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fille qui arrivait conduite par son grand-père. M. de Tournai paraissait impassible. Jamais sa physionomie n'avait eu plus de gravité. Mais elle n'avait rien perdu de sa bonté et de sa sérénité habituelles. Le comte conduisit Diane à un fauteuil placé près de la cheminée. Lui seul resta debout. Alors, s'adressant à mademoiselle de Rosambel, il lui parla ainsi : — Ce qui se passe ici, ma fille, n'a rien qui doive vous surprendre; encore moins, rien qui doive vous alarmer. J'avais formé le projet depuis quelque temps de vous rendre mes comptes de tutelle... des circonstances imprévues m'ont déterminé à ne pas retarder davantage ce devoir envers vous. Diane tressaillit, et se leva par un mouvement nerveux, comme pour quitter le salon. M. de Tournai la pria de reprendre sa place. Elle obéit; il continua : — Monsieur est mon notaire. Il s'est rendu à mon invitation. Vous allez me dire, ma chère fille, que vous n'avez pas encore atteint vos vingt et un ans, votre majorité. Je vous répondrai que je suis vieux, et qu'à mon âge une bonne santé n'est pas toujours un brevet de longue vie. Je vous prie, ma fille, de ne pas trop vous émouvoir de ce que je vous dis là. Il faut commencer à vous habituer au langage des affaires; c'est un langage un peu rude, mais franc; il va droit au but, sans rien ménager. On peut s'aimer beaucoup et passer réciproquement des actes notariés, comme si on était étrangers les uns aux autres. Monsieur le notaire vous dira cela. — Vous le voyez, reprit le comte en s'adressant à Diane. Voici donc ce dont il s'agit. Depuis près de dix ans, ma fille, j'ai, en ma qualité de tuteur, l'administration de votre fortune personnelle, c'est-à-dire de l'héritage que vous avez laissé votre père et de la dot que j'ai faite dans le temps à votre mère. Le tout ensemble s'élevait à la somme d'un million cinq cent mille francs. Cette fortune était grevée de trois cent cinquante mille francs de dettes laissées en souffrance par votre père. Or, pendant ces
émouvoir de ce que je vous dis là. Il faut commencer à vous habituer au langage des affaires; c'est un langage un peu rude, mais franc; il va droit au but, sans rien ménager. On peut s'aimer beaucoup et passer réciproquement des actes notariés, comme si on était étrangers les uns aux autres. Monsieur le notaire vous dira cela. — Vous le voyez, reprit le comte en s'adressant à Diane. Voici donc ce dont il s'agit. Depuis près de dix ans, ma fille, j'ai, en ma qualité de tuteur, l'administration de votre fortune personnelle, c'est-à-dire de l'héritage que vous avez laissé votre père et de la dot que j'ai faite dans le temps à votre mère. Le tout ensemble s'élevait à la somme d'un million cinq cent mille francs. Cette fortune était grevée de trois cent cinquante mille francs de dettes laissées en souffrance par votre père. Or, pendant ces dix années de gestion, les dettes ont été acquittées entièrement sur vos revenus, et diverses acquisitions d'immeubles ont été faites par moi à votre profit. De telle sorte, ma très chère Diane, que, d'après l'estimation opérée par notre excellent notaire, le total quitte et net de votre fortune s'élève aujourd'hui à... — Deux millions cinquante mille francs, ajouta l'officier ministériel avec la précision d'un chiffre. Diane tourna vers son grand-père ses yeux bleus attendris. Le notaire reprit : — Les comptes de gestion des biens, meubles et immeubles, sont minutieusement sur des actes ici présents, dûment enregistrés et homologués par les tribunaux de diverses juridictions. Si mademoiselle désire en prendre connaissance. — Moi! s'écria Diane avec un accent d'une expression intraduisible. Ah! monsieur, plutôt mourir que de jeter les yeux là-dessus. — Ainsi, ma fille, dit le comte de Tournai, vous tenez ces comptes pour vus, parfaitement contrôlés, et vous les approuvez? — Mon père, dit Diane, vous me brisez le cœur. — N'en parlons plus, reprit le comte. Monsieur le notaire, veuillez produire à mademoiselle les reconnaissances et quittances qu'elle doit signer avant vous et moi. Celui-ci mit en ordre sur la table des actes préparés d'avance. Il vint
à... — Deux millions cinquante mille francs, ajouta l'officier ministériel avec la précision d'un chiffre. Diane tourna vers son grand-père ses yeux bleus attendris. Le notaire reprit : — Les comptes de gestion des biens, meubles et immeubles, sont minutieusement sur des actes ici présents, dûment enregistrés et homologués par les tribunaux de diverses juridictions. Si mademoiselle désire en prendre connaissance. — Moi! s'écria Diane avec un accent d'une expression intraduisible. Ah! monsieur, plutôt mourir que de jeter les yeux là-dessus. — Ainsi, ma fille, dit le comte de Tournai, vous tenez ces comptes pour vus, parfaitement contrôlés, et vous les approuvez? — Mon père, dit Diane, vous me brisez le cœur. — N'en parlons plus, reprit le comte. Monsieur le notaire, veuillez produire à mademoiselle les reconnaissances et quittances qu'elle doit signer avant vous et moi. Celui-ci mit en ordre sur la table des actes préparés d'avance. Il vint ensuite présenter une plume à mademoiselle de Rosambel avec une galanterie un peu officielle, comme s'il s'agissait de signer un contrat de mariage, hélas! hélas! Diane se leva; elle se soutenait à peine. On l'aida à s'asseoir devant la table, et de sa belle main blanche, toute tremblante, signa lentement tous les papiers qu'on plaça devant elle. Diane avait le regard si troublé, que M. le notaire fut obligé de diriger plusieurs fois la main de la pauvre enfant. Quand cette terrible formalité eut été remplie, mademoiselle de Rosambel alla se jeter dans son fauteuil, et portant son mouchoir devant son visage, elle se prit à pleurer en silence. Le notaire signa à son tour les actes d'une main ferme, légère, exercée. Il passa la plume au tuteur avec une expression de satisfaction marquée. M. le comte de Tournai donna des signatures sans émotion apparente. — C'est parfait, dit l'officier ministériel, quand tout fut signé et paraphé. Jamais, depuis que j'ai l'honneur d'exercer le notariat, choses ne se sont passées d'une manière plus satisfaisante dans une reddition de comptes de tutelle. — Demain, ajouta le plus exact des hommes d'affaires, toutes nos pièces seront enregistrées pour leur donner date certaine.
tous les papiers qu'on plaça devant elle. Diane avait le regard si troublé, que M. le notaire fut obligé de diriger plusieurs fois la main de la pauvre enfant. Quand cette terrible formalité eut été remplie, mademoiselle de Rosambel alla se jeter dans son fauteuil, et portant son mouchoir devant son visage, elle se prit à pleurer en silence. Le notaire signa à son tour les actes d'une main ferme, légère, exercée. Il passa la plume au tuteur avec une expression de satisfaction marquée. M. le comte de Tournai donna des signatures sans émotion apparente. — C'est parfait, dit l'officier ministériel, quand tout fut signé et paraphé. Jamais, depuis que j'ai l'honneur d'exercer le notariat, choses ne se sont passées d'une manière plus satisfaisante dans une reddition de comptes de tutelle. — Demain, ajouta le plus exact des hommes d'affaires, toutes nos pièces seront enregistrées pour leur donner date certaine. Alors s'approchant de mademoiselle de Rosambel pour prendre congé d'elle, et ne s'apercevant pas même de l'émotion de la belle enfant: — Mademoiselle, dit-il en s'inclinant, c'est avec une très vive reconnaissance que j'ai vu la confiance extrême dont vous m'avez honoré. Je serai toujours et à toute heure à vos ordres, heureux et fier de les recevoir. Quant à M. de Tournai, il remercia en termes simples et affectueux son bon notaire, et il l'accompagna jusqu'à la porte donnant sur le grand escalier. Quand il revint au salon, mademoiselle de Rosambel lui demanda la permission de se retirer chez elle. Ma fille, lui dit-il, j'avais quelques explications à vous donner sur ce qui vient d'avoir lieu, mais si vous êtes souffrante... Diane reprit son fauteuil, le comte parla ainsi : — Nous voilà sans témoins, je m'expliquerai avec vous à cœur ouvert. Diane, vous m'avez trompé!... Tout ce qui s'est passé depuis la visite d'un étranger à la Roche-Cantel jusqu'à ce jour, je l'ai su. Je crois ne pas avoir manqué envers vous de tendresse; je ne vous adresserai aucun reproche; seulement j'ai veillé sur vous comme mon devoir et mon cœur m'en faisaient une loi. Vous avez changé
vos ordres, heureux et fier de les recevoir. Quant à M. de Tournai, il remercia en termes simples et affectueux son bon notaire, et il l'accompagna jusqu'à la porte donnant sur le grand escalier. Quand il revint au salon, mademoiselle de Rosambel lui demanda la permission de se retirer chez elle. Ma fille, lui dit-il, j'avais quelques explications à vous donner sur ce qui vient d'avoir lieu, mais si vous êtes souffrante... Diane reprit son fauteuil, le comte parla ainsi : — Nous voilà sans témoins, je m'expliquerai avec vous à cœur ouvert. Diane, vous m'avez trompé!... Tout ce qui s'est passé depuis la visite d'un étranger à la Roche-Cantel jusqu'à ce jour, je l'ai su. Je crois ne pas avoir manqué envers vous de tendresse; je ne vous adresserai aucun reproche; seulement j'ai veillé sur vous comme mon devoir et mon cœur m'en faisaient une loi. Vous avez changé les conditions de votre existence, mademoiselle. Votre honneur est intact, j'en suis certain, mais votre réputation est compromise et la dignité de ma maison est attaquée. Cette situation n'est pas tolérable, on ne doit pas la prolonger. Vous vous perdriez, et une tache serait faite à mon nom. Voici, mademoiselle, quelles sont mes résolutions; je propose deux partis à prendre. Vous choisirez. Ou vous partirez avec moi pour l'étranger, pour un pays éloigné, dès demain; ou vous serez mise immédiatement en pleine possession de votre liberté par une émancipation selon les formes voulues par les lois, qui permettent d'avancer le moment de votre majorité, avec le consentement de votre tuteur assisté d'un conseil de famille. Si vous me suivez à l'étranger, nous voyagerons pendant six ou huit mois. Vous perdrez de vue entièrement la France; vous vous séparerez d'une manière absolue d'une relation... coupable. L'époque de votre majorité arrivera; vous serez libre de vos actions. Vous rentrerez en France si vous le voulez. Alors, de deux choses l'une : vous aurez renoncé à une folie, ou vous vous y jetterez complètement. Il est inutile de vous dire que jamais, pour ce qui me regarde, je ne donnerai à un mariage
quelles sont mes résolutions; je propose deux partis à prendre. Vous choisirez. Ou vous partirez avec moi pour l'étranger, pour un pays éloigné, dès demain; ou vous serez mise immédiatement en pleine possession de votre liberté par une émancipation selon les formes voulues par les lois, qui permettent d'avancer le moment de votre majorité, avec le consentement de votre tuteur assisté d'un conseil de famille. Si vous me suivez à l'étranger, nous voyagerons pendant six ou huit mois. Vous perdrez de vue entièrement la France; vous vous séparerez d'une manière absolue d'une relation... coupable. L'époque de votre majorité arrivera; vous serez libre de vos actions. Vous rentrerez en France si vous le voulez. Alors, de deux choses l'une : vous aurez renoncé à une folie, ou vous vous y jetterez complètement. Il est inutile de vous dire que jamais, pour ce qui me regarde, je ne donnerai à un mariage extravagant mon consentement, dont vous pourrez, du reste, vous passer. Si vous ne voulez pas me suivre en pays étranger, la question devient bien simple. Un jugement provoqué par le conseil de famille vous déclare majeure. Vous restez ici maîtresse de vous-même. Mais soit que vous légitimiez par un mariage une liaison coupable, soit que vous restiez dans une position fausse et pleine de dangers, nous nous séparons absolument, mademoiselle, tout est brisé entre nous, vous n'avez plus de famille. Ce qui vous restera, c'est une passion insensée et une très belle fortune. Je sais qu'avec deux millions, c'est-à-dire cent mille livres de rente, on trouve beaucoup d'amis et qu'on peut se créer un cercle de relations fort large. N'importe! ceci ne me regarde pas. Je vous montre deux chemins; vous prendrez l'un ou l'autre à votre choix, et comme dans les situations critiques il faut se décider promptement, je vous donne jusqu'à demain soir pour prendre une résolution. M. de Tournai s'était exprimé avec une fermeté et un calme qui prouvaient que son parti était pris irrévocablement. Diane l'avait écouté attentivement et dans un état d'immobilité complète. Son regard était fixe; son attitude raide; son visage pâle. Elle ressemblait
une liaison coupable, soit que vous restiez dans une position fausse et pleine de dangers, nous nous séparons absolument, mademoiselle, tout est brisé entre nous, vous n'avez plus de famille. Ce qui vous restera, c'est une passion insensée et une très belle fortune. Je sais qu'avec deux millions, c'est-à-dire cent mille livres de rente, on trouve beaucoup d'amis et qu'on peut se créer un cercle de relations fort large. N'importe! ceci ne me regarde pas. Je vous montre deux chemins; vous prendrez l'un ou l'autre à votre choix, et comme dans les situations critiques il faut se décider promptement, je vous donne jusqu'à demain soir pour prendre une résolution. M. de Tournai s'était exprimé avec une fermeté et un calme qui prouvaient que son parti était pris irrévocablement. Diane l'avait écouté attentivement et dans un état d'immobilité complète. Son regard était fixe; son attitude raide; son visage pâle. Elle ressemblait à un beau marbre. Sa respiration même paraissait s'être arrêtée. Le comte, qui l'observait d'un regard oblique, fut presque effrayé de cette émotion concentrée, muette, et qui ressemblait à la cessation de la vie. Il eût préféré cent fois une explosion de larmes et même une révolte. — Diane, reprit-il, en vous parlant de la sorte, sachez bien que je vous regarde comme une nature supérieure. À une personne vulgaire, à un esprit borné, à une âme grossière, j'aurais intimé mes ordres; j'aurais fait de l'autorité et on se serait soumis. Diane, je vous ai crue assez grande pour vous laisser toute votre liberté; en cela je pense n'avoir pas manqué de cœur envers vous. Mademoiselle de Rosambel fit un mouvement comme si elle s'éveillait en sursaut. Elle porta la main à son front, regarda autour d'elle et se prit à dire : — Je viens de faire un rêve bien affreux ! — Un rêve? reprit le comte. Non, Diane. Nous sommes dans la réalité. — À mon tour, non, vous dis-je, nous n'y sommes pas, dans la réalité, reprit-elle. J'ai rêvé; laissez-moi dans cette conviction, car si ce que je viens de voir et d'entendre n'était pas un
en vous parlant de la sorte, sachez bien que je vous regarde comme une nature supérieure. À une personne vulgaire, à un esprit borné, à une âme grossière, j'aurais intimé mes ordres; j'aurais fait de l'autorité et on se serait soumis. Diane, je vous ai crue assez grande pour vous laisser toute votre liberté; en cela je pense n'avoir pas manqué de cœur envers vous. Mademoiselle de Rosambel fit un mouvement comme si elle s'éveillait en sursaut. Elle porta la main à son front, regarda autour d'elle et se prit à dire : — Je viens de faire un rêve bien affreux ! — Un rêve? reprit le comte. Non, Diane. Nous sommes dans la réalité. — À mon tour, non, vous dis-je, nous n'y sommes pas, dans la réalité, reprit-elle. J'ai rêvé; laissez-moi dans cette conviction, car si ce que je viens de voir et d'entendre n'était pas un rêve... Elle s'arrêta, puis jetant tout à coup un cri déchirant : — Ah! mon père! dit-elle, vous voulez donc me chasser? — Moi! s'écria le comte en la recevant dans ses bras, belle, échevelée, inondée de larmes, et murmurant des paroles coupées par des sanglots; moi te chasser, ma fille bien-aimée ! Le lendemain de ce jour, vers les trois heures de l'après-midi, M. Robert Hardy, qui, depuis la veille, n'avait pas bougé de chez lui, attendait encore avec une extrême anxiété une lettre qui devait décider de son départ de Paris. Il se trouvait aux prises avec de terribles incertitudes. La fièvre ne l'avait pas quitté, car en examinant ses papiers il avait fait une affreuse découverte. Dans son coffre de fer et à secret, toutes les lettres reçues du château de la Roche-Cantel se trouvaient au complet; mais la lettre que lui avait écrite Diane à son arrivée à Paris, la lettre fatale lue par M. de Tournai manquait à la collection... Bien plus, en visitant son portefeuille il n'avait plus retrouvé le billet écrit au crayon que lui avait laissé sa bien-aimée Diane en quittant la maison du garde, M. Francoeur. C'était à en devenir fou
fille bien-aimée ! Le lendemain de ce jour, vers les trois heures de l'après-midi, M. Robert Hardy, qui, depuis la veille, n'avait pas bougé de chez lui, attendait encore avec une extrême anxiété une lettre qui devait décider de son départ de Paris. Il se trouvait aux prises avec de terribles incertitudes. La fièvre ne l'avait pas quitté, car en examinant ses papiers il avait fait une affreuse découverte. Dans son coffre de fer et à secret, toutes les lettres reçues du château de la Roche-Cantel se trouvaient au complet; mais la lettre que lui avait écrite Diane à son arrivée à Paris, la lettre fatale lue par M. de Tournai manquait à la collection... Bien plus, en visitant son portefeuille il n'avait plus retrouvé le billet écrit au crayon que lui avait laissé sa bien-aimée Diane en quittant la maison du garde, M. Francoeur. C'était à en devenir fou d'étonnement, de désespoir. M. Hardy se cassait la tête à chercher le mot de ce mystère diabolique. Il voyait trouble là-dedans; il ne pouvait rien expliquer. La seule visite qu'il eût reçue la veille était celle de Banqueville. Il avait été lui ouvrir la porte lui-même; le baron n'était pas resté un seul instant seul dans l'appartement; Robert ne l'avait pas perdu de vue une minute. Au milieu de ces terribles perplexités, Robert risquait la folie. Il sentait ses idées s'égarer - comme une volée d'oiseaux surpris et fuyant de tous côtés à tire d'aile. Tout à coup on sonna à la porte de son antichambre. Il courut et il ouvrit. Un commissionnaire à médaille se présenta à lui. Robert lui dit d'entrer bien vite, referma la porte, et s'adressant vivement à cet homme : - Vous avez une lettre à me remettre ? dit-il. - La voici. Il reçut la lettre, donna un large pourboire et congédia le commissionnaire, qui disparut aussitôt. Enfermé dans sa chambre, la fenêtre de la terrasse grande ouverte et les rayons du soleil souriant dans les branches des arbustes en fleur, par un temps gai et splendide, M. Hardy, assis dans son fauteuil, rompit
resté un seul instant seul dans l'appartement; Robert ne l'avait pas perdu de vue une minute. Au milieu de ces terribles perplexités, Robert risquait la folie. Il sentait ses idées s'égarer - comme une volée d'oiseaux surpris et fuyant de tous côtés à tire d'aile. Tout à coup on sonna à la porte de son antichambre. Il courut et il ouvrit. Un commissionnaire à médaille se présenta à lui. Robert lui dit d'entrer bien vite, referma la porte, et s'adressant vivement à cet homme : - Vous avez une lettre à me remettre ? dit-il. - La voici. Il reçut la lettre, donna un large pourboire et congédia le commissionnaire, qui disparut aussitôt. Enfermé dans sa chambre, la fenêtre de la terrasse grande ouverte et les rayons du soleil souriant dans les branches des arbustes en fleur, par un temps gai et splendide, M. Hardy, assis dans son fauteuil, rompit le cachet d'une lettre élégante, et lut ce qui suit : "Ne partez pas, restez à Paris, la seule ville possible pour les âmes brisées de douleur. Il faut renoncer à tout, il le faut. Je vous demande, les mains jointes, de vivre loin de moi, de ne plus chercher à me revoir et de m'oublier." La lettre ne contenait que ces mots, elle était sans signature. M. Hardy se renversa dans son fauteuil; il perdit connaissance et il ignora toujours lui-même combien de temps il était resté dans cet évanouissement de toutes ses facultés. Cependant, dans la soirée, un homme arrivait discrètement à l'hôtel où habitait M. de Tournai. Il fut introduit dans le cabinet du comte par l'escalier dérobé qu'on lui avait déjà indiqué l'avant-veille. Quand il se trouva seul avec le comte, il l'informa qu'un commissionnaire avait porté dans la journée une lettre chez Robert. — Oui, dit M. de Tournai, je prévoyais cela. Mais je suis sans inquiétude, cette lettre est une rupture. — Je n'en sais rien, mais je le saurai, dit l'inconnu. — Le billet au crayon, reprit le comte, m'a été utile. Il a prouvé à ma fille que rien ne pouvait m'être
à me revoir et de m'oublier." La lettre ne contenait que ces mots, elle était sans signature. M. Hardy se renversa dans son fauteuil; il perdit connaissance et il ignora toujours lui-même combien de temps il était resté dans cet évanouissement de toutes ses facultés. Cependant, dans la soirée, un homme arrivait discrètement à l'hôtel où habitait M. de Tournai. Il fut introduit dans le cabinet du comte par l'escalier dérobé qu'on lui avait déjà indiqué l'avant-veille. Quand il se trouva seul avec le comte, il l'informa qu'un commissionnaire avait porté dans la journée une lettre chez Robert. — Oui, dit M. de Tournai, je prévoyais cela. Mais je suis sans inquiétude, cette lettre est une rupture. — Je n'en sais rien, mais je le saurai, dit l'inconnu. — Le billet au crayon, reprit le comte, m'a été utile. Il a prouvé à ma fille que rien ne pouvait m'être caché. Mais, monsieur, vous me devez encore la lettre que vous m'avez montrée, chez M. de Civrac, vous savez ? Il a été convenu à notre dernière entrevue ici, que vous me remettiez cette lettre comme vous m'avez remis le billet au crayon. Je crois avoir acheté un bon prix ce billet... — La lettre est plus chère, monsieur le comte, reprit l'inconnu. Elle était presque impossible à avoir. Je l'ai eue, en courant un grand danger. On m'aurait tué sur place si on m'avait surpris; d'ailleurs, cette lettre est précieuse pour un père, un tuteur; elle est pleine d'expressions passionnées, écrites par une fille en délire... — Paix, monsieur ! dit le comte. Faites votre métier, puisque ce métier, dont vous m'avez fait confidence, vous enrichit, et ne vous livrez pas à des appréciations inconvenantes. Où est cette lettre ? — Là, dans ma poche, dit le quidam. — Combien en voulez-vous ? Voyons, quel est votre prix, afin que je la retire de vos mains ? — Mon prix ? dit l'inconnu. Dame ! cette lettre pourrait perdre de réputation la jeune personne qui eut le malheur de l'écrire; pour un père et un tuteur, elle vaut cher...