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quelqu'un qui soit digne d'une récompense pour avoir arraché aux entrailles de la terre une production inespérée, c'est incontestablement ce Benjamin Johnson, de Rush Valley (Etats-Unis), qui, au dire d'une feuille des plus sérieuses, le Scientific American, du 13 juillet, vient de découvrir une mine de cirage naturel. L'analyse a donné les chiffres que voici: Carbone, 16, aluminium, 34; argile 100. Bien des gens haussent les épaules en présence de ce récit, mais, à tout prendre, je ne trouve pas extraordinaire qu'il y ait des mines de cirage dans le sol d'un pays qui produit tant de nêgriers. GROSCLAUD, LA CITÉ DONT ROUILLE L'abbé Brézillet achevait d'apprendre par de travers, dans un vieux livre théologique, un sermon sur la délicate déity dimanche suivant, en chantant, à ses paroisses. C'était un saint homme, très pédagogue, et point son fort. Il redisait la peroration, d'une âpre autorité, en se promenant de long en large de sa chambre, lorsque sa servante entra brusquement. — Monsieur le curé sait-il que le père Rouillon se meurt ? Il est au plus bas. Le docteur Bonnafous l'a abandonné, déclarant qu'il ne passerait pas la journée. L'abbé Brézillet posa son livre sur la table. — Rouillon, le vieux Rouillon de la ferme des Closeaux ? Oui. — Hum ! une forte tête ! Un particulier qui ne fréquentait guère les offices. Ah! monsieur le curé, s'il s'était borné à ne pas venir à la messe ! Mais, dans toute sa vie de païen, il ne vous a pas épargnés, vous autres, messieurs prêtres. Il n'est sorte d'horreurs qu'il n'ait dites sur l'Église ! — Je sais, je sais, c'est un sacrilège. — et, cherchant aussitôt une expression symbolique plus digne de son caractère sacré, il reprit : Une brebis. une brebis. — Une brebis galeuse, vous pouvez dire ! fit la servante. L'abbé Brézillet écarta un peu les rideaux et regarda la campagne novéeuse sous la pluie fine qui tombait. Un point blanc marquait au loin, au bout d'une longue plaine semée d'arbres dépouillés, dans la tristesse d'une fin d'automne, l'emplacement de la ferme. C'était une bonne
vieux Rouillon de la ferme des Closeaux ? Oui. — Hum ! une forte tête ! Un particulier qui ne fréquentait guère les offices. Ah! monsieur le curé, s'il s'était borné à ne pas venir à la messe ! Mais, dans toute sa vie de païen, il ne vous a pas épargnés, vous autres, messieurs prêtres. Il n'est sorte d'horreurs qu'il n'ait dites sur l'Église ! — Je sais, je sais, c'est un sacrilège. — et, cherchant aussitôt une expression symbolique plus digne de son caractère sacré, il reprit : Une brebis. une brebis. — Une brebis galeuse, vous pouvez dire ! fit la servante. L'abbé Brézillet écarta un peu les rideaux et regarda la campagne novéeuse sous la pluie fine qui tombait. Un point blanc marquait au loin, au bout d'une longue plaine semée d'arbres dépouillés, dans la tristesse d'une fin d'automne, l'emplacement de la ferme. C'était une bonne lieue à parcourir, dans la boue d'un chemin effondré. L'abbé Brézillet regarda un moment avec complaisance le feu clair qui flambait dans sa cheminée. Puis il eut un geste de décision. — Allons, Elodie, mon manteau et mon parapluie. Quoi, monsieur le curé, vous allez vous déranger pour ce vieux vaurien ? — Ma fille, il s'agit de sauver une âme. La lecture qu'il venait de faire lui avait inspiré un enthousiasme ardent. Les phrases, toutes fraîches dans sa mémoire, du sermon appris lui revenaient, brûlaient ses lèvres. Il se sentait de force à disputer une proie au diable, à forcer les portes du paradis à s'ouvrir pour le pire chenapan. Il se mit en route, bravement, ses gros souliers laissant de profondes empreintes sur la route détrempée. Il allait, il allait, ne s'inquiétant pas de l'eau qui coulait sur son cou, des flaques dans lesquelles il enfonçait et qui crotteraient sa soutane. Il se rappelait à lui-même, tout haut, les passages les plus pathétiques de son sermon, faits pour attendrir les plus endurcies péchées. Il arriva enfin dans la cour de la ferme. C'était un grand bâtiment cossu, qui sentait le bel argent, avec ses constructions neuves, ses écuries
vaurien ? — Ma fille, il s'agit de sauver une âme. La lecture qu'il venait de faire lui avait inspiré un enthousiasme ardent. Les phrases, toutes fraîches dans sa mémoire, du sermon appris lui revenaient, brûlaient ses lèvres. Il se sentait de force à disputer une proie au diable, à forcer les portes du paradis à s'ouvrir pour le pire chenapan. Il se mit en route, bravement, ses gros souliers laissant de profondes empreintes sur la route détrempée. Il allait, il allait, ne s'inquiétant pas de l'eau qui coulait sur son cou, des flaques dans lesquelles il enfonçait et qui crotteraient sa soutane. Il se rappelait à lui-même, tout haut, les passages les plus pathétiques de son sermon, faits pour attendrir les plus endurcies péchées. Il arriva enfin dans la cour de la ferme. C'était un grand bâtiment cossu, qui sentait le bel argent, avec ses constructions neuves, ses écuries larges, ses installations modernes, ses hangars qui abritaient des machines agricoles perfectionnées, qui valaient cher. Rouillon était le richard du pays, et ce Beauceron avisé ne s'entêtait point dans les vieux procédés de culture. Grâce aux engins qu'il adoptait, dès qu'il avait reconnu leurs avantages, il faisait des plus abondantes récoltes que tous les autres, il arrondissait sans cesse ses biens, il comptait, sur le marché de Chartres. On le jalousait, dans le village, mais on le respectait. Qu'il fût avare et lâche, on ne s'en étonnait point trop, du reste, c'est l'ordinaire coutume, en Beauce, de ceux qui prospèrent. Une considération lui était venue de ses écus, malgré son caractère brutal, malgré ses roueries qui laissaient toujours penauds ceux avec qui il avait affaire, malgré son impitoyable dureté. L'abbé Brezillet traversa la cour sans rencontrer personne, mais, dans l'escalier, il croisa les gens de la ferme, apeurés à la vision prochaine de la mort, qui montaient et descendaient, ne sachant que faire, troublés par le spectacle de cette agonie, ne pouvant tenir en place. On le salua avec des hochements de tête. Bien sûr, il faisait son métier en venant essayer de convertir Rouillon, à l'heure suprême, mais ce
récoltes que tous les autres, il arrondissait sans cesse ses biens, il comptait, sur le marché de Chartres. On le jalousait, dans le village, mais on le respectait. Qu'il fût avare et lâche, on ne s'en étonnait point trop, du reste, c'est l'ordinaire coutume, en Beauce, de ceux qui prospèrent. Une considération lui était venue de ses écus, malgré son caractère brutal, malgré ses roueries qui laissaient toujours penauds ceux avec qui il avait affaire, malgré son impitoyable dureté. L'abbé Brezillet traversa la cour sans rencontrer personne, mais, dans l'escalier, il croisa les gens de la ferme, apeurés à la vision prochaine de la mort, qui montaient et descendaient, ne sachant que faire, troublés par le spectacle de cette agonie, ne pouvant tenir en place. On le salua avec des hochements de tête. Bien sûr, il faisait son métier en venant essayer de convertir Rouillon, à l'heure suprême, mais ce serait peine perdue. Rouillon se confesser, lui qui, au conseil municipal, avait proposé un beau jour de fermer l'église ! L'abbé entra cependant dans la pièce où, couché dans son lit, le visage tourné vers ses champs, Rouillon geignait et râlait. Auprès de lui se tenait son frère cadet, un grand benêt qui, bien qu'il fut si gueux qu'il dut se louer comme journalier, pour nourrir ses quatre enfants, se sentait ingénument le cœur très secoué, et essuyait, de temps en temps, une larme du revers de sa main poilue. Pour ce que son aîné faisait pour lui, cependant ! Il le laissait crever de faim, malgré sa richesse à lui, et, une fois que le pauvre diable avait chassé sur ses terres, il l'avait fait poursuivre et condamner. Mais Mathieu Rouillon, le cadet, était une bonne bête, un simple d'esprit, et il oubliait ses griefs, à présent, ému au point de ne pas même songer à l'héritage. "Mourir, à cette heure, quand les affaires vont si bien, murmurait Rouillon, piteux, interrompant ses doléances de grands soupirs. Et quand on a soixante ans à peine ! C'est-y juste, c'est-y juste ! Une fillette, sa nièce, lui offrait par moment une
grand benêt qui, bien qu'il fut si gueux qu'il dut se louer comme journalier, pour nourrir ses quatre enfants, se sentait ingénument le cœur très secoué, et essuyait, de temps en temps, une larme du revers de sa main poilue. Pour ce que son aîné faisait pour lui, cependant ! Il le laissait crever de faim, malgré sa richesse à lui, et, une fois que le pauvre diable avait chassé sur ses terres, il l'avait fait poursuivre et condamner. Mais Mathieu Rouillon, le cadet, était une bonne bête, un simple d'esprit, et il oubliait ses griefs, à présent, ému au point de ne pas même songer à l'héritage. "Mourir, à cette heure, quand les affaires vont si bien, murmurait Rouillon, piteux, interrompant ses doléances de grands soupirs. Et quand on a soixante ans à peine ! C'est-y juste, c'est-y juste ! Une fillette, sa nièce, lui offrait par moment une tisane, qu'il recrachait avec dégoût, après avoir fait effort pour l'avaler. Puis c'étaient de grands silences, coupés seulement par le va-et-vient du gros balancier de l'horloge de bois. "Pour sûr que j'passerai point la nuit, reprenait le moribond. C'est-y malheureux, c'est-y malheureux ! L'abbé s'approcha de lui. Rouillon, comme il s'y attendait, fit un geste de dénégation. Ses mains amaigries se soulevèrent, sous la couverture, pour écarter le prêtre. Mais celui-ci s'assit, prit une chaise, sans façon, s'assit à côté du lit. — Faudrait peut-être pas le contrarier, avança Mathieu. — Toi, mon ami, répondit l'abbé Brézillet, fais-moi le plaisir de filer un instant. Et toi aussi, la petite, hein ? Alors, décidé, avec opiniâtreté, il se rua à la conquête de l'âme du vieux renard. Il lui débita son sermon tout entier, ce sermon d'un irrésistible effet, qui peignait, sous d'horribles couleurs, les tortures de l'enfer. Quand Rouillon voulait parler, il lui fermait la bouche avec son poing, et il continuait, tout d'une traite, craignant de ne plus retrouver le fil de ses idées. Il accumulait arguments sur arguments, il s'enflammait, il se grisait de son prêche, faisant de grands gestes, s'épongeant le front, emplissant peu à peu la
s'y attendait, fit un geste de dénégation. Ses mains amaigries se soulevèrent, sous la couverture, pour écarter le prêtre. Mais celui-ci s'assit, prit une chaise, sans façon, s'assit à côté du lit. — Faudrait peut-être pas le contrarier, avança Mathieu. — Toi, mon ami, répondit l'abbé Brézillet, fais-moi le plaisir de filer un instant. Et toi aussi, la petite, hein ? Alors, décidé, avec opiniâtreté, il se rua à la conquête de l'âme du vieux renard. Il lui débita son sermon tout entier, ce sermon d'un irrésistible effet, qui peignait, sous d'horribles couleurs, les tortures de l'enfer. Quand Rouillon voulait parler, il lui fermait la bouche avec son poing, et il continuait, tout d'une traite, craignant de ne plus retrouver le fil de ses idées. Il accumulait arguments sur arguments, il s'enflammait, il se grisait de son prêche, faisant de grands gestes, s'épongeant le front, emplissant peu à peu la chambre de ses éclats de voix. L'autre, d'abord rassuré, maintenant ému, se demandait : "L'cève-bête ! s'écriait le curé, puis : "quand tu vas mourir, qu'est-ce que tu as à perdre à me croire ? Et voici que, tout à coup, le cœur de Rouillon l'endurci se fondit. C'était vrai. Avec son instinct de calculateur, il pensait qu'il n'avait qu'à gagner à se montrer docile. Si l'enfer existait réellement, c'était un bon marché qu'il concluait, en se laissant absoudre, en un instant, de tout ce qu'il avait sur la conscience. S'il n'y avait rien après la mort, une confession ne faisait ni chaud ni froid ; mais la conviction du prêtre, à cette heure de défaillance, l'avait saisi. Ses yeux durs s'humectaient. Une ferveur subite le prenait. Un grand calme, maintenant s'opérait en lui. Il dit : — Monsieur l'abbé, je vous remercie, je ferai ce qu'il vous plaira. — Ah ! sapristi, s'écria l'abbé Brézillet, en essuyant avec son mouchoir à carreaux la sueur qui mouillait son visage, je savais bien qu'on viendrait à bout de toi, mauvais bougre ! Et, avec attendrissement, avec une lierté de sa victoire, il arrangeait la couverture du mourant, il lui soulevait la
Avec son instinct de calculateur, il pensait qu'il n'avait qu'à gagner à se montrer docile. Si l'enfer existait réellement, c'était un bon marché qu'il concluait, en se laissant absoudre, en un instant, de tout ce qu'il avait sur la conscience. S'il n'y avait rien après la mort, une confession ne faisait ni chaud ni froid ; mais la conviction du prêtre, à cette heure de défaillance, l'avait saisi. Ses yeux durs s'humectaient. Une ferveur subite le prenait. Un grand calme, maintenant s'opérait en lui. Il dit : — Monsieur l'abbé, je vous remercie, je ferai ce qu'il vous plaira. — Ah ! sapristi, s'écria l'abbé Brézillet, en essuyant avec son mouchoir à carreaux la sueur qui mouillait son visage, je savais bien qu'on viendrait à bout de toi, mauvais bougre ! Et, avec attendrissement, avec une lierté de sa victoire, il arrangeait la couverture du mourant, il lui soulevait la tête sur son oreiller, il réussissait à lui faire avaler sa potion. — Tu te plains. Et tu seras au ciel ce soir, dans les joies de l'éternel repos. Plus jamais à trimer, à se lever avant l'aube. Tu entendras tout le temps la musique des Chérubins. Est-ce que ce n'est pas mieux que ce que tu mérites, chenapan ! ajoutait-il avec une brusquerie cordiale. — Et c'est bien sûr tout cela ? demanda encore Rouillon, avec une dernière protestation. — Puisque je te le dis. Seulement, il faut que tu te penses de tout ce que tu as commis de mal. Te repentir bien ? La figure ridée du paysan avait pris une expression d'extase. Il voyait déjà ce paradis où l'on ne travaille plus, où il n'y a plus qu'à tourner les pouces au soleil. Ah ! maintenant, c'est à tout prix qu'il voulait le gagner ! "Si je me repentir, dit-il. C'est une confession publique que je veux faire. — Allez, on ne te demande pas tant. — Confesse-moi seulement tes péchés dans le tuyau de l'oreille. Mais Rouillon s'obstinait, avec son entêtement de Beauceron, dans son idée. C'est qu'il n'y avait plus à tricher, maintenant. Il
n'est pas mieux que ce que tu mérites, chenapan ! ajoutait-il avec une brusquerie cordiale. — Et c'est bien sûr tout cela ? demanda encore Rouillon, avec une dernière protestation. — Puisque je te le dis. Seulement, il faut que tu te penses de tout ce que tu as commis de mal. Te repentir bien ? La figure ridée du paysan avait pris une expression d'extase. Il voyait déjà ce paradis où l'on ne travaille plus, où il n'y a plus qu'à tourner les pouces au soleil. Ah ! maintenant, c'est à tout prix qu'il voulait le gagner ! "Si je me repentir, dit-il. C'est une confession publique que je veux faire. — Allez, on ne te demande pas tant. — Confesse-moi seulement tes péchés dans le tuyau de l'oreille. Mais Rouillon s'obstinait, avec son entêtement de Beauceron, dans son idée. C'est qu'il n'y avait plus à tricher, maintenant. Il fallait que cet avantageux marché que le prêtre lui proposait fut loyal. Sa conscience était si lourde qu'il avait besoin de la décharger, devant tous, en une expiation solennelle. Qu'est-ce que cela lui faisait, puisqu'il allait mourir ! Il retrouvait des forces pour s'accuser, et il commença sa confession d'une voix ferme, et, à chacun des aveux qui s'échappaient de ses lèvres, il lui semblait qu'il avait gravi un échelon de plus vers le ciel. Il dit, en se frappant la poitrine, des choses surprenantes, implorant la pitié des assistants, stupides d'étonnement. Il s'adressa d'abord à son frère : il l'avait ruiné, après que celui-ci avait reçu sa part de l'héritage paternel, en rachetant des créances contre lui, en le faisant traquer par les huissiers, pour s'emparer de son bien, avec une subtilité de coupables ruses. Il reconnut que, maire de la commune, il n'avait pas été étranger au détournement d'une grosse somme, jadis, pour le vol de laquelle on avait inquiété le secrétaire de la mairie, qui s'était pendu de désespoir. Il s'accusa de duperies sans nombre. Il déclara, avec un navrement, que, non-seulement, en sordide avare qui cherche des plaisirs économiques chez lui, il avait mis à mal
voix ferme, et, à chacun des aveux qui s'échappaient de ses lèvres, il lui semblait qu'il avait gravi un échelon de plus vers le ciel. Il dit, en se frappant la poitrine, des choses surprenantes, implorant la pitié des assistants, stupides d'étonnement. Il s'adressa d'abord à son frère : il l'avait ruiné, après que celui-ci avait reçu sa part de l'héritage paternel, en rachetant des créances contre lui, en le faisant traquer par les huissiers, pour s'emparer de son bien, avec une subtilité de coupables ruses. Il reconnut que, maire de la commune, il n'avait pas été étranger au détournement d'une grosse somme, jadis, pour le vol de laquelle on avait inquiété le secrétaire de la mairie, qui s'était pendu de désespoir. Il s'accusa de duperies sans nombre. Il déclara, avec un navrement, que, non-seulement, en sordide avare qui cherche des plaisirs économiques chez lui, il avait mis à mal la plupart de ses filles de ferme, mais qu'il avait violé une enfant de douze ans, devenue idiote à la suite des outrages qu'elle avait subis. Toute une vie crapuleuse se dévoilait, toute sa fortune était faite de canailleries accumulées, chaque pièce de terre de son bien réprésentait une infamie commise. "J'ai fait cela, oui, j'ai fait cela", s'écria-t-il dans le feu de son zèle de converti, qui n'appartient déjà plus à la terre. Les gens regardaient Rouillon avec effarement, pensant à cette existence secrète qui expliquait sa richesse, émus tout de même de cette confession, dont la solennité tragique les troublait. Et son frère, bien qu'il connût maintenant les causes de sa ruine, cette ruine qui lui avait fait un sort de bête de somme, depuis vingt-cinq ans, fondait en larmes, prenait la main du mourant, la serrait entre ses doigts noueux. — Ah ! fit Rouillon, quand il eut fini, je puis mourir maintenant, j'ai le cœur soulagé ! Sa tête retomba sur l'oreiller, après cet effort, et il s'assoupit. "C'est la fin", disait-on autour de lui. Et le menuisier du village, qui était là, prenait mentalement les mesures du cercueil. Mais, le lendemain matin, Rouillon fut tout
commise. "J'ai fait cela, oui, j'ai fait cela", s'écria-t-il dans le feu de son zèle de converti, qui n'appartient déjà plus à la terre. Les gens regardaient Rouillon avec effarement, pensant à cette existence secrète qui expliquait sa richesse, émus tout de même de cette confession, dont la solennité tragique les troublait. Et son frère, bien qu'il connût maintenant les causes de sa ruine, cette ruine qui lui avait fait un sort de bête de somme, depuis vingt-cinq ans, fondait en larmes, prenait la main du mourant, la serrait entre ses doigts noueux. — Ah ! fit Rouillon, quand il eut fini, je puis mourir maintenant, j'ai le cœur soulagé ! Sa tête retomba sur l'oreiller, après cet effort, et il s'assoupit. "C'est la fin", disait-on autour de lui. Et le menuisier du village, qui était là, prenait mentalement les mesures du cercueil. Mais, le lendemain matin, Rouillon fut tout surpris de se trouver encore en vie. La fièvre était tombée, il respirait plus librement. Il avait la tête dégagée. C'était comme si un voile eût été enlevé devant lui. Les crampes qui tordaient ses membres avaient presque disparu. — Ah ! ça, fit-il, qu'est-ce qui se passe ! Il se passait que son coffre solide de vieux dur-à-cuire n'était point aussi gravement entamé qu'on avait cru, et que, contre toute prévision, il revenait brusquement à la santé, après une terrible crise. Huit jours plus tard, il était debout. Une formidable envie de guérir l'avait pris tout à coup, dès qu'il s'était senti ranimé. Le médecin, stupéfait, un peu dépité de s'être trompé dans ses affirmations sur l'état du malade, parlait bien d'une rechute probable. Mais, tout au contraire, Rouillon se remettait de jour en jour. Il semblait même qu'il fût plus gaillard qu'auparavant. Il était assis, un gaieté, dans un fauteuil, contemplant avec béatitude, par la fenêtre tendue de ses champs, où son frère lui mit la main sur l'épaule. — Tout de même, fit Mathieu, t'en as réchappé pour cette fois. Si tu savais, comme c'est bon de vivre, quand on s'est cru perdu, répondit Rouillon, en humant
se passait que son coffre solide de vieux dur-à-cuire n'était point aussi gravement entamé qu'on avait cru, et que, contre toute prévision, il revenait brusquement à la santé, après une terrible crise. Huit jours plus tard, il était debout. Une formidable envie de guérir l'avait pris tout à coup, dès qu'il s'était senti ranimé. Le médecin, stupéfait, un peu dépité de s'être trompé dans ses affirmations sur l'état du malade, parlait bien d'une rechute probable. Mais, tout au contraire, Rouillon se remettait de jour en jour. Il semblait même qu'il fût plus gaillard qu'auparavant. Il était assis, un gaieté, dans un fauteuil, contemplant avec béatitude, par la fenêtre tendue de ses champs, où son frère lui mit la main sur l'épaule. — Tout de même, fit Mathieu, t'en as réchappé pour cette fois. Si tu savais, comme c'est bon de vivre, quand on s'est cru perdu, répondit Rouillon, en humant voluptueusement l'air de toutes les forces de ses poumons. — Soit! mais, avec tout cela, nous avons des comptes à régler! Et Mathieu, d'habitude si humble, si résigné, si effacé, relevait la tête, crainait, le prenait de haut. — Quels comptes ? — Tiens, tu ne te souviens plus? Quand tu étais si bas, tu as pourtant avoué que tu m'avais volé, que tu m'avais dépouillé, sans vergogne, dans le temps. — Hein ! s'écria Rouillon, devenant blême. Et une sueur froide coulait sur son front. Il se rappelait, il revoyait la scène de la publique confession. Et, lâche quand on sent la mort sur ses épaules. Est-on sot, surtout! Toutes ses vilenies, en une crainte superstitieuse de l'enfer, il les avait racontées. Tout, oui, il avait tout dit, dans l'effroi du dernier instant, qu'il croyait proche. Mais, alors, tous ceux qu'il avait lésés, jadis, allaient faire comme son frère, allaient tomber sur lui, l'assaillir de leurs réclamations, exiger des compensations pour le dommage subi. Or, possible qu'ils fussent mal acquis, ses biens, mais il y tenait, aujourd'hui, tout autant qu'avant sa maladie. Le même jour, c'était la veuve du secrétaire de la mairie qui, d'un ton rogue, venait lui