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vous Monsieur, qui en avez le droit, regardez autour de vous, et voyez un peu la figure que ferait le grand art des Grecs en un temps où il n'y a plus rien de grand, même dans le mal où les intérêts se substituent partout aux principes, où la philosophie elle-même se pique d'être positive, quand sous un ciel vide, devant un horizon rétréci, les nations vivent au jour la journée, inquiètes de leur lendemain, ne considérant plus si la chose qu'elles entreprennent est juste, honorable et nécessaire, mais simplement si elle est opportune. Ceci vous explique cela. Ce n'est pas le théâtre qui fait les hommes, ce sont les hommes qui font le théâtre. Vous ai-je bien compris ? Vous aviez rêvé un art placé au-dessus et en dehors des vicissitudes de l'opinion et des fluctuations de la mode, un art indépendant des races, des milieux et des moments, un art supérieur à toutes les idées comme à toutes les passions que produit, d'un siècle à l'autre, ce mouvement incessant des lumières et des mœurs qui est le progrès dit-on, qui n'est peut-être que la décadence de l'humanité. Volontiers vous reviendriez au temps dont parle le poète : "Où nos vieilles romances Ouvraient leurs ailes d'or vers leur monde enchanté Où tous nos monumenta et toutes nos croyances Portaient le manteau blanc de leur virginité." S'il n'eût tenu qu'à vous, le théâtre se serait immobilisé dans cette forme première, supérieure et divine, où réside le beau que vous cherchez, et où vous n'admettez la passion qu'à bon escient, sous bénéfice d'inventaire, et moyennant des garanties qu'il n'est pas toujours en son pouvoir de vous donner. Ne le niez pas, on le sent même au ton dont vous louez ces grands maîtres de la passion qui se sont appelés Euripide, Racine, Shakespeare. Ce sont eux n'est-il pas vrai ? les grands coupables, eux qui ont détourné l'art de ses voies naturelles eux qui lui ont fait abdiquer sa mission auguste et sainte, eux qui l'ont comme chassé du temple, où il s'offrait à la vénération des initiés, pour l'exposer, dans
nos vieilles romances Ouvraient leurs ailes d'or vers leur monde enchanté Où tous nos monumenta et toutes nos croyances Portaient le manteau blanc de leur virginité." S'il n'eût tenu qu'à vous, le théâtre se serait immobilisé dans cette forme première, supérieure et divine, où réside le beau que vous cherchez, et où vous n'admettez la passion qu'à bon escient, sous bénéfice d'inventaire, et moyennant des garanties qu'il n'est pas toujours en son pouvoir de vous donner. Ne le niez pas, on le sent même au ton dont vous louez ces grands maîtres de la passion qui se sont appelés Euripide, Racine, Shakespeare. Ce sont eux n'est-il pas vrai ? les grands coupables, eux qui ont détourné l'art de ses voies naturelles eux qui lui ont fait abdiquer sa mission auguste et sainte, eux qui l'ont comme chassé du temple, où il s'offrait à la vénération des initiés, pour l'exposer, dans les carrefours et sur les tréteaux, à la curiosité banale et à la sensibilité indiscrète de tout le monde. Vous n'auriez pas dénoncé Euripide à la vindicte des tribunaux d'Athènes, comme le fit Aristophane; avouez que vous l'auriez, comme Platon, banni de votre cité idéale, et sans le couronner de fleurs. Il y a de la grandeur dans ce rêve, et l'Académie est fière de vous avoir inspiré une telle manifestation, si sérieuse et si complète, quoique un peu hautaine, de vos opinions, de vos principes, de votre foi littéraire. Elle partage vos admirations et vos regrets, si vaillamment exprimés elle s'associe à vos griefles légitimes touchant les abaissements du théâtre contemporain; elle en demande elle-même les causes aux lauréats de ses concours. Quant au surplus, je ne crois pas aller au-delà de sa pensée, en vous déclarant qu'elle serait moins sévère que vous ne semblez l'être pour la passion cet éternel aliment, j'allais presque dire cet unique élément de l'art dramatique. J'en appelle à vos souvenirs mondains, à vos impressions les plus récentes. Vous avez vu jouer plus d'une fois les Huit hommes, ce chef-d'œuvre de notre scène lyrique, et vous avez ressenti, comme nous tous, l'effet de cette
fleurs. Il y a de la grandeur dans ce rêve, et l'Académie est fière de vous avoir inspiré une telle manifestation, si sérieuse et si complète, quoique un peu hautaine, de vos opinions, de vos principes, de votre foi littéraire. Elle partage vos admirations et vos regrets, si vaillamment exprimés elle s'associe à vos griefles légitimes touchant les abaissements du théâtre contemporain; elle en demande elle-même les causes aux lauréats de ses concours. Quant au surplus, je ne crois pas aller au-delà de sa pensée, en vous déclarant qu'elle serait moins sévère que vous ne semblez l'être pour la passion cet éternel aliment, j'allais presque dire cet unique élément de l'art dramatique. J'en appelle à vos souvenirs mondains, à vos impressions les plus récentes. Vous avez vu jouer plus d'une fois les Huit hommes, ce chef-d'œuvre de notre scène lyrique, et vous avez ressenti, comme nous tous, l'effet de cette musique admirable, large comme le génie, grave comme la prière, compliquée sans doute dans ses modulations comme le cœur humain dans son jeu ondoyant, mais harmonieuse dans ses contrastes comme la nature elle-même, et suave comme le printemps, et passionnée comme la jeunesse. Il y a là de quoi vous agréer, ne fût-ce que ce fond de tableau d'une majesté incomparable, et qui rappelle en vérité les temps d'Eschyle et de Sophocle. On peut douter que les Sept devant Thèbes apportent plus de haines dans leur guerre impie qu'on n'en voit sourdre dans ces âmes de huguenots et de ligueurs. Voici l'esprit sacerdotal qui revient, avec la physionomie étrange que lui imposaient les mœurs du siècle, dans le chœur tourmenté de la Bénédiction des poignards. Voilà l'héroïsme chevaleresque qui ressuscite sous le pourpoint du vieux Marcel, avec ses abnégations, ses sacrifices et ses luttes. N'est-ce pas même le propre génie de la Renaissance qui s'épanouit et s'enroule capricieusement dans les stances et les trilles de la reine Marguerite ? Mais ce n'est rien que tout cela. Quand la passion de Valentine et de Raoul se fait jour à travers ces complots, ces intrigues, ces duels et ces batailles, elle emporte,
agréer, ne fût-ce que ce fond de tableau d'une majesté incomparable, et qui rappelle en vérité les temps d'Eschyle et de Sophocle. On peut douter que les Sept devant Thèbes apportent plus de haines dans leur guerre impie qu'on n'en voit sourdre dans ces âmes de huguenots et de ligueurs. Voici l'esprit sacerdotal qui revient, avec la physionomie étrange que lui imposaient les mœurs du siècle, dans le chœur tourmenté de la Bénédiction des poignards. Voilà l'héroïsme chevaleresque qui ressuscite sous le pourpoint du vieux Marcel, avec ses abnégations, ses sacrifices et ses luttes. N'est-ce pas même le propre génie de la Renaissance qui s'épanouit et s'enroule capricieusement dans les stances et les trilles de la reine Marguerite ? Mais ce n'est rien que tout cela. Quand la passion de Valentine et de Raoul se fait jour à travers ces complots, ces intrigues, ces duels et ces batailles, elle emporte, comme d'un coup d'aile, elle ravit nos cœurs dans la région sereine de l'idéal; elle est le rayon de soleil qui illumine la partition, la flamme qui spiritualise et transfigure cette matière, l'âme enfin de ce corps, et c'est par elle que vit le drame. "Mens agitat molem." Pardonnez-moi, Monsieur, d'être allé chercher si loin un argument que vous me fournissez vous-même, et dont j'aurai garde de ne pas me prévaloir. Vous étiez jeune encore, ce me semble – je veux dire plus jeune que vous n'êtes, quand vous écrivîtes votre premier essai dramatique, intitulé "Le Devoir". Ce grand mot, expression d'une grande chose, courait alors sur toutes les lèvres comme l'écho d'une belle œuvre que lui avait consacrée un philosophe éloquent. L'idée vous vint de faire passer la chose du domaine spéculatif et métaphysique, où on l'avait prudemment enfermée, dans la sphère de l'action réelle et de la vie pratique. Sans sortir de chez vous, vous trouvâtes votre héros c'était le président Duranti, votre aïeul; vous le mîtes hardiment à la scène; vous lui dites "Lève-toi et marche, montre à ce peuple comment on meurt pour son roi et pour la loi!" La leçon était magnifique, et certes votre
d'être allé chercher si loin un argument que vous me fournissez vous-même, et dont j'aurai garde de ne pas me prévaloir. Vous étiez jeune encore, ce me semble – je veux dire plus jeune que vous n'êtes, quand vous écrivîtes votre premier essai dramatique, intitulé "Le Devoir". Ce grand mot, expression d'une grande chose, courait alors sur toutes les lèvres comme l'écho d'une belle œuvre que lui avait consacrée un philosophe éloquent. L'idée vous vint de faire passer la chose du domaine spéculatif et métaphysique, où on l'avait prudemment enfermée, dans la sphère de l'action réelle et de la vie pratique. Sans sortir de chez vous, vous trouvâtes votre héros c'était le président Duranti, votre aïeul; vous le mîtes hardiment à la scène; vous lui dites "Lève-toi et marche, montre à ce peuple comment on meurt pour son roi et pour la loi!" La leçon était magnifique, et certes votre drame avait un fort grand air avec ses souvenirs de famille, ses traditions locales et son cortège obligé de bohémiennes et de moines d'arquebusades et d'estocades. Il vous sembla néanmoins que votre action si pittoresque et si bien encadrée, ne pouvait se soutenir sans l'appoint de la passion. Est-ce une concession que vous faisiez à la mode, au préjugé, aux habitudes du théâtre? Non, je ne vous crois pas homme à capituler de la sorte ni à prendre un tel souci du goût des autres. Votre seul instinct d'artiste vous avait indiqué la valeur des contrastes et la haute poésie d'un amour qui germe au milieu des haines politiques comme une fleur sur un tombeau. Angèle Duranti n'a pas pu préserver son père du poignard des assassins, elle eût préservé votre drame des malveillances du parterre, qui aime pourtant mieux qu'on lui parle de ses droits que de son devoir. Pourquoi donc ce drame est-il resté dans vos cartons, et n'a-t-il pas vu le feu de la rampe? Auriez-vous pris au pied de la lettre le conseil donné par Horace à l'âine des Pisons? Mais il y a beau jour, Monsieur, que les neuf années réglementaires sont expirées, et il
concession que vous faisiez à la mode, au préjugé, aux habitudes du théâtre? Non, je ne vous crois pas homme à capituler de la sorte ni à prendre un tel souci du goût des autres. Votre seul instinct d'artiste vous avait indiqué la valeur des contrastes et la haute poésie d'un amour qui germe au milieu des haines politiques comme une fleur sur un tombeau. Angèle Duranti n'a pas pu préserver son père du poignard des assassins, elle eût préservé votre drame des malveillances du parterre, qui aime pourtant mieux qu'on lui parle de ses droits que de son devoir. Pourquoi donc ce drame est-il resté dans vos cartons, et n'a-t-il pas vu le feu de la rampe? Auriez-vous pris au pied de la lettre le conseil donné par Horace à l'âine des Pisons? Mais il y a beau jour, Monsieur, que les neuf années réglementaires sont expirées, et il serait temps, je crois, que la période d'éclosion succédât à la période d'incubation. Qu'attendez-vous encore? J'aperçois au fond de cet écrin poétique que vous avez bien voulu entrouvrir en ma faveur, des bijoux d'un assez grand prix, et dont plus d'un auteur en vogue ne dédaignerait pas de se parer. La forme en est de l'an passé, j'en conviens, mais le titre en est bon, les reflets en sont chatoyants, et l'esprit français les a bien marqués de son irrécusable poinçon c'est du Scribe rajeuni, avec la pointe d'humour de Barrière et quelques brins de l'élégant marivaudage d'Octave Feuillet. Filles de la fantaisie, vos comédies ont toute la grâce de leur mère. Elles sont lestes et pimpantes, "légeres au pourcentage et hardies à la rencontre", point prétentieuses ni prêcheuses, comme il convient des œuvres conçues dans une heure de nonchaloir, entre deux bouffées de cigare, au sortir du club, assez sérieuses cependant pour laisser entrevoir à travers leur caquetage exquis, un esprit voué et fidèle à tous les meilleurs sentiments; d'autant mieux assis dans ses convictions qu'il découvre chez les autres plus d'hésitation ou d'indifférence; croyant à Dieu que tant de Romaines insipides s'essayaient vainement à renier; croyant à la
La forme en est de l'an passé, j'en conviens, mais le titre en est bon, les reflets en sont chatoyants, et l'esprit français les a bien marqués de son irrécusable poinçon c'est du Scribe rajeuni, avec la pointe d'humour de Barrière et quelques brins de l'élégant marivaudage d'Octave Feuillet. Filles de la fantaisie, vos comédies ont toute la grâce de leur mère. Elles sont lestes et pimpantes, "légeres au pourcentage et hardies à la rencontre", point prétentieuses ni prêcheuses, comme il convient des œuvres conçues dans une heure de nonchaloir, entre deux bouffées de cigare, au sortir du club, assez sérieuses cependant pour laisser entrevoir à travers leur caquetage exquis, un esprit voué et fidèle à tous les meilleurs sentiments; d'autant mieux assis dans ses convictions qu'il découvre chez les autres plus d'hésitation ou d'indifférence; croyant à Dieu que tant de Romaines insipides s'essayaient vainement à renier; croyant à la famille dont il a tort de répudier les douceurs pour son propre compte aimant l'homme en lui, et la femme aussi, l'inverse d'Hamlet, parce qu'il sait bien que l'humanité tout entière n'est pas au cercle ou au café, et que toute la flore féminine ne se réduit pas à l'espèce dite des camélias. Seulement il faut vous hâter. Pendant que vous vous attardez sur la rive, espérant un vent favorable qui ne soufflera peut-être jamais, le temps marche, les révolutions vont leur train, les visages et les masques se renouvellent. Encore un peu et si vous n'y mettez ordre, vos comédies seront de la littérature ancienne. Déjà pour quelques-unes d'entre elles des retouches seraient indispensables; car ce ne sont plus les morts, comme dans la ballade, ce sont les vivants qui vont vite, comme si le monde tirait à sa fin. Voilà votre comte Henri de Maran, celui que vous appelez "un Homme à son oeil est vif, son jarret bien tendu, ses cheveux noirs, sa moustache brune, sa physionomie souriante. J'ai le regret de constater qu'il n'est plus, comme on dit dans le mouvement. Il a sué sang et eau à la recherche d'un mandat de député, auquel il
dite des camélias. Seulement il faut vous hâter. Pendant que vous vous attardez sur la rive, espérant un vent favorable qui ne soufflera peut-être jamais, le temps marche, les révolutions vont leur train, les visages et les masques se renouvellent. Encore un peu et si vous n'y mettez ordre, vos comédies seront de la littérature ancienne. Déjà pour quelques-unes d'entre elles des retouches seraient indispensables; car ce ne sont plus les morts, comme dans la ballade, ce sont les vivants qui vont vite, comme si le monde tirait à sa fin. Voilà votre comte Henri de Maran, celui que vous appelez "un Homme à son oeil est vif, son jarret bien tendu, ses cheveux noirs, sa moustache brune, sa physionomie souriante. J'ai le regret de constater qu'il n'est plus, comme on dit dans le mouvement. Il a sué sang et eau à la recherche d'un mandat de député, auquel il a sacrifié son repos, ses affaires, son whist, le bonheur de sa femme, l'avenir de sa pupille et je le crains, quelques parcelles de l'estime qu'il s'accordait à lui-même. Ne vous semble-t-il pas que le public d'aujourd'hui rirait un peu de tout le mal qu'il s'est donné? Son élection était assurée, je le veux bien il est noble, riche, distingué, éloquent à ses heures, disert à l'ordinaire, il aime le travail, il adore son pays, il s'inquiète des intérêts de ses commettants. Mais il a dîné chez M. le préfet, il serait invalidé, pour sûr, et votre comédie finirait avant d'avoir commencé. Je m'empresse d'ajouter que tous vos héros ne ressemblent pas à celui-là. Ils vivent, comme vous, dans un monde moins agité où l'on ne se désintéresse pas sans doute de la chose publique, mais où l'on pense avec raison que la vie ne doit pas être comme un scrutin perpétuel et que, dans ces routes obscures vers un avenir que Dieu. seul connaît et dont il disposera tout seul il ne faut pas laisser dépérir les facultés délicates, brillantes ou tendres, oublieuses d'ici-bas, l'imagination, le cœur, l'âme, l'art et toutes les cultures qu'il suggère. Comme mondela a ses
assurée, je le veux bien il est noble, riche, distingué, éloquent à ses heures, disert à l'ordinaire, il aime le travail, il adore son pays, il s'inquiète des intérêts de ses commettants. Mais il a dîné chez M. le préfet, il serait invalidé, pour sûr, et votre comédie finirait avant d'avoir commencé. Je m'empresse d'ajouter que tous vos héros ne ressemblent pas à celui-là. Ils vivent, comme vous, dans un monde moins agité où l'on ne se désintéresse pas sans doute de la chose publique, mais où l'on pense avec raison que la vie ne doit pas être comme un scrutin perpétuel et que, dans ces routes obscures vers un avenir que Dieu. seul connaît et dont il disposera tout seul il ne faut pas laisser dépérir les facultés délicates, brillantes ou tendres, oublieuses d'ici-bas, l'imagination, le cœur, l'âme, l'art et toutes les cultures qu'il suggère. Comme mondela a ses faiblesses et ses défaillances, tout comme les autres; de singulières impatiences, d'irrésistibles démangeaisons y prennent parfois aux plus honnêtes mais, en vérité, la tentation est tellement à fleur de peau et la velléité si peu durable qu'il n'est personne qui ne dirait comme Blanche d'Arcy à son mari "à tout péché miséricorde". Les fautes y sont rachetées d'ailleurs par de touchantes résipiscences et de glorieux repentirs. Quand on est jeune, on s'imagine que le cœur n'a point de prix et qu'il peut s'éparpiller au hasard, sans péril, sans abaissement; on se laisse aller à la pente des amours faciles et banales on donne toutes ses facultés en holocauste à la beauté sans âme, souvent même à la licence sans beauté. Puis, un jour, la conscience se réveille, on a honte de son état, on se sent amoindri, et alors, comme votre Henri de Séver, on endosse le bourgeron du peintre et l'on demande au travail à l'étude à la pratique d'un art austère et grave, cet oubli, qui n'est pas seulement la distraction de l'âme, comme vous l'avez répété tristement après Pascal, mais qui en est aussi le réconfort, le relèvement et le salut. Vient maintenant le temps des épreuves,
péché miséricorde". Les fautes y sont rachetées d'ailleurs par de touchantes résipiscences et de glorieux repentirs. Quand on est jeune, on s'imagine que le cœur n'a point de prix et qu'il peut s'éparpiller au hasard, sans péril, sans abaissement; on se laisse aller à la pente des amours faciles et banales on donne toutes ses facultés en holocauste à la beauté sans âme, souvent même à la licence sans beauté. Puis, un jour, la conscience se réveille, on a honte de son état, on se sent amoindri, et alors, comme votre Henri de Séver, on endosse le bourgeron du peintre et l'on demande au travail à l'étude à la pratique d'un art austère et grave, cet oubli, qui n'est pas seulement la distraction de l'âme, comme vous l'avez répété tristement après Pascal, mais qui en est aussi le réconfort, le relèvement et le salut. Vient maintenant le temps des épreuves, viennent ces heures d'angoisse où la patrie en danger demande à ses enfants, non des paroles, dont elle n'a plus que faire, mais des actes. On verra ce qu'il y a d'énergie, d'activité salubre et d'exemplaire abnégation chez ces enfants gâtés de la fortune, qui ne se sont donnés, dit-on, que la peine de naître. Eh qui ne les excuserait de tirer quelque vanité d'un sang dont ils savent si l'occasion se montre si spontanément et si largement prodigue ? Leurs mains délicates sont les premières à s'armer du mousquet, et souvent les plus habiles à le manier. Ils naissaient colonels autrefois, et les voilà qui se glorifient aujourd'hui de porter l'épaulette de laine du simple volontaire. S'ils réclament le premier rang quelque part, c'est là où il y a quelque corvée pénible à endurer, quelque danger de mort à courir, et, quand ils n'ont pas la gloire de succomber à Belley-la-Rollande, ils ont la consolation de brûler leur dernière cartouche à Sélestat ou à Belfort. Vous avez compris, Monsieur, que je suis sorti du domaine de vos lectures charmantes pour rentrer dans celui de la réalité, et que ce n'est plus à vos héros, mais à vous-même que mon
que la peine de naître. Eh qui ne les excuserait de tirer quelque vanité d'un sang dont ils savent si l'occasion se montre si spontanément et si largement prodigue ? Leurs mains délicates sont les premières à s'armer du mousquet, et souvent les plus habiles à le manier. Ils naissaient colonels autrefois, et les voilà qui se glorifient aujourd'hui de porter l'épaulette de laine du simple volontaire. S'ils réclament le premier rang quelque part, c'est là où il y a quelque corvée pénible à endurer, quelque danger de mort à courir, et, quand ils n'ont pas la gloire de succomber à Belley-la-Rollande, ils ont la consolation de brûler leur dernière cartouche à Sélestat ou à Belfort. Vous avez compris, Monsieur, que je suis sorti du domaine de vos lectures charmantes pour rentrer dans celui de la réalité, et que ce n'est plus à vos héros, mais à vous-même que mon discours s'adresse. Ah ! je ne m'étonne pas qu'après avoir joué votre rôle dans cette tragédie sanglante de l'invasion et de la guerre, vous n'ayez plus eu le cœur ni la tête aux comédies. L'heure était sombre, elle l'est encore assez "Honte à qui peut chanter pendant que Rome brûle ! Et la Muse aux joyeux devis s'est envolée. Mais, à défaut de l'épée que le général Von Schmeling avait brisée entre vos mains, il vous restait une plume non moins vaillante, et, à l'exemple des preux du seizième siècle, la campagne une fois achevée, vous avez rédigé le Mémorial de vos gestes. De telles pages ne s'analysent pas il faut les lire, et l'on y prend une juste idée de ce que fut cette abominable guerre de 1870. Ce n'est pas de ces histoires faites de pièces et de rapports par des gens qui n'ont rien vu et qui ne parlent que sur la foi des autres. Vous dites : "J'étais là, telle chose m'advint nous y croyons être nous-mêmes. Nous vous voyons, avec votre compagnie, à l'avance de la porte de Brisach, intrépides et souriants sous le feu de l'ennemi; nous pressons l'oreille, comme vous, à un bruit