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où il se cache sous un nom d'emprunt. Ne vous a-t-il pas encore, ajouta-t-il en souriant, rendu sa visite de remercissement ? Ismaël toussa de nouveau; ses yeux fauves revêtirent une indicible expression de méfiance, et ce fut d'un ton sec qu'il répondit : — J'ignorais ce que vous m'annoncez, et je me soucie médiocrement de revoir ce bandit. Je le tiens quitte envers moi comme je le suis envers lui, et je n'ai nul besoin de ses civilités. Mais, reprit-il avec un nouveau mouvement d'impatience, je suppose que vous n'êtes pas venu à minuit passé, monsieur le comte, pour me parler d'un homme que j'ai déjà oublié : venons, je vous prie, à quelque sujet d'entretien plus intéressant pour vous et pour moi. Le comte tira de sa poche une partie des inscriptions de rente que lui avait données la comtesse, et les présentant à l'usurier : — Voici ce qui m'amène, dit-il. Prenez ces valeurs et rendez-moi ma lettre de change. Par un mouvement rapide où éclatait toute sa cupidité naturelle, Ismaël saisit les titres que lui tendait le comte et les examina scrupuleusement. — Excellent ! s'écria-t-il, quatre mille francs de rente cinq pour cent, aujourd'hui à cent vingt francs, cela vaut quatre-vingt-seize mille francs bien comptés. — Et voici quatre mille livres pour compléter la somme que vous exigez de moi, homme affreux ! ajouta M. de Villefleur en prenant dans son portefeuille des billets de banque. Êtes-vous satisfait ? — Dans tous les cas, répondit Ismaël en regardant le comte de travers, il manquerait à cette somme les honoraires de l'agent de change ; car bien certainement je ne garderai pas en caisse ces inscriptions, c'est trop improductif. — Qu'à cela ne tienne, répliqua le comte en haussant les épaules ; je vous en tiendrai compte, c'est entendu. Mais restituez-moi ma lettre de change, hâtez-vous. Il y avait de l'impatience dans la voix de M. de Villefleur. Cette particularité ne put échapper au juif, qui étudiait sournoisement toutes les paroles et tous les mouvements du comte. Une inquiétude, qui d'abord s'était vaguement emparée de son
cent vingt francs, cela vaut quatre-vingt-seize mille francs bien comptés. — Et voici quatre mille livres pour compléter la somme que vous exigez de moi, homme affreux ! ajouta M. de Villefleur en prenant dans son portefeuille des billets de banque. Êtes-vous satisfait ? — Dans tous les cas, répondit Ismaël en regardant le comte de travers, il manquerait à cette somme les honoraires de l'agent de change ; car bien certainement je ne garderai pas en caisse ces inscriptions, c'est trop improductif. — Qu'à cela ne tienne, répliqua le comte en haussant les épaules ; je vous en tiendrai compte, c'est entendu. Mais restituez-moi ma lettre de change, hâtez-vous. Il y avait de l'impatience dans la voix de M. de Villefleur. Cette particularité ne put échapper au juif, qui étudiait sournoisement toutes les paroles et tous les mouvements du comte. Une inquiétude, qui d'abord s'était vaguement emparée de son esprit, y prit aussitôt de la consistance. Il soupçonna un piège caché dans l'empressement indiscret de son noble visiteur. Cette instinctive défiance acquit un tel empire sur Ismaël, qu'elle paralysa son avarice même et qu'il résolut de ne point livrer sur-le-champ ce qui lui était demandé avec tant d'instance. Repoussant titres et billets de banque, il déclara qu'il avait réfléchi et que momentanément il refusait la transaction. Un tremblement de terre sous les pieds du comte ne l'eût pas plus violemment ébranlé. Rougissant et pâlissant tour à tour, il fixa sur l'usurier un regard effaré où la colère le disputait à la stupéfaction. — Ce que vous me dites n'est pas sérieux ! s'écria-t-il. Vous n'avez aucun motif désormais pour retenir ce misérable chiffon de papier qui me compromet. Vous m'avez demandé, pour me le rendre, cent mille francs, une somme exorbitante. Je vous l'apporte ! Qu'exigez-vous de plus ? Soyez raisonnable, et ne me tourmentez pas davantage ! — Je vous le répète, monsieur le comte, j'ai fait de sages réflexions, et je ne veux point me dessaisir encore de votre lettre de change. Permettez-moi d'être juge du moment opportun pour conclure notre marché. — Et quelles sont vos
titres et billets de banque, il déclara qu'il avait réfléchi et que momentanément il refusait la transaction. Un tremblement de terre sous les pieds du comte ne l'eût pas plus violemment ébranlé. Rougissant et pâlissant tour à tour, il fixa sur l'usurier un regard effaré où la colère le disputait à la stupéfaction. — Ce que vous me dites n'est pas sérieux ! s'écria-t-il. Vous n'avez aucun motif désormais pour retenir ce misérable chiffon de papier qui me compromet. Vous m'avez demandé, pour me le rendre, cent mille francs, une somme exorbitante. Je vous l'apporte ! Qu'exigez-vous de plus ? Soyez raisonnable, et ne me tourmentez pas davantage ! — Je vous le répète, monsieur le comte, j'ai fait de sages réflexions, et je ne veux point me dessaisir encore de votre lettre de change. Permettez-moi d'être juge du moment opportun pour conclure notre marché. — Et quelles sont vos raisons ? demanda le comte en tressaillant. Auriez-vous l'intention de me trahir ? — Pouvez-vous le croire ? répondit Ismaël avec bonhomie. Qu'est-ce que cela me rapporterait ? — C'est juste. Eh bien, reprit le comte un peu rassuré, j'ajoute vingt mille francs aux cent mille : l'affaire est-elle conclue ? — Pas encore, monsieur le comte, pas encore ; nous sommes gens de revue. « Le diable d'homme ! se dit à part soi M. de Villefleur, ne croirait-on pas qu'il a deviné le chiffre auquel je puis monter et qu'il excite mon impatience pour obtenir mon dernier mot ! » — Je suis un entêté, reprit-il tout haut en frappant du pied, je veux absolument ma lettre de change cette nuit même, et je vous offre cent trente mille francs. Quelle folie ! Mais, pour Dieu ! ne me torturez pas plus longtemps... Ismaël eut une quinte de toux qui lui racla le gosier. « Décidément, grommela-t-il, il y a quelque chose de grave là-dessous. » — Eh bien, reprit le comte, eh bien ? — Eh bien, non, encore une fois non !... Désolé de repousser vos propositions ! Mais je veux avoir de nouveau le temps
? — Pas encore, monsieur le comte, pas encore ; nous sommes gens de revue. « Le diable d'homme ! se dit à part soi M. de Villefleur, ne croirait-on pas qu'il a deviné le chiffre auquel je puis monter et qu'il excite mon impatience pour obtenir mon dernier mot ! » — Je suis un entêté, reprit-il tout haut en frappant du pied, je veux absolument ma lettre de change cette nuit même, et je vous offre cent trente mille francs. Quelle folie ! Mais, pour Dieu ! ne me torturez pas plus longtemps... Ismaël eut une quinte de toux qui lui racla le gosier. « Décidément, grommela-t-il, il y a quelque chose de grave là-dessous. » — Eh bien, reprit le comte, eh bien ? — Eh bien, non, encore une fois non !... Désolé de repousser vos propositions ! Mais je veux avoir de nouveau le temps de la réflexion... Revenez dans quelques jours. La patience de M. de Villefleur pour la seconde fois était épuisée. Dans son indignation, peu s'en fallut que, au risque d'une collision sanglante, il ne se précipitât sur Ismaël pour le contraindre à lui restituer son faux ; mais il parvint à se maîtriser en lui, se leva et prit son chapeau pour se retirer. En agissant ainsi, il espérait que son usurier, acquérant la certitude que la dernière offre lui était faite et qu'il n'avait rien de plus à espérer, reviendrait sur sa décision. Il n'en fut rien cependant. Ismaël s'empara tranquillement du flambeau et se mit en devoir d'accompagner le comte. Celui-ci fit quelques pas pour sortir du cabinet; mais, voyant que son créancier le laissait partir sans s'émouvoir, il se retourna vivement et lui dit avec véhémence : — Mille tonnerres ! vous avez donc juré de me faire mourir ? Je ne comprends rien à votre obstination ! il faut que vous méditiez contre moi quelque machination infernale ! Quel mal vous ai-je fait ? Qu'avez-vous à me reprocher ? Je n'y comprends rien ! je m'y perds ! Tenez, reprit-il, j'ai là dans mon habit pour cent
se maîtriser en lui, se leva et prit son chapeau pour se retirer. En agissant ainsi, il espérait que son usurier, acquérant la certitude que la dernière offre lui était faite et qu'il n'avait rien de plus à espérer, reviendrait sur sa décision. Il n'en fut rien cependant. Ismaël s'empara tranquillement du flambeau et se mit en devoir d'accompagner le comte. Celui-ci fit quelques pas pour sortir du cabinet; mais, voyant que son créancier le laissait partir sans s'émouvoir, il se retourna vivement et lui dit avec véhémence : — Mille tonnerres ! vous avez donc juré de me faire mourir ? Je ne comprends rien à votre obstination ! il faut que vous méditiez contre moi quelque machination infernale ! Quel mal vous ai-je fait ? Qu'avez-vous à me reprocher ? Je n'y comprends rien ! je m'y perds ! Tenez, reprit-il, j'ai là dans mon habit pour cent cinquante mille francs environ de valeurs comme celles que je vous ai montrées. C'est ma femme qui, après l'aveu que je lui ai fait ce soir de ma faute, les a mises à ma disposition. Eh bien, prenez tout, rendez-moi mon effet maudit, et je trouverai encore un remerciement à vous adresser ! Pendant toute cette scène, la cupidité d'Ismaël avait été mise à de rudes épreuves. Ce n'était pas sans effort que la prudence l'avait emporté jusque-là, mais ses résistances furent vaincues par cette dernière proposition. Il capitula. Seulement une expression de malice indéfinissable passa comme un reflet fauve sur son visage parcheminé; ses yeux jaunes, brillèrent d'un sinistre éclat, ses lèvres se crispèrent comme si elles dévoraient un sourire diabolique, et sa toux résonna avec une railleuse sonorité. — Vous m'en direz tant et tant, répondit-il, qu'il faudra bien que je finisse par céder... Allons, soit, reprit-il; j'accepte pour vous être agréable, quoique.... Enfin, n'importe : c'est convenu cette fois, je ne reviendrai pas sur ma parole. Donnez-moi vos inscriptions, et je vais vous remettre votre petit papier. Si désolé qu'il fût de n'avoir pu sauver quelques épaves du naufrage des valeurs de la comtesse, M. de Villefleur
vous adresser ! Pendant toute cette scène, la cupidité d'Ismaël avait été mise à de rudes épreuves. Ce n'était pas sans effort que la prudence l'avait emporté jusque-là, mais ses résistances furent vaincues par cette dernière proposition. Il capitula. Seulement une expression de malice indéfinissable passa comme un reflet fauve sur son visage parcheminé; ses yeux jaunes, brillèrent d'un sinistre éclat, ses lèvres se crispèrent comme si elles dévoraient un sourire diabolique, et sa toux résonna avec une railleuse sonorité. — Vous m'en direz tant et tant, répondit-il, qu'il faudra bien que je finisse par céder... Allons, soit, reprit-il; j'accepte pour vous être agréable, quoique.... Enfin, n'importe : c'est convenu cette fois, je ne reviendrai pas sur ma parole. Donnez-moi vos inscriptions, et je vais vous remettre votre petit papier. Si désolé qu'il fût de n'avoir pu sauver quelques épaves du naufrage des valeurs de la comtesse, M. de Villefleur n'éprouva pas moins une grande joie de saisir enfin l'ancre de salut que lui offrait l'acquiescement du juif. Il se hâta de lui remettre les coupons de rente, que celui-ci engouffra dans un vaste et crasseux portefeuille de maroquin rouge d'où il retira aussitôt une lettre de change qu'il considéra bien attentivement. Cette inspection parut le contenter, car un imperceptible sourire de satisfaction courut sur ses lèvres ; puis, s'adressant au comte d'un air sournois : — Voici votre effet, dit-il. Voyez si c'est bien cela. Le comte s'empara avidement du fatal papier, le regarda à son tour, moins pour le reconnaître que pour le maudire, et, le froissant dans ses mains avec douleur, il le porta à la lumière, où il s'enflamma. Ismaël suivait des yeux les mouvements du comte. On eût dit qu'il éprouvait une joie méchante à contempler le soulagement qui dilatait la poitrine du vieux gentilhomme à mesure que la flamme dévorait la preuve matérielle de son faux. Quand les dernières étincelles se furent éteintes en crépitant et qu'il ne resta plus qu'une cendre noire, inconsistante : — Voilà qui est fini, reprit l'usurier en ricanant; vous pouvez être bien tranquille maintenant et dormir sur vos
bien attentivement. Cette inspection parut le contenter, car un imperceptible sourire de satisfaction courut sur ses lèvres ; puis, s'adressant au comte d'un air sournois : — Voici votre effet, dit-il. Voyez si c'est bien cela. Le comte s'empara avidement du fatal papier, le regarda à son tour, moins pour le reconnaître que pour le maudire, et, le froissant dans ses mains avec douleur, il le porta à la lumière, où il s'enflamma. Ismaël suivait des yeux les mouvements du comte. On eût dit qu'il éprouvait une joie méchante à contempler le soulagement qui dilatait la poitrine du vieux gentilhomme à mesure que la flamme dévorait la preuve matérielle de son faux. Quand les dernières étincelles se furent éteintes en crépitant et qu'il ne resta plus qu'une cendre noire, inconsistante : — Voilà qui est fini, reprit l'usurier en ricanant; vous pouvez être bien tranquille maintenant et dormir sur vos deux oreilles. Dieu vous garde, monsieur le comte, Dieu vous garde ! M. de Villefleur ne daigna pas lui répondre et sortit précipitamment. — Maintenant, dit-il en regagnant son hôtel, je suis en mesure d'agir ! Le lendemain, la police faisait irruption dans l'hôtel de Baltimore et s'emparait de sa personne. Gilbert Biarritz et Jean Guérin étaient absents ils échappèrent ainsi à cette arrestation. Celui qui procédait aux investigations judiciaires était le jeune magistrat qui devait douze mille francs sur parole à M. de Villefleur. Parmi les papiers du bandit il trouva la déclaration écrite et signée de la main du comte; il se hâta de la cacher, pour qu'elle ne fût pas mentionnée sur les procès-verbaux. Quelques instants après, il faisait jeter Baltimore en prison. Bientôt un cri de surprise frappa ses oreilles et la fit tressailler; elle leva les yeux et aperçut Léo de Villefleur qui se tenait à quelques pas d'elle, debout, immobile et comme pétrifié d'étonnement. Thérèse, stupéfaite elle-même de cette rencontre inattendue, voulut se retirer; mais elle retomba sur le banc, pâle, tremblante, et le cœur serré comme par une étreinte convulsive. En présence de cette muette douleur, Léo se sentit profondément troublé. Il n'avait
personne. Gilbert Biarritz et Jean Guérin étaient absents ils échappèrent ainsi à cette arrestation. Celui qui procédait aux investigations judiciaires était le jeune magistrat qui devait douze mille francs sur parole à M. de Villefleur. Parmi les papiers du bandit il trouva la déclaration écrite et signée de la main du comte; il se hâta de la cacher, pour qu'elle ne fût pas mentionnée sur les procès-verbaux. Quelques instants après, il faisait jeter Baltimore en prison. Bientôt un cri de surprise frappa ses oreilles et la fit tressailler; elle leva les yeux et aperçut Léo de Villefleur qui se tenait à quelques pas d'elle, debout, immobile et comme pétrifié d'étonnement. Thérèse, stupéfaite elle-même de cette rencontre inattendue, voulut se retirer; mais elle retomba sur le banc, pâle, tremblante, et le cœur serré comme par une étreinte convulsive. En présence de cette muette douleur, Léo se sentit profondément troublé. Il n'avait pas revu Thérèse depuis le jour où il l'avait si inopinément rencontrée dans la chaumière de Gil Biarritz; il ignorait même qu'elle eût suivi son père à Paris, et voilà que tout à coup elle lui apparaissait comme un reproche vivant de son ingratitude et de son inconstance. Il s'approcha de la jeune fille, et s'emparant avec émotion d'une main que celle-ci n'eut pas la force de retirer : — Thérèse, lui dit-il, me pardonnerez-vous un jour tout le mal que je vous ai fait? Thérèse leva sur le jeune homme ses yeux remplis de larmes et dit d'une voix entrecoupée de sanglots : — Vous avez fait votre devoir, Léo, et je n'ai rien à vous pardonner. C'est moi qui suis coupable envers vous, puisque j'ai été assez malheureuse pour vous inspirer un attachement dont tout homme d'honneur aurait honte. — Ah! ne me parlez pas ainsi, Thérèse! Qui ne serait fier d'avoir éveillé les premières émotions de l'amour dans un cœur aussi pieusement dévoué que le vôtre? Qui ne serait fier de vous avoir préférée entre toutes, vous dont chaque parole est comme un écho de l'âme, dont chaque pensée est une inspiration de l'ange qui d'en haut
de la jeune fille, et s'emparant avec émotion d'une main que celle-ci n'eut pas la force de retirer : — Thérèse, lui dit-il, me pardonnerez-vous un jour tout le mal que je vous ai fait? Thérèse leva sur le jeune homme ses yeux remplis de larmes et dit d'une voix entrecoupée de sanglots : — Vous avez fait votre devoir, Léo, et je n'ai rien à vous pardonner. C'est moi qui suis coupable envers vous, puisque j'ai été assez malheureuse pour vous inspirer un attachement dont tout homme d'honneur aurait honte. — Ah! ne me parlez pas ainsi, Thérèse! Qui ne serait fier d'avoir éveillé les premières émotions de l'amour dans un cœur aussi pieusement dévoué que le vôtre? Qui ne serait fier de vous avoir préférée entre toutes, vous dont chaque parole est comme un écho de l'âme, dont chaque pensée est une inspiration de l'ange qui d'en haut veille sur vous? Vous êtes la plus pure et la plus noble des femmes, Thérèse, et si vous en êtes aussi la plus infortunée, c'est que, pour vous rapprocher de lui, Dieu sans doute a voulu vous éprouver par la douleur, comme ces pieuses martyres qu'il appelait au ciel par le chemin du supplice. — Soyez béni, Léo, dit Thérèse en pressant avec émotion sur son cœur la main tremblante du jeune homme. Si quelque chose pouvait relever mon courage, c'est la compassion que vous me témoignez. Oui, j'ai foi en vous! Oui, aujourd'hui encore je vous crois capable de tous les dévouements, de tous les sacrifices; mais laissez-moi la gloire du refus. Vous êtes bon, vous êtes noble, vous serez aimé; l'avenir aura encore pour vous plus d'une caresse et plus d'un sourire. Fuyez donc, fuyez la contagion de ma misère, et oubliez-moi, car le souvenir de la fille d'Inigo Torreguy ne marquerait que comme une tache livide dans la pureté de vos jours. En achevant ces mots, Thérèse se leva, et, sans tourner la tête du côté de Léo, de peur sans doute qu'un regard du jeune homme ne fît fléchir sa résolution, elle se dirigea d'un pas
le chemin du supplice. — Soyez béni, Léo, dit Thérèse en pressant avec émotion sur son cœur la main tremblante du jeune homme. Si quelque chose pouvait relever mon courage, c'est la compassion que vous me témoignez. Oui, j'ai foi en vous! Oui, aujourd'hui encore je vous crois capable de tous les dévouements, de tous les sacrifices; mais laissez-moi la gloire du refus. Vous êtes bon, vous êtes noble, vous serez aimé; l'avenir aura encore pour vous plus d'une caresse et plus d'un sourire. Fuyez donc, fuyez la contagion de ma misère, et oubliez-moi, car le souvenir de la fille d'Inigo Torreguy ne marquerait que comme une tache livide dans la pureté de vos jours. En achevant ces mots, Thérèse se leva, et, sans tourner la tête du côté de Léo, de peur sans doute qu'un regard du jeune homme ne fît fléchir sa résolution, elle se dirigea d'un pas ferme et rapide vers la grille du jardin. Un quart d'heure après cette rencontre, Thérèse tombait presque inanimée entre les bras de son père. Baltimore la pressa longtemps contre sa poitrine sans pouvoir prononcer une parole, puis il la fit asseoir sur ses genoux et la contempla avec un ravissement qui prêtait une singulière expression à son mâle et rude regard. — Ma fille! dit-il enfin en la dévorant de baisers et de caresses, ma pauvre Thérèse! tu ne m'as donc pas abandonné, toi! tu n'as donc pas craint, en passant sous ces infâmes guichets, d'entendre résonner à tes oreilles ces affreuses paroles : Voici la fille du bandit, la fille de l'assassin! — Taisez-vous, oh! taisez-vous! s'écria Thérèse en appliquant sa main frémissante sur les lèvres du prisonnier. Que m'importent les noms odieux dont vous insulte la haine juste ou imméritée des hommes! n'avez-vous pas toujours été pour moi le meilleur et le plus tendre des pères? Quel nom mériterais-je, à mon tour, si je désertais lâchement infortune, si je résistais à cette voix impérieuse de ma conscience qui me crie d'essuyer vos larmes avec mes baisers? Après ces premières effusions de tendresse, Baltimore interrogea Thérèse sur l'état de
qui prêtait une singulière expression à son mâle et rude regard. — Ma fille! dit-il enfin en la dévorant de baisers et de caresses, ma pauvre Thérèse! tu ne m'as donc pas abandonné, toi! tu n'as donc pas craint, en passant sous ces infâmes guichets, d'entendre résonner à tes oreilles ces affreuses paroles : Voici la fille du bandit, la fille de l'assassin! — Taisez-vous, oh! taisez-vous! s'écria Thérèse en appliquant sa main frémissante sur les lèvres du prisonnier. Que m'importent les noms odieux dont vous insulte la haine juste ou imméritée des hommes! n'avez-vous pas toujours été pour moi le meilleur et le plus tendre des pères? Quel nom mériterais-je, à mon tour, si je désertais lâchement infortune, si je résistais à cette voix impérieuse de ma conscience qui me crie d'essuyer vos larmes avec mes baisers? Après ces premières effusions de tendresse, Baltimore interrogea Thérèse sur l'état de Mathilde. Au récit de la suprême agonie de cette intelligence déjà si dégradée, un éclair de fureur embrasa les yeux du bandit, et il se mit à bondir entre les murs étroits de son cachot comme une bête fauve qu'une main téméraire irrite derrière les barreaux de sa cage. C'est par des éclats semblables que se révélait toujours son amour pour la pauvre folle; chez cet homme aux passions moins tendres qu'impétueuses, la pitié pour la victime était surtout de la haine pour le bourreau. Au plus fort de cette tempête, la porte du cachot s'ouvrit de nouveau et un homme entra : c'était Ismaël Gantz. Comme Thérèse, le juif n'avait pu jusqu'à ce jour franchir la porte de la prison; comme Thérèse, il s'était hâté d'accourir dès qu'il avait appris qu'une main amie pouvait se placer dans celle de Baltimore. A la vue d'Ismaël, le chef de bandits respira bruyamment, tout en manifestant une certaine surprise. — Eh bien, oui, c'est moi, c'est bien moi, Ismaël Gantz. — Pardonnez-moi, mon cher Ismaël, répondit Baltimore en pressant cordialement la main sale et crochue du juif; j'ai tellement désappris la confiance... — Trêve de sensiblerie ! répondit Ismaël ; je ne