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en pleurs sur son calvaire théâtral, nous avons l’homme lui-même, l’homme moderne en lutte avec tous les problèmes qui le font inquiet et triste. Un rayon de joie passe sur son front à la moindre vérité qu’il conquiert ; une plainte vient à ses lèvres quand il se découvre impuissant et vaincu. Et cette joie, et cette plainte sont d’une valeur artistique tout à fait supérieure. Ni l’une, ni l’autre ne s’exagèrent dans les cris ou les convulsions. Elles répondent à peu près à l’idée qu’on se fait du lyrisme philosophique: des états d’âme sans sursauts violents, des allégresses et des lassitudes intermittentes, un murmure prolongé où l’on distingue peu à peu des mots de victoire et des aveux de défaite, des pages qui se teintent tour à tour d’un éclair d’aube et d’un nuage d’ombre et qui laissent l’impression d’une brume indécise, oscillant entre le jour et la nuit, l’œuvre enfin que l’on pouvait attendre d’un poète, d’un penseur séparé des lumières divines, mais acharné à se refaire une conscience, une morale et une religion. Y. — La Pensée de Sully Prudhomme. Il y a un mot de Th. Jouffroy qui pourrait servir d’épigraphe à ce chapitre : « J’étais incrédule, mais je détestais l’incrédulité ». Sully Prudhomme a conscience de sa misère; tout son effort sera d’en sortir, de reconquérir l’héritage des certitudes que sa jeunesse a gaspillé. Et il se met à l’œuvre. Deux problèmes l’obsèdent : le problème de la Justice et le problème du Bonheur. Il va les aborder, les examiner froidement, armé de la science et de sa seule raison. Non seulement il rejette la solution religieuse, mais il impose silence à la voix du cœur et de la sensibilité. Il fait violence à tous ses instincts naturels, et le serment est austère qu’il prononce au seuil de son poème de Justice. La vérité n'admet qu'un studieux amant : "Je m’arme pour savoir ! Je fournis la cuirasse" "Que l’ombre déshonore et que la rouille encrasse. Et j'aiguise le dard qui s’embarrassait en dormant. Certes je bouclerai l'airain si fortement Sur ma poitrine hostile
J’étais incrédule, mais je détestais l’incrédulité ». Sully Prudhomme a conscience de sa misère; tout son effort sera d’en sortir, de reconquérir l’héritage des certitudes que sa jeunesse a gaspillé. Et il se met à l’œuvre. Deux problèmes l’obsèdent : le problème de la Justice et le problème du Bonheur. Il va les aborder, les examiner froidement, armé de la science et de sa seule raison. Non seulement il rejette la solution religieuse, mais il impose silence à la voix du cœur et de la sensibilité. Il fait violence à tous ses instincts naturels, et le serment est austère qu’il prononce au seuil de son poème de Justice. La vérité n'admet qu'un studieux amant : "Je m’arme pour savoir ! Je fournis la cuirasse" "Que l’ombre déshonore et que la rouille encrasse. Et j'aiguise le dard qui s’embarrassait en dormant. Certes je bouclerai l'airain si fortement Sur ma poitrine hostile au culte que j’embrasse. Que l’armure sévère y laissera sa trace Plutôt que d’me permettre un léché battement. Et dussé-je, si rien ne t’entame, ô Nature, Sphinx horrible et charmant, te prendre à la ceinture Et dans un cri forcé t’arracher ton secret. Corps à corps avec toi je lutterai sans trêve ! A nous deux maintenant ! Parle, me voilà prêt. Je ne suis plus l’Œdipe alangui par le rêve. Et je n’ai pas besoin de dire que cette mutilation initiale sera funeste à Sully Prudhomme. Il faut aller au vrai avec toute son âme. Le "chercheur" renonçait, non seulement à la lumière qui vient d’en haut, mais à ces puissances du cœur et de la sensibilité qu’on n’a pas le droit de dédaigner. Il se privait volontairement de tous ces auxiliaires qui lui auraient fait la route moins austère et le terme plus assuré. Donc silence au ciel et silence au cœur ! Le poète, dans son enquête sur la Justice, ne veut entendre que la voix de la science et de la philosophie. Et la première réponse est infiniment triste qu'il entend monter vers lui des profondeurs de la nature. Il regarde l’univers et il constate que
sans trêve ! A nous deux maintenant ! Parle, me voilà prêt. Je ne suis plus l’Œdipe alangui par le rêve. Et je n’ai pas besoin de dire que cette mutilation initiale sera funeste à Sully Prudhomme. Il faut aller au vrai avec toute son âme. Le "chercheur" renonçait, non seulement à la lumière qui vient d’en haut, mais à ces puissances du cœur et de la sensibilité qu’on n’a pas le droit de dédaigner. Il se privait volontairement de tous ces auxiliaires qui lui auraient fait la route moins austère et le terme plus assuré. Donc silence au ciel et silence au cœur ! Le poète, dans son enquête sur la Justice, ne veut entendre que la voix de la science et de la philosophie. Et la première réponse est infiniment triste qu'il entend monter vers lui des profondeurs de la nature. Il regarde l’univers et il constate que la guerre est partout. Guerre entre les espèces : elles ne subsistent qu’aux dépens les uns des autres par une incessante immolation des faibles : "L’espace est plein de cris par les faibles poussés. Comme à travers la nuit geignent les vents d’automne. Sans cesse monte au ciel la plainte monotone De ces vaincus amers, pleurants et courroucés..." Guerre entre les individus : l’égoïsme est la loi du genre humain, chez le faible aussi bien que chez le plus fort ! Guerre entre les Etats et les Nations ! La guerre toujours, la justice nulle part. Et si le poète, las de contempler la formidable mêlée, s'accouche à sa fenêtre pour contempler les astres sereins, c’est encore pour y saisir le spectacle du Mal et de la Douleur : "Leur soyeuse lueur, qui baise la prunelle, Est d'un possible enfer la menace éternelle... Et je vois en silence errer les nébuleuses Comme des vols épars de graines douloureuses ! Je suis donc durement de partout refoulé, Quand, de la terre au ciel sans cesse reculé, Aussi loin que mon cri voyage et retentisse Je demande ton siège à l’abîme, ô Justice. Ainsi le poète s'étonne, s'afflige, s’indigne. Il a rejeté
monotone De ces vaincus amers, pleurants et courroucés..." Guerre entre les individus : l’égoïsme est la loi du genre humain, chez le faible aussi bien que chez le plus fort ! Guerre entre les Etats et les Nations ! La guerre toujours, la justice nulle part. Et si le poète, las de contempler la formidable mêlée, s'accouche à sa fenêtre pour contempler les astres sereins, c’est encore pour y saisir le spectacle du Mal et de la Douleur : "Leur soyeuse lueur, qui baise la prunelle, Est d'un possible enfer la menace éternelle... Et je vois en silence errer les nébuleuses Comme des vols épars de graines douloureuses ! Je suis donc durement de partout refoulé, Quand, de la terre au ciel sans cesse reculé, Aussi loin que mon cri voyage et retentisse Je demande ton siège à l’abîme, ô Justice. Ainsi le poète s'étonne, s'afflige, s’indigne. Il a rejeté les solutions de la foi, il accepte les solutions de la science. Elle lui dit avec Darwin que la nature est un champ de bataille, la vie une lutte sans trêve ni merci. Et cette première analyse se conclut sur un cri de sarcasme où grondent les colères, où gémit le pessimisme de Schopenhauer. Au fond, la seconde partie du poème n’est pas plus consolante que la première. Le ton change, l’insulte fait place à l’apologie, la résignation à la colère, mais quelle résignation et comme elle est peu accessible aux âmes des faibles mortels ! Le poète a dit: "La Nature n’est plus la nourrice au grand cœur". La Nature se retourne vers lui, elle se plaint d’être méconnue et calomniée. Ce que l'on prend pour une bataille n’est qu’un long effort de sa part pour établir le règne de la Justice. La Nature n’est pas un charnier sanglant ; elle est plutôt un immense atelier où la vie s’élabore peu à peu, s'organise au jour le jour, des ébauches en ébauches, pour aboutir enfin au rythme universel, à l’ordre souverain. Alors l’homme n’a qu’à attendre. Dans le bruit des heurts, des batailles, des ruines, quelque chose qui ne
le pessimisme de Schopenhauer. Au fond, la seconde partie du poème n’est pas plus consolante que la première. Le ton change, l’insulte fait place à l’apologie, la résignation à la colère, mais quelle résignation et comme elle est peu accessible aux âmes des faibles mortels ! Le poète a dit: "La Nature n’est plus la nourrice au grand cœur". La Nature se retourne vers lui, elle se plaint d’être méconnue et calomniée. Ce que l'on prend pour une bataille n’est qu’un long effort de sa part pour établir le règne de la Justice. La Nature n’est pas un charnier sanglant ; elle est plutôt un immense atelier où la vie s’élabore peu à peu, s'organise au jour le jour, des ébauches en ébauches, pour aboutir enfin au rythme universel, à l’ordre souverain. Alors l’homme n’a qu’à attendre. Dans le bruit des heurts, des batailles, des ruines, quelque chose qui ne se précise que lentement et qui dans l’avenir s'appellera la Justice et la Fraternité. "Patience ! Patience! — crie la Nature — Encore un peu de temps et l’Idéal ne sera plus un rêve, et tu seras heureux : Si je t’ai proposé des épreuves si rudes, Je sais faire des lits dignes des lassitudes ! Va ! les sommeils qui te sont dus, Loin du heurt des marteaux, des grincements des limes. Berceront ta fatigue en des hamacs sublimes D’une étoile à l’autre tendus !... C’est en somme la morale de la solidarité que nous propose Sully Prudhomme. Les "hamacs sublimes" qu'il nous promet Se dire qu’on est une partie dans le grand Tout, un atome dans l’infini, qu’on est solidaire de l’immense collectivité des êtres et des choses, — se dire que nos vertus augmentent le patrimoine universel, que nos vices le diminuent, — se dire que nos souffrances font le bonheur pour d’autres et qu’avec nos larmes d’aujourd’hui se compose l’immense sourire de demain, — se dire enfin que les joies de la conscience et que les remords ne sont que la voix de la nature qui approuve ou qui blâme, — se dire tout cela après
des lits dignes des lassitudes ! Va ! les sommeils qui te sont dus, Loin du heurt des marteaux, des grincements des limes. Berceront ta fatigue en des hamacs sublimes D’une étoile à l’autre tendus !... C’est en somme la morale de la solidarité que nous propose Sully Prudhomme. Les "hamacs sublimes" qu'il nous promet Se dire qu’on est une partie dans le grand Tout, un atome dans l’infini, qu’on est solidaire de l’immense collectivité des êtres et des choses, — se dire que nos vertus augmentent le patrimoine universel, que nos vices le diminuent, — se dire que nos souffrances font le bonheur pour d’autres et qu’avec nos larmes d’aujourd’hui se compose l’immense sourire de demain, — se dire enfin que les joies de la conscience et que les remords ne sont que la voix de la nature qui approuve ou qui blâme, — se dire tout cela après Renouvier, L. Bourgeois et C. Bougie, c’est évidemment se mettre en bonne compagnie, mais je doute beaucoup que ce soit se mettre en mesure d’héroïsme. La doctrine de la solidarité peut faire à la rigueur un honnête homme dans sa cellule de philosophe; elle n’a jamais fait, elle ne fera jamais ni un saint, ni un héros. Elle a rarement essuyé des larmes, apaisé les cœurs meurtris, bandé les volontés pour l’effort généreux. Elle ne transformera point le monde; et à tous les graves aphorismes que Sully Prudhomme essaie de verser dans la conscience humaine, je préfère cette petite goutte de sang qui tomba jadis de la croix et dont le poète a symbolisé l’action mystérieuse dans le poème du Bonheur. Les hommes chantaient et riaient ; la vie antique était un festin d’égoïsme et de plaisir : Les maigres jeunes gens, pris de gaîtés profanes Et fouls d’ivresse, offraient la fumante boisson Aux lèvres sans couleur des Marcellus de pierre, Et sur les piédestaux dansaient, chargés de lierre Des fronts qu’avaient ornés le chêne et le gazon. Soudain, quand la joyeuse et misérable troupe Ne se soutenait plus pour se passer la coupe, Une perle y tomba plus rouge
jamais ni un saint, ni un héros. Elle a rarement essuyé des larmes, apaisé les cœurs meurtris, bandé les volontés pour l’effort généreux. Elle ne transformera point le monde; et à tous les graves aphorismes que Sully Prudhomme essaie de verser dans la conscience humaine, je préfère cette petite goutte de sang qui tomba jadis de la croix et dont le poète a symbolisé l’action mystérieuse dans le poème du Bonheur. Les hommes chantaient et riaient ; la vie antique était un festin d’égoïsme et de plaisir : Les maigres jeunes gens, pris de gaîtés profanes Et fouls d’ivresse, offraient la fumante boisson Aux lèvres sans couleur des Marcellus de pierre, Et sur les piédestaux dansaient, chargés de lierre Des fronts qu’avaient ornés le chêne et le gazon. Soudain, quand la joyeuse et misérable troupe Ne se soutenait plus pour se passer la coupe, Une perle y tomba plus rouge que le vin Ils levèrent les yeux : cette sanglante larme D’un lierre ouvert coulait, et, par un tendre charme, Allait rouvrir le cœur au sentiment divin. La coupe de nectar devient l’amère coupe, Le lit voluptueux se transforme en bâillon, La tunique de fête en un rude cilice ; Le corps souffre, et l’esprit recommence à chercher... Pour faire les consciences belles et généreuses, pour y mettre la vie et la volonté de l’effort, il n’y a encore que cela : la goutte du sang divin. Sully Prudhomme ajoute : « Et l’esprit recommence à chercher ». C’est que l’esprit humain est naturellement inquiet et orgueilleux. Mais le poème de la Justice ne l'apaisera point, et, s'il y découvre de beaux vers à admirer, il y cherchera en vain un conseil fécond, une raison décisive de vivre et de mieux vivre. L’esprit recommence à chercher. L’esprit de Sully Prudhomme est incapable du repos. Il lui faut des solutions, il a besoin de certitudes. Et voici que le problème du Bonheur le tente après le problème de la Justice. En quoi réside le Bonheur? Comment atteindre le Bonheur ? C'est, le sujet d’une seconde enquête, d’un nouveau poème. Une fois
Le corps souffre, et l’esprit recommence à chercher... Pour faire les consciences belles et généreuses, pour y mettre la vie et la volonté de l’effort, il n’y a encore que cela : la goutte du sang divin. Sully Prudhomme ajoute : « Et l’esprit recommence à chercher ». C’est que l’esprit humain est naturellement inquiet et orgueilleux. Mais le poème de la Justice ne l'apaisera point, et, s'il y découvre de beaux vers à admirer, il y cherchera en vain un conseil fécond, une raison décisive de vivre et de mieux vivre. L’esprit recommence à chercher. L’esprit de Sully Prudhomme est incapable du repos. Il lui faut des solutions, il a besoin de certitudes. Et voici que le problème du Bonheur le tente après le problème de la Justice. En quoi réside le Bonheur? Comment atteindre le Bonheur ? C'est, le sujet d’une seconde enquête, d’un nouveau poème. Une fois déjà il s’était pris corps à corps avec le sphinx. Dans les Destins, il avait étudié les conditions du bonheur terrestre, et la formule dernière en était plutôt triste. Être heureux, cela revient à se résigner au despotisme de la nature, accepter la servitude à l’ordre universel. Ici-bas, les biens et les maux se mélangent à doses égales. La nature est immuable, impassible. Elle répond à nos prières inutiles : « Et je ferme l’oreille à vos vœux insensés ». Alors à quoi bon se révolter? À quoi bon la plainte et les vœux? Et le poète se soumet à la nécessité : Oui, nature, ici-bas mon appui, mon asile, C’est ta fixe raison qui met tout en son lieu... J’y crois et nul croyant plus ferme et plus docile Ne s’étendrait jamais sous le char de son Dieu. Mais ce stoïcisme sans sourire ni tendresse ne le satisfait qu’à moitié. Et, comme s'il avait conscience que ces conclusions ne sont acceptables ni pour lui ni pour ses frères, il y renonce et reprend le travail. Et l'on dirait, cette fois, qu’il veut élargir le cercle de ses disciples. C’est encore à l’élite qu’il s’adresse, mais à une élite moins
et les maux se mélangent à doses égales. La nature est immuable, impassible. Elle répond à nos prières inutiles : « Et je ferme l’oreille à vos vœux insensés ». Alors à quoi bon se révolter? À quoi bon la plainte et les vœux? Et le poète se soumet à la nécessité : Oui, nature, ici-bas mon appui, mon asile, C’est ta fixe raison qui met tout en son lieu... J’y crois et nul croyant plus ferme et plus docile Ne s’étendrait jamais sous le char de son Dieu. Mais ce stoïcisme sans sourire ni tendresse ne le satisfait qu’à moitié. Et, comme s'il avait conscience que ces conclusions ne sont acceptables ni pour lui ni pour ses frères, il y renonce et reprend le travail. Et l'on dirait, cette fois, qu’il veut élargir le cercle de ses disciples. C’est encore à l’élite qu’il s’adresse, mais à une élite moins restreinte. Il consent à égayer son sujet, à l'illustrer d’un symbole, à le concrétiser dans un drame qui est presque un roman. Faustus, son héros, retrouve Stella dans une planète lointaine. Ils vont être heureux enfin, heureux peut-être... Ils sont dans une contrée idéale et ils respirent jusqu’à l’ivresse les parfums subtils qui s’exhalent des fleurs. Cependant, loin, très loin, tout là bas, dans l’espace, Une rumeur immense et confuse s’amasse... C’est la plainte des hommes; ce sont les prières et ce sont les blasphèmes. Faustus et Stella ne sont pas heureux. Ils essaient de goûter la joie des couleurs et des formes, puis la volupté des mélodies et des harmonies. Et, chaque fois, la même rumeur monte à travers les nébuleuses : cris de souffrances, cris de colère, cris de désespoir. Faustus et Stella ne sont pas heureux. Faustus se dit que le bonheur est sans doute dans la Science. Il appelle à lui tous les sages d'hier et d'aujourd'hui. Et ils viennent un à un, lui apportant leurs pensées confuses, leurs sciences incomplètes, leurs systèmes et leurs contradictions. Et la voix de la Terre est toujours la même : elle pleure et elle implore, elle dit : O
parfums subtils qui s’exhalent des fleurs. Cependant, loin, très loin, tout là bas, dans l’espace, Une rumeur immense et confuse s’amasse... C’est la plainte des hommes; ce sont les prières et ce sont les blasphèmes. Faustus et Stella ne sont pas heureux. Ils essaient de goûter la joie des couleurs et des formes, puis la volupté des mélodies et des harmonies. Et, chaque fois, la même rumeur monte à travers les nébuleuses : cris de souffrances, cris de colère, cris de désespoir. Faustus et Stella ne sont pas heureux. Faustus se dit que le bonheur est sans doute dans la Science. Il appelle à lui tous les sages d'hier et d'aujourd'hui. Et ils viennent un à un, lui apportant leurs pensées confuses, leurs sciences incomplètes, leurs systèmes et leurs contradictions. Et la voix de la Terre est toujours la même : elle pleure et elle implore, elle dit : O vérité, parle-nous du fond de tes abîmes ! Réponds au long appel de tes pâles victimes Qui t’implorent obstinément. Jalouse vérité, laisse tomber ton voile : Dis-nous l’âge et le lieu de la plus vieille étoile Qui vit l’essor du mouvement ! Autant (que la Justice), la Vérité est inaccessible: Faustus et Stella ne sont pas heureux ! Alors Stella a une pensée et un geste sublimes. Elle dit à Faustus: « Viens, retournons vers la terre d’en bas. Nous aimerons, nous compatirons... Et Faustus consent : La grande plainte humaine a rempli mes oreilles Pendant la nuit divine où tes yeux m’ont fait peur ; Depuis lors, sans relâche, elle a hanté mes veilles, Comme un remords secoue une infâme torpeur. Enfin j’ai résolu, possesseur solitaire, Invulnérable ici, d’un stérile savoir, D’en porter le secours aux damnés de la terre, D’en ouvrir la merveille à leur mourant espoir... Et ils s'envolent tous deux, ils descendent vers la vieille planète où les hommes souffrent, ils s'en vont pour aimer, pour donner et se donner. Mais, quand ils arrivent sur la terre, l'humanité a disparu, corrompue à la fois par le luxe et par le rêve. Il n’y a plus que
Faustus et Stella ne sont pas heureux ! Alors Stella a une pensée et un geste sublimes. Elle dit à Faustus: « Viens, retournons vers la terre d’en bas. Nous aimerons, nous compatirons... Et Faustus consent : La grande plainte humaine a rempli mes oreilles Pendant la nuit divine où tes yeux m’ont fait peur ; Depuis lors, sans relâche, elle a hanté mes veilles, Comme un remords secoue une infâme torpeur. Enfin j’ai résolu, possesseur solitaire, Invulnérable ici, d’un stérile savoir, D’en porter le secours aux damnés de la terre, D’en ouvrir la merveille à leur mourant espoir... Et ils s'envolent tous deux, ils descendent vers la vieille planète où les hommes souffrent, ils s'en vont pour aimer, pour donner et se donner. Mais, quand ils arrivent sur la terre, l'humanité a disparu, corrompue à la fois par le luxe et par le rêve. Il n’y a plus que des forêts immenses où les bêtes sont libres, où les arbres et les fleurs croissent en liberté, qui importe? Faustus et Stella donneront naissance à une race nouvelle, et le sacrifice auquel Ils ont consenti les délivre à jamais de la Souffrance et de la Mort. Tel est ce magnifique poème, réduit à son schéma essentiel. La conclusion en est très simple et on pourrait la résumer en un mot d’un autre poète : « Le bonheur, c’est d'en donner ! » Le bonheur ne réside ni dans l’égoïsme des tendresses, ni dans l’égoïsme de la pensée Aimer, s’oublier, se dévouer, tout le bonheur est là : S'envelopper debout dans son propre linceul, Pour s’offrir, Âme et corps, pleinement libre, et seul, Au saint de l'espèce, et, si l’on y succombe, Sentir qu’on a fondé sa gloire sur sa tombe Et donné dans ce lit à son front, pour chevet Ineffablement doux, le bonheur qu’on a fait Nos aspirations vers la science, vers les puissances du cœur ne laissent après elles que d’incurables mélancolies; seul, le don de soi est un principe de joie pure. Le sacrifice est l’apothéose de l’homme. Une telle philosophie est évidemment très haute et très
poème, réduit à son schéma essentiel. La conclusion en est très simple et on pourrait la résumer en un mot d’un autre poète : « Le bonheur, c’est d'en donner ! » Le bonheur ne réside ni dans l’égoïsme des tendresses, ni dans l’égoïsme de la pensée Aimer, s’oublier, se dévouer, tout le bonheur est là : S'envelopper debout dans son propre linceul, Pour s’offrir, Âme et corps, pleinement libre, et seul, Au saint de l'espèce, et, si l’on y succombe, Sentir qu’on a fondé sa gloire sur sa tombe Et donné dans ce lit à son front, pour chevet Ineffablement doux, le bonheur qu’on a fait Nos aspirations vers la science, vers les puissances du cœur ne laissent après elles que d’incurables mélancolies; seul, le don de soi est un principe de joie pure. Le sacrifice est l’apothéose de l’homme. Une telle philosophie est évidemment très haute et très noble. Et pourtant le poème qui les dramatise est profondément triste. Je n’en connais pas où la vanité de l’effort humain soit bafouée d’une main plus cruelle. Rêves du cœur, rêves de la pensée, le poète jette tout cela à la fosse commune, impitoyablement. Le Faustus de Sully Prudhomme ressemble de près à son frère aîné, le docteur Faust, de Göthe ; tous deux sont accablés par le sentiment de l’universelle inutilité. Rien !... Rien !... Rien !... Rien, sinon comprendre le monde, dit l’un ; rien, sinon se sacrifier, dit l’autre. Et la conclusion de Sully Prudhomme est peut-être plus désolante encore que la conclusion de Göthe. Songez en effet que le bonheur dans le sacrifice ne lui paraît possible que dans un monde renouvelé. Avant de béatifier Faustus, il fait table rase de l'univers actuel. Il suppose que l’humanité est morte sous l’usure de ses plaisirs et de ses vains songes : L’homme en a disparu. Le céleste silence Que son verbe sublime y rompait autrefois N’est maintenant troublé que par d’inertes voix. Par le bruit sourd des vents dans les bois qu’il balance, Par la vague rumeur des mers et des torrents. Par le fracas brutal des