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ce qui va suivre. N'ayant donc aucun moyen de me l'approprier en ce moment, je me bornai à surveiller curieusement sa marche envahissante vers la cavité choisie par les pauvres mésanges pour y établir le berceau de leur famille. Toutes les abeilles qui voltigeaient çà et là vinrent se réunir au groupe principal qui descendait lentement vers l'entrée de leur future habitation. Cette marche silencieuse avait quelque chose d'imposant qui aurait attiré l'attention d'un homme de guerre. On distinguait parfaitement l'avant-garde, puis le gros de la troupe et enfin les traînards. Le tout pouvait approximativement, représenter un chiffre de douze à quinze mille individus. Tous, à l'exception des mâles, étaient armés d'un aiguillon redoutable et possédaient assez d'agilité pour résister à l'attaque, quel qu'elle fût, qui aurait osé leur contester la possession de cette conquête. Tous aussi auraient défendu leur reine au péril de leur vie. Aussi, ce chef vénéré était-il environné d'une foule dévouée, prête à venger la moindre atteinte à sa sûreté. Cependant, malgré la lenteur apparente de cette marche silencieuse, la prise de possession se fit en moins d'un quart d'heure. Un moment après, il ne restait plus une seule abeille dehors. J'avais suivi avec intérêt l'envahissement du nid des mésanges par les abeilles, je fus curieux de savoir ce qui allait advenir, lorsque ces pauvres oiseaux s'apercevraient de l'usurpation de leur domicile. Je savais que les mésanges sont hardies et très-courageuses ; mais que pouvaient-elles contre une armée innombrable dont chaque individu porte un poignard empoisonné ? Or, les animaux connaissent tous le danger de braver la colère des abeilles ; le lion lui-même prend la fuite lorsqu'un essaim pénètre dans son antre. Les mésanges revinrent, ma présence les gênant, bien que je me tinsse immobile comme une statue et brûlant de savoir comment l'attaque commencerait, puis quels en seraient les résultats. La femelle s'avança la première. Descendant de branche en branche puis s'élançant sur le tronc, elle arriva près de l'ouverture, regardant de mon côté pour s'assurer que je ne bougeais pas. Enfin, elle allait pénétrer dans le trou, lorsqu'elle se retira vivement en arrière
du nid des mésanges par les abeilles, je fus curieux de savoir ce qui allait advenir, lorsque ces pauvres oiseaux s'apercevraient de l'usurpation de leur domicile. Je savais que les mésanges sont hardies et très-courageuses ; mais que pouvaient-elles contre une armée innombrable dont chaque individu porte un poignard empoisonné ? Or, les animaux connaissent tous le danger de braver la colère des abeilles ; le lion lui-même prend la fuite lorsqu'un essaim pénètre dans son antre. Les mésanges revinrent, ma présence les gênant, bien que je me tinsse immobile comme une statue et brûlant de savoir comment l'attaque commencerait, puis quels en seraient les résultats. La femelle s'avança la première. Descendant de branche en branche puis s'élançant sur le tronc, elle arriva près de l'ouverture, regardant de mon côté pour s'assurer que je ne bougeais pas. Enfin, elle allait pénétrer dans le trou, lorsqu'elle se retira vivement en arrière en jetant un cri d'effroi. C'est que la petite créature venait d'entendre le bruit sourd que produit toujours une population d'abeilles, et peut-être aussi avait-elle vu les gardiennes en faction dans les environs de la cavité. Sentinelles vigilantes, celles-ci avaient-elles sonné le tocsin d'alarme ? Son cri, qui éveille l'attention de la reine et qui provoque une sortie de ces vaillantes petites bestes, et sert en même temps d'avertissement à l'ennemi. Alors, si celui-ci est prudent, il doit s'éloigner au plus vite ; car rien n'arrête l'élan des abeilles, rien ne les effraie ; elles sont toujours prêtes à sacrifier leur vie au salut commun. Je dis sacrifier leur vie, attendu que par une disposition particulière de la nature, elles ne peuvent retirer leur aiguillon de la plaie, lorsqu'elles l'ont plongé dans le corps de leur ennemi. Celui-ci, disposé en fer de lance, tient le siège aux entrailles de l'insecte qu'en voulant l'arracher, celles-ci sont également entraînées hors de l'abdomen de l'abeille, qui meurt bientôt après victime de son courage ou de son aveugle fureur. Mais revenons à nos jolies mésanges. La femelle s'était rapprochée, ainsi je l'avais dit : elle allait même pénétrer dans la cavité, lorsque tout à
de la reine et qui provoque une sortie de ces vaillantes petites bestes, et sert en même temps d'avertissement à l'ennemi. Alors, si celui-ci est prudent, il doit s'éloigner au plus vite ; car rien n'arrête l'élan des abeilles, rien ne les effraie ; elles sont toujours prêtes à sacrifier leur vie au salut commun. Je dis sacrifier leur vie, attendu que par une disposition particulière de la nature, elles ne peuvent retirer leur aiguillon de la plaie, lorsqu'elles l'ont plongé dans le corps de leur ennemi. Celui-ci, disposé en fer de lance, tient le siège aux entrailles de l'insecte qu'en voulant l'arracher, celles-ci sont également entraînées hors de l'abdomen de l'abeille, qui meurt bientôt après victime de son courage ou de son aveugle fureur. Mais revenons à nos jolies mésanges. La femelle s'était rapprochée, ainsi je l'avais dit : elle allait même pénétrer dans la cavité, lorsque tout à coup elle se rejette en arrière poussant un cri d'effroi, surprise et comme terrifiée. Dans ce moment, une des gardes s'étant avancée témérairement jusqu'au près de l'oiseau irrité de tant d'audace, il la saisit vivement par le cou et la tua d'un seul coup de bec. Le bruit de cette expédition ayant attiré une seconde abeille, puis une troisième, celles-ci eurent le même sort. Mais en triomphe fut de plus longue durée. Malgré les efforts du mâle, qui était accouru pour partager les dangers de sa compagne, malgré l'adresse et l'intrépidité avec laquelle il dispersait ses ennemis, il ne put empêcher que quelques-uns d'entre eux, plus prudents et mieux avisés, n'allaient donner l'alarme parmi la population et avertir toute la garnison de ce qui se passait au-dehors. Cette nouvelle causa une rumeur extraordinaire parmi ce peuple guerrier. De ma place, je entendais ce vacarme qui ressemblait au grondement du tonnerre lointain. On eût dit que le vieil arbre, animé d'un souffle surnaturel, allait s'ouvrir pour donner issue au génie protecteur de ces lieux, comme dans la forêt enchantée de la Jérusalem du Tasse. Mais les gémissements de l'arbre creux avaient une cause plus simple : les abeilles venaient de se
expédition ayant attiré une seconde abeille, puis une troisième, celles-ci eurent le même sort. Mais en triomphe fut de plus longue durée. Malgré les efforts du mâle, qui était accouru pour partager les dangers de sa compagne, malgré l'adresse et l'intrépidité avec laquelle il dispersait ses ennemis, il ne put empêcher que quelques-uns d'entre eux, plus prudents et mieux avisés, n'allaient donner l'alarme parmi la population et avertir toute la garnison de ce qui se passait au-dehors. Cette nouvelle causa une rumeur extraordinaire parmi ce peuple guerrier. De ma place, je entendais ce vacarme qui ressemblait au grondement du tonnerre lointain. On eût dit que le vieil arbre, animé d'un souffle surnaturel, allait s'ouvrir pour donner issue au génie protecteur de ces lieux, comme dans la forêt enchantée de la Jérusalem du Tasse. Mais les gémissements de l'arbre creux avaient une cause plus simple : les abeilles venaient de se mettre en état de bruissement, expression consacrée parmi les apiculteurs. Or, ce bourdonnement, répercuté dans les cavités de l'arbre, me paraissait formidable pendant le jour ; et il aurait certainement effrayé les gens timides qui se seraient trouvés attardés au milieu de la forêt, s'il se fût produit pendant la nuit. Qui sait si de semblables causes n'ont pas donné naissance à ces contes, ou pour mieux dire, à ces légendes fantastiques, dont le récit faisait le charme et la terreur de nos pères. Faciles à intimider, les infortunées mésanges songèrent à faire une retraite honorable ; mais hélas ! pour elles comme pour les rois, il est souvent trop tard ! Un flot d'insectes exaspérés, rendus furieux par le traitement subi par quelques-uns d'entre eux, se jeta sur les innocentes créatures. La mésange femelle, ayant pris son vol assez à temps pour échapper aux poursuites de la troupe furieuse, quoique suivie de loin par des centaines d'abeilles, parvint heureusement à atteindre les plus hautes branches de l'arbre. Mais le mâle, plus prompt dans sa fuite, fut assailli par des milliers d'abeilles. Ce fut en vain qu'il essaya de se dégager, de se soustraire à leurs étreintes ; il devait
nuit. Qui sait si de semblables causes n'ont pas donné naissance à ces contes, ou pour mieux dire, à ces légendes fantastiques, dont le récit faisait le charme et la terreur de nos pères. Faciles à intimider, les infortunées mésanges songèrent à faire une retraite honorable ; mais hélas ! pour elles comme pour les rois, il est souvent trop tard ! Un flot d'insectes exaspérés, rendus furieux par le traitement subi par quelques-uns d'entre eux, se jeta sur les innocentes créatures. La mésange femelle, ayant pris son vol assez à temps pour échapper aux poursuites de la troupe furieuse, quoique suivie de loin par des centaines d'abeilles, parvint heureusement à atteindre les plus hautes branches de l'arbre. Mais le mâle, plus prompt dans sa fuite, fut assailli par des milliers d'abeilles. Ce fut en vain qu'il essaya de se dégager, de se soustraire à leurs étreintes ; il devait succomber sous le nombre croissant de ces cruels ennemis. Le pauvre petit oiseau poussait des cris déchirants auxquels sa malheureuse compagne répondait en remplissant l'air de ses plaintes, de ses cris, de ses appels : car dans le danger, les oiseaux savent aussi solliciter les secours de la gent emplumée. Mais ses appels étaient inutiles : dès que les hôtes de la forêt qui arrivaient en foule comprenaient à quels ennemis ils avaient à faire, ils s'éloignaient aussitôt de toute la vitesse de leurs ailes légères. Pendant ce temps, la victime des abeilles voletait au hasard, ci et là, aveuglée par les coups d'aiguillons qu'elle recevait de toute part. Enfin, elle tomba en se débattant à quelques pas de moi, de l'autre côté du buisson où je m'étais posté à l'abri des piqûres. LA JUSTICE DU CIEL. Après le meurtre, je m'éloignai du théâtre de ce terrible combat. VI. ACCUSATION TÉMÉRAIRE. La justice n'existe point sur la terre, me disais-je, en reprenant le chemin de ma demeure, encore tout ému du sort de ce malheureux petit oiseau si joli, si gracieux et surtout si courageux. Malgré mon affection pour les abeilles, dont l'industrie m'intéresse infiniment, j'aurais voulu pouvoir les chasser
Mais ses appels étaient inutiles : dès que les hôtes de la forêt qui arrivaient en foule comprenaient à quels ennemis ils avaient à faire, ils s'éloignaient aussitôt de toute la vitesse de leurs ailes légères. Pendant ce temps, la victime des abeilles voletait au hasard, ci et là, aveuglée par les coups d'aiguillons qu'elle recevait de toute part. Enfin, elle tomba en se débattant à quelques pas de moi, de l'autre côté du buisson où je m'étais posté à l'abri des piqûres. LA JUSTICE DU CIEL. Après le meurtre, je m'éloignai du théâtre de ce terrible combat. VI. ACCUSATION TÉMÉRAIRE. La justice n'existe point sur la terre, me disais-je, en reprenant le chemin de ma demeure, encore tout ému du sort de ce malheureux petit oiseau si joli, si gracieux et surtout si courageux. Malgré mon affection pour les abeilles, dont l'industrie m'intéresse infiniment, j'aurais voulu pouvoir les chasser de ce tronc d'arbre, comme elles en avaient chassé les propriétaires légitimes. Mais alors je me demandais si la puissance du fait accompli, qui sert aujourd'hui de règle parmi les hommes, ne pouvait pas s'appliquer également à ces petits êtres privés de raison ? Avais-je donc le droit d'intervenir dans une affaire de ce genre; d'ailleurs, mon intervention rendrait-elle la vie au petit oiseau qui a si follement compté sur sa valeur et sur la justice de sa cause ? Pourtant, me disais-je, la Providence nous a-t-elle donné une intelligence supérieure, un sentiment inné de la justice et du droit pour demeurer spectateur impassible des violences qui se commettent autour de nous ? Le lendemain, le soleil brillait de tout son éclat quand je me réveillai; mes sentiments étaient les mêmes qu'à la veille, et avant de m'ériger en juge, souverain et en défenseur de l'innocence, je résolus d'aller d'abord visiter le lieu du combat et j'emportai avec moi tout mon attirail de peinture pour terminer mon étude d'arbre. Je m'acheminai donc vers le bois où j'avais passé une journée si paisible d'abord, et qui s'était terminée par des scènes si émouvantes. VII. LES VOLEURS D'ABEILLES. À peine étais-je parvenu
une affaire de ce genre; d'ailleurs, mon intervention rendrait-elle la vie au petit oiseau qui a si follement compté sur sa valeur et sur la justice de sa cause ? Pourtant, me disais-je, la Providence nous a-t-elle donné une intelligence supérieure, un sentiment inné de la justice et du droit pour demeurer spectateur impassible des violences qui se commettent autour de nous ? Le lendemain, le soleil brillait de tout son éclat quand je me réveillai; mes sentiments étaient les mêmes qu'à la veille, et avant de m'ériger en juge, souverain et en défenseur de l'innocence, je résolus d'aller d'abord visiter le lieu du combat et j'emportai avec moi tout mon attirail de peinture pour terminer mon étude d'arbre. Je m'acheminai donc vers le bois où j'avais passé une journée si paisible d'abord, et qui s'était terminée par des scènes si émouvantes. VII. LES VOLEURS D'ABEILLES. À peine étais-je parvenu derrière le bouquet de jeunes chênes, et au moment où j'écartais leurs branches flexibles pour aller m'établir à mon ancienne place, qu'un bruit étrange vint frapper mes oreilles. J'entendis aussi des voix d'hommes qui causaient entre eux, sans pouvoir distinguer ce qu'ils disaient. Cependant, j'aperçus à travers le feuillage une épaisse fumée qui paraissait sortir du tronc même de l'arbre aux abeilles, et je compris aussitôt de quoi il était question, car un bruit formidable m'apprit qu'il s'agissait d'une chasse aux abeilles. On venait de les enfumer, ce qui les mettait de nouveau en état de bruissement. Cette rumeur, puissante d'abord, s'éteignit peu à peu; bientôt elle cessa même tout à fait, et alors les voix qui s'étaient tues un moment, ou que l'intensité du bruissement ne me permettait pas d'entendre, s'élevèrent de nouveau, et je retins les paroles suivantes : — C'est vraiment dommage que ce soit tout de même risquer gros, dit une de ces voix. — Bah ! si je ne les prenais pas, un autre moins délicat viendrait les chercher. Vaut-il mieux que ce soit nous que d'autres ? répliqua la seconde voix. — T'en as déjà tout plein de ces mouches, reprit la première voix.
épaisse fumée qui paraissait sortir du tronc même de l'arbre aux abeilles, et je compris aussitôt de quoi il était question, car un bruit formidable m'apprit qu'il s'agissait d'une chasse aux abeilles. On venait de les enfumer, ce qui les mettait de nouveau en état de bruissement. Cette rumeur, puissante d'abord, s'éteignit peu à peu; bientôt elle cessa même tout à fait, et alors les voix qui s'étaient tues un moment, ou que l'intensité du bruissement ne me permettait pas d'entendre, s'élevèrent de nouveau, et je retins les paroles suivantes : — C'est vraiment dommage que ce soit tout de même risquer gros, dit une de ces voix. — Bah ! si je ne les prenais pas, un autre moins délicat viendrait les chercher. Vaut-il mieux que ce soit nous que d'autres ? répliqua la seconde voix. — T'en as déjà tout plein de ces mouches, reprit la première voix. — Dis donc, veux-tu pas m'aider, toi ? faut le dire. — Dame ! puisque j'y suis, faut bien que je t'aide. C'est que vois-tu... — Oh ! je vois bien, t'es pas malin que ça. À mon tour, je te donnerai un coup de main pour remettre la borne où elle était du temps de ton oncle. Ça te va-t-il ? — Ça me va ; topo là, c'est dit : jusqu'au près du ruisseau. Après un moment de silence, cette même voix s'écria : — Les voilà qu'elles défilent dans le sac... Oh ! y en a-t-il de ces mouches ! c'est une vraie procession ! — C'est pas malheureux, car il se fait tard. — Dépêchons, car si le gardien passait et qu'il nous vît... — Ah ! bah ! je m'en moque pas mal du gardien. — Eh ! pas moi ; il n'aurait qu'à verbaliser ; ça ne connaît pas autre chose ! — Tiens ! je voudrais bien voir ça. — Tout de même, je voudrais, moi, que ça fût fini. — T as donc peur, grand lâche que t'es ? — Dame ! c'est pas plaisant de se voir couché tout du long
où elle était du temps de ton oncle. Ça te va-t-il ? — Ça me va ; topo là, c'est dit : jusqu'au près du ruisseau. Après un moment de silence, cette même voix s'écria : — Les voilà qu'elles défilent dans le sac... Oh ! y en a-t-il de ces mouches ! c'est une vraie procession ! — C'est pas malheureux, car il se fait tard. — Dépêchons, car si le gardien passait et qu'il nous vît... — Ah ! bah ! je m'en moque pas mal du gardien. — Eh ! pas moi ; il n'aurait qu'à verbaliser ; ça ne connaît pas autre chose ! — Tiens ! je voudrais bien voir ça. — Tout de même, je voudrais, moi, que ça fût fini. — T as donc peur, grand lâche que t'es ? — Dame ! c'est pas plaisant de se voir couché tout du long sur le papier ! — Poltron, va ! On voit bien que t'as pas vu le feu, toi ; que t'as pas sorti de ton endroit. Ce gros animal de gardien ne me ferait pas reculer d'une semelle. — Allons ! allons ! parlons pas de lui, ça le ferait venir. — T'es superstitieux comme une femme. — C'est-y bientôt fini ? en as-tu pas assez de cette mouche ? — Là où le gros est passé ; je vais fermer le sac. — Tiens, avant de descendre, bouche le trou ; tant pis pour celles qui seront dedans. — Attention ! voilà le sac. — C'est bon ! laisse-le filer tout doucement. Là, je le tiens. À présent, descends au plus vite, et allons-nous-en chercher nous. L'opération était terminée; l'homme sauta lestement à terre, et, un instant après, je vis mes deux gaillards se saisir d'un long bâton, y attacher le sac vers le milieu, d'où il pendait comme une grappe de raisin, puis l'ayant assuré sur leurs épaules, ils se mirent en marche d'un pas égal, ainsi que le font les commissionnaires de Paris lorsqu'ils transportent un lustre. Les abeilles se trouvaient donc emprisonnées dans le sac, hormis
venir. — T'es superstitieux comme une femme. — C'est-y bientôt fini ? en as-tu pas assez de cette mouche ? — Là où le gros est passé ; je vais fermer le sac. — Tiens, avant de descendre, bouche le trou ; tant pis pour celles qui seront dedans. — Attention ! voilà le sac. — C'est bon ! laisse-le filer tout doucement. Là, je le tiens. À présent, descends au plus vite, et allons-nous-en chercher nous. L'opération était terminée; l'homme sauta lestement à terre, et, un instant après, je vis mes deux gaillards se saisir d'un long bâton, y attacher le sac vers le milieu, d'où il pendait comme une grappe de raisin, puis l'ayant assuré sur leurs épaules, ils se mirent en marche d'un pas égal, ainsi que le font les commissionnaires de Paris lorsqu'ils transportent un lustre. Les abeilles se trouvaient donc emprisonnées dans le sac, hormis quelques unes qui suivaient en volant le triste cortège voulant partager le sort de leur reine captive. Mais ces pauvres abeilles avaient complètement perdu leur caractère violent et agressif. Humiliées autant qu'attristées de leur esclavage, elles ne cherchaient plus à piquer ; on eût dit que ces petites créatures comprenaient leur position dépendante et ne désiraient qu'inspirer la pitié. Comme on le voit, LA JUSTICE DU CIEL, la punition ne s'est pas fait attendre. Je ne pouvais plus dire : il n'y a pas de justice sur la terre, car les pauvres abeilles venaient d'être cruellement vengées. Mais j'avoue qu'en ce moment je me félicitais de ne pas être établi juge et de n'avoir pas pris sur moi de punir l'agression des abeilles et le meurtre du pauvre oiseau. Pourquoi cela ? Je ne saurais le dire. D'un autre côté, les gens qui venaient de s'emparer de l'essaim ne me semblaient pas moins coupables, car ils n'étaient point mus par un sentiment de justice : l'avarice seule les avait guidés dans cette expédition, et ils auraient pu du moins employer des procédés plus humains. Eux aussi méritaient d'être punis, car ils avaient méchamment emprisonné des centaines d'abeilles dans le tronc
leur position dépendante et ne désiraient qu'inspirer la pitié. Comme on le voit, LA JUSTICE DU CIEL, la punition ne s'est pas fait attendre. Je ne pouvais plus dire : il n'y a pas de justice sur la terre, car les pauvres abeilles venaient d'être cruellement vengées. Mais j'avoue qu'en ce moment je me félicitais de ne pas être établi juge et de n'avoir pas pris sur moi de punir l'agression des abeilles et le meurtre du pauvre oiseau. Pourquoi cela ? Je ne saurais le dire. D'un autre côté, les gens qui venaient de s'emparer de l'essaim ne me semblaient pas moins coupables, car ils n'étaient point mus par un sentiment de justice : l'avarice seule les avait guidés dans cette expédition, et ils auraient pu du moins employer des procédés plus humains. Eux aussi méritaient d'être punis, car ils avaient méchamment emprisonné des centaines d'abeilles dans le tronc de l'arbre, où elles devaient mourir de faim et de misère, sans compter celles, plus nombreuses encore, que la fumée et le feu avaient fait périr. Tandis que je faisais ces réflexions, une voix forte se fit entendre au loin, puis les aboiements d'un chien, et enfin les pas lourds d'un homme résonnèrent sur le sol de la forêt. Comme il courait dans la clairière, suivi de son chien, je reconnus à son uniforme vert que c'était un des gardes forestiers de ce canton. Il criait en vain : « Arrêtez, sacré bleu ! arrêtez ! » Les porteurs n'en marchaient que plus vite. Mais le chien, qui connaissait son métier, courait plus rapidement encore ; bientôt il les eut atteint, et alors il chercha à leur mordre les mollets, ce qui força les voleurs d'abeilles à s'arrêter tout court, car ils ne pouvaient se débarrasser de leur prise sans perdre tout le fruit de leurs peines ni risquer un pas de plus sans danger pour leurs jambes, dont le molosse semblait convoiter un morceau. Ce fut dans cette position critique et embarrassante que je représentant de l'autorité les rejoignit, essoufflé, n'en pouvant plus. Quand il vit à quelles gens