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suprême. Peu à peu les ressorts de sa haine se détendirent et l'ardeur de la vengeance l'abandonna. Profitant de ce moment de faiblesse, Thérèse, par un adorable retour de tendresse, se pencha vers lui, l'entoura doucement de ses bras, couvrit son visage de baisers et de pleurs, et lui dit d'une voix divine : — Père, je puis être heureuse encore : mon bonheur dépend d'un pardon, pardonnerez-vous ? Baltimore hésitait toujours. — Eh quoi ! dit le comte, donnant adroitement aux paroles de Thérèse un sens qu'elles n'avaient pas, en échange de ma vie refuseriez-vous pour elle la main de mon fils ? A ces mots, Baltimore envisagea le comte de ce regard incisif qui s'efforce de pénétrer jusqu'au fond d'une âme. — Songez-vous donc à unir nos enfants!... N'est-ce pas là plutôt un misérable subterfuge pour échapper à la mort ?... — Je suis prêt à tout expier. Acceptez-vous ? — Eh bien, soit! s'écria Baltimore en jetant son poignard; nous allons faire un pacte de démons pour unir deux anges. Soit! je vous pardonne, comte de Villefleur, mais à condition que ma fille sera heureuse. — C'est bien! je souscris à ce pacte. — Mais qui me répond de votre parole et du consentement de votre fils ? — Léo aime Thérèse, et pourvu que vous quittiez la France, je suis sûr de le décider. Quant à ma parole, n'ai-je pas tout intérêt à ce que le passé demeure enseveli ? — Alors vous allez écrire. Sous ma dictée l'aveu de votre crime, et vous le signerez. Le comte ne s'attendait pas à cette étrange condition, car il tressaillit et demeura stupéfait. — Refuseriez-vous ? lui demanda Baltimore dont le regard s'assombrit. — Je consens, répondit le comte avec effort. Et, tandis que Thérèse, heureuse du dénouement de cette terrible scène, s'empressait auprès de sa mère qui reprenait ses sens, Baltimore indiquait du doigt au comte le secrétaire d'ébène et lui disait : — Écrivez. Quelques secondes après, il lui dictait ces lignes : "Je, soussigné, comte de Villefleur, déclare qu'il y a douze ans je me
répond de votre parole et du consentement de votre fils ? — Léo aime Thérèse, et pourvu que vous quittiez la France, je suis sûr de le décider. Quant à ma parole, n'ai-je pas tout intérêt à ce que le passé demeure enseveli ? — Alors vous allez écrire. Sous ma dictée l'aveu de votre crime, et vous le signerez. Le comte ne s'attendait pas à cette étrange condition, car il tressaillit et demeura stupéfait. — Refuseriez-vous ? lui demanda Baltimore dont le regard s'assombrit. — Je consens, répondit le comte avec effort. Et, tandis que Thérèse, heureuse du dénouement de cette terrible scène, s'empressait auprès de sa mère qui reprenait ses sens, Baltimore indiquait du doigt au comte le secrétaire d'ébène et lui disait : — Écrivez. Quelques secondes après, il lui dictait ces lignes : "Je, soussigné, comte de Villefleur, déclare qu'il y a douze ans je me suis arrêté dans la cabane d'Eugène Rémond, au pied du Vignemale, et que, dans une heure d'égarement, j'ai commis sur Mathilde Rémond un abominable forfait, à la suite duquel elle est devenue folle. Je déclare en outre que j'ai été blessé au cou par un poignard avec lequel se défendait ma victime. Je fais cette déclaration pour échapper à la vengeance légitime qu'a voulu exercer sur ma personne le mari de Mathilde, Eugène Rémond, et pour qu'il puisse, si bon lui semble, la remettre entre les mains de la justice. "En foi de quoi, et en toute sincérité, je signe cet écrit de mon nom. "Comte DE VILLEFLEUR." Après avoir daté et relu cet acte, non sans émotion, M. de Villefleur le présenta à Baltimore, qui le parcourut et dit : — Cela suffit. Il y a là de quoi faire un épouvantable scandale dans le monde où vous vivez. Il y a là de quoi vous valoir le bagne, ne l'oubliez pas. N'oubliez pas surtout qu'à minuit sonnant la folle a des éclairs de raison, et qu'en vous confrontant avec elle à cette heure solennelle, toute votre déclaration se trouverait confirmée. — Je n'ai nulle envie de m'y exposer,
ma victime. Je fais cette déclaration pour échapper à la vengeance légitime qu'a voulu exercer sur ma personne le mari de Mathilde, Eugène Rémond, et pour qu'il puisse, si bon lui semble, la remettre entre les mains de la justice. "En foi de quoi, et en toute sincérité, je signe cet écrit de mon nom. "Comte DE VILLEFLEUR." Après avoir daté et relu cet acte, non sans émotion, M. de Villefleur le présenta à Baltimore, qui le parcourut et dit : — Cela suffit. Il y a là de quoi faire un épouvantable scandale dans le monde où vous vivez. Il y a là de quoi vous valoir le bagne, ne l'oubliez pas. N'oubliez pas surtout qu'à minuit sonnant la folle a des éclairs de raison, et qu'en vous confrontant avec elle à cette heure solennelle, toute votre déclaration se trouverait confirmée. — Je n'ai nulle envie de m'y exposer, comptez sur moi. — J'y compte, monsieur... Et maintenant vous êtes libre. À un signal qu'il donna, la porte s'ouvrit, et le comte put sortir de l'hôtel. Se penchant alors vers la folle qui souriait vaguement : — Pauvre Mathilde! dit Baltimore, je viens de sacrifier le devoir de la vengeance au bonheur de notre enfant, me pardonnes-tu ? La folle le regarda avec une tendresse ineffable, puis elle ramena ses yeux sur sa fille, et elle imprima doucement ses lèvres sur le front de Thérèse. IX. Le comte de Villefleur s'éloignait à pas précipités, comme si la menace suspendue sur sa tête pendant toute la scène précédente le poursuivait encore. Il ne se sentit respirer à l'aise que lorsqu'il fut parvenu dans la grande avenue des Champs-Élysées. Alors il s'arrêta. Sa première pensée fut de dénoncer Baltimore et de le faire jeter en prison; mais le souvenir de la déclaration qu'il avait écrite et signée l'en empêcha. Ce n'est pas qu'il craignît que cette déclaration, arrachée par la violence, eût quelque gravité aux yeux de la justice; mais il redoutait, comme l'avait prévu Baltimore, l'affreux scandale qui en pouvait résulter. Et d'ailleurs, il avait l'esprit encore trop troublé pour
vengeance au bonheur de notre enfant, me pardonnes-tu ? La folle le regarda avec une tendresse ineffable, puis elle ramena ses yeux sur sa fille, et elle imprima doucement ses lèvres sur le front de Thérèse. IX. Le comte de Villefleur s'éloignait à pas précipités, comme si la menace suspendue sur sa tête pendant toute la scène précédente le poursuivait encore. Il ne se sentit respirer à l'aise que lorsqu'il fut parvenu dans la grande avenue des Champs-Élysées. Alors il s'arrêta. Sa première pensée fut de dénoncer Baltimore et de le faire jeter en prison; mais le souvenir de la déclaration qu'il avait écrite et signée l'en empêcha. Ce n'est pas qu'il craignît que cette déclaration, arrachée par la violence, eût quelque gravité aux yeux de la justice; mais il redoutait, comme l'avait prévu Baltimore, l'affreux scandale qui en pouvait résulter. Et d'ailleurs, il avait l'esprit encore trop troublé pour agir en ce moment : il résolut d'attendre qu'il eût mûrement réfléchi sur la conduite qu'il devait suivre; et, pour dissiper un reste d'agitation qu'il avait peine à maîtriser, il prit le parti de se rendre à la soirée où il était attendu. Il gagna la rue de l'Université et pénétra dans une maison de belle apparence, dont les croisées du premier étage étaient rigoureusement tendues de brocatelle, ne laissant échapper au dehors que d'imperceptibles rayons de lumière. C'était là que demeurait une de ces femmes équivoques, à l'âge incertain, à la beauté ternie, aux joues fardées, au sourire stéréotypé, qui, après avoir été reines des folles amours et des folles dépenses, n'en sont plus que les très-humbles servantes ; Circés dangereuses, non par leur beauté, mais par leur adresse, attirant avec un art merveilleux les jeunes libertins et les vieux fous qu'elles font dévorer à belles dents par deux monstres insatiables, la luxure et le jeu, et vivant dans une sorte d'opulence des miettes tombées de ce somptueux festin. La Circé que fréquentait M. de Villefleur n'était pas une des moins intrigantes et des moins avides. Elle exploitait surtout l'aristocratie du faubourg Saint-Germain et des étrangers de distinction; aussi
pénétra dans une maison de belle apparence, dont les croisées du premier étage étaient rigoureusement tendues de brocatelle, ne laissant échapper au dehors que d'imperceptibles rayons de lumière. C'était là que demeurait une de ces femmes équivoques, à l'âge incertain, à la beauté ternie, aux joues fardées, au sourire stéréotypé, qui, après avoir été reines des folles amours et des folles dépenses, n'en sont plus que les très-humbles servantes ; Circés dangereuses, non par leur beauté, mais par leur adresse, attirant avec un art merveilleux les jeunes libertins et les vieux fous qu'elles font dévorer à belles dents par deux monstres insatiables, la luxure et le jeu, et vivant dans une sorte d'opulence des miettes tombées de ce somptueux festin. La Circé que fréquentait M. de Villefleur n'était pas une des moins intrigantes et des moins avides. Elle exploitait surtout l'aristocratie du faubourg Saint-Germain et des étrangers de distinction; aussi se faisait-elle appeler madame de Saint-Évremont. Lorsqu'il entra dans les salons, la danse, prétexte de la réunion, et le jeu, qui était le but sérieux, redoublaient d'ardeur. Les femmes y brillaient de tout leur éclat, l'or y étincelait de tous ses feux. Dès que le comte fut aperçu, la maîtresse de la maison et quelques habitués alors inoccupés se portèrent à sa rencontre et lui témoignèrent leur satisfaction de le voir. Après les compliments d'usage, le comte se mit au jeu ; durant plus de quatre heures, il se battit bravement et loyalement; mais il avait affaire à forte partie, et la chance ne s'étant prononcée pour personne, il ne put entamer aucun de ses ennemis. Alors il abandonna la bouillotte pour le lansquenet, où d'abord la fortune ne le favorisa pas davantage. Cependant, quand sonna l'heure de la retraite, il se trouvait avoir gagné cinquante louis à un jeune homme qu'il connaissait à peine, ne l'ayant rencontré que deux ou trois fois chez la Saint-Évremont. Au moment où l'on se séparait, celui-ci, dans l'espoir de récupérer ses mille francs, proposa à M. de Villefleur un ou deux coups de lansquenet, ce que le comte accepta avec empressement. Le sort
de la maison et quelques habitués alors inoccupés se portèrent à sa rencontre et lui témoignèrent leur satisfaction de le voir. Après les compliments d'usage, le comte se mit au jeu ; durant plus de quatre heures, il se battit bravement et loyalement; mais il avait affaire à forte partie, et la chance ne s'étant prononcée pour personne, il ne put entamer aucun de ses ennemis. Alors il abandonna la bouillotte pour le lansquenet, où d'abord la fortune ne le favorisa pas davantage. Cependant, quand sonna l'heure de la retraite, il se trouvait avoir gagné cinquante louis à un jeune homme qu'il connaissait à peine, ne l'ayant rencontré que deux ou trois fois chez la Saint-Évremont. Au moment où l'on se séparait, celui-ci, dans l'espoir de récupérer ses mille francs, proposa à M. de Villefleur un ou deux coups de lansquenet, ce que le comte accepta avec empressement. Le sort le désigna pour tenir les cartes. — Je prends les cinquante louis que vous perdez avec moi, dit-il. — Je les tiens. M. de Villefleur gagna. — Cent louis? continua-t-il. — Tenus encore. M. de Villefleur gagna de nouveau. — Deux cents, reprit-il tranquillement. Son partenaire pâlit, hésita. — Sur parole? balbutia-t-il. — C'est accepté. Pour la troisième fois M. de Villefleur gagna. — Quatre cents. Tenez-vous? Le jeune homme demeura quelques secondes sans répondre. Il était facile de voir qu'un combat se livrait en lui. — C'est tenu, répondit-il enfin avec effort, toujours sur parole. Le comte épuisa cette fois toutes les cartes qu'il tenait en main. A la dernière seulement, le coup se décida. — J'ai encore gagné, dit-il; monsieur, vous me devez douze mille francs. D'une main qui tremblait imperceptiblement, le jeune homme tira une carte d'un portefeuille et la remit au comte, en disant : — Demain, monsieur, j'enverrai chez vous. Le jeune homme salua et partit. Quelques minutes plus tard, M. de Villefleur allait prendre congé de son hôtesse. Lui montrant la carte qu'il tenait à la main : — À propos, dit-il, connaissez-vous ce nom?... — Parfaitement, cher comte, répondit-elle en communiquant à son
parole? balbutia-t-il. — C'est accepté. Pour la troisième fois M. de Villefleur gagna. — Quatre cents. Tenez-vous? Le jeune homme demeura quelques secondes sans répondre. Il était facile de voir qu'un combat se livrait en lui. — C'est tenu, répondit-il enfin avec effort, toujours sur parole. Le comte épuisa cette fois toutes les cartes qu'il tenait en main. A la dernière seulement, le coup se décida. — J'ai encore gagné, dit-il; monsieur, vous me devez douze mille francs. D'une main qui tremblait imperceptiblement, le jeune homme tira une carte d'un portefeuille et la remit au comte, en disant : — Demain, monsieur, j'enverrai chez vous. Le jeune homme salua et partit. Quelques minutes plus tard, M. de Villefleur allait prendre congé de son hôtesse. Lui montrant la carte qu'il tenait à la main : — À propos, dit-il, connaissez-vous ce nom?... — Parfaitement, cher comte, répondit-elle en communiquant à son sourire l'expression de la malice; c'est un de mes meilleurs amis autrefois, un jeune homme de bonne famille et d'excellent cœur, qui possédait, il y a quelques années, une vingtaine de mille livres de rente et qui les a follement dissipées. — Avec vous, je parie? — Mon Dieu, oui, avec moi; mais, en vérité, je n'ai pas été ingrate, car lorsqu'il ne lui restait plus rien qu'un titre d'avocat sans cause, j'obtins pour lui, grâce à quelques hautes protections dont je disposais, une place de substitut dans une de nos premières villes de France. — Je sais que vous avez toujours été la providence de ceux que vous ruiniez, chère belle. — Vous croyez rire? Eh bien, apprenez, aimable railleur, que, sachant qu'il mourait d'ennui en province et qu'il brûlait du désir de revoir la capitale, j'ai mis en campagne mes amis les plus influents, et il me doit d'être entré depuis un mois au parquet de Paris. — Vraiment! — C'est comme j'ai l'honneur de vous le dire. Vous comprenez que la nature de ses fonctions ne lui permet pas de me faire de fréquentes visites, surtout à l'heure de nos réunions. Toutefois, l'amour est si vif chez
avec moi; mais, en vérité, je n'ai pas été ingrate, car lorsqu'il ne lui restait plus rien qu'un titre d'avocat sans cause, j'obtins pour lui, grâce à quelques hautes protections dont je disposais, une place de substitut dans une de nos premières villes de France. — Je sais que vous avez toujours été la providence de ceux que vous ruiniez, chère belle. — Vous croyez rire? Eh bien, apprenez, aimable railleur, que, sachant qu'il mourait d'ennui en province et qu'il brûlait du désir de revoir la capitale, j'ai mis en campagne mes amis les plus influents, et il me doit d'être entré depuis un mois au parquet de Paris. — Vraiment! — C'est comme j'ai l'honneur de vous le dire. Vous comprenez que la nature de ses fonctions ne lui permet pas de me faire de fréquentes visites, surtout à l'heure de nos réunions. Toutefois, l'amour est si vif chez lui, qu'il ne peut toujours résister à l'appât de nos bouillottes et de nos lansquenets. Voilà pourquoi vous l'avez vu ce soir. — Et voilà pourquoi j'ai pu lui gagner quatre mille francs en espèces et douze mille francs sur parole! Madame de Saint-Évremont fit un brusque mouvement qui ne dérangea nullement l'expression de son inaltérable sourire. — Vous lui avez gagné une pareille somme, cher comte ! Ah ! le pauvre garçon! comment fera-t-il pour s'acquitter? — Il n'a donc aucune autre ressource que sa place? — Du moins, je ne lui en connais pas. M. de Villefleur était devenu pensif : il avait porté la main à son front comme pour y fixer une idée qui venait de s'y élancer; idée triomphante, en effet. Son débiteur n'était-il pas substitut du procureur du roi, c'est-à-dire un des magistrats chargés de faire arrêter un coupable, de rechercher les preuves de son crime? Si le comte dénonçait Baltimore, ne pouvait-il arriver que le soin des premières investigations judiciaires fût confié au jeune substitut, et que moyennant la remise des douze mille francs qu'il avait perdus au jeu, celui-ci consentît à lui livrer la déclaration signée du nom de Villefleur. Certes, tout
dérangea nullement l'expression de son inaltérable sourire. — Vous lui avez gagné une pareille somme, cher comte ! Ah ! le pauvre garçon! comment fera-t-il pour s'acquitter? — Il n'a donc aucune autre ressource que sa place? — Du moins, je ne lui en connais pas. M. de Villefleur était devenu pensif : il avait porté la main à son front comme pour y fixer une idée qui venait de s'y élancer; idée triomphante, en effet. Son débiteur n'était-il pas substitut du procureur du roi, c'est-à-dire un des magistrats chargés de faire arrêter un coupable, de rechercher les preuves de son crime? Si le comte dénonçait Baltimore, ne pouvait-il arriver que le soin des premières investigations judiciaires fût confié au jeune substitut, et que moyennant la remise des douze mille francs qu'il avait perdus au jeu, celui-ci consentît à lui livrer la déclaration signée du nom de Villefleur. Certes, tout cela était possible, mais tout cela renfermait des difficultés d'exécution qui eussent effrayé un homme moins léger et plus scrupuleux que le comte. Après un moment d'hésitation, il pria madame de Saint-Évremont de lui accorder un entretien particulier, lui fit une demi-confidence de son étrange aventure, et lui demanda si son jeune ami était un homme avec lequel on pût entrer en arrangement. Lorsque la Saint-Évremont eut, non sans perdre cette fois une partie des grâces de son sourire, témoigné toute sa surprise de ce qu'elle venait d'entendre, elle réfléchit pendant une minute; puis elle répondit, en reprenant toute son affabilité : — Plus j'y pense, plus j'estime, cher comte, qu'une ouverture de votre part sera bien accueillie de mon protégé. D'abord, je doute fort qu'il soit en mesure de payer sa dette de jeu; en second lieu, j'aime à croire qu'il ne saurait me refuser un service, et je suis prête à lui demander tout ce qu'il vous plaira, si mon entremise peut vous être agréable. — A merveille, chère belle, à merveille! chargez-vous de le sonder; s'il se montre favorable, voici comment nous nous y prendrons : je lui adresserai d'abord ma dénonciation comme si je le rencontrais
son jeune ami était un homme avec lequel on pût entrer en arrangement. Lorsque la Saint-Évremont eut, non sans perdre cette fois une partie des grâces de son sourire, témoigné toute sa surprise de ce qu'elle venait d'entendre, elle réfléchit pendant une minute; puis elle répondit, en reprenant toute son affabilité : — Plus j'y pense, plus j'estime, cher comte, qu'une ouverture de votre part sera bien accueillie de mon protégé. D'abord, je doute fort qu'il soit en mesure de payer sa dette de jeu; en second lieu, j'aime à croire qu'il ne saurait me refuser un service, et je suis prête à lui demander tout ce qu'il vous plaira, si mon entremise peut vous être agréable. — A merveille, chère belle, à merveille! chargez-vous de le sonder; s'il se montre favorable, voici comment nous nous y prendrons : je lui adresserai d'abord ma dénonciation comme si je le rencontrais par hasard; nous irons ensuite chez le procureur du roi, où je renouvellerai cette dénonciation. Sans aucun doute, le procureur du roi chargera votre jeune ami, présent, de procéder à l'arrestation du bandit et à la saisie de ses papiers. Parmi ces papiers, il trouvera celui que je réclame; il me le rendra, et nous serons quittes. Il ne me restera plus qu'à vous témoigner, chère amie, toute ma reconnaissance. — Ne parlons pas de cela, je vous prie; votre amitié sera ma plus douce récompense; aujourd'hui même je verrai notre jeune magistrat, et ce soir vous aurez une réponse. — Que vous êtes charmante ! dit le comte en lui baisant la main et en prenant congé d'elle. Il rentra chez lui, comme de coutume, par la petite porte du jardin, pénétra dans son appartement ; il avait la mine rayonnante et se frottait les mains. — Parbleu, murmurait-il en s'endormant le sourire sur les lèvres, si notre jeune substitut y consent, seigneur Baltimore, je vous montrerai à quel homme vous avez affaire. Il était deux heures de l'après-midi lorsque Badois entra dans sa chambre et lui annonça que son fils venait d'entrer et qu'il l'attendait au salon. —
me le rendra, et nous serons quittes. Il ne me restera plus qu'à vous témoigner, chère amie, toute ma reconnaissance. — Ne parlons pas de cela, je vous prie; votre amitié sera ma plus douce récompense; aujourd'hui même je verrai notre jeune magistrat, et ce soir vous aurez une réponse. — Que vous êtes charmante ! dit le comte en lui baisant la main et en prenant congé d'elle. Il rentra chez lui, comme de coutume, par la petite porte du jardin, pénétra dans son appartement ; il avait la mine rayonnante et se frottait les mains. — Parbleu, murmurait-il en s'endormant le sourire sur les lèvres, si notre jeune substitut y consent, seigneur Baltimore, je vous montrerai à quel homme vous avez affaire. Il était deux heures de l'après-midi lorsque Badois entra dans sa chambre et lui annonça que son fils venait d'entrer et qu'il l'attendait au salon. — Mon fils ! s'écria-t-il avec étonnement. Eh! que diable vient-il faire à Paris? Il n'y a pas trois mois qu'il était ici en congé de semestre ! — Il paraît que M. Léo en a obtenu un second. — Peste ! il est fâcheux pour lui que les congés ne figurent point sur les états de service! Allez dire que je serai au salon dans un instant. Le domestique s'inclina et sortit. Assises dans l'embrasure d'une fenêtre qui donnait sur le jardin, la comtesse et Lucienne travaillaient à des ouvrages de broderie. Heureuse de revoir son fils qu'elle adorait, madame de Villefleur souriait au travers de son habituelle tristesse en regardant par intervalles le jeune officier appuyé contre le marbre de la cheminée. Le front plissé, la lèvre dédaigneuse, Lucienne, elle, ne quittait pas des yeux la mousseline qu'elle dentelait, et ne répondait qu'avec sécheresse aux paroles que lui adressait Léo. — Ainsi, disait la comtesse, te voilà revenu pour quelque temps encore, mon fils! Dieu soit béni ! Je suis si heureuse lorsque tu es près de nous ! — Bonne mère ! répondait le jeune officier. Désormais mon plus grand bonheur serait de ne plus vous quitter. —