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pointes aiguës, à d'impitoyables réalités. Un matin elle était assise près de sa mère dans le boudoir de l'hôtel, charmante jardinière où s'épanouissaient les plus rares et les plus odorantes fleurs de la saison. Meubles, tentures, tapis, chargés de bouquets naturels et simulés, luttaient de grâce et de fraîcheur à ce point qu'une abeille eût été embarrassée de les distinguer entre eux. Mais tous ces gracieux ornements que Baltimore avait fait disposer pour flatter les goûts de Mathilde et aussi pour égayer l'âme de Thérèse, n'atteignaient qu'à demi leur but. En effet, Thérèse brodait en silence, et plus que jamais son esprit était agité de ses habituelles préoccupations. Mathilde, elle, avait des fleurs sur ses genoux, des fleurs dans ses mains, à son corsage, sur sa tête. Comme Ophélie, malgré l'inaltérable pâleur empreinte sur ses traits, elle était belle dans cette parure de camélias et de roses. Par instants, un sourire de satisfaction éclairait son visage; car, plus favorisée que sa fille, elle ignorait toute la profondeur de son infortune, et elle pouvait être heureuse dans le vague de ses rêveries et de ses sensations. Un moment, toutefois, son front se plissa : elle paraissait chercher vainement un objet autour d'elle, une fleur peut-être ! Se tournant bientôt vers Thérèse, elle lui dit : — Je ne vois pas mon superbe catalpa ! Où donc est-il, mon enfant ? — Sans doute dans le salon, mère, où vous l'aurez laissé hier soir. Le voulez-vous ? Mathilde fit un signe de tête affirmatif. Thérèse aussitôt se leva et courut au salon qu'elle explora en tous sens, mais sans y trouver la fleur égarée. Présumant qu'elle la trouverait dans la chambre de sa mère, elle y monta. Cette chambre était contiguë au cabinet de son père, avec lequel elle communiquait par une double porte dont l'une était ouverte en ce moment. La voix de Jean Guérin, en conférence avec Baltimore, s'y faisait entendre, prononçant parfois le nom du comte de Villefleur. A ce nom, Thérèse s'arrêta immobile, stupéfaite, et, en dépit des scrupules que soulevait sa conscience, elle prêta l'oreille pour en
d'elle, une fleur peut-être ! Se tournant bientôt vers Thérèse, elle lui dit : — Je ne vois pas mon superbe catalpa ! Où donc est-il, mon enfant ? — Sans doute dans le salon, mère, où vous l'aurez laissé hier soir. Le voulez-vous ? Mathilde fit un signe de tête affirmatif. Thérèse aussitôt se leva et courut au salon qu'elle explora en tous sens, mais sans y trouver la fleur égarée. Présumant qu'elle la trouverait dans la chambre de sa mère, elle y monta. Cette chambre était contiguë au cabinet de son père, avec lequel elle communiquait par une double porte dont l'une était ouverte en ce moment. La voix de Jean Guérin, en conférence avec Baltimore, s'y faisait entendre, prononçant parfois le nom du comte de Villefleur. A ce nom, Thérèse s'arrêta immobile, stupéfaite, et, en dépit des scrupules que soulevait sa conscience, elle prêta l'oreille pour en entendre davantage. — Pour sûr, continuait Jean Guérin, nous avons découvert, Gil Biaritz et moi, que ce M. de Villefleur va plusieurs fois par semaine rue de l'Université, quelquefois en voiture, le plus souvent à pied. Nos informations nous ont appris que la maison où il se rend ainsi est une maison de jeu, d'où il ne sort presque jamais que le matin. La voix de Baltimore succéda à celle du petit montagnard. C'est bien, dit-il, je sais ce que je voulais savoir : il n'y a plus à hésiter ; il faut que Gil Biaritz et toi vous vous empariez de cet homme et que vous me l'ameniez ici. — Ce sera facile, je pense, et dès ce soir, nous pouvons tenter cette expédition. — Amerveille ! vous prendrez ma voiture ; tu seras le cocher, Gil Biaritz le valet de pied; vous vous armerez chacun d'une paire de pistolets ; vous n'oublierez pas le bâillon que j'ai disposé moi-même, puis vous irez attendre le comte de Villefleur rue de Babylone, où il habite. Vous choiserez l'endroit le plus désert pour y stationner. Si le comte sort en voiture, ce sera partie remise ; s'il sort à pied, du
une maison de jeu, d'où il ne sort presque jamais que le matin. La voix de Baltimore succéda à celle du petit montagnard. C'est bien, dit-il, je sais ce que je voulais savoir : il n'y a plus à hésiter ; il faut que Gil Biaritz et toi vous vous empariez de cet homme et que vous me l'ameniez ici. — Ce sera facile, je pense, et dès ce soir, nous pouvons tenter cette expédition. — Amerveille ! vous prendrez ma voiture ; tu seras le cocher, Gil Biaritz le valet de pied; vous vous armerez chacun d'une paire de pistolets ; vous n'oublierez pas le bâillon que j'ai disposé moi-même, puis vous irez attendre le comte de Villefleur rue de Babylone, où il habite. Vous choiserez l'endroit le plus désert pour y stationner. Si le comte sort en voiture, ce sera partie remise ; s'il sort à pied, du sang-froid, de l'audace, ne le manquez pas. — Le temps est superbe, répondit Jean Guérin, il sortira sans doute à pied. — Bonne chance, alors ! Puissé-je en finir cette nuit avec cet homme ! A ces mots, Baltimore congédia Jean Guérin. Le mouvement et le bruit qu'occasionna cette sortie furent seuls capables de ranimer Thérèse, qui, toute tremblante d'effroi, recula de quelques pas dans la chambre de sa mère. La violence de son émotion était extrême, sa tête était un véritable chaos où se heurtaient mille pensées confuses et désordonnées. Que signifiait cet ordre d'arrestation ? Son père voulait-il punir le comte pour avoir repoussé une offre d'union entre elle et Léo ? Ne prétendait-il pas plutôt se venger de l'intervention de M. de Villefleur, intervention par laquelle il avait autrefois empêché son fils de relâcher son prisonnier ? Mais tout à coup elle se frappa le front ; la lumière venait de se faire dans son esprit : sans doute le comte était le misérable dont sa mère avait été la victime !... Elle se rappelait alors la scène où, à la lueur des torches, il avait été reconnu par la folle soudainement illuminée d'un éclair d'intelligence. Qu'allait-il
furent seuls capables de ranimer Thérèse, qui, toute tremblante d'effroi, recula de quelques pas dans la chambre de sa mère. La violence de son émotion était extrême, sa tête était un véritable chaos où se heurtaient mille pensées confuses et désordonnées. Que signifiait cet ordre d'arrestation ? Son père voulait-il punir le comte pour avoir repoussé une offre d'union entre elle et Léo ? Ne prétendait-il pas plutôt se venger de l'intervention de M. de Villefleur, intervention par laquelle il avait autrefois empêché son fils de relâcher son prisonnier ? Mais tout à coup elle se frappa le front ; la lumière venait de se faire dans son esprit : sans doute le comte était le misérable dont sa mère avait été la victime !... Elle se rappelait alors la scène où, à la lueur des torches, il avait été reconnu par la folle soudainement illuminée d'un éclair d'intelligence. Qu'allait-il arriver ? quel châtiment son père réservait-il au coupable ? Ce ne fut qu'après un quart d'heure de trouble et de perplexité qu'elle se rappela le motif qui l'avait dirigée. Elle trouva le catalpa dans une porcelaine de Sèvres, sur l'appui d'une fenêtre, et le porta à sa mère. Baltimore était près de sa femme; il la contemplait avec une sorte de satisfaction sauvage. Quand, Thérèse eut donné à sa mère la fleur qu'elle demandait, il attira sur sa poitrine la tête de sa fille, et lui dit en l'embrassant avec effusion : — Réjouis-toi, ô mon enfant ! demain peut-être nous partirons. Elle essaya de sourire et n'en eut pas la force. « Demain ! pensa-t-elle ; mais jusque-là que va-t-il donc se passer, hélas ! » Le soir, vers onze heures, la voiture de Baltimore, conduite par Jean Guérin, accompagnée de Gil Biaritz, franchit l'avenue Lord Byron ; elle descendit les Champs-Elysées, traversa le pont de la Concorde et s'arrêta à peu de distance de l'hôtel de Villefleur. A l'endroit où elle stationnait, la rue était sombre et déserte. Jean Guérin et Gil Biaritz sautèrent à bas de leur siège. Selon le plan convenu, Jean Guérin courut à
était près de sa femme; il la contemplait avec une sorte de satisfaction sauvage. Quand, Thérèse eut donné à sa mère la fleur qu'elle demandait, il attira sur sa poitrine la tête de sa fille, et lui dit en l'embrassant avec effusion : — Réjouis-toi, ô mon enfant ! demain peut-être nous partirons. Elle essaya de sourire et n'en eut pas la force. « Demain ! pensa-t-elle ; mais jusque-là que va-t-il donc se passer, hélas ! » Le soir, vers onze heures, la voiture de Baltimore, conduite par Jean Guérin, accompagnée de Gil Biaritz, franchit l'avenue Lord Byron ; elle descendit les Champs-Elysées, traversa le pont de la Concorde et s'arrêta à peu de distance de l'hôtel de Villefleur. A l'endroit où elle stationnait, la rue était sombre et déserte. Jean Guérin et Gil Biaritz sautèrent à bas de leur siège. Selon le plan convenu, Jean Guérin courut à poste devant l'hôtel de Villefleur. Il attendait déjà depuis vingt minutes, et rien n'annonçait encore la sortie du comte. Comme il était doué d'une patience fort médiocre, il commençait à maugréer et à jurer comme tous les diables à la fois, lorsque soudain le bruit sec d'un cordon tiré interrompit ses blasphèmes... la porte de l'hôtel s'ouvrit. — Serait-ce lui ? se demanda notre montagnard en concentrant sa vue entre ses deux mains pour mieux distinguer. C'est lui-même ! reprit-il avec une joie pleine de malice. Il s'agit maintenant de l'escamoter. C'était en effet M. de Villefleur qui, fidèle à ses honteuses habitudes, se rendait dans un des tripots où il passait une partie de ses nuits. Tandis qu'il s'éloignait de son hôtel, Jean Guérin le suivait furtivement en se cachant dans l'ombre projetée par les maisons. Aucun passant attardé ne troublait le silence de la rue. Quand le comte fut près de la voiture de Baltimore, il lui parut que l'attelage en était magnifique, car il ralentit le pas pour admirer les chevaux. Au même instant, Jean Guérin, qui avait rampé comme une couleuvre, dressa sa tête diabolique devant lui, et, lui appuyant deux pistolets sur la poitrine, lui
ses blasphèmes... la porte de l'hôtel s'ouvrit. — Serait-ce lui ? se demanda notre montagnard en concentrant sa vue entre ses deux mains pour mieux distinguer. C'est lui-même ! reprit-il avec une joie pleine de malice. Il s'agit maintenant de l'escamoter. C'était en effet M. de Villefleur qui, fidèle à ses honteuses habitudes, se rendait dans un des tripots où il passait une partie de ses nuits. Tandis qu'il s'éloignait de son hôtel, Jean Guérin le suivait furtivement en se cachant dans l'ombre projetée par les maisons. Aucun passant attardé ne troublait le silence de la rue. Quand le comte fut près de la voiture de Baltimore, il lui parut que l'attelage en était magnifique, car il ralentit le pas pour admirer les chevaux. Au même instant, Jean Guérin, qui avait rampé comme une couleuvre, dressa sa tête diabolique devant lui, et, lui appuyant deux pistolets sur la poitrine, lui dit en scandant ses paroles : — Un cri... un mouvement... et je vous tue !. Cette attaque soudaine surprit si fort le comte, que la voix lui manqua. Aussitôt deux mains vigoureuses lui firent entrer de force un bâillon dans la bouche et lui garrottèrent les poignets. Gilbert Biaritz avait déjà soulevé comme une plume M. de Villefleur. Il le jeta dans la voiture et s'y enferma tranquillement avec lui. Jean Guérin cingla ses chevaux, qui partirent comme le vent. Une minute à peine avait suffi pour exécuter ce rapt; le comte en était tout étourdi, et ses yeux équarquillés, hagards, exprimaient le plus profond étonnement. Lorsqu'il se fut rendu maître de ses idées, il chercha la signification de cette étrange aventure. A coup sûr, il n'en était pas redevable à la police, qui prend moins de précautions pour arrêter les gens. Tout faible qu'il était encore, il ne consentait pas non plus à croire qu'une jolie femme le fît enlever. Il se perdait ainsi en un dédale inextricable de suppositions impossibles. Fatigué de ne rien comprendre de ce qui lui arrivait, il se contenta de regarder par la portière le chemin que parcourait la voiture. Un moment la
avait déjà soulevé comme une plume M. de Villefleur. Il le jeta dans la voiture et s'y enferma tranquillement avec lui. Jean Guérin cingla ses chevaux, qui partirent comme le vent. Une minute à peine avait suffi pour exécuter ce rapt; le comte en était tout étourdi, et ses yeux équarquillés, hagards, exprimaient le plus profond étonnement. Lorsqu'il se fut rendu maître de ses idées, il chercha la signification de cette étrange aventure. A coup sûr, il n'en était pas redevable à la police, qui prend moins de précautions pour arrêter les gens. Tout faible qu'il était encore, il ne consentait pas non plus à croire qu'une jolie femme le fît enlever. Il se perdait ainsi en un dédale inextricable de suppositions impossibles. Fatigué de ne rien comprendre de ce qui lui arrivait, il se contenta de regarder par la portière le chemin que parcourait la voiture. Un moment la pensée lui vint de casser une glace et d'exprimer sa détresse du geste, sinon de la voix. Mais son gardien, le pistolet au poing, ne le perdait pas de vue, et le plus sage était d'attendre l'événement. Lorsqu'il vit qu'arrivé à la hauteur de la barrière de l'Étoile, la voiture, au lieu de quitter Paris, entrait dans la cité d'Orléans, cité nouvelle dont les nombreuses avenues commençaient à se parer d'hôtels élégants, les vives inquiétudes de M. de Villefleur s'apaisèrent sensiblement, et le vague espoir d'une aventure galante revint caresser son esprit. Mais son illusion ne fut pas de longue durée. Bientôt on lui fit mettre pied à terre sous un péristyle de marbre, puis on l'introduisit, toujours bâillonné et garrotté, dans une chambre dont l'aspect n'était guère de nature à entretenir ses riantes dispositions. Cette pièce, en effet, avait le caractère sombre et sinistre d'un tribunal d'inquisition. Elle était tendue de damas noir et meublée d'ébène. Un secrétaire, une table, deux fauteuils, une pendule sans ornements, y étalaient leurs formes sévères. Pour ajouter encore sans doute à l'austérité lugubre de cette chambre, un cercueil recouvert d'un drap mortuaire était posé contre la muraille, et un instrument de torture, horrible
au lieu de quitter Paris, entrait dans la cité d'Orléans, cité nouvelle dont les nombreuses avenues commençaient à se parer d'hôtels élégants, les vives inquiétudes de M. de Villefleur s'apaisèrent sensiblement, et le vague espoir d'une aventure galante revint caresser son esprit. Mais son illusion ne fut pas de longue durée. Bientôt on lui fit mettre pied à terre sous un péristyle de marbre, puis on l'introduisit, toujours bâillonné et garrotté, dans une chambre dont l'aspect n'était guère de nature à entretenir ses riantes dispositions. Cette pièce, en effet, avait le caractère sombre et sinistre d'un tribunal d'inquisition. Elle était tendue de damas noir et meublée d'ébène. Un secrétaire, une table, deux fauteuils, une pendule sans ornements, y étalaient leurs formes sévères. Pour ajouter encore sans doute à l'austérité lugubre de cette chambre, un cercueil recouvert d'un drap mortuaire était posé contre la muraille, et un instrument de torture, horrible relique des temps passés, gisait sur la table, plein de force et de menace - un homme, vêtu d'un sarrouel de velours noir, était assis comme un juge impassible devant le secrétaire. C'était Baltimore. Après une minute de silence, pendant laquelle il envisagea le comte stupéfait de l'étrange spectacle qu'il avait sous les yeux : "Déliez-lui les mains, dit-il aux montagnards ; ôtez-lui son bâillon." Cet ordre fut aussitôt exécuté. — Et maintenant, reprit-il, laissez-nous seuls. Vous vous tiendrez à la porte. Au premier signal, vous ferez ce que je vous ai dit. Allez ! Quand Gilbert Biaritz et Jean Guérin eurent disparu, le comte de Villefleur s'avança vers Baltimore d'un air surpris et mécontent. — Que signifie cet enlèvement ? M'expliquerez-vous pourquoi vous m'avez fait traîner dans cette demeure ? Qui êtes-vous ? — Que vois-je ? s'écria-t-il, Baltimore ! Inigo Torreguy ! l'insolent qui a osé me demander mon fils pour sa fille ! le bandit que je croyais arrêté et remis entre les mains de la justice ! Vive Dieu ! que voulez-vous de moi ? croyez-vous m'intimider ? Vous vous tromperiez étrangement, soyez-en convaincu ! Baltimore ne daigna pas s'émouvoir de cette sorte de bravade injurieuse.
avait sous les yeux : "Déliez-lui les mains, dit-il aux montagnards ; ôtez-lui son bâillon." Cet ordre fut aussitôt exécuté. — Et maintenant, reprit-il, laissez-nous seuls. Vous vous tiendrez à la porte. Au premier signal, vous ferez ce que je vous ai dit. Allez ! Quand Gilbert Biaritz et Jean Guérin eurent disparu, le comte de Villefleur s'avança vers Baltimore d'un air surpris et mécontent. — Que signifie cet enlèvement ? M'expliquerez-vous pourquoi vous m'avez fait traîner dans cette demeure ? Qui êtes-vous ? — Que vois-je ? s'écria-t-il, Baltimore ! Inigo Torreguy ! l'insolent qui a osé me demander mon fils pour sa fille ! le bandit que je croyais arrêté et remis entre les mains de la justice ! Vive Dieu ! que voulez-vous de moi ? croyez-vous m'intimider ? Vous vous tromperiez étrangement, soyez-en convaincu ! Baltimore ne daigna pas s'émouvoir de cette sorte de bravade injurieuse. D'une voix lente et ferme, il lui dit enfin : — Vous n'êtes pas ici pour interroger, mais pour être interrogé. Écoutez-moi donc et répondez. — Et si je refuse de répondre, qu'en résultera-t-il ? — Je frapperai sur ce timbre, et les deux hommes que vous avez vus vous briseront les membres avec ce crampon de fer jusqu'à ce que vous parliez. Et, d'un geste résolu, Baltimore montra l'instrument de supplice. Le comte demeura interdit : — Mais, reprit Baltimore, vous ne voudrez pas m'obliger à cet excès de rigueur, Vous reconnaîtrez mon droit de vous interroger et vous me répondrez de bonne volonté. M. de Villefleur eût de coeur risqué cent fois sa vie dans un combat, mais l'idée d'être appliqué à la question lui causait la plus horripilante sensation. Son orgueil, toutefois, était aux prises avec son effroi, et ce fut après quelques instants d'hésitation qu'il répondit : — Voyons, monsieur, que prétendez-vous me demander ? Je suis curieux d'apprendre ce qu'un homme comme moi a de commun avec un homme comme vous. Baltimore le regarda avec calme et lui dit : — Il y a douze ans, n'avez-vous pas fait un voyage en Espagne ? Le
briseront les membres avec ce crampon de fer jusqu'à ce que vous parliez. Et, d'un geste résolu, Baltimore montra l'instrument de supplice. Le comte demeura interdit : — Mais, reprit Baltimore, vous ne voudrez pas m'obliger à cet excès de rigueur, Vous reconnaîtrez mon droit de vous interroger et vous me répondrez de bonne volonté. M. de Villefleur eût de coeur risqué cent fois sa vie dans un combat, mais l'idée d'être appliqué à la question lui causait la plus horripilante sensation. Son orgueil, toutefois, était aux prises avec son effroi, et ce fut après quelques instants d'hésitation qu'il répondit : — Voyons, monsieur, que prétendez-vous me demander ? Je suis curieux d'apprendre ce qu'un homme comme moi a de commun avec un homme comme vous. Baltimore le regarda avec calme et lui dit : — Il y a douze ans, n'avez-vous pas fait un voyage en Espagne ? Le comte pâlit, son audace fut sur le point de l'abandonner. Cependant, il recueillit toutes ses forces et reprit avec son aplomb : — En effet, monsieur, pourquoi le nierais-je ? Je me souviens que vers cette époque, je me suis rendu pour affaires importantes chez don Balthazar Higdiero, banquier de Bilbao. À cette réponse, Baltimore tressaillit imperceptiblement. — L'orage, reprit-il, ne vous a-t-il pas forcé de vous réfugier dans une cabane au pied du Vignemale ? Le comte de Villefleur perdit cette fois contenance. Jusque-là, il avait pu douter du motif de l'interrogatoire qu'il subissait; mais, cette fois, il voyait clairement, sans doute, quel en était le but, car il balbutia : "Je ne sais, ces faits sont si éloignés que je me les rappelle à peine..." "Rassemblez vos souvenirs, monsieur, continua Baltimore, dont le sourcil se fronça impérieusement. Avez-vous déjà peur de dire la vérité?" "Peur!" répéta le comte que ce mot révolta; "vous ne le croyez pas..." "C'est un sentiment que je n'ai jamais connu! et que je ne connaîtrai jamais!" "... — Vous vous trompez, comte, car ce sentiment, je l'ai vu une fois éclater sur votre face ! — Vous mentez, monsieur !" Et M. de
Bilbao. À cette réponse, Baltimore tressaillit imperceptiblement. — L'orage, reprit-il, ne vous a-t-il pas forcé de vous réfugier dans une cabane au pied du Vignemale ? Le comte de Villefleur perdit cette fois contenance. Jusque-là, il avait pu douter du motif de l'interrogatoire qu'il subissait; mais, cette fois, il voyait clairement, sans doute, quel en était le but, car il balbutia : "Je ne sais, ces faits sont si éloignés que je me les rappelle à peine..." "Rassemblez vos souvenirs, monsieur, continua Baltimore, dont le sourcil se fronça impérieusement. Avez-vous déjà peur de dire la vérité?" "Peur!" répéta le comte que ce mot révolta; "vous ne le croyez pas..." "C'est un sentiment que je n'ai jamais connu! et que je ne connaîtrai jamais!" "... — Vous vous trompez, comte, car ce sentiment, je l'ai vu une fois éclater sur votre face ! — Vous mentez, monsieur !" Et M. de Villefleur, blessé dans sa vanité de bravoure, fit trois pas vers Baltimore et le toisa d'un air provocateur. "Ce was, reprit Baltimore d'une voix lente et profonde, c'était une nuit, dans la cabane de Gil Biarritz. Nous étions entourés de soldats, éclairés par des torches. Tout à coup une femme vient à nous; son visage est blême et crispé, elle tient à la main une branche enflammée dont elle secoue les étincelles sur votre tête... Épouvanté par cette apparition menaçante, vous reculez comme un malfaiteur, et vous prenez la fuite comme si le remords vous poursuivait. Je vous répète que vous avez eu peur!" En proférant ces paroles, Baltimore s'était dressé devant le comte et l'avait foudroyé du regard. L'audace de M. de Villefleur l'abandonna soudain; il parut chanceler; mais il réagit aussitôt contre cette faiblesse et reprit contenance. Il avait eu le temps d'ailleurs de se rendre compte de sa situation, et, s'il estimait qu'elle était menaçante, il ne la croyait pas cependant désespérée. En effet, il reconnaissait que Baltimore n'était point un bandit comme un autre, et jugeant de ses sentiments par les formes solennelles qu'il observait, par la modération même dont il faisait preuve en l'interrogeant, il