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branches pendantes de divers arbustes voisins. Grâce à l'épaisse couche de feuilles qui remplissait le fond de la fosse, et aux branches qui avaient amorti sa chute, Valourous ne s'était pas fait grand mal; mais les craintes les plus affreuses s'emparèrent de lui. Chaque fois que le vent gémissait à travers le feuillage, chaque fois qu'une bête fauve agitait les branches des fourrés, Valourous s'attendait à voir tomber à côté de lui un éléphant, un rhinoceros, ou bien une panthère. Lorsque les chiens et le springbok passèrent pour la seconde fois dans les environs de la fosse, le Hottentot se crut décidément perdu. La nuit s'écoula pourtant sans aucun accident. Les premiers rayons du soleil rassurèrent un peu le pauvre diable. Néanmoins, il fallait sortir de sa prison, et la chose n'était pas facile. Après avoir vainement essayé de grimper le long des parois intérieures, Valourous ne trouva d'autre moyen que de creuser, avec son long poignard, une série de gradins, ou, pour être plus exact, de trous, dans lesquels il introduisit successivement le bout de ses pieds. Ce rude travail lui demanda plus de deux heures, et ce ne fut que fort avant dans la matinée que le Hottentot put gagner l'habitation. Il aperçut dans la cour les chariots du colporteur vides et dételés. Assis sur le timon de son wagon, Cupidon Ier arrangeait quelque chose à l'avant-train. — On ne part donc pas ce matin? demanda Valourous. — Non, répondit Cupidon. — Pourquoi? — Les boeufs ont la maladie de la langue. Sirawberg et mon pauvre Blackfort viennent de tomber malades. Puis le maître s'est blessé au bras. — Enfin nous allons nous reposer, pensa charitablement le digne Valourous en poussant un grand soupir de soulagement. Mais il garda pour lui seul cette joie égoïste, et, ne semblant au contraire penser qu'à Smaller: — Comment donc s'est-il blessé? demanda-t-il à son camarade, tout en dévorant une longue tranche de billongue qu'il venait de griller à moitié. — En traversant la petite rivière qui coule à un mille d'ici, Browny et N'alla, que mynheer Smaller aidait à gravir la
put gagner l'habitation. Il aperçut dans la cour les chariots du colporteur vides et dételés. Assis sur le timon de son wagon, Cupidon Ier arrangeait quelque chose à l'avant-train. — On ne part donc pas ce matin? demanda Valourous. — Non, répondit Cupidon. — Pourquoi? — Les boeufs ont la maladie de la langue. Sirawberg et mon pauvre Blackfort viennent de tomber malades. Puis le maître s'est blessé au bras. — Enfin nous allons nous reposer, pensa charitablement le digne Valourous en poussant un grand soupir de soulagement. Mais il garda pour lui seul cette joie égoïste, et, ne semblant au contraire penser qu'à Smaller: — Comment donc s'est-il blessé? demanda-t-il à son camarade, tout en dévorant une longue tranche de billongue qu'il venait de griller à moitié. — En traversant la petite rivière qui coule à un mille d'ici, Browny et N'alla, que mynheer Smaller aidait à gravir la berge, ont eu peur de je ne sais quoi, ou bien le pied leur a glissé. Browny est tombé sur le maître, qui s'est heurté le bras contre un tronc d'arbre. Valourous joignit les mains en poussant un gros soupir. Il avait la bouche trop pleine pour pouvoir faire une autre réponse. — Et mynheer Dennyson ? demanda Cupidon Ier. — Est-ce qu'il n'est pas revenu? dit Valourous en mettant sur les charbonnages un autre morceau de biltongue. JOURNAL DU DIMANCHE — Non. Il attend probablement que tu ailles chercher son lit et son gibier. ■— Pauvre Valourous est tombé dans un pilfall, répondit le Hottentot d'un ton plaintif et sans se presser davantage. Il est malade, bien malade, bien... Il avala une gigantesque bouchée de viande. Bien malade, acheva-t-il d'une voix étranglée. ' Valourous a besoin... Ici une pause, nécessaire par l'ingurgitation d'un grand verre d'eau-de-vie que Valourous venait de puiser dans la caisse à liqueur de son maître.... de se reposer un peu avant d'aller à la... Un coup de jambok vigoureusement appliqué changea en un cri de douleur et d'effroi le moment que Valourous allait prononcer. Dennyson, qui arrivait de l'autre côté du wagon, saisit d'une main
autre réponse. — Et mynheer Dennyson ? demanda Cupidon Ier. — Est-ce qu'il n'est pas revenu? dit Valourous en mettant sur les charbonnages un autre morceau de biltongue. JOURNAL DU DIMANCHE — Non. Il attend probablement que tu ailles chercher son lit et son gibier. ■— Pauvre Valourous est tombé dans un pilfall, répondit le Hottentot d'un ton plaintif et sans se presser davantage. Il est malade, bien malade, bien... Il avala une gigantesque bouchée de viande. Bien malade, acheva-t-il d'une voix étranglée. ' Valourous a besoin... Ici une pause, nécessaire par l'ingurgitation d'un grand verre d'eau-de-vie que Valourous venait de puiser dans la caisse à liqueur de son maître.... de se reposer un peu avant d'aller à la... Un coup de jambok vigoureusement appliqué changea en un cri de douleur et d'effroi le moment que Valourous allait prononcer. Dennyson, qui arrivait de l'autre côté du wagon, saisit d'une main l'oreille du Hottentot, et de l'autre s'empara de la bouteille d'eau-de-vie qu'il vida à moitié. Puis, ranimé par ce cordial généreux, il eut de nouveau recours à l'éloquence du jambok pour faire comprendre à maître Valourous tout ce qu'il y avait de répréhensible dans sa conduite. Valourous se hâta de lui raconter l'histoire du pilfall. Malheureusement, il avait fait tant et tant de mensonges à son maître pour justifier sa paresse et ses larcins, que, lors même qu'il disait la vérité, on refusait de le croire. Un peu brûlé par sa nature, et fort contrarié d'ailleurs en ce moment, Dennyson semblait assez disposé à faire tomber le poids de sa mauvaise humeur sur le pauvre Hottentot, Celui-ci eût passé, comme on dit, un vilain quart d'heure, s'il ne lui était arrivé un secours inattendu. C'est assez comme cela, monsieur, dit tout à coup une voix à la fois douce et impérieuse ; ce pauvre garçon dit la vérité. Laissez-le donc. La personne qui parlait ainsi avait saisi le bras du capitaine. Celui-ci se retourna pâle de colère, elle avait le jambon levé. Il resta tout déconcerté en apercevant une grande et belle jeune fille qui se tenait fièrement à deux
lui raconter l'histoire du pilfall. Malheureusement, il avait fait tant et tant de mensonges à son maître pour justifier sa paresse et ses larcins, que, lors même qu'il disait la vérité, on refusait de le croire. Un peu brûlé par sa nature, et fort contrarié d'ailleurs en ce moment, Dennyson semblait assez disposé à faire tomber le poids de sa mauvaise humeur sur le pauvre Hottentot, Celui-ci eût passé, comme on dit, un vilain quart d'heure, s'il ne lui était arrivé un secours inattendu. C'est assez comme cela, monsieur, dit tout à coup une voix à la fois douce et impérieuse ; ce pauvre garçon dit la vérité. Laissez-le donc. La personne qui parlait ainsi avait saisi le bras du capitaine. Celui-ci se retourna pâle de colère, elle avait le jambon levé. Il resta tout déconcerté en apercevant une grande et belle jeune fille qui se tenait fièrement à deux pas de lui, les sourcils froncés, et la main sur une carabine qu'elle maniait avec autant d'aisance qu'eût pu faire le capitaine lui-même. Elle était d'une taille au-dessus de la moyenne ; malgré les yeux d'un bleu clair et ses cheveux blonds, sa physionomie avait quelque chose de fermé et d'imposant qui produisit une certaine impression sur Dennyson. Il laissa retomber son jambon en grommelant quelques mots inintelligibles. L'expression de hauteur et presque de menace qui avait un instant assombri la figure de la jeune fille, au geste que Dennyson avait fait en levant son jambon, s'éteignit presque aussitôt. Un sourire bienveillant glissa sur ses lèvres, tandis qu'avec une douce violence elle obligeait Dennyson à desserrer la tenaille humaine qui pinçait encore l'oreille du pauvre Valourous. Celui-ci se sauva bien vite, sans même remercier sa protectrice, qui resta seule avec le capitaine. Aussi timide auprès d'une femme qu'il était brave et hardi en face du danger, le digne Toby était beaucoup plus embarrassé que la jeune fille. Bien rares gens ne haïssent le monde et la société des femmes que parce qu'ils s'y sentent gauches et empruntés. Dennyson était un peu de ce nombre. Sa vie toute entière s'était passée
d'imposant qui produisit une certaine impression sur Dennyson. Il laissa retomber son jambon en grommelant quelques mots inintelligibles. L'expression de hauteur et presque de menace qui avait un instant assombri la figure de la jeune fille, au geste que Dennyson avait fait en levant son jambon, s'éteignit presque aussitôt. Un sourire bienveillant glissa sur ses lèvres, tandis qu'avec une douce violence elle obligeait Dennyson à desserrer la tenaille humaine qui pinçait encore l'oreille du pauvre Valourous. Celui-ci se sauva bien vite, sans même remercier sa protectrice, qui resta seule avec le capitaine. Aussi timide auprès d'une femme qu'il était brave et hardi en face du danger, le digne Toby était beaucoup plus embarrassé que la jeune fille. Bien rares gens ne haïssent le monde et la société des femmes que parce qu'ils s'y sentent gauches et empruntés. Dennyson était un peu de ce nombre. Sa vie toute entière s'était passée au régiment, et presque toujours dans des garnisons lointaines. A peine avait-il mis dix fois le pied dans un salon ; aussi s'y trouvait-il fort mal à l'aise. Il eût mieux aimé affronter un lion ou un éléphant en fureur, que de traverser un appartement pour aller saluer la maîtresse de la maison. Son mariage lui avait naturellement causé une série de désagréments de ce genre, et ce n'était pas là un de ses moindres griefs contre sa femme. Privé tout jeune de sa mère, il ne connaissait guère en fait de femme que la sienne, quelques-unes de ses dames d'officiers qu'il ne voyait que les jours de grande réception, et dont il se tenait alors le plus loin possible, et peut-être encore quelques-unes de ces misérables créatures qui suivent tous les régiments anglais. Ces diverses variétés du sexe féminin n'étaient guère de nature à le ramener à de meilleurs sentiments à l'égard des femmes en général. Cependant tel est l'attrait de la beauté sur les natures mêmes les plus farouches, que Dennyson ne put s'empêcher de regarder avec plaisir la belle jeune fille qui se tenait debout devant lui. En revanche, il baissait les yeux comme un écolier dès
de la maison. Son mariage lui avait naturellement causé une série de désagréments de ce genre, et ce n'était pas là un de ses moindres griefs contre sa femme. Privé tout jeune de sa mère, il ne connaissait guère en fait de femme que la sienne, quelques-unes de ses dames d'officiers qu'il ne voyait que les jours de grande réception, et dont il se tenait alors le plus loin possible, et peut-être encore quelques-unes de ces misérables créatures qui suivent tous les régiments anglais. Ces diverses variétés du sexe féminin n'étaient guère de nature à le ramener à de meilleurs sentiments à l'égard des femmes en général. Cependant tel est l'attrait de la beauté sur les natures mêmes les plus farouches, que Dennyson ne put s'empêcher de regarder avec plaisir la belle jeune fille qui se tenait debout devant lui. En revanche, il baissait les yeux comme un écolier dès qu'il rencontrait le regard calme et limpide de miss Holster. — Votre ami Smaller vous demande, monsieur, dit-elle au capitaine. Il a failli avoir le bras cassé ce matin. — Est-il blessé? — Ce ne sera rien. Maintenant que son bras est pansé, il ne souffre presque plus. — Qui l'a pansé? — Ma sœur. Tout en suivant la jeune fille, qui avait pris la direction de la maison et lui racontait l'accident survenu à Smaller, Dennyson marchait d'un pas bas et les yeux fixés sur le sol, comme un vrai chasseur. Tout à coup, il s'arrêta brusquement, et s'agenouilla pour examiner de plus près une piste toute fraîche qu'il venait de rencontrer. — C'est un muchocho (rhinocéros blanc commun), dit la jeune fille après avoir jeté un rapide coup d'œil sur les empreintes qu'examinait le chasseur. — Non, répondit Dennyson. c'est un borèle (rhinocéros noir). — Non. — Mais si, Toby commençait à croire que miss Holster avait raison, mais l'amour-propre l'empêchait d'avouer qu'un vieux chasseur comme lui en savait moins long qu'une jeune fille. — Écoutez ! dit celle-ci. Des aboiements se faisaient entendre à un mile environ de distance et se rapprochaient peu à peu, — Tonnerre
l'a pansé? — Ma sœur. Tout en suivant la jeune fille, qui avait pris la direction de la maison et lui racontait l'accident survenu à Smaller, Dennyson marchait d'un pas bas et les yeux fixés sur le sol, comme un vrai chasseur. Tout à coup, il s'arrêta brusquement, et s'agenouilla pour examiner de plus près une piste toute fraîche qu'il venait de rencontrer. — C'est un muchocho (rhinocéros blanc commun), dit la jeune fille après avoir jeté un rapide coup d'œil sur les empreintes qu'examinait le chasseur. — Non, répondit Dennyson. c'est un borèle (rhinocéros noir). — Non. — Mais si, Toby commençait à croire que miss Holster avait raison, mais l'amour-propre l'empêchait d'avouer qu'un vieux chasseur comme lui en savait moins long qu'une jeune fille. — Écoutez ! dit celle-ci. Des aboiements se faisaient entendre à un mile environ de distance et se rapprochaient peu à peu, — Tonnerre ! s'écria Dennyson, ce sont mes chiens ! Je reconnais la voix de Koulo... Les brigands se seront échappés. —Chut ! fit miss Holster, ils arrivent. — C'est un approche dit Toby ; tenez, j'entends Benlo qui mène... La voie est toute fraîche. Il fut interrompu par un redoublement de vacarme. Les chiens aboyaient et hurlaient comme s'ils eussent voulu se déchirer le gosier. — Un à vue ! s'écria Dennyson. Il fit un mouvement pour courir après la meute, mais Betsy le retint. — Ils vont passer ici, dit-elle; écoutez plutôt... Tenez ! ajouta-t-elle deux minutes après, en lui montrant du doigt un muchocho qui traversait le sentier, poursuivi par sept ou huit chiens. Sans répondre un seul mot, et malgré la douleur que devaient lui faire éprouver les morsures de la nuit précédente, Toby partit à fond de train à la suite du rhinocéros. Tandis qu'il encourageait ses chiens par les clameurs d'usage, une voix se joignit à la sienne. C'était miss Holster qui l'avait suivi sans qu'il s'en aperçut. Dennyson jeta un regard étonné sur la jeune Hollandaise, et continua à courir de toute sa vitesse. Fort contrarié sans doute, d'avoir été dérangé au moment où il
vacarme. Les chiens aboyaient et hurlaient comme s'ils eussent voulu se déchirer le gosier. — Un à vue ! s'écria Dennyson. Il fit un mouvement pour courir après la meute, mais Betsy le retint. — Ils vont passer ici, dit-elle; écoutez plutôt... Tenez ! ajouta-t-elle deux minutes après, en lui montrant du doigt un muchocho qui traversait le sentier, poursuivi par sept ou huit chiens. Sans répondre un seul mot, et malgré la douleur que devaient lui faire éprouver les morsures de la nuit précédente, Toby partit à fond de train à la suite du rhinocéros. Tandis qu'il encourageait ses chiens par les clameurs d'usage, une voix se joignit à la sienne. C'était miss Holster qui l'avait suivi sans qu'il s'en aperçut. Dennyson jeta un regard étonné sur la jeune Hollandaise, et continua à courir de toute sa vitesse. Fort contrarié sans doute, d'avoir été dérangé au moment où il commençait son sommeil, le muchocho ne tarda pas à se retourner contre les chiens. Il fondit sur eux avec une rapidité qu'on n'aurait jamais attendue d'un animal si lourd, éventra le premier qui se rencontra sur son passage, et se rua au milieu des autres. Les chiens, effrayés de cette rude attaque, reculèrent, et se maintinrent à distance respectueuse du muchocho, qu'ils entouraient en aboyant avec fureur. À plusieurs reprises, Dennyson essaya de tirer le rhinocéros, mais la crainte de blesser ses chiens le retint. Puis le maudit animal se présentait toujours de front, et Dennyson savait qu'il serait parfaitement inutile de le tirer dans cette position. Tandis que le capitaine Dennyson attendait que le muchocho présentât le flanc pour lui envoyer une balle au défaut de l'épaule, miss Holster recula de quelques pas et disparut dans le bois. Pendant ce temps, le rhinocéros, toujours harcelé par les chiens, entra dans un épouvantable accès de fureur. Il se mit à labourer la terre avec ses pieds et sa corne. Puis il se jeta sur un petit buisson qu'il écrasa avec une rage dont rien ne saurait donner une idée. Craignant qu'il ne finisse par reprendre la fuite, Dennyson, qui avait
rude attaque, reculèrent, et se maintinrent à distance respectueuse du muchocho, qu'ils entouraient en aboyant avec fureur. À plusieurs reprises, Dennyson essaya de tirer le rhinocéros, mais la crainte de blesser ses chiens le retint. Puis le maudit animal se présentait toujours de front, et Dennyson savait qu'il serait parfaitement inutile de le tirer dans cette position. Tandis que le capitaine Dennyson attendait que le muchocho présentât le flanc pour lui envoyer une balle au défaut de l'épaule, miss Holster recula de quelques pas et disparut dans le bois. Pendant ce temps, le rhinocéros, toujours harcelé par les chiens, entra dans un épouvantable accès de fureur. Il se mit à labourer la terre avec ses pieds et sa corne. Puis il se jeta sur un petit buisson qu'il écrasa avec une rage dont rien ne saurait donner une idée. Craignant qu'il ne finisse par reprendre la fuite, Dennyson, qui avait inutilement essayé de le tourner, se décida à le tirer. Au moment où il portait son fusil à l'épaule, un coup de feu partit du bois, à cinquante pas tout au plus du rhinocéros. Atteint en plein corps, et probablement au défaut de l'épaule, le muchocho tomba d'abord sur les genoux. Il se releva d'un bond et s'élança dans la direction du chasseur qui venait de tirer. Les chiens se précipiaient après lui. Un second coup de fusil se fit entendre. Dennyson, qui accourait derrière sa meute, aperçut le muchocho sur la lisière du bois. Tout couvert d'une boue sanglante, l'animal furieux poursuivait miss Holster. Avec un sang-froid et une intrépidité qui eussent été extraordinaires même chez un homme, la jeune fille tournait lestement autour de deux ou trois larges troncs d'arbres. Bien qu'elle courût moins vite que le rhinocéros, elle le maintenait toujours à distance, grâce à sa souplesse et à son agilité. Néanmoins, le muchocho n'était qu'à cinq ou six pieds d'elle. Au moindre faux pas, la jeune fille était perdue. Le sang de Toby se glaça dans ses veines. Pour la première fois peut-être de sa vie, il sentit sa main trembler. Il fut obligé de s'y
genoux. Il se releva d'un bond et s'élança dans la direction du chasseur qui venait de tirer. Les chiens se précipiaient après lui. Un second coup de fusil se fit entendre. Dennyson, qui accourait derrière sa meute, aperçut le muchocho sur la lisière du bois. Tout couvert d'une boue sanglante, l'animal furieux poursuivait miss Holster. Avec un sang-froid et une intrépidité qui eussent été extraordinaires même chez un homme, la jeune fille tournait lestement autour de deux ou trois larges troncs d'arbres. Bien qu'elle courût moins vite que le rhinocéros, elle le maintenait toujours à distance, grâce à sa souplesse et à son agilité. Néanmoins, le muchocho n'était qu'à cinq ou six pieds d'elle. Au moindre faux pas, la jeune fille était perdue. Le sang de Toby se glaça dans ses veines. Pour la première fois peut-être de sa vie, il sentit sa main trembler. Il fut obligé de s'y reprendre à deux fois pour ajuster. Enfin, il pressa la détente. Le rhinocéros s'abattit en avant, et sur le côté, avec tant de violence, que sa corne pénétra de deux ou trois pouces dans le tronc d'un chêne. En une seconde, tous les chiens bondirent sur lui. Dans un dernier effort de rage, il en renversa deux ou trois, puis il retomba pour ne plus bouger. En voyant Betsy s'approcher du muchocho, Dennyson écarta les chiens et déchargea le second coup de son rifle dans l'oreille du rhinocéros. — Ce n'était pas la peine, lui dit miss Holster; le muchocho était bien mort. — Que le diable vous emporte! s'écria le capitaine avec un singulier mélange d'humeur et d'admiration. Est-ce qu'une jeune fille comme vous ne ferait pas mieux de rester à écumer le pot au feu, et à trier des bas, que de venir faire la besogne des hommes, et risquer sa vie. A cette brusque et singulière apostrophe, Betsy fronça ses beaux sourcils châtains. Son premier mouvement fut de répondre sur le même ton à la réflexion du capitaine. Mais elle remarqua que le digne officier, dont on lui avait tant vanté la bravoure et le sang-froid, était
effort de rage, il en renversa deux ou trois, puis il retomba pour ne plus bouger. En voyant Betsy s'approcher du muchocho, Dennyson écarta les chiens et déchargea le second coup de son rifle dans l'oreille du rhinocéros. — Ce n'était pas la peine, lui dit miss Holster; le muchocho était bien mort. — Que le diable vous emporte! s'écria le capitaine avec un singulier mélange d'humeur et d'admiration. Est-ce qu'une jeune fille comme vous ne ferait pas mieux de rester à écumer le pot au feu, et à trier des bas, que de venir faire la besogne des hommes, et risquer sa vie. A cette brusque et singulière apostrophe, Betsy fronça ses beaux sourcils châtains. Son premier mouvement fut de répondre sur le même ton à la réflexion du capitaine. Mais elle remarqua que le digne officier, dont on lui avait tant vanté la bravoure et le sang-froid, était tout pâle encore de la frayeur qu'il avait éprouvée à cause d'elle. Il la regardait avec une sorte d'admiration et de profond intérêt. Elle eut, sans doute, un vague pressentiment de ce qui se passait dans le cœur de Toby, car un sourire doux et bienveillant modifia tout à coup l'expression un peu dure de sa physionomie. — J'ai déjà tué deux rhinocéros, capitaine, dit Betsy en riant. — Vous? — Moi. Nous autres filles des bois, nous ne sommes pas comme vos dames des grandes villes. Il y a six ans, pendant que mon père était à Grahamstown, notre habitation fut attaquée par des Cafres nomades. Nos domestiques voulaient déjà prendre la fuite, ma mère saisit une carabine. Elle en donna deux autres à ma sœur et à moi. Du premier coup, ma mère tua le chef des Cafres. Nos domestiques reprirent courage; cinq des brigands restèrent sur la place. Les autres se sauvèrent. Quand ils eurent tous disparu, ma mère nous prit dans ses bras, ma sœur et moi, et nous embrassa en pleurant. — Votre mère est une brave et digne femme, s'écria le capitaine avec un juron. Tenez, miss, si vous voulez me donner la main,