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chaque fenêtre un piquet de soldats, la carabine chargée. Après quoi il passa dans la chambre où Thérèse et Catherine, penchées sur le corps de la folle, faisaient de vains efforts pour ranimer ses sens. Confiants dans les mesures ordonnées par leur capitaine, les hussards, certains qu'Inigo Torreguy ne pouvait leur échapper, fumaient, et ne donnaient qu'une attention distraite au prisonnier qu'ils étaient chargés de surveiller. Ismaël se promenait dans la cabane, échangeant de rapides regards d'intelligence avec Baltimore. Plusieurs fois il s'était arrêté au fond de la pièce; il avait appuyé sa main sur une petite plaque de fer incrustée comme une serrure dans la muraille, et avait paru satisfait. Puis, s'étant rapproché de Baltimore, il avait laissé furtivement tomber un couteau ouvert près de lui. Le couteau, en tombant, produisit un bruit sec qui attira l'attention de quelques hussards. — Qu'est-ce que cela ? demanda l'un d'eux en jetant un regard investigateur sur le prisonnier, accroupi sur son séant. — Ce n'est rien, répondit vivement Ismaël Gantz, c'est moi qui viens de laisser tomber une clef. Il se baissa aussitôt et feignit de ramasser un objet à ses pieds. Puis il se plaça de telle sorte qu'il dérobait presque entièrement le prisonnier à la vue de ses gardiens. De ses mains liées, celui-ci saisit le couteau, et l'assujetti entre ses genoux de manière que le tranchant restât à découvert. Il appuya dessus les cordes qui garrottaient ses poignets, et les sciera adroitement; en un instant, ses mains furent dégagées. Il allait couper les liens qui attachaient ses pieds, lorsque Léo parut. Léo était triste et pâle; il venait de résister à de nouvelles supplications de Thérèse. Il fit l'inspection de ses soldats; puis il s'arrêta devant Baltimore qui, pour les cacher, pencha sa poitrine sur ses mains. Léo le considéra d'un air pensif, et, le croyant accablé sous le poids de la douleur et du remords, il ne voulut pas le troubler. A peine s'était-il éloigné de quelques pas, lorsque le bandit, tranchant le reste de ses liens en deux coups de couteau, s'élança d'un bond à l'extrémité
presque entièrement le prisonnier à la vue de ses gardiens. De ses mains liées, celui-ci saisit le couteau, et l'assujetti entre ses genoux de manière que le tranchant restât à découvert. Il appuya dessus les cordes qui garrottaient ses poignets, et les sciera adroitement; en un instant, ses mains furent dégagées. Il allait couper les liens qui attachaient ses pieds, lorsque Léo parut. Léo était triste et pâle; il venait de résister à de nouvelles supplications de Thérèse. Il fit l'inspection de ses soldats; puis il s'arrêta devant Baltimore qui, pour les cacher, pencha sa poitrine sur ses mains. Léo le considéra d'un air pensif, et, le croyant accablé sous le poids de la douleur et du remords, il ne voulut pas le troubler. A peine s'était-il éloigné de quelques pas, lorsque le bandit, tranchant le reste de ses liens en deux coups de couteau, s'élança d'un bond à l'extrémité de la cabane et s'écria: — Adieu! monsieur Léo de Villefleur! j'ai un terrible compte à régler avec votre père! Les soldats voulurent se jeter sur lui. Au même instant, Ismaël appuya sa main sur la plaque de fer. Le sol s'entr'ouvrit sous Baltimore, qui disparut. Les hussards s'arrêtèrent stupéfaits sur les bords d'une trappe, hésitant à suivre le bandit dans cette voie souterraine. — C'est cet homme, j'en suis sûr, qui a aidé Torreguy à fuir! s'écria l'un d'eux en montrant le juif que secouait affreusement une violente quinte de toux. — Qu'on le garde à vue! dit Léo. Et il se précipita dans le gouffre, une torche à la main. Encouragés par son exemple, une partie de ses hussards le suivirent. Ils se trouvèrent sous une voûte ayant à peine la hauteur d'un homme. Mais cette voûte s'élevait au-delà de quelques pas, tandis que le sol s'abaissait par une pente légèrement inclinée. Léo et sa suite parcoururent alors une vaste galerie remplie de belles colonnes schisteuses, magnifiquement décorée à la voûte et aux parois. Les stalactites calcaires qui les recouvraient affectaient toutes les formes. C'étaient de riches tentures, des tapisseries ondoyantes, des culs-de-lampe, des pavillons chinois, des candélabres
sur les bords d'une trappe, hésitant à suivre le bandit dans cette voie souterraine. — C'est cet homme, j'en suis sûr, qui a aidé Torreguy à fuir! s'écria l'un d'eux en montrant le juif que secouait affreusement une violente quinte de toux. — Qu'on le garde à vue! dit Léo. Et il se précipita dans le gouffre, une torche à la main. Encouragés par son exemple, une partie de ses hussards le suivirent. Ils se trouvèrent sous une voûte ayant à peine la hauteur d'un homme. Mais cette voûte s'élevait au-delà de quelques pas, tandis que le sol s'abaissait par une pente légèrement inclinée. Léo et sa suite parcoururent alors une vaste galerie remplie de belles colonnes schisteuses, magnifiquement décorée à la voûte et aux parois. Les stalactites calcaires qui les recouvraient affectaient toutes les formes. C'étaient de riches tentures, des tapisseries ondoyantes, des culs-de-lampe, des pavillons chinois, des candélabres antiques. L'art et le goût semblaient avoir présidé aux fantaisies superbes de cette crypte pyrénéenne. Mais qu'importaient à Léo les magnificences de ce palais creusé dans la profondeur de la terre? Il ne donna pas même un coup d'oeil à ces mystérieuses splendeurs de la nature, parcourant les grottes en tous sens, fouillant jusqu'aux plus petits replis de cet immense repaire. Malheureusement ses recherches étaient vaines, et il fut contraint de revenir sur ses pas sans avoir ressaisi son prisonnier. Pendant ce temps, Baltimore, par des grottes qui serpentaient dans les flancs de la montagne et dont il connaissait les détours, était sorti des entrailles de la terre. Au point du jour, il avait pris le chemin de Cauterets, et il s'était audacieusement présenté à la demeure du comte de Villefleur, comme huit heures sonnaient. — M. le comte vient de partir pour Paris, lui répondit un domestique. — Trop tard! proféra Baltimore avec rage. Oh! c'est égal! le misérable ne m'échappera pas. VII. Dans les flancs du Vignemale, non loin de la Roche-Noire, il existe une vaste caverne dont l'entrée est masquée par un bloc de granit qu'une vigoureuse impulsion fait mouvoir sur un secret pivot de fer. De
tous sens, fouillant jusqu'aux plus petits replis de cet immense repaire. Malheureusement ses recherches étaient vaines, et il fut contraint de revenir sur ses pas sans avoir ressaisi son prisonnier. Pendant ce temps, Baltimore, par des grottes qui serpentaient dans les flancs de la montagne et dont il connaissait les détours, était sorti des entrailles de la terre. Au point du jour, il avait pris le chemin de Cauterets, et il s'était audacieusement présenté à la demeure du comte de Villefleur, comme huit heures sonnaient. — M. le comte vient de partir pour Paris, lui répondit un domestique. — Trop tard! proféra Baltimore avec rage. Oh! c'est égal! le misérable ne m'échappera pas. VII. Dans les flancs du Vignemale, non loin de la Roche-Noire, il existe une vaste caverne dont l'entrée est masquée par un bloc de granit qu'une vigoureuse impulsion fait mouvoir sur un secret pivot de fer. De gigantesques débris de rochers, de profonds abîmes sur lesquels sont jetés, en guise de ponts, des sapins dépouillés de leurs branches, en défendent les abords à tous ceux qui ne sont pas doués de l'agilité des isards et des contrebandiers. C'est dans cet antre mystérieux qu'avaient coutume de se réunir, pour recevoir les ordres du chef, pour se préparer à une expédition ou pour partager le butin, tous les trabucaires, tous les bandits qui exploitaient la montagne. A diverses reprises, la police de France et celle d'Espagne avaient tenté de surprendre au fond de leur tanière ces loups-cerviers qui infestaient les ports ou chemins de communication entre les deux royaumes. Mais, soit que les informations eussent été inexactes, soit que les obstacles eussent paru infranchissables, cette chasse aventureuse n'avait jamais eu le résultat qu'on en attendait, et le terrible gîte n'avait pu encore être découvert ou forcé. Le lendemain de l'attaque qui avait coûté un million à don Balthazar Higuierro, et la vie à son escorte, de bon matin, la caverne du Vignemale se remplissait de bandits basques et catalans, prévenus par un avis secret et accourus des deux versants des Pyrénées. Accroupis sur le sol recouvert d'une croûte de
pour recevoir les ordres du chef, pour se préparer à une expédition ou pour partager le butin, tous les trabucaires, tous les bandits qui exploitaient la montagne. A diverses reprises, la police de France et celle d'Espagne avaient tenté de surprendre au fond de leur tanière ces loups-cerviers qui infestaient les ports ou chemins de communication entre les deux royaumes. Mais, soit que les informations eussent été inexactes, soit que les obstacles eussent paru infranchissables, cette chasse aventureuse n'avait jamais eu le résultat qu'on en attendait, et le terrible gîte n'avait pu encore être découvert ou forcé. Le lendemain de l'attaque qui avait coûté un million à don Balthazar Higuierro, et la vie à son escorte, de bon matin, la caverne du Vignemale se remplissait de bandits basques et catalans, prévenus par un avis secret et accourus des deux versants des Pyrénées. Accroupis sur le sol recouvert d'une croûte de spath calcaire, au pied de piliers bas et trapus qui soutenaient la voûte, les uns jouaient aux cartes, les autres vidaient leurs gourdes pleines, en attendant l'arrivée d'Inigo Torreguy et le partage promis. Tout à coup Baltimore parut au milieu des bandits auxquels il raconta comment il avait été arrêté et comment il s'était évadé. — C'est à Ismaël Gantz, ajouta-t-il, que je dois mon salut. Il m'a payé une vieille dette de reconnaissance. — Vive Torreguy! vive Ismaël Gantz! hurlèrent les bandits. — Vive Ismaël Gantz? répéta Jean Guérin. Fiez-vous donc à la mine! reprit-il: le vieux juif me semblait aussi avare de dévouement que d'argent. — Pauvre Ismaël! dit Baltimore, il a risqué pour moi sa liberté et sa vie. J'ignore quel est son sort, ainsi que celui de ma femme et de ma fille que j'ai laissées à la chaumière de Biarritz. Amis, il faut me suivre au Cirque de Gavarnie ! — Partons! répondirent les bandits avec élan. — Dans un instant! mes braves! Je veux d'abord m'acquitter du devoir pour lequel je vous ai réunis; je veux partager notre riche butin. Un hourra d'allégresse accueillit ces paroles. — L'association compte cent et un membres, reprenait
et comment il s'était évadé. — C'est à Ismaël Gantz, ajouta-t-il, que je dois mon salut. Il m'a payé une vieille dette de reconnaissance. — Vive Torreguy! vive Ismaël Gantz! hurlèrent les bandits. — Vive Ismaël Gantz? répéta Jean Guérin. Fiez-vous donc à la mine! reprit-il: le vieux juif me semblait aussi avare de dévouement que d'argent. — Pauvre Ismaël! dit Baltimore, il a risqué pour moi sa liberté et sa vie. J'ignore quel est son sort, ainsi que celui de ma femme et de ma fille que j'ai laissées à la chaumière de Biarritz. Amis, il faut me suivre au Cirque de Gavarnie ! — Partons! répondirent les bandits avec élan. — Dans un instant! mes braves! Je veux d'abord m'acquitter du devoir pour lequel je vous ai réunis; je veux partager notre riche butin. Un hourra d'allégresse accueillit ces paroles. — L'association compte cent et un membres, reprenait Baltimore. Comme chef, le quart me revient de droit; soit deux cent cinquante mille francs. C'est donc sept cent cinquante mille francs à partager, c'est-à-dire sept mille cinq cents francs pour chacun. Que la part des absents soit fidèlement réservée, et dépêchons! L'opération s'accomplit avec une régularité et une promptitude qui eussent fait honneur à une bonne maison de banque. Après avoir remis le coffre en lieu de sûreté, Baltimore décrocha d'une panoplie une carabine, deux pistolets, un poignard, et revint vers ses compagnons. — Amis! s'écria-t-il, armez-vous jusqu'aux dents ! Dans l'attente de mon retour, l'ennemi est peut-être embusqué autour de la maison de Biarritz! Alors, je compte sur vous pour l'écraser, car il me faut ma femme et ma fille! — En avant! s'écrièrent-ils, et mort à l'ennemi ! Et, comme une légion de démons, ils se précipitèrent à travers le Vignemale, sans être arrêtés par les précipices qu'ils rencontraient, ni par les amas de neige qui menaçaient de s'écrouler sur leurs têtes. Ils arrivèrent bientôt au Cirque de Gavarnie. Baltimore lança quelques éclaireurs. Ceux-ci, après avoir parcouru le Cirque, fouillé les ravins et sondé les rochers, revinrent dire au chef qu'aucune surprise n'était à redouter. Il fit
qui eussent fait honneur à une bonne maison de banque. Après avoir remis le coffre en lieu de sûreté, Baltimore décrocha d'une panoplie une carabine, deux pistolets, un poignard, et revint vers ses compagnons. — Amis! s'écria-t-il, armez-vous jusqu'aux dents ! Dans l'attente de mon retour, l'ennemi est peut-être embusqué autour de la maison de Biarritz! Alors, je compte sur vous pour l'écraser, car il me faut ma femme et ma fille! — En avant! s'écrièrent-ils, et mort à l'ennemi ! Et, comme une légion de démons, ils se précipitèrent à travers le Vignemale, sans être arrêtés par les précipices qu'ils rencontraient, ni par les amas de neige qui menaçaient de s'écrouler sur leurs têtes. Ils arrivèrent bientôt au Cirque de Gavarnie. Baltimore lança quelques éclaireurs. Ceux-ci, après avoir parcouru le Cirque, fouillé les ravins et sondé les rochers, revinrent dire au chef qu'aucune surprise n'était à redouter. Il fit alors occuper les issues, donna quelques ordres pour qu'à la première alerte toute la bande se réunît sur un point inexpugnable; puis, accompagné de Gil Biarritz, il se dirigea vers la chaumière, où rien ne révélait le mouvement et la vie. Jusque-là, la pensée de sa femme et de sa fille n'avait éveillé en lui aucune inquiétude sérieuse. Il savait qu'elles étaient sous la protection d'un noble cœur. Mais sur le point de les rejoindre, une vague inquiétude s'empara de son esprit, et ce fut avec un tremblement nerveux qu'il heurta à la porte. Après quelques minutes seulement, cette porte s'ouvrit, et Catherine, pâle, les yeux noyés de larmes, parut. — Et Mathilde? et Thérèse? demanda-t-il en frémissant, où sont-elles? Catherine hocha douloureusement la tête, et répondit qu'elles étaient dans la seconde chambre de la chaumière. — Pourquoi cet air désolé? reprit-il avec véhémence. Avez-vous quelque funeste nouvelle à m'apprendre? Hélas! oui, madame est comme toujours, insensible à tout ce qui se passe autour d'elle; mais mademoiselle... — Ma fille! dit Baltimore en frissonnant; eh bien? —Mademoiselle Thérèse est malade; elle a la fièvre, le délire. —Ma pauvre fille! ma pauvre enfant! s'écria-t-il en se précipitant dans la seconde chambre.
fille n'avait éveillé en lui aucune inquiétude sérieuse. Il savait qu'elles étaient sous la protection d'un noble cœur. Mais sur le point de les rejoindre, une vague inquiétude s'empara de son esprit, et ce fut avec un tremblement nerveux qu'il heurta à la porte. Après quelques minutes seulement, cette porte s'ouvrit, et Catherine, pâle, les yeux noyés de larmes, parut. — Et Mathilde? et Thérèse? demanda-t-il en frémissant, où sont-elles? Catherine hocha douloureusement la tête, et répondit qu'elles étaient dans la seconde chambre de la chaumière. — Pourquoi cet air désolé? reprit-il avec véhémence. Avez-vous quelque funeste nouvelle à m'apprendre? Hélas! oui, madame est comme toujours, insensible à tout ce qui se passe autour d'elle; mais mademoiselle... — Ma fille! dit Baltimore en frissonnant; eh bien? —Mademoiselle Thérèse est malade; elle a la fièvre, le délire. —Ma pauvre fille! ma pauvre enfant! s'écria-t-il en se précipitant dans la seconde chambre. Étendue sur un lit rustique, Thérèse était blanche comme une morte. Ses yeux étaient à demi fermés, sa respiration oppressée; de vagues paroles s'échappaient de ses lèvres faiblement agitées. Près d'elle, Mathilde, calme et pensive, tressait une couronne avec quelques fleurs des montagnes. Frémissant, éperdu, Baltimore courut se pencher au chevet de sa fille, sur les traits de laquelle il chercha avidement à découvrir le degré de gravité de la maladie. À l'altération de son visage, aux battements précipités de ses artères, il reconnut qu'elle était sérieusement malade. Une ardente douleur vint détendre aussitôt tous les ressorts de son organisation de fer; ses genoux fléchirent et deux larmes brûlantes tombèrent de ses yeux sur le front de son enfant. — Ah ! murmura-t-il avec une indicible angoisse, je l'ai tuée ! je l'ai tuée ! Thérèse entendit cette sourde exclamation, car ses paupières se soulevèrent; elle regarda son père avec une expression poignante où la tendresse et l'effroi se traduisaient en une sorte d'égarement. — Ah! mon père! s'écria-t-elle. Ah! reprit-elle en paraissant se rassurer contre un danger imaginaire, le vilain rêve que je viens de faire! J'ai rêvé que j'étais entourée d'une légion de démons... Vainement je m'efforçais de
chevet de sa fille, sur les traits de laquelle il chercha avidement à découvrir le degré de gravité de la maladie. À l'altération de son visage, aux battements précipités de ses artères, il reconnut qu'elle était sérieusement malade. Une ardente douleur vint détendre aussitôt tous les ressorts de son organisation de fer; ses genoux fléchirent et deux larmes brûlantes tombèrent de ses yeux sur le front de son enfant. — Ah ! murmura-t-il avec une indicible angoisse, je l'ai tuée ! je l'ai tuée ! Thérèse entendit cette sourde exclamation, car ses paupières se soulevèrent; elle regarda son père avec une expression poignante où la tendresse et l'effroi se traduisaient en une sorte d'égarement. — Ah! mon père! s'écria-t-elle. Ah! reprit-elle en paraissant se rassurer contre un danger imaginaire, le vilain rêve que je viens de faire! J'ai rêvé que j'étais entourée d'une légion de démons... Vainement je m'efforçais de fuir... ils me poursuivaient avec acharnement, et je me trouvais toujours au milieu de leur ronde infernale... J'étais désespérée... je pleurais... je suppliais... j'appelais du secours... Tout à coup vous êtes apparu... Mais au lieu de me délivrer, mon père, vous vous êtes mis à rire... un rire effrayant... et vous avez donné l'ordre aux démons de resserrer autour de moi leur ronde inflexible... Déjà je sentais l'air me manquer... je ne respirais plus... j'étouffais, lorsque vous vous êtes écrié d'une voix désolée: « Je l'ai tuée! je l'ai tuée! » Alors je me suis évanouie... ou plutôt, non, je me suis réveillée... car tout cela n'était qu'un rêve, n'est-ce pas, mon père? Et de ses bras caressants elle entoura le cou de Baltimore, et elle appuya son beau front sur la robuste poitrine du bandit, comme pour y chercher un refuge. — Oui, ma fille, tout cela n'était qu'un rêve, lui dit-il d'une voix altérée. Près de moi, tu n'as rien à redouter, ô ma noble enfant! Je t'aime tant, vois-tu, que j'aurais versé tout mon sang avant qu'un malheur pût t'atteindre! — Mon excellent père! reprit-elle en souriant avec une douceur vague et pensive, comment un rêve a-t-il
vous avez donné l'ordre aux démons de resserrer autour de moi leur ronde inflexible... Déjà je sentais l'air me manquer... je ne respirais plus... j'étouffais, lorsque vous vous êtes écrié d'une voix désolée: « Je l'ai tuée! je l'ai tuée! » Alors je me suis évanouie... ou plutôt, non, je me suis réveillée... car tout cela n'était qu'un rêve, n'est-ce pas, mon père? Et de ses bras caressants elle entoura le cou de Baltimore, et elle appuya son beau front sur la robuste poitrine du bandit, comme pour y chercher un refuge. — Oui, ma fille, tout cela n'était qu'un rêve, lui dit-il d'une voix altérée. Près de moi, tu n'as rien à redouter, ô ma noble enfant! Je t'aime tant, vois-tu, que j'aurais versé tout mon sang avant qu'un malheur pût t'atteindre! — Mon excellent père! reprit-elle en souriant avec une douceur vague et pensive, comment un rêve a-t-il pu vous montrer à moi sous un aspect si terrible? N'êtes-vous pas mon bon génie, vous, ainsi que Léo? Elle releva sa jolie tête blonde en souriant, et, comme un écho qui répond à une parole harmonieuse, ses lèvres répétèrent tendrement: — Léo! Le nom de Léo ranima aussitôt ses souvenirs amortis. Il la ramena brusquamment au sentiment de sa situation désespérée; elle laissa retomber sa tête sur l'oreiller, et murmura d'une voix suffoquée: — Oh ! je me souviens ! je me souviens! Baltimore s'attendait à ce sursaut de l'intelligence de son enfant, et cependant il fléchit sous cette parole de réprobation, comme sous un coup de foudre. Il demeura immobile, silencieux, secrètement dévoré d'une inexprimable douleur, tandis que sa fille sanglotait. Bientôt, cependant, cette source rouverte au cœur de Thérèse s'épuisa. d'elle-même et la laissa dans un morne abattement. Son père se pencha vers elle et lui dit : — Oh, mon enfant! ne m'accable pas de ton désespoir! peut-être suis-je encore plus à plaindre qu'à blâmer ! Un jour je te raconterai par quelle fatalité je suis tombé dans le crime, et tu gémiras de mes malheurs ! Jusque-là sois miséricordieuse, ô ma Thérèse ! et n'ajoute
souvenirs amortis. Il la ramena brusquamment au sentiment de sa situation désespérée; elle laissa retomber sa tête sur l'oreiller, et murmura d'une voix suffoquée: — Oh ! je me souviens ! je me souviens! Baltimore s'attendait à ce sursaut de l'intelligence de son enfant, et cependant il fléchit sous cette parole de réprobation, comme sous un coup de foudre. Il demeura immobile, silencieux, secrètement dévoré d'une inexprimable douleur, tandis que sa fille sanglotait. Bientôt, cependant, cette source rouverte au cœur de Thérèse s'épuisa. d'elle-même et la laissa dans un morne abattement. Son père se pencha vers elle et lui dit : — Oh, mon enfant! ne m'accable pas de ton désespoir! peut-être suis-je encore plus à plaindre qu'à blâmer ! Un jour je te raconterai par quelle fatalité je suis tombé dans le crime, et tu gémiras de mes malheurs ! Jusque-là sois miséricordieuse, ô ma Thérèse ! et n'ajoute pas à la souffrance qui me torture. Cette prière, d'une douceur poignante, remua la pauvre fille jusqu'au fond du cœur. Mourante et plaintive, elle releva sur son père ses yeux endolorris, et elle lui répondit ineffablement : . — Pardonnez-moi, mon père ! Je suis votre enfant, et je n'ai pas le droit de vous juger. Je devrais vous cacher mon tourment; mais mon courage est brisé comme mes forces, je suis cruelle malgré moi. L'HOMME DE MINUIT. 519 Bientôt, je l'espère, j'aurai repris un peu d'énergie; je ne vous affligerai plus de mon chagrin et de mes larmes. — Tu les cacheras, ô ma pauvre enfant! et tu en souffriras davantage! Oh! non, non, je ne le veux pas ! Pleure et gémis sans contrainte, mon cher ange ! Ta douleur sera mon expiation. En ce moment, Mathilde avait achevé de tresser ses fleurs; elle se pencha vers Thérèse et les lui mit au front. — Puisque tu es un ange, lui dit-elle, à toi cette couronne d'innocence, ô ma fille ! Un profond soupir s'échappa de la poitrine de Baltimore. — Hélas! murmura-t-il, c'est la couronne du martyre ! Thérèse avait fermé ses paupières rougies, elle paraissait reposer.