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observant la singulière métamorphose de Nathan, l'homme de paix et d'amitié, devenu soudainement un bourreau pour les Indiens; mais le jeune homme se trouvait dans une disposition d'esprit qui ne lui permettait pas de songer à autre chose qu'à la délivrance de sa chère Edith. Après avoir longuement baigné ses membres endoloris dans les eaux vives de la source, Roland se sentit renaître. Il réussit, enfin, à marcher et put visiter le fourré de bois où s'étaient passées les scènes émouvantes de la nuit. Cette exploration achevée, il accabla Nathan de nouvelles questions et l'adjura de compléter l'œuvre de délivrance si bravement commencée, en l'abandonnant, lui Roland, à son propre sort, pour aller rejoindre les émigrants, ou du moins se rendre à la station voisine, et obtenir que l'on se mette à la poursuite des Indiens avant qu'il fût trop tard pour sauver les prisonniers. — Vous conduirez d'abord les hommes de l'expédition jusqu'au champ de bataille, dit Roland; j'aurai assez de force pour m'y traîner, et, une fois à cheval, soyez sûr que nul ne sera plus ardent que moi à donner la chasse à l'ennemi. — Si tu penses à délivrer les deux femmes, répliqua Nathan, tu... — Je veux les délivrer ou mourir en combattant pour elles, interrompit Roland d'un ton impérieux ; hélas ! que n'aviez-vous fait pour Edith ce que vous avez fait pour moi ! — En vérité, repartit Nathan, on dirait, à t'entendre, que dix hommes sont aussi faciles à tuer que dix lapins. Mais, écoute-moi, ami, et prends patience pendant quelques instants encore. Il y a dans tout ceci une chose qui m'inquiète vivement... Il y en a même, plus d'une. Pourquoi as-tu déserté les ruines? qui t'a servi de guide après le passage de la rivière ? Apprends-moi ce qui est arrivé, car véritablement cela importe plus que tu ne le supposes. Roland raconta à l'homme de paix tout ce qui s'était passé depuis son départ : l'arrivée de Ralph Stackpole, la fuite, en un mot, tous les incidents qui étaient survenus jusqu'à la déroute des Kentuckiens et au partage des
Je veux les délivrer ou mourir en combattant pour elles, interrompit Roland d'un ton impérieux ; hélas ! que n'aviez-vous fait pour Edith ce que vous avez fait pour moi ! — En vérité, repartit Nathan, on dirait, à t'entendre, que dix hommes sont aussi faciles à tuer que dix lapins. Mais, écoute-moi, ami, et prends patience pendant quelques instants encore. Il y a dans tout ceci une chose qui m'inquiète vivement... Il y en a même, plus d'une. Pourquoi as-tu déserté les ruines? qui t'a servi de guide après le passage de la rivière ? Apprends-moi ce qui est arrivé, car véritablement cela importe plus que tu ne le supposes. Roland raconta à l'homme de paix tout ce qui s'était passé depuis son départ : l'arrivée de Ralph Stackpole, la fuite, en un mot, tous les incidents qui étaient survenus jusqu'à la déroute des Kentuckiens et au partage des dépouilles entre les Indiens sur le champ de bataille. Ce dernier épisode, raconté par le jeune homme dans ses moindres détails, produisit une vive impression sur Nathan qui prêta surtout une grande attention à la scène dont Télio et son père, le renégat, avaient joué les rôles principaux. — Partout où se trouve Abel Doe, tu peux être sûr qu'il y a des desseins criminels, dit Nathan, qui demanda ensuite à Roland s'il n'avait pas vu un autre homme blanc parmi les Indiens. — Non, répondit Roland ; j'ai seulement aperçu à distance un individu de haute taille, enveloppé dans une couverture et la tête couverte d'un mouchoir rouge : cet homme semblait m'observer; et, autant que j'en ai pu juger, ce devait être un métis. — Bien, ami. Et paraissait-il exercer un commandement? demanda Nathan. — Je ne sais, répondit Roland. Le véritable chef était un vieillard qu'ils nommaient Kehagua ou Kenauga... — Wenonga! interrompit brusquement Nathan avec une singulière vivacité; un homme grand et maigre, avec une cicatrice sur le nez et la joue; il porte dans sa chevelure les griffes et le bec d'un oiseau de proie, n'est-ce pas?... Oui, c'est bien Wenonga, le Vautour-Noir. En vérité,
où se trouve Abel Doe, tu peux être sûr qu'il y a des desseins criminels, dit Nathan, qui demanda ensuite à Roland s'il n'avait pas vu un autre homme blanc parmi les Indiens. — Non, répondit Roland ; j'ai seulement aperçu à distance un individu de haute taille, enveloppé dans une couverture et la tête couverte d'un mouchoir rouge : cet homme semblait m'observer; et, autant que j'en ai pu juger, ce devait être un métis. — Bien, ami. Et paraissait-il exercer un commandement? demanda Nathan. — Je ne sais, répondit Roland. Le véritable chef était un vieillard qu'ils nommaient Kehagua ou Kenauga... — Wenonga! interrompit brusquement Nathan avec une singulière vivacité; un homme grand et maigre, avec une cicatrice sur le nez et la joue; il porte dans sa chevelure les griffes et le bec d'un oiseau de proie, n'est-ce pas?... Oui, c'est bien Wenonga, le Vautour-Noir. En vérité, Petit Pierre, tu as manqué de flair, car tu ne m'en as rien dit. Roland fut surpris du changement qui s'était opéré sur les traits de Nathan et des reproches qu'il venait d'adresser au fidèle animal, pour la première fois depuis qu'il avait fait la connaissance de l'homme de paix. — Qui est donc le Vautour-Noir, et quelle est son importance, puisqu'il a suffi que son nom fût mentionné pour vous faire oublier ma pauvre Edith ? — Tu n'es qu'un enfant pour les choses qui concernent la vie des bois, répliqua Nathan, puisque tu n'as jamais entendu parler de Wenonga, le Shawnee, un homme qui a laissé les marques de sa hache dans une quantité d'habitations des frontières. C'est le chef qui se vante de n'avoir pas de cœur; et c'est la vérité, car il a bu du sang humain. Ami, le scalp de ta parente est déjà suspendu au pommeau de sa selle! A cette horrible affirmation, Roland sentit son sang se glacer: la parole expira sur ses lèvres. — Non, ami, je me trompe, je ne dis pas la vérité, s'empressa d'ajouter Nathan en voyant avec effroi la physionomie bouleversée du jeune homme. J'ai eu tort de
— Qui est donc le Vautour-Noir, et quelle est son importance, puisqu'il a suffi que son nom fût mentionné pour vous faire oublier ma pauvre Edith ? — Tu n'es qu'un enfant pour les choses qui concernent la vie des bois, répliqua Nathan, puisque tu n'as jamais entendu parler de Wenonga, le Shawnee, un homme qui a laissé les marques de sa hache dans une quantité d'habitations des frontières. C'est le chef qui se vante de n'avoir pas de cœur; et c'est la vérité, car il a bu du sang humain. Ami, le scalp de ta parente est déjà suspendu au pommeau de sa selle! A cette horrible affirmation, Roland sentit son sang se glacer: la parole expira sur ses lèvres. — Non, ami, je me trompe, je ne dis pas la vérité, s'empressa d'ajouter Nathan en voyant avec effroi la physionomie bouleversée du jeune homme. J'ai eu tort de te parler ainsi... Ta parente est prisonnière... mais elle ne court aucun danger. Vous m'avez dit qu'elle avait été scalpée, s'écria Roland, et, si cela est vrai, pourquoi le nier à présent?... Oh! si cela est vrai, Nathan, continua-t-il avec l'accent du désespoir, je prends à témoin le ciel et la terre que je poursuivrai la race des assassins avec une férocité plus terrible encore que la leur... sans trêve ni repos, et tant qu'il restera un seul Indien vivant! Tu parles en homme! dit Nathan en serrant avec énergie la main de Roland; c'est-à-dire, reprit-il tout confus de sa vivacité, comme un homme qui considère les choses selon sa propre conscience. Mais, sois satisfait, la pauvre jeune fille est vivante, et je ne crois pas que ses jours soient menacés. Au reste, tu en auras l'assurance lorsque je t'aurai fait part des pensées qui m'occupent. Ami, réponds à cette question : As-tu quelque ennemi personnel parmi les Indiens?... Je veux dire quelque renégat de race blanche qui aurait contre toi des sentiments de haine? Roland tressaillit de surprise et répondit négativement. — Ou bien, reprit Nathan, connais-tu dans ton pays un homme qui soit assez ton ennemi pour se
la terre que je poursuivrai la race des assassins avec une férocité plus terrible encore que la leur... sans trêve ni repos, et tant qu'il restera un seul Indien vivant! Tu parles en homme! dit Nathan en serrant avec énergie la main de Roland; c'est-à-dire, reprit-il tout confus de sa vivacité, comme un homme qui considère les choses selon sa propre conscience. Mais, sois satisfait, la pauvre jeune fille est vivante, et je ne crois pas que ses jours soient menacés. Au reste, tu en auras l'assurance lorsque je t'aurai fait part des pensées qui m'occupent. Ami, réponds à cette question : As-tu quelque ennemi personnel parmi les Indiens?... Je veux dire quelque renégat de race blanche qui aurait contre toi des sentiments de haine? Roland tressaillit de surprise et répondit négativement. — Ou bien, reprit Nathan, connais-tu dans ton pays un homme qui soit assez ton ennemi pour se liguer avec les Indiens dans le but de te faire assassiner ? Comme tout autre homme, j'ai des ennemis, assurément, répliqua Roland ; mais je ne m'en connais aucun qui soit assez vil pour commettre un si lâche attentat. — Alors, dit Nathan, tu me jettes de nouveau dans une grande perplexité; car, aussi vrai que tu es là, devant moi... cette nuit, en traversant la ligne des Indiens, j'ai vu un homme blanc qui se tenait auprès du feu, à côté d'Abel Doe, le père de Télie : ils causaient à l'écart, et j'ai entendu cet homme demander au renégat quel était le meilleur moyen de saccager la cabane, sans courir le risque de tuer les deux femmes. Jugé de mon étonnement! Je prêtai l'oreille et j'entendis ces deux misérables échanger des injures, à propos d'une récompense réclamée par Abel Doe pour prix du service qu'il allait rendre à l'autre en enlevant ta cousine et toi. En vérité, ne t'imagine pas que je me suis trompé; car, en voyant l'homme au mouchoir rouge, une mauvaise pensée me vint à l'esprit. Je le pris pour le chef de la bande et je me dis en moi-même : « Si quelqu'un
grande perplexité; car, aussi vrai que tu es là, devant moi... cette nuit, en traversant la ligne des Indiens, j'ai vu un homme blanc qui se tenait auprès du feu, à côté d'Abel Doe, le père de Télie : ils causaient à l'écart, et j'ai entendu cet homme demander au renégat quel était le meilleur moyen de saccager la cabane, sans courir le risque de tuer les deux femmes. Jugé de mon étonnement! Je prêtai l'oreille et j'entendis ces deux misérables échanger des injures, à propos d'une récompense réclamée par Abel Doe pour prix du service qu'il allait rendre à l'autre en enlevant ta cousine et toi. En vérité, ne t'imagine pas que je me suis trompé; car, en voyant l'homme au mouchoir rouge, une mauvaise pensée me vint à l'esprit. Je le pris pour le chef de la bande et je me dis en moi-même : « Si quelqu'un le tuait silencieusement d'un coup de couteau, le reste de la bande, saisie d'épouvante, prendrait aussitôt la fuite, sans qu'il en coûtât une autre goutte de sang; » mais, m'étant rapproché de lui, je reconnus que c'était un homme blanc déguisé, et alors je me remis en route pour porter mon message à la station. La révélation de Nathan produisit sur le jeune Virginien l'effet d'une Vipère qui l'aurait mordu soudainement à la gorge. Elle éveilla en lui un soupçon terrible, en dépit des improbabilités qu'il créait forcément et qui révoltaient sa raison. Mais, si peu vraisemblable que fût ce soupçon, il reçut une sorte de confirmation résultant des paroles suivantes ajoutées par Nathan : — Les armes, les verroteries, les pièces d'étoffes et autres objets distribués à la suite de l'engagement... penses-tu que tout cela provenait des dépouilles enlevées aux Kentuckiens après la victoire? Ami, c'est avec ces précieux articles que le lâche auteur du complot avait payé les Indiens pour les décider à vous faire prisonniers, toi et ta parente. Il a recruté ses complices dans toutes les tribus voisines et leur a donné pour chef le vieux Wenonga, le plus grand vagabond de tous, lequel a été
mon message à la station. La révélation de Nathan produisit sur le jeune Virginien l'effet d'une Vipère qui l'aurait mordu soudainement à la gorge. Elle éveilla en lui un soupçon terrible, en dépit des improbabilités qu'il créait forcément et qui révoltaient sa raison. Mais, si peu vraisemblable que fût ce soupçon, il reçut une sorte de confirmation résultant des paroles suivantes ajoutées par Nathan : — Les armes, les verroteries, les pièces d'étoffes et autres objets distribués à la suite de l'engagement... penses-tu que tout cela provenait des dépouilles enlevées aux Kentuckiens après la victoire? Ami, c'est avec ces précieux articles que le lâche auteur du complot avait payé les Indiens pour les décider à vous faire prisonniers, toi et ta parente. Il a recruté ses complices dans toutes les tribus voisines et leur a donné pour chef le vieux Wenonga, le plus grand vagabond de tous, lequel a été depuis longtemps chassé de sa tribu pour cause de mauvaise chance, d'ivrognerie et autres folies inhérentes à la nature de l'Indien. Mon idée est que l'homme blanc a soif de ton sang; mais j'ignore quelles sont ses vues sur la jeune femme que tu nommes Edith, attendu que je ne connais ni son histoire ni les rapports qui existent entre vous deux. Vous les connaîtrez, dit Roland d'une voix émue, du moins, je vais vous en dire assez pour confirmer ou détruire vos soupçons. Il existe en effet un homme que j'ai toujours considéré comme mon ennemi et celui d'Edith... un misérable capable de tout... bien que jamais je ne l'eusse soupçonné d'une telle audace et d'une aussi noire atrocité. Comprimant son agitation autant que possible, Roland se mit alors à raconter à son rude ami, devenu son confident par nécessité, la partie de son histoire dans laquelle Braxley, l'agent intime et l'exécuteur testamentaire de son oncle, avait joué un rôle assez important. On se rappellera que ce Braxley, à la mort du major Forrester, avait produit un testament dont l'authenticité ne fut point révoquée en doute, mais dont la date était fort ancienne. Par ce testament, le défunt laissait
connais ni son histoire ni les rapports qui existent entre vous deux. Vous les connaîtrez, dit Roland d'une voix émue, du moins, je vais vous en dire assez pour confirmer ou détruire vos soupçons. Il existe en effet un homme que j'ai toujours considéré comme mon ennemi et celui d'Edith... un misérable capable de tout... bien que jamais je ne l'eusse soupçonné d'une telle audace et d'une aussi noire atrocité. Comprimant son agitation autant que possible, Roland se mit alors à raconter à son rude ami, devenu son confident par nécessité, la partie de son histoire dans laquelle Braxley, l'agent intime et l'exécuteur testamentaire de son oncle, avait joué un rôle assez important. On se rappellera que ce Braxley, à la mort du major Forrester, avait produit un testament dont l'authenticité ne fut point révoquée en doute, mais dont la date était fort ancienne. Par ce testament, le défunt laissait la totalité de sa fortune à sa fille, un enfant naturel qui passait pour avoir perdu la vie dans un incendie, alors qu'elle était en nourrice. Mais Braxley avait affirmé sous serment que l'enfant avait été sauvée et qu'elle vivait, quoique l'on ignorât ce qu'elle était devenue. La déclaration de Braxley était fondée sur le rapport d'un certain Atkinson, une espèce de bandit hors la loi, lequel avait été forcé de se réfugier à la frontière. La déclaration d'Atkins était corroborée par un autre individu appelé en témoignage par Braxley et qui, depuis, avait disparu; mais Braxley s'était fait fort de découvrir les traces de ce dernier et de retrouver également l'héritière du major Forrester. Roland n'avait pas douté de l'authenticité du testament, attendu qu'à l'époque dont il portait la date le major était brouillé plus que jamais avec ses frères; seulement, il avait considéré comme un moyen frauduleux l'affirmation de Braxley relativement à l'existence de l'enfant. Il avait même accusé cet homme d'avoir détruit un testament postérieur, en se fondant sur ce que le major avait dit fréquemment à Edith qu'il avait fait des dispositions pour lui laisser toute sa fortune. Braxley lui-même n'avait pas nié le fait, mais
Braxley était fondée sur le rapport d'un certain Atkinson, une espèce de bandit hors la loi, lequel avait été forcé de se réfugier à la frontière. La déclaration d'Atkins était corroborée par un autre individu appelé en témoignage par Braxley et qui, depuis, avait disparu; mais Braxley s'était fait fort de découvrir les traces de ce dernier et de retrouver également l'héritière du major Forrester. Roland n'avait pas douté de l'authenticité du testament, attendu qu'à l'époque dont il portait la date le major était brouillé plus que jamais avec ses frères; seulement, il avait considéré comme un moyen frauduleux l'affirmation de Braxley relativement à l'existence de l'enfant. Il avait même accusé cet homme d'avoir détruit un testament postérieur, en se fondant sur ce que le major avait dit fréquemment à Edith qu'il avait fait des dispositions pour lui laisser toute sa fortune. Braxley lui-même n'avait pas nié le fait, mais il avait juré que le major avait anéanti ce second testament en apprenant par Atkins que sa fille naturelle était encore vivante. En résumé, Roland n'avait jamais douté de la culpabilité de Braxley, surtout après avoir appris de la bouche d'Edith qu'elle avait repoussé avec mépris les offres de mariage qui lui avaient été faites par ce dernier. Plusieurs fois, Braxley était revenu la charger; mais, voyant que la jeune fille persistait dans son refus dédaigneux, il avait paru en prendre enfin son parti, tout en la menaçant de son ressentiment. — Oui, dit Roland en terminant son récit, c'est bien Braxley que vous avez vu, j'en ai la conviction. Comment pourrais-je en douter? Quelque temps avant mon départ, il a quitté le pays, en annonçant qu'il allait se mettre à la recherche de l'héritière prétendue, et l'on a su qu'il s'était dirigé du côté de la frontière. Mais je comprends aujourd'hui que le motif allégué par Braxley n'était qu'un prétexte pour voiler ses desseins criminels. S'il est parti de la Virginie, ce n'était pas pour retrouver la fille du major, mais bien pour exécuter quelque projet infernal contre ma pauvre cousine... Et la voilà maintenant dans son pouvoir !
qui lui avaient été faites par ce dernier. Plusieurs fois, Braxley était revenu la charger; mais, voyant que la jeune fille persistait dans son refus dédaigneux, il avait paru en prendre enfin son parti, tout en la menaçant de son ressentiment. — Oui, dit Roland en terminant son récit, c'est bien Braxley que vous avez vu, j'en ai la conviction. Comment pourrais-je en douter? Quelque temps avant mon départ, il a quitté le pays, en annonçant qu'il allait se mettre à la recherche de l'héritière prétendue, et l'on a su qu'il s'était dirigé du côté de la frontière. Mais je comprends aujourd'hui que le motif allégué par Braxley n'était qu'un prétexte pour voiler ses desseins criminels. S'il est parti de la Virginie, ce n'était pas pour retrouver la fille du major, mais bien pour exécuter quelque projet infernal contre ma pauvre cousine... Et la voilà maintenant dans son pouvoir ! — En vérité, répliqua Nathan qui avait écouté avec un vif intérêt le récit du jeune homme, tu te donnes trop de tourments pour peu de chose; car, je te le dis, la jeune fille n'est point en danger de mort, et je suis bien rassuré sur son compte : cet homme ne la tuera pas. — La tuer! s'écria Roland. Non, vous avez raison; mais je donnerais tout mon sang pour qu'elle ne fût pas tombée vivante entre les mains de ce misérable. Oh ! que faire pour la sauver?... Nathan, il faut que nous la sauvions à tout prix ; il n'est pas encore trop tard. Parlez, parlez, si vous ne voulez pas me voir devenir fou. Que devons-nous faire? que pouvons-nous faire? —En vérité, ami, répondit Nathan, je crains que nous ne puissions rien pour elle. Mais, calme-toi; tu n'es pas raisonnable. Tu parles de la sauver; as-tu donc oublié que les Indiens sont répandus dans la contrée et que tous les combattants des stations se sont mis à leur poursuite? — Mais les émigrants, mes amis? ils sont dans le voisinage... — En vérité, interrompit Nathan, tu te trompes. Ce que l'ami Tom Bruce leur a
cet homme ne la tuera pas. — La tuer! s'écria Roland. Non, vous avez raison; mais je donnerais tout mon sang pour qu'elle ne fût pas tombée vivante entre les mains de ce misérable. Oh ! que faire pour la sauver?... Nathan, il faut que nous la sauvions à tout prix ; il n'est pas encore trop tard. Parlez, parlez, si vous ne voulez pas me voir devenir fou. Que devons-nous faire? que pouvons-nous faire? —En vérité, ami, répondit Nathan, je crains que nous ne puissions rien pour elle. Mais, calme-toi; tu n'es pas raisonnable. Tu parles de la sauver; as-tu donc oublié que les Indiens sont répandus dans la contrée et que tous les combattants des stations se sont mis à leur poursuite? — Mais les émigrants, mes amis? ils sont dans le voisinage... — En vérité, interrompit Nathan, tu te trompes. Ce que l'ami Tom Bruce leur a appris au sujet des Indiens les a effrayés, et ils ont résolu de se remettre en route sans aucun retard, afin de conduire en lieu sûr les femmes et les enfants. Tu ne dois plus compter sur eux. Nous sommes seuls, toi et moi. Mais à quoi bon te tordre ainsi les mains ? Cela ne peut te servir à rien. — Vous dites vrai, il n'y a plus d'espoir! reprit Roland avec un découragement profond. Ma pauvre Edith est perdue!... Oh! que ne sommes-nous morts tous deux! — Tu perds la raison! dit Nathan; tu maudis ton sort, et pourtant, je te le répète, ta parente n'est pas en danger de mort. Que serait-ce donc, si tu voyais la hache d'un Indien s'abattre sur sa tête?... Ami, tu n'as jamais été témoin d'un pareil spectacle; mais je l'ai vu... moi! et je vais te dire ce que c'est... Il est bon que tu le saches. Écoute, ami, continua-t-il en saisissant le bras de Roland et en le regardant avec une expression de douleur navrante, tu vois en moi un homme qui, comme toi, a été jeune et heureux... plus heureux que toi, car j'avais pour m'aimer l'épouse de mon
ainsi les mains ? Cela ne peut te servir à rien. — Vous dites vrai, il n'y a plus d'espoir! reprit Roland avec un découragement profond. Ma pauvre Edith est perdue!... Oh! que ne sommes-nous morts tous deux! — Tu perds la raison! dit Nathan; tu maudis ton sort, et pourtant, je te le répète, ta parente n'est pas en danger de mort. Que serait-ce donc, si tu voyais la hache d'un Indien s'abattre sur sa tête?... Ami, tu n'as jamais été témoin d'un pareil spectacle; mais je l'ai vu... moi! et je vais te dire ce que c'est... Il est bon que tu le saches. Écoute, ami, continua-t-il en saisissant le bras de Roland et en le regardant avec une expression de douleur navrante, tu vois en moi un homme qui, comme toi, a été jeune et heureux... plus heureux que toi, car j'avais pour m'aimer l'épouse de mon cœur, les enfants de mon sang et la mère qui m'a donné la vie... Eh bien! de tous ces êtres si chers... pas un seul ne me reste!... Il y a dix ans, je demeurais sur la frontière de Bedford... bien loin d'ici, dans les montagnes de la Pennsylvanie; je vivais heureux, entouré de ma famille, dans une chaumière que j'avais construite moi-même... Un jour les Indiens pénétrèrent dans le pays; quelques-uns d'entre eux me rencontrèrent dans les bois en train de chasser. J'avais ma carabine et un couteau dans ma ceinture : ce que voyant, ils m'Ont demandé si mon intention était de m'en servir contre eux. Pour toute réponse, je donnai mes armes au chef de la bande, pour lui prouver que j'étais un ami... Demande-moi maintenant ce que sont devenus ma femme, mes enfants et ma mère!... Avec ma propre carabine, les barbares ont tué l'aîné de mes fils... avec mon couteau, ils ont assassinné leur mère!... Oh! si jamais tu as des enfants et que tu les voises massacrer par les Indiens... sous tes yeux... si tu vois ta femme embrasser tes genoux... si son sang jaillit sur toi... si ta vieille mère expirante te crie