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couteau laissé par le moine dans le chariot; il doit le regretter. Jean remit à M. Hardy un de ces couteaux dits catalans, longs, courbes et effilés. Le manche en était grossier, mais la lame paraissait fine et bien trempée. Robert cacha le couteau dans une armoire à lui. Puis s'adressant à ses deux domestiques : — Écoutez-moi bien, leur dit-il ; je vous ordonne de garder un silence absolu sur cette aventure. Vous êtes censés avoir reconduit le moine à son couvent.— Oui, monsieur, répondirent les deux domestiques ; mais nous chercherons à retrouver le frère, et alors... — Alors, vous me l'amènerez, dit le maître avec autorité. Allez, mes amis, allez vous reposer, et pas un mot à qui que ce soit. Les jours qui suivirent cette soirée ne furent marqués d'aucun incident particulier. Madame Hardy, parfaitement remise de son indisposition, avait repris le cours de ses visites et de ses promenades ; d'un autre côté, la duchesse de Windisch-Mark, cédant aux sages conseils de Robert, chassait loin d'elle ses chimères et ses appréhensions sans cause. En compagnie de sa chère Diane, Charlotte s'était mise à voir beaucoup le monde à Florence. On se doute des immenses succès que ces deux beautés de France obtenaient de jour en jour. Il y eut un moment même où elles furent un peu effrayées de leur triomphe et surtout du nombre prodigieux d'amies et d'admirateurs nouvellement acquis. L'hiver s'annonçait d'une manière ravissante. On touchait au milieu de décembre et le temps était encore d'une douceur infinie; dans la campagne, des fleurs partout; dans la ville, un beau soleil égayant les monuments les plus sévères et les habitants les plus affables du monde. On vivait dehors, en quelque sorte, comme dans certaines villes du Midi de la France en plein été. Nous avons vu que Camérina, rendue à sa famille pour un temps, n'avait pas renoncé du tout à reprendre son service de camériste auprès des dames étrangères qui s'étaient chargées de son avenir. Presque tous les jours la belle enfant, accompagnée de sa mère, se rendait à la ville en calèche
que ces deux beautés de France obtenaient de jour en jour. Il y eut un moment même où elles furent un peu effrayées de leur triomphe et surtout du nombre prodigieux d'amies et d'admirateurs nouvellement acquis. L'hiver s'annonçait d'une manière ravissante. On touchait au milieu de décembre et le temps était encore d'une douceur infinie; dans la campagne, des fleurs partout; dans la ville, un beau soleil égayant les monuments les plus sévères et les habitants les plus affables du monde. On vivait dehors, en quelque sorte, comme dans certaines villes du Midi de la France en plein été. Nous avons vu que Camérina, rendue à sa famille pour un temps, n'avait pas renoncé du tout à reprendre son service de camériste auprès des dames étrangères qui s'étaient chargées de son avenir. Presque tous les jours la belle enfant, accompagnée de sa mère, se rendait à la ville en calèche pour y apporter des provisions. Il arrivait quelquefois qu'on la gardait toute une journée, tantôt chez madame Hardy, tantôt chez la duchesse de Windisch-Mark. C'était un vendredi. Il y avait eu à Florence ce jour-là un marché magnifique, un de ces marchés qui précèdent ordinairement les époques de grande fête. On touchait aux fêtes de Noël. Marthe avait amené sa fille chez la duchesse, et elle-même, accompagnée d'un valet de ferme, avait passé sa journée sur la place du Dôme où se tenait le marché. Quand elle revint vers la fin du jour au palais de Via Larga, Charlotte lui demanda de lui laisser Camérina jusqu'au lendemain. Il devait y avoir le soir un salut magnifique à l'église de la Annunziata avec illumination, et Camérina avait grande envie de voir la solennité. Marthe consentit volontiers à cela. Elle partit pour sa ferme en annonçant que le lendemain dans la journée Tito viendrait prendre sa fille. Vers les huit heures du soir, Charlotte et Camérina se disposèrent à se rendre à l'église pour le salut. Nous avons dit déjà que l'église de la Annunziata, une des plus riches de Florence, est située, assez près de Via Larga. La duchesse voulut y
On touchait aux fêtes de Noël. Marthe avait amené sa fille chez la duchesse, et elle-même, accompagnée d'un valet de ferme, avait passé sa journée sur la place du Dôme où se tenait le marché. Quand elle revint vers la fin du jour au palais de Via Larga, Charlotte lui demanda de lui laisser Camérina jusqu'au lendemain. Il devait y avoir le soir un salut magnifique à l'église de la Annunziata avec illumination, et Camérina avait grande envie de voir la solennité. Marthe consentit volontiers à cela. Elle partit pour sa ferme en annonçant que le lendemain dans la journée Tito viendrait prendre sa fille. Vers les huit heures du soir, Charlotte et Camérina se disposèrent à se rendre à l'église pour le salut. Nous avons dit déjà que l'église de la Annunziata, une des plus riches de Florence, est située, assez près de Via Larga. La duchesse voulut y aller à pied, le temps étant très beau. Elle s'achemina donc vers l'église, accompagnée de sa chère camériste. Il y avait foule à la Annunziata. Mais la duchesse avait des chaises réservées. Elle parvint à se bien placer, ainsi que sa compagne, et toutes les deux purent assister commodément au salut, qui eût lieu avec une pompe inaccoutumée. Jamais meilleur orchestre n'avait accompagné des voix plus pures et plus mélodieuses. Le salut en Italie est ordinairement un concert religieux des plus remarquables. Le succès de celui-ci fut immense, et chacun en sortant de l'église était dans le ravissement. Près de la porte, au moment où la foule s'écoulait assez bruyamment, une pauvre fille mal vêtue, maigre et pâle, tendit la main à la duchesse et lui demanda l'aumône d'un air suppliant à fendre le cœur. Charlotte en fut émue et lui donna une pièce d'argent. — Oh ! dit la pauvresse en faisant le signe de la croix, ma mère est sauvée; elle aura du bon bouillon pour elle et ma petite sœur, qui est bien malade. Charlotte pressa le bras de Camérina et lui dit : "Voilà une famille bien malheureuse. Demande à cette jeune fille où demeure sa
salut, qui eût lieu avec une pompe inaccoutumée. Jamais meilleur orchestre n'avait accompagné des voix plus pures et plus mélodieuses. Le salut en Italie est ordinairement un concert religieux des plus remarquables. Le succès de celui-ci fut immense, et chacun en sortant de l'église était dans le ravissement. Près de la porte, au moment où la foule s'écoulait assez bruyamment, une pauvre fille mal vêtue, maigre et pâle, tendit la main à la duchesse et lui demanda l'aumône d'un air suppliant à fendre le cœur. Charlotte en fut émue et lui donna une pièce d'argent. — Oh ! dit la pauvresse en faisant le signe de la croix, ma mère est sauvée; elle aura du bon bouillon pour elle et ma petite sœur, qui est bien malade. Charlotte pressa le bras de Camérina et lui dit : "Voilà une famille bien malheureuse. Demande à cette jeune fille où demeure sa mère." En causant ainsi, on était arrivé sous les arcades de la place. La jeune pauvresse répondit à Camérina en pleurant que sa mère logeait dans un gîte abandonné, où on la laissait par charité, près de la porte Pinti, non loin de là. La duchesse regarda Camérina, et lui dit en italien : "Si ce n'est pas loin d'ici, pourquoi n'irions-nous pas voir cette pauvre famille?" — Madame, reprit la mendiante, j'allais vous supplier à genoux de venir voir ma misérable mère et ma petite sœur mourante. Vous ferez un miracle, comme les anges qui visitent les pauvres. — Ah ! dit Charlotte, cette jeune fille me fend le cœur. Viens, Camérina. Allons finir notre journée par une bonne action. — Cette mendiante, répondit Camérina, ne doit pas appartenir à des gens sans éducation. Elle parle bien, et puis, avez-vous remarqué, madame, comme elle vous a distinguée au milieu de la foule? Je l'avais même aperçue dans l'église cherchant à vous parler. C'est qu'elle savait bien qu'elle serait sauvée si elle parvenait à parler à une grande dame comme vous. Elle est bien malheureuse, certainement, mais je la crois un peu rusée. Ces paroles de Camérina ne firent qu'augmenter
dit en italien : "Si ce n'est pas loin d'ici, pourquoi n'irions-nous pas voir cette pauvre famille?" — Madame, reprit la mendiante, j'allais vous supplier à genoux de venir voir ma misérable mère et ma petite sœur mourante. Vous ferez un miracle, comme les anges qui visitent les pauvres. — Ah ! dit Charlotte, cette jeune fille me fend le cœur. Viens, Camérina. Allons finir notre journée par une bonne action. — Cette mendiante, répondit Camérina, ne doit pas appartenir à des gens sans éducation. Elle parle bien, et puis, avez-vous remarqué, madame, comme elle vous a distinguée au milieu de la foule? Je l'avais même aperçue dans l'église cherchant à vous parler. C'est qu'elle savait bien qu'elle serait sauvée si elle parvenait à parler à une grande dame comme vous. Elle est bien malheureuse, certainement, mais je la crois un peu rusée. Ces paroles de Camérina ne firent qu'augmenter la curiosité de Charlotte et le désir de visiter le gîte où gémissait la pauvre mère de famille qui avait faim, elle et ses enfants. On prit à gauche sous l'arceau, et on gagna un quartier assez désert, où sont situés de grands jardins. La mendiante précédait la duchesse. La nuit était claire, et les larges dalles qui pavent les rues à Florence étaient d'une propreté qui engageait à marcher. On arriva devant une sorte de masure adossée au mur d'un jardin. Cette maison devait avoir appartenu autrefois à quelque couvent démoli, dont elle était une dépendance. Ses murs étaient épais, mais lézardés. Trois marches formées par des pierres disjointes amenaient à une porte toujours ouverte et en arche. Une voûte longue et sombre formait corridor, au bout duquel on apercevait une petite lumière. — Eh ! ma pauvre enfant, dit Charlotte, où nous menez-vous? Votre mère habite ici? — Hélas ! madame, répondit la mendiante, il n'est que trop vrai. Ma mère est là, couchée sur la paille humide, avec ma sœur, dans cette chambre en ruine au bout du corridor. Charlotte, qui était très-brave, marcha la première, et Camérina la suivait sans la moindre hésitation. Arrivée sur le
nuit était claire, et les larges dalles qui pavent les rues à Florence étaient d'une propreté qui engageait à marcher. On arriva devant une sorte de masure adossée au mur d'un jardin. Cette maison devait avoir appartenu autrefois à quelque couvent démoli, dont elle était une dépendance. Ses murs étaient épais, mais lézardés. Trois marches formées par des pierres disjointes amenaient à une porte toujours ouverte et en arche. Une voûte longue et sombre formait corridor, au bout duquel on apercevait une petite lumière. — Eh ! ma pauvre enfant, dit Charlotte, où nous menez-vous? Votre mère habite ici? — Hélas ! madame, répondit la mendiante, il n'est que trop vrai. Ma mère est là, couchée sur la paille humide, avec ma sœur, dans cette chambre en ruine au bout du corridor. Charlotte, qui était très-brave, marcha la première, et Camérina la suivait sans la moindre hésitation. Arrivée sur le seuil de la chambre basse où brûlait une lampe accrochée au mur, Charlotte regardait autour d'elle, cherchant des yeux dans la pénombre la malheureuse femme dont on lui parlait. Un cri terrible retentit. Camérina se trouva séparée de la duchesse par la mendiante même qui les avait amenées et qui la repoussait vers la porte d'entrée de la masure avec une force inouïe. La lampe s'était éteinte. Camérina jeta des cris en appelant sa maîtresse. Mais un affreux silence se fit autour d'elle. La fille de Marthe se sentit saisir le bras avec violence, et une voix d'homme lui dit rudement : — Je devrais te tuer... Va-t'en vite, et songe bien que si tu dis un mot de ce qui s'est passé ici, tu seras poignardée, toi, ton père et ta mère. Camérina fut en quelque sorte jetée à la rue, et la porte de la maison délabrée se referma avec violence. Folle de douleur, mais conservant toute son énergie, la fille de Marthe et de Tito regarda bien autour d'elle pour pouvoir reconnaître la maison, puis elle se mit à courir dans la direction de la place de Annunziala et de la rue Via Larga. Elle arriva au
la repoussait vers la porte d'entrée de la masure avec une force inouïe. La lampe s'était éteinte. Camérina jeta des cris en appelant sa maîtresse. Mais un affreux silence se fit autour d'elle. La fille de Marthe se sentit saisir le bras avec violence, et une voix d'homme lui dit rudement : — Je devrais te tuer... Va-t'en vite, et songe bien que si tu dis un mot de ce qui s'est passé ici, tu seras poignardée, toi, ton père et ta mère. Camérina fut en quelque sorte jetée à la rue, et la porte de la maison délabrée se referma avec violence. Folle de douleur, mais conservant toute son énergie, la fille de Marthe et de Tito regarda bien autour d'elle pour pouvoir reconnaître la maison, puis elle se mit à courir dans la direction de la place de Annunziala et de la rue Via Larga. Elle arriva au palais qu'habitait Charlotte, et après avoir appelé au secours pour sa maîtresse les gens de la maison, à bout de forces, la pauvre enfant tomba évanouie sur le pavé du vestibule. Dans cette même soirée, M. et madame Hardy assistaient, au théâtre de la Pergola, à une représentation solennelle d'un opéra de Mozart. Une cantatrice célèbre arrivant de Paris chantait ce soir-là. La salle était des plus brillantes. La cour du grand-duc et presque toute la haute compagnie s'y trouvaient. Madame Hardy et son mari étaient placés dans une loge du premier rang, près d'un couloir. Diane n'avait jamais été plus belle et plus heureuse; des diamants étincelaient dans ses magnifiques cheveux blonds; un sourire ravissant s'épanouissait sur ses lèvres. M. Hardy laissa un instant sa femme seule; il avait un mot à dire à son laquais resté dans le vestibule du théâtre. Quand il revint dans sa loge, quand on lui ouvrit la porte du petit salon qui précédait cette charmante loge, il trouva Diane assise sur un canapé, le visage caché dans un mouchoir et fondant en larmes. Juste ciel! s'écria-t-il, qu'avez-vous, ma chère amie ? Diane ne répondit pas. Elle se leva avec dignité, elle essuya ses
opéra de Mozart. Une cantatrice célèbre arrivant de Paris chantait ce soir-là. La salle était des plus brillantes. La cour du grand-duc et presque toute la haute compagnie s'y trouvaient. Madame Hardy et son mari étaient placés dans une loge du premier rang, près d'un couloir. Diane n'avait jamais été plus belle et plus heureuse; des diamants étincelaient dans ses magnifiques cheveux blonds; un sourire ravissant s'épanouissait sur ses lèvres. M. Hardy laissa un instant sa femme seule; il avait un mot à dire à son laquais resté dans le vestibule du théâtre. Quand il revint dans sa loge, quand on lui ouvrit la porte du petit salon qui précédait cette charmante loge, il trouva Diane assise sur un canapé, le visage caché dans un mouchoir et fondant en larmes. Juste ciel! s'écria-t-il, qu'avez-vous, ma chère amie ? Diane ne répondit pas. Elle se leva avec dignité, elle essuya ses pleurs et dit à son mari avec une fermeté toute nerveuse : — La voiture, je vous prie. Je veux rentrer chez moi. Je suis très-souffrante. — Vous avez pleuré, madame? ajouta M. Hardy. — Oui, répondit-elle. La douleur... Robert ne comprenait rien à ce changement subit. Il l'attribua à des spasmes nerveux auxquels sa femme était sujette depuis quelque temps. Il lui plaça une mante de fourrure sur les épaules et lui donna le bras. On monta en voiture et on s'éloigna de la Pergola, pour gagner rapidement la villa située Longo Amo. Dans le trajet, pas une parole ne fut échangée. Seulement M. Hardy remarqua que sa femme mordait quelquefois un mouchoir de batiste, et que souvent aussi elle essuyait des larmes. Le bonheur pour nous fuir a des ailes; pour revenir, il marche à l'aide d'un bâton, quand toutefois il revient. De retour chez elle, Diane monta rapidement dans son appartement, demandant avec instance qu'on l'y laissât seule. Robert y consentit. Seulement une femme de chambre eut ordre de se tenir dans une pièce voisine. Les portes restèrent ouvertes. Au bout d'un quart d'heure de silence, M. Hardy, que l'inquiétude dévorait, se fit annoncer chez sa femme.
des spasmes nerveux auxquels sa femme était sujette depuis quelque temps. Il lui plaça une mante de fourrure sur les épaules et lui donna le bras. On monta en voiture et on s'éloigna de la Pergola, pour gagner rapidement la villa située Longo Amo. Dans le trajet, pas une parole ne fut échangée. Seulement M. Hardy remarqua que sa femme mordait quelquefois un mouchoir de batiste, et que souvent aussi elle essuyait des larmes. Le bonheur pour nous fuir a des ailes; pour revenir, il marche à l'aide d'un bâton, quand toutefois il revient. De retour chez elle, Diane monta rapidement dans son appartement, demandant avec instance qu'on l'y laissât seule. Robert y consentit. Seulement une femme de chambre eut ordre de se tenir dans une pièce voisine. Les portes restèrent ouvertes. Au bout d'un quart d'heure de silence, M. Hardy, que l'inquiétude dévorait, se fit annoncer chez sa femme. Il la trouva agenouillée devant un prie-Dieu, et il attendit qu'elle lui adressât la parole. Diane se releva bientôt; elle était très-pâle, mais on voyait que la prière lui avait rendu un calme inespéré. Robert s'approcha d'elle, lui prit la main et l'amena à un fauteuil. Il se tint debout à l'angle de la cheminée, et là, cherchant à dominer une émotion violente: — Ma chère Diane, lui dit-il, vous ne trouverez pas étonnant, n'est-ce pas, que je cherche à savoir la cause de l'état étrange où je vous vois ? Vous connaissez ma tendresse, ma vive sollicitude... Qu'est-il donc survenu? Madame Hardy fixait sur lui ses beaux et mélancoliques regards. Un sourire triste indiquait qu'elle évoquait des souvenirs. — Diane, reprit Robert, quand je vous ai quittée un instant, quand vous avez été seule dans la loge, que vous est-il donc arrivé ? Madame Hardy prit lentement un billet plié en quatre qu'elle avait caché dans un de ses gants et elle le présenta à son mari. — Ce qui m'est arrivé, dit-elle, le voici. — Une lettre jetée dans votre loge? ... s'écria Robert avec colère en saisissant et ouvrant le papier. Ciel ! une lettre anonyme !
à l'angle de la cheminée, et là, cherchant à dominer une émotion violente: — Ma chère Diane, lui dit-il, vous ne trouverez pas étonnant, n'est-ce pas, que je cherche à savoir la cause de l'état étrange où je vous vois ? Vous connaissez ma tendresse, ma vive sollicitude... Qu'est-il donc survenu? Madame Hardy fixait sur lui ses beaux et mélancoliques regards. Un sourire triste indiquait qu'elle évoquait des souvenirs. — Diane, reprit Robert, quand je vous ai quittée un instant, quand vous avez été seule dans la loge, que vous est-il donc arrivé ? Madame Hardy prit lentement un billet plié en quatre qu'elle avait caché dans un de ses gants et elle le présenta à son mari. — Ce qui m'est arrivé, dit-elle, le voici. — Une lettre jetée dans votre loge? ... s'écria Robert avec colère en saisissant et ouvrant le papier. Ciel ! une lettre anonyme ! Alors Diane se leva avec une lenteur majestueuse et elle dit à son mari : — Permettez-moi de passer dans mon oratoire. Quand vous aurez lu ce billet qui contient une révélation, vraie ou fausse, vous comprendrez que j'ai besoin de me rapprocher de mon crucifix pour prier. — Diane! s'écria M. Hardy en voulant la retenir. Mais elle lui adressa un regard suppliant, un de ces regards qui font céder les plus énergiques volontés, et elle passa dans une pièce voisine. Robert, avant de lire le billet, l'examina avec une curiosité violente et mêlée de terreur. Le papier en était très distingué et par sa qualité et par le parfum qu'il exhalait. L'écriture était fine ; on voyait qu'elle avait été tracée d'une main rapide, mais sans être troublée. Cette écriture était celle d'une femme d'un rang élevé et d'une éducation parfaite. Voici les quelques lignes que le billet contenait : « Madame, « Vous m'avez inspiré un touchant intérêt, et je ne puis me défendre de vous faire une confidence qui certainement vous causera beaucoup de chagrin, mais qui vous éclairera et pourra vous mettre à l'abri dans l'occasion. « On vous trompe cruellement, indignément ! « Avant
s'écria M. Hardy en voulant la retenir. Mais elle lui adressa un regard suppliant, un de ces regards qui font céder les plus énergiques volontés, et elle passa dans une pièce voisine. Robert, avant de lire le billet, l'examina avec une curiosité violente et mêlée de terreur. Le papier en était très distingué et par sa qualité et par le parfum qu'il exhalait. L'écriture était fine ; on voyait qu'elle avait été tracée d'une main rapide, mais sans être troublée. Cette écriture était celle d'une femme d'un rang élevé et d'une éducation parfaite. Voici les quelques lignes que le billet contenait : « Madame, « Vous m'avez inspiré un touchant intérêt, et je ne puis me défendre de vous faire une confidence qui certainement vous causera beaucoup de chagrin, mais qui vous éclairera et pourra vous mettre à l'abri dans l'occasion. « On vous trompe cruellement, indignément ! « Avant de vous épouser, M. Hardy avait des relations coupables avec Charlotte, qui n'a jamais cessé d'être éprise de lui follement. « Aujourd'hui ces relations continuent dans le plus grand mystère. Elles sont devenues criminelles, puisque M. Hardy est marié et que Charlotte l'est aussi. « Un complot va éclater ce soir. La duchesse de Windisch-Mark sera enlevée par des brigands; on viendra vous annoncer cette affreuse nouvelle; M. Hardy volera à son secours; il quittera Florence, s'élancera sur les traces des ravisseurs... Eh bien, madame, tout cela est une fable. Les deux amants se rejoindront je ne sais où, et peut-être même ne reviendront-ils plus. Ce sera un enlèvement romanesque comme un autre. La passion est folle... « Recevez cet avis d'une amie qui se fera connaître un jour, et qui vous rend de grand coeur aujourd'hui le service de vous dévoiler une indigne trahison...» M. Hardy, après avoir lu ce billet, le replia lentement et le plaça sur la tablette de la cheminée, en invitant sa femme, qui pouvait l'entendre de la pièce voisine, à serrer dans une cassette cette lettre absurde, mais infâme, qui servirait peut-être un jour de pièce de conviction pour démasquer quelque intrigue. Diane revint
soir. La duchesse de Windisch-Mark sera enlevée par des brigands; on viendra vous annoncer cette affreuse nouvelle; M. Hardy volera à son secours; il quittera Florence, s'élancera sur les traces des ravisseurs... Eh bien, madame, tout cela est une fable. Les deux amants se rejoindront je ne sais où, et peut-être même ne reviendront-ils plus. Ce sera un enlèvement romanesque comme un autre. La passion est folle... « Recevez cet avis d'une amie qui se fera connaître un jour, et qui vous rend de grand coeur aujourd'hui le service de vous dévoiler une indigne trahison...» M. Hardy, après avoir lu ce billet, le replia lentement et le plaça sur la tablette de la cheminée, en invitant sa femme, qui pouvait l'entendre de la pièce voisine, à serrer dans une cassette cette lettre absurde, mais infâme, qui servirait peut-être un jour de pièce de conviction pour démasquer quelque intrigue. Diane revint retrouver son mari, dont le calme et le tranquillité d'esprit l'étonnait à un point extrême. — Eh bien, Robert ? lui dit-elle. — Eh bien, ma chère Diane ? — Cette lettre est infâme ! — Oui, dit Robert. — Et absurde aussi ? — Surtout absurde, madame. — Oh ! alors vous devez me croire folle, puisque ce maudit billet anonyme a eu le pouvoir de me faire tant de mal. — Je suis loin de vous croire atteinte de folie, Diane, dit M. Hardy ; mais ce que je ne puis m'expliquer, c'est que vous, si grande par l'intelligence et par le coeur, vous ayez douté de moi un instant et douté de Charlotte...— Tenez, reprit Diane avec un élan sublime de tendresse, laissons là ce vilain rêve et pardonnez-moi. Elle se jeta dans ses bras et Robert la serra contre sa poitrine, heureux, éperdu, triomphant. — Mais de grâce, reprit-il, maintenant que vous voilà dans toute la plénitude de votre raison; dites-moi comment ce billet vous a été remis. — J'étais assise au coin de la loge, reprit Diane, le coude appuyé sur le velours du rebord; tout à coup, sur ce même velours, j'ai vu une