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ville d'Alençon a fêté dignement le centenaire de la mort d'un de ses plus glorieux enfants, qui marcha l'épopée napoléonienne et remplit le monde de son énergie physique et morale, de son inaltérable dévouement à ces sublimes grognards qui ont consacré la gloire de la France. « Avec Percy, avec Larrey, Des Genettes fit partie de cet incomparable trio de médecins d'armée dont nul pays au monde ne peut montrer les types équivalents et dont la gloire est associée à toutes les grandes étapes de l'épopée impériale. « (Prof. Forgue.) « Depuis Saint-Jean-d'Acre jusqu'à Waterloo, sa vie fut une suite de services éminents, de dévouement et de sacrifices. L'humanité ne saurait trop honorer sa mémoire. » (Boissy d'Anglas.) « Le nom de Des Genettes est européen, universel ; la médecine militaire n'en a jamais compté de plus illustre. » (Broussais. ) « Si leur œuvre scientifique, écrit de Fourmestraux, est modeste et s'ils ont laissé surtout le souvenir de médecins et de chirurgiens épris de leur splendide labeur, c'est que leur vie unie à celle du maître de l'heure, dans les dix années de la folle et héroïque épopée, ne leur permet que rarement d'avoir devant eux les loisirs nécessaires à la réalisation d'œuvres de longue haleine. » (1) Extrait du Bulletin mensuel de l'Union fédérative nationale des Médecins de réserve, octobre 1937, pp. 531-536. Né à Alençon en 1762, mort en 1837 à l'Hôtel des Invalides dont il était le médecin-chef, René Dufriche, baron Des Genettes, fut inspecteur général du Service de Santé, médecin en chef du corps expéditionnaire d'Egypte, de la Grande Armée, membre de l'Académie de médecine et des sciences, commandeur de la Légion d'honneur. Ce sont ces titres qui figurent sur la plaque commémorative, sous le beau médaillon de l'effigie de Des Genettes par David d'Angers. Cette plaque a été apposée à l'extérieur et à côté de la porte d'entrée du pavillon militaire, qui a été baptisé Pavillon Des Genettes. Organisée par l'éminent président de la Société Historique de l'Orne, qui fut aidé par l'archiviste du département, M. Jouanne, et le docteur L. Guillot, cette cérémonie
à la réalisation d'œuvres de longue haleine. » (1) Extrait du Bulletin mensuel de l'Union fédérative nationale des Médecins de réserve, octobre 1937, pp. 531-536. Né à Alençon en 1762, mort en 1837 à l'Hôtel des Invalides dont il était le médecin-chef, René Dufriche, baron Des Genettes, fut inspecteur général du Service de Santé, médecin en chef du corps expéditionnaire d'Egypte, de la Grande Armée, membre de l'Académie de médecine et des sciences, commandeur de la Légion d'honneur. Ce sont ces titres qui figurent sur la plaque commémorative, sous le beau médaillon de l'effigie de Des Genettes par David d'Angers. Cette plaque a été apposée à l'extérieur et à côté de la porte d'entrée du pavillon militaire, qui a été baptisé Pavillon Des Genettes. Organisée par l'éminent président de la Société Historique de l'Orne, qui fut aidé par l'archiviste du département, M. Jouanne, et le docteur L. Guillot, cette cérémonie s'est déroulée dans du soleil et de la gaieté. Elle a été rehaussée par de brillants discours, d'une haute tenue littéraire, prononcés par le sympathique président, M. Tournoüer ; le maire, M. Chesneaux ; le docteur Eltrich, président du Syndicat des médecins de l'Orne; le distingué professeur Laignel-Lavastine, au nom de la Faculté de médecine de Paris, où Des Genettes professa l'hygiène et la médecine légale ; le docteur Pierre Wiart, au nom de l'Académie de chirurgie ; M. d'Ocagne, ancien professeur de l'École polytechnique, au nom de l'Académie des sciences ; le vénéré professeur Forgue, au nom de la Faculté de médecine de Montpellier, où Des Genettes séjourna deux ans pour y terminer ses études et y soutenir sa thèse ; le médecin général Paitre, directeur du Val-de-Grâce, qui, avec son talent habituel et avec la vivante splendeur de son langage persuasif, nous brossa une fresque vigoureuse de la carrière militaire de Des Genettes ; enfin, le secrétaire général de la Préfecture, M. Ernst, remplaçant le Préfet absent, vint, dans une courte et vibrante allocution, saluer la mémoire de l'illustre enfant d'Alençon, qui fut un grand Français. M. d'Ocagne nous gratifia d'une belle conférence sur la jeunesse de Des
de la Faculté de médecine de Paris, où Des Genettes professa l'hygiène et la médecine légale ; le docteur Pierre Wiart, au nom de l'Académie de chirurgie ; M. d'Ocagne, ancien professeur de l'École polytechnique, au nom de l'Académie des sciences ; le vénéré professeur Forgue, au nom de la Faculté de médecine de Montpellier, où Des Genettes séjourna deux ans pour y terminer ses études et y soutenir sa thèse ; le médecin général Paitre, directeur du Val-de-Grâce, qui, avec son talent habituel et avec la vivante splendeur de son langage persuasif, nous brossa une fresque vigoureuse de la carrière militaire de Des Genettes ; enfin, le secrétaire général de la Préfecture, M. Ernst, remplaçant le Préfet absent, vint, dans une courte et vibrante allocution, saluer la mémoire de l'illustre enfant d'Alençon, qui fut un grand Français. M. d'Ocagne nous gratifia d'une belle conférence sur la jeunesse de Des Genettes. Il nota son passage au collège d'Alençon, puis à Sainte-Barbe, à Paris. À la fin de ses études, son excellente mère, d'origine bretonne, qui rêvait d'en faire un homme de haute figure, vint à Paris, le fit habiller « avec beaucoup d'élégance » et le présenta à toutes ses amies de grande noblesse, qu'elle avait connues au couvent d'Ernée (Mayenne). À son retour à Alençon, le jeune René déclara à sa famille qu'il renonçait à l'armée et à l'administration et qu'il se consacrerait à la science d'Esculape, qui lui souriait. Dès lors, il s'apprêta à subir les deux examens (humanités et philosophie), à acquérir le grade de maître ès arts nécessaire pour prendre ses inscriptions de médecine. À 20 ans, il eut la grande douleur de perdre sa mère, qui était son guide et son inspiratrice. C'est alors qu'il partit à Londres avec son compatriote de La Billardière, se présenta à toutes les célébrités médicales de cette capitale, qui lui témoignèrent leur affection et leur admiration en le nommant « membre de la Société de médecine de Londres ». Mme la baronne de Sainte-Preuve a exposé, à l'occasion de cette fête, une magnifique lettre autographe de Des Genettes «
amies de grande noblesse, qu'elle avait connues au couvent d'Ernée (Mayenne). À son retour à Alençon, le jeune René déclara à sa famille qu'il renonçait à l'armée et à l'administration et qu'il se consacrerait à la science d'Esculape, qui lui souriait. Dès lors, il s'apprêta à subir les deux examens (humanités et philosophie), à acquérir le grade de maître ès arts nécessaire pour prendre ses inscriptions de médecine. À 20 ans, il eut la grande douleur de perdre sa mère, qui était son guide et son inspiratrice. C'est alors qu'il partit à Londres avec son compatriote de La Billardière, se présenta à toutes les célébrités médicales de cette capitale, qui lui témoignèrent leur affection et leur admiration en le nommant « membre de la Société de médecine de Londres ». Mme la baronne de Sainte-Preuve a exposé, à l'occasion de cette fête, une magnifique lettre autographe de Des Genettes « de la Société de médecine de Londres », en date du 26 janvier 1785, à son oncle Dufriche de Valazé, l'héroïque conventionnel, qui se poignarda pour ne pas porter sa tête au bourreau. Il lui raconte son voyage en Angleterre et sa réception chez sir Banks, président de la Société royale des sciences. Il a reçu, dit-il, d'un grand nombre de maîtres londoniens, « des témoignages flatteurs d'amitié et d'estime ». Pendant son séjour à Londres, il eut l'occasion de voir Mme Roland, l'Égérie des Girondins, « avec son vieux mari, qui paraissait être son père tant il avait le flegme, la gravité et presque l'air d'un quaker ». Il s'est lié aussi avec le comte de Mirabeau, auteur des Considérations sur l'ordre de Cincinnatus et avec la charmante Mme de Nérac. Ayant séjourné deux ans en Angleterre, Des Genettes résolut d'aller visiter l'Italie où il passa quatre années, se lia d'amitié avec de nombreux maîtres italiens, en particulier avec le professeur Paolo Mascagni, qui lui apprit à injecter les vaisseaux lymphatiques. Après ce long séjour à l'étranger, si utilement employé à acquérir de vastes connaissances médicales, Des Genettes vint terminer ses études à Montpellier et y soutenir sa thèse
royale des sciences. Il a reçu, dit-il, d'un grand nombre de maîtres londoniens, « des témoignages flatteurs d'amitié et d'estime ». Pendant son séjour à Londres, il eut l'occasion de voir Mme Roland, l'Égérie des Girondins, « avec son vieux mari, qui paraissait être son père tant il avait le flegme, la gravité et presque l'air d'un quaker ». Il s'est lié aussi avec le comte de Mirabeau, auteur des Considérations sur l'ordre de Cincinnatus et avec la charmante Mme de Nérac. Ayant séjourné deux ans en Angleterre, Des Genettes résolut d'aller visiter l'Italie où il passa quatre années, se lia d'amitié avec de nombreux maîtres italiens, en particulier avec le professeur Paolo Mascagni, qui lui apprit à injecter les vaisseaux lymphatiques. Après ce long séjour à l'étranger, si utilement employé à acquérir de vastes connaissances médicales, Des Genettes vint terminer ses études à Montpellier et y soutenir sa thèse le 6 juillet 1789. Là, il fréquenta surtout les Broussonet, l'illustre Chaptal, Fouquet, Gouan et surtout le chancelier Barthez « qui était un grand homme de petite taille avec une grosse tête, un nez épaté, une bouche irrégulière ; c'était un esprit passionné, d'une puissance de généralisation incomparable ; il savait le grec et le latin, la plupart des langues d'Europe; il avait des boutades terribles et des emportements redoutés » (prof. Forgue). Ses armoiries consistaient en un phénix fixant le soleil avec cette fière devise : « Je ne m'étonne ». Devant les troubles révolutionnaires qui grandissaient, Des Genettes revint à Paris en décembre 1791. Là, il rendit visite à ses anciens maîtres : Pelletan, qu'il trouva en uniforme de chirurgien militaire ; Tenon, sans cesse occupé à ses travaux philanthropiques ; Sabatier, aux Invalides ; Louis, « qui se mourait d'hydrothorax » et Vicq d'Azyr, qui tremblait de peur pour sa vie. Ces deux derniers lui conseillèrent vivement de prendre du service dans l'armée ; « Vous trouverez plus de paix et de sécurité au milieu des armes que dans l'intérieur de la France, qui est menacée des plus grands troubles et des plus grands malheurs. » Ayant
savait le grec et le latin, la plupart des langues d'Europe; il avait des boutades terribles et des emportements redoutés » (prof. Forgue). Ses armoiries consistaient en un phénix fixant le soleil avec cette fière devise : « Je ne m'étonne ». Devant les troubles révolutionnaires qui grandissaient, Des Genettes revint à Paris en décembre 1791. Là, il rendit visite à ses anciens maîtres : Pelletan, qu'il trouva en uniforme de chirurgien militaire ; Tenon, sans cesse occupé à ses travaux philanthropiques ; Sabatier, aux Invalides ; Louis, « qui se mourait d'hydrothorax » et Vicq d'Azyr, qui tremblait de peur pour sa vie. Ces deux derniers lui conseillèrent vivement de prendre du service dans l'armée ; « Vous trouverez plus de paix et de sécurité au milieu des armes que dans l'intérieur de la France, qui est menacée des plus grands troubles et des plus grands malheurs. » Ayant suivi leurs conseils, Des Genettes fut dirigé, séance tenante, vers l'armée d'Italie. À son passage à Fréjus, il prit son repas à la popote militaire. Il trouva là deux officiers qui mangeaient à une table séparée. Des Genettes demanda à leur serveur quel était le nom de ces deux convives : « L'aîné, le gros, est un « bon bonhomme », le maigre est un artilleur qui ne tardera pas à faire parler de lui. Il se nomme Buonaparte! » Des Genettes se présenta à eux. Ils le questionnèrent longuement sur l'état d'esprit des Parisiens en révolte. À Nice, au quartier général de l'armée d'Italie, il se lia d'amitié avec le brillant latiniste, le général Cervoni, et surtout avec le général André Masséna, qui toute sa vie lui témoigna sa vive sympathie. Nommé médecin-chef au Val-de-Grâce, il épousa une des filles du médecin inspecteur Colombier et devint ainsi le beau-frère du docteur Thouret, doyen de l'École de médecine. De cette union, il eut deux fils morts jeunes et une fille qui épousa le lieutenant-colonel baron Bruno de Sordeval. Désigné comme médecin-chef du corps expéditionnaire d'Égypte, il suivit en Syrie le général Bonaparte, qui fut forcé, pour la première fois, de
: « L'aîné, le gros, est un « bon bonhomme », le maigre est un artilleur qui ne tardera pas à faire parler de lui. Il se nomme Buonaparte! » Des Genettes se présenta à eux. Ils le questionnèrent longuement sur l'état d'esprit des Parisiens en révolte. À Nice, au quartier général de l'armée d'Italie, il se lia d'amitié avec le brillant latiniste, le général Cervoni, et surtout avec le général André Masséna, qui toute sa vie lui témoigna sa vive sympathie. Nommé médecin-chef au Val-de-Grâce, il épousa une des filles du médecin inspecteur Colombier et devint ainsi le beau-frère du docteur Thouret, doyen de l'École de médecine. De cette union, il eut deux fils morts jeunes et une fille qui épousa le lieutenant-colonel baron Bruno de Sordeval. Désigné comme médecin-chef du corps expéditionnaire d'Égypte, il suivit en Syrie le général Bonaparte, qui fut forcé, pour la première fois, de reculer devant les désastres de la peste et les murs imprenables de Saint-Jean-d'Acre. Comme les pestiférés étaient pour la colonne un lourd impedimentum, Bonaparte conseilla à Des Genettes de donner aux incurables une bonne dose d'opium pour leur éviter les souffrances de l'agonie et les mutilations de l'ennemi. Indigné, le médecin-chef lui répondit sèchement : « Mon devoir à moi est de conserver », sublimes paroles qui sont regardées comme l'acte de foi de notre profession. L'éminent professeur, M. Forgue, de Montpellier, nous fit une remarquable conférence sur Les pestiférés de Jaffa, conférence qui lui a coûté, dit-il, trois mois de travail, pour compulser les innombrables documents légués par son beau-père, le médecin inspecteur général Dujardin-Beaumetz, qui était un admirateur passionné de Des Genettes. À Jaffa, l'armée était décimée et démoralisée par ce terrible fléau. Aussi, pour relever le moral abattu des soldats, Des Genettes n'hésita pas à s'inoculer, en leur présence, le virus pestilentiel, qui épargna ses jours. Ce geste symbolique releva la confiance des hommes, améliora l'état sanitaire et en fit un héros de légende. Comme l'écrit Berthier : « Des Genettes monta à la brèche de sa profession humanitaire. Son geste n'a d'égal que celui du général
médecin-chef lui répondit sèchement : « Mon devoir à moi est de conserver », sublimes paroles qui sont regardées comme l'acte de foi de notre profession. L'éminent professeur, M. Forgue, de Montpellier, nous fit une remarquable conférence sur Les pestiférés de Jaffa, conférence qui lui a coûté, dit-il, trois mois de travail, pour compulser les innombrables documents légués par son beau-père, le médecin inspecteur général Dujardin-Beaumetz, qui était un admirateur passionné de Des Genettes. À Jaffa, l'armée était décimée et démoralisée par ce terrible fléau. Aussi, pour relever le moral abattu des soldats, Des Genettes n'hésita pas à s'inoculer, en leur présence, le virus pestilentiel, qui épargna ses jours. Ce geste symbolique releva la confiance des hommes, améliora l'état sanitaire et en fit un héros de légende. Comme l'écrit Berthier : « Des Genettes monta à la brèche de sa profession humanitaire. Son geste n'a d'égal que celui du général Bonaparte visitant longuement les hôpitaux de Jaffa et n'hésitant pas à toucher le bubon pesteux axillaire d'un pestiféré, geste immortalisé par le pinceau de Gros. Pendant toute sa longue carrière militaire, Des Genettes ne transgressa jamais avec son devoir. Le 27 brumaire an IV, il écrit d'Albenga (armée d'Italie) aux membres du Conseil de santé pour les remercier de sa nomination de médecin-chef à l'hôpital militaire du Val-de-Grâce : « Je serais parti de suite pour me rendre à ce poste sans les circonstances où se trouve la division importante dont le service m'a été confié. » Et le représentant du peuple ajoute : « Il importe d'assurer et d'organiser des hôpitaux : aussi, les talents et l'activité du citoyen Des Genettes sont d'une nécessité à ne pouvoir s'en passer dans ce moment. » Le 20 nivôse an XII, son ami Boudet, pharmacien aux armées, lui écrit d'Ostende « pour le féliciter de sa nomination au grade d'inspecteur général du Service de Santé et de son admission dans la Légion d'honneur ». Il évoque les dangers qu'il a courus en Syrie et en Egypte au cours d'un « voyage » qui « fera époque dans les fastes de la médecine
membres du Conseil de santé pour les remercier de sa nomination de médecin-chef à l'hôpital militaire du Val-de-Grâce : « Je serais parti de suite pour me rendre à ce poste sans les circonstances où se trouve la division importante dont le service m'a été confié. » Et le représentant du peuple ajoute : « Il importe d'assurer et d'organiser des hôpitaux : aussi, les talents et l'activité du citoyen Des Genettes sont d'une nécessité à ne pouvoir s'en passer dans ce moment. » Le 20 nivôse an XII, son ami Boudet, pharmacien aux armées, lui écrit d'Ostende « pour le féliciter de sa nomination au grade d'inspecteur général du Service de Santé et de son admission dans la Légion d'honneur ». Il évoque les dangers qu'il a courus en Syrie et en Egypte au cours d'un « voyage » qui « fera époque dans les fastes de la médecine et de l'Histoire ». (Autographe, collection Tournoüer.) Pendant l'hiver de 1807, le médecin-chef de l'armée d'Allemagne, Coste, chargé d'anecdotes et de gloire puisqu'il avait été médecin-chef du corps expéditionnaire de Rochambeau pendant la guerre de l'Indépendance américaine, tomba gravement malade à Thorn, en Pologne (bronchite emphysémateuse avec violentes crises d'asthme). Son état de santé précaire lui fit solliciter, auprès de l'Empereur, la faveur de retourner en France et de reprendre ses fonctions de médecin-chef à l'Hôtel des Invalides. Cette faveur lui fut immédiatement accordée et Des Genettes fut désigné pour le remplacer. Malgré l'état maladif de son fils, ce dernier n'hésita pas à aller relever de ses fonctions l'illustre vieillard, surnommé « le Nestor de la médecine militaire ». Mais bientôt Des Genettes apprend la mort de son enfant et, le 15 juin 1807, il écrit de Thorn au Gouverneur de Paris : » Général, « A cinq cents lieues de ma famille, au poste du devoir et de la confiance, le plus grand des malheurs vient m'accabler; j'ai perdu mon fils. « Conservez à l'enfant qui me reste votre bonne assistance et votre protection. » Qu'une destinée plus heureuse veille sur tout ce qui vous est cher ! »
Son état de santé précaire lui fit solliciter, auprès de l'Empereur, la faveur de retourner en France et de reprendre ses fonctions de médecin-chef à l'Hôtel des Invalides. Cette faveur lui fut immédiatement accordée et Des Genettes fut désigné pour le remplacer. Malgré l'état maladif de son fils, ce dernier n'hésita pas à aller relever de ses fonctions l'illustre vieillard, surnommé « le Nestor de la médecine militaire ». Mais bientôt Des Genettes apprend la mort de son enfant et, le 15 juin 1807, il écrit de Thorn au Gouverneur de Paris : » Général, « A cinq cents lieues de ma famille, au poste du devoir et de la confiance, le plus grand des malheurs vient m'accabler; j'ai perdu mon fils. « Conservez à l'enfant qui me reste votre bonne assistance et votre protection. » Qu'une destinée plus heureuse veille sur tout ce qui vous est cher ! » J'ai l'honneur de vous saluer avec un tendre et respectueux attachement. » R. DES GENETTES. » (Autographe, collection Tournoüer.) Le 25 septembre 1808, Dejean, Ministre de la guerre, lui notifie la décision « qu'il doit se rendre en Espagne pour prendre la direction du Service médical de l'armée ». Le 10 décembre 1812, il fut fait prisonnier par les Cosaques aux environs de Wilna. Aussitôt, il écrivit à Alexandre, empereur de Russie, la lettre suivante : « Les soins que j'ai prodigués aux soldats que le sort des armes a fait prisonniers de la France me donnent quelques droits à la bienveillance. » L'Empereur lui répondit par cet ukase élogieux : « Sachez que vous avez des droits, non seulement à la bienveillance, mais encore à la reconnaissance de toutes les nations. » Il fut reconduit aux avant-postes français par une escorte d'honneur. Un médecin principal de l'armée écrivit, le 1er mars 1813, à la baronne Des Genettes « que son mari avait obtenu de l'empereur Alexandre la liberté de rentrer en France ». (Autographe, collection Tournoüer.) En novembre 1813, il fut enfermé dans Torgau assiégé, après la défaite de Leipzig et lutta contre une formidable épidémie de typhus avec
10 décembre 1812, il fut fait prisonnier par les Cosaques aux environs de Wilna. Aussitôt, il écrivit à Alexandre, empereur de Russie, la lettre suivante : « Les soins que j'ai prodigués aux soldats que le sort des armes a fait prisonniers de la France me donnent quelques droits à la bienveillance. » L'Empereur lui répondit par cet ukase élogieux : « Sachez que vous avez des droits, non seulement à la bienveillance, mais encore à la reconnaissance de toutes les nations. » Il fut reconduit aux avant-postes français par une escorte d'honneur. Un médecin principal de l'armée écrivit, le 1er mars 1813, à la baronne Des Genettes « que son mari avait obtenu de l'empereur Alexandre la liberté de rentrer en France ». (Autographe, collection Tournoüer.) En novembre 1813, il fut enfermé dans Torgau assiégé, après la défaite de Leipzig et lutta contre une formidable épidémie de typhus avec l'aide du général comte du Taillis, gouverneur de cette place forte. Le 24 avril 1815, le Ministre de la guerre lui annonça que l'Empereur, à son retour de l'île d'Elbe, l'avait nommé médecin en chef de la Garde impériale par décret du 15 avril, « nouveau témoignage de sa satisfaction pour vos anciens services et pour votre dévouement à sa personne ». * * * Après la chute des Aigles dans la sombre plaine de Waterloo, le baron Des Genettes fut nommé médecin-chef, premier professeur au Val-de-Grâce avec le fameux Broussais comme médecin adjoint et Gama chirurgien-chef. Dès lors, il se consacra tout entier à son double enseignement du Val-de-Grâce et de la Faculté de médecine, car il succéda au professeur Hallé, son collègue, à la chaire d'hygiène. En 1820, il fut un des fondateurs de l'Académie de médecine et fut nommé membre titulaire dans la section de médecine. En 1830, il fut nommé maire du Xe arrondissement de Paris. En 1832, il est nommé médecin-chef des Invalides et associé libre de l'Académie des sciences. En 1834, son ami Lafont-Guillon lui écrit une lettre enthousiaste dans laquelle il lui rappelle « les temps héroïques où le nom de Des Genettes,