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printemps, c'est-à-dire en germinal, au moment de la plus forte Terreur, on rencontre dans une lettre de l'abbé cette phrase d'une ambiguïté voulue: Ce qui l'inquiète le plus, c'est que, malgré tous ses efforts, elle n'a pas encore pu terminer ses affaires mais, avec de la patience, elle en viendra à bout. Elle est bien touchée du désir que vous témoignez de la venir voir mais il faut attendre que les affaires générales soient finies et que la république soit entièrement établie, et nous espérons qu'elle le sera bientôt. Plus rien d'elle, ni de l'abbé, jusqu'après la délivrance du 9 thermidor. La lettre qui suit l'événement est du 13 octobre. Elle respire encore un air de contrainte visible: l'abbé est accablé de rhumatismes, il se traîne péniblement et peut à peine faire le tour du jardin des Tuileries. La citoyenne Ch. est sortie depuis quelques jours de la maison de détention où elle est restée enfermée pendant près de six mois; elle est partie hier pour aller s'établir à Fontainebleau, jusqu'au rapport du décret qui éloigne de Paris tous les nobles. La vie n'est plus directement menacée; mais la misère, cette misère de la grande dame, dont le poids est si lourd, persiste et durera des années. L'abbé Barthélemy survécut peu de mois à la Terreur. Il mourut au printemps de l'année suivante. La duchesse, ne pouvant plus se servir de lui, écrit elle-même en Provence le 8 prairial an III, et elle exprime des plaintes touchantes sur l'isolement auquel elle est réduite après la perte du plus ancien et du meilleur de ses amis: Hélas c'était presque le seul qui me restât. J'ai tout perdu ou par l'ordre de la nature, ou par l'ordre de la barbarie. J'ai survécu aux générations que j'avais vu naître; il me soutenait contre tout; rien ne me soulage du vide immense que son absence, son éternelle, son inévitable absence me laisse. Et plus d'un an après, au 6 septembre 1796, ce sont encore les mêmes pensées: Hélas hélas tous les gens dont vous me parlez sont morts, la plupart par le glaive de
si lourd, persiste et durera des années. L'abbé Barthélemy survécut peu de mois à la Terreur. Il mourut au printemps de l'année suivante. La duchesse, ne pouvant plus se servir de lui, écrit elle-même en Provence le 8 prairial an III, et elle exprime des plaintes touchantes sur l'isolement auquel elle est réduite après la perte du plus ancien et du meilleur de ses amis: Hélas c'était presque le seul qui me restât. J'ai tout perdu ou par l'ordre de la nature, ou par l'ordre de la barbarie. J'ai survécu aux générations que j'avais vu naître; il me soutenait contre tout; rien ne me soulage du vide immense que son absence, son éternelle, son inévitable absence me laisse. Et plus d'un an après, au 6 septembre 1796, ce sont encore les mêmes pensées: Hélas hélas tous les gens dont vous me parlez sont morts, la plupart par le glaive de la loi ou dehors ou prisonniers. Madame de Grammont ma belle-sœur, la pauvre Josèphe, ma nièce, sont du nombre de ceux-là. Lettre du 20 fructidor an IV. 2 Béatrice de Choiseul, duchesse de Gramont, guillotinée le 3 floréal an IV (23 avril 1794), avait été comprise dans la même fournée que Malesherbes et sa famille, d'Eprémesnil, la duchesse du Châtelet et la princesse Lubomirska. 3 Plus malheureuse encore que la duchesse de Gramont sa tante, Thérèse-Françoise-Joséphine de Choiseul-Stainville, princesse de Grimaldi-Monaco, la femme de Monaco, ainsi que la désigne l'acte d'accusation de Fouquier-Tinville, avait été jugée et condamnée le 8 thermidor, et étant déclarée grosse pour gagner un jour et avoir la facilité de couper elle-même sa belle chevelure, elle l'envoya à ses enfants en même temps qu'elle démentait sa déclaration de grossesse dans une lettre adressée à Fouquier-Tinville, qu'elle chargeait de l'envoi. M. Wallon, l'historien du Tribunal révolutionnaire, signale ce billet, tracé, dit-il, d'une écriture belle et ferme demandant à l'accusateur public un service, elle lui parle, non sans ironie peut-être, de son air humain et du regret qu'elle garde de ne pas l'avoir eu pour juge. D'après un récit du temps, cité par M. Wallon, jamais plus de
que Malesherbes et sa famille, d'Eprémesnil, la duchesse du Châtelet et la princesse Lubomirska. 3 Plus malheureuse encore que la duchesse de Gramont sa tante, Thérèse-Françoise-Joséphine de Choiseul-Stainville, princesse de Grimaldi-Monaco, la femme de Monaco, ainsi que la désigne l'acte d'accusation de Fouquier-Tinville, avait été jugée et condamnée le 8 thermidor, et étant déclarée grosse pour gagner un jour et avoir la facilité de couper elle-même sa belle chevelure, elle l'envoya à ses enfants en même temps qu'elle démentait sa déclaration de grossesse dans une lettre adressée à Fouquier-Tinville, qu'elle chargeait de l'envoi. M. Wallon, l'historien du Tribunal révolutionnaire, signale ce billet, tracé, dit-il, d'une écriture belle et ferme demandant à l'accusateur public un service, elle lui parle, non sans ironie peut-être, de son air humain et du regret qu'elle garde de ne pas l'avoir eu pour juge. D'après un récit du temps, cité par M. Wallon, jamais plus de grâces, de charme, d'esprit et de courage ne furent réunis dans la même personne. Calme et forte en face de la mort, elle encouragea les autres et mit, dit-on, du rouge pour éviter de laisser voir de la pâleur en marchant au supplice. Elle monta sur la dernière charrette, en compagnie du comte de Clermont-Tonnerre, du comte de Thiard, de la princesse de Chimay, de la marquise de Colbert-Maulevrier, etc., à l'heure où Dumas, président du Tribunal, était déjà arrêté comme complice de Robespierre et l'on sait qu'avant de tomber, Hanriot, suivi de son état-major, eut encore ceux que la tyrannie de Robespierre m'a enlevés deux jours de plus et je suivais leur sort après six mois de prison. Mon neveu Choiseul-Stainville est détenu depuis près de dix mois pour avoir naufragé sur la côte de Calais, et Une lettre de Barthélemy-Courgay, frère du futur directeur et pair de France, apprend qu'à cette époque, elle était toujours « un modèle de honte, de patience, des vertus les plus attachantes. Relégués au troisième étage d'une maison qu'elle a louée et dont elle est réduite à sous-louer les étages inférieurs pour vivre, elle n'a pour domestiques qu'une cuisinière et un valet qui
compagnie du comte de Clermont-Tonnerre, du comte de Thiard, de la princesse de Chimay, de la marquise de Colbert-Maulevrier, etc., à l'heure où Dumas, président du Tribunal, était déjà arrêté comme complice de Robespierre et l'on sait qu'avant de tomber, Hanriot, suivi de son état-major, eut encore ceux que la tyrannie de Robespierre m'a enlevés deux jours de plus et je suivais leur sort après six mois de prison. Mon neveu Choiseul-Stainville est détenu depuis près de dix mois pour avoir naufragé sur la côte de Calais, et Une lettre de Barthélemy-Courgay, frère du futur directeur et pair de France, apprend qu'à cette époque, elle était toujours « un modèle de honte, de patience, des vertus les plus attachantes. Relégués au troisième étage d'une maison qu'elle a louée et dont elle est réduite à sous-louer les étages inférieurs pour vivre, elle n'a pour domestiques qu'une cuisinière et un valet qui est son maître Jacques. Elle vit dans une solitude extrême, ne voyant guère en fait d'amis que M. de Nevers et Madame de Tingry, et si elle sort, est seulement pour aller voir M. de Gontaut, depuis qu'étant devenu aveugle il n'a plus de chevaux. » Elle-même a, quelques mois plus tard, parlé d'une maladie de ce vieux Gontaut, son beau-frère, âgé de quatre-vingt-neuf ans et qui s'en tirera pourtant, à ce qu'elle espère. Son cœur, loin de se refroidir par l'âge, a gardé toute sa chaleur, et il est touchant de l'entendre dire à son ami de Provence, à propos d'une friandise qu'il venait de lui adresser par la diligence d'Aix : « Vous n'avez pas besoin de ces petits moyens pour vous rappeler à mon souvenir je ne puis jamais oublier celui que mon mari aimait tant, dont il était si tendrement aimé, avec qui j'ai passé les plus beaux jours de ma vie et pour qui je conserverai toujours les sentiments les plus vifs et les plus sincères. » Puis elle plaisante doucement et gentiment à ses heures : « Tous vous plaignez d'être vieux, et moi je me plains de n'être pas assez vieille, toute vieille
plus tard, parlé d'une maladie de ce vieux Gontaut, son beau-frère, âgé de quatre-vingt-neuf ans et qui s'en tirera pourtant, à ce qu'elle espère. Son cœur, loin de se refroidir par l'âge, a gardé toute sa chaleur, et il est touchant de l'entendre dire à son ami de Provence, à propos d'une friandise qu'il venait de lui adresser par la diligence d'Aix : « Vous n'avez pas besoin de ces petits moyens pour vous rappeler à mon souvenir je ne puis jamais oublier celui que mon mari aimait tant, dont il était si tendrement aimé, avec qui j'ai passé les plus beaux jours de ma vie et pour qui je conserverai toujours les sentiments les plus vifs et les plus sincères. » Puis elle plaisante doucement et gentiment à ses heures : « Tous vous plaignez d'être vieux, et moi je me plains de n'être pas assez vieille, toute vieille que je sois. » Après tout, elle est bien la fille du siècle qu'elle achève de traverser et elle en garde la philosophie : « Où avez-vous pris, beau prédicateur, et dans quelle horreur chance de dégager les charrettes qui déjà rebroussaient chemin et dont le peuple dételait les chevaux, pour leur faire reprendre la direction de l'échaafaud (Voyez l'Hist. du Trib. révolution., par M. Wallon, t. V, p. 162-164 et 178). Barthélemy-Courgay à Joseph-Roch Poyer. Paris, le 21 vendémiaire an V. Lettre du 1er pluviose an V (20 janvier 1797). Charles-Armand, marquis puis duc de Gontaut-Biron, avait épousé Antoinette-Eustachie Crozat, sœur aînée de la duchesse de Choiseul. Vous n'en pouvez refuser le partage, dans votre universelle charité, à votre vieille amie, la plus ancienne de celles qui vous restent, et celle dont vous êtes et serez à jamais le plus chéri. Elle date ces lignes d'un grenier, rue de l'Université, n° 291. Plongée depuis quatre ans dans la plus noire détresse, la duchesse ne vivait alors que de crédit et d'emprunts elle ne devait même son existence, à un moment donné, qu'aux prêts d'un paysan d'Amboise, qu'elle avait autrefois secouru. Les loyers de la maison qu'elle habite sont devenus
pour leur faire reprendre la direction de l'échaafaud (Voyez l'Hist. du Trib. révolution., par M. Wallon, t. V, p. 162-164 et 178). Barthélemy-Courgay à Joseph-Roch Poyer. Paris, le 21 vendémiaire an V. Lettre du 1er pluviose an V (20 janvier 1797). Charles-Armand, marquis puis duc de Gontaut-Biron, avait épousé Antoinette-Eustachie Crozat, sœur aînée de la duchesse de Choiseul. Vous n'en pouvez refuser le partage, dans votre universelle charité, à votre vieille amie, la plus ancienne de celles qui vous restent, et celle dont vous êtes et serez à jamais le plus chéri. Elle date ces lignes d'un grenier, rue de l'Université, n° 291. Plongée depuis quatre ans dans la plus noire détresse, la duchesse ne vivait alors que de crédit et d'emprunts elle ne devait même son existence, à un moment donné, qu'aux prêts d'un paysan d'Amboise, qu'elle avait autrefois secouru. Les loyers de la maison qu'elle habite sont devenus sa seule ressource sa santé, dont elle ne veut pas parler, est le dernier de ses soucis, et le moment de sa fin sera celui de sa délivrance. C'est en avril 1797 qu'elle est ainsi désespérée « J'ai tout perdu et je suis éloignée de tout ce qui me reste qu'ai-je à faire de la vie ? » Cependant, sans revenir sur le passé, elle aurait encore cent quarante mille livres de rentes si on voulait bien lui payer seulement le courant de ce qui lui est dû et, à cet égard, elle communique à son ami une note qui donne le tableau réellement effrayant de ses pertes de fortune traitement viager de cinquante mille livres sur les Suisses, perdu en 1789 perdue également une rente viagère sur la succession La Borde, avec tous ses arriérés perdu encore ce qui lui était dû sur les successions Penthièvre et du Châtelet; plus de trois cent mille francs volés par son notaire, plus de quatre cent mille livres dilapidées par son homme d'affaires, dont on ne retrouvera jamais rien enfin, quarante-sept maisons abandonnées à ses créanciers et vendues à vil prix à l'insu de ceux-ci et sans bénéfice pour personne. Elle a
qu'ai-je à faire de la vie ? » Cependant, sans revenir sur le passé, elle aurait encore cent quarante mille livres de rentes si on voulait bien lui payer seulement le courant de ce qui lui est dû et, à cet égard, elle communique à son ami une note qui donne le tableau réellement effrayant de ses pertes de fortune traitement viager de cinquante mille livres sur les Suisses, perdu en 1789 perdue également une rente viagère sur la succession La Borde, avec tous ses arriérés perdu encore ce qui lui était dû sur les successions Penthièvre et du Châtelet; plus de trois cent mille francs volés par son notaire, plus de quatre cent mille livres dilapidées par son homme d'affaires, dont on ne retrouvera jamais rien enfin, quarante-sept maisons abandonnées à ses créanciers et vendues à vil prix à l'insu de ceux-ci et sans bénéfice pour personne. Elle a été remboursée, il est vrai, du capital d'une rente viagère sur les Postes au principal de cinq cent trente-trois mille livres, mais en assignats dont elle a retiré à peine dix mille livres de numéraire. Voilà les ruines accumulées par la Révolution sur une seule tête, une de celles qui s'étaient flattées d'être le mieux-abritées contre la haine publique et les persécutions la prison, la misère, l'échafaud, sinon pour elle, du moins pour une partie des siens, c'est là ce qu'elle avait recueilli. Aurait-elle autant souffert en prenant, comme tant d'autres, le chemin de l'exil? Toujours aimable en dehors de ces aveux désespérés, la duchesse se reprend à plaisanter sur le conseil qu'on lui donne de mettre à la loterie pour vivre. Elle a bien essayé de ce moyen mais elle ne gagne jamais et si peu qu'elle y mette, ce peu contribuera à la faire mourir de faim. Elle n'est plus, dit-elle, qu'une pauvre radoteuse la tête est partie, mon cher Monsieur, il ne me reste plus qu'un cœur pour vous aimer. C'est à ce moment que le chevalier de Cadolle lui fut présenté et qu'introduit dans l'intimité de cette aimable « radoteuse » il sut apprécier si bien
s'étaient flattées d'être le mieux-abritées contre la haine publique et les persécutions la prison, la misère, l'échafaud, sinon pour elle, du moins pour une partie des siens, c'est là ce qu'elle avait recueilli. Aurait-elle autant souffert en prenant, comme tant d'autres, le chemin de l'exil? Toujours aimable en dehors de ces aveux désespérés, la duchesse se reprend à plaisanter sur le conseil qu'on lui donne de mettre à la loterie pour vivre. Elle a bien essayé de ce moyen mais elle ne gagne jamais et si peu qu'elle y mette, ce peu contribuera à la faire mourir de faim. Elle n'est plus, dit-elle, qu'une pauvre radoteuse la tête est partie, mon cher Monsieur, il ne me reste plus qu'un cœur pour vous aimer. C'est à ce moment que le chevalier de Cadolle lui fut présenté et qu'introduit dans l'intimité de cette aimable « radoteuse » il sut apprécier si bien le charme de son esprit, la grâce infinie de ses manières et la bonté de son accueil. La duchesse mourut le 30 novembre 1801, âgée de soixante-six ans seulement, en dépit de ses protestations d'extrême vieillesse. Le chevalier ajoute que sa mort fut accompagnée des consolations religieuses. Le temps marchait à grands pas, à cette époque de refonte générale, d'essais enfantins ou maladroits, d'institutions destinées à disparaître promptement. Nulle période ne fut plus riche en contrastes de toutes sortes et ne présenta des aspects plus variés. Les éléments anciens et nouveaux se touchaient, se mêlaient même sans se confondre. A côté de la haute société dont les éléments cherchaient à se rejoindre, où chacun racontait son odyssée particulière « Diversa exsilia et desertas quærere terras ! » il y avait les bizarreries officielles, les costumes d'apparat du Directoire et des Conseils les ministres vêtus en personnages des Huguenots les membres des Conseils en manteau écarlate flottant avec une toque sur la tête les directeurs en chapeau à plumes, ressemblant à Louis XIV en costume du sacre. Le chevalier de Cadolle avait curieusement remarqué tout cela et, de plus, les messagers d'État, semblables au valet de carreau, et les pontifes de
à grands pas, à cette époque de refonte générale, d'essais enfantins ou maladroits, d'institutions destinées à disparaître promptement. Nulle période ne fut plus riche en contrastes de toutes sortes et ne présenta des aspects plus variés. Les éléments anciens et nouveaux se touchaient, se mêlaient même sans se confondre. A côté de la haute société dont les éléments cherchaient à se rejoindre, où chacun racontait son odyssée particulière « Diversa exsilia et desertas quærere terras ! » il y avait les bizarreries officielles, les costumes d'apparat du Directoire et des Conseils les ministres vêtus en personnages des Huguenots les membres des Conseils en manteau écarlate flottant avec une toque sur la tête les directeurs en chapeau à plumes, ressemblant à Louis XIV en costume du sacre. Le chevalier de Cadolle avait curieusement remarqué tout cela et, de plus, les messagers d'État, semblables au valet de carreau, et les pontifes de la théophilanthropie en robe bleue traînante, ceinture rouge et houppelande blanche. En présence de ces singularités, les émigrés rentrés, les anciens nobles sauvés de l'échafaud, le gros public laissaient faire, et soupiraient après le rétablissement d'un ordre régulier, les uns restant royalistes, les autres continuant à se dire républicains. Mais les fanatiques de l'ancien régime, aussi bien que les adhérents obstinés du jacobinisme à outrance étaient généralement rejetés à l'écart et, chose extraordinaire, confondus entre eux et pris les uns pour les autres, tellement on était las des agitations et avide de tranquillité. Aussi, miroir fidèle du temps, le journal atteste que les Parisiens furent spectateurs paisibles de la journée du 18 brumaire. M. de Cadolle se mêla aux groupes de curieux réunis dans le jardin des Tuileries, dans l'attente du dénouement des scènes qui se déroulait à Saint-Cloud. Chacun répétait ce qu'il avait entendu dire, sans manifester d'opinion, et rien ne perçait des sentiments très divers dont les interlocuteurs étaient sans doute animés. L'indifférence n'était qu'apparente, et presque tous faisaient des vœux pour le succès d'une entreprise dont le résultat le plus clair devrait être l'éloignement définitif des idées sinon des hommes qui avaient rendu possible la Terreur. La
les fanatiques de l'ancien régime, aussi bien que les adhérents obstinés du jacobinisme à outrance étaient généralement rejetés à l'écart et, chose extraordinaire, confondus entre eux et pris les uns pour les autres, tellement on était las des agitations et avide de tranquillité. Aussi, miroir fidèle du temps, le journal atteste que les Parisiens furent spectateurs paisibles de la journée du 18 brumaire. M. de Cadolle se mêla aux groupes de curieux réunis dans le jardin des Tuileries, dans l'attente du dénouement des scènes qui se déroulait à Saint-Cloud. Chacun répétait ce qu'il avait entendu dire, sans manifester d'opinion, et rien ne perçait des sentiments très divers dont les interlocuteurs étaient sans doute animés. L'indifférence n'était qu'apparente, et presque tous faisaient des vœux pour le succès d'une entreprise dont le résultat le plus clair devrait être l'éloignement définitif des idées sinon des hommes qui avaient rendu possible la Terreur. La crainte d'un retour éventuel des Jacobins au pouvoir, par la violence et les complots, était si fortement ancrée dans la pensée des anciens émigrés et dans celle de la société dont ils partageaient les tendances, que le chevalier de Cadolle, non pas contre toute vraisemblance, mais à l'encontre de la vérité historique, n'hésite pas à mettre sur le compte des Jacobins l'attentat de la machine infernale. Il était justement chez la duchesse de Choiseul lors de l'explosion du 3 nivôse, pour la signature du contrat de mariage de mademoiselle de Choiseul-Gonffier, sa nièce, avec le marquis de Belmont, un des amis du chevalier. L'événement jeta le trouble dans la réunion, d'autant plus que quelques-uns des invités qui venaient d'en être témoins en traversant la place du Carrousel, l'annoncèrent en toute hâte. L'auteur du journal entasse note sur note en vue de rejeter sur les Jacobins, tout au moins sur l'impéritie ou la complicité de la police de Fouché, la responsabilité du crime. A cet instant, tout concourait, et les tentatives d'assassinat plus que tout le reste, à l'affermissement du régime réparateur personnifié dans le premier consul. Il n'aurait dépendu que de celui qui le fondait avec l'assentiment de tous, de
vérité historique, n'hésite pas à mettre sur le compte des Jacobins l'attentat de la machine infernale. Il était justement chez la duchesse de Choiseul lors de l'explosion du 3 nivôse, pour la signature du contrat de mariage de mademoiselle de Choiseul-Gonffier, sa nièce, avec le marquis de Belmont, un des amis du chevalier. L'événement jeta le trouble dans la réunion, d'autant plus que quelques-uns des invités qui venaient d'en être témoins en traversant la place du Carrousel, l'annoncèrent en toute hâte. L'auteur du journal entasse note sur note en vue de rejeter sur les Jacobins, tout au moins sur l'impéritie ou la complicité de la police de Fouché, la responsabilité du crime. A cet instant, tout concourait, et les tentatives d'assassinat plus que tout le reste, à l'affermissement du régime réparateur personnifié dans le premier consul. Il n'aurait dépendu que de celui qui le fondait avec l'assentiment de tous, de le rendre définitif en modérant ses actes, en traçant des limites à son ambition au dehors, à l'exercice de son pouvoir à l'intérieur. Le chevalier de Cadolle songeait alors à se marier avant même de quitter Paris, il fréquentait une famille languedocienne qui y résidait depuis des années, et lorsqu'il retourna dans le midi auprès de son père, en novembre 1801, il ne fit que suivre l'exemple de cette famille; à laquelle il ne tarda pas à s'allier en épousant le 23 novembre 1803 mademoiselle de Calvisson. Il mourut en 1853, sans avoir retiré d'autre avantage de la Restauration que l'autorisation de porter, bien que marié, la croix de l'Ordre de Malte, dite croix de dévotion, et celle de Saint-Louis, qu'il obtint de Charles X. Mais, comme le disait la duchesse de Choiseul à son vieil ami Boyer, après avoir fait ce qu'il crut être de son devoir, en restant d'ailleurs fidèle à des tendances modérées en toutes choses, et gardant par-dessus tout l'amour de son pays, et le désir d'y rentrer dès que ce fut possible, il a dû et peut avoir son âme en paix et traverser sans remords une des périodes les plus tourmentées de notre histoire.