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chaise de poste, s'arrêtèrent en même temps devant l'auberge de Pierrefitte. Les cavaliers mirent pied à terre, et don Balthazar descendit de voiture, appuyé sur les bras de deux valets de pied. Le comte de Villefleur s'empressa d'aller au-devant de lui, et lui serra les mains avec effusion. — Parbleu ! cher monsieur, lui dit-il avec ce ton de suprême élégance qui caractérisait toutes ses manières, il est impossible de se rencontrer plus à point. Je vous remercie de m'avoir fait part du jour de votre arrivée, ce qui m'a permis de venir au-devant de vous avec toute ma famille. C'est un honneur qu'il convient de faire à l'un des rois de la finance. L'illustre banquier se confondit en remerciements; puis il salua fort galamment la comtesse et Lucienne. Don Balthazar était un homme de cinquante ans, qui, grâce à un embonpoint modéré, à une carnation fleurie, à une chevelure noire assez bien conservée, à des dents d'une fraîcheur remarquable, pouvait dissimuler un cinquième de son âge. C'est ce qu'il ne manquait jamais de faire à l'occasion; Il avait de belles manières, de l'esprit, peu de morgue, en dépit de ses millions, ce qui est un phénomène tout à fait digne d'être constaté. Il n'avait peut-être qu'un seul défaut saillant, qui eût été déplorable si ses immenses bénéfices de banque ne lui eussent permis de s'y livrer sans crainte : il était joueur, et joueur malheureux, ce qui semblait redoubler l'énergie de sa passion. Le comte de Villefleur avait été, à Paris, l’un de ses plus assidus partenaires et lui avait gagné d'assez fortes sommes au baccarat. — Vous me voyez confus de tant de prévenances, monsieur le comte, reprit don Balthazar en souriant, ce qui, par égard pour ses belles dents blanches, lui arrivait souvent, car je ne viens pas vers vous en ami, mais en adversaire, je vous en avertis; Vous me devez plus d’une revanche, que je compte bien réclamer de vous à Cauterets. — Je me mets entièrement à votre disposition, répondit le comte, et, je vous avoue, je serais heureux de voir enfin se tourner
digne d'être constaté. Il n'avait peut-être qu'un seul défaut saillant, qui eût été déplorable si ses immenses bénéfices de banque ne lui eussent permis de s'y livrer sans crainte : il était joueur, et joueur malheureux, ce qui semblait redoubler l'énergie de sa passion. Le comte de Villefleur avait été, à Paris, l’un de ses plus assidus partenaires et lui avait gagné d'assez fortes sommes au baccarat. — Vous me voyez confus de tant de prévenances, monsieur le comte, reprit don Balthazar en souriant, ce qui, par égard pour ses belles dents blanches, lui arrivait souvent, car je ne viens pas vers vous en ami, mais en adversaire, je vous en avertis; Vous me devez plus d’une revanche, que je compte bien réclamer de vous à Cauterets. — Je me mets entièrement à votre disposition, répondit le comte, et, je vous avoue, je serais heureux de voir enfin se tourner contre moi la chance qui vous poursuit avec tant de ténacité. — Voilà un sentiment chevaleresque, monsieur de Villefleur, et je vous reconnais là. Mais, que voulez-vous? L'HOMME DE MINUIT. 483 vous ne pouvez être heureux à tous les jeux. La banque en est un, et je n'ai pas à m'en plaindre. Elle me console un peu du lansquenet et de l'écarté. — C'est parler comme un philosophe. Don Balthazar offrit son bras à la comtesse, et tous, excepté Léo qui venait de s'asseoir, triste et rêveur, sur un banc de pierre, entrèrent dans l'auberge. Madame de Villefleur commanda une collation. Jusque-là Ismaël s'était tenu à l'écart ; personne ne l'avait remarqué. Il jugea le moment venu de se présenter, et, prenant l'attitude humble et oblique qui lui était familière, il aborda le comte de Villefleur et don Balthazar, qui causaient ensemble. Le comte tressaillit imperceptiblement à sa vue. Le banquier le salua poliment, mais froidement, et lui dit : — Ah! c’est vous, maître Ismaël Gantz! Toujours fidèle aux sources de Cauterets? — Toujours, monsieur Balthazar, toujours, je suis si mal portant ! répondit Ismaël en toussant, à faire pitié. — Ce qui ne vous empêche pas, j'aime à
m'en plaindre. Elle me console un peu du lansquenet et de l'écarté. — C'est parler comme un philosophe. Don Balthazar offrit son bras à la comtesse, et tous, excepté Léo qui venait de s'asseoir, triste et rêveur, sur un banc de pierre, entrèrent dans l'auberge. Madame de Villefleur commanda une collation. Jusque-là Ismaël s'était tenu à l'écart ; personne ne l'avait remarqué. Il jugea le moment venu de se présenter, et, prenant l'attitude humble et oblique qui lui était familière, il aborda le comte de Villefleur et don Balthazar, qui causaient ensemble. Le comte tressaillit imperceptiblement à sa vue. Le banquier le salua poliment, mais froidement, et lui dit : — Ah! c’est vous, maître Ismaël Gantz! Toujours fidèle aux sources de Cauterets? — Toujours, monsieur Balthazar, toujours, je suis si mal portant ! répondit Ismaël en toussant, à faire pitié. — Ce qui ne vous empêche pas, j'aime à le croire, de faire de bonnes affaires à gros intérêts. — Il faut bien gagner sa pauvre vie, mon cher monsieur Higuierro ; on a tant de mal à rentrer dans ses déboursés. Disant cela, Ismaël glissa sur le comte son regard tout humide d’une sanglante malice. M. de Villefleur sentit l’atteinte; ses lèvres se contractèrent avec mépris, mais il se contenta de répliquer d’un ton calme: — Il faut espérer que vous ne perdrez rien, maître Ismaël, et que vous triplerez rapidement vos capitaux. — Eh! mon Dieu ! répliqua cette fois le juif avec bonhomie, je n’en demande pas davantage. Je serais heureux d'amasser quelques sous pour mes vieux jours! — Voyez donc, le pauvre homme ! repartit don Balthazar en riant avec ironie. Si celui-là meurt jamais de faim, ce sera, à coup sûr, par pure économie ! En ce moment l’aubergiste vint, annoncer que la collation était servie dans une pièce voisine, et l'on s’y rendit. Le comte de Villefleur, comprenant sans doute qu’il devait ménager Ismaël, et désirant désirant ajouter un mot à la plaisanterie de don Balthazar, reprit: — Parbleu! je serais désolé que ce malheur lui arrivât en notre présence, et je l'invite
sentit l’atteinte; ses lèvres se contractèrent avec mépris, mais il se contenta de répliquer d’un ton calme: — Il faut espérer que vous ne perdrez rien, maître Ismaël, et que vous triplerez rapidement vos capitaux. — Eh! mon Dieu ! répliqua cette fois le juif avec bonhomie, je n’en demande pas davantage. Je serais heureux d'amasser quelques sous pour mes vieux jours! — Voyez donc, le pauvre homme ! repartit don Balthazar en riant avec ironie. Si celui-là meurt jamais de faim, ce sera, à coup sûr, par pure économie ! En ce moment l’aubergiste vint, annoncer que la collation était servie dans une pièce voisine, et l'on s’y rendit. Le comte de Villefleur, comprenant sans doute qu’il devait ménager Ismaël, et désirant désirant ajouter un mot à la plaisanterie de don Balthazar, reprit: — Parbleu! je serais désolé que ce malheur lui arrivât en notre présence, et je l'invite à prendre sa part de notre frugal festin. Acceptez-vous, maître Ismaël? Si le comte avait espéré qu’il n'accepterait pas, il s’était bien complètement trompé, car le digne israélite inclina la tête en signe d'adhésion et de remercîment. Il n'était sans doute pas fâché de faire un déjeuner gratis, après en avoir payé un si cher, sans profit pour son estomac. Et puis, c’était toujours une bonne fortune pour lui que de se trouver avec l'opulent banquier, à qui il vendait d'ordinaire ses plus beaux diamants. Seul, Léo manquait à la réunion. Lucienne, qui, depuis quelques instants, avait peine à contenir une vague inquiétude et n'écoutait qu'avec distraction ce qui se disait autour d'elle, sortit pour l'aller chercher. Elle le trouva encore assis sur le banc de pierre, le regard perdu dans les montagnes, le front chargé de rêverie. Elle posa la main sur son épaule, et d’une voix où la tendresse le disputait au dépit : — Toujours triste ! lui dit-elle ; mais quel est donc l'ange que vous poursuivez ainsi dans les nuages ? Quel mystérieux regret vous inspire tant de mélancolie? Ah ! vous m'inquiétez pour vous, Léo! À ces mots, Léo se leva vivement comme un
avoir payé un si cher, sans profit pour son estomac. Et puis, c’était toujours une bonne fortune pour lui que de se trouver avec l'opulent banquier, à qui il vendait d'ordinaire ses plus beaux diamants. Seul, Léo manquait à la réunion. Lucienne, qui, depuis quelques instants, avait peine à contenir une vague inquiétude et n'écoutait qu'avec distraction ce qui se disait autour d'elle, sortit pour l'aller chercher. Elle le trouva encore assis sur le banc de pierre, le regard perdu dans les montagnes, le front chargé de rêverie. Elle posa la main sur son épaule, et d’une voix où la tendresse le disputait au dépit : — Toujours triste ! lui dit-elle ; mais quel est donc l'ange que vous poursuivez ainsi dans les nuages ? Quel mystérieux regret vous inspire tant de mélancolie? Ah ! vous m'inquiétez pour vous, Léo! À ces mots, Léo se leva vivement comme un homme réveillé en sursaut. Lucienne ne savait pas avoir si bien deviné. En effet, c’était après un ange que l'âme du jeune homme s’était élancée vers le ciel sans avoir pu l’atteindre. C’était le regret qui avait penché son front et mouillé ses paupières. Thérèse était toujours présente à sa pensée. L'absence n’avait rien diminué de son amour pour elle. Cet amour s'était même accru de toute la magie du souvenir, de tout le prestige de l'idéal, Il balbutia une excuse au hasard. — J’adorais, ma cousine, dit-il, un effet de lumière sur la crête des montagnes que l’on voit à l’horizon. Lucienne fixa son regard sur les yeux du jeune homme et hocha lentement la tête. — Quand on admire, mon cousin, reprit-elle, le visage ne se couvre pas de tristesse, et l’on ne demeure pas immobile comme une statue de la Douleur. Pourquoi ne me confiez-vous pas vos peines, Léo? Je serais heureuse, du moins, d’être votre amie, votre consolatrice. Il ne fallait pas être un grand observateur pour découvrir, sous le calme de ces paroles, l'agitation mal contenue d’une âme tourmentée. Lucienne, en effet, était une de ces natures ardentes, passionnées, qui laissent toujours transpirer quelque chose
pensée. L'absence n’avait rien diminué de son amour pour elle. Cet amour s'était même accru de toute la magie du souvenir, de tout le prestige de l'idéal, Il balbutia une excuse au hasard. — J’adorais, ma cousine, dit-il, un effet de lumière sur la crête des montagnes que l’on voit à l’horizon. Lucienne fixa son regard sur les yeux du jeune homme et hocha lentement la tête. — Quand on admire, mon cousin, reprit-elle, le visage ne se couvre pas de tristesse, et l’on ne demeure pas immobile comme une statue de la Douleur. Pourquoi ne me confiez-vous pas vos peines, Léo? Je serais heureuse, du moins, d’être votre amie, votre consolatrice. Il ne fallait pas être un grand observateur pour découvrir, sous le calme de ces paroles, l'agitation mal contenue d’une âme tourmentée. Lucienne, en effet, était une de ces natures ardentes, passionnées, qui laissent toujours transpirer quelque chose de leurs sentiments intimes, alors même qu’elles emploient toute leur énergie à les refouler. — Des peines, ma cousine, répondit-il, après avoir réprimé un léger mouvement d'impatience, je n’en ai pas à vous confier; mais j’ose espérer que votre amitié ne m’en sera pas moins acquise. — De l'amitié... répéta la jeune fille en appuyant sur ce mot avec une vague ironie, entre cousins ne s’en doit-on pas? Mais j’oublie, reprit-elle, que je ne suis pas venue vers vous pour vous parler de mes sentiments, mais pour vous conduire à table. Donnez-moi le bras, monsieur le rêveur, et venez prendre votre part d'un goûter prosaïque. Lorsqu'ils entrèrent dans la salle où le comte, la comtesse, don Balthazar et Ismaël avaient pris place autour d'une table chargée de fromage, de fruits et des meilleurs vins de France, la conversation roulait sur la beauté des sites des Pyrénées. Pour moi, disait don Balthazar, je ne connais rien au monde de plus ravissant que la vallée d'Azun, qui débouche à l'ouest de celle d'Argelès et qu'on a si justement surnommée l'Éden des Pyrénées. Cette remarque fut accueillie par une approbation unanime. — Et dans un autre ordre de beautés, dit le comte, connaissez-vous
la jeune fille en appuyant sur ce mot avec une vague ironie, entre cousins ne s’en doit-on pas? Mais j’oublie, reprit-elle, que je ne suis pas venue vers vous pour vous parler de mes sentiments, mais pour vous conduire à table. Donnez-moi le bras, monsieur le rêveur, et venez prendre votre part d'un goûter prosaïque. Lorsqu'ils entrèrent dans la salle où le comte, la comtesse, don Balthazar et Ismaël avaient pris place autour d'une table chargée de fromage, de fruits et des meilleurs vins de France, la conversation roulait sur la beauté des sites des Pyrénées. Pour moi, disait don Balthazar, je ne connais rien au monde de plus ravissant que la vallée d'Azun, qui débouche à l'ouest de celle d'Argelès et qu'on a si justement surnommée l'Éden des Pyrénées. Cette remarque fut accueillie par une approbation unanime. — Et dans un autre ordre de beautés, dit le comte, connaissez-vous rien de plus étrangement pittoresque que le lac de Gaube, entouré de montagnes dont les fronts couverts de neige se renversent dans l'azur des eaux limpides? — Admirable tableau, en effet ! reprit don Balthazar. Je me souviens que des bords du lac on découvre le lointain les formes fièrement dessinées du Vignemale et les aiguilles de glace qui brillent sur sa triple tête en prismes éblouissants. — En vérité, messieurs, dit la comtesse, souriant avec sa mélancolie ordinaire, votre enthousiasme me fait regretter de n'avoir pas vu ce que vous peignez avec tant de chaleur. — Eh quoi! madame, exclama don Balthazar, vous qui avez déjà passé quelques saisons à Cauterets, vous n'avez jamais été jusqu'au Vignemale? — Jamais, monsieur; j'étais souffrante chaque fois que je suis venue dans ce pays, et je ne me suis pas senti la force d'aller plus loin que les établissements thermaux de César, des Espagnols et de Panse, qui sont plus éloignés de Cauterets, comme vous savez. Mais, je vous l'avoue, c'est une excursion que je ferais cette fois de bon cœur. Celui qui eût observé Ismaël en ce moment eût été frappé de l'éclat fulgurant que projetaient ses petits yeux jaunes et
dessinées du Vignemale et les aiguilles de glace qui brillent sur sa triple tête en prismes éblouissants. — En vérité, messieurs, dit la comtesse, souriant avec sa mélancolie ordinaire, votre enthousiasme me fait regretter de n'avoir pas vu ce que vous peignez avec tant de chaleur. — Eh quoi! madame, exclama don Balthazar, vous qui avez déjà passé quelques saisons à Cauterets, vous n'avez jamais été jusqu'au Vignemale? — Jamais, monsieur; j'étais souffrante chaque fois que je suis venue dans ce pays, et je ne me suis pas senti la force d'aller plus loin que les établissements thermaux de César, des Espagnols et de Panse, qui sont plus éloignés de Cauterets, comme vous savez. Mais, je vous l'avoue, c'est une excursion que je ferais cette fois de bon cœur. Celui qui eût observé Ismaël en ce moment eût été frappé de l'éclat fulgurant que projetaient ses petits yeux jaunes et de la rapidité avec laquelle il dévorait une assiette de fraises baignées dans du vin de Médoc. Il posa tout à coup sa cuiller, et prenant un air inspiré : — Combien plus encore, madame, votre curiosité serait excitée, dit-il, si l'on vous racontait les grandeurs du Cirque de Gavarnie! On se croirait, là, au milieu du Colisée, des pyramides d'Égypte et des jardins suspendus de Sémiramis, réunis tous sous un seul coup d'oeil. On raconte qu'un Anglais nommé lord Bute, y entrant un jour pour la première fois, s'écria : « Si j'étais au fond de l'Inde et que je soupçonnasse l'existence de ce que je vois, je partirais sur-le-champ pour en jouir et l'admirer!» — Cela est très vrai, reprit don Balthazar ; tous les cirques des Romains, tous les ouvrages des hommes ne sont rien auprès de cet auguste monument de la nature. — Alors, dit la comtesse, il faut absolument que nous allions contempler le Cirque le plus tôt possible. — Y songez-vous, ma tante? dit Lucienne, ne vous souvient-il plus de ce qu'on disait hier à Cauterets ? Il y a des brigands dans ces montagnes. Le comte et don Balthazar se mirent à rire
On se croirait, là, au milieu du Colisée, des pyramides d'Égypte et des jardins suspendus de Sémiramis, réunis tous sous un seul coup d'oeil. On raconte qu'un Anglais nommé lord Bute, y entrant un jour pour la première fois, s'écria : « Si j'étais au fond de l'Inde et que je soupçonnasse l'existence de ce que je vois, je partirais sur-le-champ pour en jouir et l'admirer!» — Cela est très vrai, reprit don Balthazar ; tous les cirques des Romains, tous les ouvrages des hommes ne sont rien auprès de cet auguste monument de la nature. — Alors, dit la comtesse, il faut absolument que nous allions contempler le Cirque le plus tôt possible. — Y songez-vous, ma tante? dit Lucienne, ne vous souvient-il plus de ce qu'on disait hier à Cauterets ? Il y a des brigands dans ces montagnes. Le comte et don Balthazar se mirent à rire et déclarèrent qu'ils ne croyaient pas aux contes que l'on débitait à ce sujet. — Peut-être doutez-vous, ils sont fort exagérés, dit Léo; mais ces bruits ne sont que trop fondés. On nous a même signalé le retour dans les montagnes du chef des bandits, qui se nomme, je crois, Inigo Torreguy. Nous avons l'ordre de le prendre, s'il paraît sur ce versant des Pyrénées; mais il est probable qu'il se tient avec sa bande dans les montagnes espagnoles. Aussi n'y a-t-il pas de danger, selon moi, à se rendre au Vignemale et au Cirque de Gavarnie. Chose étrange, c'était la seconde fois que l'on prononçait ce mot, « le Vignemale, » et, chaque fois, le comte de Villefleur avait passé la main sur son front comme pour en chasser une ombre. — Il y aura d'autant moins de danger, reprit don Balthazar, que nous trouverons aisément, à Cauterets, des baigneurs pour nous faire compagnie. — Quand comptez-vous nous abandonner? lui demanda M. de Villefleur. — Sous peu de jours... malheureusement, répondit le banquier en regardant avec une vague expression de regret Lucienne, dont la beauté paraissait faire impression sur son esprit. — Alors il faudra nous hâter, dit la
Inigo Torreguy. Nous avons l'ordre de le prendre, s'il paraît sur ce versant des Pyrénées; mais il est probable qu'il se tient avec sa bande dans les montagnes espagnoles. Aussi n'y a-t-il pas de danger, selon moi, à se rendre au Vignemale et au Cirque de Gavarnie. Chose étrange, c'était la seconde fois que l'on prononçait ce mot, « le Vignemale, » et, chaque fois, le comte de Villefleur avait passé la main sur son front comme pour en chasser une ombre. — Il y aura d'autant moins de danger, reprit don Balthazar, que nous trouverons aisément, à Cauterets, des baigneurs pour nous faire compagnie. — Quand comptez-vous nous abandonner? lui demanda M. de Villefleur. — Sous peu de jours... malheureusement, répondit le banquier en regardant avec une vague expression de regret Lucienne, dont la beauté paraissait faire impression sur son esprit. — Alors il faudra nous hâter, dit la comtesse, rendant gracieuseté pour gracieuseté, car je tiens fort à vous avoir pour mon cavalier, Ismaël. Attendait sans doute que le désir de madame de Villefleur fût à son comble, car, à l'empressement qu'elle venait de témoigner, il se donna à peine le temps d'avaler un verre de bordeaux, et dit : — Mais nous pouvons dès aujourd'hui retenir deux guides, deux hommes sûrs, qui connaissent admirablement la montagne, car ils y habitent. Je les ai vus tout à l'heure dans cette auberge. Ils y sont peut-être encore. — Vous les connaissez? demanda le comte. — De braves gens!... L'un d'eux m'a sauvé la vie au bord d'un précipice. L'aubergiste reçut l'ordre de faire venir Gil Biarritz et Jean Guérin. L'air martial du premier, la mine spirituelle du second, plurent tout de suite à nos voyageurs. On convint que l'excursion aurait lieu trois jours plus tard, le dimanche de la Pentecôte, et l'on quitta la table pour remonter en voiture et à cheval, et se rendre à Cauterets. L'oeil rayonnant et le sourire sur les lèvres, Ismaël allait remonter en carriole, lorsque l'aubergiste le retint par sa houppelande et, le saluant à plusieurs reprises, lui présenta une pancarte sur laquelle
dit : — Mais nous pouvons dès aujourd'hui retenir deux guides, deux hommes sûrs, qui connaissent admirablement la montagne, car ils y habitent. Je les ai vus tout à l'heure dans cette auberge. Ils y sont peut-être encore. — Vous les connaissez? demanda le comte. — De braves gens!... L'un d'eux m'a sauvé la vie au bord d'un précipice. L'aubergiste reçut l'ordre de faire venir Gil Biarritz et Jean Guérin. L'air martial du premier, la mine spirituelle du second, plurent tout de suite à nos voyageurs. On convint que l'excursion aurait lieu trois jours plus tard, le dimanche de la Pentecôte, et l'on quitta la table pour remonter en voiture et à cheval, et se rendre à Cauterets. L'oeil rayonnant et le sourire sur les lèvres, Ismaël allait remonter en carriole, lorsque l'aubergiste le retint par sa houppelande et, le saluant à plusieurs reprises, lui présenta une pancarte sur laquelle était aligné perpendiculairement une série de chiffres offrant un total de douze francs cinquante centimes. — Eh bien, qu'est-ce que c'est que ça? lui demanda le juif en cessant de sourire. — C'est la petite note du déjeuner de Gil Biarritz et de Jean Guérin. Ismaël haussa les épaules, dit qu'il leur avait donné la somme nécessaire, et voulut s'élancer dans la carriole; mais l'aubergiste le retint encore. Un instant! un instant! reprit-il en élevant la voix; vous m'avez déclaré que c'était vous qui payiez, et vous payerez. Vos montagnards sont partis sans me donner une obole, et je n'ai pas l'intention de courir après eux. — Mais c'est une abomination! s'écria Ismaël cette fois en se fâchant tout rouge. Jean Guérin a dû solder votre note. — Non, monsieur; il m'a dit, au contraire, de vous la présenter. — Est-ce possible? Ah! le petit filou! Cette altercation commençait à attirer l'attention de M. de Villefleur et de don Balthazar. Tous les regards se fixaient déjà sur Ismaël, qui, pourpre de colère, semblait sur le point d'éclater. Mais une réflexion soudaine lui traversa l'esprit et calma tout à coup son irritation. Dans la crainte du scandale, il tira sa bourse