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qu'il leur avait donné la somme nécessaire, et voulut s'élancer dans la carriole; mais l'aubergiste le retint encore. Un instant! un instant! reprit-il en élevant la voix; vous m'avez déclaré que c'était vous qui payiez, et vous payerez. Vos montagnards sont partis sans me donner une obole, et je n'ai pas l'intention de courir après eux. — Mais c'est une abomination! s'écria Ismaël cette fois en se fâchant tout rouge. Jean Guérin a dû solder votre note. — Non, monsieur; il m'a dit, au contraire, de vous la présenter. — Est-ce possible? Ah! le petit filou! Cette altercation commençait à attirer l'attention de M. de Villefleur et de don Balthazar. Tous les regards se fixaient déjà sur Ismaël, qui, pourpre de colère, semblait sur le point d'éclater. Mais une réflexion soudaine lui traversa l'esprit et calma tout à coup son irritation. Dans la crainte du scandale, il tira sa bourse de sa poche, comme s'il s'arrachait l'âme, paya l'aubergiste en mâchonnant des imprécations et prit place dans la carriole. On se mit alors en marche pour Cauterets. Pendant toute la route, Ismaël, inconsolable, grommelait entre ses dents: — Le petit gueux! le petit filou! Ah! si je n'avais pas craint d'éveiller des soupçons! Une singulière expression de contrariété se peignit sur ses traits. Ismaël, qui se tenait toujours derrière lui, laissa échapper une sourde exclamation. — L'imbécile ! Manquer une si magnifique occasion ! Personne n'entendit cette étrange parole, pas même le comte, à qui sans doute elle était adressée. Celui-ci, cependant, semblait interroger par la pensée le volumineux amas de cartes symétriquement rangées sur le tapis, et auquel il devait, s'il gardait la banque, en puiser de nouvelles. Après un rapide moment d'hésitation, il répondit : — Mille regrets, mon cher monsieur Higuierro ; mais je n'ai vraiment pas confiance. — Alors, dit don Balthazar, ce sera pour une autre veine. Et il s'éloigna en s'excusant auprès de Lucienne de s'être permis d'intervenir au jeu, tandis qu'il se devait tout entier à sa belle compagne. Du reste, ajouta-t-il en souriant avec sa bonne grâce habituelle, c'est un peu votre
d'éveiller des soupçons! Une singulière expression de contrariété se peignit sur ses traits. Ismaël, qui se tenait toujours derrière lui, laissa échapper une sourde exclamation. — L'imbécile ! Manquer une si magnifique occasion ! Personne n'entendit cette étrange parole, pas même le comte, à qui sans doute elle était adressée. Celui-ci, cependant, semblait interroger par la pensée le volumineux amas de cartes symétriquement rangées sur le tapis, et auquel il devait, s'il gardait la banque, en puiser de nouvelles. Après un rapide moment d'hésitation, il répondit : — Mille regrets, mon cher monsieur Higuierro ; mais je n'ai vraiment pas confiance. — Alors, dit don Balthazar, ce sera pour une autre veine. Et il s'éloigna en s'excusant auprès de Lucienne de s'être permis d'intervenir au jeu, tandis qu'il se devait tout entier à sa belle compagne. Du reste, ajouta-t-il en souriant avec sa bonne grâce habituelle, c'est un peu votre faute, vous en conviendrez ? Vous êtes si distraite depuis quelques instants : Et, tenez, reprit-il avec bonhomie, ai-je tort ? vous mériteriez d'être grondée, car c'est à peine si vous m'écoutez. En effet, Lucienne ne prêtait qu'une attention vague aux paroles de son cavalier. Plus que jamais elle scrutait du regard les salons qu'elle traversait; sa coquetterie s'était tout à fait évanouie, et ses yeux noirs, par moments, s'emplissaient de pleurs qu'elle s'efforçait de dérober aussitôt. Qui donc cherchait-elle ainsi avec tant de persistance ? Quelle âpre douleur la tourmentait jusqu'aux larmes ? Elle cherchait Léo, et souffrait de ne le point rencontrer. Léo faisait partie du corps d'observation qui surveillait les mouvements de l'armée de don Carlos. Il était cantonné au village de Gèdre, à trois lieues environ de Cauterets; il accourait souvent auprès de sa famille, et, ce soir-là, il l'avait accompagnée au Casino. Don Balthazar et Lucienne venaient d'entrer dans un salon de repos en ce moment abandonné. Une glace faisait face à la porte. En y jetant les yeux, Lucienne fut effrayée de sa pâleur, d'autant plus visible qu'elle contrastait avec les fraîches couleurs du bouquet. Tout à coup cependant une vive rougeur vint animer
du regard les salons qu'elle traversait; sa coquetterie s'était tout à fait évanouie, et ses yeux noirs, par moments, s'emplissaient de pleurs qu'elle s'efforçait de dérober aussitôt. Qui donc cherchait-elle ainsi avec tant de persistance ? Quelle âpre douleur la tourmentait jusqu'aux larmes ? Elle cherchait Léo, et souffrait de ne le point rencontrer. Léo faisait partie du corps d'observation qui surveillait les mouvements de l'armée de don Carlos. Il était cantonné au village de Gèdre, à trois lieues environ de Cauterets; il accourait souvent auprès de sa famille, et, ce soir-là, il l'avait accompagnée au Casino. Don Balthazar et Lucienne venaient d'entrer dans un salon de repos en ce moment abandonné. Une glace faisait face à la porte. En y jetant les yeux, Lucienne fut effrayée de sa pâleur, d'autant plus visible qu'elle contrastait avec les fraîches couleurs du bouquet. Tout à coup cependant une vive rougeur vint animer ses joues : elle avait aperçu dans la glace Léo, renversé sur le coussin d'un divan, derrière un des vantaux de la porte. A sa vue, elle retrouva son énergie : ses distractions cessèrent et elle reprit subitement avec don Balthazar ses sourires affables et ses grâces provocantes. Elle entraîna le banquier vers une fenêtre ouverte sur le jardin du Casino; et en se retournant un peu, elle pouvait suivre les mouvements de son cousin, étudier même les jeux de sa physionomie. La nuit était belle et tiède, la lune argentait les montagnes, des senteurs balsamiques volitaient dans l'air. Don Balthazar et Lucienne s'assirent à la croisée, en apparence pour jouir des beautés de cette nuit enchanteresse, mais en réalité, Lucienne pour éprouver son cousin, et don Balthazar pour sonder enfin les dispositions de la jeune fille. — Avouez, ma belle enfant, dit-il, que les rumeurs d'une fête sont parfois fatigantes et que c'est une chose charmante que le repos et la solitude. Mais, hélas ! pour que cette solitude pût plaire à une adorable jeune fille comme vous, il faudrait, j'en ai peur, que vous la partageassiez avec un homme de votre âge, séduisant de grâce et de jeunesse.
le banquier vers une fenêtre ouverte sur le jardin du Casino; et en se retournant un peu, elle pouvait suivre les mouvements de son cousin, étudier même les jeux de sa physionomie. La nuit était belle et tiède, la lune argentait les montagnes, des senteurs balsamiques volitaient dans l'air. Don Balthazar et Lucienne s'assirent à la croisée, en apparence pour jouir des beautés de cette nuit enchanteresse, mais en réalité, Lucienne pour éprouver son cousin, et don Balthazar pour sonder enfin les dispositions de la jeune fille. — Avouez, ma belle enfant, dit-il, que les rumeurs d'une fête sont parfois fatigantes et que c'est une chose charmante que le repos et la solitude. Mais, hélas ! pour que cette solitude pût plaire à une adorable jeune fille comme vous, il faudrait, j'en ai peur, que vous la partageassiez avec un homme de votre âge, séduisant de grâce et de jeunesse. Lucienne glissa un regard furtif sur Léo, et puisant, à son aspect, je ne sais quelle ardeur passionnée, vindicative même, qui la soutenait, elle répondit en élevant la voix : — Eh ! pourquoi donc, monsieur ? Les jeunes gens ont-ils le privilège de l'esprit et du coeur ? Il est des hommes sérieux qui sont sans doute préférables à ces fous de vingt ans que rien n'attache et qui courent toujours après un idéal impossible. Elle prononça ces derniers mots avec amertume, avec aigreur. — Je n'ose croire, mademoiselle, reprit don Balthazar, sans s'arrêter à l'accent étrange de la jeune fille, que vous pensiez sincèrement ce que vous dites. Vous voulez être polie, voilà tout. — Non, monsieur. Vous avez entendu l'expression de ma pensée. Je dirai plus, je trouve qu'en général les jeunes gens sont vains et fâcheux, et qu'ils méritent rarement l'intérêt qu'on a l'imprudence de leur témoigner. Léo se levait pour s'éloigner discrètement. Un nouveau regard de Lucienne qu'il saisit au passage changea sa résolution. Il comprit qu'il s'agissait de lui, et demeura, curieux d'apprendre le motif des impertinences que sa cousine lui adressait sous forme de généralités. Il fallait toute la satisfaction qu'éprouvait en ce
est des hommes sérieux qui sont sans doute préférables à ces fous de vingt ans que rien n'attache et qui courent toujours après un idéal impossible. Elle prononça ces derniers mots avec amertume, avec aigreur. — Je n'ose croire, mademoiselle, reprit don Balthazar, sans s'arrêter à l'accent étrange de la jeune fille, que vous pensiez sincèrement ce que vous dites. Vous voulez être polie, voilà tout. — Non, monsieur. Vous avez entendu l'expression de ma pensée. Je dirai plus, je trouve qu'en général les jeunes gens sont vains et fâcheux, et qu'ils méritent rarement l'intérêt qu'on a l'imprudence de leur témoigner. Léo se levait pour s'éloigner discrètement. Un nouveau regard de Lucienne qu'il saisit au passage changea sa résolution. Il comprit qu'il s'agissait de lui, et demeura, curieux d'apprendre le motif des impertinences que sa cousine lui adressait sous forme de généralités. Il fallait toute la satisfaction qu'éprouvait en ce moment Balthazar pour qu'aucun soupçon ne lui vint à l'esprit. — Ainsi, reprit-il, en dissimulant son âge avec adresse, un homme de quarante... et quelques années... ne vous effrayerait pas, chère demoiselle, s'il se permit de vous entourer de tendres égards, de soins assidus ? — J'en serais très flattée, au contraire. — Et s'il osait vous dire qu'il vous aime ?... continua don Balthazar en s'animant. — Eh bien, interrompit Lucienne, plus préoccupée de l'attitude de Léo que de la déclaration du banquier; eh bien, j'interrogerais mon cœur et je répondrais avec franchise. — De sorte que si votre cœur, ajouta don Balthazar avec une émotion croissante, n'éprouvait pas de répugnance sérieuse, et que cet homme mit à vos pieds son amour et sa fortune, vous consentiriez à l'épouser ? Lucienne eut l'air triomphant en regardant cette fois Léo. Elle répondit lentement : — Peut-être, monsieur, mais à la condition qu'il ne parlerait pas de sa fortune ; cela regarde le notaire. — C'est juste, dit don Balthazar un peu confus. Veuillez m'excuser. Un banquier est toujours un peu banquier malgré lui. C'est un petit ridicule, reprit-il, dont je serais bien vite guéri, je pense, si j'avais souvent près
au contraire. — Et s'il osait vous dire qu'il vous aime ?... continua don Balthazar en s'animant. — Eh bien, interrompit Lucienne, plus préoccupée de l'attitude de Léo que de la déclaration du banquier; eh bien, j'interrogerais mon cœur et je répondrais avec franchise. — De sorte que si votre cœur, ajouta don Balthazar avec une émotion croissante, n'éprouvait pas de répugnance sérieuse, et que cet homme mit à vos pieds son amour et sa fortune, vous consentiriez à l'épouser ? Lucienne eut l'air triomphant en regardant cette fois Léo. Elle répondit lentement : — Peut-être, monsieur, mais à la condition qu'il ne parlerait pas de sa fortune ; cela regarde le notaire. — C'est juste, dit don Balthazar un peu confus. Veuillez m'excuser. Un banquier est toujours un peu banquier malgré lui. C'est un petit ridicule, reprit-il, dont je serais bien vite guéri, je pense, si j'avais souvent près de moi une femme charmante et spirituelle pour appliquer sur les infirmités de ma profession le baume d'une douce raillerie. Alors que n'en avez-vous une, monsieur! A un homme comme vous, cela doit être facile! — Ah! mademoiselle, s'écria don Balthazar, souffrez donc que je vous supplie d'être cette femme adorable et adorée! Entraîné par cet élan, il fit à Lucienne une déclaration des plus éloquentes qui ne sentait vraiment plus la finance. Elle se termina par cette courte, mais expressive péroraison : — De grâce, mademoiselle, qu'un signe, qu'un regard de vous m'y autorise! et, cette nuit même, je demande votre main au comte de Villefleur. J'ai hâte de vous unir à moi et d'emporter mon bonheur! Lucienne entendit à peine ces derniers mots. Elle venait de voir Léo, qui se disposait tranquillement à quitter le salon. Une angoisse indicible lui serra le cœur. Elle se leva aussitôt. — Pardonnez-moi, monsieur, dit-elle, toute troublée au banquier; mais la surprise, l'embarras... Il m'est impossible de vous satisfaire maintenant... veuillez me permettre de me recueillir. Dans quelques instants j'aurai l'honneur de vous donner une réponse... Disant cela, d'un geste rapide, à la fois impérieux et suppliant, elle arrêta le jeune officier.
adorable et adorée! Entraîné par cet élan, il fit à Lucienne une déclaration des plus éloquentes qui ne sentait vraiment plus la finance. Elle se termina par cette courte, mais expressive péroraison : — De grâce, mademoiselle, qu'un signe, qu'un regard de vous m'y autorise! et, cette nuit même, je demande votre main au comte de Villefleur. J'ai hâte de vous unir à moi et d'emporter mon bonheur! Lucienne entendit à peine ces derniers mots. Elle venait de voir Léo, qui se disposait tranquillement à quitter le salon. Une angoisse indicible lui serra le cœur. Elle se leva aussitôt. — Pardonnez-moi, monsieur, dit-elle, toute troublée au banquier; mais la surprise, l'embarras... Il m'est impossible de vous satisfaire maintenant... veuillez me permettre de me recueillir. Dans quelques instants j'aurai l'honneur de vous donner une réponse... Disant cela, d'un geste rapide, à la fois impérieux et suppliant, elle arrêta le jeune officier. Don Balthazar remarqua ce geste; il en fut étonné. Mais combien sa surprise ne fut-elle pas plus grande lorsqu'il s'aperçut qu'il y avait une troisième personne dans le salon, et qu'il reconnut Léo! — Qu'est-ce que cela signifie? se demanda-t-il un peu soucieux. Est-ce que cette petite fille aurait joué avec moi le rôle d'une grande coquette? — J'ai à parler à mon cousin, monsieur, lui dit Lucienne. Excusez-moi de vous quitter un moment. Dans un quart d'heure, si vous le voulez bien, je vous retrouverai ici. — Je suis à vos ordres, mademoiselle, répondit don Balthazar en s'inclinant. Il serra la main de Léo et se rendit à la salle de jeu, où il s'assit à une table de bouillotte. M. de Villefleur avait quitté le lansquenet ; il jouait à l'écarté avec un dixième d'agent de change, qu'il débarrassait rapidement des bénéfices de sa fraction de charge. Pendant ce temps, Lucienne et Léo étaient en présence : lui, calme et doux ; elle, irritée et souffrante. Elle parvint cependant à modérer son agitation, et dit d'une voix posée : — Vous étiez là, vous avez entendu ce que m'a demandé don Balthazar?... Que me conseillez-vous ? — Eh
avec moi le rôle d'une grande coquette? — J'ai à parler à mon cousin, monsieur, lui dit Lucienne. Excusez-moi de vous quitter un moment. Dans un quart d'heure, si vous le voulez bien, je vous retrouverai ici. — Je suis à vos ordres, mademoiselle, répondit don Balthazar en s'inclinant. Il serra la main de Léo et se rendit à la salle de jeu, où il s'assit à une table de bouillotte. M. de Villefleur avait quitté le lansquenet ; il jouait à l'écarté avec un dixième d'agent de change, qu'il débarrassait rapidement des bénéfices de sa fraction de charge. Pendant ce temps, Lucienne et Léo étaient en présence : lui, calme et doux ; elle, irritée et souffrante. Elle parvint cependant à modérer son agitation, et dit d'une voix posée : — Vous étiez là, vous avez entendu ce que m'a demandé don Balthazar?... Que me conseillez-vous ? — Eh quoi ! vous réclamez de moi un conseil, ma cousine! dit Léo moitié souriant, moitié sérieux. Ne suis-je donc pas un de ces jeunes gens vains et fats dont vous parliez tout à l'heure? Quelle confiance pouvez-vous placer dans le jugement d'un esprit si léger que le mien? Vous n'y songez pas! Vous m'avez donc offensé? lui demanda-t-elle sans chercher à nier son intention et secrètement heureuse de l'avoir blessé. M'en voulez-vous beaucoup ? reprit-elle avec ironie. — Je vous en voudrais, Lucienne, répondit le jeune officier, si je croyais avoir les défauts que vous me prêtez. Mais dites, en quelle circonstance ai-je fait preuve de vanité, de fatuité? Quelle action de ma vie mérite ce reproche sévère? Parlez, et si volontairement je me suis rendu coupable d'un seul fait, d'un seul mot qu'on doit qualifier de la sorte, à l'instant même je vous en demande humblement pardon. La dignité de ces paroles parut agir vivement sur Lucienne. Elle courba la tête en rougissant et ne répondit pas. — Je le vois, ma cousine, reprit-il avec bonté, si quelqu'un a besoin d'un pardon, ce n'est pas moi. — C'est moi, je l'avoue, dit Lucienne, dans l'âme de laquelle la sensibilité
songez pas! Vous m'avez donc offensé? lui demanda-t-elle sans chercher à nier son intention et secrètement heureuse de l'avoir blessé. M'en voulez-vous beaucoup ? reprit-elle avec ironie. — Je vous en voudrais, Lucienne, répondit le jeune officier, si je croyais avoir les défauts que vous me prêtez. Mais dites, en quelle circonstance ai-je fait preuve de vanité, de fatuité? Quelle action de ma vie mérite ce reproche sévère? Parlez, et si volontairement je me suis rendu coupable d'un seul fait, d'un seul mot qu'on doit qualifier de la sorte, à l'instant même je vous en demande humblement pardon. La dignité de ces paroles parut agir vivement sur Lucienne. Elle courba la tête en rougissant et ne répondit pas. — Je le vois, ma cousine, reprit-il avec bonté, si quelqu'un a besoin d'un pardon, ce n'est pas moi. — C'est moi, je l'avoue, dit Lucienne, dans l'âme de laquelle la sensibilité réagit tout à coup, et je l'implore de vous, Léo. Le jeune homme lui prit la main et y posa un baiser fraternel. Lucienne tressaillit comme si on l'eût mise en communication avec une pile de Volta. — Revenons maintenant au conseil que vous me demandiez, reprit Léo. Je vous déclare d'abord que j'estime don Balthazar un homme de coeur autant qu'un homme d'esprit, et je suis convaincu qu'il rendrait une femme heureuse. Toutefois le seul conseil que je puisse vous donner, vous l'avez dit vous-même : c'est d'interroger votre cœur. — Mon cœur! mon cœur! murmura Lucienne avec accablement. Hélas ! je ne sais pas trop bien ce qu'il me dirait; il me dirait : N'épouse pas celui que tu ne peux aimer, que tu n'aimeras jamais ! Mais, chère cousine, objecta Léo d'un air surpris, il m'a semblé cependant que don Balthazar ne vous déplaisait pas. Toute la soirée, vous avez été parfaite avec lui. Vos actions, vos paroles, tout faisait son éloge, tout, jusqu'à votre bouquet, que vous respiriez avec délices. — Mon Dieu ! dit-elle brusquement, n'avez-vous pas compris que mon amabilité était toute factice et que mes paroles ne remontaient pas au-delà de mes lèvres!
déclare d'abord que j'estime don Balthazar un homme de coeur autant qu'un homme d'esprit, et je suis convaincu qu'il rendrait une femme heureuse. Toutefois le seul conseil que je puisse vous donner, vous l'avez dit vous-même : c'est d'interroger votre cœur. — Mon cœur! mon cœur! murmura Lucienne avec accablement. Hélas ! je ne sais pas trop bien ce qu'il me dirait; il me dirait : N'épouse pas celui que tu ne peux aimer, que tu n'aimeras jamais ! Mais, chère cousine, objecta Léo d'un air surpris, il m'a semblé cependant que don Balthazar ne vous déplaisait pas. Toute la soirée, vous avez été parfaite avec lui. Vos actions, vos paroles, tout faisait son éloge, tout, jusqu'à votre bouquet, que vous respiriez avec délices. — Mon Dieu ! dit-elle brusquement, n'avez-vous pas compris que mon amabilité était toute factice et que mes paroles ne remontaient pas au-delà de mes lèvres! Ce bouquet n'avait aucun parfum pour moi ! Et, tenez, voilà le cas que j'en fais. A ces mots, elle le laissa glisser à terre et, comme Léo se baissait pour le ramasser, elle posa le pied dessus et l'écrasa. — Que signifie cela? dit Léo stupéfait; je ne puis comprendre votre conduite, Lucienne. — Eh bien, je vais vous l'expliquer, moi! s'écria la jeune fille en se jetant tout éplorée sur un divan. Cela signifie que j'aime, oui, j'aime comme une insensée un homme qui ne m'aime pas, qui ne daigne pas même s'apercevoir de mes tourments! J'aime un être que ma tendresse n'émeut pas, que mes coquetteries mêmes trouvent indifférent ! Et telle est ma faiblesse, que je subis désormais cette honte sans que ma fierté se soulève! Telle est ma folie que, s'il ne me restait encore un ombre d'orgueil, je vous dirais le nom de cet homme. Calmez-vous, Lucienne, lui dit-il en s'asseyant auprès d'elle et veuillez m'écouter. Je n'ai que deux mots à vous dire pour m'excuser... Vous comprendrez ma conduite quand vous saurez que moi aussi j'aime... Lucienne releva vivement la tête et regarda Léo avec une navrante expression de douleur. — Et qui
comprendre votre conduite, Lucienne. — Eh bien, je vais vous l'expliquer, moi! s'écria la jeune fille en se jetant tout éplorée sur un divan. Cela signifie que j'aime, oui, j'aime comme une insensée un homme qui ne m'aime pas, qui ne daigne pas même s'apercevoir de mes tourments! J'aime un être que ma tendresse n'émeut pas, que mes coquetteries mêmes trouvent indifférent ! Et telle est ma faiblesse, que je subis désormais cette honte sans que ma fierté se soulève! Telle est ma folie que, s'il ne me restait encore un ombre d'orgueil, je vous dirais le nom de cet homme. Calmez-vous, Lucienne, lui dit-il en s'asseyant auprès d'elle et veuillez m'écouter. Je n'ai que deux mots à vous dire pour m'excuser... Vous comprendrez ma conduite quand vous saurez que moi aussi j'aime... Lucienne releva vivement la tête et regarda Léo avec une navrante expression de douleur. — Et qui donc aimez-vous? lui demanda-t-elle précipitamment. J'aime, dit-il sans répondre à la question qui lui était adressée; telle est mon excuse de n'avoir pas su apprécier vos mérites. Mais mon cœur est exclusif; il ne sait pas changer. — Est-ce que je connais celle que vous aimez ? demanda Lucienne avec une sourde véhémence. — Non... — Ne l'ai-je jamais vue ? — A quoi bon parler d'elle ? répondit Léo en étouffant un soupir. Son souvenir m'est une tristesse, car j'ignore ce qu'elle est devenue. — Quoi! vous avez cessé de la voir? -— Elle a disparu avec sa famille. — Ah ! fit Lucienne avec une égoïste et cruelle satisfaction. Si vous alliez ne plus la retrouver, mon cousin ! — Je retrouverais du moins son image au fond de mon cœur, répondit Léo avec une douce fermeté, et il s'éloigna. Au moment même dont Balthazar parut. Le banquier s'inclinait galamment devant Lucienne pour lui demander une réponse, et elle se disposait à balbutier le plus poliment possible un refus, lorsqu'un événement aussi étrange qu'inattendu vint donner un autre cours à leurs préoccupations. M. de Villefleur, pâle, tremblant, bouleversé, se précipita dans le salon de repos, suivi de plusieurs