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tandis que du côté de l'est la jeune lune s'élevait dans l'éther limpide et bleu, suivie par cette jolie étoile du Vesper qui brille si bien à ses côtés ; les bois, au nord, devenaient sombres, et dans la vallée on voyait la rivière parsemée de constellations. Les troupeaux descendaient des pentes des montagnes, regagnant les bergeries au tintement des sonnailles et au son mélancolique des cornemuses. C'était un beau soir, promettant un limpide lendemain. Diane et Charlotte, malgré les manteaux élégants qui couvraient leurs épaules, comprirent à la fraîcheur de l'air qu'il était temps de rentrer au château ; d'autant plus que l'heure du dîner approchait et qu'il fallait, avant l'appel de la cloche, donner quelques soins à la toilette de la soirée. — Sait-on si nous avons quelqu'un aujourd'hui ? demanda Diane. — Quelques voisins sans conséquence, réprenait Charlotte. Je crois avoir entendu dire que M. le comte attendait quelques propriétaires campagnards des environs. — Ah ! mon grand-père a une prédilection marquée pour les ennuyeux ! dit mademoiselle Diane. Il sait les dénicher avec un soin, une habileté !... Il faudra que je lui en fasse de nouveau mes compliments. — Voulez-vous vous taire, mutine et étourdie que vous êtes ! reprit Charlotte. — Jamais, mademoiselle, répliqua l'enfant espiègle, jamais ! j'affronterais tout, excepté l'ennui. — Bah ! dit sa compagne, est-ce qu'on ne vit pas sous la loi de l'imprévu ? Peut-être ce soir, quelle que soit la compagnie, vous amuserez-vous comme une folle. — Dieu vous entende, Charlotte ! répliqua l'étourdie en rentrant au château suivie de sa compagne. Et les deux amies se hâtèrent de regagner leur appartement. Une demi-heure après, la cloche de la grande cour sonnait le dîner. Plusieurs d'entre eux, dont l'appétit parlait peut-être assez impérieusement, tiraient leur montre et venaient constater aux deux pendules du salon que l'horloge de M. le comte réglait fort mal les sonneries de l'habitation. Les montres des convives étaient en avance d'un gros quart d'heure sur les horloges et pendules. Parmi les invités il en était deux dont l'extérieur et le caractère méritaient d'être remarqués.
que vous êtes ! reprit Charlotte. — Jamais, mademoiselle, répliqua l'enfant espiègle, jamais ! j'affronterais tout, excepté l'ennui. — Bah ! dit sa compagne, est-ce qu'on ne vit pas sous la loi de l'imprévu ? Peut-être ce soir, quelle que soit la compagnie, vous amuserez-vous comme une folle. — Dieu vous entende, Charlotte ! répliqua l'étourdie en rentrant au château suivie de sa compagne. Et les deux amies se hâtèrent de regagner leur appartement. Une demi-heure après, la cloche de la grande cour sonnait le dîner. Plusieurs d'entre eux, dont l'appétit parlait peut-être assez impérieusement, tiraient leur montre et venaient constater aux deux pendules du salon que l'horloge de M. le comte réglait fort mal les sonneries de l'habitation. Les montres des convives étaient en avance d'un gros quart d'heure sur les horloges et pendules. Parmi les invités il en était deux dont l'extérieur et le caractère méritaient d'être remarqués. L'un se nommait l'abbé Sidoine, l'autre était un vieux gentilhomme terrier, habitant un châtelet des environs et portant le titre et le nom de baron des Oursons. L'abbé Sidoine, âgé seulement d'une quarantaine d'années, était un savant théologien, le Tertullien de la contrée, ayant été attaché au professorat d'un grand séminaire de France, mais retiré dans les montagnes d'Auvergne, où il possédait un assez joli revenu. L'abbé Sidoine avait abdiqué la chaire pour cause d'une affection au larynx. Il avait adopté la vie de cénobite ; ce qui ne l'empêchait pas d'accepter de temps à autre les invitations de M. le comte de Tournai, qui le considérait particulièrement. Quant à M. le baron des Oursons, c'était un vieux compagnon de chasse du comte et un voisin de campagne, d'une santé robuste, jouissant d'un revenu médiocre, mais parfaitement libre de tout embarras; M. le baron était, avait toujours été et se promettait d'être toujours célibataire. Les autres invités passaient pour des gens sans importance, de bons propriétaires du canton. L'abbé Sidoine, qui, en sa qualité de théologien et de cénobite, avait le système nerveux très agacé, ne pouvait comprendre comment une invitation donnée pour six heures précises était en réalité une
séminaire de France, mais retiré dans les montagnes d'Auvergne, où il possédait un assez joli revenu. L'abbé Sidoine avait abdiqué la chaire pour cause d'une affection au larynx. Il avait adopté la vie de cénobite ; ce qui ne l'empêchait pas d'accepter de temps à autre les invitations de M. le comte de Tournai, qui le considérait particulièrement. Quant à M. le baron des Oursons, c'était un vieux compagnon de chasse du comte et un voisin de campagne, d'une santé robuste, jouissant d'un revenu médiocre, mais parfaitement libre de tout embarras; M. le baron était, avait toujours été et se promettait d'être toujours célibataire. Les autres invités passaient pour des gens sans importance, de bons propriétaires du canton. L'abbé Sidoine, qui, en sa qualité de théologien et de cénobite, avait le système nerveux très agacé, ne pouvait comprendre comment une invitation donnée pour six heures précises était en réalité une invitation pour six heures et demie. Le baron des Oursons s'évertuait à lui prouver que l'heure, à la campagne, pouvait varier d'une localité à l'autre, attendu que les pendules et les horloges n'étaient point réglées par la même main. — Mon Dieu! disait le maigre abbé en se promenant dans le salon, quelle singulière raison me donnez-vous là, monsieur le baron ; mais je ne suis nullement disposé à discuter, je vous en préviens. J'ai dans ce moment-ci l'estomac dans un désordre effroyable ; c'est une caverne livrée à des tempêtes; j'ai fait six lieues de pays dans mon cabriolet, le nez à la brise du nord, obligé de contenir beaucoup l'ardeur de mon cheval. M. le baron des Oursons allait répliquer lorsque les deux battants de la porte s'ouvrirent. M. le comte de Tournai arrivait donnant le bras à sa petite-fille ; il était précédé de mademoiselle Charlotte, soutenant la démarche chancelante de madame de Tournai, atteinte d'un commencement de cécité. M. de Tournai, un peu contrarié d'avoir fait attendre ses convives, leur offrit des excuses qui furent acceptées avec des marques de sympathie et de respect non équivoques. Il leur expliqua comment, au moment de faire sa toilette,
le salon, quelle singulière raison me donnez-vous là, monsieur le baron ; mais je ne suis nullement disposé à discuter, je vous en préviens. J'ai dans ce moment-ci l'estomac dans un désordre effroyable ; c'est une caverne livrée à des tempêtes; j'ai fait six lieues de pays dans mon cabriolet, le nez à la brise du nord, obligé de contenir beaucoup l'ardeur de mon cheval. M. le baron des Oursons allait répliquer lorsque les deux battants de la porte s'ouvrirent. M. le comte de Tournai arrivait donnant le bras à sa petite-fille ; il était précédé de mademoiselle Charlotte, soutenant la démarche chancelante de madame de Tournai, atteinte d'un commencement de cécité. M. de Tournai, un peu contrarié d'avoir fait attendre ses convives, leur offrit des excuses qui furent acceptées avec des marques de sympathie et de respect non équivoques. Il leur expliqua comment, au moment de faire sa toilette, on lui avait expédié de la petite ville de Gannat un courrier lui annonçant l'arrivée d'un homme d'affaires, venant de Paris, pour une négociation importante. C'était, disait-il, un homme considérable, ayant pris domicile à Gannat, où il devait passer quarante-huit heures seulement. M. de Tournai avait été obligé de répondre immédiatement et il avait invité l'honorable M. Saint-Germain à venir prendre le thé dans la soirée, au château. L'homme d'affaires était accompagné d'un personnage dont il sera question dans ce récit. La compagnie, plus que satisfaite par cette explication, vit avec enchantement que le moment du dîner était arrivé, et chacun prit un visage animé par les riantes couleurs de l'espérance. L'attente générale ne fut pas trompée, car la porte de la salle à manger vint à s'ouvrir, et un domestique en livrée annonça que « madame la comtesse était servie. » Le bras de madame de Tournai revenait de droit au baron des Oursons, qui le lui offrit avec une galanterie respectueuse. On passa dans la salle à manger. Les campagnards ne manquèrent pas l'occasion de se livrer à une pantomime de politesse sur le seuil de la porte. Chacun refusait de passer le premier. Ils finirent par passer
immédiatement et il avait invité l'honorable M. Saint-Germain à venir prendre le thé dans la soirée, au château. L'homme d'affaires était accompagné d'un personnage dont il sera question dans ce récit. La compagnie, plus que satisfaite par cette explication, vit avec enchantement que le moment du dîner était arrivé, et chacun prit un visage animé par les riantes couleurs de l'espérance. L'attente générale ne fut pas trompée, car la porte de la salle à manger vint à s'ouvrir, et un domestique en livrée annonça que « madame la comtesse était servie. » Le bras de madame de Tournai revenait de droit au baron des Oursons, qui le lui offrit avec une galanterie respectueuse. On passa dans la salle à manger. Les campagnards ne manquèrent pas l'occasion de se livrer à une pantomime de politesse sur le seuil de la porte. Chacun refusait de passer le premier. Ils finirent par passer tous à la fois : la porte, à deux battants, était très grande. M. le comte de Tournai se plaça au centre de la table, en face de sa femme, ayant à sa droite mademoiselle Charlotte, qu'il regardait comme sa nièce, et à sa gauche sa petite-fille. Les convives trouvèrent leurs noms sur leurs couverts. Nous laisserons donc un instant nos convives se livrer aux délices de la table et de la conversation, pour nous occuper un peu des deux voyageurs qui s'étaient fait annoncer et qui, dans cette soirée, se rendaient en voiture de louage de la petite ville de Gannat au château de la Roche-Cantonal. Dans une de ces carrioles à deux roues attelées d'un vigoureux cheval, et qui sont encore en usage en Auvergne, M. Saint-Germain, homme d'affaires habitant Paris, causait à mots couverts avec son compagnon de voyage, au sujet de l'affaire qui les avait amenés de si loin. Le conducteur assis sur l'avant de la carriole était un drôle de dix-sept à dix-huit ans, d'une physionomie fort intelligente et qui, par conséquent, donnait beaucoup de défiance à ces messieurs. Cependant, après avoir traversé la vallée, la carriole prit à droite un chemin adossé aux collines
leurs noms sur leurs couverts. Nous laisserons donc un instant nos convives se livrer aux délices de la table et de la conversation, pour nous occuper un peu des deux voyageurs qui s'étaient fait annoncer et qui, dans cette soirée, se rendaient en voiture de louage de la petite ville de Gannat au château de la Roche-Cantonal. Dans une de ces carrioles à deux roues attelées d'un vigoureux cheval, et qui sont encore en usage en Auvergne, M. Saint-Germain, homme d'affaires habitant Paris, causait à mots couverts avec son compagnon de voyage, au sujet de l'affaire qui les avait amenés de si loin. Le conducteur assis sur l'avant de la carriole était un drôle de dix-sept à dix-huit ans, d'une physionomie fort intelligente et qui, par conséquent, donnait beaucoup de défiance à ces messieurs. Cependant, après avoir traversé la vallée, la carriole prit à droite un chemin adossé aux collines et qui les côtoyait ; la rampe était douce, mais le conducteur, jugeant qu'il fallait soulager un peu le cheval à cette longue montée, mit pied à terre et chemina près de l'équipage en sifflant un air des montagnes. Les voyageurs donnèrent plus de liberté à leur conversation. — Notre négociation, disait M. Saint-Germain, a cela de difficile qu'elle dépend de certaines éventualités. Il s'agit de faire rompre un mariage dont le futur ne veut pas, mais dont la rupture lui coûterait l'énorme somme de cinq cent mille francs. — Un beau denier ! reprenait le compagnon de M. Saint-Germain. Il faudrait que la future fût bien maussade pour m'obliger à renoncer à elle si je devais lui restituer cinq cent mille francs de dédit. — La future est ravissante, dit-on, et M. Le marquis, mon client, ne saurait mieux choisir. Mais vous le connaissez comme moi, monsieur, vous savez parfaitement par quelle antipathie secrète il ne veut plus de ce mariage. Mon rôle se borne à tirer le meilleur parti possible de la situation, c'est-à-dire à faire composer la famille afin de diminuer l'énormité du dédit. — Quant à moi, reprit le compagnon, je me suis chargé d'un mandat
négociation, disait M. Saint-Germain, a cela de difficile qu'elle dépend de certaines éventualités. Il s'agit de faire rompre un mariage dont le futur ne veut pas, mais dont la rupture lui coûterait l'énorme somme de cinq cent mille francs. — Un beau denier ! reprenait le compagnon de M. Saint-Germain. Il faudrait que la future fût bien maussade pour m'obliger à renoncer à elle si je devais lui restituer cinq cent mille francs de dédit. — La future est ravissante, dit-on, et M. Le marquis, mon client, ne saurait mieux choisir. Mais vous le connaissez comme moi, monsieur, vous savez parfaitement par quelle antipathie secrète il ne veut plus de ce mariage. Mon rôle se borne à tirer le meilleur parti possible de la situation, c'est-à-dire à faire composer la famille afin de diminuer l'énormité du dédit. — Quant à moi, reprit le compagnon, je me suis chargé d'un mandat bien autrement dur à remplir : je dois tenter tous les moyens pour amener la future à rompre d'elle-même et de son propre chef, afin qu'elle n'ait aucun droit à faire valoir pour le dédit. C'est un demi-million que j'entreprends d'économiser à mon ami. — Beau dévouement ! reprit en souriant M. Saint-Germain. Pylade n'eût pas fait mieux pour Oreste. Et votre ami reconnaissant... — Me reprochera peut-être un jour de lui avoir fait rompre ce mariage. — Ah ! c'est possible, dit Saint-Germain. Voilà pourquoi j'allais vous demander si vous aviez stipulé quelque indemnité avec votre ami avant de partir de Paris; une indemnité pour vos frais de voyage, par exemple; une prime pour avoir réussi à rompre le mariage sans dédit; une part proportionnelle dans cette opération, qui est la réalisation de cinq cent mille francs, acquis à la fortune de votre ami... Le compagnon de voyage de M. Saint-Germain parut se révolter un peu à ce langage et se contenta de répondre : — Monsieur, quand vous me connaîtrez mieux, vous saurez que je ne suis pas de ceux qui spéculent sur les services rendus à leurs amis, ni même à personne. Je donne mon obligeant intermédiaire
souriant M. Saint-Germain. Pylade n'eût pas fait mieux pour Oreste. Et votre ami reconnaissant... — Me reprochera peut-être un jour de lui avoir fait rompre ce mariage. — Ah ! c'est possible, dit Saint-Germain. Voilà pourquoi j'allais vous demander si vous aviez stipulé quelque indemnité avec votre ami avant de partir de Paris; une indemnité pour vos frais de voyage, par exemple; une prime pour avoir réussi à rompre le mariage sans dédit; une part proportionnelle dans cette opération, qui est la réalisation de cinq cent mille francs, acquis à la fortune de votre ami... Le compagnon de voyage de M. Saint-Germain parut se révolter un peu à ce langage et se contenta de répondre : — Monsieur, quand vous me connaîtrez mieux, vous saurez que je ne suis pas de ceux qui spéculent sur les services rendus à leurs amis, ni même à personne. Je donne mon obligeant intermédiaire pour rien, mais je ne cherche pas non plus à obliger tout le monde, je vous en préviens. Toutefois je ne trouve pas mauvais, pour ce qui vous regarde, que vous touchiez des honoraires dans une affaire d'intérêt. Chacun vit de son état. Le mien consiste à faire valoir mes capitaux seulement. Ils suffisent aux dépenses de mon train de vie. En un mot, monsieur, je vis largement de mes revenus et je ne travaille que pour rendre des services.—Monsieur, dit l'homme d'affaires un peu confus, recevez mes excuses. Je n'avais pas l'honneur de vous connaître avant mon arrivée à Gannat, où je vous ai rencontré à l'auberge et où vous m'avez fait la confidence du but de votre voyage. Nous nous sommes réunis, ayant la même mission, à titres différents. Vous allez agir en ami ; moi en qualité de fondé de pouvoir. Il faudrait que la partie adverse eût le diable au corps pour résister à notre intervention doublement diplomatique. — Très bien, monsieur Saint-Germain, dit le compagnon de voyage. Maintenant que nous voilà d'accord sur un point essentiel, notre qualité respective, veuillez me répéter en quatre mots la teneur de l'article du testament de cette vieille chanoinesse,
capitaux seulement. Ils suffisent aux dépenses de mon train de vie. En un mot, monsieur, je vis largement de mes revenus et je ne travaille que pour rendre des services.—Monsieur, dit l'homme d'affaires un peu confus, recevez mes excuses. Je n'avais pas l'honneur de vous connaître avant mon arrivée à Gannat, où je vous ai rencontré à l'auberge et où vous m'avez fait la confidence du but de votre voyage. Nous nous sommes réunis, ayant la même mission, à titres différents. Vous allez agir en ami ; moi en qualité de fondé de pouvoir. Il faudrait que la partie adverse eût le diable au corps pour résister à notre intervention doublement diplomatique. — Très bien, monsieur Saint-Germain, dit le compagnon de voyage. Maintenant que nous voilà d'accord sur un point essentiel, notre qualité respective, veuillez me répéter en quatre mots la teneur de l'article du testament de cette vieille chanoinesse, tante des deux futurs, qui les institue ses héritiers collectivement s'ils se marient, et qui prive l'un ou l'autre de son héritage s'il refuse le mariage.—Voici en trois phrases, tout ce dont il s'agit, dit Saint-Germain. Madame la comtesse de ***, chanoinesse d'un chapitre noble des environs de Munich, décédée depuis deux ans en Allemagne, avait tout son avoir engagé dans la fortune patrimoniale du marquis Paul de Civrac, son neveu, cinq cent mille francs. En mourant, elle a laissé un testament déposé à Paris, par lequel elle lègue cette fortune à M. de Civrac, à condition qu'il épousera, avant l'expiration de deux années, sa cousine à lui et sa nièce à elle, mademoiselle Diane de Rosambel, orpheline de père et mère, et petite-fille de M. le comte et de madame la comtesse de Tournai, domiciliés à leur château de la Roche-Cantal. — Le château où nous nous rendons ce soir ? dit le compagnon de voyage. — Précisément, reprit M. Saint-Germain. Je continue : Le testament de la chanoinesse porte, en outre, cette clause essentielle et terrible : « Dans le cas où M. de Civrac renoncerait de son chef à épouser ma nièce, Diane de Rosambel; il serait
depuis deux ans en Allemagne, avait tout son avoir engagé dans la fortune patrimoniale du marquis Paul de Civrac, son neveu, cinq cent mille francs. En mourant, elle a laissé un testament déposé à Paris, par lequel elle lègue cette fortune à M. de Civrac, à condition qu'il épousera, avant l'expiration de deux années, sa cousine à lui et sa nièce à elle, mademoiselle Diane de Rosambel, orpheline de père et mère, et petite-fille de M. le comte et de madame la comtesse de Tournai, domiciliés à leur château de la Roche-Cantal. — Le château où nous nous rendons ce soir ? dit le compagnon de voyage. — Précisément, reprit M. Saint-Germain. Je continue : Le testament de la chanoinesse porte, en outre, cette clause essentielle et terrible : « Dans le cas où M. de Civrac renoncerait de son chef à épouser ma nièce, Diane de Rosambel; il serait tenu de verser entre ses mains la somme de cinq cent mille francs, capital constituant ma fortune, et Diane de Rosambel deviendrait ainsi et par conséquent ma seule héritière. « Dans le cas contraire, ajoute le testament, dans le cas où le refus de mariage proviendrait du chef de mademoiselle Diane de Rosambel, libre de son choix, les cinq cent mille francs montant de ma fortune et placés sur les biens territoriaux du marquis Paul de Civrac, mon neveu, resteraient à ce dernier en toute propriété. « Dans le cas de décès de l'un ou de l'autre avant mariage, le dernier survivant hérite de ma fortune. « Enfin, dans le cas d'un refus mutuel et d'un commun accord pour ne pas contracter mariage, ni mademoiselle de Rosambel ni M. de Civrac n'héritent de ma fortune, et les cinq cent mille francs que je laisse après moi devront revenir de droit à l'abbaye des Dames nobles de Munich pour la moitié, et à l'hôpital des Incurables de Lyon pour l'autre moitié. » — Est-ce clair, monsieur? ajouta M. Saint-Germain. — Ouf ! dit l'autre. Si c'est clair! Cela vous crève les yeux ; mais aussi cela vous étrangle par compensation. Quel
Diane de Rosambel, libre de son choix, les cinq cent mille francs montant de ma fortune et placés sur les biens territoriaux du marquis Paul de Civrac, mon neveu, resteraient à ce dernier en toute propriété. « Dans le cas de décès de l'un ou de l'autre avant mariage, le dernier survivant hérite de ma fortune. « Enfin, dans le cas d'un refus mutuel et d'un commun accord pour ne pas contracter mariage, ni mademoiselle de Rosambel ni M. de Civrac n'héritent de ma fortune, et les cinq cent mille francs que je laisse après moi devront revenir de droit à l'abbaye des Dames nobles de Munich pour la moitié, et à l'hôpital des Incurables de Lyon pour l'autre moitié. » — Est-ce clair, monsieur? ajouta M. Saint-Germain. — Ouf ! dit l'autre. Si c'est clair! Cela vous crève les yeux ; mais aussi cela vous étrangle par compensation. Quel diable de testament! Il n'y a qu'une vieille fille, noble, folle et chanoinesse à Munich, qui ait pu rêver et écrire un pareil acte comme l'expression de sa dernière volonté. C'est vouloir faire éclore toute une nichée de procès après soi ! Je prévois d'ici des avances de papiers timbrés si le mariage n'a pas lieu dans le délai voulu. Et il n'aura pas lieu, puisque nous sommes chargés, vous et moi, monsieur Saint-Germain, de le faire rompre. — Oui, monsieur, reprit l'homme d'affaires, il est constant que M. de Civrac ne veut pas épouser sa cousine ; mais il est aussi certain qu'il voudrait garder les cinq cent mille francs. Pour cela donc, il faut que la cousine, Diane de Rosambel, la belle Diane, renonce elle-même et de son chef à cette union? — Oui, monsieur, et il paraît que vous vous êtes chargé de la faire renoncer. — Pas à mon profit, toujours, ajouta le compagnon de voyage, je ne suis pas assez fort pour cela; je me suis chargé de dégoûter la Mie Diane de son beau cousin, voilà tout. — Eh! ce n'est peut-être pas chose très facile. — Nous verrons. Je n'en sais rien encore,