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si ferme et si raisonnable parut prévaloir sur les chimères noires qui assaillaient Diane, et vers la fin de la journée il ne restait de son indisposition qu'une grande faiblesse, un peu de confusion de s'être évanouie pour une vilaine carte sale trouvée dans un capuchon de satin, et un peu de tristesse cependant. Robert, en voyant renaître le sourire sur les lèvres de sa bien-aimée Diane, renaissait lui-même à la joie, à l'espérance, à la vie. Quelques personnes, des amis de la famille, vinrent le soir à la villa de M. Hardy, mais on se garda bien de leur dire la vraie cause de l'indisposition de la maîtresse de la maison. Cependant la duchesse de Windisch-Mark, que par une douce habitude nous continuerons à appeler Charlotte, chercha l'occasion de causer en particulier avec Robert. Elle avait de vagues inquiétudes, des appréhensions inexplicables, et elle sentait le besoin de faire des confidences à celui dont elle connaissait depuis longtemps la fermeté d'esprit et le courage. L'occasion se présenta naturellement. Madame Hardy, très-fatiguée, s'était retirée dans son appartement; toute la compagnie, composée de dix à douze personnes, causait, lisait des journaux, ou jouait dans le salon. Chacun avait son occupation pour la soirée. Charlotte, selon une habitude qu'on lui pardonnait si volontiers, chercha un peu à s'isoler et se rendit sur la terrasse des Orangers. Robert ne tarda pas à la rejoindre. Le clair de lune était magnifique, et les eaux de l'Arno coulaient silencieusement et brillamment à cent pas de la maison. La duchesse Charlotte et M. Hardy se mirent à se promener d'un bout à l'autre de cette terrasse; un vrai jardin posé devant les fenêtres du premier étage. — Je me garderai bien, disait la duchesse, de parler de cela devant Diane, mon cher Robert, mais depuis trois jours j'ai la tête perdue. Des craintes chimériques me viennent assiéger. Je crois que nous sommes trop heureux. Qu'en dites-vous, Robert ? En disant ces paroles, elle soupirait comme si un chagrin oppressait ce noble coeur. — Chère duchesse, reprenait M. Hardy, rappelez-vous que j'ai été votre confident dans des
la soirée. Charlotte, selon une habitude qu'on lui pardonnait si volontiers, chercha un peu à s'isoler et se rendit sur la terrasse des Orangers. Robert ne tarda pas à la rejoindre. Le clair de lune était magnifique, et les eaux de l'Arno coulaient silencieusement et brillamment à cent pas de la maison. La duchesse Charlotte et M. Hardy se mirent à se promener d'un bout à l'autre de cette terrasse; un vrai jardin posé devant les fenêtres du premier étage. — Je me garderai bien, disait la duchesse, de parler de cela devant Diane, mon cher Robert, mais depuis trois jours j'ai la tête perdue. Des craintes chimériques me viennent assiéger. Je crois que nous sommes trop heureux. Qu'en dites-vous, Robert ? En disant ces paroles, elle soupirait comme si un chagrin oppressait ce noble coeur. — Chère duchesse, reprenait M. Hardy, rappelez-vous que j'ai été votre confident dans des conditions bien diverses; ne me cachez rien, parlez. Qu'avez-vous ? — Ce que j'ai ? dit-elle. Eh ! mon Dieu! c'est facile à définir; j'ai peur. Mais, chut! pas un mot à personne. M. Hardy tressaillit. Il donnait le bras à Charlotte et il sentait son cœur battre assez vivement. — Mais, au nom du ciel, reprit-il, vous allez, j'espère, vous défaire de cette absurde folie, n'est-ce pas? Vous avez peur sans cause. — Sans cause, reprit-elle. J'ai des rêves noirs, des souvenirs attendrissants qui me reviennent de bien loin et que je croyais perdus, des saisissements nerveux, des inquiétudes étranges. — Vos chimères, Charlotte, dit Robert. — Oui, mes chimères de la Roche-Cantonnaises; elles amenèrent mon départ, vous savez. — Ah ! ne rappelez pas cela. Mais, ma chère amie, il faut vous guérir; il faut prendre tous les moyens possibles et mener une vie plus gaie que vous ne le faites. Votre mari pourrait-il trouver mauvais qu'une charmante femme comme vous... — Lui? dit Charlotte, c'est l'homme le plus excellent de la terre. En vieillissant, il est devenu adorable de vertu et de bonté. Je le vénère, et je crois que je l'aime maintenant autant que je l'ai
— Mais, au nom du ciel, reprit-il, vous allez, j'espère, vous défaire de cette absurde folie, n'est-ce pas? Vous avez peur sans cause. — Sans cause, reprit-elle. J'ai des rêves noirs, des souvenirs attendrissants qui me reviennent de bien loin et que je croyais perdus, des saisissements nerveux, des inquiétudes étranges. — Vos chimères, Charlotte, dit Robert. — Oui, mes chimères de la Roche-Cantonnaises; elles amenèrent mon départ, vous savez. — Ah ! ne rappelez pas cela. Mais, ma chère amie, il faut vous guérir; il faut prendre tous les moyens possibles et mener une vie plus gaie que vous ne le faites. Votre mari pourrait-il trouver mauvais qu'une charmante femme comme vous... — Lui? dit Charlotte, c'est l'homme le plus excellent de la terre. En vieillissant, il est devenu adorable de vertu et de bonté. Je le vénère, et je crois que je l'aime maintenant autant que je l'ai détesté dans le temps. — Quand il n'était pas votre mari. — Oui. Oh ! alors... Mais passons. — Enfin, vous êtes heureuse, madame la duchesse, reprit Robert; vous l'avouez et cependant vous vous tourmentez à plaisir. — Je me tourmente, c'est possible. — Corrigez-vous, duchesse. Vous êtes trop jeune, trop aimante, trop aimée et trop admirée pour vous faire du chagrin. Ce serait braver la Providence. La duchesse de Windisch-Mark garda le silence; elle levait les yeux au ciel de beaux regards; elle avait l'air de chercher son étoile amie. De temps en temps quelques soupirs s'échappaient de son sein comme des aspirations vers l'infini. Robert soutenait toujours son bras sur le sien, et la promenade continuait d'un bout de la terrasse à l'autre, jusqu'au moment où, frappée d'un souvenir qui lui revenait soudain, Charlotte s'arrêta. — Qu'avez-vous? demanda M. Hardy. — N'est-ce pas un moine que je vois d'ici sur le bord de l'Arno? dit-elle. Il me semble qu'il est bien attentif à regarder du côté de cette terrasse. — C'est un religieux de l'ordre des Capucins, ajouta Robert. Eh bien! un moine vous effraye? Préparez-vous alors à de bien fréquentes terreurs si vous restez quelque temps en
trop aimante, trop aimée et trop admirée pour vous faire du chagrin. Ce serait braver la Providence. La duchesse de Windisch-Mark garda le silence; elle levait les yeux au ciel de beaux regards; elle avait l'air de chercher son étoile amie. De temps en temps quelques soupirs s'échappaient de son sein comme des aspirations vers l'infini. Robert soutenait toujours son bras sur le sien, et la promenade continuait d'un bout de la terrasse à l'autre, jusqu'au moment où, frappée d'un souvenir qui lui revenait soudain, Charlotte s'arrêta. — Qu'avez-vous? demanda M. Hardy. — N'est-ce pas un moine que je vois d'ici sur le bord de l'Arno? dit-elle. Il me semble qu'il est bien attentif à regarder du côté de cette terrasse. — C'est un religieux de l'ordre des Capucins, ajouta Robert. Eh bien! un moine vous effraye? Préparez-vous alors à de bien fréquentes terreurs si vous restez quelque temps en Italie. Celui-ci doit être quelque pauvre mendiant, un quêteur qui ne tardera pas à s'approcher de la maison en nous montrant sa besace. — Une besace assez lourde et assez ronde, ajouta Charlotte, autant que le clair de lune me permet de la distinguer. Parbleu! Ce pourvoyeur est peut-être à la chasse depuis le lever du soleil. — Il devrait être rentré à son couvent, reprit la duchesse. — Le connaissez-vous? demanda Robert. — Non. Cependant, quelque chose me dit que je dois l'avoir rencontré. Si c'est le même, il est assez repoussant : une triste figure, un air en dessous, avec des allures qui inquiéteraient. Avant-hier, en sortant de chez moi, je vis sous le vestibule du palais un moine à peu près comme celui-ci qui cherchait à lier conversation avec mon cocher ; il lui parlait en italien. Mon cocher est allemand et ne connaît au monde d'autre langue que celle qu'on parle à Vienne. Le moine me vit passer; j'allais à pied à l'église de l'Annunziata, tout près de là. Il me suivit, ou me devança, et quand j'entrai à l'église, je le trouvai au bénitier, m'offrant de l'eau bénite. Une pauvre femme qui passait devant moi
la chasse depuis le lever du soleil. — Il devrait être rentré à son couvent, reprit la duchesse. — Le connaissez-vous? demanda Robert. — Non. Cependant, quelque chose me dit que je dois l'avoir rencontré. Si c'est le même, il est assez repoussant : une triste figure, un air en dessous, avec des allures qui inquiéteraient. Avant-hier, en sortant de chez moi, je vis sous le vestibule du palais un moine à peu près comme celui-ci qui cherchait à lier conversation avec mon cocher ; il lui parlait en italien. Mon cocher est allemand et ne connaît au monde d'autre langue que celle qu'on parle à Vienne. Le moine me vit passer; j'allais à pied à l'église de l'Annunziata, tout près de là. Il me suivit, ou me devança, et quand j'entrai à l'église, je le trouvai au bénitier, m'offrant de l'eau bénite. Une pauvre femme qui passait devant moi allongea la main, toucha les doigts du moine, et fit le signe de la croix. Elle me dispensa de recevoir l'eau bénite de ce religieux, ce qui ne me déplut pas. Quant à lui, il me parut mécontent et je le perdis de vue. En rentrant chez moi, le concierge du palais me prévint que le frère capucin était revenu et avait cherché à lui faire des questions. Il l'avait congédié assez cavalièrement. Qu'est-ce que cela veut dire? ajouta Charlotte. — Il est évident, répondit Robert, que le frère a quelque arrière-pensée. Mais, mordieu, qu'il prenne garde à lui! je saurais bien ce qu'il y a au fond de sa besace. — Tenez, reprit la duchesse, le voilà qui s'avance vers la terrasse. En effet, le moine ayant rechargé sa besace sur l'épaule, s'éloigna du bord de l'eau et vint tout droit se placer à dix pas du mur de la terrasse qui était peu élevée. Là il s'arrêta, croisa les bras sur sa poitrine et s'inclina deux fois. — Frère, lui dit Robert en italien et en se penchant sur la rampe, que voulez-vous? Il me semble que vous portez assez de provisions. Si cependant vous avez besoin de
du palais me prévint que le frère capucin était revenu et avait cherché à lui faire des questions. Il l'avait congédié assez cavalièrement. Qu'est-ce que cela veut dire? ajouta Charlotte. — Il est évident, répondit Robert, que le frère a quelque arrière-pensée. Mais, mordieu, qu'il prenne garde à lui! je saurais bien ce qu'il y a au fond de sa besace. — Tenez, reprit la duchesse, le voilà qui s'avance vers la terrasse. En effet, le moine ayant rechargé sa besace sur l'épaule, s'éloigna du bord de l'eau et vint tout droit se placer à dix pas du mur de la terrasse qui était peu élevée. Là il s'arrêta, croisa les bras sur sa poitrine et s'inclina deux fois. — Frère, lui dit Robert en italien et en se penchant sur la rampe, que voulez-vous? Il me semble que vous portez assez de provisions. Si cependant vous avez besoin de quelque chose, je vais donner des ordres à l'office... — Votre Excellence est trop bonne, répliqua le religieux. Ce que je demande, c'est un verre d'eau bien fraîche. L'eau de l'Arno est trouble aujourd'hui. M. Hardy appela un domestique et lui dit quelques mots. Cinq minutes après, le domestique sortit de la maison avec un plateau à la main, et il s'approcha du moine. Celui-ci prit le verre de cristal et le tendit au domestique, qui, ayant mis sur le plateau un flacon de vin à côté de la carafe, versa de ce vin dans le verre du frère. — Oh! oli! dit Robert à Charlotte, notre révérend n'a pas horreur de la liqueur de Noé. — Boira-t-il du vin? ajouta la duchesse. Vous en doutez? Regardez. Le moine, après avoir dit quelques mots au domestique, avala l'excellent vin qu'on lui avait servi. Il remit le verre sur le plateau et il s'inclina de nouveau du côté de la terrasse. — Constant, dit M. Robert à son valet de pied, tu sais assez l'italien pour demander au frère s'il a besoin d'autre chose. — Monsieur, répondit Constant, le révérend frère voudrait avoir l'honneur de vous parler. — Dis-lui de s'approcher
de la maison avec un plateau à la main, et il s'approcha du moine. Celui-ci prit le verre de cristal et le tendit au domestique, qui, ayant mis sur le plateau un flacon de vin à côté de la carafe, versa de ce vin dans le verre du frère. — Oh! oli! dit Robert à Charlotte, notre révérend n'a pas horreur de la liqueur de Noé. — Boira-t-il du vin? ajouta la duchesse. Vous en doutez? Regardez. Le moine, après avoir dit quelques mots au domestique, avala l'excellent vin qu'on lui avait servi. Il remit le verre sur le plateau et il s'inclina de nouveau du côté de la terrasse. — Constant, dit M. Robert à son valet de pied, tu sais assez l'italien pour demander au frère s'il a besoin d'autre chose. — Monsieur, répondit Constant, le révérend frère voudrait avoir l'honneur de vous parler. — Dis-lui de s'approcher de la terrasse, Constant, répliqua M. Hardy. — Je rentre, ajouta Charlotte. Cette figure m'agace les nerfs... En effet, la duchesse quitta le bras de Robert et se hâta de rejoindre la compagnie au salon. Robert, penché sur la rampe, attendait que le moine s'expliquât. — Excellence, dit le frère en italien, j'aurais une grâce à vous demander. J'ai été attardé à la ville ; la nuit est venue et mon Couvent est bien loin. Passer la nuit ici ? reprit M. Hardy, en hésitant un peu. Non, je ne donne pas asile à un moine pour la nuit. Si vous voulez de l'argent, j'en ai à votre service. Vous irez coucher dans une auberge. — Excellence, dit le frère, la règle nous défend d'accepter de l'argent. Des provisions seulement. Mais je suis bien las... Vous êtes bon catholique, Excellence. — Où est votre couvent? — Sur la route de Sienne. Il faut près de deux heures à pied pour s'y rendre d'ici. — Oui, dit Robert, mais en phaéton attelé de deux bons chevaux, on se chargera de vous y conduire en trois quarts d'heure. Le frère ne s'attendait pas à cette proposition. Il se contenta de regarder l'excelle
en italien, j'aurais une grâce à vous demander. J'ai été attardé à la ville ; la nuit est venue et mon Couvent est bien loin. Passer la nuit ici ? reprit M. Hardy, en hésitant un peu. Non, je ne donne pas asile à un moine pour la nuit. Si vous voulez de l'argent, j'en ai à votre service. Vous irez coucher dans une auberge. — Excellence, dit le frère, la règle nous défend d'accepter de l'argent. Des provisions seulement. Mais je suis bien las... Vous êtes bon catholique, Excellence. — Où est votre couvent? — Sur la route de Sienne. Il faut près de deux heures à pied pour s'y rendre d'ici. — Oui, dit Robert, mais en phaéton attelé de deux bons chevaux, on se chargera de vous y conduire en trois quarts d'heure. Le frère ne s'attendait pas à cette proposition. Il se contenta de regarder l'excelle de l'air assez interloqué. — Eh ! reprit M. Hardy, vous acceptez, je pense. Je vais donner des ordres en conséquence; attendez. Constant était rentré à la maison. Le moine s'assit sur un banc de pierre près de la porte d'entrée. M. Hardy ordonna à son cocher d'atteler le chariot qui servait pour la promenade des chevaux le matin. Cette voiture était pour l'usager des gens de la maison. Il y avait deux places sur le siège élevé et deux bancs se trouvaient placés dans la caisse découverte où l'on montait par le marchepied derrière. Le chariot, attelé, on invita le frère capucin à monter. Il obéit en feignant beaucoup de reconnaissance. M. Hardy présida à ce départ, et il eut l'occasion d'examiner de très-près la physionomie du quidam, qui ne lui revint pas du tout. La lourde besace fut placée aux pieds du frère. On ouvrit la porte cochère de la cour, et le char à bancs, éclairé par deux lanternes, partit dans la direction indiquée par le moine. Par précaution on avait donné au cocher un compagnon : un jeune homme de seize ans, qui servait M. Hardy en qualité de jockey. Jean, c'était le nom du jeune
qui servait pour la promenade des chevaux le matin. Cette voiture était pour l'usager des gens de la maison. Il y avait deux places sur le siège élevé et deux bancs se trouvaient placés dans la caisse découverte où l'on montait par le marchepied derrière. Le chariot, attelé, on invita le frère capucin à monter. Il obéit en feignant beaucoup de reconnaissance. M. Hardy présida à ce départ, et il eut l'occasion d'examiner de très-près la physionomie du quidam, qui ne lui revint pas du tout. La lourde besace fut placée aux pieds du frère. On ouvrit la porte cochère de la cour, et le char à bancs, éclairé par deux lanternes, partit dans la direction indiquée par le moine. Par précaution on avait donné au cocher un compagnon : un jeune homme de seize ans, qui servait M. Hardy en qualité de jockey. Jean, c'était le nom du jeune domestique, se plaça sur le siège à côté du cocher. Tous les deux tournaient donc le dos au capucin, établi sur un banc du chariot. La voiture partit, Robert la suivit des yeux; mais plusieurs personnes étaient venues sur la terrasse de la maison, et Charlotte, que ce départ surprenait, demanda à M. Hardy, qui était encore sur le devant de la porte d'entrée : — Qu'est-ce qu'il y a donc? Où envoyez-vous votre char à bancs? — Parbleu! répondit gaiement celui-ci, je ne pouvais refuser un carrosse à ce révérend frère pour retourner chez lui. La duchesse ne put se défendre de sourire, à l'idée d'un assez triste capucin regagnant son couvent dans un char à bancs à la mode et attelé de deux beaux chevaux anglais. — L'idée est bonne, dit-elle à M. Hardy revenu au salon; on saura où est le couvent de ce révérend, comme vous dites, mon cher Robert. Mais la soirée avançait, chacun se disposa à se retirer. Il était même un peu tard pour M. le duc de Windisch-Mark. Sa jeune femme lui offrit le bras et l'aida à marcher jusqu'à la voiture qui les attendait au perron. On avait pris congé de
demanda à M. Hardy, qui était encore sur le devant de la porte d'entrée : — Qu'est-ce qu'il y a donc? Où envoyez-vous votre char à bancs? — Parbleu! répondit gaiement celui-ci, je ne pouvais refuser un carrosse à ce révérend frère pour retourner chez lui. La duchesse ne put se défendre de sourire, à l'idée d'un assez triste capucin regagnant son couvent dans un char à bancs à la mode et attelé de deux beaux chevaux anglais. — L'idée est bonne, dit-elle à M. Hardy revenu au salon; on saura où est le couvent de ce révérend, comme vous dites, mon cher Robert. Mais la soirée avançait, chacun se disposa à se retirer. Il était même un peu tard pour M. le duc de Windisch-Mark. Sa jeune femme lui offrit le bras et l'aida à marcher jusqu'à la voiture qui les attendait au perron. On avait pris congé de Diane en lui racontant l'aventure originale de l'enlèvement du moine. Elle riait aussi. Enfin toute cette belle compagnie se sépara et bientôt la villa Hardy retira dans le silence. Robert tint à ne pas se coucher avant le retour de son cocher. Maman est là... (P. 276) Il était environ minuit lorsque M. Hardy entendit le roulement du chariot qui rentrait dans la cour de la villa. Il se hâta de descendre pour parler au cocher. — Eh bien ! lui dit-il, et le frère? L'avons-nous déposé sain et sauf à son couvent? Les deux domestiques avaient l'air assez embarrassé. Jean, qui était beaucoup plus jeune que le cocher, mit plus d'impatience et moins de précaution dans ce qu'il avait à raconter. — Monsieur, dit-il, il faut vite. Vous devez déclarer que le moine que nous ramenions à son couvent nous a échappé en route, sans que nous ayons pu savoir comment il a fait pour sauter du chariot, qui allait vite, lui et sa besace, car il ne l'a pas oubliée.— Peste! s'écria Robert. Le drôle est habile, et s'il ne s'est pas cassé les reins... — C'est ce que nous ignorons, reprit le cocher. Le frère était carrément
minuit lorsque M. Hardy entendit le roulement du chariot qui rentrait dans la cour de la villa. Il se hâta de descendre pour parler au cocher. — Eh bien ! lui dit-il, et le frère? L'avons-nous déposé sain et sauf à son couvent? Les deux domestiques avaient l'air assez embarrassé. Jean, qui était beaucoup plus jeune que le cocher, mit plus d'impatience et moins de précaution dans ce qu'il avait à raconter. — Monsieur, dit-il, il faut vite. Vous devez déclarer que le moine que nous ramenions à son couvent nous a échappé en route, sans que nous ayons pu savoir comment il a fait pour sauter du chariot, qui allait vite, lui et sa besace, car il ne l'a pas oubliée.— Peste! s'écria Robert. Le drôle est habile, et s'il ne s'est pas cassé les reins... — C'est ce que nous ignorons, reprit le cocher. Le frère était carrément assis sur un des bancs, et nous allions bon train sur la route de Sienne, éclairés par nos deux lanternes; à trois quarts de lieue de la ville, le moine était encore avec nous. Nous lui tournions le dos. Tout à coup je veux lui parler, croyant qu'il m'appelait... Monsieur, plus de capucin et plus de besace. Jean a dit vrai. Je tourne les chevaux; nous revenons sur nos pas à une assez grande distance. Nous nous arrêtons; nous appelons... la campagne était déserte, silencieuse, et la nuit était noire; Alors nous nous décidons à reprendre le chemin de la ville au pas. Jean marchait à côté du char à bancs, examinant la route et même les fossés, cherchant à découvrir quelques traces du fugitif. Dans le premier moment, nous avions cru qu'il était tombé de voiture et qu'il s'était cassé le cou. Mais ayant rencontré un brave paysan, nous lui avons conté l'aventure en lui demandant s'il connaissait le couvent des Capucins, situé à deux lieues sur le chemin de Sienne. — Le couvent des Capucins, sur la route de Sienne? reprit cet homme étonné. Quand vous irez jusqu'à la ville de Sienne même, vous ne rencontrerez pas le
plus de capucin et plus de besace. Jean a dit vrai. Je tourne les chevaux; nous revenons sur nos pas à une assez grande distance. Nous nous arrêtons; nous appelons... la campagne était déserte, silencieuse, et la nuit était noire; Alors nous nous décidons à reprendre le chemin de la ville au pas. Jean marchait à côté du char à bancs, examinant la route et même les fossés, cherchant à découvrir quelques traces du fugitif. Dans le premier moment, nous avions cru qu'il était tombé de voiture et qu'il s'était cassé le cou. Mais ayant rencontré un brave paysan, nous lui avons conté l'aventure en lui demandant s'il connaissait le couvent des Capucins, situé à deux lieues sur le chemin de Sienne. — Le couvent des Capucins, sur la route de Sienne? reprit cet homme étonné. Quand vous irez jusqu'à la ville de Sienne même, vous ne rencontrerez pas le moindre couvent. On vous a parfaitement mis dans l'erreur, et quant à votre moine, a ajouté le paysan, n'en soyez point en peine; s'il vous a quitté, c'est qu'il avait intérêt à vous fuir. — Allons, reprit Jean, il faut bien dire à monsieur toute la vérité. Voici, monsieur, un couteau laissé par le moine dans le chariot; il doit le regretter. Jean remit à M. Hardy un de ces couteaux dits catalans, longs, courbes et effilés. Le manche en était grossier, mais la lame paraissait fine et bien trempée. Robert cacha le couteau dans une armoire à lui. Puis s'adressant à ses deux domestiques : — Écoutez-moi bien, leur dit-il ; je vous ordonne de garder un silence absolu sur cette aventure. Vous êtes censés avoir reconduit le moine à son couvent.— Oui, monsieur, répondirent les deux domestiques ; mais nous chercherons à retrouver le frère, et alors... — Alors, vous me l'amènerez, dit le maître avec autorité. Allez, mes amis, allez vous reposer, et pas un mot à qui que ce soit. Les jours qui suivirent cette soirée ne furent marqués d'aucun incident particulier. Madame Hardy, parfaitement remise de son indisposition, avait repris le cours de ses visites