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à votre père... je sais que vous ne me trahirez pas une seconde fois... Restez avec moi, Télie... restez avec moi et je vous pardonnerai... j'oublierai tout... Oh! cet homme... cet homme terrible!... je le connais... Il va venir pour accomplir ses projets criminels!... Ne m'abandonnez pas, Télie, et protégez-moi contre lui!... Restez, restez! Cette scène émouvante se prolongea quelques instants encore; mais enfin, à bout de forces, et sous le coup d'une mortelle épouvante, Edith tomba inanimée sur la couche qui se trouvait à ses pieds. Terrifiée elle-même, Télie s'agenouilla devant la jeune fille, couvrit ses mains de baisers et de larmes; puis, se relevant brusquement, brusquement, s'enfuit avec précipitation sans oser regarder en arrière. Lorsqu'elle fut à une certaine distance, Nathan se coucha à plat ventre et rampa jusqu'au seuil de la tente. Dégainant de nouveau son couteau, il jeta sur la vieille femme un regard féroce, mais le sentiment chrétien prévalut en lui... Il s'éloigna dans la crainte de céder à la tentation. Une pensée plus humaine venait de surgir dans son esprit. Il se leva, s'approcha du Vautour-Noir pour s'assurer qu'il était encore endormi; puis, se dirigeant vers le poste établi près de la Maison du Conseil, et voyant les Indiens également plongés dans le sommeil, il retourna à l'endroit où il avait laissé le voleur de chevaux. Lui aussi dormait profondément et ronflait de la façon la plus compromettante. Nathan le réveilla avec précaution. — Mort de faim à moi ! s'écria Ralph en se frottant les yeux : je crois que j'allais m'endormir!. Eh bien, mon vieux, ajouta-t-il en reconnaissant son compagnon, quelles nouvelles des aborigènes et de Yangtze, madame ? — Donne-moi vite un des licours, répliqua Nathan à voix basse, et écoute attentivement ce qui me reste à te dire. — Un licours! dit Ralph avec étonnement; vous voulez donc faire tout à vous seul!... Pas de ça, pas de ça... les chevaux ne concernent que moi, c'est mon affaire! — Ami, reprit Nathan, ce licours va me servir à garrotter une vieille squaw qui garde la jeune fille. Je préfère ce
Conseil, et voyant les Indiens également plongés dans le sommeil, il retourna à l'endroit où il avait laissé le voleur de chevaux. Lui aussi dormait profondément et ronflait de la façon la plus compromettante. Nathan le réveilla avec précaution. — Mort de faim à moi ! s'écria Ralph en se frottant les yeux : je crois que j'allais m'endormir!. Eh bien, mon vieux, ajouta-t-il en reconnaissant son compagnon, quelles nouvelles des aborigènes et de Yangtze, madame ? — Donne-moi vite un des licours, répliqua Nathan à voix basse, et écoute attentivement ce qui me reste à te dire. — Un licours! dit Ralph avec étonnement; vous voulez donc faire tout à vous seul!... Pas de ça, pas de ça... les chevaux ne concernent que moi, c'est mon affaire! — Ami, reprit Nathan, ce licours va me servir à garrotter une vieille squaw qui garde la jeune fille. Je préfère ce moyen, attendu que mes mains n'ont jamais été tachées par le sang d'une femme. — Vous avez donc enfin trouvé ma maîtresse? demanda Ralph avec exaltation. Eh bien, allons chercher bien vite le capitaine et hâtons-nous d'en finir. -C'est un jeune homme au coeur vaillant, je n'en dis conviens pas, répliqua Nathan ; mais il ne peut m'être utile, n'ayant pas l'habitude de voir les Indiens de près. Quant à toi, ami, tu ne pourrais pas me servir davantage, au point où j'en suis. Contente-toi donc de faire ta besogne naturelle. Descends avec précaution jusqu'à l'endroit où les chevaux sont parqués ; choisis-en quatre des meilleurs, et conduit-les à travers la vallée, jusqu'au taillis où nous avons laissé le capitaine. Tu m'y attendras patiemment, et tu ne tarderas pas à me voir arriver avec la jeune fille. Maintenant que tu m'as bien compris, fais ton devoir. — Je veux être pendu jusqu'à ce que mort s'ensuive, cette fois, répondit Ralph, si je ne vole pas pour elle le plus splendide cheval que l'on ait jamais vu dans un village indien. Au revoir, vieux tigre! Cela dit, les deux alliés se séparèrent, l'un pour aller exercer son talent naturel, l'autre pour
répliqua Nathan ; mais il ne peut m'être utile, n'ayant pas l'habitude de voir les Indiens de près. Quant à toi, ami, tu ne pourrais pas me servir davantage, au point où j'en suis. Contente-toi donc de faire ta besogne naturelle. Descends avec précaution jusqu'à l'endroit où les chevaux sont parqués ; choisis-en quatre des meilleurs, et conduit-les à travers la vallée, jusqu'au taillis où nous avons laissé le capitaine. Tu m'y attendras patiemment, et tu ne tarderas pas à me voir arriver avec la jeune fille. Maintenant que tu m'as bien compris, fais ton devoir. — Je veux être pendu jusqu'à ce que mort s'ensuive, cette fois, répondit Ralph, si je ne vole pas pour elle le plus splendide cheval que l'on ait jamais vu dans un village indien. Au revoir, vieux tigre! Cela dit, les deux alliés se séparèrent, l'un pour aller exercer son talent naturel, l'autre pour exécuter le plan d'où dépendait la délivrance d'Edith Forrester. A peine avait-il fait quelques pas, qu'une ombre noire sortit du taillis voisin et le suivit à distance dans le sentier conduisant à l'intérieur du village...C'était Petit-Pierre qui, inquiet de l'absence de son maître, s'était mis sur ses traces, malgré les efforts de Roland pour le retenir à ses côtés. XXIX. Pendant ce temps Edith, revenue à elle-même, s'abandonnait au plus violent désespoir. La vieille femme préposée à sa garde venait de sortir de la tente; et Edith, se voyant seule, se sentit glacée d'épouvante. Elle fut sur le point de courir après sa hideuse gardienne. Tout à coup, se tournant vers l'entrée de la tente, elle aperçut, un homme de haute taille drapé dans une vaste couverture. L'oeil flamboyant de cet homme était fixé sur elle. Edith fit un effort pour crier, mais la voix expira sur ses lèvres. L'homme s'avança vers elle et, lui prenant la main, lui dit du ton le plus respectueux : " — Ne craindre rien, Edith; je ne suis pas encore un ennemi." Cette voix, loin de calmer la jeune fille, augmenta son épouvante. — Ne tremblez pas ainsi, Edith Forrester, reprit l'inconnu ;
efforts de Roland pour le retenir à ses côtés. XXIX. Pendant ce temps Edith, revenue à elle-même, s'abandonnait au plus violent désespoir. La vieille femme préposée à sa garde venait de sortir de la tente; et Edith, se voyant seule, se sentit glacée d'épouvante. Elle fut sur le point de courir après sa hideuse gardienne. Tout à coup, se tournant vers l'entrée de la tente, elle aperçut, un homme de haute taille drapé dans une vaste couverture. L'oeil flamboyant de cet homme était fixé sur elle. Edith fit un effort pour crier, mais la voix expira sur ses lèvres. L'homme s'avança vers elle et, lui prenant la main, lui dit du ton le plus respectueux : " — Ne craindre rien, Edith; je ne suis pas encore un ennemi." Cette voix, loin de calmer la jeune fille, augmenta son épouvante. — Ne tremblez pas ainsi, Edith Forrester, reprit l'inconnu ; vous me connaissez... je ne suis point un Indien et ne vous veux aucun mal. — Oui... oui... oui, dit Edith après avoir considéré longuement le visage du nouveau venu; oui, je vous connais... je ne vous connais que trop... vous êtes Richard Braxley, le spoliateur de l'orpheline... à présent son persécuteur... Et cette main qui vient de toucher la mienne, est rouge du sang de mon cousin! Misérable! n'êtes-vous pas encore satisfait? — Non, pas encore! répliqua-t-il avec un sinistre sourire. Je suis Richard Braxley, l'ami d'Edith Forrester, son ami le plus dévoué... Ce que j'ai à lui dire le lui prouvera. — Ne m'approchez pas, ne me touchez pas ! s'écria la jeune fille en se levant et en faisant quelques pas en arrière. Je ne veux pas vous entendre... Arrière, arrière, assassin! — Ne criez pas, Edith, vous êtes entièrement en mon pouvoir, et personne ne viendra à votre secours; d'ailleurs, je vous le répète, ma belle Edith, je suis votre ami. Oui, je vous aime... et vous êtes à moi, à moi pour toujours! Infâme! s'écria Edith, qui recouvra toute son énergie. Tuez-moi, assassinez-moi comme vous avez assassiné mon cousin... vous aurez au moins mon cadavre!
son persécuteur... Et cette main qui vient de toucher la mienne, est rouge du sang de mon cousin! Misérable! n'êtes-vous pas encore satisfait? — Non, pas encore! répliqua-t-il avec un sinistre sourire. Je suis Richard Braxley, l'ami d'Edith Forrester, son ami le plus dévoué... Ce que j'ai à lui dire le lui prouvera. — Ne m'approchez pas, ne me touchez pas ! s'écria la jeune fille en se levant et en faisant quelques pas en arrière. Je ne veux pas vous entendre... Arrière, arrière, assassin! — Ne criez pas, Edith, vous êtes entièrement en mon pouvoir, et personne ne viendra à votre secours; d'ailleurs, je vous le répète, ma belle Edith, je suis votre ami. Oui, je vous aime... et vous êtes à moi, à moi pour toujours! Infâme! s'écria Edith, qui recouvra toute son énergie. Tuez-moi, assassinez-moi comme vous avez assassiné mon cousin... vous aurez au moins mon cadavre! --Je n'ai tué personne, répliqua Braxley avec le plus grand sang-froid... Écoutez-moi patiemment, et vous reconnaîtrez que mon seul crime est d'aimer une femme qui me force à la traiter en maître, moi qui voudrais être son esclave. Votre cousin est vivant et en sûreté. — Vous mentez! cria Edith en se tordant les mains; je l'ai vu tomber couvert de sang! . — Mais à partir de ce moment vous n'avez plus rien vu... Votre cousin est vivant, je vous le répète; le sang que vous avez vu sur lui n'était pas le sien... À la vérité, il est prisonnier; mais, à qui la faute? Fallait-vous rappeler, ma charmante Edith, qu'il est mon ennemi et qu'il a cherché à se faire aimer de vous? Aussi bien ai-je résolu que jamais il ne reverra son pays natal, tant que Vous ne seriez pas devenue ma femme. Sa délivrance est à ce prix.—Jamais! jamais! s'écria Edith avec indignation. Moi devenir la femme d'un misérable tel que vous!... Plutôt la mort! — Je suis un misérable en effet, Edith, reprit Braxley avec un calme parfait; tout homme le est par nature. En moi comme en toute créature humaine, l'esprit du mal lutte
en se tordant les mains; je l'ai vu tomber couvert de sang! . — Mais à partir de ce moment vous n'avez plus rien vu... Votre cousin est vivant, je vous le répète; le sang que vous avez vu sur lui n'était pas le sien... À la vérité, il est prisonnier; mais, à qui la faute? Fallait-vous rappeler, ma charmante Edith, qu'il est mon ennemi et qu'il a cherché à se faire aimer de vous? Aussi bien ai-je résolu que jamais il ne reverra son pays natal, tant que Vous ne seriez pas devenue ma femme. Sa délivrance est à ce prix.—Jamais! jamais! s'écria Edith avec indignation. Moi devenir la femme d'un misérable tel que vous!... Plutôt la mort! — Je suis un misérable en effet, Edith, reprit Braxley avec un calme parfait; tout homme le est par nature. En moi comme en toute créature humaine, l'esprit du mal lutte contre l'esprit du bien. Si celui-ci a succombé, c'est que vous l'avez voulu. Mais consentez à m'épouser, et je redeviendrais homme de bien. Si, au contraire, vous persistez à repousser mes offres, jamais vous ne sortirez de ce village. — Eh bien, il sera mon tombeau, car vous avez toujours été pour moi un objet de haine... et plus que jamais je vous hais... je vous hais! Ma belle maîtresse, dit Braxley avec une expression diabolique, vous pourrez effectivement y mourir, attendu que les sauvages sont capables d'avoir, d'un instant à l'autre, la fantaisie de vous scalper ; mais, avant d'en venir à cette extrémité, ils ne manqueront pas de vous témoigner leur tendresse, attendu qu'ils ne savent point résister aux charmes d'une femme blanche et jolie comme vous l'êtes... Je vous le jure, Edith, vous ne sortirez pas de cette tente sans être la femme de Richard Braxley ou d'un païen sauvage... telle est l'alternative... Vous voyez, que je m'explique assez catégoriquement. — Que le ciel me vienne en aide ! s'écria la jeune fille, qui, éperdue de terreur, s'affaissa sur la couche. — Mais, pourquoi forcer l'homme qui vous adore à recourir à de semblables extrémités ? dit
été pour moi un objet de haine... et plus que jamais je vous hais... je vous hais! Ma belle maîtresse, dit Braxley avec une expression diabolique, vous pourrez effectivement y mourir, attendu que les sauvages sont capables d'avoir, d'un instant à l'autre, la fantaisie de vous scalper ; mais, avant d'en venir à cette extrémité, ils ne manqueront pas de vous témoigner leur tendresse, attendu qu'ils ne savent point résister aux charmes d'une femme blanche et jolie comme vous l'êtes... Je vous le jure, Edith, vous ne sortirez pas de cette tente sans être la femme de Richard Braxley ou d'un païen sauvage... telle est l'alternative... Vous voyez, que je m'explique assez catégoriquement. — Que le ciel me vienne en aide ! s'écria la jeune fille, qui, éperdue de terreur, s'affaissa sur la couche. — Mais, pourquoi forcer l'homme qui vous adore à recourir à de semblables extrémités ? dit Braxley, en voyant que cette menace avait produit l'effet qu'il en espérait. Un seul sourire de vous, chère Edith, sera le signal de votre délivrance et de votre bonheur. — Que le ciel me vienne en aide ! répéta la jeune fille d'une voix mourante. Braxley prit de nouveau la main de sa victime et se disposait à l'être enjoliver contre sa poitrine, lorsque tout à coup deux bras vigoureux le firent rouler aux pieds d'Edith; puis, un homme au visage empreint de peintures éclatantes lui mit un couteau sur la gorge, en murmurant d'une voix basse, mais accentuée avec une sinistre énergie : — Un seul cri, un seul mot, et tu es mort ! Glacé de terreur, Braxley demeura sans mouvement, la bouche béante et l'oeil fixe; et, avant qu'il eût eu le temps de respirer, il se trouva bâillonné et solidement garrotté. Cela fait, le défenseur d'Edith s'empara du parchemin caché dans le vêtement de Braxley ; puis poussant le misérable dans un coin, il entassa sur lui un amas de peaux et de couvertures. Telle fut la rapidité avec laquelle tout cela fut exécuté, que Braxley n'eut pas même le temps d'observer la physionomie de l'assaillant.
main de sa victime et se disposait à l'être enjoliver contre sa poitrine, lorsque tout à coup deux bras vigoureux le firent rouler aux pieds d'Edith; puis, un homme au visage empreint de peintures éclatantes lui mit un couteau sur la gorge, en murmurant d'une voix basse, mais accentuée avec une sinistre énergie : — Un seul cri, un seul mot, et tu es mort ! Glacé de terreur, Braxley demeura sans mouvement, la bouche béante et l'oeil fixe; et, avant qu'il eût eu le temps de respirer, il se trouva bâillonné et solidement garrotté. Cela fait, le défenseur d'Edith s'empara du parchemin caché dans le vêtement de Braxley ; puis poussant le misérable dans un coin, il entassa sur lui un amas de peaux et de couvertures. Telle fut la rapidité avec laquelle tout cela fut exécuté, que Braxley n'eut pas même le temps d'observer la physionomie de l'assaillant. Quant à Edith, elle demeurait stupéfaite et tremblait de tous ses membres, lorsque son défenseur lui dit en la soulevant dans ses bras nerveux : — Tu es sauvée... Tes amis veillent sur toi !.. Puis, sans ajouter un seul mot, il l'emporta sans bruit et en toute hâte hors de la tente. XXX. Les ténèbres de la nuit étaient devenues de plus en plus intenses, lorsque Nathan (car on a déjà deviné que c'était lui) sortit de la tente, chargé de son précieux fardeau. Mais à peine avait-il dépassé le poste des Indiens encore endormis, qu'un incident aussi étrange qu'imprévu changea ses espérances en noirs pressentiments. Un affreux vacarme, causé par les hennissements et le galop d'une troupe de chevaux, se fit entendre à une courte distance. On eût dit que ces animaux, poursuivis par une bande de loups affamés, se ruaient tumultueusement vers le centre du village pour y trouver un refuge. À ce bruit, Nathan rebroussa chemin et alla se cacher dans le taillis du wigwam; mais en entendant les cris des Indiens réveillés en sursaut, il se mit à courir droit devant lui, dans l'espoir de s'échapper inaperçu, grâce à la confusion générale. En un instant
de la tente. XXX. Les ténèbres de la nuit étaient devenues de plus en plus intenses, lorsque Nathan (car on a déjà deviné que c'était lui) sortit de la tente, chargé de son précieux fardeau. Mais à peine avait-il dépassé le poste des Indiens encore endormis, qu'un incident aussi étrange qu'imprévu changea ses espérances en noirs pressentiments. Un affreux vacarme, causé par les hennissements et le galop d'une troupe de chevaux, se fit entendre à une courte distance. On eût dit que ces animaux, poursuivis par une bande de loups affamés, se ruaient tumultueusement vers le centre du village pour y trouver un refuge. À ce bruit, Nathan rebroussa chemin et alla se cacher dans le taillis du wigwam; mais en entendant les cris des Indiens réveillés en sursaut, il se mit à courir droit devant lui, dans l'espoir de s'échapper inaperçu, grâce à la confusion générale. En un instant le cri de « Longs-Couteaux ! Longs-Couteaux ! » éclata dans tout le village, comme un signal d'alarme. Nathan, qui semblait voler avec la rapidité d'une flèche, se trouva soudainement arrêté par une masse de chevaux qui, avec des hennissements de terreur, débouchaient ventre à terre sur la place publique. En même temps un des Indiens du poste ayant eu l'idée de jeter un tison embrasé sur l'immense amas de feuilles mortes qui avait servi de lit de camp à ses camarades, il en jaillit un tourbillon de flammes qui éclairèrent vivement tous les endroits environnants. Nathan se regarda comme perdu : « Le malheureux ! » murmura-t-il, « je devine tout... c'est lui qui a effrayé les chevaux. » Cependant il continuait à fuir de toute la vitesse de ses jambes, lorsqu'il se heurta contre Roland, qui, l'oeil hagard, les cheveux hérissés, accourait en sens inverse. Aussitôt, s'arrêtant brusquement et arrachant Edith des bras de Nathan, il s'écria d'une voix éperdue : — En avant ! en avant ! Puis, faisant volte-face, il s'élança comme un fou dans la direction qu'il avait suivie pour pénétrer dans le village. Mais Nathan l'atteignit en quelques bonds et, usant de toute sa
En même temps un des Indiens du poste ayant eu l'idée de jeter un tison embrasé sur l'immense amas de feuilles mortes qui avait servi de lit de camp à ses camarades, il en jaillit un tourbillon de flammes qui éclairèrent vivement tous les endroits environnants. Nathan se regarda comme perdu : « Le malheureux ! » murmura-t-il, « je devine tout... c'est lui qui a effrayé les chevaux. » Cependant il continuait à fuir de toute la vitesse de ses jambes, lorsqu'il se heurta contre Roland, qui, l'oeil hagard, les cheveux hérissés, accourait en sens inverse. Aussitôt, s'arrêtant brusquement et arrachant Edith des bras de Nathan, il s'écria d'une voix éperdue : — En avant ! en avant ! Puis, faisant volte-face, il s'élança comme un fou dans la direction qu'il avait suivie pour pénétrer dans le village. Mais Nathan l'atteignit en quelques bonds et, usant de toute sa force, il s'empara de nouveau d'Edith et reprit aussitôt sa course effrénée. Malheureusement ils venaient d'être aperçus par les Indiens, qui se mirent à leur poursuite en poussant des cris de rage. Roland tourna la tête, et, voyant que les sauvages n'étaient plus qu'à quelques pas de lui, il saisit son tomahawk, et leur faisant face il les attendit de pied ferme pour leur barrer le passage et donner ainsi à Nathan le temps de sauver Edith. Cet acte de folle témérité provoqua de la part des Indiens des cris d'admiration, mais bientôt après des éclats de rire féroce. En moins d'une minute, et malgré ses efforts désespérés, Roland se trouva au pouvoir des barbares et vit le gros de la troupe continuer la poursuite. À son tour, Nathan, arrêté dans sa course par une bande de chiens furieux qui s'accrochèrent à ses jambes, ne tarda pas à tomber prisonnier entre les mains de l'ennemi; et, malgré sa terrible résistance, quatre Indiens vigoureux s'emparèrent d'Edith et disparurent avec elle. Surpris de voir leur prisonnier peint et vêtu à leur manière, les sauvages s'empressèrent de le ramener sur la place où se trouvait Wenonga, le Vautour-Noir, en attendant leur retour. À
son tomahawk, et leur faisant face il les attendit de pied ferme pour leur barrer le passage et donner ainsi à Nathan le temps de sauver Edith. Cet acte de folle témérité provoqua de la part des Indiens des cris d'admiration, mais bientôt après des éclats de rire féroce. En moins d'une minute, et malgré ses efforts désespérés, Roland se trouva au pouvoir des barbares et vit le gros de la troupe continuer la poursuite. À son tour, Nathan, arrêté dans sa course par une bande de chiens furieux qui s'accrochèrent à ses jambes, ne tarda pas à tomber prisonnier entre les mains de l'ennemi; et, malgré sa terrible résistance, quatre Indiens vigoureux s'emparèrent d'Edith et disparurent avec elle. Surpris de voir leur prisonnier peint et vêtu à leur manière, les sauvages s'empressèrent de le ramener sur la place où se trouvait Wenonga, le Vautour-Noir, en attendant leur retour. À peine eut-il aperçu Nathan, que, s'avançant au-devant de lui d'un pas encore chancelant, il brandit sa hache avec l'intention manifeste de lui fendre le crâne. Heureusement le coup fut détourné par Doe le renégat qui, pour calmer la fureur du vieillard ivre, lui parla vivement en langue shawnee. Moi Indien! dit le bouillant chef en s'adressant au prisonnier, en exécrable anglais ; moi tuer hommes blancs! Moi Wenonga; moi boire sang d'homme blanc! Moi sans coeur! Puis il se mit à débiter, dans son langage national, un long discours auquel les guerriers groupés autour de lui semblèrent prêter la plus grande attention. Mais tout à coup Nathan tomba dans un de ses accès d'épilepsie. Profitant de ce moment opportun, le renégat, qui avait aperçu sous la chemise du prisonnier le bout du parchemin que celui-ci avait enlevé de Braxley, le lui déroba à son tour et le cacha sous ses propres vêtements, sans que personne remarquât cette soustraction. Lorsque l'accès fut passé, Nathan se dressa debout et promena sur l'assemblée, des regards empreints d'une indicible sauvagerie. Par une métamorphose aussi brusque qu'inattendue, le Vautour-Noir s'avança vers le prisonnier de l'air le plus respectueux. — Toi grand médecin! lui dit-il ;