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sa chère Edith. La situation et l'isolement des deux jeunes gens firent une vive impression sur le coeur de l'honnête Kentuckien, qui se montra particulièrement touché du dévouement de Roland pour sa cousine. En effet, le jeune officier faisait un sacrifice bien généreux en renonçant à la carrière militaire, aux honneurs qu'il avait en perspective, pour se livrer à des travaux pénibles et vivre dans le désert, d'une existence hasardeuse et sans gloire. Le colonel Bruce serra de nouveau la main de Roland avec énergie et lui dit d'une voix émue: — Tenez, capitaine, mon cher garçon, je vous aime et vous honore... Je ne pourrais vous en dire davantage si vous étiez mon propre père!... Quant à ce Richard Braxley, que j'ai appelé mon ancien ami, je vous dirai que c'est pour moi une sotte habitude de nommer mes amis de simples connaissances, car je me sens des dispositions amicales pour tout homme honnête et pas Indien. Maintenant, je considère ce Braxley comme un gredin... un gredin précoce, mon cher monsieur. Dans mon opinion, il y a quelque infamie au fond de ce testament, et j'espère que vous la découvrirez tôt ou tard. Le sympathique intérêt manifesté par le Kentuckien, après le récit du jeune officier, fut ressenti plus vivement encore par Télie Doe qui avait entendu tout le récit sans que l'on s'aperçût de sa présence. En apparence absorbée par son travail, Télie avait avidement écouté l'entretien; chaque parole prononcée par Roland avait pénétré jusqu'au fond de son âme, et lorsque celui-ci regarda par hasard du côté où elle était assise, il fut grandement surpris de l'émotion qui s'était emparée d'elle. Télie leva tout à coup les yeux et regarda Roland avec une expression d'attendrissement qu'elle ne put dissimuler. Ce fut seulement à ce moment que le colonel remarqua la présence de la jeune fille, mais sans faire la moindre attention à l'étrangeté de sa physionomie. — Télie, mon enfant, pourquoi donc travaillez-vous un jour de fête? lui dit-il d'un ton bienveillant. Vous auriez dû vous habiller comme mes filles et rechercher l'amitié de la jeune dame qui
Kentuckien, après le récit du jeune officier, fut ressenti plus vivement encore par Télie Doe qui avait entendu tout le récit sans que l'on s'aperçût de sa présence. En apparence absorbée par son travail, Télie avait avidement écouté l'entretien; chaque parole prononcée par Roland avait pénétré jusqu'au fond de son âme, et lorsque celui-ci regarda par hasard du côté où elle était assise, il fut grandement surpris de l'émotion qui s'était emparée d'elle. Télie leva tout à coup les yeux et regarda Roland avec une expression d'attendrissement qu'elle ne put dissimuler. Ce fut seulement à ce moment que le colonel remarqua la présence de la jeune fille, mais sans faire la moindre attention à l'étrangeté de sa physionomie. — Télie, mon enfant, pourquoi donc travaillez-vous un jour de fête? lui dit-il d'un ton bienveillant. Vous auriez dû vous habiller comme mes filles et rechercher l'amitié de la jeune dame qui vient d'arriver... Allons! levez-vous, hâtez-vous de faire un bout de toilette, et ne restez pas ainsi les yeux braqués sur le capitaine comme si c'était une bête curieuse. Télie s'éloigna en rougissant. Drôle de créature ! reprit le colonel en la suivant du regard avec un air de compassion. Ne dirait-on pas qu'elle est à moitié folle?... Eh bien! on se tromperait; si elle était moins timide, moins gênée dans ses allures, je crois que, pour ce qui est de l'esprit et des agréments physiques, elle vaudrait mes filles. — Comment, elle n'est pas votre enfant? demanda Roland. — Non, répondit le colonel ; la pauvre créature n'a plus de parents. Son père était un de mes amis... une de mes connaissances, car je n'ai pas d'amitié pour des misérables de son espèce... Cet homme a été capturé par les Indiens Shawnees, si bien que, voyant la petite abandonnée, elle n'était pas plus grosse que mon poing dans ce temps-là, je l'ai prise chez moi et je l'ai élevée. Mais le pire de la chose, et ce qui la rend si sauvage et si honteuse, c'est que son père, Abel Doe, s'est fait Indien lui-même comme Girty, Elliot, et tant
dirait-on pas qu'elle est à moitié folle?... Eh bien! on se tromperait; si elle était moins timide, moins gênée dans ses allures, je crois que, pour ce qui est de l'esprit et des agréments physiques, elle vaudrait mes filles. — Comment, elle n'est pas votre enfant? demanda Roland. — Non, répondit le colonel ; la pauvre créature n'a plus de parents. Son père était un de mes amis... une de mes connaissances, car je n'ai pas d'amitié pour des misérables de son espèce... Cet homme a été capturé par les Indiens Shawnees, si bien que, voyant la petite abandonnée, elle n'était pas plus grosse que mon poing dans ce temps-là, je l'ai prise chez moi et je l'ai élevée. Mais le pire de la chose, et ce qui la rend si sauvage et si honteuse, c'est que son père, Abel Doe, s'est fait Indien lui-même comme Girty, Elliot, et tant d'autres canailles de renégats dont vous avez entendu parler... Il y avait bien de quoi, vous le comprenez, tourner la tête de la petite et la rendre craintive ; car Abel Doe est un scélérat... on ne peut pas dire le contraire. Tout le monde l'a pris en horreur... et il n'a que ce qu'il mérite... Or donc, cela explique pourquoi Télie est honteuse de lui et d'elle-même, nonobstant qu'elle n'est pas coupable, la pauvre créature... Ah, c'est triste pour elle d'avoir un père indienisé... Si ce n'était à cause de lui, je calcule que cette brute de Tom, mon fils, la prendrait en mariage. — Pauvre créature en effet ! se dit Roland en faisant dans son esprit un rapprochement entre sa malheureuse cousine et la jeune fille abandonnée. Ces pénibles réflexions furent brusquement interrompues par des cris joyeux et bruyants qui semblaient venir de l'entrée principale de la forteresse. Au même instant, Tom Bruce entra précipitamment dans l'habitation de son père, avec le visage épanoui d'un homme qui apporte de bonnes nouvelles. — Que se passe-t-il, Tom Bruce? demanda le colonel, en regardant son fils d'un air étonné. — On a des nouvelles du Jibbenainosay ! répondit le
il n'a que ce qu'il mérite... Or donc, cela explique pourquoi Télie est honteuse de lui et d'elle-même, nonobstant qu'elle n'est pas coupable, la pauvre créature... Ah, c'est triste pour elle d'avoir un père indienisé... Si ce n'était à cause de lui, je calcule que cette brute de Tom, mon fils, la prendrait en mariage. — Pauvre créature en effet ! se dit Roland en faisant dans son esprit un rapprochement entre sa malheureuse cousine et la jeune fille abandonnée. Ces pénibles réflexions furent brusquement interrompues par des cris joyeux et bruyants qui semblaient venir de l'entrée principale de la forteresse. Au même instant, Tom Bruce entra précipitamment dans l'habitation de son père, avec le visage épanoui d'un homme qui apporte de bonnes nouvelles. — Que se passe-t-il, Tom Bruce? demanda le colonel, en regardant son fils d'un air étonné. — On a des nouvelles du Jibbenainosay ! répondit le jeune géant en faisant une grimace qui exprimait à la fois l'inquiétude et le ravissement. — Où est-il ? reprit vivement le colonel. — Dans les environs, père. On a reconnu sa marque au beau milieu d'un chemin... Elle était encore si fraîche, qu'elle semblait avoir été faite le matin même. — Était-ce bien sa marque, Tom ? — La vraie marque, aussi claire que la lumière ! La croix sur la poitrine, et un coup de tomahawk planté juste au milieu du crâne. — Oui, c'est bien cela, dit le colonel. Eh bien! je lui souhaite bonne chance! Nous allons en voir de belles! — Qui est-ce Jibbenainosay? demanda Roland. — Le Jibbenainosay ! s'écria Tom avec un sourire presque moqueur. Le Jibbenainosay ! vous ne le connaissez pas?... Mais c'est le démon... le démon des bois ! — Et qui est-il, ce démon des bois? demanda le jeune officier. — Dame! vous m'en demandez trop long, étranger, répliqua Tom en faisant une nouvelle grimace. Les uns pensent ceci, les autres pensent cela; mais il y en a beaucoup qui calculent que c'est le diable ! — Et cette marque donc vous venez de parler si mystérieusement,... quelle est-elle?
même. — Était-ce bien sa marque, Tom ? — La vraie marque, aussi claire que la lumière ! La croix sur la poitrine, et un coup de tomahawk planté juste au milieu du crâne. — Oui, c'est bien cela, dit le colonel. Eh bien! je lui souhaite bonne chance! Nous allons en voir de belles! — Qui est-ce Jibbenainosay? demanda Roland. — Le Jibbenainosay ! s'écria Tom avec un sourire presque moqueur. Le Jibbenainosay ! vous ne le connaissez pas?... Mais c'est le démon... le démon des bois ! — Et qui est-il, ce démon des bois? demanda le jeune officier. — Dame! vous m'en demandez trop long, étranger, répliqua Tom en faisant une nouvelle grimace. Les uns pensent ceci, les autres pensent cela; mais il y en a beaucoup qui calculent que c'est le diable ! — Et cette marque donc vous venez de parler si mystérieusement,... quelle est-elle? — La marque?... Un Indien mort et une croix faite avec un couteau sur les côtes de la brute... Voilà la marque du Jibbenainosay sur tous les Indiens qu'il tue !... Nous n'avions pas entendu parler de lui depuis plus d'une année. — Capitaine, dit le colonel Bruce, vous paraissez ne pas comprendre entièrement l'affaire ; mais vous auriez beau interroger Tom jusqu'au jour du jugement dernier, il ne vous en dirait pas plus qu'il ne vous en a déjà dit. Apprenez donc qu'il existe une créature d'une espèce ou d'une autre, dont la profession est de passer son temps dans les bois d'alentour, et de tuer tous les animaux d'Indiens qui ont la chance de se trouver sur son chemin. Ensuite, il les scalpe et les marque de sa signature. Les Indiens l'appellent Jibbenainosay, un mot qui signifie l'Esprit qui marche, dans leur stupide jargon ; et, s'il faut s'en rapporter à ces damnés mécréants, le Jibbenainosay n'est ni homme, ni bête, mais un esprit que le couteau ni la balle ne peuvent entamer. Ils s'imaginent que cette station, ainsi que le pays environnant, sont sous sa protection... et, diable ou non, nous lui devons des remerciements, vu que,
ne pas comprendre entièrement l'affaire ; mais vous auriez beau interroger Tom jusqu'au jour du jugement dernier, il ne vous en dirait pas plus qu'il ne vous en a déjà dit. Apprenez donc qu'il existe une créature d'une espèce ou d'une autre, dont la profession est de passer son temps dans les bois d'alentour, et de tuer tous les animaux d'Indiens qui ont la chance de se trouver sur son chemin. Ensuite, il les scalpe et les marque de sa signature. Les Indiens l'appellent Jibbenainosay, un mot qui signifie l'Esprit qui marche, dans leur stupide jargon ; et, s'il faut s'en rapporter à ces damnés mécréants, le Jibbenainosay n'est ni homme, ni bête, mais un esprit que le couteau ni la balle ne peuvent entamer. Ils s'imaginent que cette station, ainsi que le pays environnant, sont sous sa protection... et, diable ou non, nous lui devons des remerciements, vu que, pour cette raison, les sauvages ont cessé de nous vexer. — Est-il possible, dit Roland, que l'on ajoute foi à de semblables contes ? — Pourquoi pas ? reprit le colonel avec le plus grand sérieux. D'abord, il y a les Indiens eux-mêmes, les Shawnees, les Sturons, les Delawares, mais surtout les Shawnees, qui croient à l'existence du Jibbenainosay, et ont de lui une si effroyable peur que c'est à peine s'ils ont osé, depuis trois ans, venir flâner dans le voisinage de la station. Ils savent qu'il fréquente cette contrée de préférence et qu'il les tue sans miséricorde partout où il les rencontre... espécialement les Shawnees contre lesquels il a une rancune massacrante. Ceux-là aussi lui ont donné un surnom, celui de Shawnsewannawen, ce qui veut dire le hurlement des Shawnees, parce qu'il les poursuit volontiers en hurlant. Quant à sa marque, capitaine, qu'en pensez-vous ? — Je ne vois pas que cette marque ait rien de surnaturel, répondit Roland. — Étranger, dit le gros Tom avec un gesture énergique, lorsque vous-même vous tuez un Indien, je calcule, sans vouloir vous offenser, que vous n'êtes pas fâché d'en avoir tout l'honneur pour vous... c'est ce qui explique la marque.
surtout les Shawnees, qui croient à l'existence du Jibbenainosay, et ont de lui une si effroyable peur que c'est à peine s'ils ont osé, depuis trois ans, venir flâner dans le voisinage de la station. Ils savent qu'il fréquente cette contrée de préférence et qu'il les tue sans miséricorde partout où il les rencontre... espécialement les Shawnees contre lesquels il a une rancune massacrante. Ceux-là aussi lui ont donné un surnom, celui de Shawnsewannawen, ce qui veut dire le hurlement des Shawnees, parce qu'il les poursuit volontiers en hurlant. Quant à sa marque, capitaine, qu'en pensez-vous ? — Je ne vois pas que cette marque ait rien de surnaturel, répondit Roland. — Étranger, dit le gros Tom avec un gesture énergique, lorsque vous-même vous tuez un Indien, je calcule, sans vouloir vous offenser, que vous n'êtes pas fâché d'en avoir tout l'honneur pour vous... c'est ce qui explique la marque. — Enfin, capitaine, reprit le colonel Bruce, il y a des gens parmi nous qui ont vu de leurs propres yeux la créature en question. À la bonne heure, colonel ; vous me donnez un argument auquel je suis bien forcé de me rendre. — Il y a Ben Jones, et Samuel Sharp, et Peter Small-eye, et une douzaine d'autres qui, à différentes reprises, ont entrevu le Jibbenainosay dans les bois. Tous sont d'accord pour déclarer qu'il ressemble plutôt au diable qu'à un homme. C'est, à ce qu'ils disent, un grand et fort gaillard, avec une tête et des cornes pareilles à celles d'un taureau sauvage. En outre, il est toujours accompagné d'un diablotin qui ressemble à un ours noir, et qui marche à quelques pas en avant de lui, comme pour indiquer le chemin. Quant à moi, captaine, je ne suis pas superstitieux, mais je parierais ma tête que le Jibbenainosay existe, bien que je ne l'aie jamais vu de mes propres yeux. Seulement, j'ai vu deux Indiens marqués par lui. Quant on le rencontre dans les bois, c'est un signe certain qu'il y a des Indiens dans les environs. C'est également bon signe, quand vous trouvez sa marque
et Samuel Sharp, et Peter Small-eye, et une douzaine d'autres qui, à différentes reprises, ont entrevu le Jibbenainosay dans les bois. Tous sont d'accord pour déclarer qu'il ressemble plutôt au diable qu'à un homme. C'est, à ce qu'ils disent, un grand et fort gaillard, avec une tête et des cornes pareilles à celles d'un taureau sauvage. En outre, il est toujours accompagné d'un diablotin qui ressemble à un ours noir, et qui marche à quelques pas en avant de lui, comme pour indiquer le chemin. Quant à moi, captaine, je ne suis pas superstitieux, mais je parierais ma tête que le Jibbenainosay existe, bien que je ne l'aie jamais vu de mes propres yeux. Seulement, j'ai vu deux Indiens marqués par lui. Quant on le rencontre dans les bois, c'est un signe certain qu'il y a des Indiens dans les environs. C'est également bon signe, quand vous trouvez sa marque sans le voir lui-même; car alors vous pouvez être sûr que les brutes se sont éloignées. Dans les premiers temps, on n'entendait parler de lui que dans les environs de la station; mais il a commencé à élargir le cercle de ses opérations. L'année dernière, il a laissé des marques non loin de la Rivière-Salée, du côté de Jefferson ; le voilà présentement dans le nord du Kentucky, et j'ai entendu dire qu'il va tuer des Shawnees jusque dans leurs villages... Non, non, captaine, il n'y a pas à douter de son existence. Au reste, si cela peut vous être agréable, nous pouvons en apprendre davantage sur son compte... Mais, dites-moi, Tom, gros animal, continua-t-il en s'adressant à son fils, de qui tenez-vous la nouvelle? — Du captaine Ralph.... Rugissant Ralph Stackpole, répondit Tom avec une joyeuse grimace. — Comment! il est ici? s'écria le colonel soudainement alarmé. Tom, ayez l'œil sur les chevaux. — Soyez tranquille, père, répliqua Tom en riant. Aussitôt que nous avons appris l'arrivée du capitaine Ralph, nous avons résolu d'avoir six régulateurs sur pied pendant la nuit. Sans parler de nos propres bêtes, il y a le splendide cheval du capitaine Roland, dont la vue
non loin de la Rivière-Salée, du côté de Jefferson ; le voilà présentement dans le nord du Kentucky, et j'ai entendu dire qu'il va tuer des Shawnees jusque dans leurs villages... Non, non, captaine, il n'y a pas à douter de son existence. Au reste, si cela peut vous être agréable, nous pouvons en apprendre davantage sur son compte... Mais, dites-moi, Tom, gros animal, continua-t-il en s'adressant à son fils, de qui tenez-vous la nouvelle? — Du captaine Ralph.... Rugissant Ralph Stackpole, répondit Tom avec une joyeuse grimace. — Comment! il est ici? s'écria le colonel soudainement alarmé. Tom, ayez l'œil sur les chevaux. — Soyez tranquille, père, répliqua Tom en riant. Aussitôt que nous avons appris l'arrivée du capitaine Ralph, nous avons résolu d'avoir six régulateurs sur pied pendant la nuit. Sans parler de nos propres bêtes, il y a le splendide cheval du capitaine Roland, dont la vue ferait venir l'eau à la bouche d'un homme plus honnête que Rugissant Ralph Stackpole. — Qu'est-ce donc que Rugissant Ralph Stackpole, et que peut-il avoir de commun avec mon cheval Briarée? demanda Roland. — C'est le plus drôle de corps que vous ayez jamais rencontré, répondit Tom. Il a déjà tué pas mal d'Indiens, et leur a volé plus de chevaux qu'aucun autre homme dans tout le Kentucky... Il a ses qualités, capitaine, mais il a aussi ses défauts, le pauvre garçon; il lui arrive quelquefois, par exemple, de confondre le cheval d'un chrétien avec celui d'un Indien... Voilà la vérité. — Et vous élèvez de tels misérables au rang d'officier, dit le capitaine indigné. — Oh ! des officiers sans commission régulière, répartit le colonel. Mais lorsqu'il y a parmi nous quelques pauvres gens sans chevaux et disposés à en aller chercher chez les Shawnees... ce qui est une honnête flibusterie, vu qu'il n'y a pas parmi ces brutes un seul cheval qu'elles n'aient volé dans le Kentucky... alors ils font venir Rugissant Ralph et le choisissent pour capitaine. Excellent choix, du reste, car Ralph est un combat vivant des pieds à la tête, et n'a pas son pareil
tué pas mal d'Indiens, et leur a volé plus de chevaux qu'aucun autre homme dans tout le Kentucky... Il a ses qualités, capitaine, mais il a aussi ses défauts, le pauvre garçon; il lui arrive quelquefois, par exemple, de confondre le cheval d'un chrétien avec celui d'un Indien... Voilà la vérité. — Et vous élèvez de tels misérables au rang d'officier, dit le capitaine indigné. — Oh ! des officiers sans commission régulière, répartit le colonel. Mais lorsqu'il y a parmi nous quelques pauvres gens sans chevaux et disposés à en aller chercher chez les Shawnees... ce qui est une honnête flibusterie, vu qu'il n'y a pas parmi ces brutes un seul cheval qu'elles n'aient volé dans le Kentucky... alors ils font venir Rugissant Ralph et le choisissent pour capitaine. Excellent choix, du reste, car Ralph est un combat vivant des pieds à la tête, et n'a pas son pareil pour voler des chevaux... Mais, comme dit ce gros animal de Tom, il commet souvent des erreurs. Il a si souvent volé des chevaux aux Indiens, qu'il peut à peine s'empêcher de mettre la main sur ceux des chrétiens ; et cela nous monte la tête contre lui. Tout en causant, le colonel et son hôte étaient sortis de la maison. À peine avaient-ils franchi la porte de la forteresse, qu'ils se trouvèrent au milieu d'une foule d'hommes et d'enfants. Cette foule entourait le capitaine des voleurs de chevaux et écoutait d'un air édifié les détails qu'il racontait relativement au dernier exploit du Jibbenainosay. Le capitaine Ralph, un des premiers, sinon le père de cette race d'hommes qui ont donné une si curieuse célébrité aux bords de la Rivière-Salée, était un grand gaillard aux larges épaules, aux jambes torses et à la tête de taureau. Sa laide figure avait une remarquable expression de scélératesse; mais son air ahuri, cynique, fanfaron, le jeu grotesque de sa physionomie, le mouvement perpétuel de ses yeux et de tous ses membres, donnaient plutôt envie de rire qu'ils n'inspiraient de dégoût. Rugissant Ralph était vêtu d'une espèce de survêtement en couverture de laine, qui, blanche
causant, le colonel et son hôte étaient sortis de la maison. À peine avaient-ils franchi la porte de la forteresse, qu'ils se trouvèrent au milieu d'une foule d'hommes et d'enfants. Cette foule entourait le capitaine des voleurs de chevaux et écoutait d'un air édifié les détails qu'il racontait relativement au dernier exploit du Jibbenainosay. Le capitaine Ralph, un des premiers, sinon le père de cette race d'hommes qui ont donné une si curieuse célébrité aux bords de la Rivière-Salée, était un grand gaillard aux larges épaules, aux jambes torses et à la tête de taureau. Sa laide figure avait une remarquable expression de scélératesse; mais son air ahuri, cynique, fanfaron, le jeu grotesque de sa physionomie, le mouvement perpétuel de ses yeux et de tous ses membres, donnaient plutôt envie de rire qu'ils n'inspiraient de dégoût. Rugissant Ralph était vêtu d'une espèce de survêtement en couverture de laine, qui, blanche à son origine, était présentement d'un ton boueux assez semblable à la nuance de son visage. Ce survêtement avait été jadis assez long pour cacher ses jambes, mais il s'était arrêté depuis un temps indéfini à la hauteur des coudes. Un pantalon et des jambières en peau de daim, de date plus récente, mais non moins maculés que le survêtement, couvraient les parties inférieures de son corps. Un vieux chapeau rond en fourrure, destiné primitivement à une tête d'enfant, mais agrandi violemment au moyen de larges incisions pratiquées à sa base, ornait la tête du capitaine. Les bords de ce chapeau, en grande partie absents ou déchiquetés en étroits festons, étaient remplacés par une forêt de cheveux noirs et crépus. Afin de donner une apparence martiale à son extérieur de tous points si burlesque, le capitaine était armé d'une carabine, d'un couteau et d'un tomahawk. Il tenait sa carabine à la main, et la brandissait sans relâche avec une vigueur et une apparente insouciance bien faite pour agacer les gens nerveux, s'il s'en fût trouvé parmi ses auditeurs. Comme s'il n'y eût pas eu sur son visage, dans sa tournure et son accoutrement, des éléments suffisants pour mettre la foule