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est salé et gardé pour l’hiver qui vient. Pourtant les Sœurs ont reçu spontanément de chaque maison, le jour même du sacrifice de l’animal, «les tranches de maigre, rôties, prêtes à consommer, apportées par le chef de famille lui-même, quand déjà les ménagères sont venues, dès le matin, leur faire présent d’une provision de saindoux, en récompense des soins maternels qu’elles répandent sur tous les enfants du village et des preuves de dévouement qu'elles savent trouver le temps de donner à tous les malades indistinctement. Le recteur participe de même à cet échange de pains procédés, et les reconnaît par une collation à la cure, composée abondamment de café, de vin et de beurrées. Les funérailles ont à Ihedic quelque chose de plus fraternel encore que les naissances et les mariages. D’abord, l’église d’Hœdic n’a pas besoin de fossoyeur: quand il s’agit d’enterrer un enfant, une couronne de fleurs artificielles prêtée par l’église, vient parer aussitôt son berceau; puis la marraine, dans le même costume que le jour de son baptême, vient mettre en terre la petite bière qu’elle porte sous son bras. Le père est venu creuser la fosse dans le sable du cimetière, derrière l’église; la petite créature une fois déposée, il la recouvre lui-même, dresse un léger monticule sur place, la pare de quelques coquillages apportés par des garçonnets, et, la bêche sur l’épaule, redescend au village, d’où la mère vient au-devant de lui avec ses autres enfants. Les femmes sont portées au champ du repos par les jeunes filles; elles revêtent un tablier blanc quand c’est à l’égard de leurs jeunes compagnes qu’elles accomplissent ce devoir. Les hommes sont inhumés par leurs amis; pendant que les filles chantent l’office des morts dans la maison du défunt, ses compagnons sont allés creuser la fosse; puis les parents apportent le corps, les amis le reçoivent et le rendent à la terre en priant avec le recteur. À l’heure où ils viennent ainsi d’être portés, au champ du repos, la charge des gens d’Hœdic a été lourde pour tous: labeur de la mer, périls et misères matérielles ont eu
une fois déposée, il la recouvre lui-même, dresse un léger monticule sur place, la pare de quelques coquillages apportés par des garçonnets, et, la bêche sur l’épaule, redescend au village, d’où la mère vient au-devant de lui avec ses autres enfants. Les femmes sont portées au champ du repos par les jeunes filles; elles revêtent un tablier blanc quand c’est à l’égard de leurs jeunes compagnes qu’elles accomplissent ce devoir. Les hommes sont inhumés par leurs amis; pendant que les filles chantent l’office des morts dans la maison du défunt, ses compagnons sont allés creuser la fosse; puis les parents apportent le corps, les amis le reçoivent et le rendent à la terre en priant avec le recteur. À l’heure où ils viennent ainsi d’être portés, au champ du repos, la charge des gens d’Hœdic a été lourde pour tous: labeur de la mer, périls et misères matérielles ont eu grande part dans leur lot. La terre végétale que portent leurs rochers de granit ne produit que le quart de ce qui est nécessaire à la nourriture des habitants de Pile en farineux: tubercules et froment. Ils doivent, pour compléter leurs provisions annuelles, aller à Belle-Isle et y apporter leur poisson conservé: ils le "troquent" sans argent de part ni d’autre, contre les pommes de terre dont ils ont besoin. Bloqués, par les mauvais jours de l’hiver, ils vivent de poisson frais qu'ils prennent à grand danger autour de l’île, de biscuit conservé à la boutique commune, d’emprunts faits au recteur sous le nom de dons en prêt, d’aiguillettes séchées comme des saucissons aux solives de leurs maisons. L’élevage les aide davantage: ils salent un porc qu’ils ont nourri de berniques coriaces plus que de pommes de terre; ils tuent les jeunes taureaux dont ils conservent la chair dans le beurre; ils vont vendre aux foires d’Auray ou de Vannes les jeunes génisses qu'ils ont en trop et en rapportent, en retour, un peu de froment qui leur ferait défaut. D’ailleurs, la veille du jour où la bête doit être vendue, ils sont autorisés à la faire paître "pour l’embellir"
poisson conservé: ils le "troquent" sans argent de part ni d’autre, contre les pommes de terre dont ils ont besoin. Bloqués, par les mauvais jours de l’hiver, ils vivent de poisson frais qu'ils prennent à grand danger autour de l’île, de biscuit conservé à la boutique commune, d’emprunts faits au recteur sous le nom de dons en prêt, d’aiguillettes séchées comme des saucissons aux solives de leurs maisons. L’élevage les aide davantage: ils salent un porc qu’ils ont nourri de berniques coriaces plus que de pommes de terre; ils tuent les jeunes taureaux dont ils conservent la chair dans le beurre; ils vont vendre aux foires d’Auray ou de Vannes les jeunes génisses qu'ils ont en trop et en rapportent, en retour, un peu de froment qui leur ferait défaut. D’ailleurs, la veille du jour où la bête doit être vendue, ils sont autorisés à la faire paître "pour l’embellir" dans la partie de l’île qui est plus spécialement attribuée au curé. Les deux recteurs d’Houat et d’Hœdic ont cherché à acclimater pour leurs paroissiens quelques espèces nouvelles pour l’île: les chèvres et les moutons à Houat, les oies et les pigeons à Hœdic. Jusqu’à présent leur exemple n’a été nullement imité; à peine s’ils ont été mieux suivis dans l'introduction des légumes utiles, laitues et carottes, d’une nécessité hygiénique pour les estomacs nourris le plus ordinairement de poisson de mer ou de salaisons. À cette occasion, on peut juger de leur dénüement en cette matière par une anecdote que voici. Mon séjour à Hœdic concordait avec la date de la distribution des prix; je fus invité à la cérémonie: les assistants notables eurent à distribuer à tour de rôle des images découpées dans les annonces des journaux liturgiques aux plus petites, des portraits de saints et des vignettes en couleur aux plus grandes, et, quand la collection en fut épuisée, une grande corbeille fut apportée sur la table qui nous servait d'estrade; remplie de feuilles d'oseille, elle attirait tous les regards; la convoitise de ces 50 à 60 enfants avait des aspects comiques; les unes se poussaient du coude
nullement imité; à peine s’ils ont été mieux suivis dans l'introduction des légumes utiles, laitues et carottes, d’une nécessité hygiénique pour les estomacs nourris le plus ordinairement de poisson de mer ou de salaisons. À cette occasion, on peut juger de leur dénüement en cette matière par une anecdote que voici. Mon séjour à Hœdic concordait avec la date de la distribution des prix; je fus invité à la cérémonie: les assistants notables eurent à distribuer à tour de rôle des images découpées dans les annonces des journaux liturgiques aux plus petites, des portraits de saints et des vignettes en couleur aux plus grandes, et, quand la collection en fut épuisée, une grande corbeille fut apportée sur la table qui nous servait d'estrade; remplie de feuilles d'oseille, elle attirait tous les regards; la convoitise de ces 50 à 60 enfants avait des aspects comiques; les unes se poussaient du coude en regardant les feuilles vertes et souriaient d’avance du bonheur prochain d’y goûter; d’autres s’étaient levées la main déjà tendue; les plus petites allaient jusqu’à les demander. Alors une des Sœurs en prit à poignées, en donna, en jeta autour d'elle, et la distribution finie, la phalange s’échappa par volées, en savourant ce mets aigrelet. Il paraît que les hommes ont un goût non moins marqué pour ce dessert burlesque; lorsque le dimanche, leurs sœurs, grandes déjà, vont entre messe et vêpres se récréer dans la grande salle du couvent, elles sont priées par leurs frères de leur apporter quelque parcelle de cette friandise appréciée. La famine frappe parfois leurs bestiaux l’hiver, car l’île fournit peu de fourrages: les Hœdicais supplémentent mal par la récolte d’herbes qu’ils font alternativement avec Houat sur le rocher intermédiaire qu’ils appellent l’île aux Chevaux. Quinze jours avant mon passage, cette récolte venait d’être faite par des Houatais, à raison de cinq ou six charges de bateau, c’est-à-dire la valeur d’une charretée pour chacune de ces quarante familles. Quelques autres subventions naturelles viennent périodiquement aider un peu aux besoins d’une existence aussi précaire; l'île nourrit quelques lapins que, le dimanche, les jeunes gens vont chasser
en savourant ce mets aigrelet. Il paraît que les hommes ont un goût non moins marqué pour ce dessert burlesque; lorsque le dimanche, leurs sœurs, grandes déjà, vont entre messe et vêpres se récréer dans la grande salle du couvent, elles sont priées par leurs frères de leur apporter quelque parcelle de cette friandise appréciée. La famine frappe parfois leurs bestiaux l’hiver, car l’île fournit peu de fourrages: les Hœdicais supplémentent mal par la récolte d’herbes qu’ils font alternativement avec Houat sur le rocher intermédiaire qu’ils appellent l’île aux Chevaux. Quinze jours avant mon passage, cette récolte venait d’être faite par des Houatais, à raison de cinq ou six charges de bateau, c’est-à-dire la valeur d’une charretée pour chacune de ces quarante familles. Quelques autres subventions naturelles viennent périodiquement aider un peu aux besoins d’une existence aussi précaire; l'île nourrit quelques lapins que, le dimanche, les jeunes gens vont chasser sur le bout oriental de l’île. Les petits enfants savent dénicher jusqu’au plus profond des rochers du "vieux château" les nids des goélands dont ils mangent les œufs. Lorsque la coupe du jonc de l’étang doit être commencée, la chasse aux poules d’eau qu’il cachait est autorisée, et fournit parfois jusqu’à un couple par ménage; parfois encore, un cormoran vient se prendre par gloutonnerie jusque dans les filets; dépouillé de sa peau huileuse et épaisse, il donne un assez copieux ragoût pour le souper. C’est la pèche qui fournit à nos insulaires la plus sûre de leurs ressources quotidiennes. Ils font provision de poisson; ils en vendent aussi. En juillet, le homard, leur pêche la plus fructueuse, peut fournir une récolte de 4 à 5.000 pièces. Un bateau construit ad hoc, avec réservoirs marins, vient les prendre de Southampton (le prix convenu est de 1 franc l’un dans l’autre). L’incinération des algues marines fait apporter dans l’île, année courante, de 8 à 12.000 francs, payés par les fabriques de produits iodurés et bromurés, de Beg-Yille, en Quiberon. Quand j’aurai ajouté à ces divers apports les bénéfices que comme pilotes pour les abords de la rivière de Nantes les Hœdicais peuvent
jusqu’à un couple par ménage; parfois encore, un cormoran vient se prendre par gloutonnerie jusque dans les filets; dépouillé de sa peau huileuse et épaisse, il donne un assez copieux ragoût pour le souper. C’est la pèche qui fournit à nos insulaires la plus sûre de leurs ressources quotidiennes. Ils font provision de poisson; ils en vendent aussi. En juillet, le homard, leur pêche la plus fructueuse, peut fournir une récolte de 4 à 5.000 pièces. Un bateau construit ad hoc, avec réservoirs marins, vient les prendre de Southampton (le prix convenu est de 1 franc l’un dans l’autre). L’incinération des algues marines fait apporter dans l’île, année courante, de 8 à 12.000 francs, payés par les fabriques de produits iodurés et bromurés, de Beg-Yille, en Quiberon. Quand j’aurai ajouté à ces divers apports les bénéfices que comme pilotes pour les abords de la rivière de Nantes les Hœdicais peuvent réaliser, et dont ils font part d’ailleurs à la caisse commune, vous aurez entendu l’énumération à peu près complète de leurs recettes prévues. Aussi est-ce grâce à une vigilance assidue sur leurs dépenses qu’ils arrivent à équilibrer de si maigres budgets. Ce n’est qu’en limitant leurs besoins selon les produits journaliers de la mer et de leurs sillons; en n’ajoutant, sauf une exception que j’ai dite, aucune récréation aux fêtes et aux solennités de la vie chrétienne, en s’assujettissant à concentrer les bénéfices qu’ils réalisent pour ainsi dire eux-mêmes dans leurs rapports avec la boutique et la cantine, entre les mains du gérant traditionnel de leur société véritablement coopérative ; en un mot, ce n’est qu’en se soumettant humblement aux nécessités présentes, tout en espérant mieux de l’avenir, que ces lutteurs vigoureux ont su trouver au problème permanent du « combat pour l’existence » une solution suffisante jusqu’ici. La génération actuelle a été témoin de progrès notables dans le bien-être général et particulier des habitants. Quelques maisons neuves se sont ajoutées aux anciennes; les cabanes de chaume font place aux habitations couvertes d’ardoises un peu plus nombreuses chaque année. A l’intérieur, leur sol est toujours le sol battu primitif; mais
journaliers de la mer et de leurs sillons; en n’ajoutant, sauf une exception que j’ai dite, aucune récréation aux fêtes et aux solennités de la vie chrétienne, en s’assujettissant à concentrer les bénéfices qu’ils réalisent pour ainsi dire eux-mêmes dans leurs rapports avec la boutique et la cantine, entre les mains du gérant traditionnel de leur société véritablement coopérative ; en un mot, ce n’est qu’en se soumettant humblement aux nécessités présentes, tout en espérant mieux de l’avenir, que ces lutteurs vigoureux ont su trouver au problème permanent du « combat pour l’existence » une solution suffisante jusqu’ici. La génération actuelle a été témoin de progrès notables dans le bien-être général et particulier des habitants. Quelques maisons neuves se sont ajoutées aux anciennes; les cabanes de chaume font place aux habitations couvertes d’ardoises un peu plus nombreuses chaque année. A l’intérieur, leur sol est toujours le sol battu primitif; mais chaque foyer possède dans sa seconde chambre, en outre des armoires-lits dressées des deux côtés de la fenêtre principale, « un lit bas », le lit de nos villes, pour les jours de maladie; grâce aux notions de propreté et d’hygiène inculquées par les Sœurs à leurs anciennes élèves, on a moins souvent recours au télégraphe pour faire arriver de Belle-Isle les ordonnances d’un médecin ; on use même plus rarement à présent de l’une ou l’autre des trois paires de boucles d’oreilles que possède le bourg en vue de combattre les maux d’yeux provoqués par la fréquentation des produits marins. « Il fut un temps, me disait le vieillard qui le recteur appelle son Ministre de la Marine, et qui est en effet le capitaine de la chaloupe publique, il fut un temps où nous ne portions pas même de sabots à nos pieds ; nous avons, pour la plupart, des souliers aujourd’hui, et nos tillets en se mariant marchent dans des souliers à boucles, et avec du jais autour de leur piécette de tablier. L’hiver, il est vrai, nous devrions quelquefois encore manger notre poisson sans pain si nous n’avions pas le grenier du recteur; mais autrefois c’était
a moins souvent recours au télégraphe pour faire arriver de Belle-Isle les ordonnances d’un médecin ; on use même plus rarement à présent de l’une ou l’autre des trois paires de boucles d’oreilles que possède le bourg en vue de combattre les maux d’yeux provoqués par la fréquentation des produits marins. « Il fut un temps, me disait le vieillard qui le recteur appelle son Ministre de la Marine, et qui est en effet le capitaine de la chaloupe publique, il fut un temps où nous ne portions pas même de sabots à nos pieds ; nous avons, pour la plupart, des souliers aujourd’hui, et nos tillets en se mariant marchent dans des souliers à boucles, et avec du jais autour de leur piécette de tablier. L’hiver, il est vrai, nous devrions quelquefois encore manger notre poisson sans pain si nous n’avions pas le grenier du recteur; mais autrefois c’était bien pire: lorsque, avant la construction de notre moulin, le grain était arrivé d’aller faire moudre à Lœmariakier, sur la rivière de Vannes, nous n’avions pas toujours, même l’été, de froment à y apporter. » Cette dernière création a été, en effet, une innovation de première utilité pour l’économie toute entière de l’île, et le seizième que le meunier prélève sur chaque hectolitre de blé moulu n’équivalait pas aujourd’hui au dixième du temps perdu et du travail dépensé jadis pour aller faire fabriquer la farine au dehors. D’ailleurs, ce prélèvement, rendu au grenier commun dont le recteur a la garde, va s’confondre avec l’espèce de dîme que sous le nom de quête celui-ci reçoit en nature des habitants, et forme une partie de l’approvisionnement de l'île, où chaque famille va emprunter au besoin. C’est ainsi que dans les associations de pèche qu’ils forment entre eux, ils remettent en dépôt aux mains du plus ancien de l’équipage les réserves de leurs grains en vue de la prochaine expédition, et que les plus gênés vont cependant y puiser dans l’intervalle en dépassant même parfois les limites de leur apport. Aussi, ne serons-nous pas étonnés de rencontrer, au nombre des lettres-formules insérées au
entière de l’île, et le seizième que le meunier prélève sur chaque hectolitre de blé moulu n’équivalait pas aujourd’hui au dixième du temps perdu et du travail dépensé jadis pour aller faire fabriquer la farine au dehors. D’ailleurs, ce prélèvement, rendu au grenier commun dont le recteur a la garde, va s’confondre avec l’espèce de dîme que sous le nom de quête celui-ci reçoit en nature des habitants, et forme une partie de l’approvisionnement de l'île, où chaque famille va emprunter au besoin. C’est ainsi que dans les associations de pèche qu’ils forment entre eux, ils remettent en dépôt aux mains du plus ancien de l’équipage les réserves de leurs grains en vue de la prochaine expédition, et que les plus gênés vont cependant y puiser dans l’intervalle en dépassant même parfois les limites de leur apport. Aussi, ne serons-nous pas étonnés de rencontrer, au nombre des lettres-formules insérées au bout du Règlement qui est le Code communal des deux îles, lettres que chaque recteur d’Houat et d’Hœdic, à tour de rôle, devait écrire périodiquement et adresser à qui de droit, une demande de subvention pour l’île destinée au ministre des Cultes auquel ressortirait le curé ; — ainsi qu’il ressortait au ministère de l’Intérieur comme adjoint au maire, — au ministère de la Marine, comme syndic des gens de mer, capitaine du port, — et au ministre des Finances comme receveur des contributions. Voici cette lettre ; elle est courte et elle fait trop partie de mon sujet, dans le fond et dans la forme, pour que je ne la rapporte pas ici : « Nous, soussignés, desservants des îles d’Houat et d’Hœdic, succursales dépendantes de la commune de Palais en Belle-Isle-en-Mer, département du Morbihan, avons l'honneur de supplier S. E. le ministre des Cultes de continuer à titre de secours l’allocation de 200 francs que le gouvernement accordait jusqu’ici à chacun de nous. Nous sollicitons ce secours de la générosité de l'Etat : 1° parce que nous habitons aux deux petites îles situées à 5 ou 6 lieues de tout port et peuplées de 300 et quelques habitants
ressortait au ministère de l’Intérieur comme adjoint au maire, — au ministère de la Marine, comme syndic des gens de mer, capitaine du port, — et au ministre des Finances comme receveur des contributions. Voici cette lettre ; elle est courte et elle fait trop partie de mon sujet, dans le fond et dans la forme, pour que je ne la rapporte pas ici : « Nous, soussignés, desservants des îles d’Houat et d’Hœdic, succursales dépendantes de la commune de Palais en Belle-Isle-en-Mer, département du Morbihan, avons l'honneur de supplier S. E. le ministre des Cultes de continuer à titre de secours l’allocation de 200 francs que le gouvernement accordait jusqu’ici à chacun de nous. Nous sollicitons ce secours de la générosité de l'Etat : 1° parce que nous habitons aux deux petites îles situées à 5 ou 6 lieues de tout port et peuplées de 300 et quelques habitants tous misérables ; 2° parce que nous sommes obligés, à défaut d’hommes capables, ou pour d’autres raisons aussi graves, de remplir les fonctions d’officier de l’état civil, de percepteur, d’employé des douanes, etc., qui nous occasionnent bien des voyages onéreux ; 3° qu’il n’arrive que trop souvent que nous avons des naufragés à assister ; que des pêcheurs et des voyageurs, obligés de relâcher dans nos pauvres ports et souvent dépourvus de provisions, n’ont de ressource que le presbytère. Nous avons donc bien devant nous une communauté véritablement autonome qui s’est formée spontanément, qui s'est pourvue d'elle-même à travers les vicissitudes de l’histoire, de ses organes économiques et sociaux, qui se suffit dans une mutualité familiale, ne demandant à la vie nationale son concours que pour mener à bonne fin les affaires générales et publiques qui lui incombent, et dans la mesure même du concours qu’elle prête elle-même à la vie sociale de la commune patrie. On a lu plus haut que les moines de Rhuys avaient été les premiers pionniers de ces îlots perdus et s’étaient donné la tâche, plusieurs siècles durant, d’en rester les directeurs et les patrons attraités ; le clergé séculier qui les y remplaça ne
des naufragés à assister ; que des pêcheurs et des voyageurs, obligés de relâcher dans nos pauvres ports et souvent dépourvus de provisions, n’ont de ressource que le presbytère. Nous avons donc bien devant nous une communauté véritablement autonome qui s’est formée spontanément, qui s'est pourvue d'elle-même à travers les vicissitudes de l’histoire, de ses organes économiques et sociaux, qui se suffit dans une mutualité familiale, ne demandant à la vie nationale son concours que pour mener à bonne fin les affaires générales et publiques qui lui incombent, et dans la mesure même du concours qu’elle prête elle-même à la vie sociale de la commune patrie. On a lu plus haut que les moines de Rhuys avaient été les premiers pionniers de ces îlots perdus et s’étaient donné la tâche, plusieurs siècles durant, d’en rester les directeurs et les patrons attraités ; le clergé séculier qui les y remplaça ne faillit pas à cette tradition de vigilance et de protection, et de précieux et nouveaux bienfaits avaient ensemencé ces pauvres territoires. Il était fatal — je veux dire équitable — que les Recteurs fussent les premiers bénéficiaires de l’exception prévue et consacrée, par le décret du 18 floréal an X, et que la loi du 5 mai 1855 sur l’organisation des communes a conservée dans son article 2 : « Lorsque la mer ou quelque autre obstacle rend difficiles, dangereuses ou momentanément impossibles les communications entre le chef-lieu et une fraction de commune, un adjoint spécial, pris parmi les habitants de cette fraction, est nommé en sus du nombre ordinaire : cet adjoint spécial remplit les fonctions de l’officier civil, et peut être chargé de l’exécution des lois et des règlements de police dans cette partie de la commune. » A son tour, la commission de révision de cette loi a repris pour son compte en 1890 la même donnée en des termes presque identiques dans son article 60. Ce sont de semblables considérations qui avaient fait conserver dans les fonctions d’officier de l’état civil un religieux trappiste à Saint-Laurent-les-Bains jusqu’en ces dernières années. Il en est de même sans