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trop peu comparativement à la quantité socialement nécessaire; par suite chaque unité de cette marchandise sera vendue au-dessous ou au-dessus de la valeur sociale moyenne, si bien qu'il nous faut distinguer de la valeur du marché le prix du marché ; l'une et l'autre ne coïncident en réalité que très rarement. Le prix du marché peut être aussi bien au-dessus qu'au-dessous de la valeur du marché. Il sera au-dessus dans le cas où il y aurait trop peu de marchandise sur le marché et au-dessous si le marché est surchargé. « Pour que la marchandise soit vendue d'après sa valeur de marché — dit Marx — toute la quantité du travail social qui aura été employée à la fabrication en masse de telle ou telle marchandise doit correspondre exactement à la totalité des besoins sociaux, c'est-à-dire des besoins sociaux qui pourront être satisfaits à prix d'argent. La concurrence et les fluctuations des prix du marché, correspondant aux fluctuations des rapports de l'offre et de la demande, tendent constamment à ramener à cette proportion toute la quantité du travail employé pour chaque espèce de marchandises ». La concurrence force les capitalistes d'une branche de production à produire dans les mêmes conditions que leurs collègues et par cela même, elle ramène le profit obtenu par chacun d'eux à une proportion moyenne dans telle ou telle branche donnée. Nous comprenons maintenant comment les différentes quantités de la plus-value obtenue dans les entreprises isolées sont ramenées à un profit moyen, au moins dans les limites d'une seule et même branche. Il faut se demander maintenant de quelle manière la plus-value produite par chaque branche dans des proportions diverses arrive à être répartie ensuite entre toutes les branches de telle sorte que chacune d'elles reçoive en général un taux de profit égal. C'est là encore un effet de la concurrence, mais de la concurrence des capitaux engagés dans les différentes branches. Elle crée les prix de production qui égalisent les taux de profit dans les diverses branches productives. Cela exige un plus haut degré de développement capitaliste que l'égalisation du prix du marché et du
que leurs collègues et par cela même, elle ramène le profit obtenu par chacun d'eux à une proportion moyenne dans telle ou telle branche donnée. Nous comprenons maintenant comment les différentes quantités de la plus-value obtenue dans les entreprises isolées sont ramenées à un profit moyen, au moins dans les limites d'une seule et même branche. Il faut se demander maintenant de quelle manière la plus-value produite par chaque branche dans des proportions diverses arrive à être répartie ensuite entre toutes les branches de telle sorte que chacune d'elles reçoive en général un taux de profit égal. C'est là encore un effet de la concurrence, mais de la concurrence des capitaux engagés dans les différentes branches. Elle crée les prix de production qui égalisent les taux de profit dans les diverses branches productives. Cela exige un plus haut degré de développement capitaliste que l'égalisation du prix du marché et du profit dans les limites d'une seule branche. Les capitaux dans lesquels la part constante est plus grande que la part variable, par rapport à la constitution du capital social moyen, produisent moins de valeur et partant relativement moins de plus-value et vice-versa. Mais une partie des capitaux employés dans certaines branches de la production ont cette constitution moyenne, c'est-à-dire que leur constitution coïncide plus ou moins parfaitement avec la constitution du capital social moyen. Dans ces branches de la production, les prix de production des marchandises coïncident tout à fait ou à peu près avec leur valeur exprimée en argent et le profit avec la plus-value produite. Tous les autres capitaux, quelle que soit leur constitution, tendent sous la pression de la concurrence à s'y conformer, de sorte que les prix de production de chaque branche se forment d'après les prix de production d'une branche de constitution moyenne. Tous les capitaux, quelle que soit la plus-value produite par eux, tendent donc, à l'aide des prix de leurs marchandises, à réaliser non pas la plus-value qu'ils ont produite eux-mêmes, mais un profit moyen, c'est-à-dire qu'ils tendent à réaliser le prix de production. Le taux de profit est donc le même pour
branches de la production ont cette constitution moyenne, c'est-à-dire que leur constitution coïncide plus ou moins parfaitement avec la constitution du capital social moyen. Dans ces branches de la production, les prix de production des marchandises coïncident tout à fait ou à peu près avec leur valeur exprimée en argent et le profit avec la plus-value produite. Tous les autres capitaux, quelle que soit leur constitution, tendent sous la pression de la concurrence à s'y conformer, de sorte que les prix de production de chaque branche se forment d'après les prix de production d'une branche de constitution moyenne. Tous les capitaux, quelle que soit la plus-value produite par eux, tendent donc, à l'aide des prix de leurs marchandises, à réaliser non pas la plus-value qu'ils ont produite eux-mêmes, mais un profit moyen, c'est-à-dire qu'ils tendent à réaliser le prix de production. Le taux de profit est donc le même pour toutes les branches de la production, notamment il se conforme à celui d'une branche à constitution moyenne du capital mis en jeu. « C'est pourquoi, dit Marx, la somme des profits des différentes branches de la production doit être égale à la somme de la plus-value, et la somme des prix de production du produit social total — à la somme de sa valeur ». Les capitalistes des différentes branches de la production réalisent dans la vente de leurs marchandises, avant tout, les dépenses faites — le coût de production. Ces dépenses doivent être couvertes coûte que coûte ; sans cela ils perdraient une part de leur capital. En plus de ces frais de production, la marchandise contient encore la plus-value. Cette dernière est aussi réalisée dans la vente, mais il importe avant tout au capitaliste d'obtenir comme plus-value autant et même plus que les autres entrepreneurs. C'est pourquoi grâce à la concurrence une partie des capitalistes obtiennent en fait de plus-value plus qu'ils n'ont réellement produit, tandis qu'une autre partie d'entre eux réalisent une somme moindre. De toute la plus-value produite pendant une certaine période par le capital social total, chaque capitaliste obtient une part proportionnelle à la grandeur
prix de production du produit social total — à la somme de sa valeur ». Les capitalistes des différentes branches de la production réalisent dans la vente de leurs marchandises, avant tout, les dépenses faites — le coût de production. Ces dépenses doivent être couvertes coûte que coûte ; sans cela ils perdraient une part de leur capital. En plus de ces frais de production, la marchandise contient encore la plus-value. Cette dernière est aussi réalisée dans la vente, mais il importe avant tout au capitaliste d'obtenir comme plus-value autant et même plus que les autres entrepreneurs. C'est pourquoi grâce à la concurrence une partie des capitalistes obtiennent en fait de plus-value plus qu'ils n'ont réellement produit, tandis qu'une autre partie d'entre eux réalisent une somme moindre. De toute la plus-value produite pendant une certaine période par le capital social total, chaque capitaliste obtient une part proportionnelle à la grandeur de son capital par rapport au capital social total : chaque capital, quelle que soit sa constitution, obtient pour cent francs dépensés autant de profit qu'il en revient durant le même temps pour cent francs dépensés du capital social total. « Pour autant qu'il s'agit du profit, dit Marx, les différents capitaux jouent le rôle des actionnaires d'une société par actions quelconque, dans laquelle le profit est distribué uniformément pour chaque centaine; c'est pourquoi les capitalistes isolés ne diffèrent entre eux que par la grandeur du capital mis par chacun au service de l'entreprise commune, que par le nombre plus ou moins grand d'actions prises ». Pour plus de clarté nous pourrions prendre comme exemple, au lieu d'une société par actions, un seul capitaliste ayant plusieurs capitaux de constitutions différentes et placés dans des branches diverses d'industrie. Chacun des capitaux produira évidemment une quantité différente de plus-value. Prenons 15 unités pour le premier capital, 25 pour le second et 35 pour le troisième, en tout 75. Quel sera le prix auquel notre capitaliste vendra ses marchandises? Or, le prix auquel il vend chacun des produits est absolument indifférent au capitaliste, qui ne produit que pour obtenir la plus-value, pourvu que
différents capitaux jouent le rôle des actionnaires d'une société par actions quelconque, dans laquelle le profit est distribué uniformément pour chaque centaine; c'est pourquoi les capitalistes isolés ne diffèrent entre eux que par la grandeur du capital mis par chacun au service de l'entreprise commune, que par le nombre plus ou moins grand d'actions prises ». Pour plus de clarté nous pourrions prendre comme exemple, au lieu d'une société par actions, un seul capitaliste ayant plusieurs capitaux de constitutions différentes et placés dans des branches diverses d'industrie. Chacun des capitaux produira évidemment une quantité différente de plus-value. Prenons 15 unités pour le premier capital, 25 pour le second et 35 pour le troisième, en tout 75. Quel sera le prix auquel notre capitaliste vendra ses marchandises? Or, le prix auquel il vend chacun des produits est absolument indifférent au capitaliste, qui ne produit que pour obtenir la plus-value, pourvu que la somme de cette dernière ne change pas. Le capitaliste peut donc, si cela lui paraît plus commode pour la vente, distribuer la plus-value totale en proportion égale entre les trois branches productives, il tirera donc une moyenne de 25 unités qu'il fera entrer dans le prix de vente de sa marchandise. En appliquant ce profit moyen de 25 à la partie du capital constant usé et au capital variable, nous obtenons le prix de production. Le capitaliste ne s'inquiète pas de la façon dont il vend ses produits, si c'est selon leur valeur, ou selon leur prix de production, pourvu qu'il obtienne la même plus-value des 75 unités. Il accepte cette dernière manière, parce que le marché exige que tous les capitaux donnent le même taux de profit (25). C'est ainsi que se fait la transformation des valeurs en prix de production. Ce ne sera donc que l'effet du hasard, si la plus-value réellement produite dans une branche de la production, c'est-à-dire le profit de cette branche, coïncide avec le profit contenu dans le prix de vente de la marchandise. La quantité de la plus-value produite dans une certaine branche de la production n'a donc d'importance que par rapport
sa marchandise. En appliquant ce profit moyen de 25 à la partie du capital constant usé et au capital variable, nous obtenons le prix de production. Le capitaliste ne s'inquiète pas de la façon dont il vend ses produits, si c'est selon leur valeur, ou selon leur prix de production, pourvu qu'il obtienne la même plus-value des 75 unités. Il accepte cette dernière manière, parce que le marché exige que tous les capitaux donnent le même taux de profit (25). C'est ainsi que se fait la transformation des valeurs en prix de production. Ce ne sera donc que l'effet du hasard, si la plus-value réellement produite dans une branche de la production, c'est-à-dire le profit de cette branche, coïncide avec le profit contenu dans le prix de vente de la marchandise. La quantité de la plus-value produite dans une certaine branche de la production n'a donc d'importance que par rapport à la constitution du produit moyen sur le capital social, par conséquent par rapport à toute la classe des capitalistes prise dans son ensemble. La différence entre la quantité du profit et celle de la plus-value, entre le taux du profit et le taux de la plus-value dans certaines branches de la production, masque tout à fait la vraie nature et la provenance du profit, non seulement aux yeux des capitalistes, qui sont intéressés à se tromper sur ce sujet, mais aussi aux yeux des ouvriers eux-mêmes. « Par suite de la transformation de la plus-value en prix de production, il arrive qu'on perd de vue même le fond de la définition de la valeur », dit Marx. Mais elle existe quand même, et, si la valeur exprimée en travail n'est pas égale au prix de chaque marchandise considérée isolément, elle l'est cependant, si l'on considère la totalité des marchandises échangées. Quant au taux de profit moyen universel, il a la tendance à baisser au cours du progrès économique. Marx examine cette tendance dans la troisième division de son livre. Dans l'industrie capitaliste, basée sur la production des marchandises, la concurrence contraint chaque producteur à fabriquer avec le moins de
de la production, masque tout à fait la vraie nature et la provenance du profit, non seulement aux yeux des capitalistes, qui sont intéressés à se tromper sur ce sujet, mais aussi aux yeux des ouvriers eux-mêmes. « Par suite de la transformation de la plus-value en prix de production, il arrive qu'on perd de vue même le fond de la définition de la valeur », dit Marx. Mais elle existe quand même, et, si la valeur exprimée en travail n'est pas égale au prix de chaque marchandise considérée isolément, elle l'est cependant, si l'on considère la totalité des marchandises échangées. Quant au taux de profit moyen universel, il a la tendance à baisser au cours du progrès économique. Marx examine cette tendance dans la troisième division de son livre. Dans l'industrie capitaliste, basée sur la production des marchandises, la concurrence contraint chaque producteur à fabriquer avec le moins de frais possible, afin qu'il puisse à bon marché mettre hors de vente les marchandises qui lui font concurrence. Ce bon marché ne peut être atteint que par l'augmentation de la productivité du travail, l'abaissement de la valeur de chaque pièce de marchandise et la diminution du travail qui y est inclus, en un mot par l'augmentation du capital constant, fondamental (machines, etc.), aux dépens du capital variable, dépensé pour la force du travail. Ce n'est pas à dire que la quantité absolue du travail vif diminue ; cela signifie seulement que par suite du développement des méthodes de production le même nombre d'ouvriers, la même force de travail employée par un capital variable d'une certaine dimension, met en action une quantité toujours plus grande de moyens de travail (de machines et de capital fondamental de toute sorte), partant un capital constant d'une dimension toujours croissante. Or, comme la part variable crée toute la valeur des objets et par conséquent toute leur plus-value, par suite du fait que nous venons d'indiquer cette dernière diminue aussi par rapport à la dépense totale. Cette croissance graduelle du capital constant relativement au variable mène donc nécessairement à la baisse graduelle du taux de profit
inclus, en un mot par l'augmentation du capital constant, fondamental (machines, etc.), aux dépens du capital variable, dépensé pour la force du travail. Ce n'est pas à dire que la quantité absolue du travail vif diminue ; cela signifie seulement que par suite du développement des méthodes de production le même nombre d'ouvriers, la même force de travail employée par un capital variable d'une certaine dimension, met en action une quantité toujours plus grande de moyens de travail (de machines et de capital fondamental de toute sorte), partant un capital constant d'une dimension toujours croissante. Or, comme la part variable crée toute la valeur des objets et par conséquent toute leur plus-value, par suite du fait que nous venons d'indiquer cette dernière diminue aussi par rapport à la dépense totale. Cette croissance graduelle du capital constant relativement au variable mène donc nécessairement à la baisse graduelle du taux de profit moyen. La baisse graduelle du taux de profit est donc bien simple et bien compréhensible, si on ne confond pas la part variable et la part constante du capital; pourtant malgré toute l'importance que cette question a pour la production capitaliste, les économistes antérieurs à Marx n'ont pas pu l'expliquer, quoiqu'ils aient d'ailleurs remarqué ce phénomène. C'est un mystère, dit Marx, que l'économie politique — en commençant par Ad. Smith — a vainement essayé de dévoiler, et les divergences existant entre les écoles reposent sur la diversité des solutions relatives à ce problème. En même temps que le taux du profit baisse, le capital minimum que tout capitaliste doit posséder pour l'emploi productif du travail doit augmenter. Le capital s'accroît constamment; en réalité le capital variable s'accroît en même temps que le capital constant, mais d'une façon beaucoup plus lente : tandis que, par exemple, le capital constant s'augmente de 100 pour 100, le capital variable ne s'accroît que de 10 pour 100. C'est pourquoi le résultat indiqué plus haut, c'est-à-dire la baisse du taux de profit, ne change pas. Mais il serait tout à fait erroné de croire que cette baisse du taux de profit se fasse dans l'intérêt
quoiqu'ils aient d'ailleurs remarqué ce phénomène. C'est un mystère, dit Marx, que l'économie politique — en commençant par Ad. Smith — a vainement essayé de dévoiler, et les divergences existant entre les écoles reposent sur la diversité des solutions relatives à ce problème. En même temps que le taux du profit baisse, le capital minimum que tout capitaliste doit posséder pour l'emploi productif du travail doit augmenter. Le capital s'accroît constamment; en réalité le capital variable s'accroît en même temps que le capital constant, mais d'une façon beaucoup plus lente : tandis que, par exemple, le capital constant s'augmente de 100 pour 100, le capital variable ne s'accroît que de 10 pour 100. C'est pourquoi le résultat indiqué plus haut, c'est-à-dire la baisse du taux de profit, ne change pas. Mais il serait tout à fait erroné de croire que cette baisse du taux de profit se fasse dans l'intérêt de l'ouvrier et que ce dernier soit de moins en moins exploité au cours du développement capitalistique. Il en est malheureusement tout autrement : l'exploitation de l'ouvrier loin de diminuer ne fait que grandir sans cesse. En effet, la baisse du capital variable et la hausse du capital constant ne sont que l'expression d'une constitution plus haute du capital, c'est-à-dire d'une plus haute productivité du travail. Grâce à cette dernière la quantité des produits va toujours en augmentant, mais de leur abondance ce n'est toujours que la part minima qui revient aux ouvriers; car la loi du salaire — qui ne donne à l'ouvrier que le strict nécessaire — subsiste immuablement. « Le même développement de la force productive du travail au cours de l'évolution de la production capitaliste, dit Marx, s'exprime par la tendance à la baisse progressive du taux de profit, d'une part, et dans l'accroissement constant, d'autre part, de la quantité absolue de la plus-value accaparée ou du profit; de même en général la diminution relative du capital variable et du profit correspond à l'augmentation absolue de tous les deux. Comme on l'a dit déjà plus haut, dans le cours du développement capitalistique une quantité de capital
sont que l'expression d'une constitution plus haute du capital, c'est-à-dire d'une plus haute productivité du travail. Grâce à cette dernière la quantité des produits va toujours en augmentant, mais de leur abondance ce n'est toujours que la part minima qui revient aux ouvriers; car la loi du salaire — qui ne donne à l'ouvrier que le strict nécessaire — subsiste immuablement. « Le même développement de la force productive du travail au cours de l'évolution de la production capitaliste, dit Marx, s'exprime par la tendance à la baisse progressive du taux de profit, d'une part, et dans l'accroissement constant, d'autre part, de la quantité absolue de la plus-value accaparée ou du profit; de même en général la diminution relative du capital variable et du profit correspond à l'augmentation absolue de tous les deux. Comme on l'a dit déjà plus haut, dans le cours du développement capitalistique une quantité de capital toujours plus grande est exigée pour occuper la même force de travail. Il en faut une plus grande encore pour une force de travail croissante. Il en résulte que la force productive grandissante, vu les conditions capitalistiques de la production, amène inévitablement un surplus apparent de la population ouvrière. Si le capital variable ne constitue qu'un sixième du capital total au lieu d'une moitié comme auparavant, il faudrait un capital triple pour donner de l'occupation au nombre actuel d'ouvriers; il devrait être sextuplé pour occuper un nombre double d'ouvriers. Ainsi se développe la possibilité d'une population ouvrière relativement superflue, et cela, non pas parce que la productivité du travail décroît, mais parce qu'elle croît. Mais cette surpopulation n'est qu'apparente; car le capital total du pays, sa richesse grandit sans cesse, et serait plus que suffisante pour occuper et nourrir toute la population, même accrue. Plus loin Marx passe en revue les causes qui contrarient plus ou moins cette tendance du taux de profit à la baisse. Ce sont, d'après l'auteur : 1) la hausse du degré d'exploitation du travail (introduction du travail des femmes et des enfants, prolongation de la journée de travail, etc.); 2) la réduction du salaire au-dessous
le capital variable ne constitue qu'un sixième du capital total au lieu d'une moitié comme auparavant, il faudrait un capital triple pour donner de l'occupation au nombre actuel d'ouvriers; il devrait être sextuplé pour occuper un nombre double d'ouvriers. Ainsi se développe la possibilité d'une population ouvrière relativement superflue, et cela, non pas parce que la productivité du travail décroît, mais parce qu'elle croît. Mais cette surpopulation n'est qu'apparente; car le capital total du pays, sa richesse grandit sans cesse, et serait plus que suffisante pour occuper et nourrir toute la population, même accrue. Plus loin Marx passe en revue les causes qui contrarient plus ou moins cette tendance du taux de profit à la baisse. Ce sont, d'après l'auteur : 1) la hausse du degré d'exploitation du travail (introduction du travail des femmes et des enfants, prolongation de la journée de travail, etc.); 2) la réduction du salaire au-dessous de sa valeur; 3) la diminution de prix des divers éléments du capital constant; 4) la surpopulation relative; 5) le commerce extérieur, et 6) l'augmentation des capitaux par actions. Quoique la loi de la tendance à la baisse du taux de profit reste toujours prépondérante, cette baisse relative est grandement couverte par l'accroissement de toute la somme du profit. Cette même loi (de la tendance à la baisse du taux de profit) comporte des contradictions internes. Examinons-les de plus près. La baisse graduelle du taux de profit moyen est étroitement liée à l'accumulation grandissante du capital : ces deux phénomènes n'étant que « des expressions différentes du même processus et l'un et l'autre exprimant le développement de la force productive du travail ». L'accumulation du capital prépare le terrain pour la centralisation en grand des travaux et pour une forme supérieure du capital; elle devient ainsi la cause de la baisse du taux de profit. D'autre part la baisse du taux de profit accélère la centralisation des capitaux en anéantissant les petites entreprises et en faisant disparaître les derniers producteurs directs; il s'ensuit que l'accumulation s'agrandit encore, quoique son taux baisse en même temps que le taux du profit. Le