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jadis par l’impulsion d’une sympathie réciproque, ils se trouvaient réunis encore une fois par la réprobation à laquelle les avait voués le déshonneur paternel. Arrivé à la scène du bal, Léo éprouva un moment d’hésitation craintive. Il souffrait cruellement d’avoir à raconter les défaillances de son cœur et la pusillanimité coupable qui l’avait fait tomber aux pieds d’une autre femme. Thérèse l'absoudrait-elle de cet attardissement de son amour? serait-elle moins sensible à l'outrage qu'il ne l'avait été lui-même? ne l'accablerait-elle pas enfin de son mépris, lui qui s'était arrogé le droit de mépriser Lucienne? A la fin, cependant, appelant tout son courage à son aide, et se résignant à expier le crime de son abandon, il peignit à Thérèse, sans dissimulation et sans réticence, ses déchirements et ses angoisses après qu'il eut reconnu Inigo Torreguy dans Baltimore, son désespoir d'avoir été contraint par le hasard de sa position, par le sentiment impérieux de son devoir, de remettre aux mains des soldats l'homme que, quelques jours auparavant, il eût été heureux de nommer son père; la persuasion où il avait été conduit qu'il ne serait plus à l'avenir qu'un objet d'horreur pour la pauvre enfant qui par lui devenait orpheline, les obsessions de sa famille, les manifestations involontaires, mais évidentes, irrécusables, d'un amour qu'il n'avait pas sollicité, qu'il avait toujours feint de méconnaître; la nécessité, enfin, de sortir par un violent retour en arrière d'une voie qui lui paraissait désormais sans issue et sans but. Il lui parla de ses hésitations, de son trouble, de la sombre tristesse qui s'était emparée de lui dans la soirée fatale où devait se décider son union avec Lucienne, jusqu'au moment où la vue d'Ismaël Gantz l'avait arraché à la lutte cruelle de ses pensées. "Oh! ma douce Thérèse, s'écria-t-il en couvrant de baisers les mains de la jeune fille, me pardonnerez-vous jamais tout ce que je vous ai fait souffrir?" - "On ne pardonne que les offenses, répondit Thérèse avec un ineffable sourire ; vous avez fait taire votre coeur en obéissant à votre père; j'aurais fait taire le mien, si vous m'aviez consultée,
obsessions de sa famille, les manifestations involontaires, mais évidentes, irrécusables, d'un amour qu'il n'avait pas sollicité, qu'il avait toujours feint de méconnaître; la nécessité, enfin, de sortir par un violent retour en arrière d'une voie qui lui paraissait désormais sans issue et sans but. Il lui parla de ses hésitations, de son trouble, de la sombre tristesse qui s'était emparée de lui dans la soirée fatale où devait se décider son union avec Lucienne, jusqu'au moment où la vue d'Ismaël Gantz l'avait arraché à la lutte cruelle de ses pensées. "Oh! ma douce Thérèse, s'écria-t-il en couvrant de baisers les mains de la jeune fille, me pardonnerez-vous jamais tout ce que je vous ai fait souffrir?" - "On ne pardonne que les offenses, répondit Thérèse avec un ineffable sourire ; vous avez fait taire votre coeur en obéissant à votre père; j'aurais fait taire le mien, si vous m'aviez consultée, en vous conseillant la même condescendance... Et puis, quel mal pourriez-vous me faire qui fût aussi grand que le bonheur que vous m'avez donné?" - "Dieu connaissait le trésor de votre miséricorde, ô ma Thérèse, car il a pris soin lui-même de vous venger!" Après cette exclamation de douleur, Léo se recueillit un moment dans un sombre et morne abattement; puis, faisant un dernier appel à l'énergie de sa volonté, il raconta dans tous ses détails la catastrophe qui avait terminé la fête de ses fiançailles. Thérèse avait écouté cette dernière partie du récit avec une attention et une surprise toujours croissantes. - "Quoi ! dit-elle lorsque Léo eut cessé de parler, c'est Ismaël Gantz qui a dénoncé et accusé votre père?" - "Oui, c'est lui ! c'est le juif maudit! s'écria Léo avec un accent de haine et de fureur; c'est lui qui avait préparé cet infernal coup de théâtre; c'est lui qui, de la fenêtre près de laquelle il s'était placé, a donné le signal aux agents de la justice! Le misérable a été poussé sans doute à cette trahison par un intérêt que je ne puis comprendre, car mon père lui avait, à prix d'or, acheté son
se recueillit un moment dans un sombre et morne abattement; puis, faisant un dernier appel à l'énergie de sa volonté, il raconta dans tous ses détails la catastrophe qui avait terminé la fête de ses fiançailles. Thérèse avait écouté cette dernière partie du récit avec une attention et une surprise toujours croissantes. - "Quoi ! dit-elle lorsque Léo eut cessé de parler, c'est Ismaël Gantz qui a dénoncé et accusé votre père?" - "Oui, c'est lui ! c'est le juif maudit! s'écria Léo avec un accent de haine et de fureur; c'est lui qui avait préparé cet infernal coup de théâtre; c'est lui qui, de la fenêtre près de laquelle il s'était placé, a donné le signal aux agents de la justice! Le misérable a été poussé sans doute à cette trahison par un intérêt que je ne puis comprendre, car mon père lui avait, à prix d'or, acheté son silence!" Thérèse réfléchit un moment, puis elle se leva et se dirigea vers la maison, en disant à Léo : - "C'est bien, suivez-moi !" - "Où me conduisez-vous?" demanda le jeune homme avec étonnement. - "Ismaël est ici, répondit Thérèse; peut-être pourra-t-il réparer le mal qu'il a fait." - "Ismaël est ici! s'écria Léo. Oh! oui! vous avez raison, menez-moi vers lui; je saurai bien le contraindre à faire rendre à mon père la liberté et l'honneur." Léo avait prononcé ces paroles avec une énergie sauvage et menaçante; Thérèse lui prit doucement la main et lui dit d'un ton suppliant : - "Pas de violence, mon ami ! je viens de vous révéler un secret que j'avais omis de taire; au nom de votre amitié pour moi, au nom de votre mère, Léo, ne m'en faites pas regretter. Ismaël est ici, mais en fugitif, en proscrit; c'est un titre, hélas! qui doit nous être sacré à tous deux. Songez qu'il est l'ami de mon père, apprenez aussi que c'est lui qui commande dans cette maison; que les hommes qui lui obéissent n'ont jamais discuté un ordre, et que la moindre imprudence pourrait vous être fatale. Je ne vous parle
"Ismaël est ici! s'écria Léo. Oh! oui! vous avez raison, menez-moi vers lui; je saurai bien le contraindre à faire rendre à mon père la liberté et l'honneur." Léo avait prononcé ces paroles avec une énergie sauvage et menaçante; Thérèse lui prit doucement la main et lui dit d'un ton suppliant : - "Pas de violence, mon ami ! je viens de vous révéler un secret que j'avais omis de taire; au nom de votre amitié pour moi, au nom de votre mère, Léo, ne m'en faites pas regretter. Ismaël est ici, mais en fugitif, en proscrit; c'est un titre, hélas! qui doit nous être sacré à tous deux. Songez qu'il est l'ami de mon père, apprenez aussi que c'est lui qui commande dans cette maison; que les hommes qui lui obéissent n'ont jamais discuté un ordre, et que la moindre imprudence pourrait vous être fatale. Je ne vous parle pas de moi, Léo; vous savez bien que je n'accepterais pas un autre sort que le vôtre !" - "Eh bien, soit!" dit Léo, en répondant par une pression de main à l'invitation de Thérèse; je serai calme, non par crainte des dangers plus ou moins réels que vous me faites entrevoir, mais pour vous, Thérèse, pour vous qui me priez quand vous auriez le droit de me donner des ordres." - "Merci, mon ami, merci, dit Thérèse. A présent j'ai confiance en vous." Et elle se dirigea, suivie de Léo, vers l'hôtel qui s'élevait à l'extrémité du jardin. Ismaël Gantz, en effet, avait cherché un refuge dans la villa de l'avenue Lord Byron. Tant que le comte de Villefleur avait été en liberté, le digne juif n'avait pas craint d'être dénoncé par lui, comme l'avait été Baltimore. L'intérêt bien entendu du vieux gentilhomme devait lui ôter toute velléité de trahison; Ismaël possédait des secrets trop honteux, il avait été initié de trop près aux mystères occultes de l'hôtel de Villefleur, pour que le scandale de ses révélations pût être atténué par la verveuse indignation d'un avocat; mais après l'arrestation du comte de Villefleur, les choses avaient complètement changé de
faites entrevoir, mais pour vous, Thérèse, pour vous qui me priez quand vous auriez le droit de me donner des ordres." - "Merci, mon ami, merci, dit Thérèse. A présent j'ai confiance en vous." Et elle se dirigea, suivie de Léo, vers l'hôtel qui s'élevait à l'extrémité du jardin. Ismaël Gantz, en effet, avait cherché un refuge dans la villa de l'avenue Lord Byron. Tant que le comte de Villefleur avait été en liberté, le digne juif n'avait pas craint d'être dénoncé par lui, comme l'avait été Baltimore. L'intérêt bien entendu du vieux gentilhomme devait lui ôter toute velléité de trahison; Ismaël possédait des secrets trop honteux, il avait été initié de trop près aux mystères occultes de l'hôtel de Villefleur, pour que le scandale de ses révélations pût être atténué par la verveuse indignation d'un avocat; mais après l'arrestation du comte de Villefleur, les choses avaient complètement changé de face. Le père de Léo, en effet, une fois sous le coup d'une accusation infamante, ne devait plus hésiter à battre en brèche par tous les moyens possibles la moralité de son accusateur; menacé du bagne, que lui importait désormais le tort que devaient lui faire dans l'opinion publique ses prodigalités et ses dilapidations? Qu'avaient de commun les désordres de sa vie privée avec le crime odieux et lâche dont la justice lui demandait compte ? Et s'il parvenait à prouver qu'Ismaël Gantz était l'ami, l'associé, le complice de Baltimore, quel fonds les juges pourraient-ils faire sur le témoignage d'un homme accusé lui-même d'un crime capital ? Tous ces motifs devaient évidemment déterminer le comte de Villefleur à signaler Ismaël à la justice et à provoquer son arrestation. L'usurier, à vrai dire, redoutait fort peu pour lui-même les suites d'une action criminelle. Dans la prévision d'un dénouement de ce genre, il avait si bien dissimulé le secret de ses relations avec le chef de bande des Pyrénées, il avait préparé de longue main des explications si naturelles, si vraisemblables, pour les opérations suspectes dont il s'était fait l'entremetteur et l'agent, il était si assuré d'ailleurs de la discrétion, des dénégations
prodigalités et ses dilapidations? Qu'avaient de commun les désordres de sa vie privée avec le crime odieux et lâche dont la justice lui demandait compte ? Et s'il parvenait à prouver qu'Ismaël Gantz était l'ami, l'associé, le complice de Baltimore, quel fonds les juges pourraient-ils faire sur le témoignage d'un homme accusé lui-même d'un crime capital ? Tous ces motifs devaient évidemment déterminer le comte de Villefleur à signaler Ismaël à la justice et à provoquer son arrestation. L'usurier, à vrai dire, redoutait fort peu pour lui-même les suites d'une action criminelle. Dans la prévision d'un dénouement de ce genre, il avait si bien dissimulé le secret de ses relations avec le chef de bande des Pyrénées, il avait préparé de longue main des explications si naturelles, si vraisemblables, pour les opérations suspectes dont il s'était fait l'entremetteur et l'agent, il était si assuré d'ailleurs de la discrétion, des dénégations même de Baltimore, qu'en cas d'arrestation, quelques jours de détention préventive lui apparaissaient comme le pire malheur qui pût l'atteindre ; mais ce malheur, si léger qu'il eût été en d'autres circonstances, aurait en ce moment ruiné de fond en comble un projet qu'Ismaël méditait et dont l'exécution ne pourrait être dirigée que par lui seul. C'est pourquoi Ismaël Gantz, afin de déjouer les poursuites qui pourraient être dirigées contre lui, avait, sous prétexte d'un voyage en Angleterre, abandonné momentanément son logement de la rue des Vinaigriers, après en avoir enlevé tout ce qui aurait pu provoquer une curiosité trop indiscrète chez les agents de la justice. Ces précautions prises, il avait hésité quelque temps sur le choix d'une retraite, puis il s'était dit que, s'il était impliqué dans le procès d'Inigo Torreguy, et que son départ précipité fût considéré par les gens du parquet comme un commencement de preuve, la maison de son complice serait, après tout, la dernière où on s'aviserait de le chercher. Cette maison, d'ailleurs, avait été modifiée à l'intérieur sur les plans de Baltimore, et, à tout événement, le bandit y avait fait pratiquer des cachettes assez bien dissimulées pour dérouter le flair des plus
être dirigée que par lui seul. C'est pourquoi Ismaël Gantz, afin de déjouer les poursuites qui pourraient être dirigées contre lui, avait, sous prétexte d'un voyage en Angleterre, abandonné momentanément son logement de la rue des Vinaigriers, après en avoir enlevé tout ce qui aurait pu provoquer une curiosité trop indiscrète chez les agents de la justice. Ces précautions prises, il avait hésité quelque temps sur le choix d'une retraite, puis il s'était dit que, s'il était impliqué dans le procès d'Inigo Torreguy, et que son départ précipité fût considéré par les gens du parquet comme un commencement de preuve, la maison de son complice serait, après tout, la dernière où on s'aviserait de le chercher. Cette maison, d'ailleurs, avait été modifiée à l'intérieur sur les plans de Baltimore, et, à tout événement, le bandit y avait fait pratiquer des cachettes assez bien dissimulées pour dérouter le flair des plus fins limiers de la police. Ce n'est que par surprise et parce que nul indice ne l'avait porté à se tenir sur ses gardes, que Baltimore avait été arrêté sur les indications du comte de Villefleur. A la suite de ces réflexions, et après avoir mûrement examiné les inconvénients et les avantages d'une pareille détermination, Ismaël, en effet, était venu s'établir dans la villa de l'avenue Lord-Byron pour éviter d'être recherché dans l'un des deux procès de Baltimore et du comte de Villefleur. Il y était caché depuis quelques jours, lorsque Léo y fut conduit par le désir de revoir Thérèse. Les deux jeunes gens montèrent au premier étage, traversèrent plusieurs pièces et arrivèrent dans un petit salon qui n'avait d'autre issue apparente que la porte par laquelle ils y avaient pénétré. — C'est ici, dit Thérèse, en faisant signe à Léo de s'arrêter sur le seuil. Puis, tandis que le jeune homme regardait autour de lui avec surprise, elle s'approcha de la cheminée et appuya fortement le pied sur un des chenets de bronze qui en garnissaient le foyer. La cheminée tourna alors lentement sur elle-même et mit à découvert l'entrée d'un cabinet de travail qui prenait jour par
les avantages d'une pareille détermination, Ismaël, en effet, était venu s'établir dans la villa de l'avenue Lord-Byron pour éviter d'être recherché dans l'un des deux procès de Baltimore et du comte de Villefleur. Il y était caché depuis quelques jours, lorsque Léo y fut conduit par le désir de revoir Thérèse. Les deux jeunes gens montèrent au premier étage, traversèrent plusieurs pièces et arrivèrent dans un petit salon qui n'avait d'autre issue apparente que la porte par laquelle ils y avaient pénétré. — C'est ici, dit Thérèse, en faisant signe à Léo de s'arrêter sur le seuil. Puis, tandis que le jeune homme regardait autour de lui avec surprise, elle s'approcha de la cheminée et appuya fortement le pied sur un des chenets de bronze qui en garnissaient le foyer. La cheminée tourna alors lentement sur elle-même et mit à découvert l'entrée d'un cabinet de travail qui prenait jour par une large baie vitrée pratiquée dans le plafond. Thérèse appela alors son compagnon d'un geste de la main et s'engagea avec lui dans l'ouverture où revint s'enchâsser aussitôt la massive cheminée. Ismaël Gantz était assis dans un vaste fauteuil, près d'une table chargée de registres et de papiers. AU bruit qu'ils firent en entrant, il se retourna brusquement et bondit de surprise en apercevant Léo. — M. Léo de Villefleur ! s'écria-t-il ; que signifie cela, Thérèse ? — Rassurez-vous, Ismaël, répondit Thérèse. Léo est incapable d'une trahison. — Des sentiments romanesques ! reprit Ismaël avec une ironie amère : c'est très beau, mais je n'y crois pas. — Vous y croirez, monsieur, dit Léo avec chaleur, lorsque je vous aurai juré sur ma parole de soldat que votre secret sera aussi sacré pour moi qu'il l'est pour Thérèse. Ismaël fit entendre sa petite tousse aigrelette ; puis il dit en étudiant le visage de Léo avec regard toujours plein de crainte et de défiance : — Enfin que me demandez-vous ? que me voulez-vous ? — M. de Villefleur, reprit Thérèse, vous accuse d'avoir fait jeter son père en prison. — Ah ! il m'accuse ! dit l'usurier en
qu'ils firent en entrant, il se retourna brusquement et bondit de surprise en apercevant Léo. — M. Léo de Villefleur ! s'écria-t-il ; que signifie cela, Thérèse ? — Rassurez-vous, Ismaël, répondit Thérèse. Léo est incapable d'une trahison. — Des sentiments romanesques ! reprit Ismaël avec une ironie amère : c'est très beau, mais je n'y crois pas. — Vous y croirez, monsieur, dit Léo avec chaleur, lorsque je vous aurai juré sur ma parole de soldat que votre secret sera aussi sacré pour moi qu'il l'est pour Thérèse. Ismaël fit entendre sa petite tousse aigrelette ; puis il dit en étudiant le visage de Léo avec regard toujours plein de crainte et de défiance : — Enfin que me demandez-vous ? que me voulez-vous ? — M. de Villefleur, reprit Thérèse, vous accuse d'avoir fait jeter son père en prison. — Ah ! il m'accuse ! dit l'usurier en appuyant sur cette remarque avec un ricanement aigu : le mot n'est pas poli ; mais si cela était, après tout... — Si cela était, Ismaël, interrompit vivement Thérèse, vous auriez commis une action lâche et méchante ! — Silence, enfant ! s'écria le juif avec autorité ; l'ami de votre père n'a à recevoir de vous ni leçons ni conseils ; c'est bien assez que, par une imprudence ou une présomption inqualifiable, vous n'ayez pas craint de l'exposer à la vengeance de ses ennemis. Assez, vous dis-je, et veuillez vous retirer. Je ne pense pas non plus que M. de Villefleur croie utile de prolonger plus longtemps une entrevue où sa dignité doit trouver plus d'un mécompte. — Si je n'avais consulté que ma dignité, dit Léo avec hauteur, je n'aurais certes pas troublé la solitude de M. Ismaël Gantz ; mais j'ai obéi à un intérêt plus impérieux et moins personnel. Cette démarche que j'ai tentée, j'y persiste ; vous m'écouterez, monsieur ; je vous déclare que je ne sortirai d'ici qu'après que vous m'aurez donné la satisfaction que je prétends obtenir. — Vous l'entendez, dit Ismaël en se tournant vivement vers Thérèse; vous l'entendez ! il ordonne
votre père n'a à recevoir de vous ni leçons ni conseils ; c'est bien assez que, par une imprudence ou une présomption inqualifiable, vous n'ayez pas craint de l'exposer à la vengeance de ses ennemis. Assez, vous dis-je, et veuillez vous retirer. Je ne pense pas non plus que M. de Villefleur croie utile de prolonger plus longtemps une entrevue où sa dignité doit trouver plus d'un mécompte. — Si je n'avais consulté que ma dignité, dit Léo avec hauteur, je n'aurais certes pas troublé la solitude de M. Ismaël Gantz ; mais j'ai obéi à un intérêt plus impérieux et moins personnel. Cette démarche que j'ai tentée, j'y persiste ; vous m'écouterez, monsieur ; je vous déclare que je ne sortirai d'ici qu'après que vous m'aurez donné la satisfaction que je prétends obtenir. — Vous l'entendez, dit Ismaël en se tournant vivement vers Thérèse; vous l'entendez ! il ordonne ! il menace ! — J'ai eu tort, monsieur, reprit Léo, cédant à un geste de reproche que lui adressait Thérèse : je serai calme, mais écoutez-moi ; l'entretien que je vous demande est sérieux ; pourtant, je ne l'exige pas, je le sollicite comme une faveur, comme une grâce. En articulant cette prière, Léo sentit la rougeur lui monter au visage ; il parvint cependant à dissimuler l'émotion de la honte et il attendit avec anxiété la réponse du juif. Oh! ne refusez pas, Ismaël! s'écria à son tour Thérèse en joignant les mains dans un geste d'ardente supplication; pensez que son père est en prison, son père, Ismaël! Ah! je sais ce qu'il doit souffrir, moi qui souffre comme lui! — Eh bien, soit! dit brusquement le vieux juif; mais il est inutile, mon enfant, que vous assistiez à cette conférence. Votre mère, d'ailleurs, a besoin de vos soins; laissez-nous seuls. En parlant ainsi, Ismaël avait fait jouer le ressort de la cheminée, qui tourna de nouveau sur elle-même, et Thérèse, obéissant à l'injonction douce, mais ferme, qui lui était signifiée, se retira lentement, le coeur gros et les yeux pleins de larmes, après avoir murmuré cette prière
En articulant cette prière, Léo sentit la rougeur lui monter au visage ; il parvint cependant à dissimuler l'émotion de la honte et il attendit avec anxiété la réponse du juif. Oh! ne refusez pas, Ismaël! s'écria à son tour Thérèse en joignant les mains dans un geste d'ardente supplication; pensez que son père est en prison, son père, Ismaël! Ah! je sais ce qu'il doit souffrir, moi qui souffre comme lui! — Eh bien, soit! dit brusquement le vieux juif; mais il est inutile, mon enfant, que vous assistiez à cette conférence. Votre mère, d'ailleurs, a besoin de vos soins; laissez-nous seuls. En parlant ainsi, Ismaël avait fait jouer le ressort de la cheminée, qui tourna de nouveau sur elle-même, et Thérèse, obéissant à l'injonction douce, mais ferme, qui lui était signifiée, se retira lentement, le coeur gros et les yeux pleins de larmes, après avoir murmuré cette prière à l'oreille de Léo : « Au nom du ciel, soyez prudent! » Lorsqu'elle eut disparu, Ismaël indiqua un siège à Léo et lui réitéra la demande qu'il lui avait adressée sur le but de sa visite. — J'irai droit au fait, dit Léo. Mon père, dans un moment d'erreur, d'entraînement, a commis une faute... — Un faux! interrompit Ismaël en appuyant ce correctif de sa petite toux habituelle. — Soit! dit Léo, Cette mauvaise action, après tout, ne pouvait vous être préjudiciable ; vous étiez parfaitement libre de désavouer votre signature; vous avez jugé à propos d'agir autrement, et votre conduite aurait droit à toute ma reconnaissance si je pouvais y voir un autre mobile que votre intérêt personnel. — Le premier mobile de tous, observa Ismaël avec une ironie sentencieuse. — Pour certains hommes, c'est la vérité, reprit Léo. Vous avez donc payé cette traite, puis vous en avez réclamé le remboursement au comte de Villefleur. — Je ne suis pas assez riche pour faire de pareils cadeaux, dit le juif. Ni assez niais, apparemment, pour placer votre argent à un intérêt sottement honnête, car si j'en crois ce que m'a dit hier mon père, il vous a