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vivais heureux, entouré de ma famille, dans une chaumière que j'avais construite moi-même... Un jour les Indiens pénétrèrent dans le pays; quelques-uns d'entre eux me rencontrèrent dans les bois en train de chasser. J'avais ma carabine et un couteau dans ma ceinture : ce que voyant, ils m'Ont demandé si mon intention était de m'en servir contre eux. Pour toute réponse, je donnai mes armes au chef de la bande, pour lui prouver que j'étais un ami... Demande-moi maintenant ce que sont devenus ma femme, mes enfants et ma mère!... Avec ma propre carabine, les barbares ont tué l'aîné de mes fils... avec mon couteau, ils ont assassinné leur mère!... Oh! si jamais tu as des enfants et que tu les voises massacrer par les Indiens... sous tes yeux... si tu vois ta femme embrasser tes genoux... si son sang jaillit sur toi... si ta vieille mère expirante te crie en même temps devenir à son secours... alors, ami, tu éprouveras ce que j'ai éprouvé pendant cette scène effroyable... Femme, enfants, mère... tous massacrés sous mes yeux, sans que j'aie pu les défendre!... On ne saurait imaginer la terrible expression des regards de Nathan et l'accent de sa voix pendant le bref récit de ce lugubre drame. Les efforts qu'il tenta pour comprimer son émotion ne firent qu'accroître la frénétique horreur de sa physionomie, dont l'aspect devint si effrayant que Roland détourna les yeux et dégagea violemment son bras de l'étreinte convulsive dans laquelle il était retenu. Tout à coup, Nathan tomba lourdement la face contre terre, comme s'il eût été frappé par la foudre; ses yeux étaient fixes et à demi sortis de leurs orbites, sa bouche écumait, ses poings étaient contractés avec une force surhumaine... Il venait d'être saisi d'une attaque d'épilepsie. En voyant son maître tomber, Petit-Pierre s'élança vers lui et, posant les deux pattes sur sa poitrine, il tourna vers Roland un regard oblique et menaçant, puis il se mit à hurler. Sans même s'apercevoir de cette menace, Roland souleva le pauvre homme, lui appuya la tête sur ses genoux, lui dégagea la poitrine et le
le bref récit de ce lugubre drame. Les efforts qu'il tenta pour comprimer son émotion ne firent qu'accroître la frénétique horreur de sa physionomie, dont l'aspect devint si effrayant que Roland détourna les yeux et dégagea violemment son bras de l'étreinte convulsive dans laquelle il était retenu. Tout à coup, Nathan tomba lourdement la face contre terre, comme s'il eût été frappé par la foudre; ses yeux étaient fixes et à demi sortis de leurs orbites, sa bouche écumait, ses poings étaient contractés avec une force surhumaine... Il venait d'être saisi d'une attaque d'épilepsie. En voyant son maître tomber, Petit-Pierre s'élança vers lui et, posant les deux pattes sur sa poitrine, il tourna vers Roland un regard oblique et menaçant, puis il se mit à hurler. Sans même s'apercevoir de cette menace, Roland souleva le pauvre homme, lui appuya la tête sur ses genoux, lui dégagea la poitrine et le cou, puis il enleva le bonnet qui lui couvrait la tête... Pour surcroît d'horreur, il vit sur le sommet du crâne les traces d'une hideuse blessure : Nathan avait subi le supplice du scalp ! Roland avait entendu dire bien souvent qu'une grave lésion à la tête provoque parfois des accès épileptiques, aussi comprit-il la véritable nature du mal qui venait de foudroyer son noble et généreux ami. XXIII. Ce terrible accès ne dura pas; il disparut aussi spontanément qu'il s'était manifesté. Nathan se releva, regarda autour de lui d'un air égaré; puis, d'une main remettant le bonnet sur sa tête, et de l'autre s'emparant de nouveau du bras de Roland, il s'écria : 426 LE DÉMON DES BOIS. — Tu sais maintenant ce que m'ont fait les Shawnees... À ma place, comment te conduirais-tu envers eux? — Je déclarerais une guerre éternelle à leur race entière! s'exclama Roland avec une furieuse animation; j'exercerais contre elle une vengeance incessante... La nuit, le jour, je m'attacherais à leur poursuite, sans trêve, sans miséricorde. — Tu as raison, riposta Nathan en serrant avec une fiévreuse énergie le bras du jeune homme... Le jour, la nuit, à toute heure, en toute saison, dans
accès épileptiques, aussi comprit-il la véritable nature du mal qui venait de foudroyer son noble et généreux ami. XXIII. Ce terrible accès ne dura pas; il disparut aussi spontanément qu'il s'était manifesté. Nathan se releva, regarda autour de lui d'un air égaré; puis, d'une main remettant le bonnet sur sa tête, et de l'autre s'emparant de nouveau du bras de Roland, il s'écria : 426 LE DÉMON DES BOIS. — Tu sais maintenant ce que m'ont fait les Shawnees... À ma place, comment te conduirais-tu envers eux? — Je déclarerais une guerre éternelle à leur race entière! s'exclama Roland avec une furieuse animation; j'exercerais contre elle une vengeance incessante... La nuit, le jour, je m'attacherais à leur poursuite, sans trêve, sans miséricorde. — Tu as raison, riposta Nathan en serrant avec une fiévreuse énergie le bras du jeune homme... Le jour, la nuit, à toute heure, en toute saison, dans les bois, dans les wigwams, tu chercheras à répandre leur sang... Tu penseras à ta femme, à tes enfants, à ta mère... tous assassinés... et ton cœur serait de marbre et de feu... Tu tuéras, ami, tu tuéras, tu tuérars! ajouta-t-il avec un accent de férocité qui témoignait de l'implacable ressentiment dont son âme était animée. Puis, par une transition aussi brusque qu'elle était imprévue, il reprit d'un ton calme, en regardant fixement Roland : — Je t'approuve, ami, et je suis à présent décidé à te donner assistance. Tu es un brave jeune homme, et je vois que tu t'expliques ma conduite... Tes ennemis seront poursuivis et la jeune fille que tu aimes te sera rendue. — Hélas! répliqua Roland dans la crainte que ce changement si soudain de la fureur de Nathan en un calme profond ne dénotât un accès d'aliénation mentale, où trouverons-nous du secours, puisque nous nous trouvons seuls dans cette solitude? — En nous-mêmes, en nous seuls! répondit Nathan avec l'accent de la confiance et de la conviction. Nous poursuivrons les misérables qui ont volé ton trésor; nous arracherons ton Edith de leurs mains. — Nous deux seuls, dites-vous? — Oui, seuls, ami : Petit-Pierre
ressentiment dont son âme était animée. Puis, par une transition aussi brusque qu'elle était imprévue, il reprit d'un ton calme, en regardant fixement Roland : — Je t'approuve, ami, et je suis à présent décidé à te donner assistance. Tu es un brave jeune homme, et je vois que tu t'expliques ma conduite... Tes ennemis seront poursuivis et la jeune fille que tu aimes te sera rendue. — Hélas! répliqua Roland dans la crainte que ce changement si soudain de la fureur de Nathan en un calme profond ne dénotât un accès d'aliénation mentale, où trouverons-nous du secours, puisque nous nous trouvons seuls dans cette solitude? — En nous-mêmes, en nous seuls! répondit Nathan avec l'accent de la confiance et de la conviction. Nous poursuivrons les misérables qui ont volé ton trésor; nous arracherons ton Edith de leurs mains. — Nous deux seuls, dites-vous? — Oui, seuls, ami : Petit-Pierre sera notre guide, et la Providence veillera sur nous. Je te connais... et je sais que ton cœur ne tremblera pas, lors même que tu te trouveras au milieu des Indiens... J'ai réfléchi aux moyens que nous avons à employer, et j'espère que nous réussirons mieux à nous seuls que si nous avions cent hommes avec nous... Écoute, ami : les guerriers shawnees sont à cette heure dans le Kentucky en nombre considérable... marquant leur passage par le meurtre et l'incendie. Les femmes, les enfants, les vieillards incapables de combattre, sont restés seuls dans les villages... Tu me comprends, n'est-ce pas? Si tu attends jusqu'à ce que tu aies réuni des amis, il faudra te frayer un passage à travers les combattants indiens qui auront eu le temps de retourner dans leurs villages. Si, au contraire, tu agis sans retard, aucun obstacle ne pourra t'empêcher de réussir dans ton entreprise. --Mais comment, s'écria Roland, trop aimé par nature, trop prompt à s'abandonner à la plus faible espérance pour désapprouver le conseil de Nathan, comment parviendrons-nous jusqu'au village où tu supposes qu'Edith a été conduite? Où trouverons-nous des armes? Où... — Ami, interrompit Nathan, tu parles sans réfléchir. Des armes, des
si nous avions cent hommes avec nous... Écoute, ami : les guerriers shawnees sont à cette heure dans le Kentucky en nombre considérable... marquant leur passage par le meurtre et l'incendie. Les femmes, les enfants, les vieillards incapables de combattre, sont restés seuls dans les villages... Tu me comprends, n'est-ce pas? Si tu attends jusqu'à ce que tu aies réuni des amis, il faudra te frayer un passage à travers les combattants indiens qui auront eu le temps de retourner dans leurs villages. Si, au contraire, tu agis sans retard, aucun obstacle ne pourra t'empêcher de réussir dans ton entreprise. --Mais comment, s'écria Roland, trop aimé par nature, trop prompt à s'abandonner à la plus faible espérance pour désapprouver le conseil de Nathan, comment parviendrons-nous jusqu'au village où tu supposes qu'Edith a été conduite? Où trouverons-nous des armes? Où... — Ami, interrompit Nathan, tu parles sans réfléchir. Des armes, des munitions?... En voici, ajouta-t-il en montrant à Roland les cadavres des deux Indiens. Quant à la route à suivre, cela me regarde... et je me charge de te conduire au village où habite le vieux Vautour... C'est là, j'en suis certain, que tu trouveras ta cousine..— Eh bien! partons sur-le-champ! s'écria Roland. Au nom du ciel ! ne perdons pas une minute. — Tu parles avec sagesse à présent ; et si tu sens que tes membres sont assez vigoureux pour... — L'espérance leur donnera les forces nécessaires, interrompit Roland, et tant qu'elle restera dans mon âme, je n'aurai pas de défaillances... mais, dussé-je mourir pour Edith, je veux la sauver ! Après avoir fait une ample provision de munitions, et choisi, parmi les armes des deux Indiens, celles qui leur convenaient le mieux, Roland et son compagnon allaient se mettre en route, lorsque ce dernier, après avoir jeté un dernier regard sur les deux cadavres, parut hésiter. L'expression de confiance qui tout à l'heure encore animait sa physionomie, s'évanouit subitement; enfin, il murmura d'une voix indécise : — Tu es un homme de guerre, ami, et LE DÉMON DES BOIS. 427 tu te bats contre les Indiens aussi vaillamment
s'écria Roland. Au nom du ciel ! ne perdons pas une minute. — Tu parles avec sagesse à présent ; et si tu sens que tes membres sont assez vigoureux pour... — L'espérance leur donnera les forces nécessaires, interrompit Roland, et tant qu'elle restera dans mon âme, je n'aurai pas de défaillances... mais, dussé-je mourir pour Edith, je veux la sauver ! Après avoir fait une ample provision de munitions, et choisi, parmi les armes des deux Indiens, celles qui leur convenaient le mieux, Roland et son compagnon allaient se mettre en route, lorsque ce dernier, après avoir jeté un dernier regard sur les deux cadavres, parut hésiter. L'expression de confiance qui tout à l'heure encore animait sa physionomie, s'évanouit subitement; enfin, il murmura d'une voix indécise : — Tu es un homme de guerre, ami, et LE DÉMON DES BOIS. 427 tu te bats contre les Indiens aussi vaillamment qu'un habitant du Kentucky ; peut-être, selon la coutume du pays, te sens-tu l'envie de scalper ces deux ennemis morts... En vérité, ami, si tel est ton désir, je ne m'oppose pas à ce que tu le satisfasses sur ce point. — Moi... les scalper! s'écria Roland avec dégoût. Je ne suis pas un boucher, et je laisse ces cadavres aux loups et aux oiseaux de proie. Je tuerai des Indiens aussi souvent que je le pourrai, mais je ne veux pas les scalper, Nathan; je n'en ai nulle envie. — Fais donc selon ton inspiration, grommela Nathan qui, sans ajouter aucune observation, se mit à marcher en suivant le sentier que Piankeshaw avait suivi la veille en ramenant son prisonnier. A peine avaient-ils fait cent pas, que Nathan s'arrêta. — Repose-toi quelques instants, ami, dit-il. Il me vient à l'esprit que j'ai laissé près de la source les deux carabines des Indiens morts, et cela me contrarie, car si leurs camarades venaient à trouver ces armes, ils pourraient s'en servir pour tuer des hommes blancs. Je vais aller cacher les carabines dans le creux d'un arbre, et dans un instant je serai de retour. A ces mots, il rebroussa
ne suis pas un boucher, et je laisse ces cadavres aux loups et aux oiseaux de proie. Je tuerai des Indiens aussi souvent que je le pourrai, mais je ne veux pas les scalper, Nathan; je n'en ai nulle envie. — Fais donc selon ton inspiration, grommela Nathan qui, sans ajouter aucune observation, se mit à marcher en suivant le sentier que Piankeshaw avait suivi la veille en ramenant son prisonnier. A peine avaient-ils fait cent pas, que Nathan s'arrêta. — Repose-toi quelques instants, ami, dit-il. Il me vient à l'esprit que j'ai laissé près de la source les deux carabines des Indiens morts, et cela me contrarie, car si leurs camarades venaient à trouver ces armes, ils pourraient s'en servir pour tuer des hommes blancs. Je vais aller cacher les carabines dans le creux d'un arbre, et dans un instant je serai de retour. A ces mots, il rebroussa chemin, tandis que Roland réfléchissait avec étonnement à ce mélange bizarre de sentiments humains et féroces dont se composait le caractère de Nathan. "Mais ses réflexions furent bientôt interrompues par son compagnon qui revint à grands pas. Sa démarche était assurée ; ses traits exprimaient une vive satisfaction. "Il ne faut jamais faire les choses à mi-chemin, murmura-t-il en répondant à ses propres pensées plutôt qu'en s'adressant à Roland. Ils se remirent aussitôt en route, et Roland vit tomber des gouttes de sang de la lame du couteau que son compagnon tenait par hasard à la main. Mais le jeune homme ne chercha pas même à en savoir la cause, car il se sentit pris tout à coup d'une faiblesse extrême. — Ne te laisse point abattre, ami, dit Nathan qui s'en aperçut : tes ennemis ont une avance d'un jour entier sur toi; de plus, ils ont des chevaux. En vérité, je crains que, par suite de cette double circonstance, ceux des Indiens qui sont à cheval ne soient partis en toute hâte pour leur village, avec ta cousine, Abel Doe et ce Braxley, laissant leurs compagnons libres de les suivre à loisir. Efforce-toi de te soutenir jusqu'à l'approche
faut jamais faire les choses à mi-chemin, murmura-t-il en répondant à ses propres pensées plutôt qu'en s'adressant à Roland. Ils se remirent aussitôt en route, et Roland vit tomber des gouttes de sang de la lame du couteau que son compagnon tenait par hasard à la main. Mais le jeune homme ne chercha pas même à en savoir la cause, car il se sentit pris tout à coup d'une faiblesse extrême. — Ne te laisse point abattre, ami, dit Nathan qui s'en aperçut : tes ennemis ont une avance d'un jour entier sur toi; de plus, ils ont des chevaux. En vérité, je crains que, par suite de cette double circonstance, ceux des Indiens qui sont à cheval ne soient partis en toute hâte pour leur village, avec ta cousine, Abel Doe et ce Braxley, laissant leurs compagnons libres de les suivre à loisir. Efforce-toi de te soutenir jusqu'à l'approche de la nuit. Tu prendras alors une nourriture confortable, et tu te reposeras jusqu'à demain matin. Lorsque le jour sera venu, tu te sentiras mieux : il ne te restera plus qu'un peu de fièvre. Grâce à ces paroles d'encouragement plusieurs fois répétées pendant le trajet, Roland parvint à suivre Nathan qui marchait d'un pas assez rapide, l'oreille aux aguets, le regard incessamment en chasse, bien qu'il eût passé les deux nuits précédentes sans prendre un instant de repos. — Celui qui suit les traces de Wenonga, dit-il en ralentissant le pas pour se rapprocher de Roland, doit marcher avec prudence, s'il ne veut pas s'exposer d'un moment à l'autre à poser le pied sur la queue de ce vieux reptile. Tu ne saurais imaginer toutes les ruses employées par un Indien qui s'attend à être suivi à la piste... Eh bien! telle est la position où se trouve actuellement le Vautour-Noir ; mais ne crains rien, ami, il y a plus d'un chemin conduisant à son village, et nous ne risquons rien à prendre le plus court, ajouta-t-il en quittant le sentier pour s'engager dans un épais fourré. Au bout de deux heures de marche, ils arrivèrent dans une
Nathan qui marchait d'un pas assez rapide, l'oreille aux aguets, le regard incessamment en chasse, bien qu'il eût passé les deux nuits précédentes sans prendre un instant de repos. — Celui qui suit les traces de Wenonga, dit-il en ralentissant le pas pour se rapprocher de Roland, doit marcher avec prudence, s'il ne veut pas s'exposer d'un moment à l'autre à poser le pied sur la queue de ce vieux reptile. Tu ne saurais imaginer toutes les ruses employées par un Indien qui s'attend à être suivi à la piste... Eh bien! telle est la position où se trouve actuellement le Vautour-Noir ; mais ne crains rien, ami, il y a plus d'un chemin conduisant à son village, et nous ne risquons rien à prendre le plus court, ajouta-t-il en quittant le sentier pour s'engager dans un épais fourré. Au bout de deux heures de marche, ils arrivèrent dans une petite clairière aboutissant à un groupe de rochers, près d'un desquels coulait une source harmonieuse et limpide. Nathan s'arrêta là, et fit voir à son compagnon, une large excavation dans laquelle il y avait un grand amas de feuilles sèches qui lui avait servi de lit plus d'une fois. "Nous allons passer la nuit en cet endroit, dit-il ; je m'y suis arrêté souvent, et je n'y ai jamais été troublé. Nous pouvons y reposer en paix, sous la garde de Petit-Pierre. Mais, auparavant, je vais allumer un feu, pour préparer le souper. Un véritable homme des bois ne se trompe guère sur le choix d'un campement... Ce n'est pas comme ce fou de Ralph Stackpole qui ne s'inquiète de rien et qui allume son feu au beau milieu d'un sentier frayé, comme il l'a fait, la nuit où tu l'as rencontré au bord de la rivière. En vérité, c'est un miracle qu'il ne vous ait pas noyés tous, ainsi que le pauvre Dodge!... Allons, ami, couche-toi sur ces feuilles, en attendant que le souper soit prêt. Lorsque le feu fut en pleine activité, Nathan versa les sacs à provisions qu'il avait trouvés sur les Indiens morts. L'un de ces
allons passer la nuit en cet endroit, dit-il ; je m'y suis arrêté souvent, et je n'y ai jamais été troublé. Nous pouvons y reposer en paix, sous la garde de Petit-Pierre. Mais, auparavant, je vais allumer un feu, pour préparer le souper. Un véritable homme des bois ne se trompe guère sur le choix d'un campement... Ce n'est pas comme ce fou de Ralph Stackpole qui ne s'inquiète de rien et qui allume son feu au beau milieu d'un sentier frayé, comme il l'a fait, la nuit où tu l'as rencontré au bord de la rivière. En vérité, c'est un miracle qu'il ne vous ait pas noyés tous, ainsi que le pauvre Dodge!... Allons, ami, couche-toi sur ces feuilles, en attendant que le souper soit prêt. Lorsque le feu fut en pleine activité, Nathan versa les sacs à provisions qu'il avait trouvés sur les Indiens morts. L'un de ces sacs contenait du blé cuit, l'autre, quelques morceaux de viande sèche que Nathan alla laver à la source pour enlever les fragments de tabac, les grains de poudre et autres substances étrangères dont ils étaient souillés; puis, il fit rôtir cette viande à une broche improvisée à l'aide d'un morceau de bois taillé en pointe, et transversalement appuyé sur deux branches en forme de fourches et plantées en terre. Le rôti se trouva bientôt cuit à point, et Nathan le servit à Roland, avec une espèce de galette confectionné sommairement avec le blé contenu dans un des sacs. "Ton repas pourrait être meilleur, dit-il en présentant une tranche de viande au blessé; mais, en vérité, ami, il suffira pour satisfaire ton appétit et te donner des forces. Le souper ne fut pas long, et après avoir été se désaltérer à la source voisine, Roland et son compagnon s'étendirent sur le lit de feuillage. Nathan plaça sa carabine à son côté, fit coucher Petit-Pierre à ses pieds et ne tarda pas à s'endormir profondément. Au point du jour, Roland fut réveillé par son vigilant compagnon. Grâce au repos qu'il avait goûté sans interruption, le blessé se sentit tout à fait soulagé
de bois taillé en pointe, et transversalement appuyé sur deux branches en forme de fourches et plantées en terre. Le rôti se trouva bientôt cuit à point, et Nathan le servit à Roland, avec une espèce de galette confectionné sommairement avec le blé contenu dans un des sacs. "Ton repas pourrait être meilleur, dit-il en présentant une tranche de viande au blessé; mais, en vérité, ami, il suffira pour satisfaire ton appétit et te donner des forces. Le souper ne fut pas long, et après avoir été se désaltérer à la source voisine, Roland et son compagnon s'étendirent sur le lit de feuillage. Nathan plaça sa carabine à son côté, fit coucher Petit-Pierre à ses pieds et ne tarda pas à s'endormir profondément. Au point du jour, Roland fut réveillé par son vigilant compagnon. Grâce au repos qu'il avait goûté sans interruption, le blessé se sentit tout à fait soulagé : ses membres avaient recouvré leur élasticité, et malgré la prédiction de Nathan, il n'éprouvait aucun symptôme de fièvre. Après un rapide déjeuner composé des restes de leur souper, ils se mirent en route, animés des meilleures dispositions. Lamartinée était splendide, et Nathan se montrait si plein de confiance dans le succès de l'expédition, que Roland sentit renaître à la fois ses forces et ses espérances. Tout en cheminant, le fidèle guide de Roland lui expliqua son plan d'invasion et les moyens qu'il avait résolu d'employer pour délivrer Edith, après avoir pénétré dans le village habité par le Vautour-Noir. Ils marchèrent ainsi pendant deux jours sans faire aucune mauvaise rencontre, et le troisième ils arrivèrent en vue de l'Ohio, cette magnifique rivière sur les bords de laquelle devait s'élever, quelques années plus tard, la ville de Cincinnati, la reine de l'Ouest. À l'aide d'un radeau construit en quelques heures, les deux aventuriers traversèrent l'Ohio ; puis ils s'arrêtèrent sur la rive opposée pour y passer la nuit, après avoir eu soin de lancer leur frêle embarcation à la dérive, dans le but de ne laisser aucune trace de leur passage aux Indiens qui devaient suivre le même chemin pour retourner