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allures prudentes et rapides du chat sauvage. Peu à peu Roland reconnut cinq hommes : leur ordre de marche, leurs corps demi-nus, l'excessive précaution avec laquelle ils suivaient le large sentier frayé par des voyageurs inexpérimentés, tout cela aurait suffi à Roland pour être conscient de leur identité, n'eût-il d'ailleurs possédé d'autre témoignage que celui de ses sens. —Ce sont des Indiens, murmura-t-il à l'oreille de Nathan. —Des Shawnees, répondit ce dernier avec un sang-froid édifiant, et tout aussi disposés à scalper les deux pauvres femmes qu'à enlever ton propre scalp. Ils ne sont que cinq, et... . Roland s'interrompit. L'inquiétude qui était peinte sur son visage depuis plusieurs heures, quoique cette inquiétude ne procédât d'aucun sentiment de conservation personnelle, fit tout à coup place à un air de résolution qui convenait mieux au mâle caractère de sa physionomie. —Ami, reprit le jeune homme, nous ne pouvons franchir le monticule sans être vus par ces misérables; impossible non plus de leur échapper par la fuite, tant nos chevaux sont épuisés. — C'est la vérité, répondit Nathan. — Quant à quitter le sentier dans lequel nous sommes actuellement engagés, nous ne devons point y penser, dans la crainte de tomber entre les mains d'une bande plus nombreuse d'Indiens. Notre seule chance de salut, avez-vous dit, était de franchir ce monticule et de nous diriger vers le gué inférieur? — Oui, répliqua Nathan avec un triste geste d'assentiment, ce que tu dis est vrai; mais, comment fuir ces dangereuses créatures, avec deux pauvres femmes effrayées à notre suite? — Nous ne fuirons pas, dit Roland dont le regard s'alluma d'une flamme belliqueuse; depuis des heures entières, ces reptiles. reptiles par le cœur autant que par les mouvements du corps, nous poursuivons et épient l'instant propice pour frapper mes compagnons sans défense; ils continueront à nous poursuivre, si nous le permettons, jusqu'à ce que nul de nous, homme ou femme, ne puisse plus se soustraire à leur fureur... Mais nous avons un moyen de les arrêter... un moyen de les traiter selon leur mérite. — Ce moyen, je ne le vois pas, en
les mains d'une bande plus nombreuse d'Indiens. Notre seule chance de salut, avez-vous dit, était de franchir ce monticule et de nous diriger vers le gué inférieur? — Oui, répliqua Nathan avec un triste geste d'assentiment, ce que tu dis est vrai; mais, comment fuir ces dangereuses créatures, avec deux pauvres femmes effrayées à notre suite? — Nous ne fuirons pas, dit Roland dont le regard s'alluma d'une flamme belliqueuse; depuis des heures entières, ces reptiles. reptiles par le cœur autant que par les mouvements du corps, nous poursuivons et épient l'instant propice pour frapper mes compagnons sans défense; ils continueront à nous poursuivre, si nous le permettons, jusqu'à ce que nul de nous, homme ou femme, ne puisse plus se soustraire à leur fureur... Mais nous avons un moyen de les arrêter... un moyen de les traiter selon leur mérite. — Ce moyen, je ne le vois pas, en vérité, répartit Nathan, à moins que, nous comportant en hommes méchants et animés de l'esprit des combats, nous n'engagions la bataille. — Pourquoi ne pas combattre ces misérables avec leurs propres armes?... Ils ne sont que cinq et tous à pied..... Par le ciel, nous allons les charger, les tailler en pièces et purger la forêt de leur présence. Quatre hommes vigoureux, comme nous le sommes, et combattant pour défendre de faibles femmes;... — Nous sommes quatre? dis-tu, interrompit Nathan tout à la fois surpris et alarmé; comptes-tu donc sur moi pour l'œuvre coupable de verser le sang? Tu devrais ne pas oublier, ami, que je pratique des doctrines pacifiques; que je suis un homme de paix et d'amitié... — Quoi! s'écria Roland avec animation, refusez-vous de défendre votre existence contre ces ennemis acharnés? Consentiriez-vous à être massacré à coups de tomahawk sans opposer la moindre résistance, lorsque la pression d'un doigt sur la détente de votre carabine, un coup frappé avec le couteau que vous portez à la ceinture, préserveraient cette existence que Dieu lui-même vous ordonne de protéger? Vous laisseriez-vous tranquillement assommer comme un bouc enchaîné? — En vérité, répliqua Nathan, j'aimerais mieux prendre la fuite; mais, dans
en pièces et purger la forêt de leur présence. Quatre hommes vigoureux, comme nous le sommes, et combattant pour défendre de faibles femmes;... — Nous sommes quatre? dis-tu, interrompit Nathan tout à la fois surpris et alarmé; comptes-tu donc sur moi pour l'œuvre coupable de verser le sang? Tu devrais ne pas oublier, ami, que je pratique des doctrines pacifiques; que je suis un homme de paix et d'amitié... — Quoi! s'écria Roland avec animation, refusez-vous de défendre votre existence contre ces ennemis acharnés? Consentiriez-vous à être massacré à coups de tomahawk sans opposer la moindre résistance, lorsque la pression d'un doigt sur la détente de votre carabine, un coup frappé avec le couteau que vous portez à la ceinture, préserveraient cette existence que Dieu lui-même vous ordonne de protéger? Vous laisseriez-vous tranquillement assommer comme un bouc enchaîné? — En vérité, répliqua Nathan, j'aimerais mieux prendre la fuite; mais, dans le cas où ce serait chose impossible, je ferais le sacrifice de ma vie. — Vous êtes un lâche, un insensé ou un hypocrite! s'écria Roland avec un mélange d'étonnement et de mépris; puis, saisissant le bras de Nathan, il ajouta : Mais, si vous ne voulez pas frapper pour votre défense, refuserez-vous de frapper pour sauver vos semblables? Oseriez-vous me dire que si vous aviez une femme, une mère, des enfants menacés d'être assassinés, vous ne les défendriez pas, ayant des armes à la main?.... Votre femme adorée... les enfants de votre cœur... les laisseriez-vous massacrer sous vos yeux? A cet appel émouvant et articulé, quoique à voix basse, avec une indicible énergie, le visage de Nathan se couvrit d'une mortelle pâleur; son bras trembla sous l'étreinte du jeune homme. Il tourna vers lui un regard empreint d'une incroyable sauvagerie, et murmura entre ses dents une réponse qui trahissait autant de confusion que d'égarement d'esprit: — Ami, dit-il, qui que tu sois, il t'importe peu de savoir ce que je ferais en pareil cas. Je suis un homme, tu en es un autre; tu as ta conscience et j'ai la mienne. Si tu aimes à te battre, bats-toi; c'est
votre défense, refuserez-vous de frapper pour sauver vos semblables? Oseriez-vous me dire que si vous aviez une femme, une mère, des enfants menacés d'être assassinés, vous ne les défendriez pas, ayant des armes à la main?.... Votre femme adorée... les enfants de votre cœur... les laisseriez-vous massacrer sous vos yeux? A cet appel émouvant et articulé, quoique à voix basse, avec une indicible énergie, le visage de Nathan se couvrit d'une mortelle pâleur; son bras trembla sous l'étreinte du jeune homme. Il tourna vers lui un regard empreint d'une incroyable sauvagerie, et murmura entre ses dents une réponse qui trahissait autant de confusion que d'égarement d'esprit: — Ami, dit-il, qui que tu sois, il t'importe peu de savoir ce que je ferais en pareil cas. Je suis un homme, tu en es un autre; tu as ta conscience et j'ai la mienne. Si tu aimes à te battre, bats-toi; c'est un compte à régler avec ta conscience. S'il te répugne de voir périr ta parente et si tu juges que tu as le droit de la défendre les armes à la main, fais de ton mieux pour te servir convenablement de tes armes; tue et massacre à ton aise. Si ta conscience ne t'adresse aucun reproche, je ne t'en adresserai pas davantage. Quant à moi, je n'ai ni femme, ni enfants, ni parents, ni personne à défendre, et tu parcourrais en vain le monde entier pour trouver un homme aussi seul que je le suis. — Mais je vous demande, reprit Roland qui ne put s'expliquer la réponse de Nathan; je vous demande ce que vous feriez si vous aviez une femme ou des enfants... —(Je n'en ai point, interrompit Nathan avec véhémence; par conséquent, ami, pourquoi m'en parler? Ceux qui sont morts, laissez-les en repos; ils n'appelleront plus à leur secours... Songe à ton propre sang, et agis selon tes sentiments et ta force. — Oh! oui, j'agirai! reprit Roland. Je te le dis, homme, mon sang bouillonne à la vue de ces serpents que je vois ramper là-bas pour assouvir leur férocité; et je donnerais une année de
ta conscience ne t'adresse aucun reproche, je ne t'en adresserai pas davantage. Quant à moi, je n'ai ni femme, ni enfants, ni parents, ni personne à défendre, et tu parcourrais en vain le monde entier pour trouver un homme aussi seul que je le suis. — Mais je vous demande, reprit Roland qui ne put s'expliquer la réponse de Nathan; je vous demande ce que vous feriez si vous aviez une femme ou des enfants... —(Je n'en ai point, interrompit Nathan avec véhémence; par conséquent, ami, pourquoi m'en parler? Ceux qui sont morts, laissez-les en repos; ils n'appelleront plus à leur secours... Songe à ton propre sang, et agis selon tes sentiments et ta force. — Oh! oui, j'agirai! reprit Roland. Je te le dis, homme, mon sang bouillonne à la vue de ces serpents que je vois ramper là-bas pour assouvir leur férocité; et je donnerais une année de ma vie, dût-elle ne durer que dix ans, pour pouvoir faire justice de ces misérables! — Tu as deux hommes pour te soutenir, dit Nathan qui avait recouvré son calme habituel; et avec ces deux hommes, si tu as quelque expérience des combats, tu peux faire autant de mal que ta conscience te le conseillera. Mais, en vérité, il ne convient pas à un homme de paix comme moi de parler de lutte et de sang... Oui, ajouta-t-il à la hâte, je crois qu'il résultera cette rencontre quelque chose de fâcheux, car, en vérité, les méchantes créatures s'avancent de notre côté. — Ils s'arrêtent! dit vivement Roland; ils regardent autour d'eux... ils semblent avoir perdu le sentier... Ah! les voilà qui marchent vers nous? Puisque vous refusez de combattre, aidez-moi du moins de vos conseils... Que faut-il faire?... Dois-je les attaquer? — Ami, répondit Nathan avec animation, je ne puis te dire ce que tu as à faire; mais je puis t'enseigner ce qu'un habitant du Kentucky, méchamment hostile aux Indiens, ferait en pareille circonstance. Il irait se poster dans le taillis où se trouveraient cachés ses femmes et ses chevaux, puis il s'embusquerait derrière les arbres avec ses compagnons
ta conscience te le conseillera. Mais, en vérité, il ne convient pas à un homme de paix comme moi de parler de lutte et de sang... Oui, ajouta-t-il à la hâte, je crois qu'il résultera cette rencontre quelque chose de fâcheux, car, en vérité, les méchantes créatures s'avancent de notre côté. — Ils s'arrêtent! dit vivement Roland; ils regardent autour d'eux... ils semblent avoir perdu le sentier... Ah! les voilà qui marchent vers nous? Puisque vous refusez de combattre, aidez-moi du moins de vos conseils... Que faut-il faire?... Dois-je les attaquer? — Ami, répondit Nathan avec animation, je ne puis te dire ce que tu as à faire; mais je puis t'enseigner ce qu'un habitant du Kentucky, méchamment hostile aux Indiens, ferait en pareille circonstance. Il irait se poster dans le taillis où se trouveraient cachés ses femmes et ses chevaux, puis il s'embusquerait derrière les arbres avec ses compagnons de combat; et, si ces Indiens mal intentionnés étaient assez fous pour s'approcher, il ferait feu sur eux de ses trois carabines. Peut-être alors, ce méchant homme, attaquant ainsi ses ennemis par surprise, en tuerait la meilleure moitié sur place; et alors. — Et alors, interrompit Roland s'enflammant à cette idée, il sauterait à cheval, et poursuivrait le reste de la bande l'épée et le pistolet au poing. — En vérité, répliqua Nathan, il n'agirait point ainsi, comprenant bien qu'au moment même où il se mettrait à découvert, il recevrait très-probablement une balle avant d'avoir même aperçu la créature mal intentionnée qui aurait tiré sur lui. Eh vérité, un Kentuckien serait plus sage; il prendrait les pistolets dont tu parles, s'il avait la bonne chance de les tenir sous la main, et ferait feu encore une fois sur les méchantes créatures, non pas dans l'espérance de les tuer avec ces armes peu sûres, mais dans le but de leur faire croire qu'il y a autant d'ennemis que de coups de feu; et, en vérité, s'ils ne prenaient pas leurs jambes à leur cou, après cette seconde décharge, ce seraient des Indiens plus stupides que tous ceux dont on a entendu
idée, il sauterait à cheval, et poursuivrait le reste de la bande l'épée et le pistolet au poing. — En vérité, répliqua Nathan, il n'agirait point ainsi, comprenant bien qu'au moment même où il se mettrait à découvert, il recevrait très-probablement une balle avant d'avoir même aperçu la créature mal intentionnée qui aurait tiré sur lui. Eh vérité, un Kentuckien serait plus sage; il prendrait les pistolets dont tu parles, s'il avait la bonne chance de les tenir sous la main, et ferait feu encore une fois sur les méchantes créatures, non pas dans l'espérance de les tuer avec ces armes peu sûres, mais dans le but de leur faire croire qu'il y a autant d'ennemis que de coups de feu; et, en vérité, s'ils ne prenaient pas leurs jambes à leur cou, après cette seconde décharge, ce seraient des Indiens plus stupides que tous ceux dont on a entendu parler jusqu'à présent dans le Kentucky. — Par le ciel ! dit Roland, le conseil est bon... je le suivrai. — Un conseil, ami? Je ne te conseille rien, s'empressa Nathan de répliquer. En vérité, je ne donne que des conseils de paix et d'amitié... Je te dis seulement ce qu'un guerrier kentuckien mal intentionné ferait à ta place... un de ces hommes comme il y en a tant, qui se croient aussi bien le droit de tuer un Indien qu'une bête fauve. — Ah ! si j'avais eu ce moment un de ces hommes-là avec moi! dit Roland; un homme dans le genre du colonel Bruce, par exemple. Enfin, je vais agir de mon mieux. — Véritablement, ami, répliqua Nathan, qui avait écouté le jeune capitaine avec une complaisance et une admiration que l'on aurait difficilement attendues de lui, tu as une conscience à toi, et si tu as résolu de te poster en embuscade pour attaquer ces créatures, je ne te dirai rien, ni pour ni contre. Si tu es sûr de tes deux hommes, le nègre et l'autre, il se peut que tu fasses passer un mauvais quart d'heure à ces créatures malfaisantes. — Hélas! dit Roland,
qu'un guerrier kentuckien mal intentionné ferait à ta place... un de ces hommes comme il y en a tant, qui se croient aussi bien le droit de tuer un Indien qu'une bête fauve. — Ah ! si j'avais eu ce moment un de ces hommes-là avec moi! dit Roland; un homme dans le genre du colonel Bruce, par exemple. Enfin, je vais agir de mon mieux. — Véritablement, ami, répliqua Nathan, qui avait écouté le jeune capitaine avec une complaisance et une admiration que l'on aurait difficilement attendues de lui, tu as une conscience à toi, et si tu as résolu de te poster en embuscade pour attaquer ces créatures, je ne te dirai rien, ni pour ni contre. Si tu es sûr de tes deux hommes, le nègre et l'autre, il se peut que tu fasses passer un mauvais quart d'heure à ces créatures malfaisantes. — Hélas! dit Roland, dont le regard devint moins ardent, tu me montres le côté faible de ma situation. Mes hommes ne combattront qu'autant qu'ils seront poussés par le désespoir. Empereur n'est pas brave, je le sais; et je crains que l'autre ne le soit pas plus que lui. — En vérité, repartit Nathan d'un ton rude, tu t'es conduit comme un écervelé, en venant dans les bois en pareille compagnie; et c'est de ta part une folie plus grande encore de vouloir combattre cinq Indiens avec de tels compagnons; mais le comble de l'absurdité, c'est d'avoir placé des créatures sans défense sous la conduite d'un homme qui, comme moi, ne peut combattre ni pour elles ni pour lui-même. Néanmoins, comme tu es aussi peu accoutumé à la vie des bois qu'un enfant de deux jours, Petit-Pierre et moi, nous ferons pour toi tout ce que nous pourrons. Il est heureux pour toi, puisque tu dois renoncer à combattre, qu'il soit en ton pouvoir de prendre la fuite, et c'est là ce qui peut arriver de plus heureux pour ces pauvres femmes. Cela dit, Nathan fit observer au jeune homme que les Indiens qui, ayant perdu la piste, s'étaient séparés pour la chercher, venaient
d'un ton rude, tu t'es conduit comme un écervelé, en venant dans les bois en pareille compagnie; et c'est de ta part une folie plus grande encore de vouloir combattre cinq Indiens avec de tels compagnons; mais le comble de l'absurdité, c'est d'avoir placé des créatures sans défense sous la conduite d'un homme qui, comme moi, ne peut combattre ni pour elles ni pour lui-même. Néanmoins, comme tu es aussi peu accoutumé à la vie des bois qu'un enfant de deux jours, Petit-Pierre et moi, nous ferons pour toi tout ce que nous pourrons. Il est heureux pour toi, puisque tu dois renoncer à combattre, qu'il soit en ton pouvoir de prendre la fuite, et c'est là ce qui peut arriver de plus heureux pour ces pauvres femmes. Cela dit, Nathan fit observer au jeune homme que les Indiens qui, ayant perdu la piste, s'étaient séparés pour la chercher, venaient de la retrouver à la fin. Deux d'entre eux s'étaient tellement rapprochés du monticule où se trouvaient les observateurs, que ceux-ci crainfirent de les voir passer immédiatement de l'autre côté, en face de leurs compagnons de route. Le silence et les allures prudentes des Indiens, tandis qu'ils cherchaient les traces perdues, firent comprendre à Roland leur mortelle animosité; et même après avoir réussi dans leurs recherches, ce fut par de simples gestes qu'ils se communiquèrent la nouvelle, sans qu'un seul d'entre eux prononçât une parole. Au bout de quelques instants, ils reprirent l'ordre de marche qu'ils avaient adopté précédemment et s'avancèrent dans le bois d'un pas silencieux et rapide. Heureusement, ils se dirigèrent vers un point éloigné du monticule. — Va rejoindre tes compagnons, dit Nathan; conduis-les derrière le taillis, et lorsque tu me verras te faire signe, ordonne-leur, sans hésiter, de franchir la colline. Il faut que tu passes de l'autre côté, lorsque les Shawnees se trouveront derrière le bouquet d'arbres que tu vois là-bas. Hâte-toi d'obéir, ami, sinon ces méchantes créatures pourraient te voir : tu n'as pas de temps à perdre. Une fois que Roland eut banni de son esprit les ardeurs du combat, il comprit sans
perdues, firent comprendre à Roland leur mortelle animosité; et même après avoir réussi dans leurs recherches, ce fut par de simples gestes qu'ils se communiquèrent la nouvelle, sans qu'un seul d'entre eux prononçât une parole. Au bout de quelques instants, ils reprirent l'ordre de marche qu'ils avaient adopté précédemment et s'avancèrent dans le bois d'un pas silencieux et rapide. Heureusement, ils se dirigèrent vers un point éloigné du monticule. — Va rejoindre tes compagnons, dit Nathan; conduis-les derrière le taillis, et lorsque tu me verras te faire signe, ordonne-leur, sans hésiter, de franchir la colline. Il faut que tu passes de l'autre côté, lorsque les Shawnees se trouveront derrière le bouquet d'arbres que tu vois là-bas. Hâte-toi d'obéir, ami, sinon ces méchantes créatures pourraient te voir : tu n'as pas de temps à perdre. Une fois que Roland eut banni de son esprit les ardeurs du combat, il comprit sans peine combien il eût été insensé de courir la chance d'un engagement inutile entre ses compagnons et une bande de guerriers indiens supérieurs en nombre. Mais, en supposant que le jeune capitaine fût bien résolu à l'attaque, son exaltation eût été soudainement calmée à la vue de ses compagnons qui, pendant sa courte absence, avaient entretenu leur imagination dans une terreur profonde. Il jugea d'un coup d'oeil que le vaillant Dodge et Empereur étaient encore plus effrayés que les deux femmes. Le nègre, semblait être éperdu d'épouvante; il se tenait courbé sur la selle, comme s'il se fût attendu à chaque instant à entendre siffler les balles des Indiens à ses oreilles. Quant à Pardon Dodge, il trahit les dispositions de son esprit, en se mettant à crier de toutes ses forces, aussitôt qu'il aperçut Roland : — Eh bien ! captain... vous les avez vus !... pouvons-nous leur échapper? — Oui, n'est-ce pas, Roland? demanda Judith, qui devina la situation en observant la physionomie de son cousin. Le brave homme nous sauvera! — Je l'espère... je le crois, répondit Roland. Quant à présent, nous ne sommes pas en danger... Mais calmez-vous, et gardez tous le silence, il y va
pendant sa courte absence, avaient entretenu leur imagination dans une terreur profonde. Il jugea d'un coup d'oeil que le vaillant Dodge et Empereur étaient encore plus effrayés que les deux femmes. Le nègre, semblait être éperdu d'épouvante; il se tenait courbé sur la selle, comme s'il se fût attendu à chaque instant à entendre siffler les balles des Indiens à ses oreilles. Quant à Pardon Dodge, il trahit les dispositions de son esprit, en se mettant à crier de toutes ses forces, aussitôt qu'il aperçut Roland : — Eh bien ! captain... vous les avez vus !... pouvons-nous leur échapper? — Oui, n'est-ce pas, Roland? demanda Judith, qui devina la situation en observant la physionomie de son cousin. Le brave homme nous sauvera! — Je l'espère... je le crois, répondit Roland. Quant à présent, nous ne sommes pas en danger... Mais calmez-vous, et gardez tous le silence, il y va de la vie. En quelques mots Roland raconta l'état des choses à ses compagnons; puis il les fit sortir du taillis où ils s'étaient réfugiés, et les conduisit dans la partie découverte du bois. Cela fait, il fixa les yeux sur l'endroit où Nathan se tenait, immobile, et il attendit impatiemment le signal convenu. Heureusement, ce signal ne tarda pas à être donné, et, quelques instants après, la petite troupe, s'avancant rapidement, mais avec précaution, franchit le monticule et pénétra dans le bois sombre qui s'étendait plus loin, laissant les Indiens déroutés continuer la poursuite à leur gré. À présent, dit Nathan en se plaçant à côté du capitaine et en dirigeant résolument la marche sur les traces laissées par l'ennemi, nous avons les malfaisantes créatures derrière nous, et, en vérité, nous les y laisserons. Mais, ami soldat, puisque tel est le cas, il faut faire usage des chevaux, fatigués ou non ; car si nous ne gagnons pas le vieux gué avant qu'il soit tout à fait nuit, il pourrait bien nous arriver malheur en traversant la rivière... Écoute, ami! entends-tu ? s'écria-t-il en s'arrêtant. Un cri terrible venait de s'élever tout à coup de la partie du bois