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pas au malheur de cette pauvre enfant; soyez bonne, vous qui êtes heureuse! — Heureuse! reprit Lucienne d'une voix amère, heureuse! quand je vous vois près de moi, sombre, préoccupé, frémissant comme un coupable à toute parole qui vous rappelle le souvenir d'une femme aimée. Oh! n'espérez pas me tromper; vous m'aimez, vous dis-je! qui sait? vous l'avez peut-être revue ? À cette question prononcée d'un accent acéré comme une pointe d'acier, Léo se troubla et pâlit. Son embarras n'échappa pas au regard pénétrant de Lucienne, qui s'écria avec un surcroît de courroux : — Il l'a revue! il l'avoue!... Il suffit, monsieur, je sais ce que ma dignité, mon orgueil, si vous voulez, m'ordonne de faire. En disant ces mots, elle se dirigea d'un pas rapide vers la porte du petit salon; Léo s'élança sur ses traces, et, la saisissant par la main : — Lucienne ! dit-il d'une voix suppliante, pensez au scandale que vous allez causer ! "Hélas ! vous n'ignorez pas plus que moi que tout acte irréfléchi, accompli dans cette maison, serait commenté au dehors de la façon la plus odieuse... — Quoi donc? reprit Lucienne, est-ce ma faute à moi si votre père...? — Ne parlons pas de mon père, ma cousine, mais de vous, mais de moi! Un scandale! avez-vous réfléchi!... Le monde ne cherchera-t-il pas à en découvrir la cause? Quels noms que ceux que vous mêleriez ainsi aux nôtres dans cette fatale collision ! Ne craignez-vous pas pour vous la solidarité de ces rapprochements déplorables? Et pourquoi tout ce bruit? Parce que j'ai revu par hasard, sans avoir ni cherché ni prévu cette rencontre, une pauvre fille qu'il est de ma volonté, qu'il est de mon devoir d'oublier ? Je l'ai aimée ! Oui, sans doute ; l'ai-je jamais nié, et est-ce un crime ? Je l'aime encore, dites-vous?.... Ah! ma cousine, Dieu seul connaît le secret des cœurs, et je ne sais, je l'avoue, si ce que j'éprouve aujourd'hui pour cette malheureuse enfant est de la tendresse ou de la pitié; mais ce que je sais, Lucienne, ce que je
Ne parlons pas de mon père, ma cousine, mais de vous, mais de moi! Un scandale! avez-vous réfléchi!... Le monde ne cherchera-t-il pas à en découvrir la cause? Quels noms que ceux que vous mêleriez ainsi aux nôtres dans cette fatale collision ! Ne craignez-vous pas pour vous la solidarité de ces rapprochements déplorables? Et pourquoi tout ce bruit? Parce que j'ai revu par hasard, sans avoir ni cherché ni prévu cette rencontre, une pauvre fille qu'il est de ma volonté, qu'il est de mon devoir d'oublier ? Je l'ai aimée ! Oui, sans doute ; l'ai-je jamais nié, et est-ce un crime ? Je l'aime encore, dites-vous?.... Ah! ma cousine, Dieu seul connaît le secret des cœurs, et je ne sais, je l'avoue, si ce que j'éprouve aujourd'hui pour cette malheureuse enfant est de la tendresse ou de la pitié; mais ce que je sais, Lucienne, ce que je vous affirme avec toute la conviction d'une âme honnête et loyale, c'est que j'ai sollicité votre main librement, sans regret, sans arrière-pensée, et qu'en retour du bonheur que vous voulez me donner, je prendrai à tâche de vous faire oublier, comme je l'oublierai moi-même, l'heure à jamais funeste où je vous ai méconnue. — Je vous crois, mon cousin, dit-elle, et je veux qu'à l'avenir ma confiance m'obtienne le pardon de mes soupçons. Donnez-moi la main et conduisez-moi dans le salon de bal; ne m'avez-vous pas priée pour la première valse? Léo s'inclina, et, faisant un dernier effort pour chasser de son front les nuages qui l'obscurcissaient encore, il se mêla avec Lucienne à la foule joyeuse qui s'élançait à l'appel de l'orchestre. Une heure environ après cet incident, et comme une contredanse venait de finir, une porte s'ouvrit tout à coup, et les invités aperçurent au fond d'une vaste salle un notaire assis devant une table chargée de papiers, entre le comte et la comtesse de Villefleur. Léo et Lucienne se tenaient debout, le premier à la droite de son père, la seconde à la gauche de la comtesse. Quatre témoins, placés à quelques pas devant le notaire, complétaient
vous ai méconnue. — Je vous crois, mon cousin, dit-elle, et je veux qu'à l'avenir ma confiance m'obtienne le pardon de mes soupçons. Donnez-moi la main et conduisez-moi dans le salon de bal; ne m'avez-vous pas priée pour la première valse? Léo s'inclina, et, faisant un dernier effort pour chasser de son front les nuages qui l'obscurcissaient encore, il se mêla avec Lucienne à la foule joyeuse qui s'élançait à l'appel de l'orchestre. Une heure environ après cet incident, et comme une contredanse venait de finir, une porte s'ouvrit tout à coup, et les invités aperçurent au fond d'une vaste salle un notaire assis devant une table chargée de papiers, entre le comte et la comtesse de Villefleur. Léo et Lucienne se tenaient debout, le premier à la droite de son père, la seconde à la gauche de la comtesse. Quatre témoins, placés à quelques pas devant le notaire, complétaient la mise en scène officielle. Sur un signe du comte de Villefleur, les parents et les amis, avertis par les gens de la maison, vinrent se ranger des deux côtés de la salle. Ismaël Gantz entra un des premiers et se glissa sans bruit dans l'embrasure d'une fenêtre, d'où-il pouvait observer à son aise, tout en évitant les regards curieux qui, pendant toute la soirée, s'étaient attachés à sa personne. Lorsque tout le monde eut pris place, le notaire se leva et procéda à la lecture du contrat de mariage de Léo et de Lucienne. Cette formalité terminée, le notaire présenta une plume à Lucienne en l'invitant à apposer sa signature au bas de l'acte. La jeune fille traça son nom d'une main ferme, et elle se disposait à céder la place à Léo, lorsqu'un valet traversa précipitamment la salle et dit quelques mots rapides à l'oreille du comte de Villefleur. Le vieux gentilhomme se leva, l'étonnement et l'effroi peints sur le visage; mais au même instant il retomba sur son fauteuil, pâle, les mains crispées, les yeux hagards. Tous les assistants tournèrent leurs regards dans la direction qu'indiquaient ceux du vieux gentilhomme, et ils aperçurent debout sur le seuil
observer à son aise, tout en évitant les regards curieux qui, pendant toute la soirée, s'étaient attachés à sa personne. Lorsque tout le monde eut pris place, le notaire se leva et procéda à la lecture du contrat de mariage de Léo et de Lucienne. Cette formalité terminée, le notaire présenta une plume à Lucienne en l'invitant à apposer sa signature au bas de l'acte. La jeune fille traça son nom d'une main ferme, et elle se disposait à céder la place à Léo, lorsqu'un valet traversa précipitamment la salle et dit quelques mots rapides à l'oreille du comte de Villefleur. Le vieux gentilhomme se leva, l'étonnement et l'effroi peints sur le visage; mais au même instant il retomba sur son fauteuil, pâle, les mains crispées, les yeux hagards. Tous les assistants tournèrent leurs regards dans la direction qu'indiquaient ceux du vieux gentilhomme, et ils aperçurent debout sur le seuil un commissaire de police revêtu de ses insignes et accompagné de plusieurs agents. Le commissaire marcha droit au comte de Villefleur, et, lui posant la main sur l'épaule, il dit d'une voix retentissante : L'HOMME DE MINUIT. Au nom de la loi, comte de Villefleur, je vous arrête ! La foudre, en tombant au milieu de l'assemblée, n'eût pas produit une stupéfaction plus grande, une terreur plus prompte et plus profonde. Pendant que quelques personnes s'empressaient auprès de la comtesse qui s'était évanouie, Lucienne, folle d'indignation et de honte, traversa la foule d'un pas rapide et se retira, dans sa chambre. Léo s'était élancé entre les agents de la justice et son père ; un tremblement convulsif agitait tous ses membres, et ses lèvres contractées purent à peines entr'ouvrir pour laisser échapper ces paroles : "Sortez, monsieur, sortez ! Il y a ici un guet-apens infâme, ou une affreuse méprise!..." Le commissaire de police, sans s'émouvoir de cette virulente apostrophe, déploya un papier qu'il tenait à la main et lut à haute voix : "Ordre de rechercher et d'appréhender au corps, partout où on le trouvera, Alexandre-Théobald, comte de Villefleur, inculpé du crime de faux." La lecture de ce mandat
foudre, en tombant au milieu de l'assemblée, n'eût pas produit une stupéfaction plus grande, une terreur plus prompte et plus profonde. Pendant que quelques personnes s'empressaient auprès de la comtesse qui s'était évanouie, Lucienne, folle d'indignation et de honte, traversa la foule d'un pas rapide et se retira, dans sa chambre. Léo s'était élancé entre les agents de la justice et son père ; un tremblement convulsif agitait tous ses membres, et ses lèvres contractées purent à peines entr'ouvrir pour laisser échapper ces paroles : "Sortez, monsieur, sortez ! Il y a ici un guet-apens infâme, ou une affreuse méprise!..." Le commissaire de police, sans s'émouvoir de cette virulente apostrophe, déploya un papier qu'il tenait à la main et lut à haute voix : "Ordre de rechercher et d'appréhender au corps, partout où on le trouvera, Alexandre-Théobald, comte de Villefleur, inculpé du crime de faux." La lecture de ce mandat était à peine achevée, que tous les spectateurs de cette scène avaient disparu et que le vide le plus complet s'était fait autour de la famille de Villefleur. Léo était resté atterré, sans mouvement, sans voix, sans pensée. Il reprit pourtant quelque courage en entendant son père prononcer ces paroles d'une voix nette et assurée : "Mon fils a raison, monsieur ; il y a ici guet-apens ou méprise, et je vous déclare que moi et mes gens nous vous résisterons par la force jusqu'à ce que vous m'ayez montré le prétendu faux que vous m'accusez d'avoir commis." Le commissaire déploya un second papier : c'était la lettre de change au bas de laquelle le comte de Villefleur avait apposé la signature d'Ismaël. A l'aspect de cette pièce de conviction, le vieux gentilhomme, ouvrit des yeux hagards, comme s'il eût vu se dresser devant lui un fantôme. "Mensonge! mensonge! s'écria-t-il d'une voix étranglée par l'étonnement et la terreur; ce papier... je l'ai brûlé moi-même." Une petite toux sèche, accompagnée d'un rire strident et sardonique, se fit entendre derrière les rideaux d'une fenêtre. "Ismaël! s'écria le comte; Ismaël! répéta-t-il en attirant violemment par le bras le vieil usurier, dites donc hautement
d'une voix nette et assurée : "Mon fils a raison, monsieur ; il y a ici guet-apens ou méprise, et je vous déclare que moi et mes gens nous vous résisterons par la force jusqu'à ce que vous m'ayez montré le prétendu faux que vous m'accusez d'avoir commis." Le commissaire déploya un second papier : c'était la lettre de change au bas de laquelle le comte de Villefleur avait apposé la signature d'Ismaël. A l'aspect de cette pièce de conviction, le vieux gentilhomme, ouvrit des yeux hagards, comme s'il eût vu se dresser devant lui un fantôme. "Mensonge! mensonge! s'écria-t-il d'une voix étranglée par l'étonnement et la terreur; ce papier... je l'ai brûlé moi-même." Une petite toux sèche, accompagnée d'un rire strident et sardonique, se fit entendre derrière les rideaux d'une fenêtre. "Ismaël! s'écria le comte; Ismaël! répéta-t-il en attirant violemment par le bras le vieil usurier, dites donc hautement que ce n'est pas moi qui ai fait ce billet." Ismaël prit le billet, l'examina attentivement à la lueur d'une bougie, et, le rendant avec un profond salut au commissaire de police : "C'est bien vous, monsieur le comte, dit-il; je n'ai jamais su mentir à la justice." — Misérable! s'écria le vieux gentilhomme, tu sais bien... "Je sais, répondit Ismaël en se penchant à son oreille, que vous avez brûlé chez moi le calque de ce billet... J'ai toujours un double des pièces de ce genre... Bonne précaution, comme vous voyez, mon cher." Puis il ajouta cette proposition ironique, qui, en révélant au comte de Villefleur la cause de sa ruine, acheva de lui en montrer toute l'étendue : "J'ai des intelligences à la Conciergerie : si vous voulez, je vous ferai mettre dans le même cachot qu'Horace Baltimore." Une minute après l'arrestation du comte de Villefleur, il ne restait dans le salon que Léo agenouillé et pressant contre ses lèvres les mains glacées du cadavre de sa mère. honte et les crimes de son père; il la voyait encore, épuisée de fatigue, mais forte de courage et d’espoir, attendant sur un banc des Tuileries que l’heure fût venue
s'écria le vieux gentilhomme, tu sais bien... "Je sais, répondit Ismaël en se penchant à son oreille, que vous avez brûlé chez moi le calque de ce billet... J'ai toujours un double des pièces de ce genre... Bonne précaution, comme vous voyez, mon cher." Puis il ajouta cette proposition ironique, qui, en révélant au comte de Villefleur la cause de sa ruine, acheva de lui en montrer toute l'étendue : "J'ai des intelligences à la Conciergerie : si vous voulez, je vous ferai mettre dans le même cachot qu'Horace Baltimore." Une minute après l'arrestation du comte de Villefleur, il ne restait dans le salon que Léo agenouillé et pressant contre ses lèvres les mains glacées du cadavre de sa mère. honte et les crimes de son père; il la voyait encore, épuisée de fatigue, mais forte de courage et d’espoir, attendant sur un banc des Tuileries que l’heure fût venue où il lui serait permis de porter au prisonnier la consolation de ses baisers et de ses larmes, et il comparait involontairement cette intrépide tendresse, ce dévouement ardent et vivace, à l’égoïsme glacial qu’il avait rencontré chez Lucienne. Mais cet égoïsme, cette sécheresse de cœur qu’il reprochait à sa cousine, n’en avait-il pas, le premier, donné l’exemple? N’avait-il pas, lui aussi, abandonné Thérèse? Ne s’était-il pas, lui aussi, dérobé par la fuite à la solidarité de la honte, à la contagion du malheur? Et la réprobation qui s’attachait à lui, qu’était-ce donc, sinon le châtiment de sa faiblesse, le talion de sa lâcheté? Son admiration pour Thérèse s’était donc accrue de tout le mépris que lui inspiraient la conduite de sa cousine et la sienne propre. Les cendres encore brûlantes de son amour pour la fille de Baltimore s’étaient ravivées au fond de son cœur, et, en dépit des sombres préoccupations qui l’agitaient, ses lèvres se reprenaient à murmurer comme autrefois le nom adoré de Thérèse. La vue de Jean Guérin, en rappelant à sa pensée des lieux et des événements remplis pour lui du souvenir de Thérèse, lui inspira, presque à son insu, le désir et l’espoir de revoir
n’en avait-il pas, le premier, donné l’exemple? N’avait-il pas, lui aussi, abandonné Thérèse? Ne s’était-il pas, lui aussi, dérobé par la fuite à la solidarité de la honte, à la contagion du malheur? Et la réprobation qui s’attachait à lui, qu’était-ce donc, sinon le châtiment de sa faiblesse, le talion de sa lâcheté? Son admiration pour Thérèse s’était donc accrue de tout le mépris que lui inspiraient la conduite de sa cousine et la sienne propre. Les cendres encore brûlantes de son amour pour la fille de Baltimore s’étaient ravivées au fond de son cœur, et, en dépit des sombres préoccupations qui l’agitaient, ses lèvres se reprenaient à murmurer comme autrefois le nom adoré de Thérèse. La vue de Jean Guérin, en rappelant à sa pensée des lieux et des événements remplis pour lui du souvenir de Thérèse, lui inspira, presque à son insu, le désir et l’espoir de revoir cette malheureuse jeune fille. Ses prévisions ne furent pas trompées. En effet, le montagnard, après avoir remonté les Champs-Élysées, s’engagea dans l’avenue de Lord Byron, longea le mur d’un jardin, s’arrêta devant une petite porte enfouie sous un épais bouquet d’acacias et de tilleuls, l’ouvrit discrètement à l’aide d’une petite clé de poche et la referma derrière lui, mais pas assez promptement pour que Léo n’eut eu le temps d’apercevoir Thérèse, occupée en ce moment à dépouiller de leurs plus belles fleurs, destinées à sa mère sans doute, les plates-bandes du jardin. A la vue de la jeune fille, Léo, cédant à l’entraînement de son cœur, sans songer aux dangers qui pouvaient l’atteindre dans cette maison, remplie sans doute des serviteurs ou des complices de Baltimore, secoua vivement une chaînette de fer qui correspondait à une sonnette d’appel. Thérèse vint lui ouvrir elle-même et chancela en le reconnaissant. Il la soutint dans ses bras et l’entraîna sous un berceau de chèvrefeuille où il prit place à ses côtés sur un banc de gazon. — Vous ici! vous, Léo! s’écria-t-elle avec un mélange d’étonnement et de bonheur. — J’avais bien besoin de vous voir, ma Thérèse aimée, répondit-il, je suis si
clé de poche et la referma derrière lui, mais pas assez promptement pour que Léo n’eut eu le temps d’apercevoir Thérèse, occupée en ce moment à dépouiller de leurs plus belles fleurs, destinées à sa mère sans doute, les plates-bandes du jardin. A la vue de la jeune fille, Léo, cédant à l’entraînement de son cœur, sans songer aux dangers qui pouvaient l’atteindre dans cette maison, remplie sans doute des serviteurs ou des complices de Baltimore, secoua vivement une chaînette de fer qui correspondait à une sonnette d’appel. Thérèse vint lui ouvrir elle-même et chancela en le reconnaissant. Il la soutint dans ses bras et l’entraîna sous un berceau de chèvrefeuille où il prit place à ses côtés sur un banc de gazon. — Vous ici! vous, Léo! s’écria-t-elle avec un mélange d’étonnement et de bonheur. — J’avais bien besoin de vous voir, ma Thérèse aimée, répondit-il, je suis si malheureux! — Malheureux, vous!... Vous êtes malheureux? reprit Thérèse en fixant sur le jeune homme un regard empreint d’une douce compassion. Oh! vous avez bien fait de venir, mon ami; vous me direz vos chagrins, et je pleurerai avec vous. — Pauvre chère enfant qui oublie ses peines pour compatir aux miennes! s’écria Léo en pressant ardemment dans les siennes les mains de la jeune fille. Ah! je suis bien égoïste de réclamer votre pitié lorsque vous n’avez pas assez de larmes pour vos propres douleurs! — Mais que vous est-il donc arrivé? demanda Thérèse avec l’impatience du cœur. — J’ai été frappé comme vous Thérèse, frappé des mêmes coups et aussi cruellement. — Quoi! votre mère est-elle folle? A-t-on père est-il en prison? — Je n’ai plus de mère, ma pauvre Thérèse, et mon père est en prison! Et, prononçant ces tristes paroles, Léo avait laissé tomber sa tête dans ses mains, et de grosses larmes ruisselaient entre ses doigts. — Votre mère est morte! Oh! pleurez-la, mon ami, dit Thérèse en mêlant ses larmes à celles du jeune homme; mais votre père en prison! votre père! le comte de Villefleur! que me dites-vous là? et puis-je vous croire?
aux miennes! s’écria Léo en pressant ardemment dans les siennes les mains de la jeune fille. Ah! je suis bien égoïste de réclamer votre pitié lorsque vous n’avez pas assez de larmes pour vos propres douleurs! — Mais que vous est-il donc arrivé? demanda Thérèse avec l’impatience du cœur. — J’ai été frappé comme vous Thérèse, frappé des mêmes coups et aussi cruellement. — Quoi! votre mère est-elle folle? A-t-on père est-il en prison? — Je n’ai plus de mère, ma pauvre Thérèse, et mon père est en prison! Et, prononçant ces tristes paroles, Léo avait laissé tomber sa tête dans ses mains, et de grosses larmes ruisselaient entre ses doigts. — Votre mère est morte! Oh! pleurez-la, mon ami, dit Thérèse en mêlant ses larmes à celles du jeune homme; mais votre père en prison! votre père! le comte de Villefleur! que me dites-vous là? et puis-je vous croire? — Je vous ai dit la vérité, reprit Léo d’une voix sourde, après un moment de silence; mon père est en prison comme le vôtre, accusé d’un crime comme le vôtre, coupable... oh! plus coupable que le vôtre peut-être, car s’il n’a pas versé le sang comme Inigo Torreguy, il n’a pas comme lui présenté sa poitrine découverte aux coups, de ses adversaires! Un long silence succéda à ce douloureux aveu; on n’entendait que les sanglots étouffés de Léo et les murmures d’une ardente prière soupirée par les lèvres de Thérèse. Lorsque Léo fut parvenu à dominer son émotion, il raconta en détail l’arrestation d’Ismaël Gantz, après l’évasion de Baltimore dans la cabane du Cirque de Gavarnie, les confidences obscures et pourtant menaçantes que le juif lui avait faites en le mettant en demeure de lui rendre la liberté, l’obligation où il s’était trouvé de déférer à cette insolente sommation et l’indignation du comte de Villefleur en apprenant qu’il avait été conduit à l’oubli de ses devoirs par des soupçons injurieux pour l’honneur de son père. Léo éprouvait un douloureux plaisir à faire entrer Thérèse dans le sanctuaire profané de sa maison. Il se sentait heureux de la bienfaisante compassion
n’a pas comme lui présenté sa poitrine découverte aux coups, de ses adversaires! Un long silence succéda à ce douloureux aveu; on n’entendait que les sanglots étouffés de Léo et les murmures d’une ardente prière soupirée par les lèvres de Thérèse. Lorsque Léo fut parvenu à dominer son émotion, il raconta en détail l’arrestation d’Ismaël Gantz, après l’évasion de Baltimore dans la cabane du Cirque de Gavarnie, les confidences obscures et pourtant menaçantes que le juif lui avait faites en le mettant en demeure de lui rendre la liberté, l’obligation où il s’était trouvé de déférer à cette insolente sommation et l’indignation du comte de Villefleur en apprenant qu’il avait été conduit à l’oubli de ses devoirs par des soupçons injurieux pour l’honneur de son père. Léo éprouvait un douloureux plaisir à faire entrer Thérèse dans le sanctuaire profané de sa maison. Il se sentait heureux de la bienfaisante compassion qu’il lisait dans les yeux de celle qu’il aimait, et qui descendait comme une pluie parfumée sur les plaies brûlantes de son cœur. Il lui semblait, en outre, que cette similitude de malheur et de honte établissait entre elle et lui un nouveau lien, et que, comme ils s’étaient rapprochés jadis par l’impulsion d’une sympathie réciproque, ils se trouvaient réunis encore une fois par la réprobation à laquelle les avait voués le déshonneur paternel. Arrivé à la scène du bal, Léo éprouva un moment d’hésitation craintive. Il souffrait cruellement d’avoir à raconter les défaillances de son cœur et la pusillanimité coupable qui l’avait fait tomber aux pieds d’une autre femme. Thérèse l'absoudrait-elle de cet attardissement de son amour? serait-elle moins sensible à l'outrage qu'il ne l'avait été lui-même? ne l'accablerait-elle pas enfin de son mépris, lui qui s'était arrogé le droit de mépriser Lucienne? A la fin, cependant, appelant tout son courage à son aide, et se résignant à expier le crime de son abandon, il peignit à Thérèse, sans dissimulation et sans réticence, ses déchirements et ses angoisses après qu'il eut reconnu Inigo Torreguy dans Baltimore, son désespoir d'avoir été contraint par le hasard de sa position, par le