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et passif consentement d’un certain nombre d'amis de Dieu, témoins trop résignés de ces exécutions. « C’est par vos parents, vos frères, proches, vos amis, que vous serez trahis » (2), avait dit Jésus, prévoyant tout. Indirectement, ces tièdes amis, qui n'étaient pas des traîtres mais qui devenaient des lâches, concouraient à l’iniquité; ils ne trouvaient pas, dans leur religion intéressée et amoindrie, le courage de détester une sécularisation d'où leur revenait quelque avantage; par cette sorte d’aveuglement ou d'illusion qui pèse sur les époques où triomphe l’enfer, les droits sacrés de la Religion, la dignité intangible des vœux, la solidarité dans la résistance, perdaient de leur relief; fermant les yeux sur le vrai but des ennemis de la vie religieuse, que l’on ne peut blesser sans blesser l’Evangile même et la vie de l'Eglise en sa beauté, ils s’endormaient dans la triste sécurité de leurs petites œuvres, tandis que l’Œuvre divine de la Perfection, nécessaire à l'Eglise et aux âmes, soutirait les plus cruelles atteintes. Heureusement c’est l'heure aussi où se révèlent les nobles courages; la patience les a formés, le malheur les grandit; l’épreuve ne les prend pas au dépourvu; ils sont prêts. La vaillance chrétienne ne s’improvise pas; elle résulte de toute la vie; dans les mauvais jours, elle devient à la fois la récompense et l’éclat de la vertu. Quand l’illusion ne fut plus possible sur l’issue des événements, en 1901, l’aumônier de Beaucamps, déclara publiquement aux Frères sa résolution de rester avec eux quoi qu'il advînt; ils ont gardé textuellement ses paroles: « Quelque part que vous alliez, partout je vous suivrai. Si l'on vous exile, je prendrai avec vous, près de vous, le bâton du pèlerin, et je marcherai à votre tête; si vous fuyez en chemin de fer, je serai avec vous dans un compartiment de troisième; si vous passez les mers, vous ne les passerez pas sans moi ». Parler ainsi était méritoire; car on ne pouvait guère douter, la haine inspirant ici le dessein d’ostracisme, des moyens qui seraient employés pour faire vite: c’était donc une situation acquise depuis trente ans,
pas; elle résulte de toute la vie; dans les mauvais jours, elle devient à la fois la récompense et l’éclat de la vertu. Quand l’illusion ne fut plus possible sur l’issue des événements, en 1901, l’aumônier de Beaucamps, déclara publiquement aux Frères sa résolution de rester avec eux quoi qu'il advînt; ils ont gardé textuellement ses paroles: « Quelque part que vous alliez, partout je vous suivrai. Si l'on vous exile, je prendrai avec vous, près de vous, le bâton du pèlerin, et je marcherai à votre tête; si vous fuyez en chemin de fer, je serai avec vous dans un compartiment de troisième; si vous passez les mers, vous ne les passerez pas sans moi ». Parler ainsi était méritoire; car on ne pouvait guère douter, la haine inspirant ici le dessein d’ostracisme, des moyens qui seraient employés pour faire vite: c’était donc une situation acquise depuis trente ans, et paisible, et honorée, en douce France, qu'il fallait abandonner; c’était un pensionnat prospère, pépinière de chrétiens, qu'il fallait quitter la mort dans l’âme, pour s’en aller dans quelque asile précaire, partager la pauvreté d'une installation de rencontre et l’insécurité du lendemain. Pour accepter d’avance une éventualité comme celle-là, pleine d’inconnus troublants; pour se donner jusque là, spontanément; pour exécuter l’engagement le jour venu, avec force et avec joie, il ne fallait pas seulement aimer de toute son âme l'Institut des Petits Frères de Marie; il fallait, en outre, l'inébranlable confiance dans une Providence secourable, des réserves abondantes de foi pour soutenir tant de religieux désemparés, un respect profond pour cette vie religieuse que tant d’autres déclaraient surannée, et ce goût des résistances intrépides qui est la marque de l’orthodoxie sans ambages dans les temps de veulerie libérale. L’aumônier de Beaucamps donnait ainsi toute sa mesure, en se rendant par-delà la frontière, exilé volontaire, dans cet abri de Pommereul, en Hainaut, où les Petits Frères de Marie ont rétabli leurs cadres pour une expansion nouvelle (1903). Il est arrivé ce que l’on devait prévoir (1). Dieu, qui prend ses revanches, a béni leur courage. Momentanément affaiblis, privés de quelques rares
d’inconnus troublants; pour se donner jusque là, spontanément; pour exécuter l’engagement le jour venu, avec force et avec joie, il ne fallait pas seulement aimer de toute son âme l'Institut des Petits Frères de Marie; il fallait, en outre, l'inébranlable confiance dans une Providence secourable, des réserves abondantes de foi pour soutenir tant de religieux désemparés, un respect profond pour cette vie religieuse que tant d’autres déclaraient surannée, et ce goût des résistances intrépides qui est la marque de l’orthodoxie sans ambages dans les temps de veulerie libérale. L’aumônier de Beaucamps donnait ainsi toute sa mesure, en se rendant par-delà la frontière, exilé volontaire, dans cet abri de Pommereul, en Hainaut, où les Petits Frères de Marie ont rétabli leurs cadres pour une expansion nouvelle (1903). Il est arrivé ce que l’on devait prévoir (1). Dieu, qui prend ses revanches, a béni leur courage. Momentanément affaiblis, privés de quelques rares sujets à qui la sécularisation offrait l’occasion d'une délivrance dont l'Institut profite autant qu’eux-mêmes; accrus, par contre, d’un contingent considérable de novices providentiellement attirés par le goût des missions du Brésil, de la Chine, du Canada et d'ailleurs, les exilés se sont affermis. Silencieusement, ils attendent, en priant pour la France, l’heure du retour. Quand ils reviendront — car ils reviendront, ils nous redeviennent chaque jour plus nécessaires— il relèvera les ruines que le vandalisme légal a faites. Qu'en attendant ils soient partout où il y a des palmes à cueillir : qu'en Orient, dans le massacre d’Adana, ils pratiquent ce dévouement si sublime et français, signalé à l’attention de la France par M. Frédéric Masson, rapporteur des prix de vertus le 8 décembre 1910; qu'ils aient eu l’honneur de compter lors des troubles d’Espagne, plusieurs membres de leur Institut parmi les victimes ; c’est le droit de leur ambition et leur légitime orgueil ; mais ces honneurs, où Dieu même témoigne pour eux, nous les font regretter davantage. Il faut qu’ils reviennent... Ce jour-là, ils n’auront pas une parole amère pour ceux qui, les ayant oubliés sans vouloir les trahir, commencent à se demander jusqu’où ira leur propre punition,
France, l’heure du retour. Quand ils reviendront — car ils reviendront, ils nous redeviennent chaque jour plus nécessaires— il relèvera les ruines que le vandalisme légal a faites. Qu'en attendant ils soient partout où il y a des palmes à cueillir : qu'en Orient, dans le massacre d’Adana, ils pratiquent ce dévouement si sublime et français, signalé à l’attention de la France par M. Frédéric Masson, rapporteur des prix de vertus le 8 décembre 1910; qu'ils aient eu l’honneur de compter lors des troubles d’Espagne, plusieurs membres de leur Institut parmi les victimes ; c’est le droit de leur ambition et leur légitime orgueil ; mais ces honneurs, où Dieu même témoigne pour eux, nous les font regretter davantage. Il faut qu’ils reviennent... Ce jour-là, ils n’auront pas une parole amère pour ceux qui, les ayant oubliés sans vouloir les trahir, commencent à se demander jusqu’où ira leur propre punition, car ils sont déjà punis ; les Frères ne se remplacent guère... Quand ils reviendront, ce sera pour rendre à la France, qui ne les a pas chassés et qui les aime, l’éducation chrétienne et les vertus d’autrefois. Ils n’en ont pas perdu la tradition sur la terre étrangère : pour la leur conserver comme un patrimoine, il suffisait de la présence et de l’exemple de l’aumônier de Beaucamps. VIII. — Humilité. Trop peu de temps les Frères ont possédé leur trésor. La maladie devait achever de sanctifier cette âme; la maladie, non, mais ce qui lui ressemble tant, ce qui coûte plus à supporter, l’asservissement à un régime de privations faute duquel la mort est toujours proche. Contre cette menace de tous les jours, la vigilance doit être de tous les jours : elle équivaut à une mortification constante et à la plus dure des pénitences. Sans compter que souvent les malaises, indices ou reprises d’un mal qui ne pardonne pas, avertissent le patient de l’inutilité de ses précautions. On ajoure de quelques heures l'échéance prochaine, on ne l’évite pas ; on se voit lentement mourir ; spectacle que tout vivant peut se donner, sans doute, car un peu
pour la leur conserver comme un patrimoine, il suffisait de la présence et de l’exemple de l’aumônier de Beaucamps. VIII. — Humilité. Trop peu de temps les Frères ont possédé leur trésor. La maladie devait achever de sanctifier cette âme; la maladie, non, mais ce qui lui ressemble tant, ce qui coûte plus à supporter, l’asservissement à un régime de privations faute duquel la mort est toujours proche. Contre cette menace de tous les jours, la vigilance doit être de tous les jours : elle équivaut à une mortification constante et à la plus dure des pénitences. Sans compter que souvent les malaises, indices ou reprises d’un mal qui ne pardonne pas, avertissent le patient de l’inutilité de ses précautions. On ajoure de quelques heures l'échéance prochaine, on ne l’évite pas ; on se voit lentement mourir ; spectacle que tout vivant peut se donner, sans doute, car un peu chaque jour toute vie s’en va : mais la santé permet des espérances et favorise une illusion, que le malade ne connaît plus. L’aumônier de Beaucamps se voyait obligé, dès avant son exil, de ne pas précipiter, par une seule imprudence, l’instant fatal. Il avait une vertu trop sincère, trop de foi, pour s’étonner de ce sort ou pour y voir une disgrâce. Le diabète avancé dont il subissait la gêne lui parut deux fois aimable, et par l’asthénante nécessité de réprimer ses goûts, et par l’avertissement continu de se tenir prêt. Depuis longtemps du reste la pénitence, par où s’exerce l’humilité fondamentale, était comme entrée dans ses mœurs; délibérément, « à la façon des ascètes, il mourait tous les jours. » Sa vie domestique, assure un témoin, était celle d'un anachorète. Mortifié comme un trapiste, il ne prenait en fait d'aliments que le strict nécessaire. On a su, par une louable mais tardive indiscrétion dont il fut très contrarié, qu’aussitôt après son frugal repas, il reprenait le travail pour gagner du temps, mais au détriment de sa santé. Après quelques années de ce dur régime et sur l'ordre du docteur, il fut obligé d’apporter quelque ménagement à son labeur
de foi, pour s’étonner de ce sort ou pour y voir une disgrâce. Le diabète avancé dont il subissait la gêne lui parut deux fois aimable, et par l’asthénante nécessité de réprimer ses goûts, et par l’avertissement continu de se tenir prêt. Depuis longtemps du reste la pénitence, par où s’exerce l’humilité fondamentale, était comme entrée dans ses mœurs; délibérément, « à la façon des ascètes, il mourait tous les jours. » Sa vie domestique, assure un témoin, était celle d'un anachorète. Mortifié comme un trapiste, il ne prenait en fait d'aliments que le strict nécessaire. On a su, par une louable mais tardive indiscrétion dont il fut très contrarié, qu’aussitôt après son frugal repas, il reprenait le travail pour gagner du temps, mais au détriment de sa santé. Après quelques années de ce dur régime et sur l'ordre du docteur, il fut obligé d’apporter quelque ménagement à son labeur et à son austérité. Le ménagement venait trop tard; au régime du pénitent succéda le régime du malade; on ne refait pas à cinquante ans un tempérament que le travail et l’abstinence ont usé. La mort du reste ne l’effrayait pas. Il l’avait vue tant de fois et de si près, quand les religieux quittaient ce monde, consolés, bénis par lui ; il la savait si douce aux amis de la croix, si pleine des espérances de l'immortalité, qu'elle ne lui apportait aucun sujet de tristesse. Il lui fit le même accueil aimable qu'il avait fait toujours aux serviteurs de son Maître. Il mourut simplement et sans phrases. C’était le samedi 7 mars 1908. Sa sœur l’avait précédé de huit jours. Ils ne s’étaient pas quittés; rien ne les avait séparés, pas même un de ces dissentiments provisoires qui divisent parfois les cœurs les plus unis, comme pour faire mieux sentir la douceur de la paix domestique après cette digression. La mort, que rien n’arrête, eut-elle scrupule de briser un lien si fort ? Frère et sœur se retrouvèrent à quelques jours d’intervalle; et il dut sembler à l'un et à l'autre que c’était encore comme autrefois, quand on se
près, quand les religieux quittaient ce monde, consolés, bénis par lui ; il la savait si douce aux amis de la croix, si pleine des espérances de l'immortalité, qu'elle ne lui apportait aucun sujet de tristesse. Il lui fit le même accueil aimable qu'il avait fait toujours aux serviteurs de son Maître. Il mourut simplement et sans phrases. C’était le samedi 7 mars 1908. Sa sœur l’avait précédé de huit jours. Ils ne s’étaient pas quittés; rien ne les avait séparés, pas même un de ces dissentiments provisoires qui divisent parfois les cœurs les plus unis, comme pour faire mieux sentir la douceur de la paix domestique après cette digression. La mort, que rien n’arrête, eut-elle scrupule de briser un lien si fort ? Frère et sœur se retrouvèrent à quelques jours d’intervalle; et il dut sembler à l'un et à l'autre que c’était encore comme autrefois, quand on se revoyait après une de ces absences que la charité du bon prêtre consentait pour le service des confrères, mais que l'affection d’une sœur trouvait toujours trop longue. À l'heure marquée par Dieu, il eut le mérite d'un détachement suprême; il sentit vivement, comme le sentent au départ ceux qui aiment, combien son cœur s'était attaché aux modestes religieux dont il était depuis plus de trente ans le père. Ce fut son déchirement. Il aurait voulu vivre encore pour eux. Il est rare que la mort n’offre pas au chrétien quelque amertume, et c’est une dernière grâce. Mais ce qui est plus rare sans doute, c’est de s'être accoutumé si parfaitement à l’oubli de soi que le sacrifice consiste, en mourant, à ne plus pouvoir se dépenser.... Une physionomie morale est toujours difficile à fixer, celle d’un prêtre surtout, que le surnaturel enveloppe et qui vit en pleins mystères. Celle-ci demeure incomplète, je le sens ; et au moment de finir, je m’attriste de mon impuissance. Il vaudrait mieux peut-être garder pour soi, jalousement, l’image chère, et n'essayer pas cet inutile effort de rendre au mort une vie. Mais le plus bel éloge d'un homme n’est-il pas précisément que l’on demeure
combien son cœur s'était attaché aux modestes religieux dont il était depuis plus de trente ans le père. Ce fut son déchirement. Il aurait voulu vivre encore pour eux. Il est rare que la mort n’offre pas au chrétien quelque amertume, et c’est une dernière grâce. Mais ce qui est plus rare sans doute, c’est de s'être accoutumé si parfaitement à l’oubli de soi que le sacrifice consiste, en mourant, à ne plus pouvoir se dépenser.... Une physionomie morale est toujours difficile à fixer, celle d’un prêtre surtout, que le surnaturel enveloppe et qui vit en pleins mystères. Celle-ci demeure incomplète, je le sens ; et au moment de finir, je m’attriste de mon impuissance. Il vaudrait mieux peut-être garder pour soi, jalousement, l’image chère, et n'essayer pas cet inutile effort de rendre au mort une vie. Mais le plus bel éloge d'un homme n’est-il pas précisément que l’on demeure toujours au-dessous de la louange, et très loin du portrait qu’il faudrait faire ? Celui-ci fut bon, il fut simple, il fut pieux, il fut généreux. Tous ces mots, riches de sens et synonymes de sainteté à leur façon, un mot les résume et les dépasse. Il fut un prêtre. Mais parmi tant de traits que l’analyse distinguerait dans cette figure, s’il en fallait un qui ne risquât pas de les trahir en les dominant, je dirais qu’il fut humble. Tout procédait, même son enjouement, d’un sentiment profond, que seule la grâce fait naître, et que seule elle maintient : il s’oublia toujours. D’autres s’oublient, mais ils le savent trop ; d’autres s’immolent. mais ils veulent que leur sacrifice soit paré ; la victime porte les fleurs. Ils n’ont pas l’ingénuité, qui est le parfum de l’humilité des saints. Leur vertu, quoique réelle, ne met pas à l’aise ceux qui l’approchent; dans le dévouement, qu’ils prodiguent, ils font effort et l'effort s’aperçoit; on les admire plus qu’on ne les aime, ils ne gagnent pas les cœurs. Une simplicité leur manque, celle que Jésus souhaite à chacun des siens, celle qui leur donnerait dans l’apostolat la douceur conquérante de l’enfance. L'aumônier
Mais parmi tant de traits que l’analyse distinguerait dans cette figure, s’il en fallait un qui ne risquât pas de les trahir en les dominant, je dirais qu’il fut humble. Tout procédait, même son enjouement, d’un sentiment profond, que seule la grâce fait naître, et que seule elle maintient : il s’oublia toujours. D’autres s’oublient, mais ils le savent trop ; d’autres s’immolent. mais ils veulent que leur sacrifice soit paré ; la victime porte les fleurs. Ils n’ont pas l’ingénuité, qui est le parfum de l’humilité des saints. Leur vertu, quoique réelle, ne met pas à l’aise ceux qui l’approchent; dans le dévouement, qu’ils prodiguent, ils font effort et l'effort s’aperçoit; on les admire plus qu’on ne les aime, ils ne gagnent pas les cœurs. Une simplicité leur manque, celle que Jésus souhaite à chacun des siens, celle qui leur donnerait dans l’apostolat la douceur conquérante de l’enfance. L'aumônier de Beaucamps posséda, avec d’inépuissables réserves de finesse, d’humour, et de prudence, cette qualité, symbolisée par l’âge tendre, qui donne à l'homme un pouvoir illimité de séduction. « Si vous ne devenez pas semblables aux petits enfants, lit le Seigneur, vous n’entrerez pas dans le royaume des vieux. » Le Maître veut que l’on devienne par vertu, avec la grâce, ce que sont les petits par l'ineffable privilège de leur innocence. A ceux-là le ciel appartient. Ils sont pauvres, détachés de tout, sans ambitions, presque sans désirs. Ils sont doux, pacifiques; ils n’ont ni fiel ni rancune; ils prient quand on les persécute. Leur âme est unie à Dieu, et très pure ; la contagion ne les souille pas; ils passent parmi les biens enchanteurs, ils ne s’arrêtent pas ; c’est aux biens invisibles que s’attache leur tranquille espérance. Ils sont dans le monde, sans être du monde ; et le monde, très occupé, très affairé, les voit si radieux, si calmes, si bons, qu’il s’arrête un instant et demande : Quels sont donc ceux-là? et d’où viennent-ils? Qui sunt isti ? C’est l’Evangile, c’est l’Eucharistie, c’est l’Eglise qui les a façonnés. Sous l’action divine, se sont accrues et unifiées
Maître veut que l’on devienne par vertu, avec la grâce, ce que sont les petits par l'ineffable privilège de leur innocence. A ceux-là le ciel appartient. Ils sont pauvres, détachés de tout, sans ambitions, presque sans désirs. Ils sont doux, pacifiques; ils n’ont ni fiel ni rancune; ils prient quand on les persécute. Leur âme est unie à Dieu, et très pure ; la contagion ne les souille pas; ils passent parmi les biens enchanteurs, ils ne s’arrêtent pas ; c’est aux biens invisibles que s’attache leur tranquille espérance. Ils sont dans le monde, sans être du monde ; et le monde, très occupé, très affairé, les voit si radieux, si calmes, si bons, qu’il s’arrête un instant et demande : Quels sont donc ceux-là? et d’où viennent-ils? Qui sunt isti ? C’est l’Evangile, c’est l’Eucharistie, c’est l’Eglise qui les a façonnés. Sous l’action divine, se sont accrues et unifiées les qualités qu’ils tenaient de la nature, de l’éducation, de l’expérience; et de ce mélange de dons heureux, à la dose indiquée par Dieu, se fait l’aimable humilité, celle qui rayonne, celle qui s’ignore, celle qui se donne. L’aumônier de Beaucamps fut marqué de ce divin cachet. Je ne vois sur son existence aucun des reflets de la gloire humaine; il a vécu sans éclat, il est mort sans bruit. Mais il est permis de l’affirmer, peu de prêtres ont exercé sur plus d’âmes une influence plus salutaire. Et puisque beaucoup, parmi celles-là furent des âmes d’élite, c’est par là qu’il convient de le juger, comme on juge de l’arbre à ses fruits. Dans le poste secondaire où il mourut ignoré, Dieu lui réservait une ample moisson d’âmes. C’est l’œuvre du prêtre, c’est sa couronne. Constater, après cela, que ce prêtre posséda, pour principal talent, la douceur et la simplicité, c’est conclure que l’humilité, d’où procède l’une et l’autre, doit être bien puissante sur le cœur de Dieu. In pace. Et sur cette tombe d’un bon prêtre, où la foule va prier celui que simplement elle appelle « l’aumônier de Beaucamps », ne lui sachant pas d’autre histoire, on médite
sur son existence aucun des reflets de la gloire humaine; il a vécu sans éclat, il est mort sans bruit. Mais il est permis de l’affirmer, peu de prêtres ont exercé sur plus d’âmes une influence plus salutaire. Et puisque beaucoup, parmi celles-là furent des âmes d’élite, c’est par là qu’il convient de le juger, comme on juge de l’arbre à ses fruits. Dans le poste secondaire où il mourut ignoré, Dieu lui réservait une ample moisson d’âmes. C’est l’œuvre du prêtre, c’est sa couronne. Constater, après cela, que ce prêtre posséda, pour principal talent, la douceur et la simplicité, c’est conclure que l’humilité, d’où procède l’une et l’autre, doit être bien puissante sur le cœur de Dieu. In pace. Et sur cette tombe d’un bon prêtre, où la foule va prier celui que simplement elle appelle « l’aumônier de Beaucamps », ne lui sachant pas d’autre histoire, on médite les promesses par lesquelles, dans l’Ecriture, le Dieu juste s'est engagé lui-même au souvenir. Opposant l’une à l’autre les destinées extrêmes du chrétien militant et du chrétien couronné, le Sage écrit ces paroles inspirées, à la louange des morts et pour la consolation des survivants qui portent le deuil : « Les âmes des justes sont dans la main de Dieu ; le tourment de la mort ne les atteindra pas. Aux yeux des insensés ils ont paru mourir; leur sortie de ce monde a semblé un malheur, leur départ du milieu de nous un anéantissement; mais ils sont dans la paix... Après une épreuve légère, ils reçoivent maintenant une grande récompense ; car Dieu les a éprouvés, et il les a trouvés dignes de Lui. Les ayant éprouvés comme l’or dans la fournaise, il les a agréés comme un parfait holocauste ». Ces paroles, l'Eglise les applique à ses martyrs dans la liturgie du Sacrifice; mais elle ne défend pas qu’on les retrouve pour les murmurer en prière devant l’image et le tombeau de ceux qui ont su faire de toute leur vie un témoignage à Jésus-Christ. Ce n'est pas seulement la guerre, c’est aussi la paix — la