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par des éclats semblables que se révélait toujours son amour pour la pauvre folle; chez cet homme aux passions moins tendres qu'impétueuses, la pitié pour la victime était surtout de la haine pour le bourreau. Au plus fort de cette tempête, la porte du cachot s'ouvrit de nouveau et un homme entra : c'était Ismaël Gantz. Comme Thérèse, le juif n'avait pu jusqu'à ce jour franchir la porte de la prison; comme Thérèse, il s'était hâté d'accourir dès qu'il avait appris qu'une main amie pouvait se placer dans celle de Baltimore. A la vue d'Ismaël, le chef de bandits respira bruyamment, tout en manifestant une certaine surprise. — Eh bien, oui, c'est moi, c'est bien moi, Ismaël Gantz. — Pardonnez-moi, mon cher Ismaël, répondit Baltimore en pressant cordialement la main sale et crochue du juif; j'ai tellement désappris la confiance... — Trêve de sensiblerie ! répondit Ismaël ; je ne suis pas venu ici pour m'attendrir; je ne saurais pas, d'ailleurs, comment m'y prendre. Parlons peu, mais parlons bien. Comment la police, sage et discrète personne, a-t-elle découvert votre piste? — L'ignorez-vous donc? demanda Baltimore; n'avez-vous pas deviné que j'ai été dénoncé par le comte de Villefleur? — Je m'en doutais, reprit l'usurier; mais il me faudrait une certitude. — Tenez-vous donc pour convaincu, maître Ismaël; j'ai été confronté avec ce misérable, et il n'a pas craint de me désigner, moi présent, comme le chef de la bande qui a dévalisé don Balthazar Higuierro dans les gorges du Vignemale. Maintenant, une question à L'HOMME DE MINUIT. 551 mon tour : Quel parti comptez-vous tirer de l'infamie de cet homme? Le juif ne répondit à cette question que par un léger accès de sa toux habituelle, — Ismaël, s'écria Baltimore en secouant avec force le bras du vieil usurier, vous êtes un homme positif et résolu ; donc le péril auquel vous vous exposez en pénétrant dans cette prison a un motif plus utile que le désir de voir un ami, tranchons le mot, un complice. Eh bien, je ne vous demande pas votre secret, mais je vous jure, entendez-vous !
doutais, reprit l'usurier; mais il me faudrait une certitude. — Tenez-vous donc pour convaincu, maître Ismaël; j'ai été confronté avec ce misérable, et il n'a pas craint de me désigner, moi présent, comme le chef de la bande qui a dévalisé don Balthazar Higuierro dans les gorges du Vignemale. Maintenant, une question à L'HOMME DE MINUIT. 551 mon tour : Quel parti comptez-vous tirer de l'infamie de cet homme? Le juif ne répondit à cette question que par un léger accès de sa toux habituelle, — Ismaël, s'écria Baltimore en secouant avec force le bras du vieil usurier, vous êtes un homme positif et résolu ; donc le péril auquel vous vous exposez en pénétrant dans cette prison a un motif plus utile que le désir de voir un ami, tranchons le mot, un complice. Eh bien, je ne vous demande pas votre secret, mais je vous jure, entendez-vous ! sur la vie de Thérèse, de ma fille bien-aimée, que je me donnerai à vous, corps et âme, tête et coeur, bras et pensée, si vous réussissez à me tirer de ce sépultre et à jeter devant mon poignard le comte de Villefleur. — Hé! hé! on verra, on verra, dit Ismaël en frappant sur le guichet pour appeler le porte-clefs. Et il se retira sans confirmer par une parole de plus la vague espérance qu'il venait de faire luire aux yeux de Baltimore. XI. Il y avait grande fête à l'hôtel de Villefleur. Cette nuit même, au milieu d'une nombreuse réunion de parents et d'amis, devait se signer le contrat de mariage de Léo et de Lucienne. Quelques représentants de la vieille noblesse française, noms purs et respectés entre tous, que les désordres du comte de Villefleur avaient depuis longtemps éloignés de cette maison, y étaient revenus ce jour-là par égard pour la comtesse, dont personne n'eût osé contester la haute moralité et les austères vertus. Mais au milieu de cette fleur de l'aristocratie historique se mêlaient quelques personnages d'une respectabilité équivoque, ceux-ci, amis particuliers du vieux gentilhomme, inconnus du reste de la famille, et nouveaux venus, pour la
dit Ismaël en frappant sur le guichet pour appeler le porte-clefs. Et il se retira sans confirmer par une parole de plus la vague espérance qu'il venait de faire luire aux yeux de Baltimore. XI. Il y avait grande fête à l'hôtel de Villefleur. Cette nuit même, au milieu d'une nombreuse réunion de parents et d'amis, devait se signer le contrat de mariage de Léo et de Lucienne. Quelques représentants de la vieille noblesse française, noms purs et respectés entre tous, que les désordres du comte de Villefleur avaient depuis longtemps éloignés de cette maison, y étaient revenus ce jour-là par égard pour la comtesse, dont personne n'eût osé contester la haute moralité et les austères vertus. Mais au milieu de cette fleur de l'aristocratie historique se mêlaient quelques personnages d'une respectabilité équivoque, ceux-ci, amis particuliers du vieux gentilhomme, inconnus du reste de la famille, et nouveaux venus, pour la plupart, dans ce monde des traditions dédaigneuses et des scrupuleuses élégances. Au nombre de ces invités interlopes se trouvait Ismaël Gantz. De tous les sacrifices de l'extime orgueil auxquels le comte de Villefleur avait dû se résigner, l'admission du juif dans cette fête de famille avait été le plus imprévu et le plus pénible. Quelques jours auparavant, le vieux gentilhomme, pour parer à une perte de jeu (il avait eu affaire apparemment à un partenaire plus expérimenté et plus habile) s'était vu forcé de recourir encore une fois aux services du fils d'Abraham. Ismaël n'avait pas hésité à lui ouvrir sa bourse; mais il avait mis à cette complaisance, grassement rémunérée d'ailleurs, une condition rigoureuse, absolue. Ismaël n'avait jamais eu le spectacle d'une fête du grand monde : il voulait, disait-il, se passer cette fantaisie; le mariage de Léo lui en offrait l'occasion, et il tenait à ne pas la laisser échapper. Le comte de Villefleur accueillit d'abord cette proposition comme une plaisanterie; mais, Ismaël insistant avec un sérieux imperturbable, il répondit à cette inqualifiable exigence par un refus des plus nets. Ismaël alors renfonça flegmatiquement dans les profondeurs de sa poche la clef de son Coffre-fort, en signifiant qu'il
et le plus pénible. Quelques jours auparavant, le vieux gentilhomme, pour parer à une perte de jeu (il avait eu affaire apparemment à un partenaire plus expérimenté et plus habile) s'était vu forcé de recourir encore une fois aux services du fils d'Abraham. Ismaël n'avait pas hésité à lui ouvrir sa bourse; mais il avait mis à cette complaisance, grassement rémunérée d'ailleurs, une condition rigoureuse, absolue. Ismaël n'avait jamais eu le spectacle d'une fête du grand monde : il voulait, disait-il, se passer cette fantaisie; le mariage de Léo lui en offrait l'occasion, et il tenait à ne pas la laisser échapper. Le comte de Villefleur accueillit d'abord cette proposition comme une plaisanterie; mais, Ismaël insistant avec un sérieux imperturbable, il répondit à cette inqualifiable exigence par un refus des plus nets. Ismaël alors renfonça flegmatiquement dans les profondeurs de sa poche la clef de son Coffre-fort, en signifiant qu'il retirait sa parole et qu'il n'y avait rien de fait. De guerre lasse, le comte finit par souscrire à l'humiliante condition qui lui était imposée. Ismaël reçut donc un billet d'invitation, et, à l'heure indiquée, il se présenta à l'hôtel de Villefleur. Lorsque le valet de service jeta au milieu des salons le nom d'Ismaël Gantz, le comte de Villefleur tressaillit légèrement et se hâta de courir à la rencontre du vieux juif. Selon son habitude de faire bonne mine à mauvais jeu, il le prit par la main avec une courtoisie parfaite et le présenta aux amis de sa famille. — Monsieur Ismaël Gantz, disait-il, le plus riche banquier de Dantzick, un de mes meilleurs amis. Il m'a rendu les plus grands services pendant l'émigration. Tout le monde ne fut pas dupe de ce cercueil d'honorabilité délivré à l'usurier par son noble introducteur. Il se trouvait là quelques fils de famille qui, en maintes occasions, n'avaient pas dédaigné de salir leurs gants jaunes au contact des écus du vieux juif; et comme ils ne rougissaient que médiocrement de ces étourderies de jeunesse, péchés, véniels presque aussitôt couverts par l'absolution paternelle, ils ne se firent pas faute de révéler à
des salons le nom d'Ismaël Gantz, le comte de Villefleur tressaillit légèrement et se hâta de courir à la rencontre du vieux juif. Selon son habitude de faire bonne mine à mauvais jeu, il le prit par la main avec une courtoisie parfaite et le présenta aux amis de sa famille. — Monsieur Ismaël Gantz, disait-il, le plus riche banquier de Dantzick, un de mes meilleurs amis. Il m'a rendu les plus grands services pendant l'émigration. Tout le monde ne fut pas dupe de ce cercueil d'honorabilité délivré à l'usurier par son noble introducteur. Il se trouvait là quelques fils de famille qui, en maintes occasions, n'avaient pas dédaigné de salir leurs gants jaunes au contact des écus du vieux juif; et comme ils ne rougissaient que médiocrement de ces étourderies de jeunesse, péchés, véniels presque aussitôt couverts par l'absolution paternelle, ils ne se firent pas faute de révéler à l'oreille de leurs voisins la véritable qualité d'Ismaël Gantz. Celui-ci ne tarda pas à remarquer qu'il était devenu l'objet de l'attention générale; mais il supporta avec un stoïcisme parfait les regards d'une bienveillance équivoque dont il était le point de mire. Il osa même s'approcher de Lucienne sans se laisser déconcerter par le geste de suprême dédain qu'elle essaya d'opposer à cette impertinente tentative, et, désignant du bout du doigt le collier de diamants qui avait été naguère l'occasion d'une scène de violence entre la jeune fille et son tuteur : — Je vous avais bien dit, mademoiselle, murmura-t-il assez bas pour qu'elle seule pût entendre ces paroles, qu'on n'aurait pas la cruauté de résister à vos prières. Je ne suis qu'un pauvre juif, mais je n'hésiterais pas à frapper à la porte du paradis, si le comte de Villefleur en tenait les clefs. — Je sais que vous possédez de honteux secrets, répondit Lucienne ; attendez, pour me les révéler, que je m'abaisse jusqu'à en solliciter la confidence. — Vous n'avez pas toujours eu la même indifférence, dit Ismaël, et ce riche joyau atteste que vous n'avez pas dédaigné de mettre mes petits avis à profit. — Assez! répondit
déconcerter par le geste de suprême dédain qu'elle essaya d'opposer à cette impertinente tentative, et, désignant du bout du doigt le collier de diamants qui avait été naguère l'occasion d'une scène de violence entre la jeune fille et son tuteur : — Je vous avais bien dit, mademoiselle, murmura-t-il assez bas pour qu'elle seule pût entendre ces paroles, qu'on n'aurait pas la cruauté de résister à vos prières. Je ne suis qu'un pauvre juif, mais je n'hésiterais pas à frapper à la porte du paradis, si le comte de Villefleur en tenait les clefs. — Je sais que vous possédez de honteux secrets, répondit Lucienne ; attendez, pour me les révéler, que je m'abaisse jusqu'à en solliciter la confidence. — Vous n'avez pas toujours eu la même indifférence, dit Ismaël, et ce riche joyau atteste que vous n'avez pas dédaigné de mettre mes petits avis à profit. — Assez! répondit Lucienne avec une vivacité hautaine; ne voyez-vous pas qu'on nous observe et qu'un plus long entretien entre vous et moi pourrait paraître au moins étrange? — Mon isolement dans cette foule serait bien plus étrange encore, continua Ismaël. Au nom de ces honteux secrets dont vous parlez, mademoiselle, souffrez que votre beauté et votre bonne renommée me servent de passe-port au milieu de cette cohue de ducs, de marquis et de barons. Vous conviendrait-il d'accepter mon bras pour faire un tour dans les salons ? Lucienne rougit jusqu'au blanc des yeux à cette insolente proposition. Ismaël, feignant gaillardement de se méprendre sur la cause de son trouble, insista de nouveau, en ajoutant avec une bonhomie affectée : — Craignez-vous donc d'effaroucher la jalousie de votre fiancé?... Je n'ai pas l'air d'un freluquet, ce me semble. — Soyez satisfait, monsieur, dit-elle d'une voix tremblante d'émotion et de colère, grâce à Dieu, j'en aurai bientôt fini avec toutes ces ignominies. Un léger accès de toux, accompagné d'un sourire équivoque, fut la réponse d'Ismaël Gantz; puis, se redressant avec un parfait semblant de majesté, le digne personnage traversa lentement les salons, sans égard pour la confusion de Lucienne et au grand étonnement de
votre beauté et votre bonne renommée me servent de passe-port au milieu de cette cohue de ducs, de marquis et de barons. Vous conviendrait-il d'accepter mon bras pour faire un tour dans les salons ? Lucienne rougit jusqu'au blanc des yeux à cette insolente proposition. Ismaël, feignant gaillardement de se méprendre sur la cause de son trouble, insista de nouveau, en ajoutant avec une bonhomie affectée : — Craignez-vous donc d'effaroucher la jalousie de votre fiancé?... Je n'ai pas l'air d'un freluquet, ce me semble. — Soyez satisfait, monsieur, dit-elle d'une voix tremblante d'émotion et de colère, grâce à Dieu, j'en aurai bientôt fini avec toutes ces ignominies. Un léger accès de toux, accompagné d'un sourire équivoque, fut la réponse d'Ismaël Gantz; puis, se redressant avec un parfait semblant de majesté, le digne personnage traversa lentement les salons, sans égard pour la confusion de Lucienne et au grand étonnement de la plupart des spectateurs. Ils arrivèrent ainsi à l'extrémité de l'appartement, dans une petite pièce destinée aux joueurs, mais, déserte en ce moment. Lucienne respira en apercevant Léo assis à l'écart sur une ottomane : Un signe à son fiancé devait suffire, en effet, pour qu'il la délivrât, sous un prétexte, facile à trouver en pareil jour, de l'obsession de son importun cavalier. Mais Léo était plongé dans une rêverie si profonde, qu'il ne remarqua pas la présence de sa cousine et que celle-ci fut obligée de le toucher du bout de son éventail pour attirer son attention. Il tressaillit, leva les yeux et demeura immobile de stupeur en reconnaissant Ismaël Gantz. — Vous, ici! s'écria-t-il après un moment de silence, vous, l'ami, le confident... — Pourquoi n'ajoutez-vous pas le complice d'Inigo Torreguy? répondit Ismaël en complétant ainsi la question inachevée du jeune homme. — Taisez-vous, au nom du ciel! reprit Léo en jetant autour de lui des regards pleins de honte et d'inquiétude. — Est-ce moi qui ai éveillé ce souvenir? demanda le juif, ou, plutôt, ma vue aurait-elle appelé sur vos lèvres un nom qui en ce moment même préoccupait votre pensée? ! Cette question fut suivie d'un
prétexte, facile à trouver en pareil jour, de l'obsession de son importun cavalier. Mais Léo était plongé dans une rêverie si profonde, qu'il ne remarqua pas la présence de sa cousine et que celle-ci fut obligée de le toucher du bout de son éventail pour attirer son attention. Il tressaillit, leva les yeux et demeura immobile de stupeur en reconnaissant Ismaël Gantz. — Vous, ici! s'écria-t-il après un moment de silence, vous, l'ami, le confident... — Pourquoi n'ajoutez-vous pas le complice d'Inigo Torreguy? répondit Ismaël en complétant ainsi la question inachevée du jeune homme. — Taisez-vous, au nom du ciel! reprit Léo en jetant autour de lui des regards pleins de honte et d'inquiétude. — Est-ce moi qui ai éveillé ce souvenir? demanda le juif, ou, plutôt, ma vue aurait-elle appelé sur vos lèvres un nom qui en ce moment même préoccupait votre pensée? ! Cette question fut suivie d'un petit accès de toux dont l'intention ne pouvait échapper à l'ombreuse jalousie de Lucienne. Elle s'éloigna rapidement d'Ismaël, et saisit avec vivacité le bras de son cousin. — N'avez-vous donc rien à répondre ? dit-elle avec un accent qui trahissait une irritation contenue. — Quand cet homme s'exprimera plus clairement, dit Léo en attachant un regard dédaigneux sur le visage impassible d'Ismaël, je lui ferai connaître ma réponse. En attendant, souffrez, Lucienne, que je vous reconduise près de ma mère. Là est votre place, et vous n'auriez pas dû vous en éloigner pour écouter les insinuations d'un homme pour qui la calomnie est un métier et une habitude. — Monsieur le vicomte fait sans doute allusion, répondit Ismaël, à certaines confidences que je lui ai faites dans un autre temps et dans d'autres lieux. Il ne traitait pas alors ces confidences de calomnies; je n'en veux pour preuve que le service éminent qu'il m'a rendu, et dont la divulgation ne serait pas sans danger pour lui, si ma discrétion n'était égale à ma reconnaissance. On comprend quelle douloureuse impression durent produire sur l'âme probe et délicate de Léo ces brûlantes pensées; ce n'était pas, comme le lui avait affirmé son
dit Léo en attachant un regard dédaigneux sur le visage impassible d'Ismaël, je lui ferai connaître ma réponse. En attendant, souffrez, Lucienne, que je vous reconduise près de ma mère. Là est votre place, et vous n'auriez pas dû vous en éloigner pour écouter les insinuations d'un homme pour qui la calomnie est un métier et une habitude. — Monsieur le vicomte fait sans doute allusion, répondit Ismaël, à certaines confidences que je lui ai faites dans un autre temps et dans d'autres lieux. Il ne traitait pas alors ces confidences de calomnies; je n'en veux pour preuve que le service éminent qu'il m'a rendu, et dont la divulgation ne serait pas sans danger pour lui, si ma discrétion n'était égale à ma reconnaissance. On comprend quelle douloureuse impression durent produire sur l'âme probe et délicate de Léo ces brûlantes pensées; ce n'était pas, comme le lui avait affirmé son père, un calomniateur infâme qu'il avait devant les yeux, mais un témoin froid et impassible que ne récusait plus l'accusé. Aussi, se sentant trop accablé, trop humilié peut-être pour continuer cette guerre d'escarmouches qui ne pouvait tourner qu'à l'avantage de son adversaire, il prit le parti de céder le terrain, et il se laissa retomber sur l'ottomane, en détournant les yeux avec un mélange de dégoût et d'effroi. Ismaël, certain que le coup avait frappé juste, se retira de son côté, et se perdit dans la foule en murmurant à mi-voix ces paroles qui prouvaient qu'en effet il connaissait plus d'un secret : — Pauvre Thérèse ! toi aussi tu seras vengée! Lucienne, rendue à la liberté par la retraite du juif, contempla en silence Léo, qui, la tête cachée, entre ses mains, paraissait plongé dans un abîme de réflexions et de souvenirs. Après quelques instants de ce muet examen, elle prit place près du jeune homme et lui dit d'une voix qu'elle s'efforçait de rendre calme : — Léo, avant une heure, nous allons, vous et moi, nous engager l'un à l'autre par des liens indissolubles ; un mot de vous, ou plutôt une minute encore de ce malheureux
et il se laissa retomber sur l'ottomane, en détournant les yeux avec un mélange de dégoût et d'effroi. Ismaël, certain que le coup avait frappé juste, se retira de son côté, et se perdit dans la foule en murmurant à mi-voix ces paroles qui prouvaient qu'en effet il connaissait plus d'un secret : — Pauvre Thérèse ! toi aussi tu seras vengée! Lucienne, rendue à la liberté par la retraite du juif, contempla en silence Léo, qui, la tête cachée, entre ses mains, paraissait plongé dans un abîme de réflexions et de souvenirs. Après quelques instants de ce muet examen, elle prit place près du jeune homme et lui dit d'une voix qu'elle s'efforçait de rendre calme : — Léo, avant une heure, nous allons, vous et moi, nous engager l'un à l'autre par des liens indissolubles ; un mot de vous, ou plutôt une minute encore de ce malheureux silence, et je déchire devant tous ce contrat qui doit me faire votre femme. — Que voulez-vous dire, Lucienne? demanda Léo en attachant sur la jeune fille un regard plein de surprise. — Je veux dire, mon cousin, que si je suis assez généreuse pour offrir le bonheur, je suis trop fière pour accepter un sacrifice. — En vérité, Lucienne, je ne puis vous comprendre. Que voulez-vous que je croie? Que signifie cette allusion au souvenir d'Inigo Torreguy? Pourquoi cet homme, cet Ismaël, vous a-t-il dit en face que le nom de ce bandit était dans votre pensée avant de venir sur vos lèvres? Ah! tenez, ne dites rien, j'ai tout deviné! — Avez-vous deviné? — J'ai deviné qu'Ismaël Gantz était dans la confidence de vos amours avec la fille de Baltimore! J'ai deviné qu'il les avait servies peut-être! De quoi ces gens-là ne sont-ils pas capables pour de l'argent? — Oh! Lucienne! — J'ai deviné que, dans un jour de honte ou de désespoir, Dieu seul le sait, vous êtes venu à moi pour oublier dans un nouvel amour un amour brisé et flétri; j'ai deviné que vos paroles de tendresse, vos protestations, vos serments, n'étaient qu'un vain bruit,
trop fière pour accepter un sacrifice. — En vérité, Lucienne, je ne puis vous comprendre. Que voulez-vous que je croie? Que signifie cette allusion au souvenir d'Inigo Torreguy? Pourquoi cet homme, cet Ismaël, vous a-t-il dit en face que le nom de ce bandit était dans votre pensée avant de venir sur vos lèvres? Ah! tenez, ne dites rien, j'ai tout deviné! — Avez-vous deviné? — J'ai deviné qu'Ismaël Gantz était dans la confidence de vos amours avec la fille de Baltimore! J'ai deviné qu'il les avait servies peut-être! De quoi ces gens-là ne sont-ils pas capables pour de l'argent? — Oh! Lucienne! — J'ai deviné que, dans un jour de honte ou de désespoir, Dieu seul le sait, vous êtes venu à moi pour oublier dans un nouvel amour un amour brisé et flétri; j'ai deviné que vos paroles de tendresse, vos protestations, vos serments, n'étaient qu'un vain bruit, au moyen duquel vous espériez étouffer la voix de vos regrets; j'ai deviné enfin que vous ne m'aimiez pas, moi, et que celle que vous aimez s'appelle Thérèse Torreguy, la fille du vagabond, du voleur, de l'assassin! — Lucienne ! Lucienne ! s'écria Léo tout tremblant d'une émotion poignante, n'insultez pas au malheur de cette pauvre enfant; soyez bonne, vous qui êtes heureuse! — Heureuse! reprit Lucienne d'une voix amère, heureuse! quand je vous vois près de moi, sombre, préoccupé, frémissant comme un coupable à toute parole qui vous rappelle le souvenir d'une femme aimée. Oh! n'espérez pas me tromper; vous m'aimez, vous dis-je! qui sait? vous l'avez peut-être revue ? À cette question prononcée d'un accent acéré comme une pointe d'acier, Léo se troubla et pâlit. Son embarras n'échappa pas au regard pénétrant de Lucienne, qui s'écria avec un surcroît de courroux : — Il l'a revue! il l'avoue!... Il suffit, monsieur, je sais ce que ma dignité, mon orgueil, si vous voulez, m'ordonne de faire. En disant ces mots, elle se dirigea d'un pas rapide vers la porte du petit salon; Léo s'élança sur ses traces, et, la saisissant par la main : — Lucienne ! dit-il d'une