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trouve bien quelques mots épigrammatiques contre l'optimisme, « cet art de se persuader qu'on a le droit d'être content de soi et de l'univers »; mais il n'en affirme pas moins énergiquement sa satisfaction, j'entends à l'égard de l'univers. Il dit que la raison gouverne le monde, avec ces quelques difficultés seulement que tout gouvernement rencontre, et, de fait, voudriez-vous, le gouvernement absolu étant chose si déraisonnable, que la raison exerçât un gouvernement absolu? Il distingue très ingénieusement dans l'homme entre son sauvage et un barbare: le sauvage, c'est l'être constitué par nos passions; le barbare, c'est notre être intellectuel, et il y a quelque fond à faire sur celui-ci; il se civilise lentement, mais constamment; il comprend certaines choses qui sont en dehors de lui; Il finit par être très désobligé par la prééminence de son compagnon le sauvage et par le mépriser profondément. Un sauvage incapable d'éducation, mais tenu en bride, et un barbare à demi civilisé, voilà ce que nous sommes pour le moment. Il y a beaucoup d'espoir. Il n'y a d'ailleurs, pour se réconforter pleinement, qu'à contempler de vastes ensembles, en se gardant bien de s'arrêter au détail. Un fait est bête; il est même méchant quelquefois; une série de faits — avez-vous remarqué ? — est extrêmement intelligente, et vous savez même pourquoi. Contemplons les ensembles. Ils sont consolants tout juste autant qu'on veut qu'ils le soient. Et c'est ainsi que M. Cherbuliez nous donnait le vrai sens de la philosophie de l'histoire. La philosophie de l'histoire est une consolation philosophique. Elle donne un caractère scientifique au fanatisme de l'espérance. Elle donne au goût naturel que nous avons pour le progrès le poids et la solidité d'une certitude. Elle est la science de la beauté de l'avenir. C'est la plus utile des sciences. M. Cherbuliez nous a donné aussi quelques leçons de psychologie qui ne sont nullement à dédaigner. Ses personnages, quelque romanesques qu'il a voulu qu'ils fussent, ne sont pas sans nous donner quelque enseignement sur le genre humain. M. Cherbuliez a étudié surtout les irréguliers, les êtres destinés soit par leur nature,
méchant quelquefois; une série de faits — avez-vous remarqué ? — est extrêmement intelligente, et vous savez même pourquoi. Contemplons les ensembles. Ils sont consolants tout juste autant qu'on veut qu'ils le soient. Et c'est ainsi que M. Cherbuliez nous donnait le vrai sens de la philosophie de l'histoire. La philosophie de l'histoire est une consolation philosophique. Elle donne un caractère scientifique au fanatisme de l'espérance. Elle donne au goût naturel que nous avons pour le progrès le poids et la solidité d'une certitude. Elle est la science de la beauté de l'avenir. C'est la plus utile des sciences. M. Cherbuliez nous a donné aussi quelques leçons de psychologie qui ne sont nullement à dédaigner. Ses personnages, quelque romanesques qu'il a voulu qu'ils fussent, ne sont pas sans nous donner quelque enseignement sur le genre humain. M. Cherbuliez a étudié surtout les irréguliers, les êtres destinés soit par leur nature, soit par les premiers événements de leur vie, à une existence un peu anormale et excentrique. Mais il est curieux à quel point, nonobstant, ils sont réels et vivants. M. Cherbuliez avait un art caché pour mêler aux traits d'excentricité certains autres traits qui ramenaient ses personnages à la moyenne de l'humanité, et du tout se formait un être qui à la fois nous piquait par son étrangeté et que nous reconnaissions pour être l'un de nous. Ce mélange de réalisme et d'extraordinaire est la marque même de M. Cherbuliez considéré comme romancier. Il observait des hommes et des femmes choisis déjà comme dignes d'être considérés, et donc déjà exceptionnels; puis il se plaisait à se demander ce qu'ils auraient pu être s'ils avaient donné à leur passion principale tout son jeu ou si les circonstances avaient donné au fond de leur caractère toute l'occasion de se déclarer. C'est avec un goût singulièrement sûr que M. Cherbuliez observe les mesures qu'il faut garder ici. Jamais l'extraordinaire du personnage ne dépasse ce qui pourrait être, à la condition que la nature et la destinée se fussent un peu appliquées, et ce que le personnage a de réel est très suffisant pour
de l'humanité, et du tout se formait un être qui à la fois nous piquait par son étrangeté et que nous reconnaissions pour être l'un de nous. Ce mélange de réalisme et d'extraordinaire est la marque même de M. Cherbuliez considéré comme romancier. Il observait des hommes et des femmes choisis déjà comme dignes d'être considérés, et donc déjà exceptionnels; puis il se plaisait à se demander ce qu'ils auraient pu être s'ils avaient donné à leur passion principale tout son jeu ou si les circonstances avaient donné au fond de leur caractère toute l'occasion de se déclarer. C'est avec un goût singulièrement sûr que M. Cherbuliez observe les mesures qu'il faut garder ici. Jamais l'extraordinaire du personnage ne dépasse ce qui pourrait être, à la condition que la nature et la destinée se fussent un peu appliquées, et ce que le personnage a de réel est très suffisant pour qu'il reste comme de plain pied avec nous. Et c'est ainsi que nous apparaissent, à mi-hauteur, un peu fantômes, un peu nos voisins, umbrae, mais venientes cominus umbrae, les aventuriers et les aventurières de M. Cherbuliez, ces coureurs de fortune, ces chercheuses de sensations, ces rêveuses d'idéal, ces intrigantes qui sont des poètes, ces archéologues qui sont des céladons, ces chevaliers d'industrie qui ont des moments chevaleresques, ces professeurs qui sont des héros de romans, et combien d'autres, tout pleins à la fois de fantaisie et de réalité nécessaire et suffisante. À travers ses imaginations, M. Cherbuliez a toujours eu deux ou trois idées dirigeantes qui ne sont pas autre chose que de très grandes vérités. Par exemple, il n'admet guère qu'un sentiment soit purement instinctif, et dans tout sentiment il fait intervenir la volonté pour une très grande part. Les personnages de M. Cherbuliez sont très conscients au milieu même de leurs passions et très réfléchis parmi leurs fureurs. Ne sont-ils pas bien vrais ainsi? Chez la plupart des hommes la passion ne se double-t-elle pas du rôle qu'elle nous invite à jouer? Elle se joue de nous et nous la jouons. Elle nous inspire des paroles et des
sont des poètes, ces archéologues qui sont des céladons, ces chevaliers d'industrie qui ont des moments chevaleresques, ces professeurs qui sont des héros de romans, et combien d'autres, tout pleins à la fois de fantaisie et de réalité nécessaire et suffisante. À travers ses imaginations, M. Cherbuliez a toujours eu deux ou trois idées dirigeantes qui ne sont pas autre chose que de très grandes vérités. Par exemple, il n'admet guère qu'un sentiment soit purement instinctif, et dans tout sentiment il fait intervenir la volonté pour une très grande part. Les personnages de M. Cherbuliez sont très conscients au milieu même de leurs passions et très réfléchis parmi leurs fureurs. Ne sont-ils pas bien vrais ainsi? Chez la plupart des hommes la passion ne se double-t-elle pas du rôle qu'elle nous invite à jouer? Elle se joue de nous et nous la jouons. Elle nous inspire des paroles et des gestes vrais, mais aussi nous faisons je ne sais quel effort pour nous hausser jusqu'à elle et pour remplir toute l'idée que nous nous en faisons. Et pour revenir aux définitions de M. Cherbuliez, le barbare à demi civilisé qui est en nous n'est pas toujours en lutte avec le sauvage. Parfois même il l'aide un peu. C'est peu rassurant. Il faut bien avouer que c'est vrai. Il a bien démêlé aussi ce que j'appellerai la contagion de la folie passionnelle. Il aime placer en présence l'un de l'autre un être humain très équilibré, très raisonnable, très sage, ou qui semble l'être, et un autre très nerveux, très impulsif, candidat plus ou moins déclaré aux maladies mentales. Et celui-ci, après avoir étonné le premier, prend peu à peu sur lui un très grand empire et ne tarde pas beaucoup à le rendre assez semblable à lui-même. Les romans de M. Cherbuliez où ce cas est posé — et ils sont nombreux — respirent comme une curiosité et comme une horreur à la fois de la passion maladive et de l'exaltation d'esprit. Cet homme tranquille et studieux, calme et doux, qui a vécu dans le siècle du suicide, — c'est celui
sauvage. Parfois même il l'aide un peu. C'est peu rassurant. Il faut bien avouer que c'est vrai. Il a bien démêlé aussi ce que j'appellerai la contagion de la folie passionnelle. Il aime placer en présence l'un de l'autre un être humain très équilibré, très raisonnable, très sage, ou qui semble l'être, et un autre très nerveux, très impulsif, candidat plus ou moins déclaré aux maladies mentales. Et celui-ci, après avoir étonné le premier, prend peu à peu sur lui un très grand empire et ne tarde pas beaucoup à le rendre assez semblable à lui-même. Les romans de M. Cherbuliez où ce cas est posé — et ils sont nombreux — respirent comme une curiosité et comme une horreur à la fois de la passion maladive et de l'exaltation d'esprit. Cet homme tranquille et studieux, calme et doux, qui a vécu dans le siècle du suicide, — c'est celui qui, j'espère, vient de finir — a été très effrayé, et à bon droit, des ravages exercés par la passion, non seulement sur ceux qui l'éprouvent, mais sur ceux qui l'approchent. Il peint cette contagion avec précision, mais aussi, on le sent, avec angoisse. Il est bien un peintre du siècle. Une idée générale encore à laquelle M. Cherbuliez a obéi presque constamment en imaginant ses récits, c'est que les caractères des hommes sont toujours complexes et qu'il n'en est peut-être aucun où le bien et le mal ne se trouvent mêlés en quelque proportion. Il n'a pas craint de jeter un peu d'obscurité sur quelques-uns de ses meilleurs ouvrages, pour que cette loi fût respectée. Vous vous rappelez ce petit chef-d'œuvre de Meta Holdenis, merveille d'analyse psychologique. Quel portrait achevé de l'hypocrisie intelligente et imperturbable ; quelle duplicité d'autant plus ferme qu'elle a à peine conscience d'elle-même et quelque chose d'une grâce naturelle ; quelle délicieuse petite nièce de M. Tartuffe que Milo Meta Holdenis ! Eh bien, cependant, il y a un point obscur dans ce récit lumineux. Que tous les actes de Meta Holdenis soient calculés avec un sang-froid admirable en vue du dessein qu'elle poursuit, voilà
siècle. Une idée générale encore à laquelle M. Cherbuliez a obéi presque constamment en imaginant ses récits, c'est que les caractères des hommes sont toujours complexes et qu'il n'en est peut-être aucun où le bien et le mal ne se trouvent mêlés en quelque proportion. Il n'a pas craint de jeter un peu d'obscurité sur quelques-uns de ses meilleurs ouvrages, pour que cette loi fût respectée. Vous vous rappelez ce petit chef-d'œuvre de Meta Holdenis, merveille d'analyse psychologique. Quel portrait achevé de l'hypocrisie intelligente et imperturbable ; quelle duplicité d'autant plus ferme qu'elle a à peine conscience d'elle-même et quelque chose d'une grâce naturelle ; quelle délicieuse petite nièce de M. Tartuffe que Milo Meta Holdenis ! Eh bien, cependant, il y a un point obscur dans ce récit lumineux. Que tous les actes de Meta Holdenis soient calculés avec un sang-froid admirable en vue du dessein qu'elle poursuit, voilà de quoi nous convenons tous. Mais alors pourquoi cette tentative de suicide tout au milieu du récit, tentative qui ne peut nullement être entendue comme moyen diplomatique et qui manque tellement de sens commun qu'on est bien forcé de la croire sincère ? C'était l'énigme de Meta Holdenis, dont on fut longtemps à découvrir le mot. L'explication, c'était que M. Cherbuliez n'admettait pas qu'un menteur n'eût pas un moment de sincérité ni qu'un aigre-fin n'eût pas un moment de générosité chevaleresque. Meta Holdenis échappa à son propre caractère au moment de sa noyade ; Samuel Brohl échappe au sien quand il brûle magnifiquement les billets de banque dont il vient de faire payer sa discrétion et se redresse en disant au payeur : « Et maintenant, monsieur, je puis avoir l'honneur de me battre avec vous ». Et cette fois, crainte d'erreur, M. Cherbuliez s'explique, il met une note ; il révèle son système : « Les intrigants comme les scélérats sont capables d'éprouver par instant un sentiment sincère et pur ; en de certaines rencontres tout homme vaut mieux que lui-même.» Tout homme ? est-ce bien certain ? N'y a-t-il point dans ce monde de scélératesse à l'état pur,
fut longtemps à découvrir le mot. L'explication, c'était que M. Cherbuliez n'admettait pas qu'un menteur n'eût pas un moment de sincérité ni qu'un aigre-fin n'eût pas un moment de générosité chevaleresque. Meta Holdenis échappa à son propre caractère au moment de sa noyade ; Samuel Brohl échappe au sien quand il brûle magnifiquement les billets de banque dont il vient de faire payer sa discrétion et se redresse en disant au payeur : « Et maintenant, monsieur, je puis avoir l'honneur de me battre avec vous ». Et cette fois, crainte d'erreur, M. Cherbuliez s'explique, il met une note ; il révèle son système : « Les intrigants comme les scélérats sont capables d'éprouver par instant un sentiment sincère et pur ; en de certaines rencontres tout homme vaut mieux que lui-même.» Tout homme ? est-ce bien certain ? N'y a-t-il point dans ce monde de scélératesse à l'état pur, à l'état stable ? M. Cherbuliez n'a-t-il pas cédé ici à un peu d'esprit systématique ? Je la laisse à juger ; mais je suis enchanté, du moins, que M. Cherbuliez ait pensé ainsi. J'y vois moins un système que la bonté de son cœur. Il n'était pas capable de croire au mal absolu. C'est une infirmité charmante. Et je vois autre chose encore dans cette idée en tout cas très intéressante, c'est que si Samuel Brohl ou Meta Holdenis pouvaient s'échapper de leur caractère, M. Cherbuliez pouvait, lui, se dérober aux contraintes professionnelles. Le métier d'auteur force sa quelque manière à tracer des caractères tout d'une pièce pour être clair, pour être sûr et pour laisser une impression profonde dans l'esprit du lecteur ; et c'est ainsi que le art a pour mission d'ajouter à la vie le métier est presque dans l'obligation de la rétrécir. M. Cherbuliez aimait mieux se desservir lui-même, et il prétendait suivre le réel dans toute sa complexité. Il aidait les caractères non seulement compliqués, mais énigmatiques. Il se penchait avec une curiosité passionnée sur ces abîmes, ou tout au moins sur ces « fondrières », sur ces ravins obscurs de l'âme aux ténèbres
croire au mal absolu. C'est une infirmité charmante. Et je vois autre chose encore dans cette idée en tout cas très intéressante, c'est que si Samuel Brohl ou Meta Holdenis pouvaient s'échapper de leur caractère, M. Cherbuliez pouvait, lui, se dérober aux contraintes professionnelles. Le métier d'auteur force sa quelque manière à tracer des caractères tout d'une pièce pour être clair, pour être sûr et pour laisser une impression profonde dans l'esprit du lecteur ; et c'est ainsi que le art a pour mission d'ajouter à la vie le métier est presque dans l'obligation de la rétrécir. M. Cherbuliez aimait mieux se desservir lui-même, et il prétendait suivre le réel dans toute sa complexité. Il aidait les caractères non seulement compliqués, mais énigmatiques. Il se penchait avec une curiosité passionnée sur ces abîmes, ou tout au moins sur ces « fondrières », sur ces ravins obscurs de l'âme aux ténèbres inquiétantes et aux colorations changeantes et fuyantes. M. Cherbuliez a été par excellence le peintre des âmes crépusculaires. En bref, c'était un écrivain qui dédaignait d'être facile et qui ne détestait pas jouer la difficulté. « À mesure qu'on a plus d'esprit, dit Pascal, on trouve qu'il y a plus d'hommes originaux. » M. Cherbuliez avait infiniment d'esprit, assez pour trouver de l'originalité à une foule de personnages et, au besoin, pour leur en donner. C'est pour cela qu'il est au nombre des romanciers qui font penser. Les romanciers ne sont nullement tenus à cela ; mais c'est un surcroît qu'on ne saurait, en conscience, leur en vouloir de se donner. « Un bon roman, a dit M. Dumas fils, doit amuser tant qu'on le lit et attrister dès qu'on le ferme. » M. Cherbuliez est un de ceux pour qui cette définition semble avoir été inventée : M. Cherbuliez fait réfléchir. Des lecteurs mesurent l'intérêt d'un roman à la rapidité avec laquelle ils sont comme entraînés à tourner les pages ; d'autres le mesurent au temps qu'ils passent, le livre une fois fermé, à voir les personnages et les incidents glisser à nouveau, lentement et précisément, devant eux. Cela
d'hommes originaux. » M. Cherbuliez avait infiniment d'esprit, assez pour trouver de l'originalité à une foule de personnages et, au besoin, pour leur en donner. C'est pour cela qu'il est au nombre des romanciers qui font penser. Les romanciers ne sont nullement tenus à cela ; mais c'est un surcroît qu'on ne saurait, en conscience, leur en vouloir de se donner. « Un bon roman, a dit M. Dumas fils, doit amuser tant qu'on le lit et attrister dès qu'on le ferme. » M. Cherbuliez est un de ceux pour qui cette définition semble avoir été inventée : M. Cherbuliez fait réfléchir. Des lecteurs mesurent l'intérêt d'un roman à la rapidité avec laquelle ils sont comme entraînés à tourner les pages ; d'autres le mesurent au temps qu'ils passent, le livre une fois fermé, à voir les personnages et les incidents glisser à nouveau, lentement et précisément, devant eux. Cela fait deux critères et deux catégories de lecteurs : Cherbuliez a eu pour lui la seconde. Le n'est pas que M. Cherbuliez ait été essentiellement un romancier psychologue, ni ait voulu ne pas être autre chose. Il avait un certain faible pour le roman romanesque. Il aimait les incidents, les aventures et l'extraordinaire non seulement dans les personnages, mais dans la complication des faits. C'est par cela même qu'il commença, et le Comte Kostia, son début dans le roman, ne fut un succès éclatant, est un roman d'espionnage à ne rien envier aux maîtres du genre; c'est un roman à château fort, à expéditions sur les toits et à oubliettes. autant en faut-il dire de la Revanche de Joseph Noirel, du Roman d'une honnête femme, de Ladislas Bolski, et je ne sais pas de roman où il y ait plus d'enlèvements que dans Miss Rovel, avec cette circonstance, peut-être atténuante, que c'est toujours la même personne qui est enlevée, du reste digne de l'être. Ce sont là, pour la plupart, les romans de la première période de l'auteur ; ils forment comme une première manière. À mesure que M. Cherbuliez avança, il se rapprocha insensiblement du roman presque purement psychologique
aventures et l'extraordinaire non seulement dans les personnages, mais dans la complication des faits. C'est par cela même qu'il commença, et le Comte Kostia, son début dans le roman, ne fut un succès éclatant, est un roman d'espionnage à ne rien envier aux maîtres du genre; c'est un roman à château fort, à expéditions sur les toits et à oubliettes. autant en faut-il dire de la Revanche de Joseph Noirel, du Roman d'une honnête femme, de Ladislas Bolski, et je ne sais pas de roman où il y ait plus d'enlèvements que dans Miss Rovel, avec cette circonstance, peut-être atténuante, que c'est toujours la même personne qui est enlevée, du reste digne de l'être. Ce sont là, pour la plupart, les romans de la première période de l'auteur ; ils forment comme une première manière. À mesure que M. Cherbuliez avança, il se rapprocha insensiblement du roman presque purement psychologique ou du roman de mœurs. C'est la marche latente. On commence par imaginer, on en collé peut-être par observer et on finit par réfléchir quand, d'ailleurs, on est très bien doué. et on l'est bien davantage quand, même préiori d'imagination, on est déjà fort et d'observation et de pensée, et à l'âge de la réflexion, on conserve encore la veine et la verve d'imagination créatrice, et ce fut le cas de M. Cherbuliez. Ses derniers romans, le Secret du précepteur, Après fortune faite, Jacquine Vanesse, loin de pour ses lecteurs fidèles une grande déception étaient aussi spirituels et aussi vifs que les premiers, et même supérieurs à ceux de la carrière de l'auteur, et ils résumaient entièrement comme résumer toute cette carrière et en rappeler très brillamment les différents aspects. Il y avait du roman d'aventure dans le Secret du précepteur, qui paraissait comme un Comte Kostia adouci et ramené au goût du jour. Après fortune faite était un roman réaliste, très précis et très exact, et Jacquine Vanesse était d'une psychologie aussi pénétrante que celle qui avait fait la fortune de Madame Holdenis. M. Cherbuliez avait cette bonne fortune méritée de ne point vieillir. Une de ses héroïnes «
à l'âge de la réflexion, on conserve encore la veine et la verve d'imagination créatrice, et ce fut le cas de M. Cherbuliez. Ses derniers romans, le Secret du précepteur, Après fortune faite, Jacquine Vanesse, loin de pour ses lecteurs fidèles une grande déception étaient aussi spirituels et aussi vifs que les premiers, et même supérieurs à ceux de la carrière de l'auteur, et ils résumaient entièrement comme résumer toute cette carrière et en rappeler très brillamment les différents aspects. Il y avait du roman d'aventure dans le Secret du précepteur, qui paraissait comme un Comte Kostia adouci et ramené au goût du jour. Après fortune faite était un roman réaliste, très précis et très exact, et Jacquine Vanesse était d'une psychologie aussi pénétrante que celle qui avait fait la fortune de Madame Holdenis. M. Cherbuliez avait cette bonne fortune méritée de ne point vieillir. Une de ses héroïnes « compare avec tristesse les infatigables persévérances de l'oublieuse nature, qui se répète à jamais sans ennui, et la sombre destinée d'une âme humaine qui, parvenue à l'âge où l'on se détrompe de la vie, ressent à la fois l'impuissance de rien entreprendre et une mystérieuse horreur d'avoir fini ». Et voilà ce que M. Cherbuliez n'a pas éprouvé par lui-même, et elles lui furent également épargnées l'impuissance d'entreprendre et l'horreur d'avoir fini. C'est qu'il était d'une forte et saine constitution, c'est ainsi qu'il avait ce sel de la vie qui s'appelle la gaieté, gaieté un peu intérieure qui se montrait peu dans le monde, mais qui se révélait délicieusement dans le privé et qui éclate bien souvent dans ses écrits. C'était un humoriste exquis, et si l'humeur ne fut pas son fond, assurément ce fut sa marque, à quoi tout ce qu'il a écrit se déclare et comme se dénonce au premier regard. Son humeur était un esprit de satire très vive mêlé d'une indulgence narquoise encore et inquiétante, mais d'où la bonté n'était pas absente; et le tout formait un ambigu très piquant et très savoureux. Quelquefois le plaisir de mettre une antithèse en équilibre l'entraînait à un apocryphe