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sont dans un même amour. Si vous saviez quelle joie pour moi de pouvoir vous dire, vous répéter que je vous aime! "Oh Paul, je me lève avec le souvenir de vous avoir vu la veille, et ce souvenir-là, c'est ma vie jusqu'au milieu du jour; alors l'espérance, l'attente de vous revoir viennent tout envahir dans ma pauvre âme; enfin vous paraissez là-bas bien loin sur le chemin qui mène ici. Dès que je vous vois, tout s'anime dans ma vie si tranquille; vous aviez emporté ma pensée et mon bonheur, vous me les rapportez et c'est ce qui me rend joyeuse et impatiente. Que vous êtes bonne! ma Renée, j'ai tout dit à ma mère, si vous saviez combien elle vous chérit pour tout le bonheur que vous me donnez! Nous parlons sans cesse de vous et nous faisons ensemble à votre sujet bien des projets, bien des chimères peut-être! — Taisez-vous, dit la jeune fille en lui mettant le doigt sur les lèvres, vous savez bien, monsieur, que ce sera, je vous l'ai promis. Ce que femme veut, Dieu le veut. Sachez en outre, vilain incrédule, que... Mais vous serez sage, si je vous le dis, vous me le promettez? — Dites vite, dites, je ne promets rien, ou plutôt si, je promets tout. — Eh bien, demain viendra part et demain soir, là où vous êtes, avec votre image dans le cœur, qui me rendra forte et résolue, je dirai tout à mon frère, je serai éloquente, persuasive, je vous le jure, j'irai jusqu'à dire : Je veux. Au besoin, je me mettrai même en colère. Après demain vous viendrez, nous causerons de tout cela et vous verrez si dans un mois je ne suis pas votre femme; alors vous croirez peut-être, monsieur le sceptique? — Mon Dieu, je n'ose pas même y penser! Que deviendrais-je si fellait me réveiller d'un pareil songe? Ainsi vous serez forte contre les obstacles, vous saurez résister à votre frère, vous aurez le cœur qui convient à une femme de votre sang et dans tous les cas à une fille qui
le promettez? — Dites vite, dites, je ne promets rien, ou plutôt si, je promets tout. — Eh bien, demain viendra part et demain soir, là où vous êtes, avec votre image dans le cœur, qui me rendra forte et résolue, je dirai tout à mon frère, je serai éloquente, persuasive, je vous le jure, j'irai jusqu'à dire : Je veux. Au besoin, je me mettrai même en colère. Après demain vous viendrez, nous causerons de tout cela et vous verrez si dans un mois je ne suis pas votre femme; alors vous croirez peut-être, monsieur le sceptique? — Mon Dieu, je n'ose pas même y penser! Que deviendrais-je si fellait me réveiller d'un pareil songe? Ainsi vous serez forte contre les obstacles, vous saurez résister à votre frère, vous aurez le cœur qui convient à une femme de votre sang et dans tous les cas à une fille qui ne veut pas qu'on la vende? — Soyez-en sûr, mon ami. À ce moment Raymond et Olivier rentrèrent. — Quelle tempête! dit Olivier. À propos, mon cher Paul, je pars demain soir, et j'irai le matin vous faire mes adieux. Pourvu que ce vent-là ne compromette mon voyage? — Mais qu'ont donc mes chiens à hurler ainsi? dit tout à coup Raymond. En effet, on entendait les aboiements des chiens courants, s'élevant avec une sorte de rage et dominant la bourrasque. Puis au milieu de leur vacarme perça un long et triste hurlement qui se prolongea quelques secondes. Cette lugubre plainte se répéta à de courts intervalles avec une ténacité étrange. Qu'est-ce donc? demanda Paul en prêtant l'oreille. — Je ne sais, répondit Raymond, mais en tout cas, c'est bien extraordinaire. C'est Myrsa qui hurle ainsi. Si nous étions en Afrique, je jurerais qu'il y a autour de nous quelque damnée embuscade de ces moricauds de Bédouins. Elle les éveille avec ce cri-là. — Tes chiens ont faim, mon cher, dit Olivier, et Myrsa rêve. — Quoi qu'il en soit, Raymond, je vous en prie, interrompit Renée, faites-les taire. Ce cri de Myrsa m'épouvante et me glace comme un mauvais
qu'ont donc mes chiens à hurler ainsi? dit tout à coup Raymond. En effet, on entendait les aboiements des chiens courants, s'élevant avec une sorte de rage et dominant la bourrasque. Puis au milieu de leur vacarme perça un long et triste hurlement qui se prolongea quelques secondes. Cette lugubre plainte se répéta à de courts intervalles avec une ténacité étrange. Qu'est-ce donc? demanda Paul en prêtant l'oreille. — Je ne sais, répondit Raymond, mais en tout cas, c'est bien extraordinaire. C'est Myrsa qui hurle ainsi. Si nous étions en Afrique, je jurerais qu'il y a autour de nous quelque damnée embuscade de ces moricauds de Bédouins. Elle les éveille avec ce cri-là. — Tes chiens ont faim, mon cher, dit Olivier, et Myrsa rêve. — Quoi qu'il en soit, Raymond, je vous en prie, interrompit Renée, faites-les taire. Ce cri de Myrsa m'épouvante et me glace comme un mauvais présage. C'est une folie, mais c'est ainsi. Raymond sortit et bientôt, après les claquements sonores de son fouet, le silence se rétablit. Myrsa seule, au bout d'un instant, reprit son cri funèbre, que le vent emportait au loin dans la nuit. — C'est intolérable cela, dit Renée. — Raymond, votre chienne est malade, ajouta Paul inquiet, ou quelque danger menace le château. — Elle est malade évidemment, car quant au danger, lequel, bon Dieu, pourrait donc nous atteindre? Il ouvrit une fenêtre donnant sur le parc et siffla. Presque aussitôt l'intelligent épagneul fondit au milieu de l'appartement et s'étendit devant le feu, sa belle tête reposant sur les nattes, ses grands yeux errant de son maître aux autres personnes. La conversation reprit. — Quelle excellente femme que ta tante! dit Olivier, quelle sérénité dans son malheur! Combien elle exige peu et quel caractère égal, malgré ses souffrances! Si elle ne racontait pas d'histoires, ce serait un type accompli de la vieillesse aimable et charmante. — Plaignez-vous donc! monsieur Riggi, dit Renée, vous savez bien vous mettre au-dessus de ces ennuis-là. — En dehors, voulez-vous dire. J'ai eu une terrible peur, ce soir, qu'elle ne s'aperçoive de ma retraite. En ce
chienne est malade, ajouta Paul inquiet, ou quelque danger menace le château. — Elle est malade évidemment, car quant au danger, lequel, bon Dieu, pourrait donc nous atteindre? Il ouvrit une fenêtre donnant sur le parc et siffla. Presque aussitôt l'intelligent épagneul fondit au milieu de l'appartement et s'étendit devant le feu, sa belle tête reposant sur les nattes, ses grands yeux errant de son maître aux autres personnes. La conversation reprit. — Quelle excellente femme que ta tante! dit Olivier, quelle sérénité dans son malheur! Combien elle exige peu et quel caractère égal, malgré ses souffrances! Si elle ne racontait pas d'histoires, ce serait un type accompli de la vieillesse aimable et charmante. — Plaignez-vous donc! monsieur Riggi, dit Renée, vous savez bien vous mettre au-dessus de ces ennuis-là. — En dehors, voulez-vous dire. J'ai eu une terrible peur, ce soir, qu'elle ne s'aperçoive de ma retraite. En ce moment Myrsa se leva et hurla avec fureur vers le parc, puis subitement se prit à trembler de tous ses membres. Son poil se couvrit de sueur, une bave blanchâtre sortit de sa gueule; elle poussa deux ou trois cris plaintifs, se tordit par terre au milieu de convulsions pénibles à voir et mourut. Les spectateurs de cette scène, stupéfaits, s'étaient levés. Mais tout était fini avant qu'ils aient pu porter secours à la pauvre bête. — Mordieu, on m'a empoisonné mon cher, mon pauvre chien, les canailles! exclama la jeune officier avec désespoir et penché sur le pauvre animal, qui restait étendu sur le parquet, la langue noire et gonflée hors de la gueule, l'œil vitreux et à demi ouvert. Mais il eut beau l'appeler, le frictionner, la vie était absente. Olivier, étonné au-delà de l'expression et hors de son sang-froid, ne trouvait mot à dire, Renée très pâle et soutenue par une émotion nerveuse aidait son frère. Paul s'était précipité à la fenêtre qu'il avait de nouveau ouverte et interrogeait la nuit avec une anxiété profonde. Cela ne dura pas longtemps. Soudain un appel, un cri perçant, un cri d'agonie aigu et froid comme un coup d'épée, partit
à voir et mourut. Les spectateurs de cette scène, stupéfaits, s'étaient levés. Mais tout était fini avant qu'ils aient pu porter secours à la pauvre bête. — Mordieu, on m'a empoisonné mon cher, mon pauvre chien, les canailles! exclama la jeune officier avec désespoir et penché sur le pauvre animal, qui restait étendu sur le parquet, la langue noire et gonflée hors de la gueule, l'œil vitreux et à demi ouvert. Mais il eut beau l'appeler, le frictionner, la vie était absente. Olivier, étonné au-delà de l'expression et hors de son sang-froid, ne trouvait mot à dire, Renée très pâle et soutenue par une émotion nerveuse aidait son frère. Paul s'était précipité à la fenêtre qu'il avait de nouveau ouverte et interrogeait la nuit avec une anxiété profonde. Cela ne dura pas longtemps. Soudain un appel, un cri perçant, un cri d'agonie aigu et froid comme un coup d'épée, partit de l'étage supérieur. Paul s'élança vers la porte en criant : Il y a des hommes là-haut, on y tue quelqu'un; à l'aide. Et tout trois bondirent hors de l'appartement. — Mon Dieu, sauvez ma pauvre tante, s'écria Renée en tombant à genoux et se couvrant la figure de ses mains. Alors le bruit d'un corps qui tombe amorti par la terre remuée retentit contre le salon même. Une tête pâle et anxieuse jeta un regard rapide dans la pièce et disparut. Le grand salon resta avec sa fenêtre ouverte par où le vent s'engouffrait éparpillant les papiers du foyer; Renée pantelante et folle de terreur, toujours à genoux, auprès du corps immobile et raide de la pauvre Myrsa. Raymond arriva le premier devant la porte de mademoiselle d'Abancourt, et, trouvant cette porte fermée, la jeta en dedans d'un seul coup d'épaule. Un spectacle horrible l'attendait. La pauvre vieille dame était étendue morte à terre, la tête appuyée sur son fauteuil habituel et renversée en arrière. La gorge avait été profondément coupée. Le sang s'épanouissait encore de la plaie tombait goutte à goutte sur le parquet avec un clapotis affreux. Le secrétaire était vide et brisé. On avait ouvert la
mains. Alors le bruit d'un corps qui tombe amorti par la terre remuée retentit contre le salon même. Une tête pâle et anxieuse jeta un regard rapide dans la pièce et disparut. Le grand salon resta avec sa fenêtre ouverte par où le vent s'engouffrait éparpillant les papiers du foyer; Renée pantelante et folle de terreur, toujours à genoux, auprès du corps immobile et raide de la pauvre Myrsa. Raymond arriva le premier devant la porte de mademoiselle d'Abancourt, et, trouvant cette porte fermée, la jeta en dedans d'un seul coup d'épaule. Un spectacle horrible l'attendait. La pauvre vieille dame était étendue morte à terre, la tête appuyée sur son fauteuil habituel et renversée en arrière. La gorge avait été profondément coupée. Le sang s'épanouissait encore de la plaie tombait goutte à goutte sur le parquet avec un clapotis affreux. Le secrétaire était vide et brisé. On avait ouvert la fenêtre en déclouant un carreau. Raymond et ses amis restèrent saisis et muets. O ma pauvre bonne tante, dit enfin le jeune officier en s'agenouillant devant le corps inanimé, tandis que de grosses larmes coulaient le long de ses joues bronzées. Il demeura ainsi sanglotant et abîmé dans sa douleur. — Monsieur Riggi, dit tout bas Paul, qui retrouva le premier son sangfroid devant cette effroyable événement, renfermez Renée dans le salon, cette vue ici la tuerait. Maintenant il faut arrêter le meurtrier. Montez à cheval, allez à travers champs chercher les gendarmes, qu'ils soient ici avant une heure. Les domestiques accourus au bruit étaient restés épouvantés sur le seuil. — Vous autres, leur dit-il, courez au village, sonnez le tocsin; qu'on cerné le parc. Raymond, continua-t-il en se penchant vers le malheureux jeune homme, mon ami, du courage, il faut maintenant retrouver l'assassin, je vais faire l'impossible pour cela, mais ne restez pas ici, rentrez chez vous, ce spectacle est navrant. — L'assassin, s'écria Raymond se levant d'un bond comme mû par un ressort d'acier. C'est vrai, il y a un assassin, j'en jure Dieu, je le reprendrai, ce soin-là me regarde. Avec une activité fiévreuse et le sangfroid
— Monsieur Riggi, dit tout bas Paul, qui retrouva le premier son sangfroid devant cette effroyable événement, renfermez Renée dans le salon, cette vue ici la tuerait. Maintenant il faut arrêter le meurtrier. Montez à cheval, allez à travers champs chercher les gendarmes, qu'ils soient ici avant une heure. Les domestiques accourus au bruit étaient restés épouvantés sur le seuil. — Vous autres, leur dit-il, courez au village, sonnez le tocsin; qu'on cerné le parc. Raymond, continua-t-il en se penchant vers le malheureux jeune homme, mon ami, du courage, il faut maintenant retrouver l'assassin, je vais faire l'impossible pour cela, mais ne restez pas ici, rentrez chez vous, ce spectacle est navrant. — L'assassin, s'écria Raymond se levant d'un bond comme mû par un ressort d'acier. C'est vrai, il y a un assassin, j'en jure Dieu, je le reprendrai, ce soin-là me regarde. Avec une activité fiévreuse et le sangfroid qu'il retrouvait au moment du péril, le jeune officier examina l'appartement et les moyens qu'on avait dû employer pour y pénétrer. La fenêtre était élevée d'environ douze pieds au-dessus du sol. On s'était servi pour y parvenir d'une vigne qui courait le long de la façade. L'homme avait marché nu-pieds pour ne pas attirer l'attention de sa victime, et son pas se dessinait marqué par une empreinte de boue sanglante sur le parquet. Nous avons vu comment il s'était enfui. Raymond examina quelque temps cette trace qu'avait laissée le meurtrier ; puis, comme illuminé d'une idée subite, il redescendit rapidement dans le parc où il retrouva et suivit jusqu'à la pelouse les mêmes indices. Là tout disparaissait. — Cet homme-là, dit-il, doit être couvert de sang, en ce cas nous le retrouverons ; ouvrez le chenil et apportez-nous des fusils. Les chiens courants, ainsi que leur maître l'avait prévu, flairèrent le sang et sur son excitation prirent immédiatement la piste en donnant de la voix comme s'il se fût agi d'un chevreuil. On les entendit se perdre sous bois. Ils franchirent le mur du parc par une des brèches dont nous avons parlé, et descendirent à travers champs les pentes
pour ne pas attirer l'attention de sa victime, et son pas se dessinait marqué par une empreinte de boue sanglante sur le parquet. Nous avons vu comment il s'était enfui. Raymond examina quelque temps cette trace qu'avait laissée le meurtrier ; puis, comme illuminé d'une idée subite, il redescendit rapidement dans le parc où il retrouva et suivit jusqu'à la pelouse les mêmes indices. Là tout disparaissait. — Cet homme-là, dit-il, doit être couvert de sang, en ce cas nous le retrouverons ; ouvrez le chenil et apportez-nous des fusils. Les chiens courants, ainsi que leur maître l'avait prévu, flairèrent le sang et sur son excitation prirent immédiatement la piste en donnant de la voix comme s'il se fût agi d'un chevreuil. On les entendit se perdre sous bois. Ils franchirent le mur du parc par une des brèches dont nous avons parlé, et descendirent à travers champs les pentes qui couvrent vers la vallée. Paul, devant l'ardente volonté de Raymond, s'était vu réduit, à un rôle passif et regardait avec admiration cette nature si bien organisée pour les moments critiques et si intelligente. Les voix des chiens allaient décroissantes emportées par les rafales. — Il avait une demi-heure d'avance, dit le jeune officier, il en a profité pour gagner Poseraie. Je m'en doutais, Paul, faites organiser des torches, nous allons le prendre aux flambeaux. Et, vive Dieu, ce serait une riche curée que je ne défendrais pas à ma meute. Si je forme un vœu, c'est que les gendarmes ne viennent pas le leur disputer. Cependant le tocsin sonnait à coups pressés et lugubres. Les paysans arrivaient en foule au château, avertis par les serviteurs. Une cinquantaine d'hommes fut bientôt rassemblée. On alluma des morceaux de bois de résine, on improvisa des torches et tous ces gens dévoués à la généreuse famille de leurs maîtres, atterrés par son malheur, se précipitèrent, qui armés de bâtons et fourches, qui de vieux fusils, vers les osieries de la vallée. La distance était environ de deux kilomètres. Là on entendait toujours les aboiements furieux de la meute qui se frayait un passage
dit le jeune officier, il en a profité pour gagner Poseraie. Je m'en doutais, Paul, faites organiser des torches, nous allons le prendre aux flambeaux. Et, vive Dieu, ce serait une riche curée que je ne défendrais pas à ma meute. Si je forme un vœu, c'est que les gendarmes ne viennent pas le leur disputer. Cependant le tocsin sonnait à coups pressés et lugubres. Les paysans arrivaient en foule au château, avertis par les serviteurs. Une cinquantaine d'hommes fut bientôt rassemblée. On alluma des morceaux de bois de résine, on improvisa des torches et tous ces gens dévoués à la généreuse famille de leurs maîtres, atterrés par son malheur, se précipitèrent, qui armés de bâtons et fourches, qui de vieux fusils, vers les osieries de la vallée. La distance était environ de deux kilomètres. Là on entendait toujours les aboiements furieux de la meute qui se frayait un passage pénible au travers des tiges de l'osier entrelacées de lianes et de hautes herbes. Comme on l'a dit au commencement de cette histoire, Poseraie est située sur un terrain bas et marécageux, coupée de canaux d'irrigation, sillonnée d'un nombre infini de sentiers étroits qui se croisent et s'enchevêtent de toute façon. Elle est large de près de trois-quarts de lieue. La Canche extrêmement rapide et encaissée longe en cet endroit les prairies. A leur extrémité se trouvent des marais dont nous avons donné la description. En arrière sont les villages où tout était alors en émoi. Le meurtrier se trouvait donc enfermé dans ces inextricables halliers. C'est là que devait s'achever le drame. Mais là aussi les difficultés devenaient grandes. A peine pouvait-on voir à deux pas devant soi. D'un autre côté l'orage continuait depuis deux jours, le vent confondait tous les bruits. Une circonstance encouragea tout le monde. Le marais était fermé sans doute au bandit, qui eût pu y trouver un refuge difficile à découvrir. La rivière, grossie par des pluies torrentielles, l'avait submergé, et couvert d'un demi-pied d'eau. Il n'était guère probable que cet homme pût oser s'y engager. On continua à fouiller Poseraie dans tous les
façon. Elle est large de près de trois-quarts de lieue. La Canche extrêmement rapide et encaissée longe en cet endroit les prairies. A leur extrémité se trouvent des marais dont nous avons donné la description. En arrière sont les villages où tout était alors en émoi. Le meurtrier se trouvait donc enfermé dans ces inextricables halliers. C'est là que devait s'achever le drame. Mais là aussi les difficultés devenaient grandes. A peine pouvait-on voir à deux pas devant soi. D'un autre côté l'orage continuait depuis deux jours, le vent confondait tous les bruits. Une circonstance encouragea tout le monde. Le marais était fermé sans doute au bandit, qui eût pu y trouver un refuge difficile à découvrir. La rivière, grossie par des pluies torrentielles, l'avait submergé, et couvert d'un demi-pied d'eau. Il n'était guère probable que cet homme pût oser s'y engager. On continua à fouiller Poseraie dans tous les sens, mais les chiens, sur lesquels on comptait tout d'abord, désorientés par l'eau et incertains dans cette poursuite étrange, se firent presque aussitôt et vinrent un à un se joindre aux paysans. Pendant une grande heure on battit les prairies dans tous les sens, sondant le fourrages, les fossés et les haies touffues. Ce fut en vain. Alors ils marchèrent en ligne ainsi que des trauvaux, ne laissant aucune partie du terrain sans avoir pavé, examinée. Leurs efforts n'eurent aucun résultat. A deux heures du matin, ces braves gens, exténués, mouillés jusqu'aux os, étaient arrivés sur la lisière du marais tout découragés de n'avoir pas réussi. Raymond et Paul, soutenus par une énergie puissante, les remercièrent et les exhortèrent à ne pas perdre patience. — Nous ne refusons pas de marcher, disaient-ils, mais que faire à présent ? Il n'y a personne dans Poseraie. Quant au marais, on ne peut s'y hasarder en plein jour, à plus forte raison la nuit. — Monsieur l'ingénieur sait bien, ajouta le vieux La Hutte accouru des premiers, comme les fondrières sont dangereuses : avec l'inondation et par une nuit pareille, nous y resterions tous. tocsin et le bruit que nous avons fait, il
les haies touffues. Ce fut en vain. Alors ils marchèrent en ligne ainsi que des trauvaux, ne laissant aucune partie du terrain sans avoir pavé, examinée. Leurs efforts n'eurent aucun résultat. A deux heures du matin, ces braves gens, exténués, mouillés jusqu'aux os, étaient arrivés sur la lisière du marais tout découragés de n'avoir pas réussi. Raymond et Paul, soutenus par une énergie puissante, les remercièrent et les exhortèrent à ne pas perdre patience. — Nous ne refusons pas de marcher, disaient-ils, mais que faire à présent ? Il n'y a personne dans Poseraie. Quant au marais, on ne peut s'y hasarder en plein jour, à plus forte raison la nuit. — Monsieur l'ingénieur sait bien, ajouta le vieux La Hutte accouru des premiers, comme les fondrières sont dangereuses : avec l'inondation et par une nuit pareille, nous y resterions tous. tocsin et le bruit que nous avons fait, il ne peut avoir songé à s'y réfugier. D'un autre côté, la rivière est intraversable. Tu comprends donc qu'il aura joué son va-tout et que nous en tendant l'oreille il s'est risqué dans le marais, d'où, si on le laisse faire, il gagnera les bois. Libre à vous, mes amis, de ne pas me suivre, trais dusséil y périr je l'y prendrai mort ou vivant. — Mon cher Rayniônd, dit Paul, je puis sans danger vous conduire jusqu'à mon radeau. L'exploration alors nous sera facile et sans péril. Marchez exactement derrière moi. Allons donc, mes bons jeunes messieurs, dit le braconnier, puisque vous le voulez, allons. Il ne sera pas dit que vous aurez comme ça couru des risques tout seuls; le vieux La Hutte en a vu d'autres. Deux passants, entraînés par l'exemple, se joignirent encore à eux, portant des flambeaux de résine qui projetaient une lueur fumerie sur cette nappe d'eau qu'un vent furieux couvrait d'écume et de vagues violentes. Ils marchèrent ainsi, sans mot dire, ayant de l'eau jusqu'aux genoux pendant un quart d'heure environ. Le jeune ingénieur guidait la marche; il passait au milieu des roseaux, choisissant le terrain avec une sûreté qui prouvait sa profonde connaissance