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1685, celle d'Angers. À mesure que l'institution nouvelle prend plus d'extension et de force, on pense à constituer en Académies les anciennes Sociétés littéraires du moyen âge. L'organisation de l'Académie des Jeux Floraux date de 1694. En 1706, la Société royale des Sciences de Montpellier, qui ne fait qu'un seul et même corps avec l'Académie des sciences de Paris, est établie par lettres patentes. C'est la première association scientifique formée dans la province, l'Académie des sciences de Bordeaux, sur laquelle le nom de Montesquieu a jeté tant d'éclat, ne datant que de 1715. Ces premiers pas de la province sont dirigés et soutenus par l'autorité royale. Jusqu'en 1789, les Académies se rattachent à l'État par un double lien, les lettres patentes de fondation et le protectorat d'un grand personnage. Les lettres patentes de fondation, sortes de chartes octroyées aux communautés littéraires ou scientifiques, accordent des privilèges considérables. La plupart des Académies de la province jouissent de toutes les faveurs concédées aux membres de l'Académie française, à l'exception du droit de consulaire. Des indemnités personnelles sont allouées aux académiciens, que le Gouvernement entoure de tous les honneurs dus aux pénibles travaux de la pensée, sollicitude d'autant plus digne d'éloges qu'en ce temps, si nous en croyons Montesquieu, l'étude n'était pas estimée en tout pays à sa juste valeur. Les protecteurs que chaque Académie choisit et que le roi désigne quelquefois sont, pour les Sociétés savantes, comme une providence locale. C'est d'ordinaire le gouverneur de la province qui reçoit ce titre mais souvent aussi c'est un prélat, un prince du sang royal, le roi lui-même. Les protecteurs sont consultés sur tous les intérêts des Sociétés, et deviennent, au besoin, leurs défenseurs dévoués. Au dix-septième siècle, l'homme de lettres recevait quelquefois chez les grands une hospitalité qui, le plaçant au-dessus des besoins de la vie matérielle, lui assurait la véritable indépendance, l'indépendance de l'esprit; Au dix-huitième siècle, les Académies font en quelque sorte partie de la maison d'un personnage puissant. C'est en 1726, à l'occasion de la fondation de l'Académie de Marseille, que Fontenelle remarquait la lenteur de la province à se livrer
temps, si nous en croyons Montesquieu, l'étude n'était pas estimée en tout pays à sa juste valeur. Les protecteurs que chaque Académie choisit et que le roi désigne quelquefois sont, pour les Sociétés savantes, comme une providence locale. C'est d'ordinaire le gouverneur de la province qui reçoit ce titre mais souvent aussi c'est un prélat, un prince du sang royal, le roi lui-même. Les protecteurs sont consultés sur tous les intérêts des Sociétés, et deviennent, au besoin, leurs défenseurs dévoués. Au dix-septième siècle, l'homme de lettres recevait quelquefois chez les grands une hospitalité qui, le plaçant au-dessus des besoins de la vie matérielle, lui assurait la véritable indépendance, l'indépendance de l'esprit; Au dix-huitième siècle, les Académies font en quelque sorte partie de la maison d'un personnage puissant. C'est en 1726, à l'occasion de la fondation de l'Académie de Marseille, que Fontenelle remarquait la lenteur de la province à se livrer aux exercices académiques. Mais, vers le milieu du dix-huitième siècle, les Sociétés savantes prennent partout en France un rapide, un magnifique développement. La plupart des Académies que la province comptait avant la Révolution ont été fondées de 1720 à 1760. En 1737, Arras; en 1740, Dijon; en 1744, Rouen; en 1747, Clermont Ferrand; en 1749, Auxerre; en 1750, Nancy; en 1751, Limoges; en 1752, Besançon; en 1760, Metz. Un réseau scientifique commence à couvrir la France entière. Sans doute l'organisation de ces Sociétés n'est pas uniforme, les règlements diffèrent, les programmes d'études sont rares, les publications souvent interrompues; mais l'institution est fondée, et chaque Académie, sous la protection de l'État, vit d'une vie propre et indépendante. Dans les premiers temps, et sans doute pour constituer plus fortement l'unité encore mal établie de la langue, quelques Académies de province avaient reçu une sorte d'affiliation avec l'Académie française. Mais cette agrégation, qui n'infirmait en rien le principe du protectorat de l'État, et qui, c'est M. Bouillier qui le remarque, ne fut qu'un vain honneur, ne tarda pas à rencontrer les plus graves inconvénients. L'Académie française se plaçait en suzeraine vis-à-vis des Sociétés affiliées qui devaient lui payer tribut. Seules, les Académies de
1747, Clermont Ferrand; en 1749, Auxerre; en 1750, Nancy; en 1751, Limoges; en 1752, Besançon; en 1760, Metz. Un réseau scientifique commence à couvrir la France entière. Sans doute l'organisation de ces Sociétés n'est pas uniforme, les règlements diffèrent, les programmes d'études sont rares, les publications souvent interrompues; mais l'institution est fondée, et chaque Académie, sous la protection de l'État, vit d'une vie propre et indépendante. Dans les premiers temps, et sans doute pour constituer plus fortement l'unité encore mal établie de la langue, quelques Académies de province avaient reçu une sorte d'affiliation avec l'Académie française. Mais cette agrégation, qui n'infirmait en rien le principe du protectorat de l'État, et qui, c'est M. Bouillier qui le remarque, ne fut qu'un vain honneur, ne tarda pas à rencontrer les plus graves inconvénients. L'Académie française se plaçait en suzeraine vis-à-vis des Sociétés affiliées qui devaient lui payer tribut. Seules, les Académies de Soissons et de Marseille paraissent s'être soumises à cet impôt mais les rapports de suzeraine à vassale ne pouvaient être de longue durée. L'Académie française refusait quelquefois le tribut comme indigne de lui être présenté. Alors les vassales, humiliées, résistaient, parlementaient, allaient même jusqu'à reprocher à leur suzeraine un esprit de domination qui, bien certainement, ne pouvait l'animer aussi, l'expérience faite, les Académies de province vécurent-elles, jusqu'en 1793, dans la plus complète indépendance de toute Compagnie supérieure. C'est pourtant dans cet essai partiel et infructueux que M. Bouillier trouve un des arguments les plus puissants en faveur de son projet; comme si l'Institut actuel pouvait être comparé aux Académies que Paris comptait avant la Révolution comme si l'expérience acquise n'était pas un argument contre toute affiliation de ce genre. Mais laissons M. Bouillier s'exprimer lui-même sur ce sujet: « Quelques Compagnies de la province eurent même autrefois le privilège d'une affiliation particulière, soit avec l'Académie française, soit avec l'Académie des sciences. En 1692, l'Académie française accueille avec les plus grands honneurs les députés de l'Académie de Nîmes, qu'elle reçoit en son alliance, suivant les expressions du procès-verbal, alliance qui fut, sans doute, conclue sous les auspices de Fléchier. En 1715,
de domination qui, bien certainement, ne pouvait l'animer aussi, l'expérience faite, les Académies de province vécurent-elles, jusqu'en 1793, dans la plus complète indépendance de toute Compagnie supérieure. C'est pourtant dans cet essai partiel et infructueux que M. Bouillier trouve un des arguments les plus puissants en faveur de son projet; comme si l'Institut actuel pouvait être comparé aux Académies que Paris comptait avant la Révolution comme si l'expérience acquise n'était pas un argument contre toute affiliation de ce genre. Mais laissons M. Bouillier s'exprimer lui-même sur ce sujet: « Quelques Compagnies de la province eurent même autrefois le privilège d'une affiliation particulière, soit avec l'Académie française, soit avec l'Académie des sciences. En 1692, l'Académie française accueille avec les plus grands honneurs les députés de l'Académie de Nîmes, qu'elle reçoit en son alliance, suivant les expressions du procès-verbal, alliance qui fut, sans doute, conclue sous les auspices de Fléchier. En 1715, l'Académie de Bordeaux, présidée par Montesquieu, obtint la même faveur de l'Académie des sciences, à la condition de la redevance annuelle d'une dissertation. L'Académie de Marseille, qui avait pour protecteur le maréchal de Villars, membre de l'Académie française et gouverneur de la Provence, fut admise, comme celle de Nîmes, dans l'alliance de l'Académie française, où ses députations furent reçues, le 12 novembre, dans une séance présidée par Fontenelle. Il serait inutile d'insister longuement sur des erreurs de détails. Il est bon pourtant de donner, une fois pour toutes, la mesure de l'exac-titude des assertions historiques de M. Bouillier. Le savant académicien, qui a lu apparemment le procès-verbal de la réception des députés de l'Académie de Nîmes en 1692, ne devrait point mettre en doute que ce soit Fléchier lui-même qui ait proposé l'affiliation, ce procès-verbal commençant par ces mots: L'évêque de Nîmes a proposé, etc. il est aussi avéré que, lorsque l'Académie de Bordeaux fut agrégée à l'Académie des sciences, elle n'était point présidée par Montesquieu, puisque le discours de réception de Montesquieu à l'Académie de Bordeaux (on le trouve dans toutes les éditions) est daté du 1er mai 1716. Ce n'est pas enfin le 12 novembre 1715, comme M.
l'alliance de l'Académie française, où ses députations furent reçues, le 12 novembre, dans une séance présidée par Fontenelle. Il serait inutile d'insister longuement sur des erreurs de détails. Il est bon pourtant de donner, une fois pour toutes, la mesure de l'exac-titude des assertions historiques de M. Bouillier. Le savant académicien, qui a lu apparemment le procès-verbal de la réception des députés de l'Académie de Nîmes en 1692, ne devrait point mettre en doute que ce soit Fléchier lui-même qui ait proposé l'affiliation, ce procès-verbal commençant par ces mots: L'évêque de Nîmes a proposé, etc. il est aussi avéré que, lorsque l'Académie de Bordeaux fut agrégée à l'Académie des sciences, elle n'était point présidée par Montesquieu, puisque le discours de réception de Montesquieu à l'Académie de Bordeaux (on le trouve dans toutes les éditions) est daté du 1er mai 1716. Ce n'est pas enfin le 12 novembre 1715, comme M. Bouillier paraît le croire, mais le 12 novembre 1726, que Fontenelle harangua les députés de l'Académie de Marseille, fondée en cette même année 1726, par les soins du maréchal de Villars. Nous pourrions aisément multiplier ces observations critiques sur les diverses parties du récit de M. Bouillier. Il nous suffit de suivre l'honorable académicien dans ses arguments principaux, et de montrer comment il s'est exposé à l'erreur, en se contentant de rappeler des faits dont il n'a examiné ni les causes ni les résultats. L'affiliation ne fut pratiquée que fort peu de temps et dans le commencement des Académies provinciales. Elle n'enlevait rien au protectorat de l'État; elle fut reconnue impuissante d'un commun accord par l'Académie française, qui refusait de recevoir dans ses séances les députés des Sociétés affiliées qui ne payaient point le tribut, et par ces Sociétés elles-mêmes, qui n'en recueillirent aucun fruit. C'est là cependant ce que M. Bouillier a regardé comme une des bases les plus solides de sa proposition, comme un précédent historique sur lequel il pouvait appuyer son projet. La Révolution venait d'emporter toutes les associations littéraires ou scientifiques. Les décrets qui fondent l'Institut, tenant peu de compte de la tradition, ont en vue
de suivre l'honorable académicien dans ses arguments principaux, et de montrer comment il s'est exposé à l'erreur, en se contentant de rappeler des faits dont il n'a examiné ni les causes ni les résultats. L'affiliation ne fut pratiquée que fort peu de temps et dans le commencement des Académies provinciales. Elle n'enlevait rien au protectorat de l'État; elle fut reconnue impuissante d'un commun accord par l'Académie française, qui refusait de recevoir dans ses séances les députés des Sociétés affiliées qui ne payaient point le tribut, et par ces Sociétés elles-mêmes, qui n'en recueillirent aucun fruit. C'est là cependant ce que M. Bouillier a regardé comme une des bases les plus solides de sa proposition, comme un précédent historique sur lequel il pouvait appuyer son projet. La Révolution venait d'emporter toutes les associations littéraires ou scientifiques. Les décrets qui fondent l'Institut, tenant peu de compte de la tradition, ont en vue une création toute nouvelle. Ils resserrent les liens qui rattachent à l'État les Académies de Paris: mais, pour les Académies de province, elles semblent dès lors abandonnées. Il ne s'agit en effet dans le décret de brumaire an IV que de l'organisation de l'Institut lui-même. M. Bouillier cherche néanmoins dans ce décret une de ces preuves concluantes qu'un rhétoricien habile doit garder pour la fin du discours, et cette preuve, il la trouve dans l'article 3, qui permet à l'Institut de correspondre avec les sociétés savantes et écrites. Comment voir, dans une semblable disposition, de quoi justifier l'établissement d'une hiérarchie au haut de laquelle l'Institut serait placé, et dont les Sociétés des départements formeraient le menu peuple? Autant vaudrait-il dire alors que le décret de brumaire a placé dans la même subordination les Académies étrangères. Le mot correspondance ne signifiera jamais qu'échange de lettres. Il y a loin de là à une direction d'études. Quand le Consulat releva les Académies provinciales, personne ne songea à une affiliation depuis lors reconnue impossible. L'État ne cessa de reconnaître les Sociétés départementales que d'être égallement reconnues mais, en présence de la prépondérance culturelle jour plus forte de Paris, que vont devenir ces Sociétés
ce décret une de ces preuves concluantes qu'un rhétoricien habile doit garder pour la fin du discours, et cette preuve, il la trouve dans l'article 3, qui permet à l'Institut de correspondre avec les sociétés savantes et écrites. Comment voir, dans une semblable disposition, de quoi justifier l'établissement d'une hiérarchie au haut de laquelle l'Institut serait placé, et dont les Sociétés des départements formeraient le menu peuple? Autant vaudrait-il dire alors que le décret de brumaire a placé dans la même subordination les Académies étrangères. Le mot correspondance ne signifiera jamais qu'échange de lettres. Il y a loin de là à une direction d'études. Quand le Consulat releva les Académies provinciales, personne ne songea à une affiliation depuis lors reconnue impossible. L'État ne cessa de reconnaître les Sociétés départementales que d'être égallement reconnues mais, en présence de la prépondérance culturelle jour plus forte de Paris, que vont devenir ces Sociétés délaissées? Avec l'ancienne aristocratie, tous les priviléges ont disparu, et aussi les protecteurs puissants. Depuis ce temps, les Académies de la province réclament les encouragements efficaces que l'arrêté du 22 février 1858 vient enfin de leur assurer. Sous l'Empire, les Sociétés de province avaient rendu les plus utiles services. Pendant la Restauration, les paisibles exercices des Académies trouvent assez peu de fidèles; les lettres combattent alors. C'est en 1834, quand arrivent au pouvoir les hommes dont les lettres avaient fait la renommée, qu'on songe, pour la première fois à donner de la vie à cette grande institution que l'isolement menace de réduire à l'impuissance. La pensée qui se présente naturellement, c'est la pensée même qui est le fondement de l'arrêté du 22 février. En même temps qu'on crée le Comité des travaux historiques, on établit le principe que les Académies de province doivent être rattachées au ministère de l'instruction publique. Un pas de plus et l'œuvre de protection était accomplie. Mais le Comité est établi, non comme intermédiaire entre le Ministère et les Sociétés savantes, mais comme simple auxiliaire du Ministre dans la direction des publications officielles dès lors l'isotère fut établi. des Académies continue. En 1837, pour remédier au
la Restauration, les paisibles exercices des Académies trouvent assez peu de fidèles; les lettres combattent alors. C'est en 1834, quand arrivent au pouvoir les hommes dont les lettres avaient fait la renommée, qu'on songe, pour la première fois à donner de la vie à cette grande institution que l'isolement menace de réduire à l'impuissance. La pensée qui se présente naturellement, c'est la pensée même qui est le fondement de l'arrêté du 22 février. En même temps qu'on crée le Comité des travaux historiques, on établit le principe que les Académies de province doivent être rattachées au ministère de l'instruction publique. Un pas de plus et l'œuvre de protection était accomplie. Mais le Comité est établi, non comme intermédiaire entre le Ministère et les Sociétés savantes, mais comme simple auxiliaire du Ministre dans la direction des publications officielles dès lors l'isotère fut établi. des Académies continue. En 1837, pour remédier au mal qui s'aggrave chaque jour, car chaque jour le nombre et le zèle des Académies de province augmentent, M. de Salvandy tente un généreux effort. L'arrêté du 18 décembre 1837 constitue, sur le conseil et sous le patronage de l'Institut, cinq comités chargés de diriger les travaux des Sociétés des départements. L'arrêté du 18 décembre fit grand bruit dans le monde des lettres. Il excita de la part de l'Institut des défiances auxquelles on aurait pu s'attendre. Aussi les cinq comités ne se réunirent-ils point longtemps, et malgré tout le bon vouloir du Ministre, le nouveau système de patronage dut forcément être abandonné. Nous touchons ici au dernier argument de M. Bouillier qui, parlant, cette fois, de faits récents, aurait dû se prémunir assez fortement contre l'esprit de système pour ne point s'exposer à donner, comme une preuve en faveur de son projet ce qui, précisément, en est la plus péremptoire réfutation. Voici comment l'honorable académicien présente le fait à ses lecteurs. « M. de Salvandy, dans ses deux ministères, s'est aussi occupé des Sociétés savantes. Comme M. Guizot, il a le désir d'instituer des relations régulières entre elles et son département, il réclame leur concours, il leur promet l'appui
départements. L'arrêté du 18 décembre fit grand bruit dans le monde des lettres. Il excita de la part de l'Institut des défiances auxquelles on aurait pu s'attendre. Aussi les cinq comités ne se réunirent-ils point longtemps, et malgré tout le bon vouloir du Ministre, le nouveau système de patronage dut forcément être abandonné. Nous touchons ici au dernier argument de M. Bouillier qui, parlant, cette fois, de faits récents, aurait dû se prémunir assez fortement contre l'esprit de système pour ne point s'exposer à donner, comme une preuve en faveur de son projet ce qui, précisément, en est la plus péremptoire réfutation. Voici comment l'honorable académicien présente le fait à ses lecteurs. « M. de Salvandy, dans ses deux ministères, s'est aussi occupé des Sociétés savantes. Comme M. Guizot, il a le désir d'instituer des relations régulières entre elles et son département, il réclame leur concours, il leur promet l'appui du Gouvernement. D'abord même il avait eu la pensée, ainsi qu'il le rappelle dans sa circulaire aux Sociétés savantes, du 11 octobre 1845, de les rattacher à l'Institut même, comme au centre des lumières et de l'activité, au moyen de cinq comités historiques que l'un des fonds du budget lui permettait de doter richement pour qu'ils pussent servir d'intermédiaire à cette action nouvelle et féconde. » Cette pensée de de Salvandy est le fondement même de notre plan; c'est, suivant nous, la seule vraie, la seule efficace. Mais ces cinq comités nommés par le Ministre, cette sorte de dédoublement de l'Institut en deux parties Soulevèrent une opposition qui en empêcha le succès. On ne peut se tromper avec une plus complète bonne foi, sur des faits aussi connus. Qui ne sait, en effet, que le projet de M. de Salvandy n'était pas resté dans la pensée de ce ministre? M. Bouillier considère comme un désir exprimé par M. de Salvandy ce qui, dans la circulaire du 11 octobre 1845, n'était autre chose que l'expression d'un regret. Et partant de cette erreur bien évidente, il propose ingénument de faire l'expérience de ce qui, déjà, a été expérimenté. Les procès-verbaux des rares
permettait de doter richement pour qu'ils pussent servir d'intermédiaire à cette action nouvelle et féconde. » Cette pensée de de Salvandy est le fondement même de notre plan; c'est, suivant nous, la seule vraie, la seule efficace. Mais ces cinq comités nommés par le Ministre, cette sorte de dédoublement de l'Institut en deux parties Soulevèrent une opposition qui en empêcha le succès. On ne peut se tromper avec une plus complète bonne foi, sur des faits aussi connus. Qui ne sait, en effet, que le projet de M. de Salvandy n'était pas resté dans la pensée de ce ministre? M. Bouillier considère comme un désir exprimé par M. de Salvandy ce qui, dans la circulaire du 11 octobre 1845, n'était autre chose que l'expression d'un regret. Et partant de cette erreur bien évidente, il propose ingénument de faire l'expérience de ce qui, déjà, a été expérimenté. Les procès-verbaux des rares séances tenues par les cinq comités fondés en 1837 existent; ils sont publiés (1) et l'on y trouve clairement exposé, par M. de Salvandy lui-même, le projet qui devait si promptement échouer, et qu'il serait au moins téméraire de vouloir reprendre aujourd'hui. Ainsi, une fois les faits rétablis, les trois arguments historiques que présente M. Bouillier se tournent contre lui. Il serait trop facile de montrer dans des circulaires plus récentes que la tradition qui place les Académies de province sous le patronage de l'État n'a jamais été interrompue. Comment ce patronage deviendra-t-il vraiment efficace? (d) Cf. extraits des procès-verbaux des séances du Comité historique des monuments écrits, depuis son origine jusqu'à la réorganisation du 5 septembre 1848. Paris, Imp. nat., 1850. In-8°; aux pages 47 et 48 se trouve l'analyse d'un discours de M. de Salvandy, Ministre de l'instruction publique, expliquant, dans la séance du 14 janvier 1848, quel est l'esprit de l'arrêté du 18 décembre 1837. Telle est la seule question que l'on se soit sérieusement posée sur ce grave sujet; on en donnait jusqu'ici des solutions partielles incomplètes ou impraticables. Et cependant le temps pressait. Depuis dix ans, les Sociétés des départements se sont multipliées avec tant