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une machine qui augmentât de moitié la main-d'œuvre, pour donner de l'ouvrage aux ouvriers. » Or, comme loin d'augmenter la main-d'œuvre, les machines ont presque toujours pour effet de la diminuer, le plus sûr serait de les supprimer, afin de revenir au rouet et au fuseau primitifs. C'est surtout M. de Saint-Chamans qui s'est montré le théoricien le plus hardi du travail envisagé comme but, et dès lors l'adversaire le plus logique des machines: « Bénissons, dit-il crûment, les obstacles que la cherté du combustible oppose chez nous à la multiplicité des machines à vapeur. » – « Trouvez, dit-il ailleurs, un moyen de faire sortir de la terre des sources de vin aussi abondantes que les sources d'eau, et vous verrez que ce bel ordre de choses ruinera un quart de la France. » Une fois dans cette voie, on va jusqu'à souhaiter même l'incendie, qui est une source de travail. M. de Saint-Chamans pousse la férocité de la logique jusqu'à cette conséquence: « Le chevalier Petty regarde comme profit de la nation le travail pour le rétablissement des édifices de Londres, après le fameux incendie qui consuma les deux tiers de la ville, et il apprécie le profit à un million sterling par an pendant quatre années. Sans regarder, ajoute M. de Saint-Chamans, comme bien assurée l'évaluation de « ce profit à une somme fixe, il est certain du moins que cet événement n'a pas eu une influence fâcheuse sur la richesse anglaise à cette époque. Le résultat du chevalier Petty n'est pas impossible, puisque la nécessité de rebâtir Londres a dû créer une immense quantité de nouveaux revenus. » Voilà du coup la Commune réhabilitée, et les chevaliers du pétrole et de la dynamite transformés, à leur grande surprise, en producteurs de richesses et de revenus nationaux. Si ces singuliers raisonnements étaient exacts, un pays aurait un moyen bien simple de s'enrichir: ce serait de faire ce pourquoi il a le moins d'aptitudes naturelles: par exemple le Sahara chercherait à produire des betteraves, et le Groënland, des oranges. On pourrait encore, au lieu de cette déperdition de
à un million sterling par an pendant quatre années. Sans regarder, ajoute M. de Saint-Chamans, comme bien assurée l'évaluation de « ce profit à une somme fixe, il est certain du moins que cet événement n'a pas eu une influence fâcheuse sur la richesse anglaise à cette époque. Le résultat du chevalier Petty n'est pas impossible, puisque la nécessité de rebâtir Londres a dû créer une immense quantité de nouveaux revenus. » Voilà du coup la Commune réhabilitée, et les chevaliers du pétrole et de la dynamite transformés, à leur grande surprise, en producteurs de richesses et de revenus nationaux. Si ces singuliers raisonnements étaient exacts, un pays aurait un moyen bien simple de s'enrichir: ce serait de faire ce pourquoi il a le moins d'aptitudes naturelles: par exemple le Sahara chercherait à produire des betteraves, et le Groënland, des oranges. On pourrait encore, au lieu de cette déperdition de travail national que représente la fourniture libérale et gratuite de l'eau par la nature, la fabriquer de toutes pièces en combinant l'oxygène et l'hydrogène dans de vastes usines, qui occuperaient un nombreux personnel. Ne devrait-on pas aussi recouvrir Paris d'une coupole opaque, de manière à développer l'industrie de l'éclairage, que tue la concurrence du soleil, et réaliser ainsi le rêve de la fameuse « pétition des marchands de chandelles » si spirituellement mis en scène par Bastiat? Sous cette forme excessive, l'absurdité éclate. Mais on la retrouve à chaque pas, quoique plus prudemment voilée dans des applications captieuses. Latente anguis in herba. Ce principe de l'accroissement du travail, en dehors de la satisfaction, est une de ces erreurs répandues dans l'air, comme ces microbes dont je parlais tout à l'heure et que nous respirons partout à notre insu. Elle hante non seulement les ouvriers, mais encore une grande partie de la presse et a pénétré jusque dans le Parlement où un orateur s'écriait naguère « Nous sommes une démocratie laborieuse, vivant du travail: il faut défendre le travail. » Ces théories servent en général d'enseigne à des thèses protectionnistes. Souvent dictées par une véritable sollicitude pour les travailleurs, elles le
tue la concurrence du soleil, et réaliser ainsi le rêve de la fameuse « pétition des marchands de chandelles » si spirituellement mis en scène par Bastiat? Sous cette forme excessive, l'absurdité éclate. Mais on la retrouve à chaque pas, quoique plus prudemment voilée dans des applications captieuses. Latente anguis in herba. Ce principe de l'accroissement du travail, en dehors de la satisfaction, est une de ces erreurs répandues dans l'air, comme ces microbes dont je parlais tout à l'heure et que nous respirons partout à notre insu. Elle hante non seulement les ouvriers, mais encore une grande partie de la presse et a pénétré jusque dans le Parlement où un orateur s'écriait naguère « Nous sommes une démocratie laborieuse, vivant du travail: il faut défendre le travail. » Ces théories servent en général d'enseigne à des thèses protectionnistes. Souvent dictées par une véritable sollicitude pour les travailleurs, elles le sont plus souvent encore par des intérêts particuliers. Mais que les partisans sincères du travail se rassurent: il ne manquera jamais d'emplois fructueux, loin qu'on en soit réduit à le gaspiller à des besognes stériles. Aussi longtemps que ne sera pas tarie la source des besoins, et même celle des désirs, qui leur servent d'avant-coureurs ambitieux, on n'a pas à craindre que celle du travail puisse l'être jamais. On insiste cependant et l'on se place en face de cette fameuse hypothèse imaginée par Sismondi, et à laquelle j'ai emprunté le titre de cet article : "Si de progrès en progrès, on arrivait à inventer une manivelle assez puissante pour faire tout le travail qui s'effectue dans un grand pays, et assez douce pour être tournée par la main d'une femme, celle de la reine d'Angleterre, par exemple, que deviendrait le peuple anglais ?" Telle est la fameuse manivelle de Sismondi et le problème qu'elle pose. Il est intéressant d'examiner en détail cette hypothèse, qui touche sous une forme ingénieuse et piquante aux principaux aspects du travail. Pour Sismondi, la question n'est pas douteuse. Privé de son travail, le peuple anglais serait plongé dans la misère et devrait maudire cette manivelle
désirs, qui leur servent d'avant-coureurs ambitieux, on n'a pas à craindre que celle du travail puisse l'être jamais. On insiste cependant et l'on se place en face de cette fameuse hypothèse imaginée par Sismondi, et à laquelle j'ai emprunté le titre de cet article : "Si de progrès en progrès, on arrivait à inventer une manivelle assez puissante pour faire tout le travail qui s'effectue dans un grand pays, et assez douce pour être tournée par la main d'une femme, celle de la reine d'Angleterre, par exemple, que deviendrait le peuple anglais ?" Telle est la fameuse manivelle de Sismondi et le problème qu'elle pose. Il est intéressant d'examiner en détail cette hypothèse, qui touche sous une forme ingénieuse et piquante aux principaux aspects du travail. Pour Sismondi, la question n'est pas douteuse. Privé de son travail, le peuple anglais serait plongé dans la misère et devrait maudire cette manivelle qui le réduirait à l'inaction. Cette conclusion a été combattue et réfutée avec vigueur par les économistes, qui ont montré l'erreur provenant de la confusion entre le travail et la satisfaction. "Travaillant à elle seule pour tout le monde, a fait judicieusement remarqué M. Frédéric Passy, la reine empêchera, non, elle dispensera tout le monde de travailler mais elle n'empêchera personne de manger. Franchement, une telle suppression de travail peut-elle s'appeler un malheur ?" La réplique me semble irréfutable, si l'on place la question sur ce terrain. Le travail sera supprimé, c'est vrai. Mais on serait mal venu à plaindre les ouvriers anglais, puisque cette suppression ne diminuera en rien -telle est l'hypothèse- les satisfactions qu'ils n'obtenaient que par un labeur sans trêve. Ils mangeront leur pain comme auparavant, mais sans avoir à l'arroser de leurs sueurs. Ils échapperont ainsi à la condamnation biblique, et jouiront des loisirs du chômage, sans en subir les maux ordinaires. Voilà certes d'excellentes raisons. Et cependant, l'avouerai-je? elles ne me rassurent pas encore absolument. Cette manivelle fantastique me trouble, et tout en étant d'accord avec les économistes contre Sismondi, je ne suis pas éloigné de partager, mais pour d'autres motifs, les craintes exprimées par
elle dispensera tout le monde de travailler mais elle n'empêchera personne de manger. Franchement, une telle suppression de travail peut-elle s'appeler un malheur ?" La réplique me semble irréfutable, si l'on place la question sur ce terrain. Le travail sera supprimé, c'est vrai. Mais on serait mal venu à plaindre les ouvriers anglais, puisque cette suppression ne diminuera en rien -telle est l'hypothèse- les satisfactions qu'ils n'obtenaient que par un labeur sans trêve. Ils mangeront leur pain comme auparavant, mais sans avoir à l'arroser de leurs sueurs. Ils échapperont ainsi à la condamnation biblique, et jouiront des loisirs du chômage, sans en subir les maux ordinaires. Voilà certes d'excellentes raisons. Et cependant, l'avouerai-je? elles ne me rassurent pas encore absolument. Cette manivelle fantastique me trouble, et tout en étant d'accord avec les économistes contre Sismondi, je ne suis pas éloigné de partager, mais pour d'autres motifs, les craintes exprimées par ce dernier. Je vais lâcher de donner le mot de cette énigme. Outre les besoins matériels qu'il partage avec les animaux, l'homme en éprouve d'autres d'une nature différente et dont il a le privilège exclusif. À côté du froid, de la faim et de la soif, qui réclament, pour être satisfaits, un morceau de charbon, de pain, ou un verre d'eau, il est tourmenté par des aspirations instinctives et illimitées vers le bien et le beau, vers la vérité. Ces besoins, qui sont le vrai titre de noblesse de l'humanité et qu'ignore l'animal, ne peuvent être apaisés par la matière, par les satisfactions matérielles. Ils sont immatériels et veulent des satisfactions immatérielles comme eux : la leçon du maître, le sermon du prédicateur, la vue ou l'audition des chefs-d'œuvre, un élan de sacrifice et de désintéressement. Je l'ai déjà dit plus haut l'homme est formé d'un corps et d'un esprit, ou plutôt, pour emprunter le langage de la philosophie spiritualiste, il est formé d'un corps et d'une âme. Chacune de ces parties constituantes a des besoins correspondant à son essence le corps veut des satisfactions matérielles dont l'ensemble peut s'appeler « le pain quotidien ». L'âme a faim et soif
satisfaits, un morceau de charbon, de pain, ou un verre d'eau, il est tourmenté par des aspirations instinctives et illimitées vers le bien et le beau, vers la vérité. Ces besoins, qui sont le vrai titre de noblesse de l'humanité et qu'ignore l'animal, ne peuvent être apaisés par la matière, par les satisfactions matérielles. Ils sont immatériels et veulent des satisfactions immatérielles comme eux : la leçon du maître, le sermon du prédicateur, la vue ou l'audition des chefs-d'œuvre, un élan de sacrifice et de désintéressement. Je l'ai déjà dit plus haut l'homme est formé d'un corps et d'un esprit, ou plutôt, pour emprunter le langage de la philosophie spiritualiste, il est formé d'un corps et d'une âme. Chacune de ces parties constituantes a des besoins correspondant à son essence le corps veut des satisfactions matérielles dont l'ensemble peut s'appeler « le pain quotidien ». L'âme a faim et soif de vérités intellectuelles et morales. Pain quotidien et loi morale, tels sont en dernière analyse les deux besoins essentiels de l'humanité. Si le premier est méconnu, le corps s'étoffe, s'alanguit et s'éteint faute d'aliments. Si c'est le second, l'âme s'affaisse et se dégrade. « Toute société dépérit également, a dit Le Play, soit que la subsistance y fasse défaut, soit que la loi morale y ait été violée. » La source de toutes les satisfactions matérielles, c'est le travail. J'ai faim j'exerce un effort pour me procurer ma nourriture. La relation est si directe qu'elle est passée à l'état de vérité incontestée. Mais, si le travail est la condition du pain quotidien, il est aussi celle de la loi morale. C'est là un principe sur lequel on a moins insisté et qu'on ne saurait proclamer pourtant assez haut, à cause de la fécondité de ses conséquences. Afin que l'homme se décide au travail, il doit vaincre sa répugnance instinctive pour la peine, et trempe ainsi sa volonté. Par cette discipline salutaire sous laquelle il courbe notre nature, par cette réaction continuelle qu'il exerce sur nos organes physiques et nos instincts en leur imposant une peine qu'ils voudraient fuir, le travail
Le Play, soit que la subsistance y fasse défaut, soit que la loi morale y ait été violée. » La source de toutes les satisfactions matérielles, c'est le travail. J'ai faim j'exerce un effort pour me procurer ma nourriture. La relation est si directe qu'elle est passée à l'état de vérité incontestée. Mais, si le travail est la condition du pain quotidien, il est aussi celle de la loi morale. C'est là un principe sur lequel on a moins insisté et qu'on ne saurait proclamer pourtant assez haut, à cause de la fécondité de ses conséquences. Afin que l'homme se décide au travail, il doit vaincre sa répugnance instinctive pour la peine, et trempe ainsi sa volonté. Par cette discipline salutaire sous laquelle il courbe notre nature, par cette réaction continuelle qu'il exerce sur nos organes physiques et nos instincts en leur imposant une peine qu'ils voudraient fuir, le travail est une excellente école pour le caractère, et un efficace levier pour notre amélioration morale. D'après la grande loi divine "Non furturaberis", l'homme n'a pas le droit de dérober son pain, mais il est tenu de le demander au travail. Cette obligation, courageusement acceptée, a sa récompense et procure des jouissances morales qui sont l'apaisement des besoins de l'âme, comme le pain apaise ceux du corps. La satisfaction conquise par le travail a une bien autre saveur que celle que l'on obtient spontanément. L'argent gagné est bien plus précieux que celui qu'on reçoit par une aubaine, telle que la loterie ou un héritage. C'est ainsi qu'Adam Smith a pu dire que « le travail menait au vrai bonheur. « – « Sais-tu, demandait un Lacédémonien à Cléanthe, disciple de Zénon, ce qui te rend heureux malgré ta pauvreté? La sagesse. Non, le travail. » « L'homme, a dit Vauvenargues, ne se propose le repos que pour s'affranchir de la sujétion du travail; mais il ne peut jouir que par l'action et n'aime qu'elle. » Tel est l'effet indirect du travail, et il n'est pas moins précieux que son effet direct ou son résultat matériel. Le Play a accentué avec force
jouissances morales qui sont l'apaisement des besoins de l'âme, comme le pain apaise ceux du corps. La satisfaction conquise par le travail a une bien autre saveur que celle que l'on obtient spontanément. L'argent gagné est bien plus précieux que celui qu'on reçoit par une aubaine, telle que la loterie ou un héritage. C'est ainsi qu'Adam Smith a pu dire que « le travail menait au vrai bonheur. « – « Sais-tu, demandait un Lacédémonien à Cléanthe, disciple de Zénon, ce qui te rend heureux malgré ta pauvreté? La sagesse. Non, le travail. » « L'homme, a dit Vauvenargues, ne se propose le repos que pour s'affranchir de la sujétion du travail; mais il ne peut jouir que par l'action et n'aime qu'elle. » Tel est l'effet indirect du travail, et il n'est pas moins précieux que son effet direct ou son résultat matériel. Le Play a accentué avec force cette pensée en disant que « le but suprême du travail était la vertu et non la richesse ». Il me semble que ces généralités sommaires sur les deux aspects du travail ont un peu éclairé notre route, et nous permettent de reprendre, avec plus de chance de le resoudre, le problème soulevé par l'hypothèse de Sismondi. Il est bien entendu que nous n'avons pas à redouter pour les Anglais la cessation du travail, au point de vue de son effet direct, c'est-à-dire des satisfactions matérielles qu'il procure. Après, comme avant, le pain quotidien sera tout aussi abondant. Sur ce point, accord complet avec les économistes contre Sismondi et ses terreurs. Mais en sera-t-il de même pour l'effet immatériel du travail? Quelle influence exercera le chômage universel sur les forces morales de la nation anglaise? Ici je me rapproche des conclusions de Sismondi, et j'ai grand peur que cette manivelle ne soit funeste à l'Angleterre. Dans le paradis terrestre, nos premiers parents, même avant la chute, n'ont pu résister aux dangers d'un pareil bien-être, qui ne coûte aucun effort et prévient tout désir. Sous nos yeux, ce même effet se produit dans les pays favorisés par le soleil. On sait
le problème soulevé par l'hypothèse de Sismondi. Il est bien entendu que nous n'avons pas à redouter pour les Anglais la cessation du travail, au point de vue de son effet direct, c'est-à-dire des satisfactions matérielles qu'il procure. Après, comme avant, le pain quotidien sera tout aussi abondant. Sur ce point, accord complet avec les économistes contre Sismondi et ses terreurs. Mais en sera-t-il de même pour l'effet immatériel du travail? Quelle influence exercera le chômage universel sur les forces morales de la nation anglaise? Ici je me rapproche des conclusions de Sismondi, et j'ai grand peur que cette manivelle ne soit funeste à l'Angleterre. Dans le paradis terrestre, nos premiers parents, même avant la chute, n'ont pu résister aux dangers d'un pareil bien-être, qui ne coûte aucun effort et prévient tout désir. Sous nos yeux, ce même effet se produit dans les pays favorisés par le soleil. On sait que la grande source des besoins matériels est la nécessité d'entretenir la chaleur vitale. Le corps est une sorte de chaudière, dont les poumons sont les soufflets, et les aliments, le combustible. Si le charbon est le pain de l'industrie, le pain est le charbon du corps humain. Vêtements, habitation, chauffage, dérivent de cette nécessité physiologique. Aussi, dans les zones glacées des pôles, l'Esquimau est-il comme écrasé par l'intensité de ses besoins. Tapi sous sa hutte, enfoui sous d'épaisses fourrures, sa misérable vie se passe à lutter contre deux ennemis : le froid et la faim. A l'équateur, le spectacle est tout autre. Le sauvage se nourrit de quelques fruits cueillis dans la forêt; il se vêtit à peine, et couche à la belle étoile. Le soleil le dispense de tout effort et retire tout mobile à son activité. Sous cette libéralité exubérante du climat, l'homme s'alanguit et s'énerve. Il échappe à la loi du travail, mais il perd en même temps l'avantage de cette fortifiante discipline. Il expie les bienfaits excessifs de la nature par l'engourdissement et la décrépitude. Le besoin est donc salutaire, à condition d'être un aiguillon et non pas un joug, de stimuler notre activité, sans
chauffage, dérivent de cette nécessité physiologique. Aussi, dans les zones glacées des pôles, l'Esquimau est-il comme écrasé par l'intensité de ses besoins. Tapi sous sa hutte, enfoui sous d'épaisses fourrures, sa misérable vie se passe à lutter contre deux ennemis : le froid et la faim. A l'équateur, le spectacle est tout autre. Le sauvage se nourrit de quelques fruits cueillis dans la forêt; il se vêtit à peine, et couche à la belle étoile. Le soleil le dispense de tout effort et retire tout mobile à son activité. Sous cette libéralité exubérante du climat, l'homme s'alanguit et s'énerve. Il échappe à la loi du travail, mais il perd en même temps l'avantage de cette fortifiante discipline. Il expie les bienfaits excessifs de la nature par l'engourdissement et la décrépitude. Le besoin est donc salutaire, à condition d'être un aiguillon et non pas un joug, de stimuler notre activité, sans la tyranniser. La civilisation, « ce régime du travail stable fécondé par la science et par la vertu », ne s'accommode pas plus de l'extrême douceur de la nature que de ses rigueurs excessives. Elle est une question de latitude, de climat, et, comme les plantes de nos contrées, elle ne fleurit que dans les zones tempérées, où le travail, sous l'incitation du besoin matériel, nous procure le pain quotidien et la loi morale par surcroît. Puisque nous sommes en veine d'hypothèses, je vais en émettre une, qui n'est pas plus invraisemblable que celle de la manivelle idéale mue par la reine Victoria, et qui, au fond, produirait les mêmes effets. Je suppose que, dans sa course capricieuse, une comète vienne heurter notre planète, et déplacer son axe, de telle façon que l'Angleterre soit désormais sous l'équateur et vouée à un climat torride. Aussitôt, quelle transformation dans le tempérament de son peuple! Le besoin disparaît, et avec lui le travail et l'énergie. Un éminent collaborateur de la Revue, M. Luzzatti, le disait ici même naguère dans un article justement remarqué : « L'Angleterre a le culte de la volonté et du caractère. Tout chez elle a son fondement principal dans
ne fleurit que dans les zones tempérées, où le travail, sous l'incitation du besoin matériel, nous procure le pain quotidien et la loi morale par surcroît. Puisque nous sommes en veine d'hypothèses, je vais en émettre une, qui n'est pas plus invraisemblable que celle de la manivelle idéale mue par la reine Victoria, et qui, au fond, produirait les mêmes effets. Je suppose que, dans sa course capricieuse, une comète vienne heurter notre planète, et déplacer son axe, de telle façon que l'Angleterre soit désormais sous l'équateur et vouée à un climat torride. Aussitôt, quelle transformation dans le tempérament de son peuple! Le besoin disparaît, et avec lui le travail et l'énergie. Un éminent collaborateur de la Revue, M. Luzzatti, le disait ici même naguère dans un article justement remarqué : « L'Angleterre a le culte de la volonté et du caractère. Tout chez elle a son fondement principal dans la trempe du caractère qui distingue ce peuple d'élite. » Que deviendrait le caractère anglais après ce bouleversement dans les conditions physiques du milieu? Il s'affaîterait, et avec lui, la vigueur et la santé morale du pays. Ce sont là, en effet, les catastrophes sans remède. Tant que le caractère et les forces morales n'ont pas subi d'atteinte, les plaies nationales sont vite pansées, et c'est dans ce sens qu'est rigoureusement vrai le mot si consolant et si profond « Les nations sont guérissables ». Les sources n'étant pas taries, la prospérité ne tardera pas à reparaître. Mais si le capital moral est entamé, si le pays n'a plus ni caractère, ni vertu, quels ressorts pourra-t-il mettre en jeu pour se relever de sa chute? Cette loi du travail, et des énergies morales qu'il développe, explique aussi le classement social dans un même pays. A Chacun des États grecs, suivant le mot si grave de Platon, n'est pas un il (1) La Réforme sociale, t. Il, p. 162. (2) Les deux démocraties, numéro du 1er décembre 1832, p. 510, renferme deux États, l'un composé de riches, l'autre de pauvres (3). » Nous avons, même en France, pour reprendre l'image de