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Que sont nos humbles lycopodes en face de leurs aïeux d'il y a soixante mille siècles ? Les fougères arborescentes sont devenues les plantes herbacées que l'on connaît. Quel sort a été réservé à leurs contemporains : les calamités, les sagittaires dont la hauteur atteignait quarante mètres, les cardaïtes, de même taille, etc. ? Disparus ou réduits à des proportions infimes ! Ce n'est donc pas à la lutte pour l'existence que les plantes doivent leur triomphe sur la nature ambiante. Celles-là seulement ont survécu qui surent se plier à des conditions inférieures de vie. Les autres — les plus robustes — ont dû abandonner la scène du monde. Autant la concurrence vitale est nuisible aux végétaux, autant l'association leur est utile. Celle-ci, en effet, protège les plantes contre l'action destructive du milieu cosmique et plus encore contre leurs ennemis les animaux — grands et petits — qui cherchent à les dévorer. Un exemple entre mille. Nous l'empruntons à Lanessan : « Semez une seule poignée de grains de blé dans votre jardin, dit-il, à l'été suivant, votre récolte sera bien minime, si elle n'est pas tout à fait nulle. Les quelques grains que vous avez semés seront mangés par les oiseaux ou emportés par les fourmis, avant même d'avoir pu germer; s'ils échappent à ce premier danger, ils pourront être dévorés par les chenilles ; si quelquesuns, plus favorisés, parviennent à fleurir, et que leurs fruits mûrissent, vous ferez sagement de vous hâter de cueillir ces derniers, car les moineaux pourraient fort bien vous devancer. Jetez maintenant des milliers de poignées de grains du même blé sur les flancs des larges sillons que le boeuf a tracés dans la plaine, et, si nombreux que soient les ennemis, les épis jaunis au soleil onduleront à l'été sous le souffle du vent et vous donneront une abondante récolte. Plus sera riche en individus la société du blé qui couvre la plaine, plus nombreuses seront les chances de triomphe de chaque individu. Que quelques grains, emportés par le vent, aillent germer loin de leurs compagnons, et ils succomberont très probablement, tandis que
les oiseaux ou emportés par les fourmis, avant même d'avoir pu germer; s'ils échappent à ce premier danger, ils pourront être dévorés par les chenilles ; si quelquesuns, plus favorisés, parviennent à fleurir, et que leurs fruits mûrissent, vous ferez sagement de vous hâter de cueillir ces derniers, car les moineaux pourraient fort bien vous devancer. Jetez maintenant des milliers de poignées de grains du même blé sur les flancs des larges sillons que le boeuf a tracés dans la plaine, et, si nombreux que soient les ennemis, les épis jaunis au soleil onduleront à l'été sous le souffle du vent et vous donneront une abondante récolte. Plus sera riche en individus la société du blé qui couvre la plaine, plus nombreuses seront les chances de triomphe de chaque individu. Que quelques grains, emportés par le vent, aillent germer loin de leurs compagnons, et ils succomberont très probablement, tandis que la société dont ils auront été séparés se perpétuera et augmentera, chaque année, de nombre. » Dans les régions polaires toutes les plantes se pressent les unes contre les autres, afin de résister à l'action du froid. Kant avait déjà observé que les arbres des forêts n'ont pas les formes rabougries, contournées, des arbres qui croissent en plein champ, sont battus par les vents, rappelle Lafargue; ils se protègent mutuellement et s'élancent en troncs droits, à la recherche de l'air et de la lumière. Le botaniste Nageli attire l'attention sur ce que les plantes vivant en touffes sont plus susceptibles que les autres d'offrir des variations. « Certaines plantes des Alpes, dit-il, se sont modifiées les unes les autres, et présentent, si je puis m'exprimer ainsi, des types sociaux particuliers, qui diffèrent dans chaque groupe et par conséquent dans chaque voisinage. Ce fait prouve incontestablement que leurs formes se sont altérées depuis qu'elles se sont associées. » Parfois, ce n'est plus des végétaux ayant les mêmes besoins et la même puissance qui s'unissent pour résister, soit à l'action meurtrière du climat, soit à la dent des herbivores ou au bec des granivores; ce sont des plantes d'organisation et de taille
rabougries, contournées, des arbres qui croissent en plein champ, sont battus par les vents, rappelle Lafargue; ils se protègent mutuellement et s'élancent en troncs droits, à la recherche de l'air et de la lumière. Le botaniste Nageli attire l'attention sur ce que les plantes vivant en touffes sont plus susceptibles que les autres d'offrir des variations. « Certaines plantes des Alpes, dit-il, se sont modifiées les unes les autres, et présentent, si je puis m'exprimer ainsi, des types sociaux particuliers, qui diffèrent dans chaque groupe et par conséquent dans chaque voisinage. Ce fait prouve incontestablement que leurs formes se sont altérées depuis qu'elles se sont associées. » Parfois, ce n'est plus des végétaux ayant les mêmes besoins et la même puissance qui s'unissent pour résister, soit à l'action meurtrière du climat, soit à la dent des herbivores ou au bec des granivores; ce sont des plantes d'organisation et de taille fort différentes. Elles ne sont pas de la même espèce. Elles ne savent que mieux s'unir pour se prêter un mutuel appui. Les géants des forêts, par exemple, ne recherchent-ils pas la société des mousses, des violettes, etc.? Et les mousses ? et les violettes?... pourraient-elles croître sur un sol nu? « La violette ne peut vivre qu'à l'abri d'autres plantes, soit qu'elle y trouve l'humidité constante dont elle a besoin, soit qu'elle y soit protégée contre les rayons du soleil, dit de Lanessan. Qu'une graine de violette aille germer loin de cet abri, dans un lieu découvert, la plante qui en naîtra sera tuée par la sécheresse ou par les rayons du soleil. La violette a donc besoin de la société de plantes plus hautes qu'elle-même; elle se place pour ainsi dire sous leur protection et trouve dans cette société l'aide qui lui est nécessaire. Je dois ajouter que les plantes protectrices des violettes trouvent leur propre avantage dans l'abri qu'elles fournissent à ces dernières. Les violettes, en effet, forment à leur pied une sorte de tapis verdoyant qui ralentit l'évaporation de l'eau contenue dans le sol et entretient ainsi une humidité favorable à la croissance des protégées et
nu? « La violette ne peut vivre qu'à l'abri d'autres plantes, soit qu'elle y trouve l'humidité constante dont elle a besoin, soit qu'elle y soit protégée contre les rayons du soleil, dit de Lanessan. Qu'une graine de violette aille germer loin de cet abri, dans un lieu découvert, la plante qui en naîtra sera tuée par la sécheresse ou par les rayons du soleil. La violette a donc besoin de la société de plantes plus hautes qu'elle-même; elle se place pour ainsi dire sous leur protection et trouve dans cette société l'aide qui lui est nécessaire. Je dois ajouter que les plantes protectrices des violettes trouvent leur propre avantage dans l'abri qu'elles fournissent à ces dernières. Les violettes, en effet, forment à leur pied une sorte de tapis verdoyant qui ralentit l'évaporation de l'eau contenue dans le sol et entretient ainsi une humidité favorable à la croissance des protégées et des protectrices. Entre ces deux ordres de plantes, l'aide est réciproque; les plus faibles rendent aux plus fortes les services qu'elles en reçoivent. » La concurrence vitale aboutit à la dégénération des végétaux. La pratique de la solidarité les protège et facilite leur développement. VIII L'isolement est un fait rare dans le monde animal. Les espèces désunies sont peu importantes et tendent à disparaître. Comme la plante, l'animal redoute les vicissitudes atmosphériques. Les variations brusques de température, les inondations, les sécheresses prolongées, les tempêtes, etc., lui sont des plus préjudiciables. Le végétal ne peut souffrir de l'inclémence du climat sans que l'animal n'en pâtisse également. La gelée qui fait périr la plante affame et tue l'herbivore qui s'en nourrit. La destruction de ce dernier voue à la famine et à la mort le Carnivore, ce dernier ne pouvant vivre qu'en dévorant son pacifique compagnon. Cette fraction du milieu climatérique est-elle favorable aux animaux? En aucune façon. Les individus les mieux doués, les plus développés ont-ils au moins quelque chance de survivre à leurs congénères plus faibles? Pas davantage. Un animal a d'autant plus à souffrir des variations du climat qu'il est plus délicatement organisé. Le froid le plus intense, mortel
dans le monde animal. Les espèces désunies sont peu importantes et tendent à disparaître. Comme la plante, l'animal redoute les vicissitudes atmosphériques. Les variations brusques de température, les inondations, les sécheresses prolongées, les tempêtes, etc., lui sont des plus préjudiciables. Le végétal ne peut souffrir de l'inclémence du climat sans que l'animal n'en pâtisse également. La gelée qui fait périr la plante affame et tue l'herbivore qui s'en nourrit. La destruction de ce dernier voue à la famine et à la mort le Carnivore, ce dernier ne pouvant vivre qu'en dévorant son pacifique compagnon. Cette fraction du milieu climatérique est-elle favorable aux animaux? En aucune façon. Les individus les mieux doués, les plus développés ont-ils au moins quelque chance de survivre à leurs congénères plus faibles? Pas davantage. Un animal a d'autant plus à souffrir des variations du climat qu'il est plus délicatement organisé. Le froid le plus intense, mortel pour l'homme et pour les mammifères dont il est sorti, est presque inoffensif pour les invertébrés, surtout pour les plus pauvrement organisés : les protozoaires. « L'échelle des animaux, depuis les plus inférieurs jusqu'aux mammifères, dit Pictet, est à peu de chose près identique à l'échelle des températures minima qui peuvent être supportées par les animaux des différentes espèces. Plus l'être est simple dans son organisation, mieux il résiste à l'action des grands froids; plus il est complexe, plus il est sensible aux effets funestes de cet agent perturbateur. » Les animaux les plus rudimentaires sont aussi les plus prolifiques et les plus vivaces. Le doute sur ce point n'est pas possible. « Les infusoires sont à la fois les animaux les plus nombreux de la nature et ceux dont la force vitale est la plus énergique, dit C. Flammarion. Ces êtres possèdent, en quelque sorte, la vie dans chacun de leurs éléments. Müller a vu une kolpode se résoudre en molécules jusqu'à la sixième partie du corps, puis ce sixième se mit à nager « comme si de rien n'était». Ils offrent bien d'autres genres de décomposition. Si l'on approche de la goutte d'eau dans laquelle ils nagent une
peuvent être supportées par les animaux des différentes espèces. Plus l'être est simple dans son organisation, mieux il résiste à l'action des grands froids; plus il est complexe, plus il est sensible aux effets funestes de cet agent perturbateur. » Les animaux les plus rudimentaires sont aussi les plus prolifiques et les plus vivaces. Le doute sur ce point n'est pas possible. « Les infusoires sont à la fois les animaux les plus nombreux de la nature et ceux dont la force vitale est la plus énergique, dit C. Flammarion. Ces êtres possèdent, en quelque sorte, la vie dans chacun de leurs éléments. Müller a vu une kolpode se résoudre en molécules jusqu'à la sixième partie du corps, puis ce sixième se mit à nager « comme si de rien n'était». Ils offrent bien d'autres genres de décomposition. Si l'on approche de la goutte d'eau dans laquelle ils nagent une barbe de plume trempée dans de l'ammoniaque, dit Moquin-Tandon, l'animalcule s'arrête, mais continue à mouvoir ses cils. Tout à coup, sur un point de son contour, il se fait une échancrure qui s'agrandit peu à peu, jusqu'à ce que l'animal entier soit fondu, ou, pour mieux dire, dissous. Si l'on ajoute une goutte d'eau pure, la décomposition est brusquement enrayée et ce qui reste de l'animalcule recommence à se mouvoir et à nager, toujours comme si de rien n'était ! Des rotifères oubliés pendant plusieurs années dans un grenier, desséchés et morts pour toujours, peuvent revivre le plus facilement du monde : il suffit de les mouiller. On peut découper l'hydre en un nombre de rondelles superposées qui n'est limité que par l'impossibilité de saisir avec des ciseaux un corps trop petit, chacune de ces rondelles refait encore un être, à la seule condition d'attendre que les parties en voie de restauration aient atteint une taille suffisamment considérable. On peut aussi retourner cet étrange animal sans mettre sa vie en péril. On peut faire avaler un polype par un autre : l'avalé n'est pas digéré, au contraire, les deux polypes ne tardent pas à se débarrasser mutuellement l'un de l'autre
ajoute une goutte d'eau pure, la décomposition est brusquement enrayée et ce qui reste de l'animalcule recommence à se mouvoir et à nager, toujours comme si de rien n'était ! Des rotifères oubliés pendant plusieurs années dans un grenier, desséchés et morts pour toujours, peuvent revivre le plus facilement du monde : il suffit de les mouiller. On peut découper l'hydre en un nombre de rondelles superposées qui n'est limité que par l'impossibilité de saisir avec des ciseaux un corps trop petit, chacune de ces rondelles refait encore un être, à la seule condition d'attendre que les parties en voie de restauration aient atteint une taille suffisamment considérable. On peut aussi retourner cet étrange animal sans mettre sa vie en péril. On peut faire avaler un polype par un autre : l'avalé n'est pas digéré, au contraire, les deux polypes ne tardent pas à se débarrasser mutuellement l'un de l'autre et à vivre aussi tranquillement que si rien n'était arrivé. On voit combien ces tissus élémentaires primitifs s'adaptent aux changements de milieux et se transforment. Le végétal est de nature pacifique. Rarement il attaque. Ses armes offensives sont très rares. Dans la plupart des cas, il se défend à l'aide de piquants, d'épines, d'odeurs fortes ou de poisons. Dans cette lutte entre l'animal et la plante, la victoire n'appartient pas à l'être le plus fort, mais à celui qui possède les meilleurs moyens d'attaque ou de défense, et, bien souvent, c'est le végétal le plus infime et l'animal le moins robuste qui triomphent. D'invisibles végétaux attaquent nos mammifères et souvent les tuent. « Plus la science avance, dit de Lanessan, plus deviennent nombreuses les maladies que l'on peut attribuer à la présence des champignons microscopiques dans les tissus ou le sang des animaux. Les teignes, les pelades, le charbon, la morve, le muguet, le croup, peut-être aussi les fièvres paludéennes, la fièvre typhoïde, le choléra et un grand nombre d'autres maladies contagieuses sont déterminées par des végétaux infimes, qui font, dans tous les lieux où les animaux sont agglomérés, d'innombrables victimes. Ces végétaux sont d'autant plus redoutables qu'eux-mêmes et leurs
de piquants, d'épines, d'odeurs fortes ou de poisons. Dans cette lutte entre l'animal et la plante, la victoire n'appartient pas à l'être le plus fort, mais à celui qui possède les meilleurs moyens d'attaque ou de défense, et, bien souvent, c'est le végétal le plus infime et l'animal le moins robuste qui triomphent. D'invisibles végétaux attaquent nos mammifères et souvent les tuent. « Plus la science avance, dit de Lanessan, plus deviennent nombreuses les maladies que l'on peut attribuer à la présence des champignons microscopiques dans les tissus ou le sang des animaux. Les teignes, les pelades, le charbon, la morve, le muguet, le croup, peut-être aussi les fièvres paludéennes, la fièvre typhoïde, le choléra et un grand nombre d'autres maladies contagieuses sont déterminées par des végétaux infimes, qui font, dans tous les lieux où les animaux sont agglomérés, d'innombrables victimes. Ces végétaux sont d'autant plus redoutables qu'eux-mêmes et leurs germes peuvent rester à l'état de mort apparente pendant des semaines, des mois et même des années, sans perdre leurs redoutables propriétés. Dans la lutte contre ces invisibles ennemis, les animaux les plus puissants sont absolument désarmés. Qu'une épidémie de charbon survienne dans un troupeau de moutons, c'est le hasard des rapports et de la contagion qui détermine le choix des victimes. Forts et faibles sont également exposés aux coups de l'ennemi. Les moutons les plus robustes n'ont pas plus de chances d'échapper à l'envahissement du charbon que les hommes les plus forts, les plus intelligents ou les plus braves d'un régiment exposé à la mitraille d'une citadelle n'en ont d'échapper aux balles qui sillonnent l'air autour d'eux. » La guerre entre espèces et dans un petit nombre d'espèces, la guerre de tous contre tous existe chez les animaux comme chez les plantes et les minéraux. Leurs conséquences ont été fort diversément appréciées jusqu'à ce jour. Pour nous — et pour tous les observateurs sagaces du règne animal — la lutte pour l'existence est partout un facteur de régression organique. D'abord, est-elle aussi « universelle » que se plaisent à le proclamer certains darwinistes ? Sans doute, à la saison
des rapports et de la contagion qui détermine le choix des victimes. Forts et faibles sont également exposés aux coups de l'ennemi. Les moutons les plus robustes n'ont pas plus de chances d'échapper à l'envahissement du charbon que les hommes les plus forts, les plus intelligents ou les plus braves d'un régiment exposé à la mitraille d'une citadelle n'en ont d'échapper aux balles qui sillonnent l'air autour d'eux. » La guerre entre espèces et dans un petit nombre d'espèces, la guerre de tous contre tous existe chez les animaux comme chez les plantes et les minéraux. Leurs conséquences ont été fort diversément appréciées jusqu'à ce jour. Pour nous — et pour tous les observateurs sagaces du règne animal — la lutte pour l'existence est partout un facteur de régression organique. D'abord, est-elle aussi « universelle » que se plaisent à le proclamer certains darwinistes ? Sans doute, à la saison des amours et en temps de disette, les représentants d'une même espèce se battent parfois pour la possession d'une femelle ou la conquête du vivre, mais en général, la paix existe au sein de chaque espèce. Les exceptions se comptent et prouvent d'une manière irréfutable que le combat pour la vie n'est nulle part un agent de progrès organique. Inconnu des espèces qui prospèrent, il est, chez les autres, la cause de maux incalculables. Le caractère régressif de la lutte pour l'existence, nié par nos adversaires, a été établi par de nombreux naturalistes, par les plus éminents défenseurs des théories darwinistes et par Darwin lui-même. « Il est très probable que la sélection naturelle prépare graduellement un individu pour une situation dans laquelle plusieurs organes lui seraient superflus ou inutiles », dit l'auteur de l'Origine des Espèces au moyen de la sélection naturelle (1859). « Dans ce cas, ajoute-t-il, il y aurait rétrogradation dans l'échelle de l'organisation. » C'est ce qui est arrivé à de nombreuses espèces. En voici quelques exemples que nous empruntons à Martins : « Un animal plongé constamment dans l'obscurité ne se dirige plus avec ses yeux, mais à l'aide du tact, dit-il ; alors les
vie n'est nulle part un agent de progrès organique. Inconnu des espèces qui prospèrent, il est, chez les autres, la cause de maux incalculables. Le caractère régressif de la lutte pour l'existence, nié par nos adversaires, a été établi par de nombreux naturalistes, par les plus éminents défenseurs des théories darwinistes et par Darwin lui-même. « Il est très probable que la sélection naturelle prépare graduellement un individu pour une situation dans laquelle plusieurs organes lui seraient superflus ou inutiles », dit l'auteur de l'Origine des Espèces au moyen de la sélection naturelle (1859). « Dans ce cas, ajoute-t-il, il y aurait rétrogradation dans l'échelle de l'organisation. » C'est ce qui est arrivé à de nombreuses espèces. En voici quelques exemples que nous empruntons à Martins : « Un animal plongé constamment dans l'obscurité ne se dirige plus avec ses yeux, mais à l'aide du tact, dit-il ; alors les yeux diminuent de volume, s'enfoncent dans l'orbite, sont recouverts par la peau, finissent par s'atrophier et même par disparaître. Ainsi, dans la taupe ordinaire, animal souterrain, l'œil étant recouvert par la peau percée d'un tout petit canal oblique, la vision doit être très imparfaite. Deux espèces de spalax qui habitent la Russie méridionale, le chrysoclore du Cap et le scaphiopus de l'Amérique du Sud dont la vie est souterraine comme celle de la taupe, présentent la même organisation. Parmi les reptiles aveugles on peut citer le typhlopus, le typhlops, parmi les batraciens la grande sirène lacertine qui habite les marais fangeux de la Caroline du Sud. Signalons encore les cécilies, dont l'organisation se rapproche beaucoup de celle des poissons, le protée des lacs souterrains de la Carniole, le sirédon, espèce de batracien à tête et à corps de poisson et à pattes de grenouille des grottes de Mammoth aux Etats-Unis, et le poisson cyprinodon des mêmes grottes. Les poissons qui vivent constamment dans les eaux souterraines deviennent aveugles. Ce fait s'observe dans tous les ordres de cette grande classe: ainsi, chez les salmones, Amblyopsis des cavernes de l'Amérique du Nord a des yeux microscopiques recouverts d'une peau non transparente; parmi
la Russie méridionale, le chrysoclore du Cap et le scaphiopus de l'Amérique du Sud dont la vie est souterraine comme celle de la taupe, présentent la même organisation. Parmi les reptiles aveugles on peut citer le typhlopus, le typhlops, parmi les batraciens la grande sirène lacertine qui habite les marais fangeux de la Caroline du Sud. Signalons encore les cécilies, dont l'organisation se rapproche beaucoup de celle des poissons, le protée des lacs souterrains de la Carniole, le sirédon, espèce de batracien à tête et à corps de poisson et à pattes de grenouille des grottes de Mammoth aux Etats-Unis, et le poisson cyprinodon des mêmes grottes. Les poissons qui vivent constamment dans les eaux souterraines deviennent aveugles. Ce fait s'observe dans tous les ordres de cette grande classe: ainsi, chez les salmones, Amblyopsis des cavernes de l'Amérique du Nord a des yeux microscopiques recouverts d'une peau non transparente; parmi les silures nous nommerons le silurus coccincus, quelques anguilles (apterichthys excus) et les myxinoïdes parasites. Quelques crustacés podophthalmes sont aveugles. Des crustacés appartenant à la section des entomostracés vivent en parasites sur d'autres animaux; jeunes, ils nagent librement dans l'eau et sont munis d'yeux bien conformés; mais lorsqu'ils se cachent sous les écailles ou s'enfoncent entre les branchies des poissons, ils se trouvent dans la condition des animaux des cavernes: les yeux, ne fonctionnant plus, s'atrophient, et l'animal devient et reste aveugle toute sa vie. Les insectes nous offrent les exemples les plus nombreux d'espèces aveugles habitant les cavernes, tandis que leurs congénères vivant à l'air libre ne le sont pas. Parmi les coléoptères de la famille des carabiques se trouve le genre trechus: ce sont de petits animaux se tenant habituellement sous des pierres et sous des amas de feuilles mortes. Ils sont aveugles. Il en est d'autres qui portent à la place de l'œil disparu une tache ovale derrière les antennes. On a trouvé de ces insectes aveugles dans les cavernes de tous les pays, Pyrénées, Amérique du Nord, etc. Chez les autruches, les ailes ont diminué et ne font plus qu'office de voiles lorsque l'oiseau court dans