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et parvint ainsi au pied d’un élégant hôtel situé à l’extrémité d’une pelouse ; mais, au lieu d’y pénétrer par le perron, il ouvrit, toujours au moyen de sa petite clef, une porte cachée derrière une épaisse charmille. Cette porte communiquait avec un escalier dérobé. L’homme au manteau gravit légèrement les vingt marches qui le séparaient du palier, et poussa une dernière porte qui lui donna accès dans un petit salon faiblement éclairé par la lueur mourante d’une veilleuse. Il commença par se débarrasser de son chapeau et de son manteau, alluma une bougie et se jeta dans un fauteuil placé près d’un secrétaire ouvert. Puis il tira de sa poche un portefeuille qu’il secoua sur la tablette du secrétaire; il en tomba une pluie de billets de banque qu’il se mit à remuer avec une volupté fébrile, et qu’il compta ensuite scrupuleusement en les massant par petits paquets égaux. Le personnage dont nous nous occupons était un homme de haute taille, mince, un peu grêle même ; mais cette légère imperfection était suffisamment rachetée par l’aisance exquise de sa tournure et la distinction aristocratique de toute sa personne. À l’observer superficiellement, il eût été difficile de déterminer exactement son âge, car l’éclat presque juvénile de son regard contrastait avec les rides nombreuses de son front et l'appauvrissement de sa chevelure grisonnante. Lorsqu’il eut achevé de compter ses billets de banque, il se leva et se promena à grands pas dans la chambre en respirant largement, comme si l’air eût longtemps manqué à sa poitrine. — Quarante mille francs ! dit-il tout à coup en contemplant son trésor; oh! je puis vivre maintenant! Et s’il était trop tard ? ajouta-t-il avec inquiétude. Qui sait ? Un jour, c’est une heure... ou un siècle! Ah! je veux être prudent... une fois dans ma vie. En disant ces mots, il s’assit de nouveau devant son secrétaire, prit du papier, une plume, et traça rapidement ces quelques mots : « Ma toute belle, ne vous défaites pas de ce que vous savez; j’ai la somme, et je vous la porterai aujourd’hui même. »
âge, car l’éclat presque juvénile de son regard contrastait avec les rides nombreuses de son front et l'appauvrissement de sa chevelure grisonnante. Lorsqu’il eut achevé de compter ses billets de banque, il se leva et se promena à grands pas dans la chambre en respirant largement, comme si l’air eût longtemps manqué à sa poitrine. — Quarante mille francs ! dit-il tout à coup en contemplant son trésor; oh! je puis vivre maintenant! Et s’il était trop tard ? ajouta-t-il avec inquiétude. Qui sait ? Un jour, c’est une heure... ou un siècle! Ah! je veux être prudent... une fois dans ma vie. En disant ces mots, il s’assit de nouveau devant son secrétaire, prit du papier, une plume, et traça rapidement ces quelques mots : « Ma toute belle, ne vous défaites pas de ce que vous savez; j’ai la somme, et je vous la porterai aujourd’hui même. » Puis, après avoir plié et cacheté ce laconique billet, il écrivit sur l’enveloppe : « À mademoiselle Florimonde, rue de la Victoire. » Cette opération terminée, il passa dans sa chambre à coucher, contiguë au petit salon. Cinq minutes après, il dormait d’un profond sommeil. Dans un pavillon situé à l’extrémité du même hôtel, une autre personne veillait : c’était une jeune fille de vingt ans, d’une beauté éclatante et sévère. Nature ardente et passionnée, Lucienne de Grandpré était accessible aux plus fortes émotions du cœur. Elle pouvait haïr, mais elle pouvait aimer ; seulement son amour devait être aussi tyrannique que sa haine, et se manifester comme elle par des emportements et des éclats. La veille, après avoir renvoyé sa femme de chambre, Lucienne s'était étendue sur une ottomane et avait entrepris, pour combattre le sommeil, la lecture d'un roman à la mode; mais bientôt le livre était tombé de ses mains, et elle était restée, pendant de longues heures, immobile, absorbée dans ses réflexions. Le jour venait de paraître lorsqu'un léger bruit de pas dans le jardin la fit tressaillir. Elle se leva vivement, écarta par un geste rapide les rideaux de la fenêtre, et plongea un regard
l’extrémité du même hôtel, une autre personne veillait : c’était une jeune fille de vingt ans, d’une beauté éclatante et sévère. Nature ardente et passionnée, Lucienne de Grandpré était accessible aux plus fortes émotions du cœur. Elle pouvait haïr, mais elle pouvait aimer ; seulement son amour devait être aussi tyrannique que sa haine, et se manifester comme elle par des emportements et des éclats. La veille, après avoir renvoyé sa femme de chambre, Lucienne s'était étendue sur une ottomane et avait entrepris, pour combattre le sommeil, la lecture d'un roman à la mode; mais bientôt le livre était tombé de ses mains, et elle était restée, pendant de longues heures, immobile, absorbée dans ses réflexions. Le jour venait de paraître lorsqu'un léger bruit de pas dans le jardin la fit tressaillir. Elle se leva vivement, écarta par un geste rapide les rideaux de la fenêtre, et plongea un regard avide à travers les interstices de la jalousie abaissée. Au bout de quelques instants elle s'éloigna de la fenêtre, se pencha vers le cadran de la pendule, qui marquait cinq heures, et retourna s'asseoir sur l'ottomane. Après quelques minutes de réflexion profonde, elle secoua la tête comme si elle venait de prendre une résolution inébranlable; puis elle se remit à lire, sans qu'aucune pensée étrangère vint cette fois la distraire de cette occupation. Le soleil était déjà levé sur l'horizon lorsqu'elle ferma son livre. Elle secoua alors le cordon d'une sonnette; une femme de chambre parut aussitôt sur le seuil. — Césarine, lui dit-elle, priez le valet de chambre de M. le comte de Villefleur de vous prévenir aussitôt que son maître pourra me recevoir. Césarine sortit et revint quelques instants après annoncer à sa maîtresse que M. le comte de Villefleur l'attendait dans son cabinet. Lucienne se rendit aussitôt chez le comte. Celui-ci, en la voyant entrer, fit rapidement quelques pas à sa rencontre, la prit gracieusement par la main et la conduisit vers un fauteuil, en lui disant d'une voix caressante: — À quel inespéré hasard dois-je rendre grâce de cette visite matinale, ma chère Lucienne? La jeune
de prendre une résolution inébranlable; puis elle se remit à lire, sans qu'aucune pensée étrangère vint cette fois la distraire de cette occupation. Le soleil était déjà levé sur l'horizon lorsqu'elle ferma son livre. Elle secoua alors le cordon d'une sonnette; une femme de chambre parut aussitôt sur le seuil. — Césarine, lui dit-elle, priez le valet de chambre de M. le comte de Villefleur de vous prévenir aussitôt que son maître pourra me recevoir. Césarine sortit et revint quelques instants après annoncer à sa maîtresse que M. le comte de Villefleur l'attendait dans son cabinet. Lucienne se rendit aussitôt chez le comte. Celui-ci, en la voyant entrer, fit rapidement quelques pas à sa rencontre, la prit gracieusement par la main et la conduisit vers un fauteuil, en lui disant d'une voix caressante: — À quel inespéré hasard dois-je rendre grâce de cette visite matinale, ma chère Lucienne? La jeune fille ne répondit à cette question que par un salut glacial; puis ses yeux s'étant dirigés par hasard vers le secrétaire, dont la tablette était encore couverte des billets de banque que le comte y avait déposés quelques heures auparavant, son visage revêtit une expression singulière, et elle dit d'une voix brève, incisive: — Cet argent est à vous? — Sans doute, répondit le comte avec un sourire qui dissimulait mal son étonnement. Mais pourquoi cette question? ajouta-t-il en observant avec une légère inquiétude le regard obstiné que Lucienne fixait sur son trésor. — Cela se rencontre à merveille, continua Lucienne, sans paraître remarquer l'embarras de son interlocuteur; je venais justement vous prévenir que j'ai besoin de vingt mille francs aujourd'hui même. À cette requête inattendue, le visage du comte se couvrit d'une pâleur mortelle. Il regarda la jeune fille avec stupeur et comme s'il doutait du sens des paroles qu'il venait d'entendre. Il se remit bientôt cependant, et il dit, avec le fin sourire qui était un des caractères de sa physionomie: — Vous êtes en veine de plaisanterie aujourd'hui, Lucienne, et vous m'en voyez tout heureux. Je m'en félicite d'autant plus que depuis longtemps vous m'avez désagrégé de
voix brève, incisive: — Cet argent est à vous? — Sans doute, répondit le comte avec un sourire qui dissimulait mal son étonnement. Mais pourquoi cette question? ajouta-t-il en observant avec une légère inquiétude le regard obstiné que Lucienne fixait sur son trésor. — Cela se rencontre à merveille, continua Lucienne, sans paraître remarquer l'embarras de son interlocuteur; je venais justement vous prévenir que j'ai besoin de vingt mille francs aujourd'hui même. À cette requête inattendue, le visage du comte se couvrit d'une pâleur mortelle. Il regarda la jeune fille avec stupeur et comme s'il doutait du sens des paroles qu'il venait d'entendre. Il se remit bientôt cependant, et il dit, avec le fin sourire qui était un des caractères de sa physionomie: — Vous êtes en veine de plaisanterie aujourd'hui, Lucienne, et vous m'en voyez tout heureux. Je m'en félicite d'autant plus que depuis longtemps vous m'avez désagrégé de ces bonnes fortunes. — En vérité, mon oncle, reprit Lucienne avec une mordante ironie, où voyez-vous donc que je plaisante; et en quoi la demande que je vous adresse vous paraît-elle si singulière? Cette fois, le comte de Villefleur fut sérieusement alarmé. — Me ferez-vous, dit-il, la grâce de m'apprendre ce que vous comptez faire de ces vingt mille francs? — Assurément, monsieur, répondit négligemment Lucienne: je les destine, si vous le trouvez bon, au paiement d'une parure de diamants que le juif Ismaël Gantz m'a vendue hier. Au nom d'Ismaël Gantz, le visage du comte de Villefleur devint livide; il se leva brusquement et fit avec agitation quelques tours de la chambre. Puis, quand il se fut rendu maître de son émotion, il s'arrêta en face de sa nièce et lui dit avec une fermeté polie, mais résolue: — Vous oubliez, Lucienne, que votre volonté est subordonnée à la mienne et que votre bon plaisir ne peut se passer de mon consentement. Et si je refusais de vous donner cette somme? — Vous ne refuserez pas, répondit froidement Lucienne. — Vingt mille francs pour un colifichet, mademoiselle, c'est payer cher une vanité bien mince. Je suis votre tuteur, ma
ce que vous comptez faire de ces vingt mille francs? — Assurément, monsieur, répondit négligemment Lucienne: je les destine, si vous le trouvez bon, au paiement d'une parure de diamants que le juif Ismaël Gantz m'a vendue hier. Au nom d'Ismaël Gantz, le visage du comte de Villefleur devint livide; il se leva brusquement et fit avec agitation quelques tours de la chambre. Puis, quand il se fut rendu maître de son émotion, il s'arrêta en face de sa nièce et lui dit avec une fermeté polie, mais résolue: — Vous oubliez, Lucienne, que votre volonté est subordonnée à la mienne et que votre bon plaisir ne peut se passer de mon consentement. Et si je refusais de vous donner cette somme? — Vous ne refuserez pas, répondit froidement Lucienne. — Vingt mille francs pour un colifichet, mademoiselle, c'est payer cher une vanité bien mince. Je suis votre tuteur, ma nièce, et si je prêtais la main à des prodigalités aussi extravagantes, je mériterais, moi aussi, d'être mis en tutelle. Lucienne se retourna vers lui, calme et grave, en fixant un regard profond sur son visage, qui conservait toujours son expression insidieuse: — Monsieur le comte, lui dit-elle, veuillez vous asseoir et faire le plaisir de prêter une sérieuse attention à mes paroles. Il y a quatre ans, continua-t-elle, lorsque j'eus le malheur de perdre ma mère, ce fut pour moi, au milieu de la douleur où j'étais plongée, une consolation d'apprendre que je vous aurais désormais pour protecteur. Je ne vous avais pas encore vu, monsieur le comte, le hasard sans doute ne vous ayant jamais conduit dans le château où, depuis la mort de son mari, ma mère avait caché son existence obscure et sa douleur; mais il me semblait que le frère de ma mère devait avoir, comme elle, une âme noble et généreuse, et que je retrouverais auprès de vous une partie de l'amour ineffable qui avait entouré de tant de bonheur les années de mon enfance. — Eh bien, Lucienne? — Ne m'interrompez pas, mon oncle. Je ne vous reproche pas, croyez-le bien, l'indifférence avec
asseoir et faire le plaisir de prêter une sérieuse attention à mes paroles. Il y a quatre ans, continua-t-elle, lorsque j'eus le malheur de perdre ma mère, ce fut pour moi, au milieu de la douleur où j'étais plongée, une consolation d'apprendre que je vous aurais désormais pour protecteur. Je ne vous avais pas encore vu, monsieur le comte, le hasard sans doute ne vous ayant jamais conduit dans le château où, depuis la mort de son mari, ma mère avait caché son existence obscure et sa douleur; mais il me semblait que le frère de ma mère devait avoir, comme elle, une âme noble et généreuse, et que je retrouverais auprès de vous une partie de l'amour ineffable qui avait entouré de tant de bonheur les années de mon enfance. — Eh bien, Lucienne? — Ne m'interrompez pas, mon oncle. Je ne vous reproche pas, croyez-le bien, l'indifférence avec laquelle vous avez accueilli la pauvre orpheline. J'ai appris à connaître le monde. J'ai remarqué que le cœur des hommes est trop rempli de passions pour que des affections désintéressées puissent y trouver place. J'ai constaté, par des observations incessantes, qu'un égoïsme exclusif, féroce, est la règle de leurs actions. Aussi j'ai pris la résolution ferme, inébranlable, de ne pas demander aux autres plus que je ne me sens disposée à leur accorder. Or, comme je n'éprouve pour vous que cette affection banale qui nous lie aux gens avec lesquels nous avons l'habitude de vivre, j'aurais mauvaise grâce, d'après mon système, d'exiger de vous un attachement plus profond. Non, je vous l'ai déjà dit, depuis longtemps j'ai pris mon parti de votre froideur; mais ce que je vous pardonne moins aisément, monsieur le comte, c'est votre improbité. Le comte de Villefleur avait écouté sans impatience, sans mécontentement visible, le commencement du discours de sa pupille; mais le dernier mot qui s'échappa des lèvres de Lucienne lui communiqua, pour ainsi dire, une commotion électrique; il s'écria d'une voix saccadée, en se dressant de toute sa haute taille en face de Lucienne: — En vérité, voilà qui est inouï! Souvenez-vous, mademoiselle, qu'à
Aussi j'ai pris la résolution ferme, inébranlable, de ne pas demander aux autres plus que je ne me sens disposée à leur accorder. Or, comme je n'éprouve pour vous que cette affection banale qui nous lie aux gens avec lesquels nous avons l'habitude de vivre, j'aurais mauvaise grâce, d'après mon système, d'exiger de vous un attachement plus profond. Non, je vous l'ai déjà dit, depuis longtemps j'ai pris mon parti de votre froideur; mais ce que je vous pardonne moins aisément, monsieur le comte, c'est votre improbité. Le comte de Villefleur avait écouté sans impatience, sans mécontentement visible, le commencement du discours de sa pupille; mais le dernier mot qui s'échappa des lèvres de Lucienne lui communiqua, pour ainsi dire, une commotion électrique; il s'écria d'une voix saccadée, en se dressant de toute sa haute taille en face de Lucienne: — En vérité, voilà qui est inouï! Souvenez-vous, mademoiselle, qu'à défaut d'affection, puisque ce sentiment est trop vulgaire pour votre grand cœur, j'ai droit à votre respect. — Mon respect! répondit Lucienne en s'animant à son tour et en s'élevant peu à peu au diapason hautain de son interlocuteur; ah! monsieur, qui vous obligeait à prononcer ce mot? Mon respect! et qu'avez-vous fait, je vous prie, pour le mériter? Est-ce en affichant devant moi un scandaleux dédain pour les devoirs les plus sacrés de la famille? Est-ce en m'initiant, par vos imprudences de chaque jour, aux désordres de votre conduite? Me croyez-vous donc si aveugle que je n'aie pas remarqué les larmes que vous faites couler? si inintelligente que je n'en aie pas découvert la cause? Est-ce que je ne sais pas que vous passez toutes les nuits hors de votre maison? Est-ce que ce matin encore je ne vous ai pas vu vous glisser clandestinement comme un malfaiteur derrière les charmilles du parc? Pensez-vous que j'ignore que vous dépensez honteusement votre vie dans des tripots clandestins ou dans des boudoirs suspects? Eh! mon Dieu! monsieur, il n'est bruit dans le monde que de votre passion pour la roulette, et de vos amours surannés avec une fille perdue qu'on nomme,
et qu'avez-vous fait, je vous prie, pour le mériter? Est-ce en affichant devant moi un scandaleux dédain pour les devoirs les plus sacrés de la famille? Est-ce en m'initiant, par vos imprudences de chaque jour, aux désordres de votre conduite? Me croyez-vous donc si aveugle que je n'aie pas remarqué les larmes que vous faites couler? si inintelligente que je n'en aie pas découvert la cause? Est-ce que je ne sais pas que vous passez toutes les nuits hors de votre maison? Est-ce que ce matin encore je ne vous ai pas vu vous glisser clandestinement comme un malfaiteur derrière les charmilles du parc? Pensez-vous que j'ignore que vous dépensez honteusement votre vie dans des tripots clandestins ou dans des boudoirs suspects? Eh! mon Dieu! monsieur, il n'est bruit dans le monde que de votre passion pour la roulette, et de vos amours surannés avec une fille perdue qu'on nomme, dit-on, Florimonde. Vous voyez que je suis bien informée, mon oncle, si bien informée que, sans crainte de me tromper, je pourrais affirmer que ces billets de banque qui s'étalent sur votre secrétaire, vous les avez gagnés cette nuit au jeu; que cette lettre cachetée de vos armes est pour la créature que je viens de vous nommer. Ne parlez donc plus du respect que je vous dois, mon oncle; vous avez pris soin vous-même de me relever de cette servitude. Cette foudroyante apostrophe avait littéralement atterri le vieux gentilhomme. Les faits articulés par Lucienne étaient tellement précis, ses remarques personnelles, comme ses informations, avaient un tel degré d'exactitude, que tenter de les infirmer eût été folie. Le comte de Villefleur était trop habile pour nier l'évidence; il n'entendait pas davantage abaisser son orgueil jusqu'à se justifier; il fit ce que font les avocats dans toutes les causes perdues d'avance: il déclina la compétence du juge. — Vous n'espérez pas, sans doute, mademoiselle, dit-il en se drapant avec une dignité quelque peu théâtrale, que je consentirai à vous suivre sur un terrain où vous vous êtes engagée avec une hardiesse aussi indiscrète que téméraire. En admettant la vérité de vos
la créature que je viens de vous nommer. Ne parlez donc plus du respect que je vous dois, mon oncle; vous avez pris soin vous-même de me relever de cette servitude. Cette foudroyante apostrophe avait littéralement atterri le vieux gentilhomme. Les faits articulés par Lucienne étaient tellement précis, ses remarques personnelles, comme ses informations, avaient un tel degré d'exactitude, que tenter de les infirmer eût été folie. Le comte de Villefleur était trop habile pour nier l'évidence; il n'entendait pas davantage abaisser son orgueil jusqu'à se justifier; il fit ce que font les avocats dans toutes les causes perdues d'avance: il déclina la compétence du juge. — Vous n'espérez pas, sans doute, mademoiselle, dit-il en se drapant avec une dignité quelque peu théâtrale, que je consentirai à vous suivre sur un terrain où vous vous êtes engagée avec une hardiesse aussi indiscrète que téméraire. En admettant la vérité de vos étranges allégations, vous ne pensez pas, j'imagine, que ce soit précisément à vos yeux que je doive me disculper. — Si vous faites allusion à vos bergeries avec mademoiselle Florimonde, répondit Lucienne, vous avez parfaitement raison. Mais ce qui m'importe, c'est qu'après avoir honteusement dissipé votre fortune, vous cessiez de faire litière à vos vices de mon chétif patrimoine. Ce qui m'importe, c'est de ne plus enrichir, au prix de ma misère, vos chevaliers d'industrie et vos courtisanes. Longtemps j'ai fermé les yeux sur ces indignes dilapidations; je trouve aujourd'hui qu'elles s'élèvent à des proportions insensées. — Taisez-vous, Lucienne, je ne puis tolérer davantage... — Vous m'entendrez jusqu'au bout, monsieur le comte, il le faut. Qu'avez-vous fait du dépôt sacré qui vous a été confié? Je vais vous le dire. De tout mon héritage il ne demeure d'entier que le château délabré où ma mère est morte entre mes bras; pauvres ruines que vous n'avez pu, sans doute, convertir en or. Le reste a été aliéné, démembré, vendu, gaspillé sans pudeur; la semaine dernière, voyez si je suis bien informée, vous avez perdu au lansquenet ma ferme de Mériancourt. Où s'arrêtera cet écroulement? Sans doute, si je voulais, il ne
faire litière à vos vices de mon chétif patrimoine. Ce qui m'importe, c'est de ne plus enrichir, au prix de ma misère, vos chevaliers d'industrie et vos courtisanes. Longtemps j'ai fermé les yeux sur ces indignes dilapidations; je trouve aujourd'hui qu'elles s'élèvent à des proportions insensées. — Taisez-vous, Lucienne, je ne puis tolérer davantage... — Vous m'entendrez jusqu'au bout, monsieur le comte, il le faut. Qu'avez-vous fait du dépôt sacré qui vous a été confié? Je vais vous le dire. De tout mon héritage il ne demeure d'entier que le château délabré où ma mère est morte entre mes bras; pauvres ruines que vous n'avez pu, sans doute, convertir en or. Le reste a été aliéné, démembré, vendu, gaspillé sans pudeur; la semaine dernière, voyez si je suis bien informée, vous avez perdu au lansquenet ma ferme de Mériancourt. Où s'arrêtera cet écroulement? Sans doute, si je voulais, il ne tiendrait qu'à moi d'y mettre un terme; avant d'être la vôtre, je suis la pupille de la loi. D'un mot, je pourrais vous faire ôter votre droit de tutelle dont vous faites un si magnifique usage. Ce serait du scandale, et je veux l'éviter, s'il est possible, non pour vous — pourquoi me montrerais-je plus soucieuse de votre honneur que vous ne l'êtes vous-même? — mais pour votre femme, qu'une douleur de plus pousserait au désespoir, à la tombe peut-être; mais pour votre fils, dont vous avez eu l'imprudence de faire un soldat. Voici donc le projet auquel je me suis arrêtée: ne pouvant éviter ma ruine, j'entends avoir ma part de mes propres dépouilles; c'est bien le moins que, dans ce rapide naufrage de ma fortune, je recueille quelques chétives épaves. Ainsi, mon oncle, plus de remontrances au sujet de mes folies, comme vous les appelez. Mes caprices sont aussi respectables que vos vices, je suppose. Je suis résolue à les satisfaire. Pour commencer, il me plaît de me parer ce soir du collier de diamants que m'a proposé le juif Ismaël Gantz. Vous voudrez bien vous le procurer aujourd'hui même. À ce prix seulement, je consens à ne