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en 1778; il y fut massacré, scalpé par les Indiens, avec toute sa troupe. C'est pourquoi l'on n'aime pas à passer par là, d'autant mieux que le terrain d'alentour est naturellement favorable pour une embuscade. Quand vous aurez fait six milles environ dans la forêt, vous verrez le chemin, sur votre droite. Il commence au pied d'un hêtre à demi consumé par la foudre. À cet endroit, vous ne serez plus qu'à quatre milles de la rivière, et à même distance de vos hommes... Je vous le répète, capitaine, vous pouvez y aller de confiance; la route est large, bien tracée. Donc, ne prenez pas de guide... vous n'en avez pas besoin. Sur ce dernier point, Roland Forrester ne partagea pas l'opinion de son hôte; tant il craignait, surtout à cause de sa cousine, de s'égarer dans la forêt. Ce que voyant, le colonel se décida à lui donner un guide. Il jeta les yeux sur les hommes qui se trouvaient déjà groupés autour de lui, avec l'intention d'en trouver un qui consentirait à échanger le privilège de combattre les Indiens, contre l'emploi peu glorieux de guide à travers la forêt. Ce n'était pas chose facile; aussi le colonel fut-il forcé de recourir à son autorité militaire, en qualité de commandant de toute la milice enrôlée dans le district, pour obtenir un guide sous la direction duquel Roland, sa cousine et leur vieux serviteur partirent sans délai, après de brefs adieux à la famille Bruce. LE DÉMON DES BOIS. Malgré l'urgence des devoirs qu'il avait à remplir, le colonel accompagna ses hôtes jusqu'au bas de la colline; puis ayant serré la main de Roland, et celle d'Edith, il jura que, s'il leur arrivait le moindre accident en route, il ne se reposerait ni jour, ni nuit, avant de l'avoir réparé, à moins qu'il ne lui arrivât de perdre son scalp dans l'entreprise. Lorsqu'il eut terminé cet adieu caractéristique et d'assez mauvais augure, le colonel prit définitivement congé de ses hôtes, qui partirent au grand trot en compagnie du guide et de leur fidèle serviteur. VII. Le soleil brillait d'un vif
forcé de recourir à son autorité militaire, en qualité de commandant de toute la milice enrôlée dans le district, pour obtenir un guide sous la direction duquel Roland, sa cousine et leur vieux serviteur partirent sans délai, après de brefs adieux à la famille Bruce. LE DÉMON DES BOIS. Malgré l'urgence des devoirs qu'il avait à remplir, le colonel accompagna ses hôtes jusqu'au bas de la colline; puis ayant serré la main de Roland, et celle d'Edith, il jura que, s'il leur arrivait le moindre accident en route, il ne se reposerait ni jour, ni nuit, avant de l'avoir réparé, à moins qu'il ne lui arrivât de perdre son scalp dans l'entreprise. Lorsqu'il eut terminé cet adieu caractéristique et d'assez mauvais augure, le colonel prit définitivement congé de ses hôtes, qui partirent au grand trot en compagnie du guide et de leur fidèle serviteur. VII. Le soleil brillait d'un vif éclat; le sommet des arbres, dont le vent avait déjà chassé la pluie, s'agitait fraîchement au souffle de la brise plus modérée qui avait succédé à la tempête. Animé par le changement de l'atmosphère, par la rapidité de la course et par l'espoir de rejoindre bientôt ses compagnons d'exil, Roland Forrester répondit aux joyeux regards de sa cousine, avec une expression de physionomie qui ne révélait plus aucune inquiétude. Et cependant, il y avait dans la scène environnante une solennité qui aurait pu provoquer de sombres pensées. La forêt dans laquelle ils venaient de pénétrer avait le caractère imposant et triste que l'exubérante végétation du sol et l'absence de la hache pendant dix siècles impriment aux contrées boiseuses de l'Ouest, surtout dans le voisinage des rivières. Le chemin qui s'étendait à travers cette noble forêt était, comme celui que les émigrants avaient si longtemps suivi dans le désert, un simple sentier, indiqué de loin en loin par des coups faites à la hache sur de gros arbres. La petite troupe suivit d'abord cette voie avec une certaine facilité d'allures; mais, à mesure qu'elle s'avancait plus profondément dans les parties de la forêt où la brise et les rayons du soleil
Forrester répondit aux joyeux regards de sa cousine, avec une expression de physionomie qui ne révélait plus aucune inquiétude. Et cependant, il y avait dans la scène environnante une solennité qui aurait pu provoquer de sombres pensées. La forêt dans laquelle ils venaient de pénétrer avait le caractère imposant et triste que l'exubérante végétation du sol et l'absence de la hache pendant dix siècles impriment aux contrées boiseuses de l'Ouest, surtout dans le voisinage des rivières. Le chemin qui s'étendait à travers cette noble forêt était, comme celui que les émigrants avaient si longtemps suivi dans le désert, un simple sentier, indiqué de loin en loin par des coups faites à la hache sur de gros arbres. La petite troupe suivit d'abord cette voie avec une certaine facilité d'allures; mais, à mesure qu'elle s'avancait plus profondément dans les parties de la forêt où la brise et les rayons du soleil sont également inconnus, elle se trouvait fréquemment arrêtée dans sa marche par de larges et profondes flaques d'eau occasionnées par l'orage. Ces obstacles firent craindre à Roland un retard qu'il n'avait point prévu; cependant il se rassura, en voyant çà et là les traces encore fraîches que le convoi d'émigrants avait laissées sur les parties du sol où l'inondation n'avait pas pénétré. La seule préoccupation de Roland provenait de la conduite du guide, homme grossier et de farouche aspect qui, depuis le moment du départ, avait témoigné, par son air de mauvaise humeur, la répugnance qu'il éprouvait à s'acquitter de son devoir. Ils l'avaient suivi pendant un trajet d'environ quatre milles dans l'intérieur de la forêt, lorsqu'ils rencontrèrent une espèce de mare d'une étendue considérable. Cet obstacle ayant déterminé une certaine hésitation de la part de Roland qui appréhendait pour Edith les inconvénients de ce boueux. passage, le guide se livra à un mouvement de brutale insolence que Roland voulut réprimer par une sévère admonestation ; mais le guide, profitant de la circonstance et impatient de rejoindre ses compagnons pour combattre les Indiens, tourna bride, et partit au galop après avoir assuré que le chemin restant à faire était facile
avait laissées sur les parties du sol où l'inondation n'avait pas pénétré. La seule préoccupation de Roland provenait de la conduite du guide, homme grossier et de farouche aspect qui, depuis le moment du départ, avait témoigné, par son air de mauvaise humeur, la répugnance qu'il éprouvait à s'acquitter de son devoir. Ils l'avaient suivi pendant un trajet d'environ quatre milles dans l'intérieur de la forêt, lorsqu'ils rencontrèrent une espèce de mare d'une étendue considérable. Cet obstacle ayant déterminé une certaine hésitation de la part de Roland qui appréhendait pour Edith les inconvénients de ce boueux. passage, le guide se livra à un mouvement de brutale insolence que Roland voulut réprimer par une sévère admonestation ; mais le guide, profitant de la circonstance et impatient de rejoindre ses compagnons pour combattre les Indiens, tourna bride, et partit au galop après avoir assuré que le chemin restant à faire était facile à suivre. Une minute après, il était hors de vue, laissant Roland et Edith confondus de cette brusque désertion. Roland se souvenait suffisamment des indications fournies par le colonel, pour être persuadé que les principaux obstacles étaient maintenant franchis, et que, comme l'avait affirmé le guide, il devenait impossible de s'égarer. Ils se trouvaient déjà à moitié chemin de la rivière, et quatre heures de jour leur restaient encore pour achever le trajet. Roland ne vit donc aucune raison de ne pas aller plus loin, se fiant du reste à sa bonne étoile, pour l'heureuse issue de l'entreprise. Il se remit en marche, suivi d'Edith et d'Empereur, ce dernier formant l'arrière-garde, suivant la coutume militaire, et tenant sa carabine à la main comme s'il eût presque désiré l'occasion de s'en servir pour la défense de sa jeune maîtresse. Dans cet ordre de marche, ils firent un mille environ sans rencontrer de nouveaux obstacles. Roland commençait à chercher avec anxiété le chemin conduisant au gué inférieur, lorsque Empereur fit un temps de galop pour annoncer à ses maîtres qu'il venait d'entendre, à une petite distance derrière eux, l'approche d'un cavalier. Roland tournait bride pour aller faire une reconnaissance; mais cette mesure
s'égarer. Ils se trouvaient déjà à moitié chemin de la rivière, et quatre heures de jour leur restaient encore pour achever le trajet. Roland ne vit donc aucune raison de ne pas aller plus loin, se fiant du reste à sa bonne étoile, pour l'heureuse issue de l'entreprise. Il se remit en marche, suivi d'Edith et d'Empereur, ce dernier formant l'arrière-garde, suivant la coutume militaire, et tenant sa carabine à la main comme s'il eût presque désiré l'occasion de s'en servir pour la défense de sa jeune maîtresse. Dans cet ordre de marche, ils firent un mille environ sans rencontrer de nouveaux obstacles. Roland commençait à chercher avec anxiété le chemin conduisant au gué inférieur, lorsque Empereur fit un temps de galop pour annoncer à ses maîtres qu'il venait d'entendre, à une petite distance derrière eux, l'approche d'un cavalier. Roland tournait bride pour aller faire une reconnaissance; mais cette mesure de précaution devint inutile, car il vit presque en même temps apparaître, au détour du chemin, une forme féminine. Que l'on juge de son étonnement lorsqu'il reconnut Télie Doe ! Elle était vêtue d'une robe en étoffe bleue et portait un petit bonnet de même couleur, sous lequel son visage vivement animé sembla charmant aux yeux de Roland et d'Edith. Derrière l'espèce de coussin qui lui tenait lieu de selle, se trouvait un petit paquet contenant divers objets d'habillement. Télie montait un poney plein de feu et le gouvernait avec une adresse et une vigueur auxquelles on eût été loin de s'attendre, après l'avoir vue si craintive. Il était aisé de juger, à l'aspect du poney, qu'elle l'avait mené bride abattue à travers la forêt, sans souci des mares et des trous fangeux qui avaient causé de si grands embarras à Edith. L'animation produite sur sa figure par le violent exercice auquel elle venait de se livrer semblait également gagné son esprit. En effet, dès qu'elle eut reconnu Roland et sa cousine, sans manifester une trop vive émotion, elle se mit à leur expliquer dans quel but elle était accourue si précipitamment. A l'en croire, elle avait rencontré le déserteur
vivement animé sembla charmant aux yeux de Roland et d'Edith. Derrière l'espèce de coussin qui lui tenait lieu de selle, se trouvait un petit paquet contenant divers objets d'habillement. Télie montait un poney plein de feu et le gouvernait avec une adresse et une vigueur auxquelles on eût été loin de s'attendre, après l'avoir vue si craintive. Il était aisé de juger, à l'aspect du poney, qu'elle l'avait mené bride abattue à travers la forêt, sans souci des mares et des trous fangeux qui avaient causé de si grands embarras à Edith. L'animation produite sur sa figure par le violent exercice auquel elle venait de se livrer semblait également gagné son esprit. En effet, dès qu'elle eut reconnu Roland et sa cousine, sans manifester une trop vive émotion, elle se mit à leur expliquer dans quel but elle était accourue si précipitamment. A l'en croire, elle avait rencontré le déserteur qui retournait à la station; et alors, jugeant qu'il n'était pas honnête de laisser la dame étrangère sans guide au milieu des bois, elle avait voulu la rejoindre pour lui offrir ses services. — Une chose me semble étrange, dit Roland qui ne put s'empêcher de témoigner son étonnement; c'est que vous vous soyez trouvée tout équipée pour un voyage, au moment où vous avez rencontré le guide. À cette insinuation, Télie se montra légèrement embarrassée, mais elle le fut bien davantage, lorsque, se retournant vers Edith pour lui adresser sa réponse au lieu de répondre directement à Roland, elle rencontra le regard interrogateur de la jeune fille, regard d'autant plus expressif que celle-ci se souvenait de la scène qui s'était passée dans sa chambre pendant la nuit précédente. — Je ne veux pas vous faire un mensonge, madame, dit Télie d'une voix ferme; ce n'est point par hasard que je me suis trouvée sur le passage de votre guide; je venais vous rejoindre. Sachant que cet homme n'était parti qu'à contre-coeur, je craignais qu'il ne vous abandonnât. Vous voyez que j'avais raison. De plus, le chemin qui vous reste à faire n'est pas aussi praticable qu'il vous semble; il
que vous vous soyez trouvée tout équipée pour un voyage, au moment où vous avez rencontré le guide. À cette insinuation, Télie se montra légèrement embarrassée, mais elle le fut bien davantage, lorsque, se retournant vers Edith pour lui adresser sa réponse au lieu de répondre directement à Roland, elle rencontra le regard interrogateur de la jeune fille, regard d'autant plus expressif que celle-ci se souvenait de la scène qui s'était passée dans sa chambre pendant la nuit précédente. — Je ne veux pas vous faire un mensonge, madame, dit Télie d'une voix ferme; ce n'est point par hasard que je me suis trouvée sur le passage de votre guide; je venais vous rejoindre. Sachant que cet homme n'était parti qu'à contre-coeur, je craignais qu'il ne vous abandonnât. Vous voyez que j'avais raison. De plus, le chemin qui vous reste à faire n'est pas aussi praticable qu'il vous semble; il a plusieurs embranchements, et a été tellement effondré par la pluie, qu'il faut le bien connaître pour ne pas s'égarer. — Et comment reviendrez-vous à la station, après nous avoir conduits jusqu'à notre destination ? demanda Edith, en accentuant chaque mot d'un ton très significatif, devinant bien que Télie avait abandonné son protecteur avec la détermination de la suivre, bon gré, mal gré. — Si vous consentez à me laisser aller avec vous jusqu'à la station voisine, dit humblement la jeune fille, je trouverai là des amis qui me donneront asile ; peut-être même le colonel m'envoyera-t-il chercher. Cette déclaration, faite avec une entière assurance, fit croire à Edith que Télie avait renoncé à tout espoir de se placer sous sa protection ; elle accepta donc ses services sans trop de scrupules. Quant à Roland, il se montra beaucoup moins disposé à entraîner aussi loin une jeune fille sans expérience, pour la laisser ensuite retourner seule à sa demeure ordinaire. Mais, voyant que la présence de Télie donnait du courage à sa cousine ; comprenant aussi les précieux services qu'elle pouvait leur rendre en qualité de guide, il finit par approuver également le plan proposé. — Puisque vous êtes certaine
abandonné son protecteur avec la détermination de la suivre, bon gré, mal gré. — Si vous consentez à me laisser aller avec vous jusqu'à la station voisine, dit humblement la jeune fille, je trouverai là des amis qui me donneront asile ; peut-être même le colonel m'envoyera-t-il chercher. Cette déclaration, faite avec une entière assurance, fit croire à Edith que Télie avait renoncé à tout espoir de se placer sous sa protection ; elle accepta donc ses services sans trop de scrupules. Quant à Roland, il se montra beaucoup moins disposé à entraîner aussi loin une jeune fille sans expérience, pour la laisser ensuite retourner seule à sa demeure ordinaire. Mais, voyant que la présence de Télie donnait du courage à sa cousine ; comprenant aussi les précieux services qu'elle pouvait leur rendre en qualité de guide, il finit par approuver également le plan proposé. — Puisque vous êtes certaine de pouvoir si facilement retourner chez vos protecteurs, ma jolie enfant, lui dit-il, nous acceptons bien volontiers votre compagnie et vos bons offices. Remettons-nous donc en route sans plus tarder. Ils cheminaient depuis un quart d'heure environ, lorsqu'ils arrivèrent en vue d'un hêtre colossal que la foudre avait mortellement frappé. Roland reconnut sans peine cet arbre dont on lui avait fait la description, et fut en même temps persuadé qu'ils se trouvaient enfin tout près du sentier conduisant au gué inférieur. Il se rappela avec quelle insistance le colonel Bruce lui avait recommandé d'éviter cette voie. Quelle fut donc sa surprise, lorsque Télie, arrivant au pied de l'arbre, quitta la route large et frayée qu'ils venaient de suivre, pour s'engager brusquement dans le sentier suspect! "Prenez garde! vous vous trompez, lui cria Roland en arrêtant son cheval! — Non, c'est bien le chemin, répondit la jeune fille d'une voix légèrement émue. — Vous vous trompez, j'en suis sûr, reprit Roland; ce sentier aboutit au gué inférieur: je reconnais parfaitement cet arbre dont le colonel m'a parlé. — Je le reconnais aussi; répliqua vivement Télie : on le nomme le Doigt du Diable. — Eh bien! il indique précisément le sentier
Roland reconnut sans peine cet arbre dont on lui avait fait la description, et fut en même temps persuadé qu'ils se trouvaient enfin tout près du sentier conduisant au gué inférieur. Il se rappela avec quelle insistance le colonel Bruce lui avait recommandé d'éviter cette voie. Quelle fut donc sa surprise, lorsque Télie, arrivant au pied de l'arbre, quitta la route large et frayée qu'ils venaient de suivre, pour s'engager brusquement dans le sentier suspect! "Prenez garde! vous vous trompez, lui cria Roland en arrêtant son cheval! — Non, c'est bien le chemin, répondit la jeune fille d'une voix légèrement émue. — Vous vous trompez, j'en suis sûr, reprit Roland; ce sentier aboutit au gué inférieur: je reconnais parfaitement cet arbre dont le colonel m'a parlé. — Je le reconnais aussi; répliqua vivement Télie : on le nomme le Doigt du Diable. — Eh bien! il indique précisément le sentier qui conduit au gué inférieur, et que nous devons éviter. Je me rappelle fort bien les instructions du colonel. — Oui, monsieur, dit Télie avec un ton d'anxiété; le colonel vous a recommandé de tourner à main droite, et de faire encore quatre milles dans la direction de la rivière. — En effet, reprit Roland; seulement, comme l'arbre désigné se trouve placé à la droite des deux routes, il s'agit de savoir quelle est la bonne. Or, si j'ai bien compris les instructions du colonel, il me semble que nous ne devons pas quitter celle où nous sommes engagés. J'en ai même la conviction. — Cependant, mon cousin, dit Edith inquiète de cette divergence d'opinions, si regrettable en un pareil moment, notre guide doit savoir mieux que vous à quoi s'en tenir. — Oh! oui, s'écria Télie avec un accent passionné. J'habite ce pays depuis près de sept ans, et j'ai traversé la rivière bien souvent. Le chemin que je vous indique est le plus court et le plus sûr. — Cela peut être, dit Roland dont la conviction fut fortement ébranlée par l'assurance de Télie; mais l'autre chemin est très positivement celui qui m'a été indiqué par le colonel
— En effet, reprit Roland; seulement, comme l'arbre désigné se trouve placé à la droite des deux routes, il s'agit de savoir quelle est la bonne. Or, si j'ai bien compris les instructions du colonel, il me semble que nous ne devons pas quitter celle où nous sommes engagés. J'en ai même la conviction. — Cependant, mon cousin, dit Edith inquiète de cette divergence d'opinions, si regrettable en un pareil moment, notre guide doit savoir mieux que vous à quoi s'en tenir. — Oh! oui, s'écria Télie avec un accent passionné. J'habite ce pays depuis près de sept ans, et j'ai traversé la rivière bien souvent. Le chemin que je vous indique est le plus court et le plus sûr. — Cela peut être, dit Roland dont la conviction fut fortement ébranlée par l'assurance de Télie; mais l'autre chemin est très positivement celui qui m'a été indiqué par le colonel Bruce; ce qui le prouve, d'ailleurs, d'une manière incontestable, c'est que j'aperçois distinctement, malgré les effets de la pluie, les traces imprimées sur le sol par le passage de mes compagnons de voyage, tandis que le sentier par lequel vous voulez nous faire passer ne porte aucune trace de pas d'hommes ou de chevaux. — Fiez-vous à moi, balbutia Télie d'une voix tremblante. — Ma chère enfant, repartit Roland avec douceur, mais d'un ton le plus positif, permettez-moi de révoquer en doute vos affirmations au sujet de la route à suivre. Voici notre chemin, ajouta-t-il en faisant avancer son cheval dans la direction qu'il jugeait être la bonne. Les arguments de son cousin ayant paru décisifs à Edith, elle le suivit sans hésitation; puis, regardant en arrière après avoir fait quelques pas, elle vit la pauvre fille qui, toujours immobile à l'entrée du sentier, se tordait les mains de douleur et de dépit. "Pourquoi ne pas venir avec nous? lui dit Edith en retournant vers elle. Vous le voyez, mon cousin est sûr de son fait... Assurément, vous vous êtes trompée. — Je ne me suis point trompée, répliqua la jeune fille avec énergie; oh! comme il se repentira de
d'hommes ou de chevaux. — Fiez-vous à moi, balbutia Télie d'une voix tremblante. — Ma chère enfant, repartit Roland avec douceur, mais d'un ton le plus positif, permettez-moi de révoquer en doute vos affirmations au sujet de la route à suivre. Voici notre chemin, ajouta-t-il en faisant avancer son cheval dans la direction qu'il jugeait être la bonne. Les arguments de son cousin ayant paru décisifs à Edith, elle le suivit sans hésitation; puis, regardant en arrière après avoir fait quelques pas, elle vit la pauvre fille qui, toujours immobile à l'entrée du sentier, se tordait les mains de douleur et de dépit. "Pourquoi ne pas venir avec nous? lui dit Edith en retournant vers elle. Vous le voyez, mon cousin est sûr de son fait... Assurément, vous vous êtes trompée. — Je ne me suis point trompée, répliqua la jeune fille avec énergie; oh! comme il se repentira de ne m'avoir pas écoutée! — Quel motif avez-vous pour parler ainsi? — Je ne sais, murmura Télie en poussant un douloureux soupir; mais... mais le chemin qu'il veut suivre est parfois dangereux. — Il en est ainsi de tous les chemins possibles, dit Edith à bout de patience, en voyant que Télie n'avait pas de meilleures raisons à lui opposer. Allons! venez, mon cousin nous attend, et nous n'avons pas de temps à perdre. Cela dit, elle partit au trot pour rejoindre Roland; et après un moment d'hésitation, Télie se décida à la suivre. Mais à l'animation qui s'était manifestée quelques instants auparavant sur sa physionomie et dans ses moindres gestes, succéda un abattement complet. Edith crut même déceler dans sa physionomie une expression de frayeur. Autant Télie s'était montrée désireuse de marcher en avant, autant elle semblait à présent disposée à ralentir le pas de son cheval et à rester en arrière. Ses regards erraient en tout sens avec inquiétude, comme si elle eût eu peur de voir s'élancer de chaque arbre, de chaque repli de terrain, un ennemi posté en embuscade. Plus d'une fois, en détournant la tête pour regarder la jeune fille, Edith fut frappée de sa