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compagnons. Bientôt après, il ronflait bruyamment, tout en poussant, par intervalles, des cris entrecoupés qui cessèrent peu à peu. Roland seul ne put goûter les douceurs du sommeil : de trop vives douleurs torturaient son corps; des angoisses trop cruelles tourmentaient son esprit, pour qu'il lui fût possible de fermer la paupière. Cependant, il n'avait pas perdu tout espoir d'évasion, mais il passa le reste de la nuit à se consumer en efforts stériles pour briser les liens qui le tenaient garrotté. Vers la première heure du jour, et tandis que les trois Indiens continuaient à dormir d'un sommeil léthargique, il entendit au-dessus de sa tête une explosion semblable à l'éclat de la foudre; immédiatement après, une grande ombre s'abattit sur lui, et il entendit le bruit sourd d'un coup de hache tombant sur le jeune Indien qui dormait à sa droite. Un cri de terreur et d'agonie s'échappa des lèvres du sauvage qui, se dressant sur ses pieds, se mit à fuir dans l'épaisseur du bois. Puis, Roland entendit un bruit de pas précipités et des vociférations, confuses. Dans la position où il se trouvait, il ne pouvait voir ce qui se passait autour de lui et même à ses côtés. Un ami était-il venu à son secours? Les pas dont il entendait au loin le retentissement étaient-ils ceux de son libérateur finalement, revenant peu à peu de sa stupéfaction, il cria de toutes ses forces : — Revenez, ami, revenez et délivrez-moi! Nulle voix ne répondit à cet appel, mais il vit sortir comme de dessous terre une figure sombre et sanglante qui vint tomber sur sa poitrine. À la lueur expirante du foyer, Roland reconnut le vieux Piankeshaw, qui, affreusement défiguré par un coup de feu qui lui avait enlevé la partie inférieure du visage, chancelait à deux pas de lui, les yeux hors de leurs orbites, et tenait à la main, malgré les convulsions de la mort, le couteau dont il l'avait menacé si souvent, tout prêt encore à le lui plonger dans la poitrine. Mais le vieillard mourant n'eut pas la satisfaction de la vengeance;
ses côtés. Un ami était-il venu à son secours? Les pas dont il entendait au loin le retentissement étaient-ils ceux de son libérateur finalement, revenant peu à peu de sa stupéfaction, il cria de toutes ses forces : — Revenez, ami, revenez et délivrez-moi! Nulle voix ne répondit à cet appel, mais il vit sortir comme de dessous terre une figure sombre et sanglante qui vint tomber sur sa poitrine. À la lueur expirante du foyer, Roland reconnut le vieux Piankeshaw, qui, affreusement défiguré par un coup de feu qui lui avait enlevé la partie inférieure du visage, chancelait à deux pas de lui, les yeux hors de leurs orbites, et tenait à la main, malgré les convulsions de la mort, le couteau dont il l'avait menacé si souvent, tout prêt encore à le lui plonger dans la poitrine. Mais le vieillard mourant n'eut pas la satisfaction de la vengeance; son bras retomba impuissant, et, dans un spasme suprême, le guerrier s'affaissa sur le corps du prisonnier, et rendit aussitôt son dernier souffle. Dans cette horrible situation, Roland poussa des cris, pour appeler à son aide; mais ces cris ne trouvèrent de réponse que dans les échos de la forêt; nul bruit de voix ou de pas ne se fit entendre. Il sembla à Roland qu'il n'avait été délivré de ses ennemis que pour mourir d'une mort effroyable et lente, avec le hideux contact d'un cadavre. La crainte d'une mort si terrible et le poids du corps presque gigantesque qui gisait sur sa poitrine étaient plus que suffisants pour épuiser entièrement le peu de forces qui lui restaient, et les derniers efforts de son esprit; d'ailleurs, ses blessures se rouvrant et le sang venant à s'en échapper avec abondance, il tomba dans un état d'insensibilité qui, fort heureusement, ne devait pas être de longue durée. Lorsque Roland recouvra ses sens, les liens qui le retenaient captif avaient disparu. Il se trouva couché sur les genoux d'un homme qui lui épongeait la tête et la poitrine avec de l'eau puisée à la source voisine, près de laquelle il l'avait porté pendant
nul bruit de voix ou de pas ne se fit entendre. Il sembla à Roland qu'il n'avait été délivré de ses ennemis que pour mourir d'une mort effroyable et lente, avec le hideux contact d'un cadavre. La crainte d'une mort si terrible et le poids du corps presque gigantesque qui gisait sur sa poitrine étaient plus que suffisants pour épuiser entièrement le peu de forces qui lui restaient, et les derniers efforts de son esprit; d'ailleurs, ses blessures se rouvrant et le sang venant à s'en échapper avec abondance, il tomba dans un état d'insensibilité qui, fort heureusement, ne devait pas être de longue durée. Lorsque Roland recouvra ses sens, les liens qui le retenaient captif avaient disparu. Il se trouva couché sur les genoux d'un homme qui lui épongeait la tête et la poitrine avec de l'eau puisée à la source voisine, près de laquelle il l'avait porté pendant son évanouissement. Roland promena autour de lui ses regards encore vagues et troublés. Les premiers objets qu'ils aperçurent furent les deux cadavres des Indiens frappés à ses côtés, et maintenant étendus auprès du feu presque éteint. Il leva les yeux pour voir son libérateur dont il put facilement distinguer les traits, car le jour était venu, et il reconnut, avec une émotion qu'il n'avait pas éprouvée depuis bien longtemps, l'honnête visage de Nathan le Sanguinaire, ce guide fidèle qui, en ce moment, remplissait avec un zèle merveilleux l'emploi de médecin tandis que Petit-Pierre frétillait vivement de la queue, comme pour encourager les efforts de son maître. — Vous, Nathan ! murmura le jeune homme en s'efforçant, mais en vain, de se relever; vous! N'est-ce point un rêve? — Tu dis la vérité, répondit Nathan; c'est moi, moi; et Petit-Pierre. — Je suis donc libre?... Libre, libre!... Et les sauvages, surpris... tués?... Tous les trois? — Tu dis une seconde fois la vérité, reprit Nathan, avec un certain embarras : tes méchants ennemis ne te tourmenteront plus désormais. — Qui donc m'a délivré?... Ah! votre visage est taché de sang... Il y en a aussi sur vos mains.... C'est vous; vous
traits, car le jour était venu, et il reconnut, avec une émotion qu'il n'avait pas éprouvée depuis bien longtemps, l'honnête visage de Nathan le Sanguinaire, ce guide fidèle qui, en ce moment, remplissait avec un zèle merveilleux l'emploi de médecin tandis que Petit-Pierre frétillait vivement de la queue, comme pour encourager les efforts de son maître. — Vous, Nathan ! murmura le jeune homme en s'efforçant, mais en vain, de se relever; vous! N'est-ce point un rêve? — Tu dis la vérité, répondit Nathan; c'est moi, moi; et Petit-Pierre. — Je suis donc libre?... Libre, libre!... Et les sauvages, surpris... tués?... Tous les trois? — Tu dis une seconde fois la vérité, reprit Nathan, avec un certain embarras : tes méchants ennemis ne te tourmenteront plus désormais. — Qui donc m'a délivré?... Ah! votre visage est taché de sang... Il y en a aussi sur vos mains.... C'est vous; vous qui avez tué ces maudits assassins! Noble Nathan ! brave Nathan ! comment vous témoigner ma gratitude? Et le jeune homme toujours couché sur les genoux de son libérateur, car ses membres lui refusaient tout service, lui serra la main avec une émotion profonde. — Et tu ne penses pas, balbutia Nathan, tu ne crois pas... je veux dire... il ne te semble pas, dans ton jugement, que j'ai été criminel en faisant couler le sang de tes bourreaux pour te sauver la vie?... En vérité, ami, c'était pour te sauver la vie... tu dois te rappeler cela... C'était chose nécessaire... et absolument inévitable. J'aurais préféré te servir d'une manière pacifique, ami; mais, en vérité, tes ennemis étaient près de toi, armés de carabines, de couteaux, et tout prêts à se lever pour te massacrer. Véritablement, ami, tu vois que je ne pouvais agir autrement, et je ne pense pas que ta conscience me condamne. Vous condamner! s'écria Roland, lorsque, bien au contraire, je ne sais comment vous remercier, ni comment je pourrai jamais m'acquitter d'un dévouement qui excite l'admiration générale, car je veux qu'il soit connu du monde entier. — Non, ami, dit Nathan avec vivacité; moins tu en
balbutia Nathan, tu ne crois pas... je veux dire... il ne te semble pas, dans ton jugement, que j'ai été criminel en faisant couler le sang de tes bourreaux pour te sauver la vie?... En vérité, ami, c'était pour te sauver la vie... tu dois te rappeler cela... C'était chose nécessaire... et absolument inévitable. J'aurais préféré te servir d'une manière pacifique, ami; mais, en vérité, tes ennemis étaient près de toi, armés de carabines, de couteaux, et tout prêts à se lever pour te massacrer. Véritablement, ami, tu vois que je ne pouvais agir autrement, et je ne pense pas que ta conscience me condamne. Vous condamner! s'écria Roland, lorsque, bien au contraire, je ne sais comment vous remercier, ni comment je pourrai jamais m'acquitter d'un dévouement qui excite l'admiration générale, car je veux qu'il soit connu du monde entier. — Non, ami, dit Nathan avec vivacité; moins tu en parleras, mieux cela vaudra : si tu es satisfait dans la justice de ta conscience, cela suffit. Doué, ami, garde le silence sur toutes les circonstances dans lesquelles tu m'as vu faire le mal ; car, en vérité, je suis un homme de foi pacifique, et ce que j'ai fait ne serait qu'un sujet de chagrin et de scandale pour ceux qui partagent mes principes. — Mais, ma pauvre Edith!... Et mes amis!... Misérable que je suis de songer à moi-même, lorsque les uns sont morts peut-être... et lorsqu'elle est prisonnière! s'écria Roland en faisant un nouvel effort pour se relever. Mais ses membres, encore engourdis par suite de l'horrible pression, exercée sur eux, demeurèrent inertes, et, sans l'aide de Nathan, il serait tombé à terre. — Et les émigrants, reprit-il avec une incohérente précipitation, les avez-vous amenés ? Poursuivent-ils les Indiens? Ont-ils délivré Edith? Parlez, Nathan; dites-moi tout... dites-moi que ma cousine est libre! — En vérité, ami, répliqua Nathan avec une expression plus sombre, tu jettes la confusion dans ton esprit et dans le mien avec toutes tes questions. Contente-toi de savoir pour le moment ce que tu sais déjà, jusqu'à ce que j'aie fini de panser tes
ne serait qu'un sujet de chagrin et de scandale pour ceux qui partagent mes principes. — Mais, ma pauvre Edith!... Et mes amis!... Misérable que je suis de songer à moi-même, lorsque les uns sont morts peut-être... et lorsqu'elle est prisonnière! s'écria Roland en faisant un nouvel effort pour se relever. Mais ses membres, encore engourdis par suite de l'horrible pression, exercée sur eux, demeurèrent inertes, et, sans l'aide de Nathan, il serait tombé à terre. — Et les émigrants, reprit-il avec une incohérente précipitation, les avez-vous amenés ? Poursuivent-ils les Indiens? Ont-ils délivré Edith? Parlez, Nathan; dites-moi tout... dites-moi que ma cousine est libre! — En vérité, ami, répliqua Nathan avec une expression plus sombre, tu jettes la confusion dans ton esprit et dans le mien avec toutes tes questions. Contente-toi de savoir pour le moment ce que tu sais déjà, jusqu'à ce que j'aie fini de panser tes blessures. Lorsque tes jambes dégourdies te permettront de te tenir debout, tu sauras tout ce que j'ai à te dire, bon ou mauvais. Qu'il te suffise, quant à présent, d'avoir la certitude de ta délivrance. — Hélas! je lis toute la vérité dans vos yeux! reprit le blessé. Edith est encore captive : et moi, je suis ici, misérable, impuissant ver de terre, incapable même de mourir pour elle! Mais les émigrants, mes amis? Sont-ils du moins à la poursuite des sauvages? Puis-je espérer qu'ils parviendront à la sauver? — En vérité, ami, dit Nathan, tâche d'avoir un peu de patience et de calme! Tout ce que tu me dis me jette dans la perplexité. Si tu aimes ta pauvre parente, si tu veux la sauver de la cruelle servitude, il faut que tu te tiennes tranquille jusqu'à ce que je t'aie remis sur pied, ce qui est la première chose à faire; et après cela, je te conseillerai, je t'aiderai dans ce qu'il y aura à entreprendre pour la délivrance de la jeune fille. Après avoir ainsi parlé, Nathan se mit de nouveau à panser les blessures, peu graves mais douloureuses, de Roland, qui se soumit avec désespoir à
encore captive : et moi, je suis ici, misérable, impuissant ver de terre, incapable même de mourir pour elle! Mais les émigrants, mes amis? Sont-ils du moins à la poursuite des sauvages? Puis-je espérer qu'ils parviendront à la sauver? — En vérité, ami, dit Nathan, tâche d'avoir un peu de patience et de calme! Tout ce que tu me dis me jette dans la perplexité. Si tu aimes ta pauvre parente, si tu veux la sauver de la cruelle servitude, il faut que tu te tiennes tranquille jusqu'à ce que je t'aie remis sur pied, ce qui est la première chose à faire; et après cela, je te conseillerai, je t'aiderai dans ce qu'il y aura à entreprendre pour la délivrance de la jeune fille. Après avoir ainsi parlé, Nathan se mit de nouveau à panser les blessures, peu graves mais douloureuses, de Roland, qui se soumit avec désespoir à ses injonctions. Enfin Nathan, ayant terminé le pansement, consentit à satisfaire l'ardente et bien naturelle impatience de Roland. L'audacieuse tentative faite par Nathan pour traverser la ligne des assiégeants avait réussi, mais non sans danger. Il passa légèrement sur cette partie de son récit. Cette première difficulté vaincue, il s'était mis à courir à travers bois, et, à quelques milles de la station Bruce, il avait eu la bonne fortune de rencontrer les Réguliers qui, après l'exécution de Ralph, avaient rejoint les émigrants et les avaient conduits à la station voisine où la plus grande partie de la nuit s'était passée en amusements de toute sorte. Au point du jour, un chasseur était venu jeter l'alarme à la station, en annonçant l'arrivée des Indiens; et les Réguliers, prenant précipitamment congé des émigrants, étaient montés à cheval pour retourner dans leur village, à une petite distance duquel ils avaient rencontré Nathan, qui leur avait appris le siège des ruines et la situation désespérée où Roland se trouvait avec sa petite troupe. Le vaillant Tom Bruce n'avait point hésité à rebrousser chemin, et prenant en croupe le messager de Roland, il était parti sur-le-champ à la tête de ses compagnons. Leur plan
mis à courir à travers bois, et, à quelques milles de la station Bruce, il avait eu la bonne fortune de rencontrer les Réguliers qui, après l'exécution de Ralph, avaient rejoint les émigrants et les avaient conduits à la station voisine où la plus grande partie de la nuit s'était passée en amusements de toute sorte. Au point du jour, un chasseur était venu jeter l'alarme à la station, en annonçant l'arrivée des Indiens; et les Réguliers, prenant précipitamment congé des émigrants, étaient montés à cheval pour retourner dans leur village, à une petite distance duquel ils avaient rencontré Nathan, qui leur avait appris le siège des ruines et la situation désespérée où Roland se trouvait avec sa petite troupe. Le vaillant Tom Bruce n'avait point hésité à rebrousser chemin, et prenant en croupe le messager de Roland, il était parti sur-le-champ à la tête de ses compagnons. Leur plan d'attaque consistait à surprendre l'ennemi sur ses derrières, et sans doute ils y eussent réussi; mais, en arrivant aux ruines, ils n'avaient trouvé ni assiégeants ni assiégés. Ils s'étaient mis aussitôt à la recherche de ces derniers, et ayant découvert la trace de leurs chevaux qui du ravin allaient aboutir au bord de la rivière, ils en avaient conclu que Roland et ses compagnons, en s'efforçant de la traverser pour échapper à la poursuite des Indiens, s'étaient noyés dans le torrent. Exaspérés par cette découverte, les Kentuckiens s'étaient mis sur la piste encore fraîche des Indiens et l'avaient aussitôt suivie, bien résolus à tirer une vengeance éclatante de la mort supposée de Roland et de ses infortunés compagnons. Nathan, l'homme de paix, dont les services semblaient être désormais inutiles, avait été congédié; mais, fidèle au serment qu'il s'était fait de sauver Roland et sa petite troupe, il avait suivi les Kentuckiens de toute la vitesse de ses jambes; puis, les ayant perdus de vue après une heure de marche, il avait continué à suivre les traces de l'ennemi, avec Petit-Pierre, son inséparable compagnon et son conseiller. Enfin, il était arrivé jusque sur le champ de bataille au moment où Bruce
au bord de la rivière, ils en avaient conclu que Roland et ses compagnons, en s'efforçant de la traverser pour échapper à la poursuite des Indiens, s'étaient noyés dans le torrent. Exaspérés par cette découverte, les Kentuckiens s'étaient mis sur la piste encore fraîche des Indiens et l'avaient aussitôt suivie, bien résolus à tirer une vengeance éclatante de la mort supposée de Roland et de ses infortunés compagnons. Nathan, l'homme de paix, dont les services semblaient être désormais inutiles, avait été congédié; mais, fidèle au serment qu'il s'était fait de sauver Roland et sa petite troupe, il avait suivi les Kentuckiens de toute la vitesse de ses jambes; puis, les ayant perdus de vue après une heure de marche, il avait continué à suivre les traces de l'ennemi, avec Petit-Pierre, son inséparable compagnon et son conseiller. Enfin, il était arrivé jusque sur le champ de bataille au moment où Bruce et les siens étaient en pleine déroute. — Alors, ami, dit Nathan, je t'ai recherché sous la direction de Petit-Pierre, et je t'ai suivi de loin, toujours guettant une occasion favorable pour essayer de te délivrer. Enfin, je suis arrivé près de la source, au moment où tes ennemis venaient de s'endormir. — Comment! s'écria Roland, j'avais un ami à mes côtés, pendant cette nuit, la plus horrible de ma vie! Ah! que ne m'avez-vous coupé mes liens; que ne m'avez-vous donné une arme avec laquelle j'aurais frappé moi-même! — En vérité, répliqua l'homme de paix, tel était mon désir, car, en agissant selon les inspirations de ta conscience, tu m'aurais épargné la nécessité de répandre le sang. Mais je n'osais pas employer ce moyen. Premièrement, à la façon dont tu étais garrotté, il m'aurait fallu plus d'une heure pour te détacher; deuxièmement, je comprenais bien que tu n'aurais pas la force de te soutenir; et enfin, je craignais qu'en me voyant, il ne t'échappât un cri de surprise qui aurait éveillé tes ennemis. Enfin, ami, après avoir longtemps cherché dans mon esprit un moyen plus sûr de délivrance, je me décidai à agir seul. En vérité, ami, continua Nathan,
de s'endormir. — Comment! s'écria Roland, j'avais un ami à mes côtés, pendant cette nuit, la plus horrible de ma vie! Ah! que ne m'avez-vous coupé mes liens; que ne m'avez-vous donné une arme avec laquelle j'aurais frappé moi-même! — En vérité, répliqua l'homme de paix, tel était mon désir, car, en agissant selon les inspirations de ta conscience, tu m'aurais épargné la nécessité de répandre le sang. Mais je n'osais pas employer ce moyen. Premièrement, à la façon dont tu étais garrotté, il m'aurait fallu plus d'une heure pour te détacher; deuxièmement, je comprenais bien que tu n'aurais pas la force de te soutenir; et enfin, je craignais qu'en me voyant, il ne t'échappât un cri de surprise qui aurait éveillé tes ennemis. Enfin, ami, après avoir longtemps cherché dans mon esprit un moyen plus sûr de délivrance, je me décidai à agir seul. En vérité, ami, continua Nathan, d'un air embarrassé, j'ignore comment cela se fit. Je ne m'explique si ce fut par accident ou par un mouvement nerveux et involontaire;... toujours est-il que ma carabine s'échappa de mes mains et brisa le crâne de ces deux vicieuses créatures. Et alors, ami, tu comprendras que je ne pouvais pas m'arrêter, puisqu'il en restait une troisième. D'ailleurs, ayant tant fait que d'en tuer deux, je pensais qu'une de plus c'était peu de chose; et, misérable pécheur que je suis, je frappai le dernier d'un coup de hache. Il prit aussitôt la fuite, mais je le poursuivis, dans la crainte que, s'il venait à s'échapper, il ne retournât sur ses pas pour t'assassiner, avant que j'eusse le temps de couper tes liens. Et voilà, ami, comment il est arrivé que... j'ai tué également celui-là... Mais je ne pense pas que tu puisses, en conscience, me blâmer, voyant que dans tout cela je n'ai agi absolument que pour ton propre compte. En vérité, ami, je suis épouvanté en songeant aux méchantes affaires que tu m'as attirées! — Eussiez-vous tué vingt Indiens, je vous dirais encore que vous avez accompli l'acte de dévouement le plus noble et le plus généreux, répliqua Roland
pas m'arrêter, puisqu'il en restait une troisième. D'ailleurs, ayant tant fait que d'en tuer deux, je pensais qu'une de plus c'était peu de chose; et, misérable pécheur que je suis, je frappai le dernier d'un coup de hache. Il prit aussitôt la fuite, mais je le poursuivis, dans la crainte que, s'il venait à s'échapper, il ne retournât sur ses pas pour t'assassiner, avant que j'eusse le temps de couper tes liens. Et voilà, ami, comment il est arrivé que... j'ai tué également celui-là... Mais je ne pense pas que tu puisses, en conscience, me blâmer, voyant que dans tout cela je n'ai agi absolument que pour ton propre compte. En vérité, ami, je suis épouvanté en songeant aux méchantes affaires que tu m'as attirées! — Eussiez-vous tué vingt Indiens, je vous dirais encore que vous avez accompli l'acte de dévouement le plus noble et le plus généreux, répliqua Roland qui était trop excité par ses propres sentiments pour faire attention aux étranges précautions oratoires dont Nathan venait de se servir pour atténuer sa prétendue culpabilité, et pour en rejeter la responsabilité sur l'homme qu'il avait si heureusement délivré. En toute autre circonstance, Roland aurait peut-être éprouvé quelque surprise en observant la singulière métamorphose de Nathan, l'homme de paix et d'amitié, devenu soudainement un bourreau pour les Indiens; mais le jeune homme se trouvait dans une disposition d'esprit qui ne lui permettait pas de songer à autre chose qu'à la délivrance de sa chère Edith. Après avoir longuement baigné ses membres endoloris dans les eaux vives de la source, Roland se sentit renaître. Il réussit, enfin, à marcher et put visiter le fourré de bois où s'étaient passées les scènes émouvantes de la nuit. Cette exploration achevée, il accabla Nathan de nouvelles questions et l'adjura de compléter l'œuvre de délivrance si bravement commencée, en l'abandonnant, lui Roland, à son propre sort, pour aller rejoindre les émigrants, ou du moins se rendre à la station voisine, et obtenir que l'on se mette à la poursuite des Indiens avant qu'il fût trop tard pour sauver les prisonniers. — Vous conduirez d'abord les