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la Pensée ». Les Parnassiens ne s'intéressaient qu’à l’histoire et qu'à ses ruines, Sully Prudhomme ne s’intéresse qu’à la vie présente, à ses problèmes et à ses conflits. Il s’en va donc ; il se contente de prendre à l’école du Parnasse le secret des formes concises, des rythmes impeccables, cette langue et cette prosodie qui n’avaient encore exprimé que le pittoresque du monde extérieur et qu’il va plier, lui, à l’expression des nuances et des complications du monde moral. SULLY PRUDHOMME La poésie, sur les lèvres de Sully Prudhomme, sera à peu près ce qu’elle fut pour Lamartine : une longue, une sublime aspiration d’abord. Il y a chez l'un et chez l’autre le même idéalisme, le même élan, la même ascension vers ce bien idéal que toute âme désire et qui n’a pas de nom au terrestre séjour. Demandez à Sully Prudhomme ce que c’est que la poésie, il vous répondra à peu près comme eût fait Lamartine; il dira dans son Testament poétique : « L’homme institué par la nature et sacré par les conquêtes de son intelligence et de son bras roi de sa planète, après avoir si longtemps courbé son front sur la glèbe, le redresse. Debout, parvenu aux confins extrêmes de la vie terrestre et de quelque autre vie supérieure, il emploie spontanément son génie méditatif à concevoir cette vie. Hélas ! Il n’y réussit pas, mais du moins il l’imagine et la rêve. Ce rêve par lequel il y aspire est proprement l’essence de la poésie et sa raison d’être ». Aspirer, c’est-à-dire échapper à la réalité banale, aller plus loin que ce que bon voit, plus haut que ce que l’on touche, deviner partout un mystère et le comprendre, Lamartine et Sully Prudhomme se sont voués à ce rêve transcendantal qui transfigure le monde. Le poète latin parlait de l’âme obscure qui anime le monde de la matière, Sully Prudhomme la cherche, la poursuit et la trouve. Il y a une âme dans les fleurs, et les Fleurs de France auraient dû avoir bonné de s’épanouir au lendemain de nos désastres. Il
redresse. Debout, parvenu aux confins extrêmes de la vie terrestre et de quelque autre vie supérieure, il emploie spontanément son génie méditatif à concevoir cette vie. Hélas ! Il n’y réussit pas, mais du moins il l’imagine et la rêve. Ce rêve par lequel il y aspire est proprement l’essence de la poésie et sa raison d’être ». Aspirer, c’est-à-dire échapper à la réalité banale, aller plus loin que ce que bon voit, plus haut que ce que l’on touche, deviner partout un mystère et le comprendre, Lamartine et Sully Prudhomme se sont voués à ce rêve transcendantal qui transfigure le monde. Le poète latin parlait de l’âme obscure qui anime le monde de la matière, Sully Prudhomme la cherche, la poursuit et la trouve. Il y a une âme dans les fleurs, et les Fleurs de France auraient dû avoir bonné de s’épanouir au lendemain de nos désastres. Il y a une âme dans le lis : O lis pur, languissant et pâle, où s’est posée Cette goutte qui tremble et roule comme un pleur, Je sais bien que cette eau n’est qu’un peu de rosée Et que nul vrai chagrin n'a causé ta pâleur ; Mais cependant tu vis ! et si tu n’as point d’âme Quelque ombre d’âme en toi déjà rêve et se pâme, Avec une ombre aussi de joie et de douleur... Il y a là une âme dans les étoiles et une âme qui soutire. Elles sont autre chose que de la matière qui se consume, autre chose que des clous d'or plantés dans un drap noir ; elles sont... Ecoutez ce qu’elles sont : SULLY PRUDHOMME Aux étoiles j’ai dit un soir : « Vous ne paraissez pas heureuses ; Vos lueurs dans l’infini noir Ont des tendresses douloureuses Et je crois voir au firmament Un deuil blanc mené par des vierges Qui portent d’innombrables cierges Et se suivent languissamment... Vous, les étoiles, les aïeules Des créatures et des dieux, Vous avez des pleurs dans les yeux... » Elles m'ont dit : « Nous sommes seules... Chacune de nous est très loin Des
vis ! et si tu n’as point d’âme Quelque ombre d’âme en toi déjà rêve et se pâme, Avec une ombre aussi de joie et de douleur... Il y a là une âme dans les étoiles et une âme qui soutire. Elles sont autre chose que de la matière qui se consume, autre chose que des clous d'or plantés dans un drap noir ; elles sont... Ecoutez ce qu’elles sont : SULLY PRUDHOMME Aux étoiles j’ai dit un soir : « Vous ne paraissez pas heureuses ; Vos lueurs dans l’infini noir Ont des tendresses douloureuses Et je crois voir au firmament Un deuil blanc mené par des vierges Qui portent d’innombrables cierges Et se suivent languissamment... Vous, les étoiles, les aïeules Des créatures et des dieux, Vous avez des pleurs dans les yeux... » Elles m'ont dit : « Nous sommes seules... Chacune de nous est très loin Des sœurs dont tu la crois voisine ; Sa clarté caressante et fine Dans sa patrie est sans témoin ; Et l’intime ardeur de ses flammes Expire aux cieux indifférents... » Je leur ai dit : « Je vous comprends ! Car vous ressemblez à des âmes. Ainsi que vous, chacune luit Loin des sœurs qui semblent près d’elle. Et la solitaire immortelle Brûle en silence dans la nuit. Nous n’y avions pas songé. Il n’y a que les poètes, certains poètes au moins, qui songent à cela, qui songent à tout, et qui transforment l’univers au gré de leur désir, de leur aspiration. Mais Sully Prudhomme sera surtout le poète de l'idée. « Il me semble, — écrit-il dans la préface du poème de la Justice, — qu'il n’y a, dans le domaine entier de la pensée, rien de si haut ni de si profond à quoi le poète n’ait mission d'intéresser le cœur. » Il ne s’agit plus cette fois de traduire en vers quelque rêve éthéré ; c’est la pensée elle-même, la pensée froide, incolore, précise, qui sera matière de poésie. Sully Prudhomme le veut. Ses amis s’effraient de ces tendances ; Gaston Paris lui crie de rester
luit Loin des sœurs qui semblent près d’elle. Et la solitaire immortelle Brûle en silence dans la nuit. Nous n’y avions pas songé. Il n’y a que les poètes, certains poètes au moins, qui songent à cela, qui songent à tout, et qui transforment l’univers au gré de leur désir, de leur aspiration. Mais Sully Prudhomme sera surtout le poète de l'idée. « Il me semble, — écrit-il dans la préface du poème de la Justice, — qu'il n’y a, dans le domaine entier de la pensée, rien de si haut ni de si profond à quoi le poète n’ait mission d'intéresser le cœur. » Il ne s’agit plus cette fois de traduire en vers quelque rêve éthéré ; c’est la pensée elle-même, la pensée froide, incolore, précise, qui sera matière de poésie. Sully Prudhomme le veut. Ses amis s’effraient de ces tendances ; Gaston Paris lui crie de rester en ce domaine de l'aspiration élégiaque qui convient si bien à son génie. Lui-même ne se dissimule pas le péril de l'entreprise. Dans le prologue de la Justice, il fait dire à sa Muse : Un abîme sans ciel, peuplé d’ombres tenues, N’offre à mon large essor aucun solide appui ; Parmi les moules creux et les vérités nues Je périrai bientôt de détresse et d’ennui. La Muse se plaint, il n’écoute pas. Il n’est pas de la race de celui qui disait : « Si j’avais la main pleine de vérités, je me garderai bien de l’ouvrir ». Hélas ! sa main est vide, mais il peut chercher, il peut trouver, il peut glaner. Il n’est qu’un poète, mais il sera le poète de l'idée féconde, bienfaisante, offerte comme une noble aumône à l’humanité inquiète et indigente. Son parti en est donc pris. Peu lui importe qu’il se condamne à n’être plus que le poète aimé de quelques-uns. H. Heine disait : « En résumé, c’est pour un bien petit nombre d’hommes qu’on écrit ». Sully Prudhomme est satisfait de l'élite, de la toute petite élite, et je dirais volontiers, en me servant d’un de ses mots, qu’il s’est
; Parmi les moules creux et les vérités nues Je périrai bientôt de détresse et d’ennui. La Muse se plaint, il n’écoute pas. Il n’est pas de la race de celui qui disait : « Si j’avais la main pleine de vérités, je me garderai bien de l’ouvrir ». Hélas ! sa main est vide, mais il peut chercher, il peut trouver, il peut glaner. Il n’est qu’un poète, mais il sera le poète de l'idée féconde, bienfaisante, offerte comme une noble aumône à l’humanité inquiète et indigente. Son parti en est donc pris. Peu lui importe qu’il se condamne à n’être plus que le poète aimé de quelques-uns. H. Heine disait : « En résumé, c’est pour un bien petit nombre d’hommes qu’on écrit ». Sully Prudhomme est satisfait de l'élite, de la toute petite élite, et je dirais volontiers, en me servant d’un de ses mots, qu’il s’est donné le fier plaisir de rendre ses œuvres inaccessibles au public. Il s’en fait gloire de fait ; être populaire et être célèbre sont pour lui deux choses tout à fait différentes et il dira, le jour de son intronisation académique : « Le plus grand bienfait de votre institution est de rassurer l’écrivain qui ne s’adresse pas à la foule et de l’encourager dans la poursuite de son idéal ». Il ira jusqu’au bout de sa gageure héroïque. Il renonce volontairement à tous les moyens dont les poètes philosophes se servent pour illustrer leur pensée. Il me semble que le poème philosophique ne peut intéresser qu'à deux conditions : il faut qu’il exprime ou bien une conviction ardente ou bien un doute douloureux. Nous ne sommes émus que par des hymnes de foi ou par des larmes d'inquiétude. Pour la foule, le poète philosophe, ce sera toujours ou bien Hugo, ou bien Musset, ou bien le visionnaire enthousiaste, ou bien le sceptique qui sanglote. Hugo ne sait pas grand-chose, mais il se figure qu’il sait tout. Il emplit le monde entier de sa clameur triomphale ; il dit : Moi, le penseur ! Moi, le mage ! il se
est de rassurer l’écrivain qui ne s’adresse pas à la foule et de l’encourager dans la poursuite de son idéal ». Il ira jusqu’au bout de sa gageure héroïque. Il renonce volontairement à tous les moyens dont les poètes philosophes se servent pour illustrer leur pensée. Il me semble que le poème philosophique ne peut intéresser qu'à deux conditions : il faut qu’il exprime ou bien une conviction ardente ou bien un doute douloureux. Nous ne sommes émus que par des hymnes de foi ou par des larmes d'inquiétude. Pour la foule, le poète philosophe, ce sera toujours ou bien Hugo, ou bien Musset, ou bien le visionnaire enthousiaste, ou bien le sceptique qui sanglote. Hugo ne sait pas grand-chose, mais il se figure qu’il sait tout. Il emplit le monde entier de sa clameur triomphale ; il dit : Moi, le penseur ! Moi, le mage ! il se compare aux aigles et aux lions et il s’en revient de ses expéditions aux pays du mystère, les bras chargés de dépouilles opimes. Il n’y a plus d’inconnu pour lui, plus d’énigme, plus de nuage, et il le croit, il le dit de la meilleure foi du monde. Musset, lui, est moins heureux, mais il pleure de ses échecs, de ses tâtonnements dans la nuit obscure, et l’on entend à le suivre une petite voix qui implore, qui espère et qui se brise dans les larmes. Au contraire, la poésie philosophique de Sully Prudhomme ne sera, la plupart du temps, ni un acte de foi ni une plainte de douleur. Sully Prudhomme étudie, cherche, examine ; ce n’est ni le mage sur sa tour, ni le captif dans sa prison, c’est quelqu'un qui me fait songer à Descartes sous sa tente d’Allemagne, un homme très calme, hypnotisé devant les problèmes et qui les médite obstinément. Il écrivait un jour : « Sachons ne pas savoir ». Le mot est significatif d’un état d’esprit, d’une sorte d’ignorance résignée qui ne se révolte pas contre les énigmes et qui en prend son parti. Alors le poème. — et ce défaut est surtout
est moins heureux, mais il pleure de ses échecs, de ses tâtonnements dans la nuit obscure, et l’on entend à le suivre une petite voix qui implore, qui espère et qui se brise dans les larmes. Au contraire, la poésie philosophique de Sully Prudhomme ne sera, la plupart du temps, ni un acte de foi ni une plainte de douleur. Sully Prudhomme étudie, cherche, examine ; ce n’est ni le mage sur sa tour, ni le captif dans sa prison, c’est quelqu'un qui me fait songer à Descartes sous sa tente d’Allemagne, un homme très calme, hypnotisé devant les problèmes et qui les médite obstinément. Il écrivait un jour : « Sachons ne pas savoir ». Le mot est significatif d’un état d’esprit, d’une sorte d’ignorance résignée qui ne se révolte pas contre les énigmes et qui en prend son parti. Alors le poème. — et ce défaut est surtout sensible dans la Justice et les Destins — le poème devient une sorte d’enquête placide, scrupuleuse, avec son pas à pas rythmé et ses alternatives monotones. Alors le poète ne s’appelle plus l'inspiré, mais « le Chercheur » — c’est le nom qu'il se donne dans la Justice, — et le chercheur qui se résout à ne crier ni ses fatigues ni ses impatiences se prive par cela même de presque tous les moyens des poètes. Il lui en reste quelques-uns tout de même. V. Hugo, A. de Vigny se servent du symbole ou du mythe. Ils concrétisent leurs idées en des images grandioses, en des drames poignants, et les abstractions qu'ils remuent s’animent, se vivifient et parlent aux sens avant de parler à l’esprit. Sully Prudhomme, dans l’expression de la pensée pure, n'use de l’image et du symbole qu'avec une intransigeante discrétion. C’est affaire de loyauté pour lui : il a peur d’illusionner, de tromper avec les mots et les figures. Il dit : Oui, j'entends d’admirables phrases. Des sons par la bouche ennoblis ; Mais les mots ressemblent aux vases : Les plus beaux sont les moins remplis. Il a horreur de l'artifice, du procédé ; il adore
le chercheur qui se résout à ne crier ni ses fatigues ni ses impatiences se prive par cela même de presque tous les moyens des poètes. Il lui en reste quelques-uns tout de même. V. Hugo, A. de Vigny se servent du symbole ou du mythe. Ils concrétisent leurs idées en des images grandioses, en des drames poignants, et les abstractions qu'ils remuent s’animent, se vivifient et parlent aux sens avant de parler à l’esprit. Sully Prudhomme, dans l’expression de la pensée pure, n'use de l’image et du symbole qu'avec une intransigeante discrétion. C’est affaire de loyauté pour lui : il a peur d’illusionner, de tromper avec les mots et les figures. Il dit : Oui, j'entends d’admirables phrases. Des sons par la bouche ennoblis ; Mais les mots ressemblent aux vases : Les plus beaux sont les moins remplis. Il a horreur de l'artifice, du procédé ; il adore une simplicité outrancière qui répugne à toute mise en scène trop voyante. Il a mis une intrigue romanesque dans le poème du Bonheur, mais il y a renoncé pour la Justice et les Destins. Dans les Destins, deux principes se disputent l’empire du monde : le Bien et le Mal. Je suppose de Vigny s’emparant de cette idée : il eût créé deux êtres symboliques pour en faire les deux acteurs du drame, il eut fait du premier l'âme des douleurs, il l'eut représenté pareil à son Satan : Comme un cygne endormi qui, seul, loin de la rive, Lève son aile blanche à l’onde fugitive, Le jeune homme inconnu mollement s'appuyait Sur un lit de vapeurs qui sous son bras fuyait... Il eut fait du second, du principe du bien, le frère de sa divine Eloa, un être de douceur et de pitié. Et, sur l'informe chaos, nous assistions à je ne sais quel dialogue fantastique où les anathèmes et les bénédictions se seraient croisés en une bataille d'éclairs. Au lieu de cela, Sully Prudhomme ne nous offre qu'une intéressante dissertation philosophique, pleine d'admirables, mais qui ne s’adressent qu'à l'esprit. Au lieu de deux êtres, se partageant le sort
Je suppose de Vigny s’emparant de cette idée : il eût créé deux êtres symboliques pour en faire les deux acteurs du drame, il eut fait du premier l'âme des douleurs, il l'eut représenté pareil à son Satan : Comme un cygne endormi qui, seul, loin de la rive, Lève son aile blanche à l’onde fugitive, Le jeune homme inconnu mollement s'appuyait Sur un lit de vapeurs qui sous son bras fuyait... Il eut fait du second, du principe du bien, le frère de sa divine Eloa, un être de douceur et de pitié. Et, sur l'informe chaos, nous assistions à je ne sais quel dialogue fantastique où les anathèmes et les bénédictions se seraient croisés en une bataille d'éclairs. Au lieu de cela, Sully Prudhomme ne nous offre qu'une intéressante dissertation philosophique, pleine d'admirables, mais qui ne s’adressent qu'à l'esprit. Au lieu de deux êtres, se partageant le sort du monde, nous n’avons que deux allégories, deux abstractions qui se répondent, l’une en de longues colères, l’autre en de douces homélies. C'est un parti pris chez le poète ; il ne veut pas nous halluciner, nous éblouir ; il dit : Le mal !... Renonce, ô Muse, à nous rendre sensible Sous des dehors connus sa nature indicible : Hypocrite et divers, il se rit des portraits ; En lui donnant un corps, tu le diminuerais... C’est peut-être vrai en philosophie, mais les grands poètes ne diminuent pas en concrétisant. Sully Prudhomme est un délicat, un scrupuleux. À force de conscience, il court le risque de couper les ailes à son imagination. Et cependant on se défend mal contre l'emprise de Sully Prudhomme. La foule le méconnaît, l’élite est à lui. Il est le poète aimé des « connaisseurs », des penseurs, des artistes aussi, car il a été un admirable ouvrier du vers français. Et ce que nous aimons en lui, c’est d’abord sa sincérité. Etre simple, cela lui paraissait la loi des êtres sincères. La simplicité était pour lui le corollaire de la parfaite loyauté. Il disait un jour à un ami : « La grande poésie,
rendre sensible Sous des dehors connus sa nature indicible : Hypocrite et divers, il se rit des portraits ; En lui donnant un corps, tu le diminuerais... C’est peut-être vrai en philosophie, mais les grands poètes ne diminuent pas en concrétisant. Sully Prudhomme est un délicat, un scrupuleux. À force de conscience, il court le risque de couper les ailes à son imagination. Et cependant on se défend mal contre l'emprise de Sully Prudhomme. La foule le méconnaît, l’élite est à lui. Il est le poète aimé des « connaisseurs », des penseurs, des artistes aussi, car il a été un admirable ouvrier du vers français. Et ce que nous aimons en lui, c’est d’abord sa sincérité. Etre simple, cela lui paraissait la loi des êtres sincères. La simplicité était pour lui le corollaire de la parfaite loyauté. Il disait un jour à un ami : « La grande poésie, la poésie philosophique a de beaux destins ; elle chantera les conquêtes de la science et les synthèses de la pensée, et quand elle se heurtera au mystère, elle traduira le drame de l'esprit s’efforçant d’étreindre l’inconnu...» V. Hugo ne parlait pas autrement, mais Sully Prudhomme ajoutait aussitôt, pour se mettre en garde contre l’emphase du geste et du verbe : « La beauté de l’idée n’a pas besoin de la métaphore ». Et il entendait par là qu’il n’est pas nécessaire de vêtir l’idée des falbalas romantiques, des opulentes draperies qui cachent souvent les imaginations folles et les lieux communs de l’esprit. Ceux qui pensent iront à lui et lui seront fidèles. Ils en ont assez après tout des symboles et des cymbales de Hugo, de ce guetteur de beffroi qui annonce à grand son de trompe ses découvertes dans la nuit et qui prend pour des étoiles nouvelles le moindre ver luisant et la plus fumeuse lanterne. L’esprit du temps ne se laisse plus prendre au costume, à la palabre, aux appareils sonores. Il a besoin de choses sérieuses et il leur pardonne d’être parfois austères. Sully Prudhomme est le compagnon des solitudes studieuses, calmes, des âmes que
mettre en garde contre l’emphase du geste et du verbe : « La beauté de l’idée n’a pas besoin de la métaphore ». Et il entendait par là qu’il n’est pas nécessaire de vêtir l’idée des falbalas romantiques, des opulentes draperies qui cachent souvent les imaginations folles et les lieux communs de l’esprit. Ceux qui pensent iront à lui et lui seront fidèles. Ils en ont assez après tout des symboles et des cymbales de Hugo, de ce guetteur de beffroi qui annonce à grand son de trompe ses découvertes dans la nuit et qui prend pour des étoiles nouvelles le moindre ver luisant et la plus fumeuse lanterne. L’esprit du temps ne se laisse plus prendre au costume, à la palabre, aux appareils sonores. Il a besoin de choses sérieuses et il leur pardonne d’être parfois austères. Sully Prudhomme est le compagnon des solitudes studieuses, calmes, des âmes que le bruit fatigue et qu’attirent les pensées sereines. Il ne faudrait pas d'ailleurs exagérer la sérénité de sa pensée. Le haut stoïcisme de Sully Prudhomme ne va point jusqu’à l'impassibilité. Son intransigeante pudeur n’est pas exclusive de rémotion. Elle se défie des ivresses de la sensibilité et des vagabondages de l’imagination, mais elle n’empêche ni la pensée de frémir ni le cœur de saigner. Le poète s’est représenté en un de ses premiers symboles, les Chaînes, sous la figure d’un être qui se sent relié à l'universelle souffrance par des fils mystérieux; il dit : J’ai voulu tout aimer, et je suis malheureux, Car j’ai de mes tourments multiplié les causes ; D’innombrables liens frêles et douloureux Dans l’univers entier vont de mon âme aux choses. Tout m’attire à la fois et d'un attrait pareil : Le vrai par ses lueurs, l'inconnu par ses voiles ; Un trait d’or frémissant joint mon cœur au soleil Et de longs fils soyeux l’unissent aux étoiles... Ma vie est suspendue à ces fragiles nœuds, Et je suis le captif des mille êtres que j’aime : Au moindre ébranlement qu’un souffle fait en eux Je sens un peu de moi s’arracher de moi-même. Il
l’imagination, mais elle n’empêche ni la pensée de frémir ni le cœur de saigner. Le poète s’est représenté en un de ses premiers symboles, les Chaînes, sous la figure d’un être qui se sent relié à l'universelle souffrance par des fils mystérieux; il dit : J’ai voulu tout aimer, et je suis malheureux, Car j’ai de mes tourments multiplié les causes ; D’innombrables liens frêles et douloureux Dans l’univers entier vont de mon âme aux choses. Tout m’attire à la fois et d'un attrait pareil : Le vrai par ses lueurs, l'inconnu par ses voiles ; Un trait d’or frémissant joint mon cœur au soleil Et de longs fils soyeux l’unissent aux étoiles... Ma vie est suspendue à ces fragiles nœuds, Et je suis le captif des mille êtres que j’aime : Au moindre ébranlement qu’un souffle fait en eux Je sens un peu de moi s’arracher de moi-même. Il soutire donc et il l’avoue. Et même sa souffrance se complique de la sourde angoisse qu’il croit, deviner dans l’univers. Ce n’est pas à sa propre Passion qu’il nous fait assister; il veut donner une voix aux douleurs de la terre et de l’homme. Et alors, à défaut d’un Musset en pleurs sur son calvaire théâtral, nous avons l’homme lui-même, l’homme moderne en lutte avec tous les problèmes qui le font inquiet et triste. Un rayon de joie passe sur son front à la moindre vérité qu’il conquiert ; une plainte vient à ses lèvres quand il se découvre impuissant et vaincu. Et cette joie, et cette plainte sont d’une valeur artistique tout à fait supérieure. Ni l’une, ni l’autre ne s’exagèrent dans les cris ou les convulsions. Elles répondent à peu près à l’idée qu’on se fait du lyrisme philosophique: des états d’âme sans sursauts violents, des allégresses et des lassitudes intermittentes, un murmure prolongé où l’on distingue peu à peu des mots de victoire et des aveux de défaite, des pages qui se teintent tour à tour d’un éclair d’aube et d’un nuage d’ombre et qui laissent l’impression d’une brume indécise, oscillant entre le jour et la nuit,