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pente de la colline au moment où il avait perdu connaissance; mais tous avaient disparu ainsi que leurs prisonniers. Les mains de Roland étaient toujours attachées par les lanières, et à la sensation de douleur qu'il éprouva, il fut presque persuadé que ses sauvages ennemis, par un raffinement de cruauté d'autant plus remarquable qu'ils les privaient de la vue de sa suprême agonie, l'avaient laissé, ainsi garrotté et blessé, pour qu'il mourût misérablement et seul au milieu du désert. Cette pensée ne demeura pas longtemps dans son esprit, car en faisant un effort pour se lever, il se sentit soudainement saisi par une main vigoureuse, tandis qu'une voix gutturale murmurait derrière lui et à son oreille, d'un ton moitié courroucé, moitié joyeux : — Long-Couteau, pas bouger; voir comment Piankeshaw tue frères à Long-Couteau ! Piankeshaw grand guerrier ! Roland se retourna avec difficulté et vit, étendu sur un tas de feuilles, un vieil Indien d'un aspect repoussant, dont le visage et la poitrine étaient surabondamment peints avec l'argile écarlate de son sol natal. Les yeux perçants du vieillard étaient fixés, tantôt sur la carabine qu'il tenait au-dessus de la tête du prisonnier, tantôt sur le prisonnier lui-même qu'il semblait surveiller avec les regards d'un avare ou d'un chat sauvage, tantôt tournés vers le sentier rocailleux de la colline, comme s'il eût attendu l'arrivée d'un objet plus cher à son imagination que carabine ou prisonnier même. Dans l'état confus et perplexe de ses idées, Roland était aussi peu à même de comprendre les diverses expressions de la physionomie de l'Indien, que de s'expliquer la disparition des autres meurtriers; et il eût été stupéfait de se voir ainsi caché parmi les buissons sous la surveillance de son affreux gardien, si son âme entière n'avait été aussi douloureusement absorbée par le souvenir de son Edith disparue. Il tenta d'interroger le sauvage à ce sujet : celui-ci lui imposa sévèrement le silence ; mais Roland n'ayant nullement tenu compte de l'injonction, l'Indien tira de sa ceinture un poignard et en appuya la pointe contre la gorge de Roland : — Long-Couteau parler, Long-Couteau
surveiller avec les regards d'un avare ou d'un chat sauvage, tantôt tournés vers le sentier rocailleux de la colline, comme s'il eût attendu l'arrivée d'un objet plus cher à son imagination que carabine ou prisonnier même. Dans l'état confus et perplexe de ses idées, Roland était aussi peu à même de comprendre les diverses expressions de la physionomie de l'Indien, que de s'expliquer la disparition des autres meurtriers; et il eût été stupéfait de se voir ainsi caché parmi les buissons sous la surveillance de son affreux gardien, si son âme entière n'avait été aussi douloureusement absorbée par le souvenir de son Edith disparue. Il tenta d'interroger le sauvage à ce sujet : celui-ci lui imposa sévèrement le silence ; mais Roland n'ayant nullement tenu compte de l'injonction, l'Indien tira de sa ceinture un poignard et en appuya la pointe contre la gorge de Roland : — Long-Couteau parler, Long-Couteau mourir ! dit-il avec une expression féroce. Piankeshaw combattre frères de Long-Couteau ; Piankeshaw grand guerrier ! Ce qui suffit à Roland pour lui faire comprendre qu'il y avait dans l'air quelque nouveau malheur, et qu'il lui était ordonné, sous peine de mort, de garder le silence. Tandis qu'il était étendu par terre, la tête appuyée sur une pierre qui se trouvait là par hasard, à moins que le vieillard ne l'y eût placée dans une intention d'hospitalité, Roland entendit dans le lointain un bruit sourd et cadencé que son oreille exercée ne tarda pas à attribuer à l'approche d'une troupe de cavaliers. Son cœur battit violemment. Étaient-ce les Kentuckiens de la station Bruce, envoyés à son secours : par le fidèle Nathan? Avaient-ils déjà dépisté les sauvages? En tout cas il parvint à se rendre compte de la disparition subite de ces derniers. Avertis sans doute de l'arrivée du renfort, ils s'étaient embusqués de nouveau dans les taillis et les buissons d'alentour. Roland tourna les yeux du côté de la colline et reconnut distinctement la nature du terrain sur lequel les Indiens se trouvaient en embuscade. C'était une pente assez rapide et dégarnie d'arbres, qui conduisait à la rivière;
étendu par terre, la tête appuyée sur une pierre qui se trouvait là par hasard, à moins que le vieillard ne l'y eût placée dans une intention d'hospitalité, Roland entendit dans le lointain un bruit sourd et cadencé que son oreille exercée ne tarda pas à attribuer à l'approche d'une troupe de cavaliers. Son cœur battit violemment. Étaient-ce les Kentuckiens de la station Bruce, envoyés à son secours : par le fidèle Nathan? Avaient-ils déjà dépisté les sauvages? En tout cas il parvint à se rendre compte de la disparition subite de ces derniers. Avertis sans doute de l'arrivée du renfort, ils s'étaient embusqués de nouveau dans les taillis et les buissons d'alentour. Roland tourna les yeux du côté de la colline et reconnut distinctement la nature du terrain sur lequel les Indiens se trouvaient en embuscade. C'était une pente assez rapide et dégarnie d'arbres, qui conduisait à la rivière; mais les fragments de rochers et les épaisses broussailles qui la couvraient ça et là la rendaient presque inaccessible à des cavaliers. Cependant la petite troupe approchait rapidement de la crête de la colline, et Roland la vit enfin déboucher au galop. Elle se composait de onze combattants commandés par Tom Bruce jeune, qu'il reconnut aussitôt à sa haute stature et à ses traits fortement caractérisés. Mais que l'on juge de l'épouvante de Roland lorsqu'il vit Tom Bruce et ses compagnons s'avancer sans défiance vers la terrible embuscade où les Indiens, parfaitement à couvert, les attendaient, la carabine à l'épaule, chacun d'eux pouvant choisir sa victime et ajuster à son aise. Roland résolut de tenter au moins un effort pour les avertir du danger, fût-ce même au prix de sa vie. Il rassembla toutes ses forces, et, au moment où les cavaliers n'étaient plus qu'à quelques pas de lui, il leur cria d'une voix vibrante : — Halte!... halte!... les Indiens sont en embuscade! Mais à peine avait-il articulé ce dernier mot, qu'il fut saisi violemment à la gorge par le vieux guerrier, qui, de la main gauche, tira son couteau et sembla prêt à le plonger dans la poitrine
Tom Bruce jeune, qu'il reconnut aussitôt à sa haute stature et à ses traits fortement caractérisés. Mais que l'on juge de l'épouvante de Roland lorsqu'il vit Tom Bruce et ses compagnons s'avancer sans défiance vers la terrible embuscade où les Indiens, parfaitement à couvert, les attendaient, la carabine à l'épaule, chacun d'eux pouvant choisir sa victime et ajuster à son aise. Roland résolut de tenter au moins un effort pour les avertir du danger, fût-ce même au prix de sa vie. Il rassembla toutes ses forces, et, au moment où les cavaliers n'étaient plus qu'à quelques pas de lui, il leur cria d'une voix vibrante : — Halte!... halte!... les Indiens sont en embuscade! Mais à peine avait-il articulé ce dernier mot, qu'il fut saisi violemment à la gorge par le vieux guerrier, qui, de la main gauche, tira son couteau et sembla prêt à le plonger dans la poitrine du prisonnier; Les cris de Roland n'avaient pas été poussés en vain, et quoique les jeunes Kentuckiens, à la distance où ils se trouvaient encore, n'eussent pu distinguer les paroles, ils en avaient assez entendu pour être convaincus que l'ennemi n'était pas loin d'eux. Ils s'arrêtèrent brusquement, et Roland, dont la gorge était vigoureusement étreinte par l'Indien, les vit sauter à bas de leurs chevaux et les confier à la garde de l'un d'eux, qui alla les mettre à couvert sous les arbres les plus rapprochés, tandis que Tom Bruce, digne rejeton d'une race vaillante, brandissant d'une main sa carabine et indiquant de l'autre à ses compagnons le bas de la colline, leur criait d'une voix de stentor : — Amis, c'est là que sont les deux femmes et les Peaux-Rouges avec elles! En avant, pour l'honneur du Kentucky et l'amour du beau sexe ! Chacun de nous à son buisson... chaque balle au cœur d'un ennemi ! Débusquons ces brutes ! Obéissant à cet ordre, les jeunes gens se séparèrent aussitôt en poussant de grands cris; mais les Indiens, comprenant leurs manœuvres, et craignant de leur laisser l'avantage du premier feu, tirèrent tous en même temps. Cependant, grâce à
la gorge était vigoureusement étreinte par l'Indien, les vit sauter à bas de leurs chevaux et les confier à la garde de l'un d'eux, qui alla les mettre à couvert sous les arbres les plus rapprochés, tandis que Tom Bruce, digne rejeton d'une race vaillante, brandissant d'une main sa carabine et indiquant de l'autre à ses compagnons le bas de la colline, leur criait d'une voix de stentor : — Amis, c'est là que sont les deux femmes et les Peaux-Rouges avec elles! En avant, pour l'honneur du Kentucky et l'amour du beau sexe ! Chacun de nous à son buisson... chaque balle au cœur d'un ennemi ! Débusquons ces brutes ! Obéissant à cet ordre, les jeunes gens se séparèrent aussitôt en poussant de grands cris; mais les Indiens, comprenant leurs manœuvres, et craignant de leur laisser l'avantage du premier feu, tirèrent tous en même temps. Cependant, grâce à leur précipitation, cette décharge ne fut pas meurtrière. — Les voilà, les brutes ! s'écria Tom Bruce, qui ajouta en se précipitant avec ses Compagnons au milieu des broussailles : Alerte! amis, et visez juste! — Long Couteau gros fou... Piankeshaw va le dévorer!... dit le vieux guerrier, qui, dans sa fureur, oublia son prisonnier et disparut dans les hautes herbes. Le combat qui s'engagea entre les deux partis différait tellement de tout ce que Roland avait vu dans sa carrière de soldat, que, malgré ses tortures corporelles et la fièvre de son esprit, il en suivit les diverses phases avec un profond intérêt; à part même la question de vie ou de mort attachée pour lui au résultat de l'affaire. Dans chaque action où il s'était trouvé, les deux troupes étaient rangées en face l'une de l'autre et s'observaient tout en combattant ; mais en ce moment aucun individu ne voyait son ennemi, chacun se cachant si bien dans les buissons et derrière les rochers, que sa présence n'était révélée que par la décharge de sa carabine. En observant cette manière de combattre, Roland demeura persuadé que, de part et d'autre, on ne devait pas se faire grand mal
sa fureur, oublia son prisonnier et disparut dans les hautes herbes. Le combat qui s'engagea entre les deux partis différait tellement de tout ce que Roland avait vu dans sa carrière de soldat, que, malgré ses tortures corporelles et la fièvre de son esprit, il en suivit les diverses phases avec un profond intérêt; à part même la question de vie ou de mort attachée pour lui au résultat de l'affaire. Dans chaque action où il s'était trouvé, les deux troupes étaient rangées en face l'une de l'autre et s'observaient tout en combattant ; mais en ce moment aucun individu ne voyait son ennemi, chacun se cachant si bien dans les buissons et derrière les rochers, que sa présence n'était révélée que par la décharge de sa carabine. En observant cette manière de combattre, Roland demeura persuadé que, de part et d'autre, on ne devait pas se faire grand mal ; mais il oubliait ou plutôt il ignorait que l'isolement des combattants, tout en protégeant avec efficacité non seulement chaque individu, mais encore tous ceux de ses camarades qui, s'ils s'étaient trouvés auprès de lui, auraient couru le risque d'être atteints par les balles qui lui étaient personnellement destinées. Roland ignorait, disons-nous, que cet isolement n'impliquait ni peur ni hésitation de la part du combattant, dont le but principal était de diriger son attention exclusive sur un seul adversaire. Et, en effet, Roland ne tarda pas à concevoir une opinion plus favorable des deux troupes. Peu à peu les coups de carabine devinrent plus fréquents, et les cris des combattants témoignaient de leur fureur croissante. En même temps le jeune officier devina, en observant la direction du feu, que les deux bandes s'étaient graduellement étendues sur une ligne qui, malgré le nombre peu considérable des combattants, s'étendait du sommet de la colline jusqu'aux bords de la rivière. La lutte se prolongea de la sorte pendant plusieurs minutes et devint de plus en plus acharnée, du moins à en juger par les cris incessants de triomphe et d'agonie; mais Roland eut la douleur de ne plus rien voir vers la fin
ignorait, disons-nous, que cet isolement n'impliquait ni peur ni hésitation de la part du combattant, dont le but principal était de diriger son attention exclusive sur un seul adversaire. Et, en effet, Roland ne tarda pas à concevoir une opinion plus favorable des deux troupes. Peu à peu les coups de carabine devinrent plus fréquents, et les cris des combattants témoignaient de leur fureur croissante. En même temps le jeune officier devina, en observant la direction du feu, que les deux bandes s'étaient graduellement étendues sur une ligne qui, malgré le nombre peu considérable des combattants, s'étendait du sommet de la colline jusqu'aux bords de la rivière. La lutte se prolongea de la sorte pendant plusieurs minutes et devint de plus en plus acharnée, du moins à en juger par les cris incessants de triomphe et d'agonie; mais Roland eut la douleur de ne plus rien voir vers la fin de ce combat, à l'issue duquel il était si grandement intéressé. Dès le commencement de l'action, ses craintes l'avaient emporté de beaucoup sur ses espérances, en raison de l'inégalité des forces; cependant les jeunes Kentuckiens, animés par la voix et l'exemple de Tom Bruce, faisaient des prodiges de valeur et semblaient conserver l'avantage du terrain. Mais, au moment décisif, un incident imprévu vint arracher la victoire aux Kentuckiens. Une voix stridente partie d'un buisson cria aux oreilles de Tom Bruce: — Hardi ! massacre ! massacre ! que pas un seul n'échappe à vos griffes, cocorico ! En entendant ces paroles et ce cri provenant d'un allié complètement inattendu, le jeune Bruce tourna la tête et vit apparaître le visage de Rugissant Ralph Stackpole, inondé de sang par suite de la chute qu'il avait faite au milieu des rochers de la colline, au moment de la première attaque des Indiens. Ce visage et cette voix n'étaient nullement inconnus à Bruce; mais ils produisirent sur lui le plus terrible effet, car il se souvint instantanément de la scène de pendaison. Il s'imagina voir le diable en personne, et alors, perdant la tête, oubliant tout ce qui se passait autour de lui,
semblaient conserver l'avantage du terrain. Mais, au moment décisif, un incident imprévu vint arracher la victoire aux Kentuckiens. Une voix stridente partie d'un buisson cria aux oreilles de Tom Bruce: — Hardi ! massacre ! massacre ! que pas un seul n'échappe à vos griffes, cocorico ! En entendant ces paroles et ce cri provenant d'un allié complètement inattendu, le jeune Bruce tourna la tête et vit apparaître le visage de Rugissant Ralph Stackpole, inondé de sang par suite de la chute qu'il avait faite au milieu des rochers de la colline, au moment de la première attaque des Indiens. Ce visage et cette voix n'étaient nullement inconnus à Bruce; mais ils produisirent sur lui le plus terrible effet, car il se souvint instantanément de la scène de pendaison. Il s'imagina voir le diable en personne, et alors, perdant la tête, oubliant tout ce qui se passait autour de lui, il s'écria d'une voix éperdue : — Par Satan ! c'est Ralph Stackpole ! Puis, dans sa terreur, il s'élança de toute la vitesse de ses jambes dans la direction de l'ennemi; mais l'infortuné n'avait pas fait dix pas, qu'il tomba frappé d'une balle. Ses compagnons, en apercevant Ralph et en voyant tomber leur chef, perdirent la tête à leur tour ; et les sauvages, profitant de leur hésitation, se ruèrent sur eux avec une effroyable rage. Les jeunes Kentuckiens abandonnèrent précipitamment le champ de bataille et prirent la fuite en désordre. Ce fut en vain que Ralph leur cria qu'il était bien vivant, qu'il n'était point un fantôme ; il lui fut impossible d'arrêter la panique, et il dut même songer à s'échapper le plus promptement possible. "Mort elle-même à moi !" râlit-il au moment où il allait s'éloigner, lorsqu'un gémissement poussé par Bruce le retint sur place ; puis il courut vers le jeune homme et s'écria en lui prenant la main : — Debout, si vous pouvez, Tom, et allons rejoindre les chevaux au sommet de la colline. — Décidément, vous n'avez donc pas été pendu ? murmura le blessé, qui ajouta en faisant un vain effort
en voyant tomber leur chef, perdirent la tête à leur tour ; et les sauvages, profitant de leur hésitation, se ruèrent sur eux avec une effroyable rage. Les jeunes Kentuckiens abandonnèrent précipitamment le champ de bataille et prirent la fuite en désordre. Ce fut en vain que Ralph leur cria qu'il était bien vivant, qu'il n'était point un fantôme ; il lui fut impossible d'arrêter la panique, et il dut même songer à s'échapper le plus promptement possible. "Mort elle-même à moi !" râlit-il au moment où il allait s'éloigner, lorsqu'un gémissement poussé par Bruce le retint sur place ; puis il courut vers le jeune homme et s'écria en lui prenant la main : — Debout, si vous pouvez, Tom, et allons rejoindre les chevaux au sommet de la colline. — Décidément, vous n'avez donc pas été pendu ? murmura le blessé, qui ajouta en faisant un vain effort pour se relever : Laissez-moi... je... n'en ai pas... pour longtemps... Je... vais être... scalpé... ce... n'est rien... je... Et le jeune Kentuckien, perdant peu à peu connaissance, continua à mots interrompus, sans même s'apercevoir que Stackpole n'était plus à ses côtés, car, tandis que celui-ci essayait de le soulever, il vit accourir vers lui trois Indiens à la mine menaçante. Mais, à ce moment critique, la mauvaise chance qui semblait poursuivre le voleur de chevaux, ainsi que tous ceux auxquels il portait intérêt, tourna subitement, et le ciel leur envoya un secours inespéré. A la vue des trois Indiens, rugissant Ralph, ne sachant comment sauver son bourreau de la veille contre lequel il ne semblait conserver aucune animosité, épaula sa carabine pour tuer au moins un des assaillants ; et il allait faire feu, lorsque son attention fut attirée par la vue d'un cheval qui, lancé à fond de train sur la pente rocheuse, jetait le désordre parmi les Indiens s'enfuyant à son approche. C'était l'impétueux Briarée qui, après avoir brisé la courroie qui l'attachait à un arbre, se ruait en avant, soit sous une impression de terreur, soit dans une ardente impatience de prendre part au combat. Il
il vit accourir vers lui trois Indiens à la mine menaçante. Mais, à ce moment critique, la mauvaise chance qui semblait poursuivre le voleur de chevaux, ainsi que tous ceux auxquels il portait intérêt, tourna subitement, et le ciel leur envoya un secours inespéré. A la vue des trois Indiens, rugissant Ralph, ne sachant comment sauver son bourreau de la veille contre lequel il ne semblait conserver aucune animosité, épaula sa carabine pour tuer au moins un des assaillants ; et il allait faire feu, lorsque son attention fut attirée par la vue d'un cheval qui, lancé à fond de train sur la pente rocheuse, jetait le désordre parmi les Indiens s'enfuyant à son approche. C'était l'impétueux Briarée qui, après avoir brisé la courroie qui l'attachait à un arbre, se ruait en avant, soit sous une impression de terreur, soit dans une ardente impatience de prendre part au combat. Il passa au galop, et en poussant des hennissements furieux, près des trois Indiens qui se jetèrent craintivement de côté, tandis que Stackpole, saisissant l'occasion propice, s'élança à la tête de l'animal et le saisit par la bride. Un instant après, il avait placé le mourant kentuckien sur le dos de Briarée, avait lui-même sauté en croupe, et remontait la colline de toute la vitesse du cheval, en poussant des cris de triomphe, et en se moquant des balles qui vinrent siffler à ses oreilles sans lui faire aucun mal. L'infortuné Roland avait vu toute cette scène avec une émotion que l'on peut aisément imaginer. Il venait d'être témoin de la confusion et de la fuite des compagnons de Bruce, sans en bien comprendre la cause, et au moment même où il avait l'espoir de les voir triompher. Il les avait vus fuir éperdus et gravir tumultueusement la pente de la colline, suivis par les Indiens vociférant leurs cris de victoire ; mais au bout de quelques secondes, vainqueurs et vaincus avaient disparu, abandonnant champ de bataille aux morts et aux prisonniers. L'engagement, quoique très-vif, n'avait pas duré plus d'une demi-heure ; mais la poursuite, commencée sur-le-champ par les vainqueurs, prit
Briarée, avait lui-même sauté en croupe, et remontait la colline de toute la vitesse du cheval, en poussant des cris de triomphe, et en se moquant des balles qui vinrent siffler à ses oreilles sans lui faire aucun mal. L'infortuné Roland avait vu toute cette scène avec une émotion que l'on peut aisément imaginer. Il venait d'être témoin de la confusion et de la fuite des compagnons de Bruce, sans en bien comprendre la cause, et au moment même où il avait l'espoir de les voir triompher. Il les avait vus fuir éperdus et gravir tumultueusement la pente de la colline, suivis par les Indiens vociférant leurs cris de victoire ; mais au bout de quelques secondes, vainqueurs et vaincus avaient disparu, abandonnant champ de bataille aux morts et aux prisonniers. L'engagement, quoique très-vif, n'avait pas duré plus d'une demi-heure ; mais la poursuite, commencée sur-le-champ par les vainqueurs, prit un temps beaucoup plus considérable et qui parut être un siècle de suspens pour le pauvre Roland. Enfin de nouvelles clameurs lui annoncèrent le retour des Indiens. Ils ramenaient, en guise de trophées, deux chevaux sur chacun desquels étaient montés trois ou quatre sauvages, riant, vociférant, à tue-tête et ressemblant à de joyeux écoliers plutôt qu'à de sombres guerriers venant de remporter une victoire sanglante. Mais ce semblant de joie ne tarda pas à faire place aux lamentations lorsque les Indiens, d'après la supposition de Roland, trouvèrent, à leur retour, les cadavres de deux de leurs camarades, sans compter le nègre Empereur, qui avait été achevé à coups de tomahawk. Quelques instants après, les cris de douleur se changèrent en cris de rage, retentissants et prolongés. Puis Roland vit les Indiens, groupés autour des cadavres, frapper à coups de hache et de couteau la terre insensible. Pendant cette manifestation de rage inassouvie, plusieurs d'entre eux, le vieux Piankeshaw en tête, s'approchèrent du malheureux Roland. Piankeshaw, qui avait l'air d'un démon plutôt que d'un être humain, leva sa hache toute rougie de sang pour briser le crâne du prisonnier, mais il fut retenu par deux jeunes sauvages qui le saisirent par