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choisi le meilleur de tous, le vôtre, mon cher monsieur ! — Mais, ne pourrait-on se mettre à sa poursuite? dit Roland très irrité lui-même. Que n'ai-je été plus tôt informé de ce vol! — A quoi bon réveiller un homme qui se repose et qui dort, espécialement quand cet homme est votre hôte? répliqua le colonel. — A quoi bon, dites-vous? s'écria Forrester; comment! vous ne comprenez pas que la poursuite aurait commencé sans aucun retard? — C'est chose faite, reprit le commandant de la station. Deux minutes ne s'étaient pas écoulées lorsque l'on eut remarqué la disparition de votre cheval, que mon fils et une douzaine d'hommes, montés sur les bêtes les plus rapides de la station, galopaient sur les traces du criminel. — Merci, mon ami, dit Roland en serrant la main du colonel. Et, croyez-vous qu'ils le rattraperont? — Sans aucun doute, si des jambes fraîches sont capables de battre à la course des jambes fatiguées. Et puis, le gredin ne s'est pas contenté de voler le meilleur cheval, il a enlevé, par-dessus le marché, un poney de deux ans, appartenant au major Smalleye. Helarnel voleur! quel oeil il a pour les chevaux! Mais le poney sera sa mort, vu qu'il est rétif et qu'il le retardera dans sa fuite... Oui, mon cher monsieur, je calcule que votre beau cheval de race vous sera rendu avant que vous ayez le temps de compter jusqu'à mille... La seule conséquence fâcheuse que pouvait avoir cet accident, c'était de retarder la marche des émigrants, à moins que Roland ne se décidât à les faire partir, quitte à les rejoindre après le retour de son cheval. Roland engagea donc son supérieur à presser les préparatifs du départ. Son premier mouvement fut de se mettre en route en même temps que le convoi, tout en regrettant néanmoins de ne pouvoir emmener son cheval auquel il tenait beaucoup. Le colonel prit avantage de ce regret pour empêcher Roland de partir, en lui représentant la sécurité du chemin, la possibilité de rejoindre ses compagnons avant la fin du jour, et surtout en lui
sera sa mort, vu qu'il est rétif et qu'il le retardera dans sa fuite... Oui, mon cher monsieur, je calcule que votre beau cheval de race vous sera rendu avant que vous ayez le temps de compter jusqu'à mille... La seule conséquence fâcheuse que pouvait avoir cet accident, c'était de retarder la marche des émigrants, à moins que Roland ne se décidât à les faire partir, quitte à les rejoindre après le retour de son cheval. Roland engagea donc son supérieur à presser les préparatifs du départ. Son premier mouvement fut de se mettre en route en même temps que le convoi, tout en regrettant néanmoins de ne pouvoir emmener son cheval auquel il tenait beaucoup. Le colonel prit avantage de ce regret pour empêcher Roland de partir, en lui représentant la sécurité du chemin, la possibilité de rejoindre ses compagnons avant la fin du jour, et surtout en lui promettant, s'il consentait à rester, de l'escorter jusqu'à la station voisine avec une troupe de cavaliers qui se feraient un véritable plaisir de l'accompagner. Cédant aux instances du colonel, Roland se décida à attendre le retour de Briarée, jusqu'à midi; seulement il fut convenu entre lui et le colonel, que, si son cheval n'était pas ramené d'ici là, il se mettrait immédiatement en route, et s'en rapporterait au zèle affectueux de son hôte, quant à la restitution plus ou moins prochaine de Briarée. Ses mesures furent prises en conséquence. Les chevaux chargés de ses bagages furent expédiés avec le convoi, sous la garde du plus jeune de ses deux nègres. L'autre, un vieux et fidèle serviteur de son père, reçut l'ordre de rester à la station et de se tenir prêt à partir à l'heure indiquée. Animée des meilleures dispositions, la petite troupe, après avoir pris un affectueux congé de ses hôtes et poussé des hurrahs joyeux en leur honneur ainsi qu'à l'adresse de son jeune capitaine, se mit en marche et ne tarda pas à disparaître dans les profondeurs de la forêt. Une heure après le départ des émigrants, le ciel, qui depuis le matin s'était montré clair et
si son cheval n'était pas ramené d'ici là, il se mettrait immédiatement en route, et s'en rapporterait au zèle affectueux de son hôte, quant à la restitution plus ou moins prochaine de Briarée. Ses mesures furent prises en conséquence. Les chevaux chargés de ses bagages furent expédiés avec le convoi, sous la garde du plus jeune de ses deux nègres. L'autre, un vieux et fidèle serviteur de son père, reçut l'ordre de rester à la station et de se tenir prêt à partir à l'heure indiquée. Animée des meilleures dispositions, la petite troupe, après avoir pris un affectueux congé de ses hôtes et poussé des hurrahs joyeux en leur honneur ainsi qu'à l'adresse de son jeune capitaine, se mit en marche et ne tarda pas à disparaître dans les profondeurs de la forêt. Une heure après le départ des émigrants, le ciel, qui depuis le matin s'était montré clair et radieux, se couvrit tout à coup de nuages; la pluie tomba par intervalles; mais comme elle eut pour effet de rafraîchir l'atmosphère étouffante, Roland ne s'en inquiéta point, bien qu'il eût pris la détermination de se mettre en route vers le milieu de la journée. Il était assis sous le porche en compagnie du colonel et discutait avec lui sur les probabilités du beau ou du mauvais temps, lorsque des cris se firent entendre dans la direction de l'entrée du fort. Roland se leva brusquement, et regardant de ce côté, il tressaillit d'aise en voyant venir Richard Bruce, le second fils de son hôte, jeune garçon de seize ans, qui ramenait en triomphe le cheval volé par le capitaine Ralph. — Étranger, cria-t-il de loin et d'une voix joyeuse, en s'adressant à Roland, voici l'animal ! Il était trop difficile à monter pour Ralph; autrement, je calcule que nous ne l'aurions pas retrouvé si aisément, attendu que le capitaine sait trotter et galoper à merveille... je vous en réponds. Il n'a pas eu de chance depuis, deux jours... Hier, battu par Nathan le Sanguinaire... aujourd'hui, désarçonné par son cheval ! — Où est à présent cette brute de Stackpole, et
porche en compagnie du colonel et discutait avec lui sur les probabilités du beau ou du mauvais temps, lorsque des cris se firent entendre dans la direction de l'entrée du fort. Roland se leva brusquement, et regardant de ce côté, il tressaillit d'aise en voyant venir Richard Bruce, le second fils de son hôte, jeune garçon de seize ans, qui ramenait en triomphe le cheval volé par le capitaine Ralph. — Étranger, cria-t-il de loin et d'une voix joyeuse, en s'adressant à Roland, voici l'animal ! Il était trop difficile à monter pour Ralph; autrement, je calcule que nous ne l'aurions pas retrouvé si aisément, attendu que le capitaine sait trotter et galoper à merveille... je vous en réponds. Il n'a pas eu de chance depuis, deux jours... Hier, battu par Nathan le Sanguinaire... aujourd'hui, désarçonné par son cheval ! — Où est à présent cette brute de Stackpole, et qu'avez-vous fait de lui? demanda le colonel. — Ma foi ! père, vous m'en demandez trop long, mais je vais toujours vous raconter ce que je sais... Il ne fallut pas beaucoup de temps à Richard pour faire son récit. La trace du voleur de chevaux avait été suivie dans les bois, et l'on avait bien vite reconnu, à l'irrégularité de cette trace, que Ralph avait eu la main malheureuse en choisissant deux chevaux dont les dispositions rétives et désordonnées lui avaient évidemment causé de graves embarras. On trouva même un endroit où il avait dû être jeté à terre par le rebelle Briarée, lequel avait évidemment pris la fuite après cet exploit. On devina également que Ralph, monté sur le poney, s'était mis à la poursuite du cheval de Roland, mais qu'il avait très vraisemblablement renoncé à l'espoir de le rattraper, en voyant que l'animal s'était dirigé du côté de la station. A partir de l'endroit où Ralph avait interrompu la poursuite, sa trace, aussi nettement dessinée que celle du cheval, avait été suivie par la plus grande partie des cavaliers, tandis que Richard et deux ou trois autres, suivant la trace de Briarée, avaient eu la bonne fortune
les bois, et l'on avait bien vite reconnu, à l'irrégularité de cette trace, que Ralph avait eu la main malheureuse en choisissant deux chevaux dont les dispositions rétives et désordonnées lui avaient évidemment causé de graves embarras. On trouva même un endroit où il avait dû être jeté à terre par le rebelle Briarée, lequel avait évidemment pris la fuite après cet exploit. On devina également que Ralph, monté sur le poney, s'était mis à la poursuite du cheval de Roland, mais qu'il avait très vraisemblablement renoncé à l'espoir de le rattraper, en voyant que l'animal s'était dirigé du côté de la station. A partir de l'endroit où Ralph avait interrompu la poursuite, sa trace, aussi nettement dessinée que celle du cheval, avait été suivie par la plus grande partie des cavaliers, tandis que Richard et deux ou trois autres, suivant la trace de Briarée, avaient eu la bonne fortune de l'atteindre et de s'en emparer au moment où, pour se consoler de sa mésaventure, il prenait ses ébats dans une clairière remplie de hautes herbes, à deux milles à peine de la station. Richard ne put dire ce qu'il était advenu de Ralph, mais il ajouta, avec un regard significatif, que les agents du juge Lynch ne tarderaient pas à rendre bon compte du coupable, d'autant mieux que le major Smalleye, en songeant à son poney de deux ans, était enragé comme un ours auquel on donne des coups de bâton. Au bout d'une demi-heure, les nuages, qui semblaient avoir répandu leurs dernières gouttes de pluie, se rassemblèrent en une masse compacte qui obscurcit le ciel entier. Le tonnerre fit entendre des roulements qui ne tardèrent pas à devenir de plus en plus formidables. Puis ce fut une tempête qui se mit à rugir à travers les arbres de la forêt et à se déchaîner en sifflements aigus. Au milieu des éclairs incessants et des terribles éclats de la foudre, la tourmente devenue furieuse se changea enfin en un déluge de pluie qui tomba par torrents et sans intermittence jusque vers le milieu de la journée. Cette circonstance retarda
significatif, que les agents du juge Lynch ne tarderaient pas à rendre bon compte du coupable, d'autant mieux que le major Smalleye, en songeant à son poney de deux ans, était enragé comme un ours auquel on donne des coups de bâton. Au bout d'une demi-heure, les nuages, qui semblaient avoir répandu leurs dernières gouttes de pluie, se rassemblèrent en une masse compacte qui obscurcit le ciel entier. Le tonnerre fit entendre des roulements qui ne tardèrent pas à devenir de plus en plus formidables. Puis ce fut une tempête qui se mit à rugir à travers les arbres de la forêt et à se déchaîner en sifflements aigus. Au milieu des éclairs incessants et des terribles éclats de la foudre, la tourmente devenue furieuse se changea enfin en un déluge de pluie qui tomba par torrents et sans intermittence jusque vers le milieu de la journée. Cette circonstance retarda forcément le départ de Roland Forrester et lui causa quelques inquiétudes; mais bientôt après il s'en réjouit, au contraire, en se disant que, par ce temps affreux, il deviendrait impossible aux émigrants de continuer leur route. De son côté, le colonel fut également d'avis que la petite troupe s'arrêterait sur les bords de la Rivière-Salée, c'est-à-dire à dix milles environ de la station, pour y passer la nuit et attendre prudemment l'écoulement des eaux. En trois ou quatre heures, au plus, Roland aurait le temps de franchir cette distance. Il se consola donc aisément du nouvel obstacle qui s'opposait à son départ immédiat; et même, il eut envie de ne se mettre en route que le lendemain matin, ce qui procurerait à sa cousine l'avantage de reposer une seconde nuit sous un bon abri, au lieu de la passer dans la forêt humide et froide. Tandis qu'il pesait en son esprit le pour et le contre de ce projet, tout en remarquant avec satisfaction un premier rayonnement du soleil, des cris plus bruyants que ceux par lesquels le retour de son cheval avait été signalé, mais d'une nature sauvage et lugubre, éclatèrent à l'extérieur des palissades. Un instant après, un
les bords de la Rivière-Salée, c'est-à-dire à dix milles environ de la station, pour y passer la nuit et attendre prudemment l'écoulement des eaux. En trois ou quatre heures, au plus, Roland aurait le temps de franchir cette distance. Il se consola donc aisément du nouvel obstacle qui s'opposait à son départ immédiat; et même, il eut envie de ne se mettre en route que le lendemain matin, ce qui procurerait à sa cousine l'avantage de reposer une seconde nuit sous un bon abri, au lieu de la passer dans la forêt humide et froide. Tandis qu'il pesait en son esprit le pour et le contre de ce projet, tout en remarquant avec satisfaction un premier rayonnement du soleil, des cris plus bruyants que ceux par lesquels le retour de son cheval avait été signalé, mais d'une nature sauvage et lugubre, éclatèrent à l'extérieur des palissades. Un instant après, un cavalier couvert de boue, trempé par la pluie, et demi-mort de fatigue, d'épuisement, pénétra dans l'enceinte de la forteresse, suivi d'une foule d'hommes, de femmes et d'enfants dont les gestes et les exclamations disaient manifestement que ce cavalier apportait des nouvelles alarmantes. Et c'était la vérité, ainsi que l'on en eut aussitôt la preuve en entendant l'homme en question s'écrier en présence du colonel : — Il y a des milliers d'Indiens, Shawnees, Delawares, Wyandots, Miamis, toutes les tribus du Nord, qui assiègent la station de Bryant ! Et peut-être, à l'heure où je vous parle, sont-ils à Lexington, massacrant et allumant l'incendie ! Colonel Bruce ! envoyez tous vos hommes sans perdre une minute... Excédiez en même temps un message à la station voisine pour demander du renfort. — Où est Richard Bruce? cria le colonel, qui ajouta en voyant son fils accourir : À cheval, vous, brute, et au galop, sans vous arrêter, jusqu'à la station de Saint-Asaph. Répétez au colonel Kogan ce que vous venez d'entendre; dites-lui que je vais me porter, ventre à terre, avec tous mes hommes vers les points menacés... À cheval, à cheval, et ne vous amusez pas à attendre le colonel Kogan...
eut aussitôt la preuve en entendant l'homme en question s'écrier en présence du colonel : — Il y a des milliers d'Indiens, Shawnees, Delawares, Wyandots, Miamis, toutes les tribus du Nord, qui assiègent la station de Bryant ! Et peut-être, à l'heure où je vous parle, sont-ils à Lexington, massacrant et allumant l'incendie ! Colonel Bruce ! envoyez tous vos hommes sans perdre une minute... Excédiez en même temps un message à la station voisine pour demander du renfort. — Où est Richard Bruce? cria le colonel, qui ajouta en voyant son fils accourir : À cheval, vous, brute, et au galop, sans vous arrêter, jusqu'à la station de Saint-Asaph. Répétez au colonel Kogan ce que vous venez d'entendre; dites-lui que je vais me porter, ventre à terre, avec tous mes hommes vers les points menacés... À cheval, à cheval, et ne vous amusez pas à attendre le colonel Kogan... Revenez à bride abattue, car vous êtes d'âge à essayer votre adresse en fait de scalp... À cheval ! à cheval ! triple brute! — Wah-wah-wah'-wah! fit le jeune garçon en imitant le cri d'un Indien qui s'élance pour obéir à un ordre et s'exalte à l'idée du combat. — Sonnez la trompe, vous, Samuel Sharp! vociféra le colonel. LE DÉMON DES BOIS. Vous, Ben Jones, et quelques autres, montez à cheval et allez avertir tous les habitants. Que d'autres galopent et ramènent sur le champ mon fils Tom et les régulateurs qui sont partis avec lui : c'est dommage qu'ils aient pendu Ralph Stackpole, car il n'a pas son pareil pour massacrer les Indiens. Dites à tous ceux qui ne sont pas prêts à partir avec nous, de nous rejoindre au plus vite au gué du Kentucky ; dites à ceux qui ne pourraient nous rattraper là, de pousser jusqu'à Lexington ou jusqu'à Bryant; enfin, partout où il y a des Indiens! Hurrah ! vous, brutes! Où sont vos chevaux et vos carabines, vos couteaux et vos tomahawks? Où est Ikey Jones le fifre? qu'il nous joue la Yankee Doodle et la Marche du bandit, car par l'entrelacement du
Sonnez la trompe, vous, Samuel Sharp! vociféra le colonel. LE DÉMON DES BOIS. Vous, Ben Jones, et quelques autres, montez à cheval et allez avertir tous les habitants. Que d'autres galopent et ramènent sur le champ mon fils Tom et les régulateurs qui sont partis avec lui : c'est dommage qu'ils aient pendu Ralph Stackpole, car il n'a pas son pareil pour massacrer les Indiens. Dites à tous ceux qui ne sont pas prêts à partir avec nous, de nous rejoindre au plus vite au gué du Kentucky ; dites à ceux qui ne pourraient nous rattraper là, de pousser jusqu'à Lexington ou jusqu'à Bryant; enfin, partout où il y a des Indiens! Hurrah ! vous, brutes! Où sont vos chevaux et vos carabines, vos couteaux et vos tomahawks? Où est Ikey Jones le fifre? qu'il nous joue la Yankee Doodle et la Marche du bandit, car par l'entrelacement du diable! tous les hommes qui ne seront pas à cheval dans vingt-cinq minutes, je les considère comme des bandits pires que les Indiens!... Hurrah ! pour le Kentucky! L'enthousiasme du digne commandant de la milice se communiqua à tous les cœurs; en un instant, le village entier, si paisible tout à l'heure, retentit de cris de guerre. Les chevaux furent sellés, les carabines décrochées, les couteaux aiguisés, les munitions apprêtées... En un mot, chacun se pourvut à la hâte du simple équipement adopté par les combattants des frontières au moment d'une alerte soudaine. L'importante nouvelle produisit également son effet sur Roland Forrester. Se voyant, contre son attente, privé de l'escorte promise par le colonel qui, dans les circonstances actuelles, ne pouvait détacher un seul homme de sa troupe, il comprit la nécessité de se contenter de ses propres ressources pour se tirer d'une situation qui commençait à l'inquiéter sérieusement. Pour la première fois, il regretta de s'être séparé des émigrants et se sentit doublement impatient de les rejoindre. En effet, si les Indiens se trouvaient réellement en aussi grand nombre dans le district, il y avait tout lieu de supposer que, fidèles à leur système de guerre bien connu, ils
à l'heure, retentit de cris de guerre. Les chevaux furent sellés, les carabines décrochées, les couteaux aiguisés, les munitions apprêtées... En un mot, chacun se pourvut à la hâte du simple équipement adopté par les combattants des frontières au moment d'une alerte soudaine. L'importante nouvelle produisit également son effet sur Roland Forrester. Se voyant, contre son attente, privé de l'escorte promise par le colonel qui, dans les circonstances actuelles, ne pouvait détacher un seul homme de sa troupe, il comprit la nécessité de se contenter de ses propres ressources pour se tirer d'une situation qui commençait à l'inquiéter sérieusement. Pour la première fois, il regretta de s'être séparé des émigrants et se sentit doublement impatient de les rejoindre. En effet, si les Indiens se trouvaient réellement en aussi grand nombre dans le district, il y avait tout lieu de supposer que, fidèles à leur système de guerre bien connu, ils se partageraient en petites bandes pour s'éparpeler sur tout le territoire et infester tous les chemins. Peut-être même une de ces bandes avait-elle suivi de près le porteur du message. Mettant à profit le premier symptôme du calme qui semblait renaître peu à peu dans l'esprit de son hôte, Roland lui annonça que l'orage et la pluie ayant complètement cessé, il se décidait à partir immédiatement. — Quel dommage! captain, répondit le Kentuckien ; j'espérais que l'envie vous prendrait de venir vous refaire la main avec nous; j'avais même l'idée d'envoyer un cavalier rejoindre vos hommes pour les engager à rebrousser chemin pour le même motif. Quand trouveront-ils une aussi belle occasion? Des milliers d'Indiens, là, tout prêts et bons à tuer!.. Enfin, captain, s'ils se montrent tant soit peu disposés à se battre, ramenez-les. Vous établissez les femmes derrière les palissades, vous me rejoindrez avec votre monde, et s'il y a seulement la moitié des nègres rouges dont on a parlé, vous verrez un branle-bas qui vous fera du bien... Par l'entrelacement je ne vous dis que cela. — Si mes hommes sont de cet avis, dit Roland avec animation, ce n'est pas moi qui m'y opposerais. En tous
lui annonça que l'orage et la pluie ayant complètement cessé, il se décidait à partir immédiatement. — Quel dommage! captain, répondit le Kentuckien ; j'espérais que l'envie vous prendrait de venir vous refaire la main avec nous; j'avais même l'idée d'envoyer un cavalier rejoindre vos hommes pour les engager à rebrousser chemin pour le même motif. Quand trouveront-ils une aussi belle occasion? Des milliers d'Indiens, là, tout prêts et bons à tuer!.. Enfin, captain, s'ils se montrent tant soit peu disposés à se battre, ramenez-les. Vous établissez les femmes derrière les palissades, vous me rejoindrez avec votre monde, et s'il y a seulement la moitié des nègres rouges dont on a parlé, vous verrez un branle-bas qui vous fera du bien... Par l'entrelacement je ne vous dis que cela. — Si mes hommes sont de cet avis, dit Roland avec animation, ce n'est pas moi qui m'y opposerais. En tous cas, je sonderai leurs dispositions à cet égard, et pour savoir plus vite à quoi m'en tenir, je vais me mettre en route à l'instant même. — Et nous qui devions vous escorter, captaine! reprit le Kentuckien d'un air embarrassé; mais vous êtes soldat, mon cher monsieur, et vous pouvez juger par vous-même de la situation. — Parfaitement, colonel : je serais désolé de diminuer vos forces. D'ailleurs, j'espère n'avoir pas besoin de protection. — Pour cela, non. La route est aussi sûre que possible... du moins jusqu'à la Rivière-Salée ; on n'y a pas vu un seul Indien depuis l'été dernier. Aussi, je vous garantis, sur mon salut empreint, qu'il ne vous arrivera rien de désagréable. — Si vous pouviez seulement me donner un guide, dit Roland. — À quoi bon, captaine ? Le chemin est droit comme un sillon dans un champ de maïs; il conduit jusqu'au gué supérieur que l'on peut passer en tout temps sans aucun danger; seulement, je calcule que la pluie de ce matin a dû le grossir un peu. C'est une vraie marmite qui se vide aussi vite qu'elle se remplit. Demain l'eau se sera retirée, et vos hommes pourront se remettre en
juger par vous-même de la situation. — Parfaitement, colonel : je serais désolé de diminuer vos forces. D'ailleurs, j'espère n'avoir pas besoin de protection. — Pour cela, non. La route est aussi sûre que possible... du moins jusqu'à la Rivière-Salée ; on n'y a pas vu un seul Indien depuis l'été dernier. Aussi, je vous garantis, sur mon salut empreint, qu'il ne vous arrivera rien de désagréable. — Si vous pouviez seulement me donner un guide, dit Roland. — À quoi bon, captaine ? Le chemin est droit comme un sillon dans un champ de maïs; il conduit jusqu'au gué supérieur que l'on peut passer en tout temps sans aucun danger; seulement, je calcule que la pluie de ce matin a dû le grossir un peu. C'est une vraie marmite qui se vide aussi vite qu'elle se remplit. Demain l'eau se sera retirée, et vos hommes pourront se remettre en marche. — Le gué supérieur, dites-vous, colonel? il y a donc un gué inférieur? — Oui, répondit le colonel, mais il n'y a pas moyen de le passer, à cause du courant; d'ailleurs, cet endroit ne jouit pas d'une bonne réputation. Ce fut là que John Asbourn établit sa station en 1778; il y fut massacré, scalpé par les Indiens, avec toute sa troupe. C'est pourquoi l'on n'aime pas à passer par là, d'autant mieux que le terrain d'alentour est naturellement favorable pour une embuscade. Quand vous aurez fait six milles environ dans la forêt, vous verrez le chemin, sur votre droite. Il commence au pied d'un hêtre à demi consumé par la foudre. À cet endroit, vous ne serez plus qu'à quatre milles de la rivière, et à même distance de vos hommes... Je vous le répète, capitaine, vous pouvez y aller de confiance; la route est large, bien tracée. Donc, ne prenez pas de guide... vous n'en avez pas besoin. Sur ce dernier point, Roland Forrester ne partagea pas l'opinion de son hôte; tant il craignait, surtout à cause de sa cousine, de s'égarer dans la forêt. Ce que voyant, le colonel se décida à lui donner un