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! Et la Muse aux joyeux devis s'est envolée. Mais, à défaut de l'épée que le général Von Schmeling avait brisée entre vos mains, il vous restait une plume non moins vaillante, et, à l'exemple des preux du seizième siècle, la campagne une fois achevée, vous avez rédigé le Mémorial de vos gestes. De telles pages ne s'analysent pas il faut les lire, et l'on y prend une juste idée de ce que fut cette abominable guerre de 1870. Ce n'est pas de ces histoires faites de pièces et de rapports par des gens qui n'ont rien vu et qui ne parlent que sur la foi des autres. Vous dites : "J'étais là, telle chose m'advint nous y croyons être nous-mêmes. Nous vous voyons, avec votre compagnie, à l'avance de la porte de Brisach, intrépides et souriants sous le feu de l'ennemi; nous pressons l'oreille, comme vous, à un bruit lointain de canonnade, au glas funèbre de Strasbourg qui succombe; comme vous, nous maudissons les effets destructeurs de cette lâche artillerie prussienne qui décime impunément vos hommes, de loin, à l'abri de ses blindages, sans que les bras ni les cœurs se puissent mettre de la partie, et nous comprenons le mot de cet ancien qui s'écriait, à la vue des catapultes nouvellement apportées de Sicile "Par Hercule c'en est fait de la vertu de l'homme !". Oui la vertu n'est plus d'oser ni de se battre, elle est de pointer avec précision une pièce de fort calibre. La victoire n'est plus aux plus braves, elle est à la plus longue trajectoire des boulets. Ce n'est pas la Prusse, c'est M. Krupp qui triomphe. Et alors vous nous faites assister à la capitulation de la place, au défilé des prisonniers de guerre nous entendons le "vorwarts" des soudards bavarois et badois qui vous poussent, l'épée aux reins, dans la neige, dans la boue, sur le chemin de la captivité; et nous comptons avec vous toutes les étapes de cette douloureuse odyssée qui commence au pied des Vosges pour finir dans une casemate de Breslau. Tout cela dit simplement, sobriement et
le mot de cet ancien qui s'écriait, à la vue des catapultes nouvellement apportées de Sicile "Par Hercule c'en est fait de la vertu de l'homme !". Oui la vertu n'est plus d'oser ni de se battre, elle est de pointer avec précision une pièce de fort calibre. La victoire n'est plus aux plus braves, elle est à la plus longue trajectoire des boulets. Ce n'est pas la Prusse, c'est M. Krupp qui triomphe. Et alors vous nous faites assister à la capitulation de la place, au défilé des prisonniers de guerre nous entendons le "vorwarts" des soudards bavarois et badois qui vous poussent, l'épée aux reins, dans la neige, dans la boue, sur le chemin de la captivité; et nous comptons avec vous toutes les étapes de cette douloureuse odyssée qui commence au pied des Vosges pour finir dans une casemate de Breslau. Tout cela dit simplement, sobriement et sans phrases, dans cette forte langue des hommes d'action, que les Grecs appelaient la langue pratique, brève comme un mot d'ordre, ponctuelle comme une consigne, émue pourtant et vibrante comme l'âme d'un vaincu qui n'a pas mérité de l'être. C'est que vous aviez beau être soldat, vous portiez encore en vous "Le poète endormi, toujours joué et vivant." Un jour, vous nous racontiez, dans le propre idiome du terroir, le retour d'un mobilisé de Gascogne, et dans ce récit, que Jasmin vous eût envié, vous nous faisiez pleurer sur le sort du pauvre Janou mort là-bas, à Héricourt, dans une embuscade, loin des siens, loin de sa fiancée "Encore, Pierrille, je prédis" "D'une balle se la Mort nous donne" "Mon cœur, qu'un soir y donné" "Diras-tu que l'âme s'endormait à Dieu". Un autre jour, vous présentiez à Clémence Isaure un des plus beaux épis de votre gerbe, un des plus poétiques souvenirs de votre vie militante, et je me rappelle bien l'impression que fit sur moi cette élégie à l'Alsace, quand il me fut donné de l'entendre pour la première fois. Vous nous parliez de ce cher et beau pays, que tant de verdure colore, que tant de moissons enrichissent,
vous "Le poète endormi, toujours joué et vivant." Un jour, vous nous racontiez, dans le propre idiome du terroir, le retour d'un mobilisé de Gascogne, et dans ce récit, que Jasmin vous eût envié, vous nous faisiez pleurer sur le sort du pauvre Janou mort là-bas, à Héricourt, dans une embuscade, loin des siens, loin de sa fiancée "Encore, Pierrille, je prédis" "D'une balle se la Mort nous donne" "Mon cœur, qu'un soir y donné" "Diras-tu que l'âme s'endormait à Dieu". Un autre jour, vous présentiez à Clémence Isaure un des plus beaux épis de votre gerbe, un des plus poétiques souvenirs de votre vie militante, et je me rappelle bien l'impression que fit sur moi cette élégie à l'Alsace, quand il me fut donné de l'entendre pour la première fois. Vous nous parliez de ce cher et beau pays, que tant de verdure colore, que tant de moissons enrichissent, et qu'enveloppe un si grand deuil. Et tandis que vous narriez cette inénarrable douleur d'un peuple qui ne veut pas être consué, je la revoyais par la pensée, notre noble Alsace, telle que je l'avais vue autrefois, il y a plus de vingt ans, des hauteurs du NeuntenStein, par un beau soir de septembre; son Rhin, aux îles vertes, qui la bordait à l'horizon vaporeux comme un ourlet d'argent; sa flèche de Strasbourg qui se dressait, visible encore, au fond du paysage déjà noyé dans la brume; plus près de moi, de larges plaques sombres, les forêts de Barr, de Grendelbruch et de Bœrsch où ne scintillait pas encore, dans les profondeurs pleines d'embûches, le sinistre et fauve éclat des fusils à aiguille; Dans 110(. > l" çà et là des hameaux disséminés dans la plaine avec leur panache de fumée, et, par moments, la mélopée argentine et plaintive des cloches de Sainte-Odile, qui me rendait la sensation délicieuse de l'Isolement, de Lamartine, – en pleine salle des Illustres, en pleine fête des Fleurs. Je ne fus tiré de ma rêverie que par le bruit des applaudissements qui accueillaient votre lecture. Mais, quand vous vîtes ensuite recevoir des mains de
beau soir de septembre; son Rhin, aux îles vertes, qui la bordait à l'horizon vaporeux comme un ourlet d'argent; sa flèche de Strasbourg qui se dressait, visible encore, au fond du paysage déjà noyé dans la brume; plus près de moi, de larges plaques sombres, les forêts de Barr, de Grendelbruch et de Bœrsch où ne scintillait pas encore, dans les profondeurs pleines d'embûches, le sinistre et fauve éclat des fusils à aiguille; Dans 110(. > l" çà et là des hameaux disséminés dans la plaine avec leur panache de fumée, et, par moments, la mélopée argentine et plaintive des cloches de Sainte-Odile, qui me rendait la sensation délicieuse de l'Isolement, de Lamartine, – en pleine salle des Illustres, en pleine fête des Fleurs. Je ne fus tiré de ma rêverie que par le bruit des applaudissements qui accueillaient votre lecture. Mais, quand vous vîtes ensuite recevoir des mains de notre modérateur la fleur qui vous était destinée, je me promis bien, si vous vous sentiez encouragé quelque jour, à faire violence à nos suffrages, que le mien, tout humble qu'il est, ne vous ferait pas déplaire. "Donc, votre modestie, Monsieur, n'avait pas de raison et j'aurais été bien malheureux ou bien maladroit si je n'avais pas réussi à vous persuader que vous êtes tout à fait digne de vous asseoir dans cette compagnie, à côté des Rességuier, des Toulouse-Lautrec, des Adhémar, des Aragon, vos parrains et vos pairs. Dame Isaure n'aime pas que les trouvères, elle a gardé souvenance des tournois et des passes d'armes qu'on donnait en son honneur, et le cliquetis des lances ou des épées n'a rien qui l'effarouche. Le laurier poétique, que vous avez su conquérir, vous a ouvert les portes de son cénacle du Gai savoir; vos états de service vous y mettront en meilleure posture. Mais elle est femme, songez-y bien, et elle ne vous pardonnerait pas les infidélités qu'on se croit peut-être permises à votre âge. Le chemin de l'Académie est un de ceux qu'on oublie le plus volontiers, dès lors qu'on s'est fait l'honneur d'y entrer une première fois. Pourquoi? Je
ou bien maladroit si je n'avais pas réussi à vous persuader que vous êtes tout à fait digne de vous asseoir dans cette compagnie, à côté des Rességuier, des Toulouse-Lautrec, des Adhémar, des Aragon, vos parrains et vos pairs. Dame Isaure n'aime pas que les trouvères, elle a gardé souvenance des tournois et des passes d'armes qu'on donnait en son honneur, et le cliquetis des lances ou des épées n'a rien qui l'effarouche. Le laurier poétique, que vous avez su conquérir, vous a ouvert les portes de son cénacle du Gai savoir; vos états de service vous y mettront en meilleure posture. Mais elle est femme, songez-y bien, et elle ne vous pardonnerait pas les infidélités qu'on se croit peut-être permises à votre âge. Le chemin de l'Académie est un de ceux qu'on oublie le plus volontiers, dès lors qu'on s'est fait l'honneur d'y entrer une première fois. Pourquoi? Je n'en sais rien. Je ne discute pas le phénomène, je le constate. Interrogé un jour sur quelque fait ou quelque vote de l'Académie française, dont il faisait partie, M. l'abbé de Montesquiou, avec cet esprit fin particulier aux gens de sa qualité, et dont vous perpétuerez ici la tradition, M. de Montesquiou, dis-je, répondit « Suis-je donc académicien ? » Il en doutait. Le que sais-je de Montaigne et le grand peut-être de Rabelais ne valent pas ce doute sublime, qui suffisait presque pour mériter le fauteuil et en justifier la possession, l'abbé gentilhomme. Je m'assure bien que votre honoré prédécesseur n'eut jamais à notre égard de ces tristes défaillances de mémoire; mais, si par hasard il les avait eues, nous n'aurions pas le droit de lui en vouloir. Presque au lendemain de son élection il nous fut ravi, et il alla s'asseoir sur un des plus hauts sièges de la magistrature française. Ce qu'il y fit, ce qu'il y fut, on nous l'a dit tout à l'heure avec l'autorité persuasive du souvenir affectueux. Nous en sommes réduits à conjecturer qu'il eût été à l'Académie des Jeux Floraux ce qu'il fut à la Cour de cassation, un juge éminent dans
de Montesquiou, dis-je, répondit « Suis-je donc académicien ? » Il en doutait. Le que sais-je de Montaigne et le grand peut-être de Rabelais ne valent pas ce doute sublime, qui suffisait presque pour mériter le fauteuil et en justifier la possession, l'abbé gentilhomme. Je m'assure bien que votre honoré prédécesseur n'eut jamais à notre égard de ces tristes défaillances de mémoire; mais, si par hasard il les avait eues, nous n'aurions pas le droit de lui en vouloir. Presque au lendemain de son élection il nous fut ravi, et il alla s'asseoir sur un des plus hauts sièges de la magistrature française. Ce qu'il y fit, ce qu'il y fut, on nous l'a dit tout à l'heure avec l'autorité persuasive du souvenir affectueux. Nous en sommes réduits à conjecturer qu'il eût été à l'Académie des Jeux Floraux ce qu'il fut à la Cour de cassation, un juge éminent dans les choses de notre juridiction, un conseiller expert en matière de goût, un lecteur écouté et applaudi, un confrère aimé et respecté. Quant à vous, Monsieur, qui n'avez pas et qui n'auriez vraisemblablement jamais les mêmes dispenses, nous vous tenons et nous vous garderons. Il ne dépendra pas de nous que cette captivité-là ne vous semble plus confortable et plus douce que celle de Breslau. Oui, cet amant jaloux, dont tu fais le portrait, Peut-être de ton cœur donne-t-il le secret, Et tous ces mots plaisants ces lazzis, que la foule Applaudit, sont des pleurs que ton âme refoule. Sous ce voile de l’art vainement obscurci, Sous ce masque d’acteur je vois un homme aussi, Un homme qui connut l’amour et ses morsures Et qui mourut martyr de ses propres blessures. Tel, à Rome, jadis un public frémissant, Mettant sa joie à voir couler à flots le sang, Veut qu’un gladiateur, rude enfant de la Thrace, Souffre avec élégance et succombe avec grâce. Ainsi, de notre temps, un parterre blasé Par de réels tourments prétend être amusé. Il faut, des fictions évitant l’artifice, Qu’un acteur, pour lui plaire, éprouve un vrai supplice Que sa lèvre frémisse et mette dans son
que cette captivité-là ne vous semble plus confortable et plus douce que celle de Breslau. Oui, cet amant jaloux, dont tu fais le portrait, Peut-être de ton cœur donne-t-il le secret, Et tous ces mots plaisants ces lazzis, que la foule Applaudit, sont des pleurs que ton âme refoule. Sous ce voile de l’art vainement obscurci, Sous ce masque d’acteur je vois un homme aussi, Un homme qui connut l’amour et ses morsures Et qui mourut martyr de ses propres blessures. Tel, à Rome, jadis un public frémissant, Mettant sa joie à voir couler à flots le sang, Veut qu’un gladiateur, rude enfant de la Thrace, Souffre avec élégance et succombe avec grâce. Ainsi, de notre temps, un parterre blasé Par de réels tourments prétend être amusé. Il faut, des fictions évitant l’artifice, Qu’un acteur, pour lui plaire, éprouve un vrai supplice Que sa lèvre frémisse et mette dans son pli Toutes les passions dont le rôle est rempli. Car, ne l’oublions pas, l’époque est positive. La femme de nos jours n’est plus la sensitive A laquelle longtemps les poètes ont cru, Fleur qu’offense un regard, qu’effarouche un mot crû, Âme, d’où toute image indiscrète est bannie, Se plaisant au récit de Paul et Virginie, Et qui, pour toute audace, écoute en souriant Les champêtres amours que peignait Florian. Nous avons enterré toutes ces bergeries. Les femmes que l’on voit, le soir aux galeries, Rehaussant leurs cheveux d’un fastueux chignon Ne s’en vont pas rêver sur les bords du Lignon. Les pages de leur cœur ne furent pas ouvertes Le long des clairs ruisseaux, sous les ramures vertes, Par des bergers poudrés à frimas céladons Dont en nymphe pudique on repoussa les dons. Les femmes aujourd’hui chantent une autre antienne. Il n’est point de regard que leur front ne soutienne. Aux orages du cœur leur courage aguerri De ces naïvetés est maintenant guéri On les voit, sans souci des préceptes moroses, Se pâmer aux accents des jeunes virtuoses Au mépris des propos médisants et bavardasse Sans gêne se montrer, le soir, aux boulevards, Et là, reines d’un jour, trônant à
récit de Paul et Virginie, Et qui, pour toute audace, écoute en souriant Les champêtres amours que peignait Florian. Nous avons enterré toutes ces bergeries. Les femmes que l’on voit, le soir aux galeries, Rehaussant leurs cheveux d’un fastueux chignon Ne s’en vont pas rêver sur les bords du Lignon. Les pages de leur cœur ne furent pas ouvertes Le long des clairs ruisseaux, sous les ramures vertes, Par des bergers poudrés à frimas céladons Dont en nymphe pudique on repoussa les dons. Les femmes aujourd’hui chantent une autre antienne. Il n’est point de regard que leur front ne soutienne. Aux orages du cœur leur courage aguerri De ces naïvetés est maintenant guéri On les voit, sans souci des préceptes moroses, Se pâmer aux accents des jeunes virtuoses Au mépris des propos médisants et bavardasse Sans gêne se montrer, le soir, aux boulevards, Et là, reines d’un jour, trônant à l’avant-scène Applaudir le mot leste et l’ariette obscène. Le drame, où les excès du fer et du poison Eussent jadis jeté la femme en pâmoisson, Est un menu régal pour la beauté robuste Qui maquille ses yeux et cuirasse son buste. La morale de l’art prend pour elle un aspect, Qui dérouterait fort un bourgeois circonspect. Indifférente aux pleurs de la tendre ingénue Qui, naguère à Paris du village venue, Conte au public comment un séducteur pervers Fit mettre à sa vertu le bonnet de travers, Elle accorde au contraire à l’artisan du crime La pitié qu’à grands cris implore la victime. Plaignant moins les martyrs que n’aimant les bourreaux, Pour elle du roman le traître est le héros. À sa tâche à trouver une excuse à l’amour toujours prompte, Elle place l’honneur où nous plaçons la honte, Estimant qu’un Werther solidement épris Peut sans peur des bourgeois affronter le mépris. Le public de nos jours, tu le vois, ô Molière, Accuse franchement son humeur financière. Si du spectacle on veut qu’il s’en aille content, Il faut, en pleurs, en cris, qu’il soit payé comptant. Loin d’Horace et Boileau, maussades moralistes, Qui, pressentant déjà ces penchants réalistes, Enseignaient qu’au théâtre
Qui dérouterait fort un bourgeois circonspect. Indifférente aux pleurs de la tendre ingénue Qui, naguère à Paris du village venue, Conte au public comment un séducteur pervers Fit mettre à sa vertu le bonnet de travers, Elle accorde au contraire à l’artisan du crime La pitié qu’à grands cris implore la victime. Plaignant moins les martyrs que n’aimant les bourreaux, Pour elle du roman le traître est le héros. À sa tâche à trouver une excuse à l’amour toujours prompte, Elle place l’honneur où nous plaçons la honte, Estimant qu’un Werther solidement épris Peut sans peur des bourgeois affronter le mépris. Le public de nos jours, tu le vois, ô Molière, Accuse franchement son humeur financière. Si du spectacle on veut qu’il s’en aille content, Il faut, en pleurs, en cris, qu’il soit payé comptant. Loin d’Horace et Boileau, maussades moralistes, Qui, pressentant déjà ces penchants réalistes, Enseignaient qu’au théâtre un tendre sentiment Doit en vers châtiés s’exprimer décemment. Ils croyaient, ces barbons, dont un public crédule A trop longtemps subi la pédante férule, Qu’au lieu de présenter la rue en raccourci, L’art doit peindre des mœurs le symbole adouci; Que la scène française, élégante et courtoise, Doit mesurer les gens autrement qu’à la toise Qu’en abaissant la muse aux fanges du ruisseau, On n’improvise pas un sublime morceau, Et qu’en somme il vaut mieux se perdre dans les nues Qu’étaler du rêve tes laideurs inconnues. En vain pressant mon touche sur la corde d’airain, Je lancerais ma flèche au goût contemporain. À l’importune ardeur du censeur incommode Une voix répondra: La mode! c’est la mode! Un directeur, s’il veut remplir son coffre-fort, Sur les nerfs du public a soin de frapper fort. Vainement défenseur de la saine morale, Il voudrait exhumer la vieille pastorale, Plaisir que se donnaient nos grands-mères souvent En jouant la charade auprès d’un paravent. Autres temps, autres mœurs. Le satin et la soie Bien mieux que les beaux vers du public font la joie. On risque d’être pris pour un esprit caduc, Si dans la pièce on voit autre chose qu’un truc. La peinture des
gens autrement qu’à la toise Qu’en abaissant la muse aux fanges du ruisseau, On n’improvise pas un sublime morceau, Et qu’en somme il vaut mieux se perdre dans les nues Qu’étaler du rêve tes laideurs inconnues. En vain pressant mon touche sur la corde d’airain, Je lancerais ma flèche au goût contemporain. À l’importune ardeur du censeur incommode Une voix répondra: La mode! c’est la mode! Un directeur, s’il veut remplir son coffre-fort, Sur les nerfs du public a soin de frapper fort. Vainement défenseur de la saine morale, Il voudrait exhumer la vieille pastorale, Plaisir que se donnaient nos grands-mères souvent En jouant la charade auprès d’un paravent. Autres temps, autres mœurs. Le satin et la soie Bien mieux que les beaux vers du public font la joie. On risque d’être pris pour un esprit caduc, Si dans la pièce on voit autre chose qu’un truc. La peinture des mœurs, les traits du dialogue Sont prisés à l’égal d’une insipide églogue, Et si parfois survit encore un mot touchant, Ce qui le fait passer, croyez-le, c’est le chant. L’auteur sous l’ouvrier doit courber son échine L’ouvrage que l’on joue est fait pour la machine. L’esprit, la poésie, on les tolère encore Pourvu qu’ils fassent mieux ressortir le décor. Quand venu de l’Azur pays des blondes fées, Un essaim de houris divinement coiffées, Couvertes du maillot rose ou couleur de chair Aux amateurs de l’art déshabillé si cher, Étalant aux regards d’un public qu’on régale, Sous les reflets du gaz et des feux de Bengale, Des charmes qu’on n’a pas de peine à découvrir, Et dont jamais amant épris n’eut à souffrir, Quel est en ce moment le hibou ridicule Qui, mieux que la lumière aimant le crépuscule, Devant ce paradis tout ruisselant d’appas Songe aux vers que l’on dit et que l’on n’entend pas? Ce Caton de théâtre, horreur du monde affable, Ce censeur incommode appartient à la fable. Il aurait beau tonner contre les mœurs du temps Qu’il n’entraînerait pas même les mécontents. Aussi, désespérant qu’à ces goûts on renonce, Je ne pousserai pas plus avant ma semonce.
tolère encore Pourvu qu’ils fassent mieux ressortir le décor. Quand venu de l’Azur pays des blondes fées, Un essaim de houris divinement coiffées, Couvertes du maillot rose ou couleur de chair Aux amateurs de l’art déshabillé si cher, Étalant aux regards d’un public qu’on régale, Sous les reflets du gaz et des feux de Bengale, Des charmes qu’on n’a pas de peine à découvrir, Et dont jamais amant épris n’eut à souffrir, Quel est en ce moment le hibou ridicule Qui, mieux que la lumière aimant le crépuscule, Devant ce paradis tout ruisselant d’appas Songe aux vers que l’on dit et que l’on n’entend pas? Ce Caton de théâtre, horreur du monde affable, Ce censeur incommode appartient à la fable. Il aurait beau tonner contre les mœurs du temps Qu’il n’entraînerait pas même les mécontents. Aussi, désespérant qu’à ces goûts on renonce, Je ne pousserai pas plus avant ma semonce. L’encre serait perdue et mon épître aussi. Mais je sais un endroit encore où Dieu merci, Le vers n'a pas besoin pour capter le suffrage De ce clinquant pompeux qui maintenant fait rage, Où l'art divin, jadis prisé du monde entier Est autrement jugé qu'un vulgaire métier. Où le poète peut, sans crainte du sarcasme, Donner un libre essor à son enthousiasme. Et loin de ces faux dieux dont on raffole tant Professe pour la muse un culte impénitent. C'est au temple d'Isaure, enceinte hospitalière Que je porte mes pas, ô regretted Molière, Certain d'y rencontrer en maître fidèle Un cénacle qui croit encore à l'idéal. Cieux, épanchez sur nous votre onde salutaire Et baignez notre front dans l'attente inclinée. Nuages, en versant vos urnes sur la terre, Versez aussi le Juste à nos cœurs destiné. Terre, que de ton sein, où tressaille un mystère, Sorte le Rédempteur que Dieu nous a donné. Que le germe fleurisse et que son fruit austère Apprenne à l'univers que le Sauveur est né. Déjà vers Béthléem, que la flamme illumine, Des rois et des bergers la troupe s'achemine, Mystiques pèlerins que l'Étoile amène. Les airs sont traversés par des clartés étranges. Il semble