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Pendant cet épisode, qui se passait le jeudi matin, 5 Janvier, les dernières troupes françaises, un escadron de dragons, évacuaient Rothau (1), vers lequel s'avançaient les Alliés. Wolff, informé de ce mouvement, descend immédiatement du Birkenfels et rentre à Rothau où il fait appel à tous les dévouements. Sa troupe compte maintenant cent cinquante hommes, sur lesquels il peut sérieusement compter. Il l'organise et nomme des chefs. Il choisit pour seconder le brave capitaine en retraite Franck, déjà âgé, et deux anciens sous-officiers de la République, Holweck, dit Saint-Cloud, et Königer, de Wilderspach ex-sergent de l'armée d'Égypte. Il prend pour lieutenant Charles Moitrier, ancien soldat du corps des Chasseurs des Forêts, marcheur intrépide, connaissant tous les chemins du pays. Le fils de Wolff, Charles, que ses amis surnomment Lolo, âgé de vingt-cinq ans, se charge des fonctions d'officier d'ordonnance et rend de grands services à son père et à la petite troupe. Celle-ci est divisée en deux corps, dont l'un occupe le château de Rothau et les collines du Banwald qui le dominent, avec l'ordre de tirailler constamment sur l'ennemi, afin de simuler un corps nombreux. C'est au Banwald, forêt située sur la gauche de la route de Rothau à Natzwiller, qu'était caché le dépôt d'armes et de munitions des volontaires, dans une caverne appelée le Trou-du-Renard et aujourd'hui Grotte-des-Partisans. Les autres combattants choisis parmi les plus tenaces et les plus fermes, occupent le cimetière, qui formait alors une terrasse entourant l'église, surélevée de près d'un mètre au-dessus de la place et entourée de petits murs. Cette position commandait l'entrée de Rothau, dominant le pont de La Bruche qu'on venait de couper à la hâte. Le jeudi soir tout était organisé, et des feux très nombreux, allumés par les partisans en avant de leurs lignes du Banwald, firent croire aux Alliés qu'un corps d'armée important les attendait à Rothau. Un détachement de Cosaques fut envoyé en reconnaissance. Ils s'avancèrent au-devant du Chêneau; mais les éclaireurs que Wolff avait placés à la Scierie et à La Claquette, les attaquèrent vigoureusement au pont de Charité et les forcèrent à tourner bride, abandonnant
Natzwiller, qu'était caché le dépôt d'armes et de munitions des volontaires, dans une caverne appelée le Trou-du-Renard et aujourd'hui Grotte-des-Partisans. Les autres combattants choisis parmi les plus tenaces et les plus fermes, occupent le cimetière, qui formait alors une terrasse entourant l'église, surélevée de près d'un mètre au-dessus de la place et entourée de petits murs. Cette position commandait l'entrée de Rothau, dominant le pont de La Bruche qu'on venait de couper à la hâte. Le jeudi soir tout était organisé, et des feux très nombreux, allumés par les partisans en avant de leurs lignes du Banwald, firent croire aux Alliés qu'un corps d'armée important les attendait à Rothau. Un détachement de Cosaques fut envoyé en reconnaissance. Ils s'avancèrent au-devant du Chêneau; mais les éclaireurs que Wolff avait placés à la Scierie et à La Claquette, les attaquèrent vigoureusement au pont de Charité et les forcèrent à tourner bride, abandonnant quelques morts, une vivandière blessée et sa voiture. Le vendredi 6 Janvier, jour des Rois à sept heures du matin, un régiment d'infanterie bavaroise s'avance sur Rothau et déploie ses tirailleurs aux Maisons-Neuves de La Claquette, dirigeant son feu sur le pont. Wolff quitte un instant le cimetière avec ses hommes et cherche à prendre les Bavarois entre deux feux. La moitié de ses partisans, commandée par Koeniger, se dirige à droite par les prés, se masquant derrière les haies, les autres traversent la rivière et obliquent à gauche. Mais l'ennemi est retranché derrière des obstacles infranchissables, et bientôt une nuée de Cosaques débouche dans la vallée, menaçant de couper la retraite des partisans. Wolff accourt au danger, rallie ses hommes en un groupe compacte, qui présente aux charges des Cosaques la pointe des faux et des piques de trois mètres de long; et la retraite s'effectue pas à pas, face à l'ennemi, jusqu'au cimetière, où le brave Koeniger est tué à la tête des partisans. Les Bavarois profitent de ce mouvement pour jeter une passerelle en planches sur le pont démoli et se précipitent à l'assaut du champ du repos tandis que les Cosaques tournant la position, l'attaquent du
hommes et cherche à prendre les Bavarois entre deux feux. La moitié de ses partisans, commandée par Koeniger, se dirige à droite par les prés, se masquant derrière les haies, les autres traversent la rivière et obliquent à gauche. Mais l'ennemi est retranché derrière des obstacles infranchissables, et bientôt une nuée de Cosaques débouche dans la vallée, menaçant de couper la retraite des partisans. Wolff accourt au danger, rallie ses hommes en un groupe compacte, qui présente aux charges des Cosaques la pointe des faux et des piques de trois mètres de long; et la retraite s'effectue pas à pas, face à l'ennemi, jusqu'au cimetière, où le brave Koeniger est tué à la tête des partisans. Les Bavarois profitent de ce mouvement pour jeter une passerelle en planches sur le pont démoli et se précipitent à l'assaut du champ du repos tandis que les Cosaques tournant la position, l'attaquent du côté du château. Comment une poignée d'hommes, dont le tiers à peine avaient des fusils, put-elle résister à l'élan de deux régiments de vieilles troupes les prenant entre deux feux ? C'est ce qu'on ne peut expliquer que par ces prodiges de valeur que nos adversaires appelaient la furia francese, alors que, semblant écrasés sous une armée dix fois supérieure en nombre, on vit tant de fois nos vaillants soldats, comme si l'âme de la patrie avait passé en eux, triompher malgré tout, par un élan terrible ou une tenacité surhumaine, et changer la défaite imminente en victoire. Le cimetière de Rothau fut le théâtre d'une de ces épopées. Sur les marches de l'escalier, Wolff, tête ba, le pistolet d'une main, le sabre de l'autre, reçoit le premier choc des assaillants. Il a l'œil sur tous ses hommes, mais se bat comme un soldat et tue de sa main plusieurs Cosaques. Près de lui, Frédéric Wiedemann, serrurier, le père du Maire actuel de Rothau, tire froidement comme à la cible, choisissant ses coups. Au pied du mur, le jeune Jacquel, sans autre arme qu'une hache, se fait un devoir de ne pas abandonner le corps de Koeniger, tombé à ses
alors que, semblant écrasés sous une armée dix fois supérieure en nombre, on vit tant de fois nos vaillants soldats, comme si l'âme de la patrie avait passé en eux, triompher malgré tout, par un élan terrible ou une tenacité surhumaine, et changer la défaite imminente en victoire. Le cimetière de Rothau fut le théâtre d'une de ces épopées. Sur les marches de l'escalier, Wolff, tête ba, le pistolet d'une main, le sabre de l'autre, reçoit le premier choc des assaillants. Il a l'œil sur tous ses hommes, mais se bat comme un soldat et tue de sa main plusieurs Cosaques. Près de lui, Frédéric Wiedemann, serrurier, le père du Maire actuel de Rothau, tire froidement comme à la cible, choisissant ses coups. Au pied du mur, le jeune Jacquel, sans autre arme qu'une hache, se fait un devoir de ne pas abandonner le corps de Koeniger, tombé à ses pieds. Le maître d'école Didier a tenu à honneur de se battre en tête de ses anciens élèves. Malgré l'âge, il fait vaillamment son devoir jusqu'à la mort il tombe percé de coups par les Cosaques, à droite de l'église. Les munitions sont si rares que Nicolas Christolot, faute de capsules, allume sa poudre avec de l'amadou un autre achève à coups de sabre les Bavarois qu'il blesse à coups de fusil et répond à un allemand qui demande Pardon, Franzose! Mais Mon ami, aujourd'hui on n'a droit qu'à un coup de fusil par personne, la poudre est trop chère. Cela rude plaisant était Jean Mann, garçon brasseur chez Krafft, l'aîné, et fut tué quelques instants après. Vainement le commandant allemand lance-t-il à plusieurs reprises ses hommes à l'assaut du cimetière, il ne peut faire culer d'un pas ces patriotes décidés. L'hetman des Cosaques arrive lui-même sur la petite place et pousse ses cavaliers "contre ce faible rempart d'hommes. Wolff, qui a vu ce geste, prend son fusil de rempart, une lourde carabine à pierre conservée aujourd'hui chez MM. Steinheil, et abat le cheval du commandant qui tombe dans la mêlée et que ses soldats croient mort. Les volontaires brûlèrent
capsules, allume sa poudre avec de l'amadou un autre achève à coups de sabre les Bavarois qu'il blesse à coups de fusil et répond à un allemand qui demande Pardon, Franzose! Mais Mon ami, aujourd'hui on n'a droit qu'à un coup de fusil par personne, la poudre est trop chère. Cela rude plaisant était Jean Mann, garçon brasseur chez Krafft, l'aîné, et fut tué quelques instants après. Vainement le commandant allemand lance-t-il à plusieurs reprises ses hommes à l'assaut du cimetière, il ne peut faire culer d'un pas ces patriotes décidés. L'hetman des Cosaques arrive lui-même sur la petite place et pousse ses cavaliers "contre ce faible rempart d'hommes. Wolff, qui a vu ce geste, prend son fusil de rempart, une lourde carabine à pierre conservée aujourd'hui chez MM. Steinheil, et abat le cheval du commandant qui tombe dans la mêlée et que ses soldats croient mort. Les volontaires brûlèrent alors leurs dernières cartouches en un feu de salve et soudain la panique se met dans les rangs des Alliés, qui s'enfuient de tous côtés en désordre, se jettent dans la Bruche, la passerelle étant trop étroite, et abandonnent trente-neuf cadavres sur le terrain, devant la porte du cimetière. L'acharnement des partisans est si grand à ce moment qu'ils s'élancent à la poursuite des fuyards, et l'on cite le forgeron Nicolas Hatzig qui, borgne et n'ayant pour arme qu'un couteau, courut après les Bavarois jusqu'à la fontaine des champs de Rothau et revint sain et sauf après en avoir encore abattu trois. En racontant cet épisode, un témoin oculaire, M. Jacquel, presque centenaire, nous disait avec émotion, comme pour l'excuser: On aimait tant son pays qu'on ne pouvait supporter que l'étranger, qui en avait souillé le sol, en sortît vivant. En voyant la déroute des Alliés, et le long ruban de blessés et de morts qu'ils laissèrent sur leur trace jusqu'à Schirmeck, un immense cri de Vive la France jaillit de toutes les poitrines et salua la victoire. Jeunes et vieux s'embrassèrent. Ces soldats improvisés ne pouvaient croire qu'ils avaient battu deux régiments éprouvés dans mainte bataille. Ces cent cinquante
des partisans est si grand à ce moment qu'ils s'élancent à la poursuite des fuyards, et l'on cite le forgeron Nicolas Hatzig qui, borgne et n'ayant pour arme qu'un couteau, courut après les Bavarois jusqu'à la fontaine des champs de Rothau et revint sain et sauf après en avoir encore abattu trois. En racontant cet épisode, un témoin oculaire, M. Jacquel, presque centenaire, nous disait avec émotion, comme pour l'excuser: On aimait tant son pays qu'on ne pouvait supporter que l'étranger, qui en avait souillé le sol, en sortît vivant. En voyant la déroute des Alliés, et le long ruban de blessés et de morts qu'ils laissèrent sur leur trace jusqu'à Schirmeck, un immense cri de Vive la France jaillit de toutes les poitrines et salua la victoire. Jeunes et vieux s'embrassèrent. Ces soldats improvisés ne pouvaient croire qu'ils avaient battu deux régiments éprouvés dans mainte bataille. Ces cent cinquante braves ne crurent à leur bravoure que lorsqu'ils apprirent le fait suivant. Le colonel bavarois, étonné d'une résistance aussi énergique, avait cru avoir en face de lui un corps nombreux et, pour se renseigner, pendant la retraite, il fit amener devant lui un pauvre vieux qu'on avait pris aux Maisons-Neuves, près de La Claquette, et lui demanda combien il y avait de Français à Rothau. Le vieillard ne répondant pas, il lui dit: Ils sont bien cinq mille? Oh oui Monsieur, dit alors le vieillard en riant sous cape. Et le colonel, arrivé à Schirmeck, rendit compte de son échec au général comte de Vrede, s'excusant sur la force numérique des Français, qui s'élevait à cinq mille hommes bien armés et munis d'artillerie. Il est vrai que quelques farceurs avaient mis en batterie, de chaque côté des grilles du château, de gros corps de fontaine pourris, qui simulaient assez bien des canons braqués sur le pont. Mais le général avait déjà reçu le rapport de l'hetman Platow, commandant les Cosaques du Don, qui avait vu les volontaires et les canons de plus près et à travers un verre moins grossissant. Le colonel eut à supporter sans doute de graves reproches
près de La Claquette, et lui demanda combien il y avait de Français à Rothau. Le vieillard ne répondant pas, il lui dit: Ils sont bien cinq mille? Oh oui Monsieur, dit alors le vieillard en riant sous cape. Et le colonel, arrivé à Schirmeck, rendit compte de son échec au général comte de Vrede, s'excusant sur la force numérique des Français, qui s'élevait à cinq mille hommes bien armés et munis d'artillerie. Il est vrai que quelques farceurs avaient mis en batterie, de chaque côté des grilles du château, de gros corps de fontaine pourris, qui simulaient assez bien des canons braqués sur le pont. Mais le général avait déjà reçu le rapport de l'hetman Platow, commandant les Cosaques du Don, qui avait vu les volontaires et les canons de plus près et à travers un verre moins grossissant. Le colonel eut à supporter sans doute de graves reproches et de sanglantes railleries, car il sortit aussitôt, quitta l'armée et alla rejoindre à Bade son frère, qui commandait également un régiment bavarois. Le lendemain, à la table des officiers, chez le restaurateur J.-B. Muller, le colonel, après une altercation avec son frère et ses camarades, au sujet de l'affaire de Rothau, ayant été traité de lâche par tous les assistants sortit de table et se brûla la cervelle dans le jardin. Il se nommait von Treuberg, et ce fait, que tout le monde à Rothau connaît par tradition, a été consigné dans le rapport du baron Fain, secrétaire intime de l'empereur, et dans les feuilles de l'époque. Le soir du combat de Rothau, après avoir enterré les morts russes et allemands, et constaté que les victimes du côté des partisans étaient très peu nombreuses, trois tués seulement, Wolff réunit ses hommes, leur fit servir des vivres et du vin, les informa qu'ils allaient prendre position sur la route du Donon, que les éclaireurs ennemis occupaient déjà, et, n'oubliant aucun détail, leur annonça qu'ils allaient toucher leur solde de campagne. Là encore on vit à quels patriotes on avait affaire vingt-huit hommes seulement acceptèrent de toucher leur prêt, et encore
de Rothau, ayant été traité de lâche par tous les assistants sortit de table et se brûla la cervelle dans le jardin. Il se nommait von Treuberg, et ce fait, que tout le monde à Rothau connaît par tradition, a été consigné dans le rapport du baron Fain, secrétaire intime de l'empereur, et dans les feuilles de l'époque. Le soir du combat de Rothau, après avoir enterré les morts russes et allemands, et constaté que les victimes du côté des partisans étaient très peu nombreuses, trois tués seulement, Wolff réunit ses hommes, leur fit servir des vivres et du vin, les informa qu'ils allaient prendre position sur la route du Donon, que les éclaireurs ennemis occupaient déjà, et, n'oubliant aucun détail, leur annonça qu'ils allaient toucher leur solde de campagne. Là encore on vit à quels patriotes on avait affaire vingt-huit hommes seulement acceptèrent de toucher leur prêt, et encore pour leur famille restée sans ressources. Puis, à la faveur de la nuit, on remonta les pentes du Donon. Nous n'avons point de détails particuliers sur le combat qui eut lieu peu après sur cette montagne, aux environs de la maison forestière actuelle, pour défendre la route de Lorraine mais on trouvera dans l'Invasion d'Erckmann-Chatrian bien des épisodes s'appliquant à cette défense héroïque, et que les auteurs ont recueillis d'après des témoignages authentiques. A la suite de ces engagements, l'ennemi débordant de tous côtés, les volontaires, vaincus par le nombre, durent se disperser et se cacher dans les montagnes. Wolff se sauve à cheval du Donon au Sommerhoff, ferme appartenant à MM. Champy, située sur la pente Nord-Ouest du Champ-du-Feu, au-dessus du village de Natzviller. Les anabaptistes qui occupaient cette ferme lui donnèrent leurs habits, et des Cosaques l'ayant suivi à la piste, c'est lui-même qui les reçut, leur apprit que Wolff était reparti le matin même et les envoya du côté de la forêt de Barr. Puis il alla se cacher à la maison forestière de la Rothlach, chez le garde Blind. Mais sa tête avait été mise à prix, et les Allemands avaient menacé de mort ceux qui
on trouvera dans l'Invasion d'Erckmann-Chatrian bien des épisodes s'appliquant à cette défense héroïque, et que les auteurs ont recueillis d'après des témoignages authentiques. A la suite de ces engagements, l'ennemi débordant de tous côtés, les volontaires, vaincus par le nombre, durent se disperser et se cacher dans les montagnes. Wolff se sauve à cheval du Donon au Sommerhoff, ferme appartenant à MM. Champy, située sur la pente Nord-Ouest du Champ-du-Feu, au-dessus du village de Natzviller. Les anabaptistes qui occupaient cette ferme lui donnèrent leurs habits, et des Cosaques l'ayant suivi à la piste, c'est lui-même qui les reçut, leur apprit que Wolff était reparti le matin même et les envoya du côté de la forêt de Barr. Puis il alla se cacher à la maison forestière de la Rothlach, chez le garde Blind. Mais sa tête avait été mise à prix, et les Allemands avaient menacé de mort ceux qui donneraient asile à ce patriote. Wolff se réfugia aux forges du Grendelbruck, village situé au fond de la Vallée de la Mad, et, caché sous divers déguisements, il errait dans la montagne, mais sans quitter ses pistolets et son excellente carabine, dont le tir avait une si longue portée qu'il lui était possible de tuer, du chemin de Schirmeck, les soldats allemands passant sur la route de La Broque. C'est ce qui donna lieu à maint récit fantastique, que l'on raconte encore, sur les rencontres de « l'homme au masque de fer, » car Wolff devait souvent changer de déguisement et de retraite pour échapper aux détachements ennemis qui étaient constamment à sa poursuite. Pour punir la résistance opiniâtre des habitants du pays qui refusaient de le livrer, les Alliés ordonnèrent de brûler tous les villages du Ban-de-la-Roche, et cet ordre barbare aurait été exécuté sans les démarches du digne pasteur Oberlin, qui se rendit lui-même au quartier-général à Haguenau, et obtint un contre-ordre du général de Schwartzemberg. Cependant l'ordre fut maintenu d'incendier à Rothau la maison de Wolff; mais sur de nouvelles instances de quelques personnes, l'incendie n'eut pas lieu, et les Allemands se contentèrent de piller et de
lui était possible de tuer, du chemin de Schirmeck, les soldats allemands passant sur la route de La Broque. C'est ce qui donna lieu à maint récit fantastique, que l'on raconte encore, sur les rencontres de « l'homme au masque de fer, » car Wolff devait souvent changer de déguisement et de retraite pour échapper aux détachements ennemis qui étaient constamment à sa poursuite. Pour punir la résistance opiniâtre des habitants du pays qui refusaient de le livrer, les Alliés ordonnèrent de brûler tous les villages du Ban-de-la-Roche, et cet ordre barbare aurait été exécuté sans les démarches du digne pasteur Oberlin, qui se rendit lui-même au quartier-général à Haguenau, et obtint un contre-ordre du général de Schwartzemberg. Cependant l'ordre fut maintenu d'incendier à Rothau la maison de Wolff; mais sur de nouvelles instances de quelques personnes, l'incendie n'eut pas lieu, et les Allemands se contentèrent de piller et de démolir la maison. L'expertise ordonnée par Louis XVIII et qui se trouve dans les délibérations du Conseil général du département des Vosges, estime les dégâts et déprédations à la somme de quatre-vingt seize mille francs mais Wolff, ni ses héritiers ne touchèrent jamais un centime de cette somme. Non contents de cette vengeance, les Allemands s'emparèrent du fils aîné de Wolff, Charles, qui venait de s'engager dans la Garde d'honneur, et cherchait à dépister des Cosaques qui étaient à la poursuite de son père. Ils le déportèrent dans les colonies anglaises selon les uns, en Sibérie, d'après une autre version; mais sa malheureuse famille n'eut qu'une seule fois de ses nouvelles et ignora toujours où reposait sa tombe. En 1815, les mêmes Alliés eurent la cruauté d'informer la famille que si Wolff s'était constitué prisonnier et avait demandé pardon on lui aurait rendu son fils mais qu'il était maintenant trop tard. On pleura donc ce malheureux jeune homme, comme s'il était mort, jusqu'au jour où l'on reçut un fragment de lettre de lui, sans lieu ni date, où il racontait les maux qu'il souffrait loin des siens. A cette phrase de la lettre: "Mon pauvre père, si je pouvais seulement
de cette vengeance, les Allemands s'emparèrent du fils aîné de Wolff, Charles, qui venait de s'engager dans la Garde d'honneur, et cherchait à dépister des Cosaques qui étaient à la poursuite de son père. Ils le déportèrent dans les colonies anglaises selon les uns, en Sibérie, d'après une autre version; mais sa malheureuse famille n'eut qu'une seule fois de ses nouvelles et ignora toujours où reposait sa tombe. En 1815, les mêmes Alliés eurent la cruauté d'informer la famille que si Wolff s'était constitué prisonnier et avait demandé pardon on lui aurait rendu son fils mais qu'il était maintenant trop tard. On pleura donc ce malheureux jeune homme, comme s'il était mort, jusqu'au jour où l'on reçut un fragment de lettre de lui, sans lieu ni date, où il racontait les maux qu'il souffrait loin des siens. A cette phrase de la lettre: "Mon pauvre père, si je pouvais seulement avoir les restes de ta fabrique," tous éclatèrent en sanglots et Wolff murmura: "Mon pauvre fils, tu en aurais pas beaucoup" car la misère était venue aussi pour la famille du patriote. Mais Wolff ne se croyait pas encore quitte envers la Patrie. Il lui devait le reste de son sang, il partit pour payer sa dette entière. Il réussit à entrer dans Strasbourg investie, et soumit au commandant de place et au comte Roederer un plan d'attaque des troupes alliées, que sa connaissance du pays et des positions de l'ennemi fit remarquer par les généraux. Le comte Roederer engagea Wolff à voir l'empereur lui-même, à lui exposer ses projets et le chargea de lui remettre certaines dépêches particulières. Il fallait traverser la Lorraine et la Champagne occupées par les Alliés, mais Wolff parvint à son but et rencontra l'empereur à Ligny ou à Vitry. Voici un extrait du rapport du baron Fain qui relate les renseignements fournis par Wolff Dans la même nuit, un émissaire parti de Strasbourg et que le comte Roederer envoie, parvient jusqu'à nous. Il a traversé les départements de la Lorraine et de la Champagne, que l'ennemi occupe. Il nous confirme que le mouvement général