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fut entendue de la foule, mes yeux ont vu plus de fois le soleil qu'ils ne sont destinés à le voir encore dans l'avenir. Si aujourd'hui mes membres sont frêles et caducs, autrefois j'ai été un guerrier vigoureux et vaillant, et à cette époque nous marchions côte à côte dans les combats. Le sang des ennemis avait cimenté l'amitié qui nous unissait. Quand tu vins au monde, c'est moi qui, le premier après ton père, invoquai le Grand Esprit pour toi, et le nom que tu portes c'est moi qui te l'ai donné. Écoute-moi donc aujourd'hui et réponds selon ta science. — Parie, ami de mon père, et Yamina te répondra d'après ce que lui dira son esprit, dit la jeune fille en laissant tomber sur le vieillard un regard complètement radouci. — Depuis trois jours, répondit le vieux guerrier, je suis poursuivi par un rêve acharné qui obsède mon sommeil ; je me vois assis auprès d'un buisson de genévrier sous les pins qui ombragent les bords du lac verdoyant, tout est calme autour de moi, tout respire la paix ; les poules courent de tous côtés sans être le moins du monde effarouchées par ma présence, et je trouve un plaisir extrême à voir les soins qu'elles prennent des poussins qui entourent les mères et essayent leurs jeunes bec à picoter la terre humide. Tout à coup, des régions du midi se précipite une bande de canards gloutons ; ils se jettent à ma droite, tandis qu'à ma gauche accourent des oies sauvages qui pourchassent de toutes parts les poules que nous aimons ; celles-ci cherchent vainement à disputer le terrain, elles ne peuvent lutter victorieusement contre ces bandes impétueuses. Elles voudraient fuir à tire d'ailes, mais l'amour maternel les retient ; elles n'ont pas le courage d'abandonner leurs tendres couvées, et de les laisser à la merci des envahisseurs. Bientôt la bataille s'engage ; chacun fait de son mieux de la patte, du bec, des ailes. Le sang coule à flots. Le champ du carnage est couvert de morts, et je m'éveille sans avoir pu voir auquel
trouve un plaisir extrême à voir les soins qu'elles prennent des poussins qui entourent les mères et essayent leurs jeunes bec à picoter la terre humide. Tout à coup, des régions du midi se précipite une bande de canards gloutons ; ils se jettent à ma droite, tandis qu'à ma gauche accourent des oies sauvages qui pourchassent de toutes parts les poules que nous aimons ; celles-ci cherchent vainement à disputer le terrain, elles ne peuvent lutter victorieusement contre ces bandes impétueuses. Elles voudraient fuir à tire d'ailes, mais l'amour maternel les retient ; elles n'ont pas le courage d'abandonner leurs tendres couvées, et de les laisser à la merci des envahisseurs. Bientôt la bataille s'engage ; chacun fait de son mieux de la patte, du bec, des ailes. Le sang coule à flots. Le champ du carnage est couvert de morts, et je m'éveille sans avoir pu voir auquel des combattants est restée la victoire. Ayant dit ces mots avec la lenteur ordinaire des hommes sages, le vieillard se tut. Alors se lève celui qui a la plus grande réputation de bravoure parmi les guerriers des Ya-bis, et ils sont tous braves sur notre terre au nord comme au midi. — Et moi aussi j'ai fait un rêve semblable, s'écria-t-il d'une voix qui retentit au loin, et voilà trois nuits qu'il trouble mon sommeil et trois jours qu'il tourmente mes veilles ; que Yamina, habile dans les arts mystérieux, nous explique ce songe. — Nous l'avons fait également, s'écrièrent des voix qui partirent de tous côtés en même temps. La foule silencieuse ou bruyante approuva ce que disaient ceux qui avaient le courage de parler. L'anxiété était dans tous les cœurs ; on attendait l'oracle. Yamina semble se recueillir afin de donner plus d'autorité et de solennité à ce qu'elle va dire. Enfin, elle sort de ses réflexions, et, comme si elle était prise d'un saint délire, elle laisse tomber de ses lèvres ces paroles qui furent la cause de tous nos malheurs : — Vieillards et jeunes hommes, guerriers et chasseurs qui êtes la gloire et l'honneur des
midi. — Et moi aussi j'ai fait un rêve semblable, s'écria-t-il d'une voix qui retentit au loin, et voilà trois nuits qu'il trouble mon sommeil et trois jours qu'il tourmente mes veilles ; que Yamina, habile dans les arts mystérieux, nous explique ce songe. — Nous l'avons fait également, s'écrièrent des voix qui partirent de tous côtés en même temps. La foule silencieuse ou bruyante approuva ce que disaient ceux qui avaient le courage de parler. L'anxiété était dans tous les cœurs ; on attendait l'oracle. Yamina semble se recueillir afin de donner plus d'autorité et de solennité à ce qu'elle va dire. Enfin, elle sort de ses réflexions, et, comme si elle était prise d'un saint délire, elle laisse tomber de ses lèvres ces paroles qui furent la cause de tous nos malheurs : — Vieillards et jeunes hommes, guerriers et chasseurs qui êtes la gloire et l'honneur des tribus Ya-bis, ne voyez-vous pas que tous ces avertissements du Grand Esprit qui vous aime ? Ils sont à mes yeux plus clairs que la lumière du soleil qui nous inonde de ses rayons de feu. Que les vôtres ne restent pas plus longtemps fermés. Ouvrez-les, au contraire, et voyez, car vous allez avoir besoin de votre prudence et de votre courage. Vous le savez, la poule est l'animal fidèle de notre contrée, l'oie au contraire et le canard y viennent rarement ; ils se plaisent davantage dans les régions qui s'étendent au midi du lac verdoyant. La présence dans nos prairies a toujours été le symbole de quelque malheur qui nous menaçait. Consultez vos veillards qui ne devraient pas avoir perdu la mémoire de ce que nous ont raconté leurs pères. Craignez les envahissements des peuples qu'affectionnent les animaux qui fuient nos huttes, nos bois et nos pâturages. Le sang versé nous présage celui qui sera versé encore, et probablement dans un terme fort court, car ces peuples sont nos ennemis, et qui sait ce qu'ils trament en ce moment contre nous ? Ces paroles furent accueillies par un grand frémissement. On serait venu apporter la nouvelle que nous
car vous allez avoir besoin de votre prudence et de votre courage. Vous le savez, la poule est l'animal fidèle de notre contrée, l'oie au contraire et le canard y viennent rarement ; ils se plaisent davantage dans les régions qui s'étendent au midi du lac verdoyant. La présence dans nos prairies a toujours été le symbole de quelque malheur qui nous menaçait. Consultez vos veillards qui ne devraient pas avoir perdu la mémoire de ce que nous ont raconté leurs pères. Craignez les envahissements des peuples qu'affectionnent les animaux qui fuient nos huttes, nos bois et nos pâturages. Le sang versé nous présage celui qui sera versé encore, et probablement dans un terme fort court, car ces peuples sont nos ennemis, et qui sait ce qu'ils trament en ce moment contre nous ? Ces paroles furent accueillies par un grand frémissement. On serait venu apporter la nouvelle que nous avions franchi nos limites et que nous marchions en armes sur le territoire des Ya-bis, que l'émotion n'aurait pas été plus violente. Nous cependant, nous ne pensions à rien de semblable et aucun de nos chefs n'était au courant de ce qui se passait dans l'âme ambitieuse de Yamina et du noir complot qu'elle avait ourdi avec quelques-uns de ses parents, chefs puissants et vénérés. Ainsi que nous l'apprîmes plus tard, le vieillard dont le songe avait fourni le thème de tous ces discours était plus que personne avant dans les confidences de Yamina. C'était entre elle et lui un échange permanent de projets astucieux pour arriver à notre destruction. Cette fois le coup avait si bien porté que, dès le soir, toutes les tribus Ya-bs furent prévenues qu'il fallait se préparer à la guerre et à une guerre d'extermination. Le conseil des anciens s'assembla sur-le-champ, et ne cessa ses délibérations que pour passer l'inspection des armes de combat. Nous avions conservé quelques amis fidèles parmi les populations du Nord. S'ils n'osèrent résister ouvertement à l'enthousiasme général qui se déclarait contre nous, ils firent du moins tout ce qu'ils purent pour prévenir une iniquité plus grande que cette guerre injuste
du noir complot qu'elle avait ourdi avec quelques-uns de ses parents, chefs puissants et vénérés. Ainsi que nous l'apprîmes plus tard, le vieillard dont le songe avait fourni le thème de tous ces discours était plus que personne avant dans les confidences de Yamina. C'était entre elle et lui un échange permanent de projets astucieux pour arriver à notre destruction. Cette fois le coup avait si bien porté que, dès le soir, toutes les tribus Ya-bs furent prévenues qu'il fallait se préparer à la guerre et à une guerre d'extermination. Le conseil des anciens s'assembla sur-le-champ, et ne cessa ses délibérations que pour passer l'inspection des armes de combat. Nous avions conservé quelques amis fidèles parmi les populations du Nord. S'ils n'osèrent résister ouvertement à l'enthousiasme général qui se déclarait contre nous, ils firent du moins tout ce qu'ils purent pour prévenir une iniquité plus grande que cette guerre injuste ; ils nous firent en cachette avertir de tout ce qui se passait. Cette nouvelle tomba parmi nous comme parfois tombe la foudre dans les mois des grandes chaleurs, sans qu'il y ait aucun nuage sombre dans l'azur du ciel. Néanmoins nous eûmes encore le temps d'en profiter. Malgré la rapidité de leurs décisions et de leurs préparatifs, quand les Ya-bis arrivèrent, croyant nous surprendre et profiter du premier moment d'effroi, ils ne surprirent personne, et trouvèrent tous nos guerriers sous les armes, pleins de courage et d'ardeur. LE LAC DES MORTS Je n'entrerai pas dans le détail des combats qui suivirent les premières hostilités. Qu'il vous suffise de savoir que, pendant plus de dix ans, nous n'eûmes ni cesse, ni trêve, ni repos. Ce fut une véritable guerre d'extermination. Durant cette longue lutte à laquelle aucun de nous ne peut penser sans frémir, aussi bien de notre côté que du côté des Ya-bis agresseurs, rien n'était épargné ou respecté, ni le sexe ni l'âge. C'était pour toutes nos familles une désolation. Nous ne savions où mettre à l'abri des colères, des vengeances, des représailles les femmes et les enfants. Or, il y avait parmi nous un secret d'État qui
rapidité de leurs décisions et de leurs préparatifs, quand les Ya-bis arrivèrent, croyant nous surprendre et profiter du premier moment d'effroi, ils ne surprirent personne, et trouvèrent tous nos guerriers sous les armes, pleins de courage et d'ardeur. LE LAC DES MORTS Je n'entrerai pas dans le détail des combats qui suivirent les premières hostilités. Qu'il vous suffise de savoir que, pendant plus de dix ans, nous n'eûmes ni cesse, ni trêve, ni repos. Ce fut une véritable guerre d'extermination. Durant cette longue lutte à laquelle aucun de nous ne peut penser sans frémir, aussi bien de notre côté que du côté des Ya-bis agresseurs, rien n'était épargné ou respecté, ni le sexe ni l'âge. C'était pour toutes nos familles une désolation. Nous ne savions où mettre à l'abri des colères, des vengeances, des représailles les femmes et les enfants. Or, il y avait parmi nous un secret d'État qui était seulement connu de nos grands chefs. Sur les bords du lac existait une caverne immense, avec des voûtes fort élevées, et sénescence à l'intérieur d'accidents de pierre semblables à ceux qu'on voit partout où la nature a fait un travail analogue. Les diverses entrées de cette caverne étaient cachées dans la campagne; pour les connaître, il fallait avoir passé par les conseils des tribus, et les chefs avaient bien soin de les dérober au vulgaire en mettant obstacle à ce qu'on enlevât les grands buissons et le chêne épineux qui les couvraient. C'était dans cette retraite qu'on comptait trouver un refuge assuré à une heure suprême tout en multipliant les efforts pour l'éloigner le plus possible. Mais on a beau l'espérer, on a beau prodiguer les prodiges de valeur et de prudence, quand l'ennemi fatal doit venir, il arrive toujours. Nul de nous ne peut se promettre d'y échapper. Nos pères en firent la triste expérience, et pendant de longues années toutes nos tribus ont porté le deuil de la lugubre journée qu'il me reste à raconter. Après des vicissitudes diverses, nous étions parvenus, du moins telle était notre croyance, à jeter la lassitude parmi les Ya-bis. Nous nous
dans la campagne; pour les connaître, il fallait avoir passé par les conseils des tribus, et les chefs avaient bien soin de les dérober au vulgaire en mettant obstacle à ce qu'on enlevât les grands buissons et le chêne épineux qui les couvraient. C'était dans cette retraite qu'on comptait trouver un refuge assuré à une heure suprême tout en multipliant les efforts pour l'éloigner le plus possible. Mais on a beau l'espérer, on a beau prodiguer les prodiges de valeur et de prudence, quand l'ennemi fatal doit venir, il arrive toujours. Nul de nous ne peut se promettre d'y échapper. Nos pères en firent la triste expérience, et pendant de longues années toutes nos tribus ont porté le deuil de la lugubre journée qu'il me reste à raconter. Après des vicissitudes diverses, nous étions parvenus, du moins telle était notre croyance, à jeter la lassitude parmi les Ya-bis. Nous nous croyons. Ils reprenaient simplement haleine pour recommencer la lutte avec une nouvelle ardeur, un nouvel acharnement. Nous eûmes le tort de céder à quelques jours d'une sécurité trompeuse. Tout à coup nos prairies se trouvèrent envahies par des points qui jusqu'ça avaient été à l'abri des coups de nos ennemis. En quelques jours nous fûmes dans le plus grand péril que nous eussions couru. Nous n'eûmes que le temps de prendre les armes et de pousser nos femmes et nos enfants vers la caverne des bords du lac. Dans notre précipitation, avons-nous laissé des traces derrière nous ou bien fûmes-nous trahis ? C'est ce qu'on ignora, ce qu'on ignore encore aujourd'hui, ce qu'on ignorera probablement jusqu'à la postérité la plus reculée. Toujours est-il que pendant que nous opposions nos poitrines aux armes de nos ennemis, que de tous côtés nous le harcelions afin de l'attirer loin du lac, vers une des grandes prairies du Sud où nous étions résolu à lui livrer quelque grande et démocratique bataille décisive, lui, avec une résolution précise qui indiquait une connaissance parfaite des localités, marchait toujours vers celle belle nappe d'eau resserrant de plus en plus son cercle du côté des rives qui nous
En quelques jours nous fûmes dans le plus grand péril que nous eussions couru. Nous n'eûmes que le temps de prendre les armes et de pousser nos femmes et nos enfants vers la caverne des bords du lac. Dans notre précipitation, avons-nous laissé des traces derrière nous ou bien fûmes-nous trahis ? C'est ce qu'on ignora, ce qu'on ignore encore aujourd'hui, ce qu'on ignorera probablement jusqu'à la postérité la plus reculée. Toujours est-il que pendant que nous opposions nos poitrines aux armes de nos ennemis, que de tous côtés nous le harcelions afin de l'attirer loin du lac, vers une des grandes prairies du Sud où nous étions résolu à lui livrer quelque grande et démocratique bataille décisive, lui, avec une résolution précise qui indiquait une connaissance parfaite des localités, marchait toujours vers celle belle nappe d'eau resserrant de plus en plus son cercle du côté des rives qui nous appartenaient. Chaque jour le rapprochait des êtres qui, dans leur retraite, avaient emporté toutes nos affections. Vous dire que nos pères voyaient sans effroi cette marche terrible, serait dissimuler à plaisir la vérité. Et à quoi bon, puisque le grand malheur devait s'accomplir et souffler dans tous les cœurs la rage du désespoir. Un jour l'effroi fut au comble. Les plus hardis parmi les éclaireurs ennemis avaient dépassé les premières issues de la caverne, et les avaient indiquées à ceux qui suivaient en y élevant une grande branche de peuplier dépouillée de son écorce. Dès que nos pères aperçurent ce signal, ils comprirent que l'heure du sacrifice suprême avait sonné. Mornes, abattus, ils adressèrent, vainement des prières ardentes au Grand Esprit pour que leurs prévisions craintives ne se changeassent point en réalités accomplies. Mais le Grand Esprit ne les écouta pas. Les Ya-bis établirent leurs tentes devant ces maigres buissons de genévriers et de plantes épineuses que l'on avait été obligé de déranger pour livrer passage aux femmes et aux enfants. Et ils allumèrent de grands feux de telle manière que toute la fumée qu'ils produisaient allait s'engouffrer dans la caverne. Ils brûlèrent une grande partie du jour et toute
rage du désespoir. Un jour l'effroi fut au comble. Les plus hardis parmi les éclaireurs ennemis avaient dépassé les premières issues de la caverne, et les avaient indiquées à ceux qui suivaient en y élevant une grande branche de peuplier dépouillée de son écorce. Dès que nos pères aperçurent ce signal, ils comprirent que l'heure du sacrifice suprême avait sonné. Mornes, abattus, ils adressèrent, vainement des prières ardentes au Grand Esprit pour que leurs prévisions craintives ne se changeassent point en réalités accomplies. Mais le Grand Esprit ne les écouta pas. Les Ya-bis établirent leurs tentes devant ces maigres buissons de genévriers et de plantes épineuses que l'on avait été obligé de déranger pour livrer passage aux femmes et aux enfants. Et ils allumèrent de grands feux de telle manière que toute la fumée qu'ils produisaient allait s'engouffrer dans la caverne. Ils brûlèrent une grande partie du jour et toute la nuit. Et pendant tout ce temps aucune résolution énergique et virile n'entra dans le cœur de nos pères. On aurait dit qu'ils étaient morts foudroyés par la peur. À l'aube les rives du lac commencèrent à retentir de sinistres gémissements. D'abord on n'entendit que des plaintes sourdes qui paraissaient sortir des entrailles de la terre. Mais bientôt les lamentations devinrent de plus en plus distinctes. Des cris déchiraient l'air à la face du soleil, qui caressait de ses rayons les plages verdoyantes. Et quand à l'aube eut succédé la seconde heure matinale, nous vîmes apparaître quelques-unes de nos femmes sur la crête de cette haute falaise qui domine le lac. Chassées par la fumée, elles avaient, en courant à travers les sentiers de la caverne, trouvé cette issue élevée, et elles se pressaient, d'instant en instant plus nombreuses, sur l'étroite plateforme, tenant leurs enfants dans leurs bras, et criant au ciel de leur accorder un asile et un secours. Mais rien ne venait. Au contraire, les Ya-bis furent transportés de fureur de voir que le projet qu'ils avaient si bien accompli n'obtenait pas tout le succès qu'ils en avaient aliendu. Aux cris navrants, aux plaintes de nos femmes, ne
sortir des entrailles de la terre. Mais bientôt les lamentations devinrent de plus en plus distinctes. Des cris déchiraient l'air à la face du soleil, qui caressait de ses rayons les plages verdoyantes. Et quand à l'aube eut succédé la seconde heure matinale, nous vîmes apparaître quelques-unes de nos femmes sur la crête de cette haute falaise qui domine le lac. Chassées par la fumée, elles avaient, en courant à travers les sentiers de la caverne, trouvé cette issue élevée, et elles se pressaient, d'instant en instant plus nombreuses, sur l'étroite plateforme, tenant leurs enfants dans leurs bras, et criant au ciel de leur accorder un asile et un secours. Mais rien ne venait. Au contraire, les Ya-bis furent transportés de fureur de voir que le projet qu'ils avaient si bien accompli n'obtenait pas tout le succès qu'ils en avaient aliendu. Aux cris navrants, aux plaintes de nos femmes, ne tardèrent pas à se mêler les vociférations féroces des guerriers ennemis. On aurait dit que la proie leur échappait, parce qu'elle avait trouvé une issue vers l'air libre, et qu'elle fuyait les étouffements de la fumée. Et cependant, à voir l'espace exigu sur lequel se mouvait cette foule inoffensive et éplorée, il n'y avait pas à douter du sort terrible qui l'attendait. Ne périssant pas dans la caverne, elle n'avait aucun moyen d'éviter la mort sur la plateforme de la falaise. Elle le comprit, et d'autant mieux, que les flèches rapides des Ya-bis commencèrent à voler; puis elles partirent en si grande abondance que bientôt elles obscurcirent la lumière du jour. Alors les femmes prirent une résolution suprême. Elles se serrèrent le plus qu'elles purent les unes contre les autres sur l'étroite plateforme, et d'une voix triste, mais qui n'avait aucun accent pusillanime, elles entonnèrent le chant de la mort. Elles venaient de prendre la résolution d'abréger leur supplice. La colère des Ya-bis allait toujours grandissante. Plus les femmes se montraient calmes et peu disposées à demander grâce, plus ils étaient furieux, et ils faisaient déjà tous leurs préparatifs pour escalader la haute falaise. Depuis quelques instants, les plus hardis
éplorée, il n'y avait pas à douter du sort terrible qui l'attendait. Ne périssant pas dans la caverne, elle n'avait aucun moyen d'éviter la mort sur la plateforme de la falaise. Elle le comprit, et d'autant mieux, que les flèches rapides des Ya-bis commencèrent à voler; puis elles partirent en si grande abondance que bientôt elles obscurcirent la lumière du jour. Alors les femmes prirent une résolution suprême. Elles se serrèrent le plus qu'elles purent les unes contre les autres sur l'étroite plateforme, et d'une voix triste, mais qui n'avait aucun accent pusillanime, elles entonnèrent le chant de la mort. Elles venaient de prendre la résolution d'abréger leur supplice. La colère des Ya-bis allait toujours grandissante. Plus les femmes se montraient calmes et peu disposées à demander grâce, plus ils étaient furieux, et ils faisaient déjà tous leurs préparatifs pour escalader la haute falaise. Depuis quelques instants, les plus hardis et les plus lestes n'attendaient plus que le commandement des chefs. Le signal est donné et un premier guerrier Ya-bis se détache des rangs, et gravit lentement les flancs escarpés de la colline qui surplombe le lac. Alors, comme si elle n'eût attendu que ce moment, une femme se détache du groupe de nos femmes. C'était celle qui jouait parmi nous un rôle analogue à celui de la belle Yamina, dans toutes les tribus Ya-bis. Mais jamais elle n'avait employé son art et sa science merveilleuse des choses de la nature à exploiter un mensonge quelconque. Elle représentait parmi nous les puissances supérieures auxquels nous sommes tous soumis, et elle avait dans le cœur autant de douceur et de bonté que Yamina y avait d'astuce et d'ambition. Elle s'avança jusqu'à la pointe extrême de la roche qui formait la lèvre du précipice sur le lac, et dans un uniqement farouche, elle levait les mains vers le ciel comme pour le prendre à témoin de l'iniquité dont elle était victime et d'un bond elle se précipita dans les eaux. Le gouffre s'entrouvrit pour recevoir ce beau corps que n'avait jamais souillé le contact d'aucun homme. Puis les eaux verdoyantes se refermèrent,