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date plus récente, mais non moins maculés que le survêtement, couvraient les parties inférieures de son corps. Un vieux chapeau rond en fourrure, destiné primitivement à une tête d'enfant, mais agrandi violemment au moyen de larges incisions pratiquées à sa base, ornait la tête du capitaine. Les bords de ce chapeau, en grande partie absents ou déchiquetés en étroits festons, étaient remplacés par une forêt de cheveux noirs et crépus. Afin de donner une apparence martiale à son extérieur de tous points si burlesque, le capitaine était armé d'une carabine, d'un couteau et d'un tomahawk. Il tenait sa carabine à la main, et la brandissait sans relâche avec une vigueur et une apparente insouciance bien faite pour agacer les gens nerveux, s'il s'en fût trouvé parmi ses auditeurs. Comme s'il n'y eût pas eu sur son visage, dans sa tournure et son accoutrement, des éléments suffisants pour mettre la foule en belle humeur, il ajoutait à ses autres attractions une variété de grimaces et de gestes les plus extravagants du monde. Il dansait, il sautait, il cabriolait, avec l'adresse et l'agilité d'un clown de profession. Tel était le digne ou l'indigne enfant de la Rivière-Salée... individu peu célèbre dans l'histoire, mais très connu dans son temps des habitants du pays, auxquels il racontait les hauts faits du Jibbenainosay avec l'emphase et le ton important d'un avocat de cour d'assises. Dès qu'il aperçut le commandant de la station, il écarta la foule à coups de coudes, à coups de pied, et s'approcha de lui; lui serrant la main, serrant aussi celle de Roland avant que ce dernier eût le temps de la retirer... ce qu'il eût fait sans aucun doute; — Ravi de vous voir, monsieur ! s'écria-t-il. Et vous également, étranger, ajouta-t-il en s'adressant à Roland. Quelles nouvelles de la Virginie?... Étranger, je me nomme Ralph Stackpole, et je suis un orateur des masses. — En ce cas, monsieur Ralph Stackpole, l'orateur des masses, répliqua Roland en retirant sa main, ayez la bonté de continuer votre speech sans vous occuper de moi. — Élamelle mort à moi! vociféra le capitaine
mais très connu dans son temps des habitants du pays, auxquels il racontait les hauts faits du Jibbenainosay avec l'emphase et le ton important d'un avocat de cour d'assises. Dès qu'il aperçut le commandant de la station, il écarta la foule à coups de coudes, à coups de pied, et s'approcha de lui; lui serrant la main, serrant aussi celle de Roland avant que ce dernier eût le temps de la retirer... ce qu'il eût fait sans aucun doute; — Ravi de vous voir, monsieur ! s'écria-t-il. Et vous également, étranger, ajouta-t-il en s'adressant à Roland. Quelles nouvelles de la Virginie?... Étranger, je me nomme Ralph Stackpole, et je suis un orateur des masses. — En ce cas, monsieur Ralph Stackpole, l'orateur des masses, répliqua Roland en retirant sa main, ayez la bonté de continuer votre speech sans vous occuper de moi. — Élamelle mort à moi! vociféra le capitaine des voleurs de chevaux, indigné de cette rebuffade, je suis un gentleman, et je me bats à toute heure de jour ou de nuit. A coups de pied, à coups de poing, à coups d'ongles, à coups de dents, au couteau, à la carabine, au tomahawk, à tout ce vous voudrez, je suis votre homme! Cocorico! Cela dit, le gentleman exécuta une pirouette et un moulinet, au grand amusement des spectateurs et de celui-là même qui avait provoqué sa colère. — Allons, Ralph, calmez-vous, dit le commandant de la station, et racontez-moi où vous avez volé cette jument noire que voilà. Cette question calma comme par enchantement la fureur de Ralph, tout en provoquant un mugissement de rires de la part de la foule. — Volé ! répondit-il en se campant fièrement sur le jarret et en posant la main sur sa poitrine comme un homme qui se sent injustement attaqué dans son honneur, volé!,... moi, voler un cheval qui n'appartiendrait pas à un Indien !... Où est l'homme qui ose insinuer cela?... Sang et massacralion ! Où est cet homme ? — C'est moi, répondit le colonel avec le plus grand sang-froid. Je sais que cette jument appartient à
voudrez, je suis votre homme! Cocorico! Cela dit, le gentleman exécuta une pirouette et un moulinet, au grand amusement des spectateurs et de celui-là même qui avait provoqué sa colère. — Allons, Ralph, calmez-vous, dit le commandant de la station, et racontez-moi où vous avez volé cette jument noire que voilà. Cette question calma comme par enchantement la fureur de Ralph, tout en provoquant un mugissement de rires de la part de la foule. — Volé ! répondit-il en se campant fièrement sur le jarret et en posant la main sur sa poitrine comme un homme qui se sent injustement attaqué dans son honneur, volé!,... moi, voler un cheval qui n'appartiendrait pas à un Indien !... Où est l'homme qui ose insinuer cela?... Sang et massacralion ! Où est cet homme ? — C'est moi, répondit le colonel avec le plus grand sang-froid. Je sais que cette jument appartient à Peter Harper qui demeure vers le nord de la station. — Par l'enfer! vous avez raison, s'écria Rugissant Ralph. Cet aveu soudain de sa coquinerie augmenta considérablement la gaieté de l'auditoire; mais cette gaieté n'eut plus de bornes quand le drôle se mit à affirmer qu'il avait simplement emprunté la bête, après s'être engagé sur l'honneur à la laisser à la station, où son véritable propriétaire devait venir la chercher. — Eh bien! monsieur, ajouta Ralph, voici la jument... prenez-la; mais dites-moi où se trouve la moutarde, que vous avez l'intention de me prêter... car il faut que je me remette en route avant le coucher du soleil. — Et où allez-vous? demanda le colonel. — À la station de Saint-Asaph, c'est-à-dire à trente milles d'ici, répondit Ralph. — C'est trop loin pour que les réguliers vous suivent, dit le colonel. Et tout le monde d'éclater de rire au nez de Rugissant Ralph qui, malgré son aplomb habituel, se montra quelque peu déconcerté. — Monsieur, reprit-il, vous êtes un homme d'autorité, et mon officier supérieur ; c'est pourquoi il ne peut y avoir de scalpement entre nous. Mais je ne crains personne! vociféra-t-il en s'élançant brusquement au plus épais de
bête, après s'être engagé sur l'honneur à la laisser à la station, où son véritable propriétaire devait venir la chercher. — Eh bien! monsieur, ajouta Ralph, voici la jument... prenez-la; mais dites-moi où se trouve la moutarde, que vous avez l'intention de me prêter... car il faut que je me remette en route avant le coucher du soleil. — Et où allez-vous? demanda le colonel. — À la station de Saint-Asaph, c'est-à-dire à trente milles d'ici, répondit Ralph. — C'est trop loin pour que les réguliers vous suivent, dit le colonel. Et tout le monde d'éclater de rire au nez de Rugissant Ralph qui, malgré son aplomb habituel, se montra quelque peu déconcerté. — Monsieur, reprit-il, vous êtes un homme d'autorité, et mon officier supérieur ; c'est pourquoi il ne peut y avoir de scalpement entre nous. Mais je ne crains personne! vociféra-t-il en s'élançant brusquement au plus épais de la foule et en faisant un geste de défi, je suis l'homme de quiconque m'insulte ! Jaquettes en cuir, chemises vertes, chemises rouges, sans chemises, officiers, soldats, chasseurs de poules ou de bisons... montrez-vous, je suis votre homme... et me voilà prêt à vous massacrer ! Puis, tournant sur ses talons avec une prestesse qui eût fait honneur à un maître de danse, il procéda à d'autres démonstrations d'hostilité, étranges exercices auxquels il se livra par la suite sur les bords du bas Mississipi, et qui lui valurent le surnom de puissant alligator, surnom qui fut également donné à ses nombreux imitateurs. Si le belliqueux capitaine des voleurs de chevaux avait pu se vanter d'avoir dans ses veines du sang d'alligator, comme il se vanta plus tard d'en avoir le nom, il ne se serait pas comporté d'une façon plus digne de sa parenté. Après avoir fait irruption au centre de la foule, qui s'écarta spontanément, il agita convulsivement tous ses membres en poussant des cris de guerre qui retentirent dans la forêt en lointains échos; il se mit à piétiner et hennir comme un cheval; il rugit comme un buffalo, il aboya comme un chien, il mugit comme un
talons avec une prestesse qui eût fait honneur à un maître de danse, il procéda à d'autres démonstrations d'hostilité, étranges exercices auxquels il se livra par la suite sur les bords du bas Mississipi, et qui lui valurent le surnom de puissant alligator, surnom qui fut également donné à ses nombreux imitateurs. Si le belliqueux capitaine des voleurs de chevaux avait pu se vanter d'avoir dans ses veines du sang d'alligator, comme il se vanta plus tard d'en avoir le nom, il ne se serait pas comporté d'une façon plus digne de sa parenté. Après avoir fait irruption au centre de la foule, qui s'écarta spontanément, il agita convulsivement tous ses membres en poussant des cris de guerre qui retentirent dans la forêt en lointains échos; il se mit à piétiner et hennir comme un cheval; il rugit comme un buffalo, il aboya comme un chien, il mugit comme un tigre, hurla comme un loup, et poussa des cris semblables à ceux d'un Indien. Véritable ménagerie incarnée dans un seul homme, réunissant en lui-même les divers instincts de tous les animaux remarquables par leur amour des combats. — Où sont vos taureaux sauvages pour croiser les cornes avec le guerrier de la Rivière-Salée? rugit-il de nouveau. Où sont vos ours aux griffes acérées ? Où sont vos loups affamés?... Me voici, moi, pour vous massacrer tous!... Quel est celui de vous qui osera se mesurer avec Rugissant Ralph Stackpole? Soit qu'il n'y eût parmi les spectateurs aucun individu disposé à combattre un tel champion, soit que chacun considérât les transports de Ralph comme une simple bravade plus propre à les amuser qu'à exciter leur colère, personne ne se présenta pour accepter le défi. Roland ne tarda pas à se convaincre que cette rage si féroce était en grande partie simulée, et au bout de quelques instants, fatigué d'en rire, il se disposait à retourner au fort avec le colonel, lorsque l'arrivée d'un nouveau personnage fit brusquement diversion à la scène étrange dont Rugissant Ralph avait été le héros. IV. — Si vous êtes vraiment mûr pour un combat, Rugissant Ralph,
de la Rivière-Salée? rugit-il de nouveau. Où sont vos ours aux griffes acérées ? Où sont vos loups affamés?... Me voici, moi, pour vous massacrer tous!... Quel est celui de vous qui osera se mesurer avec Rugissant Ralph Stackpole? Soit qu'il n'y eût parmi les spectateurs aucun individu disposé à combattre un tel champion, soit que chacun considérât les transports de Ralph comme une simple bravade plus propre à les amuser qu'à exciter leur colère, personne ne se présenta pour accepter le défi. Roland ne tarda pas à se convaincre que cette rage si féroce était en grande partie simulée, et au bout de quelques instants, fatigué d'en rire, il se disposait à retourner au fort avec le colonel, lorsque l'arrivée d'un nouveau personnage fit brusquement diversion à la scène étrange dont Rugissant Ralph avait été le héros. IV. — Si vous êtes vraiment mûr pour un combat, Rugissant Ralph, cria le gros Tom qui, à l'exemple des autres spectateurs, s'était montré plus disposé à rire qu'à se battre avec le voleur de chevaux, voici venir l'homme que vous cherchez... Regardez, garçons, voici Nathan le Sanguinaire ! A ce nom formidable, il y eut des acclamations bruyantes, des éclats de rire et des applaudissements prolongés. — Où donc est ce drôle? s'écria Ralph en faisant un bond prodigieux et en poussant un cri de triomphe anticipé. J'ai entendu parler de lui; mais, selon ma belle mort à moi, je suis son supersupérieur. Faites-moi voir la créature ! Cocorico ! — Hurrah pour Rugissant Ralph Stackpole! crièrent les jeunes garçons, dont quelques-uns se mirent à lui frotter le dos pour le complimenter de son courage, tandis que les autres s'avancèrent à la rencontre du nouveau champion. A distance, l'aspect de ce personnage promettait un sérieux antagoniste pour le capitaine des voleurs de chevaux; mais, en entendant le redoublement des rires, Roland comprit qu'il devait y avoir autre chose sous jeu. Cependant, le seul extérieur de Nathan le Sanguinaire suffisait pour attirer l'attention et pour convaincre le jeune officier que si le Kentucky lui avait montré, dans la personne de Ralph Stackpole,
rire et des applaudissements prolongés. — Où donc est ce drôle? s'écria Ralph en faisant un bond prodigieux et en poussant un cri de triomphe anticipé. J'ai entendu parler de lui; mais, selon ma belle mort à moi, je suis son supersupérieur. Faites-moi voir la créature ! Cocorico ! — Hurrah pour Rugissant Ralph Stackpole! crièrent les jeunes garçons, dont quelques-uns se mirent à lui frotter le dos pour le complimenter de son courage, tandis que les autres s'avancèrent à la rencontre du nouveau champion. A distance, l'aspect de ce personnage promettait un sérieux antagoniste pour le capitaine des voleurs de chevaux; mais, en entendant le redoublement des rires, Roland comprit qu'il devait y avoir autre chose sous jeu. Cependant, le seul extérieur de Nathan le Sanguinaire suffisait pour attirer l'attention et pour convaincre le jeune officier que si le Kentucky lui avait montré, dans la personne de Ralph Stackpole, un curieux spécimen de ses habitants, ce pays en possédait d'autres non moins remarquables. C'est en effet sur les frontières, où abondent les aventuriers de tous les coins du monde et de toutes les classes de la société, que nous voyons les contrastes les plus saisissants et le plus étranges variétés de l'espèce humaine. Tournant les yeux vers la route qui conduisait de l'entrée du fort jusqu'au pied de la colline, Roland vit venir un individu de haute taille qui traînait par la bride un vieux cheval blanc tout boiteux. Derrière le cheval marchait un petit chien noir portant la queue entre les jambes, en manière de respectueuse déférence pour les dogues de la station, lesquels se montraient aussi enclins à lui chercher querelle que leurs propriétaires à faire battre son maître avec le capitaine Stackpole. La première chose qui frappa d'étonnement le jeune officier, à la vue d'une personne qui portait un nom si redoutable, fut la tournure piteuse qu'elle avait avec le vieux cheval à sa remorque, et un paquet sur le dos. Le colonel parut en être également surpris. — C'est bien lui, dit ce dernier, voilà bien Nathan le Sanguinaire en personne. Mais pourquoi, diable !
variétés de l'espèce humaine. Tournant les yeux vers la route qui conduisait de l'entrée du fort jusqu'au pied de la colline, Roland vit venir un individu de haute taille qui traînait par la bride un vieux cheval blanc tout boiteux. Derrière le cheval marchait un petit chien noir portant la queue entre les jambes, en manière de respectueuse déférence pour les dogues de la station, lesquels se montraient aussi enclins à lui chercher querelle que leurs propriétaires à faire battre son maître avec le capitaine Stackpole. La première chose qui frappa d'étonnement le jeune officier, à la vue d'une personne qui portait un nom si redoutable, fut la tournure piteuse qu'elle avait avec le vieux cheval à sa remorque, et un paquet sur le dos. Le colonel parut en être également surpris. — C'est bien lui, dit ce dernier, voilà bien Nathan le Sanguinaire en personne. Mais pourquoi, diable ! porte-t-il un paquet sur le dos, au lieu de le mettre sur son cheval?... Ah! je devine... c'est pour soulager la pauvre bête infirme... car il a le cœur compatissant, ce vieux Nathan. A mesure que celui-ci s'approchait, Roland remarqua le singulier accoutrement, dont il était affublé. Des pieds à la tête, le colosse était couvert de vêtements en cuir; son bonnet même, ou du moins l'espèce de coiffure qu'il portait sur la tête, était en peau de daim. Ces vêtements informes offraient les indices d'une antiquité vénérable; ils étaient entièrement couverts de morceaux rapportés et de taches de tout âge, de toute couleur, de toute dimension. Grâce à cette apparence sauvage, l'extérieur de Nathan le Sanguinaire n'était pas incompatible avec son nom, et, comme pour confirmer le droit qu'il pouvait avoir à le conserver, il portait une carabine sur l'épaule et un couteau à sa ceinture, deux armes dont l'état délabré était digne du reste de son équipement. A force d'usage, le couteau avait une lame si mince, qu'il ne valait guère la peine d'être conservé; quant à la carabine, la sache en était si grossièrement travaillée, si longue et si lourde, que l'on devinait aisément qu'elle avait été
la tête, le colosse était couvert de vêtements en cuir; son bonnet même, ou du moins l'espèce de coiffure qu'il portait sur la tête, était en peau de daim. Ces vêtements informes offraient les indices d'une antiquité vénérable; ils étaient entièrement couverts de morceaux rapportés et de taches de tout âge, de toute couleur, de toute dimension. Grâce à cette apparence sauvage, l'extérieur de Nathan le Sanguinaire n'était pas incompatible avec son nom, et, comme pour confirmer le droit qu'il pouvait avoir à le conserver, il portait une carabine sur l'épaule et un couteau à sa ceinture, deux armes dont l'état délabré était digne du reste de son équipement. A force d'usage, le couteau avait une lame si mince, qu'il ne valait guère la peine d'être conservé; quant à la carabine, la sache en était si grossièrement travaillée, si longue et si lourde, que l'on devinait aisément qu'elle avait été fabriquée par Nathan lui-même. La figure de cet homme qui paraissait avoir de quarante-cinq à cinquante ans, était sillonnée de rides et aussi usée que son accoutrement, avec un long nez recourbé, un menton proéminent, une large bouche dont les lèvres pincées ressemblaient à une ligne droite, des yeux noirs dont la fixité placide annonçait un naturel humble, bon, peut-être même porté à la soumission. Sa démarche aussi, tandis qu'il grimpait d'un pas lourd et indécis le revers de la colline, était celle d'un homme qui appréhende l'injure et l'insulte, mais sans avoir assez d'énergie pour se défendre. En somme, rien, absolument rien, dans la tournure ou dans la physionomie de Nathan le Sanguinaire, ne justifiait aux yeux de Roland ce terrible surnom; de sorte qu'il ne sut s'il devait avoir pitié de cet homme, ou bien en rire avec les autres. Peut-être allait-il prendre ce dernier parti, lorsqu'il ressentit une sorte de remords en observant de plus près les regards tristes et expressifs que Nathan adressait aux rieurs. — Tenez! s'écria le gros Tom en frappant l'épaule de Ralph Stackpole avec une vive satisfaction, voilà celui que Pôri a surnommé le Sanguinaire... Prenez garde à vous, car c'est le
dont la fixité placide annonçait un naturel humble, bon, peut-être même porté à la soumission. Sa démarche aussi, tandis qu'il grimpait d'un pas lourd et indécis le revers de la colline, était celle d'un homme qui appréhende l'injure et l'insulte, mais sans avoir assez d'énergie pour se défendre. En somme, rien, absolument rien, dans la tournure ou dans la physionomie de Nathan le Sanguinaire, ne justifiait aux yeux de Roland ce terrible surnom; de sorte qu'il ne sut s'il devait avoir pitié de cet homme, ou bien en rire avec les autres. Peut-être allait-il prendre ce dernier parti, lorsqu'il ressentit une sorte de remords en observant de plus près les regards tristes et expressifs que Nathan adressait aux rieurs. — Tenez! s'écria le gros Tom en frappant l'épaule de Ralph Stackpole avec une vive satisfaction, voilà celui que Pôri a surnommé le Sanguinaire... Prenez garde à vous, car c'est le cheval de guerre de la Pennsylvanie! — Et moi?... ne suis-je pas le tigre des forêts? s'écria le capitaine Ralph. Tenez-moi par la queue tandis que je vais le dévorer avec sa jaquette en cuir, son bonnet, son couteau et sa carabine. Après avoir prononcé ces paroles, Ralph exécuta plusieurs évolutions excentriques; puis, imitant tout à coup les allures de la race chevaline, il se mit à quatre pattes, lança des ruades, et partit au galop. Enfin, s'arrêtant court sous le nez de Nathan, il le salua avec un hennissement si hostile, si formidable, que le vieux cheval blanc dressa les oreilles et manifesta d'autres symptômes d'alarme. — Assurément, colonel, dit Roland Forrester, vous ne permettrez pas que ce fou attaque le pauvre homme qui s'approche. — Bah! répliqua le colonel, Ralph ne lui fera aucun mal; il n'est jamais vicieux, si ce n'est à l'endroit des Indiens et des chevaux. Il veut simplement rire avec Nathan. Mais, dites-moi, colonel, qui est donc ce Nathan, et pourquoi l'avez-vous surnommé le Sanguinaire? — Nous l'appelons Sanguinaire, répondit le colonel en souriant, parce qu'il est le seul homme dans tout le Kentucky qui ne veut pas se battre, et voilà l'avantage considérable
évolutions excentriques; puis, imitant tout à coup les allures de la race chevaline, il se mit à quatre pattes, lança des ruades, et partit au galop. Enfin, s'arrêtant court sous le nez de Nathan, il le salua avec un hennissement si hostile, si formidable, que le vieux cheval blanc dressa les oreilles et manifesta d'autres symptômes d'alarme. — Assurément, colonel, dit Roland Forrester, vous ne permettrez pas que ce fou attaque le pauvre homme qui s'approche. — Bah! répliqua le colonel, Ralph ne lui fera aucun mal; il n'est jamais vicieux, si ce n'est à l'endroit des Indiens et des chevaux. Il veut simplement rire avec Nathan. Mais, dites-moi, colonel, qui est donc ce Nathan, et pourquoi l'avez-vous surnommé le Sanguinaire? — Nous l'appelons Sanguinaire, répondit le colonel en souriant, parce qu'il est le seul homme dans tout le Kentucky qui ne veut pas se battre, et voilà l'avantage considérable qu'il a sur nous tous. — Le croirez-vous, capitaine? cet homme n'est autre chose qu'un pauvre Quaker de la Pensylvanie, et personne ne sait ce qui l'a amené dans le Kentucky, où il n'y a pas une seule âme de sa tribu. Les uns disent qu'il a commis quelque vilaine action, et qu'il est venu se réfugier dans nos contrées à cause de cela. En tous cas, je n'ai jamais entendu dire qu'il ait jamais rien volé dans le Kentucky. Les autres assurent qu'il est à la recherche des bonnes terres, ce qui n'aurait rien d'étonnant s'il était moins pauvre et moins fainéant. — On dit aussi qu'il a la cervelle un peu détraquée, et je calcule que c'est la vérité, car il passe tout son temps à vagabonder dans le pays, tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, et toujours en chasse pour se procurer des peaux en même temps que sa nourriture. C'est comme cela qu'il vit. — Un jour, je l'ai vu se débattre dans un accès de je ne sais quoi ; sa bouche était remplie d'écume. Ces attaques le prennent quelquefois, à ce qu'il paraît. Au reste, il n'est pas méchant, et il y a des