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Stackpole se livra aux manifestations les plus bruyantes d'une joie délirante. Nathan se trouvant le plus rapproché de lui, il lui serra les deux mains avec une cordiale énergie; puis, s'élançant vers Roland, il l'entoura de ses deux bras, avant que ce dernier eût eu le temps de prévoir cet affectueux élan. — Vous avez coupé la bride et les courroies, étranger, à la prière de ma très honorable madame, s'écria-t-il ; mais, cette fois, c'est de votre propre mouvement que vous m'avez sauvé ! Cependant, je ne puis être votre chien, puisque je suis celui de votre belle parente, mais, si je ne puis être votre chien, je suis votre homme, moi, Ralph Stackpole, dès à présent et jusqu'à la fin des fins, mort et malle à moi ! — Mais, dites-moi comment vous avez été fait prisonnier, demanda Roland, plus satisfait de l'arrivée de cet auxiliaire inattendu que de ses démonstrations de dévouement. — Étranger, repartit Ralph, vous auriez beau m'adresser cette question jusqu'au jour du jugement dernier; que je ne pourrais y répondre. Tout ce que je puis vous dire, c'est que je m'étais mis en route pour sauver Yangéliféreuse madame des mains des barbares, conformément à mon devoir de fidèle esclave. J'étais sur la piste de ces affreux coquins, lorsque j'ai été moi-même pincé par eux. — Quoi ! s'écria Roland, qui pour la première fois éprouva un mouvement de sympathie pour le voleur de chevaux ; quoi ! vous suiviez les traces de ma pauvre cousine ? — Oui, et je les suivrai, s'il le faut, jusqu'à la frontière de l'univers. Et j'espère que Tom Bruce ne tardera pas à venir nous aider. — Il n'a donc pas été mortellement blessé ? — Poh ! simple égratignure. Plus de peur que de mal ! Mais, voyez-vous, soldat : il me croyait mort, et je lui suis apparu comme un fantôme. Alors, il a ressenti une commotion nerveuse, comme un homme frappé d'une balle. Heureusement, sa blessure n'est pas dangereuse, et ne l'a pas empêché d'échapper aux flammes. Hurrah pour lui, car ce n'est pas un
mon devoir de fidèle esclave. J'étais sur la piste de ces affreux coquins, lorsque j'ai été moi-même pincé par eux. — Quoi ! s'écria Roland, qui pour la première fois éprouva un mouvement de sympathie pour le voleur de chevaux ; quoi ! vous suiviez les traces de ma pauvre cousine ? — Oui, et je les suivrai, s'il le faut, jusqu'à la frontière de l'univers. Et j'espère que Tom Bruce ne tardera pas à venir nous aider. — Il n'a donc pas été mortellement blessé ? — Poh ! simple égratignure. Plus de peur que de mal ! Mais, voyez-vous, soldat : il me croyait mort, et je lui suis apparu comme un fantôme. Alors, il a ressenti une commotion nerveuse, comme un homme frappé d'une balle. Heureusement, sa blessure n'est pas dangereuse, et ne l'a pas empêché d'échapper aux flammes. Hurrah pour lui, car ce n'est pas un méchant garçon au fond. La violation des ennemis morts ne souriait pas médiocrement à Roland; mais, en dépit de ses remontrances, cet acte barbare fut commis par le voleur de chevaux sans que le consciencieux Nathan songeât même à s'y opposer, nous l'avouons à regret. Suivant la coutume en vigueur à cette époque et dans cette contrée, Ralph fit une razzia complète des dépouilles de l'ennemi tombé sur le champ de bataille. Le Virginien était encore jeune dans la guerre du désert, et s'éloignant avec dégoût pour ne pas être témoin de cet acte, il s'avança vers le brasier d'où s'échappaient d'appétissantes émanations de gibier cuit à point. Ralph et Nathan ne tardèrent pas à le rejoindre, puis ils entamèrent le gigot de chevreuil avec une voracité qui fit honte à Petit-Pierre, le quatrième et non moins affamé convive. Tout en dévorant, Ralph raconta quelques détails relatifs à Tom Bruce. En le voyant tomber, Ralph était accouru vers lui, et l'avait soutenu dans ses bras jusqu'au moment où le digne héritier du colonel avait recouvré assez de force pour pourvoir à sa propre sûreté. Alors Ralph, avec l'admirable abnégation qui formait un des principaux traits de son caractère, avait déclaré
à cette époque et dans cette contrée, Ralph fit une razzia complète des dépouilles de l'ennemi tombé sur le champ de bataille. Le Virginien était encore jeune dans la guerre du désert, et s'éloignant avec dégoût pour ne pas être témoin de cet acte, il s'avança vers le brasier d'où s'échappaient d'appétissantes émanations de gibier cuit à point. Ralph et Nathan ne tardèrent pas à le rejoindre, puis ils entamèrent le gigot de chevreuil avec une voracité qui fit honte à Petit-Pierre, le quatrième et non moins affamé convive. Tout en dévorant, Ralph raconta quelques détails relatifs à Tom Bruce. En le voyant tomber, Ralph était accouru vers lui, et l'avait soutenu dans ses bras jusqu'au moment où le digne héritier du colonel avait recouvré assez de force pour pourvoir à sa propre sûreté. Alors Ralph, avec l'admirable abnégation qui formait un des principaux traits de son caractère, avait déclaré à Tom Bruce sa résolution de suivre les traces d'Edith Forrester, et de la sauver au risque de sa vie. De son côté, Tom Bruce, en faisant ses adieux à Ralph, avait juré de revenir prochainement avec un nouveau renfort pour délivrer les prisonniers et porter le fer et la flamme dans tous les villages indiens. Ralph Stackpole affirma que le gros Tom tiendrait scrupuleusement sa parole. Après avoir pris congé de Tom et de Briarée, l'honnête Ralph s'était mis à la poursuite des Indiens aux mains desquels se trouvait Edith ; mais au moment où il venait de découvrir leur piste, il avait été fait prisonnier par une bande de Shawnees qui, reconnaissant en lui le célèbre voleur de chevaux, l'avaient accablé de mauvais traitements. Ils lui avaient même insinué l'intention de le brûler vif avant de se remettre en route pour retourner à leur village. Lorsque Ralph eut terminé son récit abondamment entremêlé de malédictions furibondes contre les Shawnees, Roland et ses deux compagnons de se diriger sans plus attendre vers le village où, selon toute probabilité, Edith avait été conduite par le Vautour-Noir. Ralph et Nathan se montrèrent disposés... Mais au moment où il allait frapper... (P.
flamme dans tous les villages indiens. Ralph Stackpole affirma que le gros Tom tiendrait scrupuleusement sa parole. Après avoir pris congé de Tom et de Briarée, l'honnête Ralph s'était mis à la poursuite des Indiens aux mains desquels se trouvait Edith ; mais au moment où il venait de découvrir leur piste, il avait été fait prisonnier par une bande de Shawnees qui, reconnaissant en lui le célèbre voleur de chevaux, l'avaient accablé de mauvais traitements. Ils lui avaient même insinué l'intention de le brûler vif avant de se remettre en route pour retourner à leur village. Lorsque Ralph eut terminé son récit abondamment entremêlé de malédictions furibondes contre les Shawnees, Roland et ses deux compagnons de se diriger sans plus attendre vers le village où, selon toute probabilité, Edith avait été conduite par le Vautour-Noir. Ralph et Nathan se montrèrent disposés... Mais au moment où il allait frapper... (P. 438.) à se mettre en marche, ce qu'ils firent à la grande satisfaction de Roland, dont l'impatience devenait de plus en plus ardente, à mesure qu'approchait l'heure fixée pour l'exécution de leur périlleuse entreprise. Le crépuscule commençait à s'assombrir lorsque les trois aventuriers arrivèrent dans la vallée où se trouvait situé le village du Vautour-Noir. Au milieu de cette vallée, formée de prairies naturelles et parsemée d'arbres, serpentait une belle rivière qui, après de nombreux détours, allait se jeter dans les eaux rapides du Miami. Plus loin, à la distance d'un mille environ, au pied d'un groupe de collines, s'élevait le village indien, au-dessus duquel tourbillonnaient à cette heure de épais nuages de fumée. Nos voyageurs s'arrêtèrent; puis, s'étant mis à couvert dans un profond ravin, ils tinrent un dernier conseil de guerre avant de pénétrer dans le village. Nathan proposa tout d'abord de partir seul pour observer les habitants et découvrir en quel endroit la malheureuse Edith avait été renfermée. Ces recherches exigeant la plus grande circonspection, il insista pour qu'elles ne fussent confiées qu'à une seule personne, — En ce cas, objecta le Vaillant Ralph, je suis l'homme, car je connais ce village mieux qu'aucun habitant du Kentucky...
situé le village du Vautour-Noir. Au milieu de cette vallée, formée de prairies naturelles et parsemée d'arbres, serpentait une belle rivière qui, après de nombreux détours, allait se jeter dans les eaux rapides du Miami. Plus loin, à la distance d'un mille environ, au pied d'un groupe de collines, s'élevait le village indien, au-dessus duquel tourbillonnaient à cette heure de épais nuages de fumée. Nos voyageurs s'arrêtèrent; puis, s'étant mis à couvert dans un profond ravin, ils tinrent un dernier conseil de guerre avant de pénétrer dans le village. Nathan proposa tout d'abord de partir seul pour observer les habitants et découvrir en quel endroit la malheureuse Edith avait été renfermée. Ces recherches exigeant la plus grande circonspection, il insista pour qu'elles ne fussent confiées qu'à une seule personne, — En ce cas, objecta le Vaillant Ralph, je suis l'homme, car je connais ce village mieux qu'aucun habitant du Kentucky... Dieu merci, j'y ai volé assez de chevaux! — En vérité, je te reconnais capable de te rendre utile à ta manière, reprit Nathan ; seulement, comme tu n'as pas de chance, j'ai peur que tes services ne soient pas très profitables à la jeune fille. --Peur de votre nez ! dit Ralph avec indignation ; puis, se calmant aussitôt, il ajouta : Au fait, vous pouvez avoir raison, vieux tigre. Allez donc seul au village vous informer de l'Édit gefereuse madame : portez-lui mes compliments; pendant ce temps-là, moi, je volerai un cheval tout exprès pour elle. — Tu as une bonne idée, répliqua Nathan d'un ton presque enjoué ; et même s'il y a moyen de voler plusieurs chevaux, ils nous seront fort utiles pour enlever la jeune captive. — La chose sera faite, dit Ralph ; montrez-moi seulement quelques bouts de corde pour servir de licours, et vous verrez comment je m'y prends lorsque j'ai besoin de chevaux. — En vérité, répartit Nathan, tu manqueras pas de licours, s'il ne faut que du cuir pour en fabriquer. Avec celui qui me sert d'habit, il y a de quoi en faire une douzaine. Cela se trouve d'autant mieux,
! dit Ralph avec indignation ; puis, se calmant aussitôt, il ajouta : Au fait, vous pouvez avoir raison, vieux tigre. Allez donc seul au village vous informer de l'Édit gefereuse madame : portez-lui mes compliments; pendant ce temps-là, moi, je volerai un cheval tout exprès pour elle. — Tu as une bonne idée, répliqua Nathan d'un ton presque enjoué ; et même s'il y a moyen de voler plusieurs chevaux, ils nous seront fort utiles pour enlever la jeune captive. — La chose sera faite, dit Ralph ; montrez-moi seulement quelques bouts de corde pour servir de licours, et vous verrez comment je m'y prends lorsque j'ai besoin de chevaux. — En vérité, répartit Nathan, tu manqueras pas de licours, s'il ne faut que du cuir pour en fabriquer. Avec celui qui me sert d'habit, il y a de quoi en faire une douzaine. Cela se trouve d'autant mieux, que je suis obligé de me déguiser avant d'entrer dans le village. À ces mots, Nathan se dépouilla de ses vêtements en peau et les donna à Ralph, qui se mit à les couper en morceaux et à en fabriquer des lanières. De son côté, Nathan remplaça son espèce de justaucorps par une chemise en calicot et une large couverture, choisies l'une et l'autre parmi les dépouilles des Indiens. Il enveloppa sa tête d'un mouchoir aux couleurs éclatantes, lequel avait orné naguère l'occiput d'une de ses victimes. Puis, ayant peint sur son visage, sur ses bras et sur sa poitrine, en rouge, en noir, en vert, des figures plus ou moins réussies de serpents, de lézards et autres reptiles, il se trouva transformé en un sauvage accompli. Quant à Roland Forrester, impatient de remplir également un rôle utile, il insista énergiquement pour suivre ses compagnons au village, et partager avec eux les dangers de l'entreprise. — Si ces dangers n'existaient que pour nous seuls, répliqua Nathan, tu serais le bienvenu à en réclamer ta part ; mais, vu ton peu de connaissance des Indiens, tu ne pourrais que nous être incommode. Convaincu par cet argument et par une foule d'autres
justaucorps par une chemise en calicot et une large couverture, choisies l'une et l'autre parmi les dépouilles des Indiens. Il enveloppa sa tête d'un mouchoir aux couleurs éclatantes, lequel avait orné naguère l'occiput d'une de ses victimes. Puis, ayant peint sur son visage, sur ses bras et sur sa poitrine, en rouge, en noir, en vert, des figures plus ou moins réussies de serpents, de lézards et autres reptiles, il se trouva transformé en un sauvage accompli. Quant à Roland Forrester, impatient de remplir également un rôle utile, il insista énergiquement pour suivre ses compagnons au village, et partager avec eux les dangers de l'entreprise. — Si ces dangers n'existaient que pour nous seuls, répliqua Nathan, tu serais le bienvenu à en réclamer ta part ; mais, vu ton peu de connaissance des Indiens, tu ne pourrais que nous être incommode. Convaincu par cet argument et par une foule d'autres considérations que Nathan fit valoir, Roland se vit à regret forcé de renoncer à son projet. Il fut convenu, cependant, qu'il s'avancerait jusqu'aux limites du village, et qu'il se tiendrait prêt à tout événement, dans un endroit que Nathan lui désigna. La nuit sombre avait déjà succédé au crépuscule, et les trois aventuriers, guidés par les aboiements des chiens et par les lueurs qui de temps à autre apparaissaient dans quelque wigwam, traversèrent la vallée, franchirent la rivière qui n'était ni large ni profonde, et s'approchèrent des habitations. Embusqués derrière un massif de grands arbres, ils entendirent à l'intérieur du village les cris joyeux des Indiens, qui, vraisemblablement, étaient en train de célébrer leur récente victoire par des danses et des libations. Cette circonstance parut de bon augure à Nathan, qui se disposa à pénétrer dans le village ; mais, avant de partir, il commanda vivement à Roland de ne pas s'éloigner du massif d'arbres et de garder la plus complète neutralité. — Ce qui va se passer, lui dit-il, nul ne l'explique; car, en vérité, un village indien est une trappe de guerre dans laquelle on peut tomber d'un instant à l'autre. Aussi bien, ami, si notre chance, à
les trois aventuriers, guidés par les aboiements des chiens et par les lueurs qui de temps à autre apparaissaient dans quelque wigwam, traversèrent la vallée, franchirent la rivière qui n'était ni large ni profonde, et s'approchèrent des habitations. Embusqués derrière un massif de grands arbres, ils entendirent à l'intérieur du village les cris joyeux des Indiens, qui, vraisemblablement, étaient en train de célébrer leur récente victoire par des danses et des libations. Cette circonstance parut de bon augure à Nathan, qui se disposa à pénétrer dans le village ; mais, avant de partir, il commanda vivement à Roland de ne pas s'éloigner du massif d'arbres et de garder la plus complète neutralité. — Ce qui va se passer, lui dit-il, nul ne l'explique; car, en vérité, un village indien est une trappe de guerre dans laquelle on peut tomber d'un instant à l'autre. Aussi bien, ami, si notre chance, à Ralph et à moi, est d'être tués ou faits prisonniers; enfin si tu ne nous vois pas revenir, n'hésite point à décamper à la première clarté du jour, afin de mettre ta vie en sûreté. J'espère que tu y réussiras aisément, avec l'aide de Petit-Pierre que je vais te laisser. Si je tombe, tu deviendras naturellement son maître, et fidèlement il te servira de guide à travers les solitudes. Cela dit, il déposa auprès de Roland sa carabine, qui, dans son opinion, ne pourrait lui être d'aucune utilité pendant l'expédition ; puis, ayant décidé Ralph à en faire autant, il serra la main de Roland et ouvrit la marche. — Je vous suis, dit Ralph, qui ajouta en s'adressant à Roland: Soldat, je vais délivrer ma maîtresse, et quoi que dise Nathan, à propos de massacre et de captivité, je ne tarderai pas à revenir avec elle et quelques chevaux de premier choix. Je ne vous dis donc pas adieu. Puis, se tournant vers Petit-Pierre et lui parlant avec autant de gravité qu'il venait de parler au Virginien: Petit chien Pierre, lui dit-il, nous te quittons en te laissant le soin de veiller sur ce jeune homme et sur toi-même.
Si je tombe, tu deviendras naturellement son maître, et fidèlement il te servira de guide à travers les solitudes. Cela dit, il déposa auprès de Roland sa carabine, qui, dans son opinion, ne pourrait lui être d'aucune utilité pendant l'expédition ; puis, ayant décidé Ralph à en faire autant, il serra la main de Roland et ouvrit la marche. — Je vous suis, dit Ralph, qui ajouta en s'adressant à Roland: Soldat, je vais délivrer ma maîtresse, et quoi que dise Nathan, à propos de massacre et de captivité, je ne tarderai pas à revenir avec elle et quelques chevaux de premier choix. Je ne vous dis donc pas adieu. Puis, se tournant vers Petit-Pierre et lui parlant avec autant de gravité qu'il venait de parler au Virginien: Petit chien Pierre, lui dit-il, nous te quittons en te laissant le soin de veiller sur ce jeune homme et sur toi-même. Sois pour lui, bon, fidèle et obéissant comme tu l'as toujours été, et tiens-toi bien sur tes gardes. — En vérité, ce qu'il vient de te dire, Petit-Pierre, j'allais te le dire moi-même, répliqua Nathan, qui s'était arrêté pour attendre Ralph. Après cette recommandation que Petit-Pierre comprit à coup sûr, car il se coucha aux pieds de Roland, les deux hommes des bois adressèrent un dernier adieu au jeune officier et le laissèrent murmurer aux oreilles du plus humble des guides et des conseillers son anxiété, ses appréhensions et son impatience. En ce moment la nuit était claire et le ciel brillamment illuminé d'étoiles, ce dont Nathan se serait passé volontiers. Heureusement le village indien se trouvait enveloppé en grande partie par l'épave de la colline voisine, couverte d'arbres et de buissons, au milieu desquels il y avait moins de danger d'être aperçu que dans la vallée. Ralph et Nathan contournèrent le village et se glissèrent avec circonspection jusqu'au pied de la colline, dans un taillis situé si près des habitations, qu'ils purent voir aisément les sauvages. — Tu dis, ami, demanda Nathan à voix basse, que tu as volé des chevaux dans ce village et que tu le connais
car il se coucha aux pieds de Roland, les deux hommes des bois adressèrent un dernier adieu au jeune officier et le laissèrent murmurer aux oreilles du plus humble des guides et des conseillers son anxiété, ses appréhensions et son impatience. En ce moment la nuit était claire et le ciel brillamment illuminé d'étoiles, ce dont Nathan se serait passé volontiers. Heureusement le village indien se trouvait enveloppé en grande partie par l'épave de la colline voisine, couverte d'arbres et de buissons, au milieu desquels il y avait moins de danger d'être aperçu que dans la vallée. Ralph et Nathan contournèrent le village et se glissèrent avec circonspection jusqu'au pied de la colline, dans un taillis situé si près des habitations, qu'ils purent voir aisément les sauvages. — Tu dis, ami, demanda Nathan à voix basse, que tu as volé des chevaux dans ce village et que tu le connais bien? — Aussi bien que mes poches, répondit Ralph sur le même ton: c'est-à-dire, en ce qui concerne tous les tenants et les aboutissants des endroits où les chevaux sont parqués, car c'est là seulement que je fais mes visites. Or donc... — Bien, ami, interrompit Nathan, c'est de toi plus que de tout autre que dépend le salut de la jeune Edith. Appelez Yangélifèreuse madame, car je ne puis permettre à qui que ce soit de parler d'elle avec familiarité... Cela choque mes sentiments. — C'est de toi principalement, je te le répète, reprit Nathan, que dépend sa délivrance. Si tu te conduis sagement, nous parviendrons peut-être à la découvrir et à l'enlever aux sauvages; si, au contraire, tu agis avec imprudence... et, en vérité, ami, je ne suis point tranquille sur ton compte... tu ne feras rien de bon pour elle, et même tu m'empêcheras de la servir. —Mon vieux, riposta le voleur de chevaux avec une certaine émotion, vous n'avez pas de respect pour mes sentiments. Néanmoins je suis prêt à tout supporter de votre part, à cause de vos intentions; d'ailleurs, comme il s'agit de Yangélifèreuse madame, je serai la sagesse en personne. Ne vous gênez
plus que de tout autre que dépend le salut de la jeune Edith. Appelez Yangélifèreuse madame, car je ne puis permettre à qui que ce soit de parler d'elle avec familiarité... Cela choque mes sentiments. — C'est de toi principalement, je te le répète, reprit Nathan, que dépend sa délivrance. Si tu te conduis sagement, nous parviendrons peut-être à la découvrir et à l'enlever aux sauvages; si, au contraire, tu agis avec imprudence... et, en vérité, ami, je ne suis point tranquille sur ton compte... tu ne feras rien de bon pour elle, et même tu m'empêcheras de la servir. —Mon vieux, riposta le voleur de chevaux avec une certaine émotion, vous n'avez pas de respect pour mes sentiments. Néanmoins je suis prêt à tout supporter de votre part, à cause de vos intentions; d'ailleurs, comme il s'agit de Yangélifèreuse madame, je serai la sagesse en personne. Ne vous gênez donc pas et délivrez-vous de ce que vous avez à me dire. — Je veux simplement te conseiller de me laisser agir tout seul, en te réservant à l'occuper des chevaux. — J'y consens, répondit Ralph, puisque dans Votre idée cela vaut mieux pour Yangélifèreuse madame. Eh bien, je te quitte, dit Nathan, qui, s' étendant étroitement dans les plis de sa couverture, et imitant la démarche d'un Indien, s'avança vers le village d'un pas ferme, mais prudemment mesuré. S'engageant dans un étroit sentier bordé, de chaque côté de wigwams séparés les uns des autres par un court espace, Nathan, pénétra sans encombre jusqu'au centre du village, où se trouvait une sorte de place publique encadrée dans un carré d'habitations en bois qui, à en juger par leur supériorité sur les huttes habitées par la généralité de la population, devaient appartenir aux chefs de la tribu. Nathan s'approcha lentement d'une des cabanes en bois et regarda dans l'intérieur, à travers un interstice de solives mal jointes. Une demi-douzaine d'enfants entièrement nus dormaient sur une natte, devant un grand feu auprès duquel leur mère était assise sur un escabeau. Nathan explora ensuite les cabanes voisines, sans y trouver rien qui fixât