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qu'élevé; vous ne l'avez pas systématique, c'est-à-dire faux et exclusif. Votre intérêt aux choses présentes ou à celles en train d'être ne vous fait pas perdre le respect des choses qui furent : un lieu commun traditionnel ne vous épouvante pas quand il est vrai. Et néanmoins, le spectacle des aventures de la pensée ne vous déplaît pas, et votre goût de la libre recherche vous préserve de déprécier les convaincus qui s'y risquent. Vous n'êtes pas davantage de ces théoriciens de la lassitude qui, les uns en gémissant, les autres en ricanant, se complaisent à étaler notre néant et n'aperçoivent d'autre issue à cette vie que le suicide par le plaisir, le travail ou l'ennui. Le point d'interrogation auquel aboutit chacune de vos études et qui est la conclusion générale de toutes est plutôt tourné vers l'espérance. Une fois pourtant, par exception, il vous a échappé de dire : que comme feuilles de saule sur l'étang, une à une elles tombent fanées, les fleurs légères et gracieuses de la charmante couronne de France. Dans tous les cas, ce n'est pas de votre œuvre que sort le hochet effrissant qui fane les fleurs les plus légères et gracieuses. Vous ne froissez aucune croyance noble et ne contristez aucun sentiment pur. A la façon dont vous parlez du devoir, de la patrie, de la charité, du divin, on sent que de ce côté est votre inclination, et par là encore vous étiez appelés à être des nôtres. Que dirai-je de votre méthode qui ne soit un éloge? Vous racontez en érudit, vous généralisez en philosophe, vous écrivez en artiste. Votre érudition est de franc aloï, votre philosophie profonde, votre art consommé. Vous exprimez des idées variées, vous examinez des personnages disparates en un style sûr, toujours approprié, d'une exacte flexibilité de dessin et d'une savante gradation de couleurs, tantôt d'une austérité rigide, tantôt d'un dénouement aimable, sachant aussi bien s'avancer du pas lent de l'exposé que se précipiter de l'élan rapide de la discussion. Une belle citation souvent est un lambeau de pourpre faisant tache sur le tissu vulgaire auquel on
froissez aucune croyance noble et ne contristez aucun sentiment pur. A la façon dont vous parlez du devoir, de la patrie, de la charité, du divin, on sent que de ce côté est votre inclination, et par là encore vous étiez appelés à être des nôtres. Que dirai-je de votre méthode qui ne soit un éloge? Vous racontez en érudit, vous généralisez en philosophe, vous écrivez en artiste. Votre érudition est de franc aloï, votre philosophie profonde, votre art consommé. Vous exprimez des idées variées, vous examinez des personnages disparates en un style sûr, toujours approprié, d'une exacte flexibilité de dessin et d'une savante gradation de couleurs, tantôt d'une austérité rigide, tantôt d'un dénouement aimable, sachant aussi bien s'avancer du pas lent de l'exposé que se précipiter de l'élan rapide de la discussion. Une belle citation souvent est un lambeau de pourpre faisant tache sur le tissu vulgaire auquel on la coud; chez vous, elle ne se distingue pas de la trame élégante dont elle semble l'ornement naturel. Les portraits que vous mêlez à vos synthèses sont d'une heureuse venue. Ni tâtonnements ni retouches; d'un coup de pinceau rapide, hardi, vous distribuez vos lumières et vos ombres, vous accusez vos reliefs; et voilà le personnage en pied et vivant. Dans vos études, on puise à pleines mains les observations frappées en maximes, les vues ingénieuses, originales ou profondes. Par exemple, vous avez démontré que notre langue a été faite pour être « la même au papier qu'à la bouche », pour être parlée plutôt qu'écrite et qu'elle n'est jamais plus elle-même que dans ceux qui ne l'ont écrite que pour la parler et ont fait de leur plume une voix. En effet, ils ont établi cette prose robuste, probe, savoureuse, unique, depuis qu'on ne se sert plus de celle de Cicéron et de Tacite, lui ont donné le mouvement et le naturel, l'ont réglée « sans éteindre par une trop scrupuleuse exactitude le feu des esprits et la vigueur des pensées », l'ont douée de ce rythme, accompagnement de la diction oratoire, moins mécanique que celui de la poésie, plus
reliefs; et voilà le personnage en pied et vivant. Dans vos études, on puise à pleines mains les observations frappées en maximes, les vues ingénieuses, originales ou profondes. Par exemple, vous avez démontré que notre langue a été faite pour être « la même au papier qu'à la bouche », pour être parlée plutôt qu'écrite et qu'elle n'est jamais plus elle-même que dans ceux qui ne l'ont écrite que pour la parler et ont fait de leur plume une voix. En effet, ils ont établi cette prose robuste, probe, savoureuse, unique, depuis qu'on ne se sert plus de celle de Cicéron et de Tacite, lui ont donné le mouvement et le naturel, l'ont réglée « sans éteindre par une trop scrupuleuse exactitude le feu des esprits et la vigueur des pensées », l'ont douée de ce rythme, accompagnement de la diction oratoire, moins mécanique que celui de la poésie, plus difficile à trouver et aussi harmonieux. Dans un autre ordre d'idées, vous voyez de haut et très loin quand vous montrez l'utopie de l'égalité absolue comme le mal profond qui nous ronge jusqu'aux os et menace notre existence. Sans doute nous ne sommes pas encore revenus à l'époque où l'on décrétait la démolition des clochers par respect pour l'égalité des âmes, mais nous nous y retrouverons si la liberté, la chère et sainte liberté, ne nous protège. Les niveleurs sachants qu'elle est l'obstacle, la craignent, la détestent et voulaient la supprimer totalement. Mais il leur en est un sentiment vivace qui ne le leur permet pas. Victor Hugo fait dire par les monts qui entourent de leur chaîne le Mont-Blanc : "Il est plus haut, plus pur, plus grand que nous." Et nous l'insulterions si nous étions des démagogues, chacun traitant comme le Mont-Blanc toute saignée un peu plus élevée que la sienne. Là est le salut : ils sont tous, à la vérité, d'avis qu'on l'impose et contraine et que leur obligatoire règne partout, dans la religion, dans l'enseignement, dans la cité, dans la famille, dans l'usine, dans l'atelier, mais chacun veut obéir qu'à soi et ne supporte aucune
décrétait la démolition des clochers par respect pour l'égalité des âmes, mais nous nous y retrouverons si la liberté, la chère et sainte liberté, ne nous protège. Les niveleurs sachants qu'elle est l'obstacle, la craignent, la détestent et voulaient la supprimer totalement. Mais il leur en est un sentiment vivace qui ne le leur permet pas. Victor Hugo fait dire par les monts qui entourent de leur chaîne le Mont-Blanc : "Il est plus haut, plus pur, plus grand que nous." Et nous l'insulterions si nous étions des démagogues, chacun traitant comme le Mont-Blanc toute saignée un peu plus élevée que la sienne. Là est le salut : ils sont tous, à la vérité, d'avis qu'on l'impose et contraine et que leur obligatoire règne partout, dans la religion, dans l'enseignement, dans la cité, dans la famille, dans l'usine, dans l'atelier, mais chacun veut obéir qu'à soi et ne supporte aucune autorité. L'envieux, pour ne pas plier sous son rival, se barricade dans la liberté jusqu'à ce qu'il puisse devenir à son tour le plus fort; alors le dominateur vaincu redevient le libéral du lendemain. Et la liberté subsiste, et tant qu'elle subsiste rien n'est irrévocablement perdu. On retrouve dans votre galerie tous les grands hommes du siècle du combat, de celui de la floraison classique, de celui de l'émancipation, et il en est peu qui ne vous remercieraient de les avoir aussi admirablement compris et expliqués. C'est Rabelais qui a obtenu grâce pour les hardiesses de son poème de libre critique et de compassion, en se barbouillant de la lie du bouc fon. Montaigne, le dieu du bon sens, qui adoucit son stoïcisme par le sourire, illumine sa science par la conscience, « car science sans conscience est ruine de l'âme » ; tous les deux protégés contre le temps par un style qui est un miracle d'art. C'est Calvin, à la langue triste, mais d'une vigoureuse précision et d'une sobriété véhément. C'est Pascal, le dialecticien attique qui nous a laissé bien peu à apprendre de Démosthène, le penseur terrifiant qui d'un mot bouleverse autant que Job par sa longue
galerie tous les grands hommes du siècle du combat, de celui de la floraison classique, de celui de l'émancipation, et il en est peu qui ne vous remercieraient de les avoir aussi admirablement compris et expliqués. C'est Rabelais qui a obtenu grâce pour les hardiesses de son poème de libre critique et de compassion, en se barbouillant de la lie du bouc fon. Montaigne, le dieu du bon sens, qui adoucit son stoïcisme par le sourire, illumine sa science par la conscience, « car science sans conscience est ruine de l'âme » ; tous les deux protégés contre le temps par un style qui est un miracle d'art. C'est Calvin, à la langue triste, mais d'une vigoureuse précision et d'une sobriété véhément. C'est Pascal, le dialecticien attique qui nous a laissé bien peu à apprendre de Démosthène, le penseur terrifiant qui d'un mot bouleverse autant que Job par sa longue plainte. Mme de Sévigné et Saint-Simon qui, l'une en de petits tableaux, l'autre en d'immenses fresques, en racontant, décrivant, analysant, peignant, creusant, déroulent les beautés et les grimaces, le sérieux et le futile de la comédie humaine, joyaux inestimables dont aucune nation ne possède l'équivalent dans son trésor littéraire. C'est Bossuet qui voit, sent, dit comme Isaïe, sur les lèvres de qui, comme sur celles du prophète, brûle le feu auquel s'allument les paroles aux lueurs ardentes et dont la plénitude grandiose, suave, pathétique, couvre encore toutes les voix. Fénelon, moins imposant mais plus pénétrant et plus séducteur, qui nous retient toujours par la candeur passionnée de sa douceur ferme. Vous donnez place à la fois à la sérénité scientifique et oratoire en Buffon, à la musique symphonique de la phrase et de la nature en Rousseau, aux raffinements de la concision ornée en Montesquieu, aux effervescences de la passion en Mirabeau, aux grâces dites antiques parce qu'elles sont éternelles dans André Chénier. À mesure que vous avancez vers nos temps, vos études deviennent plus captivantes. Vous aimez le dix-neuvième siècle, vous explorez avec prédilection, et vous n'avez pas tort. Siècle immense qui commence par Bonaparte et finit par Pasteur
Bossuet qui voit, sent, dit comme Isaïe, sur les lèvres de qui, comme sur celles du prophète, brûle le feu auquel s'allument les paroles aux lueurs ardentes et dont la plénitude grandiose, suave, pathétique, couvre encore toutes les voix. Fénelon, moins imposant mais plus pénétrant et plus séducteur, qui nous retient toujours par la candeur passionnée de sa douceur ferme. Vous donnez place à la fois à la sérénité scientifique et oratoire en Buffon, à la musique symphonique de la phrase et de la nature en Rousseau, aux raffinements de la concision ornée en Montesquieu, aux effervescences de la passion en Mirabeau, aux grâces dites antiques parce qu'elles sont éternelles dans André Chénier. À mesure que vous avancez vers nos temps, vos études deviennent plus captivantes. Vous aimez le dix-neuvième siècle, vous explorez avec prédilection, et vous n'avez pas tort. Siècle immense qui commence par Bonaparte et finit par Pasteur ; siècle dans lequel tout est grand, les douleurs et les joies, les héroïsmes et les chants, que soulève d'un bout à l'autre un souffle généreux. Avant lui on excellait à versifier, il nous a révélé la poésie, et son art a égalé celui de la Renaissance. Il a élevé des tribunes qui nous ont rendu les émotions de l'Agora et du Forum. Jusqu'à lui la science se mesurait avec l'univers ; il l'a vue le maîtriser et le pétrir en quelque sorte en des formes nouvelles, reconstituer son unité en le montrant soumis partout aux mêmes évolutions de naissance, de décès et de mort. Il n'a pas résolu les problèmes à jamais insolubles, du moins il les a sondés avec originalité et nous a largement procuré le profit qu'on retire des natures spéculations, même quand elles n'aboutissent à aucun résultat positif. Malgré ses vicissitudes et ses erreurs, il a apporté aux hommes plus de bien-être matériel et moral qu'ils n'en avaient encore goûté, Va qu'il s'éloigne dans le passé, sauvons-le une dernière fois, nous qui avons été ses enfants et ses témoins ! Et Dieu permette que lorsque le siècle futur arrivera aussi à son terme, quelqu'un à cette
des tribunes qui nous ont rendu les émotions de l'Agora et du Forum. Jusqu'à lui la science se mesurait avec l'univers ; il l'a vue le maîtriser et le pétrir en quelque sorte en des formes nouvelles, reconstituer son unité en le montrant soumis partout aux mêmes évolutions de naissance, de décès et de mort. Il n'a pas résolu les problèmes à jamais insolubles, du moins il les a sondés avec originalité et nous a largement procuré le profit qu'on retire des natures spéculations, même quand elles n'aboutissent à aucun résultat positif. Malgré ses vicissitudes et ses erreurs, il a apporté aux hommes plus de bien-être matériel et moral qu'ils n'en avaient encore goûté, Va qu'il s'éloigne dans le passé, sauvons-le une dernière fois, nous qui avons été ses enfants et ses témoins ! Et Dieu permette que lorsque le siècle futur arrivera aussi à son terme, quelqu'un à cette place puisse féliciter ceux qui l'auront fait de n'avoir pas gâté ce que le siècle mort a accompli avec tant d'éclat et de l'avoir égalé dans l'achèvement de ce qu'il n'avait pu qu'ébaucher. On est transporté de fierté nationale quand, avec un guide tel que vous, on s'arrête devant les ouvriers de son magnifique labeur. Chateaubriand l'inaugure en dominateur. Sublime ennuyé qui a soupiré sa désespérance orgueilleuse dans la fiction, dans l'histoire, dans la politique, et sculpté dans le marbre de sa phrase les plus harmonieuses arabesques de l'imagination et du sentiment. Quel superbe cortège le suit ! Nous n'avons pas le temps de rendre notre hommage à chacun; regardons-en au moins quelques-uns au passage. Les poètes souverains : Lamartine, l'enchanteur, qui d'un vol sans effort s'est élevé dans la région du rêve et y a noté pour nous les mirages de la parole, délices de l'oreille, amples comme l'infini, qu'on n'avait point encore entendus et qu'on n'oubliera plus. Victor Hugo, le puissant, qui a traduit en images étincelantes la vie impalpable des choses, donné au lyrisme la corde d'airain et fait sonner les cloches à pleines volées sur tous les sommets. Le poète de l'histoire, Michelet, narrateur aux extases,
ouvriers de son magnifique labeur. Chateaubriand l'inaugure en dominateur. Sublime ennuyé qui a soupiré sa désespérance orgueilleuse dans la fiction, dans l'histoire, dans la politique, et sculpté dans le marbre de sa phrase les plus harmonieuses arabesques de l'imagination et du sentiment. Quel superbe cortège le suit ! Nous n'avons pas le temps de rendre notre hommage à chacun; regardons-en au moins quelques-uns au passage. Les poètes souverains : Lamartine, l'enchanteur, qui d'un vol sans effort s'est élevé dans la région du rêve et y a noté pour nous les mirages de la parole, délices de l'oreille, amples comme l'infini, qu'on n'avait point encore entendus et qu'on n'oubliera plus. Victor Hugo, le puissant, qui a traduit en images étincelantes la vie impalpable des choses, donné au lyrisme la corde d'airain et fait sonner les cloches à pleines volées sur tous les sommets. Le poète de l'histoire, Michelet, narrateur aux extases, aux intuitions, aux fantaisies, dont vous dites si bien qu'il inspire le besoin de savoir l'histoire pour aller l'apprendre avec lui. Le poète de la dialectique, Lamennais, âpre jusque dans ses attendrissements, qui de sa mer d'Armorique a gardé les rugissements et les majestueuses mobilités. Le poète de la négation, Renan, dont le scepticisme s'exprime par l'ironie grave ou caressante d'une admiration protectrice, qui, resté sacerdotal, quoique n'ayant plus ni culte ni autel, peuple les solitudes de son Nirvana par les visions toujours vivantes en lui de la Muse des sanctuaires. Le père politique de l'Église, Joseph de Maistre, qui d'une âme tendre n'a voulu tirer qu'un dogmatisme sévère et qui, par la force de son génie littéraire, a rendu la théologie éloquente et la métaphysique attrayante. Le vulgarisateur de Platon, Victor Cousin, qui a expliqué les lois de la Beauté dans une langue qui est elle-même une beauté, et a tenté de finir par une paix sans vaincus la guerre des écoles philosophiques. Le bénédictin de l'épicuréisme, Sainte-Beuve, subtil dans l'analyse, exact dans l'information, délicat dans le goût, moraliste perspicace, écrivain raffiné, historien psychologue admirable, s'intéressant même au sublime, mais s'en éloignant et le fuyant vite dans les admirations
Renan, dont le scepticisme s'exprime par l'ironie grave ou caressante d'une admiration protectrice, qui, resté sacerdotal, quoique n'ayant plus ni culte ni autel, peuple les solitudes de son Nirvana par les visions toujours vivantes en lui de la Muse des sanctuaires. Le père politique de l'Église, Joseph de Maistre, qui d'une âme tendre n'a voulu tirer qu'un dogmatisme sévère et qui, par la force de son génie littéraire, a rendu la théologie éloquente et la métaphysique attrayante. Le vulgarisateur de Platon, Victor Cousin, qui a expliqué les lois de la Beauté dans une langue qui est elle-même une beauté, et a tenté de finir par une paix sans vaincus la guerre des écoles philosophiques. Le bénédictin de l'épicuréisme, Sainte-Beuve, subtil dans l'analyse, exact dans l'information, délicat dans le goût, moraliste perspicace, écrivain raffiné, historien psychologue admirable, s'intéressant même au sublime, mais s'en éloignant et le fuyant vite dans les admirations moyennes, non incapable d'enthousiasme, mais habituellement fixé en une clairvoyance chagrine dont la sécheresse glace. Votre clairvoyance, monsieur, n'est pas moins ménagère, elle a plus de chaleur; quand on le quitte, on est découragé ; on se sent plein d'entrain quand on vient de passer quelque temps avec vous. En vous lisant, je me demandais laquelle de vos études je signalerais de préférence, et j'optais chaque fois pour celle que je venais de terminer. Finalement il me semble que vos pages sur Auguste Comte présentent sinon toutes vos qualités, du moins les plus fortes. Personne mieux que moi n'est en situation de les apprécier, car je suis peut-être le dernier auditeur survivant du cours qu'Auguste Comte professa au Palais-Royal après 1848. Il arrivait à deux heures, en habit noir, petit, l'aspect sévère, un peu souffreteux, la tête inclinée, le front comme dilaté par la tension d'une recherche sans repos, la lèvre dominatrice, le menton obstiné, de l'ascendant dans le regard, quoique sans rayonnement. Il se plaçait devant une table, avalait une gorgée d'eau et commençait d'une voix égale, monotone, sans aucun effort pour entraîner, comme s'il parlait à lui-même, en des périodes longues, mais claires et précises. À cinq heures
vous lisant, je me demandais laquelle de vos études je signalerais de préférence, et j'optais chaque fois pour celle que je venais de terminer. Finalement il me semble que vos pages sur Auguste Comte présentent sinon toutes vos qualités, du moins les plus fortes. Personne mieux que moi n'est en situation de les apprécier, car je suis peut-être le dernier auditeur survivant du cours qu'Auguste Comte professa au Palais-Royal après 1848. Il arrivait à deux heures, en habit noir, petit, l'aspect sévère, un peu souffreteux, la tête inclinée, le front comme dilaté par la tension d'une recherche sans repos, la lèvre dominatrice, le menton obstiné, de l'ascendant dans le regard, quoique sans rayonnement. Il se plaçait devant une table, avalait une gorgée d'eau et commençait d'une voix égale, monotone, sans aucun effort pour entraîner, comme s'il parlait à lui-même, en des périodes longues, mais claires et précises. À cinq heures il parlait encore, et aucun auditeur n'était parti. Un jour il s'arrête brusquement, ses yeux se remplissent de larmes. Stupeur, on se regarde. « Excusez mon émotion, dit-il; c'est aujourd'hui que mon incomparable amie a passé de la vie objective à l'immortalité subjective. Si mon cher chancelier Joseph Bertrand, que j'ai le chagrin de ne pas sentir à mes côtés, eût été présent, il se serait écrié une fois de plus : « Vous le voyez bien, il est fou! » On le pensait beaucoup à l'école polytechnique et à l'Institut du temps. Il n'y a pas trace de folie dans l'ouvrage magistrale d'Auguste Comte. On y sent partout une intelligence lucide, puissante, maîtresse d'elle-même et des sujets qu'elle traite. Sa prétention n'est pas modeste : il veut, pour le plus grand bien des hommes, les débarrasser de la théologie et de la métaphysique et fonder une religion nouvelle. Il dit à l'esprit humain : Tu ne regarderas plus au-delà du phénomène qu'on voit, qu'on sent, dont on peut palper les contours. A quoi bon perdre son temps à chercher une cause première conjecturale? On nous parle sans cesse des lois de Dieu, de la volonté de Dieu? Savons-nous s'il
j'ai le chagrin de ne pas sentir à mes côtés, eût été présent, il se serait écrié une fois de plus : « Vous le voyez bien, il est fou! » On le pensait beaucoup à l'école polytechnique et à l'Institut du temps. Il n'y a pas trace de folie dans l'ouvrage magistrale d'Auguste Comte. On y sent partout une intelligence lucide, puissante, maîtresse d'elle-même et des sujets qu'elle traite. Sa prétention n'est pas modeste : il veut, pour le plus grand bien des hommes, les débarrasser de la théologie et de la métaphysique et fonder une religion nouvelle. Il dit à l'esprit humain : Tu ne regarderas plus au-delà du phénomène qu'on voit, qu'on sent, dont on peut palper les contours. A quoi bon perdre son temps à chercher une cause première conjecturale? On nous parle sans cesse des lois de Dieu, de la volonté de Dieu? Savons-nous s'il existe? Y a-t-il un moyen scientifique de le connaître? N'est-il pas aussi impertinent de l'affirmer, comme les crédules spiritualistes, que de le nier, pardonnez-moi de vous répéter ses propres expressions, comme les abjects matérialistes? S'il existe, à qui a-t-il confié ses secrets? Qui a-t-il appelé dans ses conseils pour nous notifier ses décrets quotidiens? Renoncez à la religion de Dieu: elle est finie; substituez-lui celle de l'humanité; ne rêvez plus de renaissance dans un paradis problématique, contentez-vous de la perpétuité dans la mémoire des hommes, l'immortalité subjective; intronisez un pape de la science à la place du pape détrôné de la théologie. Il conçut même un moment l'idée baroque d'entrer en négociations avec les jésuites, ces docteurs calomniés du libre arbitre, de l'indulgence à nos fragilités, pour en obtenir qu'ils deviennent la milice du nouveau pouvoir comme ils l'avaient été de l'ancien. Qu'est devenue cette prétention altière ? L'esprit humain n'a pas consenti à l'entendre. Il a continué à s'élancer au-delà du phénomène, au-dessus de ce qui se voit et se palpe, à s'efforcer de pénétrer l'impénétrable. Il a persisté à chercher le pouvoir spirituel au Vatican et non à la rue Monsieur-le-Prince, au tombeau de Pierre et non à