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notifier ses décrets quotidiens? Renoncez à la religion de Dieu: elle est finie; substituez-lui celle de l'humanité; ne rêvez plus de renaissance dans un paradis problématique, contentez-vous de la perpétuité dans la mémoire des hommes, l'immortalité subjective; intronisez un pape de la science à la place du pape détrôné de la théologie. Il conçut même un moment l'idée baroque d'entrer en négociations avec les jésuites, ces docteurs calomniés du libre arbitre, de l'indulgence à nos fragilités, pour en obtenir qu'ils deviennent la milice du nouveau pouvoir comme ils l'avaient été de l'ancien. Qu'est devenue cette prétention altière ? L'esprit humain n'a pas consenti à l'entendre. Il a continué à s'élancer au-delà du phénomène, au-dessus de ce qui se voit et se palpe, à s'efforcer de pénétrer l'impénétrable. Il a persisté à chercher le pouvoir spirituel au Vatican et non à la rue Monsieur-le-Prince, au tombeau de Pierre et non à celui d'Auguste Comte. Le culte de l'humanité ne l'a pas enthousiasmé. Qu'est-ce donc, a-t-il dit au positivisme, que cette humanité que vous proposez à notre adoration? Nous y voyons des hommes doués de génie et de vertu appelés d'un nom spécial, les héros et les saints, pour marquer qu'ils sont des exceptions. Au-dessous qu'aperçoit-on? Les succès étalés de la force, du crime et de la médiocrité, ceux qui rampent supplantant ceux qui planent et parfois les immolant, un perpétuel tournoiement dans un cercle fermé, non un incessant progrès, autant d'écroulements que d'élévations. Ils n'ont jamais ressenti les mélancolies de l'histoire ceux qui divisent l'humanité. Elle n'est ni moins cruelle, ni moins immorale, ni moins esclave de la fatalité que la nature. Pourquoi donc nous refuser Dieu, ce Dieu autre que nous afin qu'il soit meilleur; distinct de la nature pour qu'il ne participe pas à ses insensibilités? C'est qu'il est, dites-vous, incompréhensible? Mais voilà, venue des profondeurs du firmament, une blanche lueur qui nous attire et nous charme. Quel est-il le soleil invisible qui nous l'envoie? Quelle est sa nature, sa constitution? Quel est son rôle dans l'insondable espace? Notre illustre confrère Janssen aura beau multiplier ses analyses spectrales, il
des exceptions. Au-dessous qu'aperçoit-on? Les succès étalés de la force, du crime et de la médiocrité, ceux qui rampent supplantant ceux qui planent et parfois les immolant, un perpétuel tournoiement dans un cercle fermé, non un incessant progrès, autant d'écroulements que d'élévations. Ils n'ont jamais ressenti les mélancolies de l'histoire ceux qui divisent l'humanité. Elle n'est ni moins cruelle, ni moins immorale, ni moins esclave de la fatalité que la nature. Pourquoi donc nous refuser Dieu, ce Dieu autre que nous afin qu'il soit meilleur; distinct de la nature pour qu'il ne participe pas à ses insensibilités? C'est qu'il est, dites-vous, incompréhensible? Mais voilà, venue des profondeurs du firmament, une blanche lueur qui nous attire et nous charme. Quel est-il le soleil invisible qui nous l'envoie? Quelle est sa nature, sa constitution? Quel est son rôle dans l'insondable espace? Notre illustre confrère Janssen aura beau multiplier ses analyses spectrales, il ne nous l'apprendra pas. Et cependant, bien que ne comprenant pas, bien que ne sachant pas, nous disons: Il existe! De même, quoique nous ne puissions ni atteindre, ni définir, ni contempler l'essence insaisissable de Dieu, quoique notre intelligence se perde à comprendre comment il est à la fois créateur et incréé, invisible et présent, maître du bien et du mal et permettant le mal, quoique nous ne percevions pas même un léger murmure du Verbe par qui les mondes sont et durent, cependant, quand nous le sentons en nous comme un désir, quand à son nom notre être entier tressaille d'une espérance heureuse, s'anime d'un plus fier courage, se relève et s'ennoblit, alors aussi, bien que ne comprenant pas, bien que ne sachant pas, nous nous écrions: Il existe! Pourtant ne rapetissons pas Auguste Comte. Son effort n'aura pas été stérile. Il n'est point parvenu à chasser la théologie et la métaphysique de l'esprit humain, mais il les a refoulées dans la région de l'inconnaissable, et il leur a arraché les sciences de la terre. Sa victoire en cela est définitive. Sa religion n'a pas réussi, sa philosophie prévaut. On ne prend plus en considération aucun système, partant d'un
et incréé, invisible et présent, maître du bien et du mal et permettant le mal, quoique nous ne percevions pas même un léger murmure du Verbe par qui les mondes sont et durent, cependant, quand nous le sentons en nous comme un désir, quand à son nom notre être entier tressaille d'une espérance heureuse, s'anime d'un plus fier courage, se relève et s'ennoblit, alors aussi, bien que ne comprenant pas, bien que ne sachant pas, nous nous écrions: Il existe! Pourtant ne rapetissons pas Auguste Comte. Son effort n'aura pas été stérile. Il n'est point parvenu à chasser la théologie et la métaphysique de l'esprit humain, mais il les a refoulées dans la région de l'inconnaissable, et il leur a arraché les sciences de la terre. Sa victoire en cela est définitive. Sa religion n'a pas réussi, sa philosophie prévaut. On ne prend plus en considération aucun système, partant d'un a priori théologique ou métaphysique et ne reposant pas sur des lois fournies par l'observation des faits psychiques, physiques, historiques, lois toujours révisables d'après des expériences ou des analyses mieux conduites. Galilée, Bacon, Machiavel, Montesquieu, quelques savants dans leurs spécialités avaient appliqué partiellement cette méthode, la seule féconde en résultats civilisateurs; Auguste Comte l'a systématisée et fait prévaloir dans l'ensemble de nos connaissances. Par là il a mérité cette immortalité subjective dont il se contentait. Vous l'avez établi en des pages d'une véritable beauté didactique. Votre sagace investigation a plongé jusqu'aux moindres replis d'un système simple en son principe, mais qui se déroule à travers une encyclopédie touffue de faits et de généralisations. Comme quiconque l'étudiera de près, vous avez admiré, toutefois sans aveuglement, et la justesse de vos critiques égale la lucidité concise de votre exposé. Un travail d'une si haute valeur suffirait à expliquer votre présence ici. Pourquoi n'avez-vous pas également rendu justice à un homme sans le labeur colossal duquel ni Auguste Comte, ni aucun de nos penseurs, n'auraient obtenu le moyen d'exposer ses conceptions: Voltaire. Ici je m'armerai contre vous de l'autorité de mon grand prédécesseur. Lamartine remplissait ces lourdes heures de la vieillesse, dont la
civilisateurs; Auguste Comte l'a systématisée et fait prévaloir dans l'ensemble de nos connaissances. Par là il a mérité cette immortalité subjective dont il se contentait. Vous l'avez établi en des pages d'une véritable beauté didactique. Votre sagace investigation a plongé jusqu'aux moindres replis d'un système simple en son principe, mais qui se déroule à travers une encyclopédie touffue de faits et de généralisations. Comme quiconque l'étudiera de près, vous avez admiré, toutefois sans aveuglement, et la justesse de vos critiques égale la lucidité concise de votre exposé. Un travail d'une si haute valeur suffirait à expliquer votre présence ici. Pourquoi n'avez-vous pas également rendu justice à un homme sans le labeur colossal duquel ni Auguste Comte, ni aucun de nos penseurs, n'auraient obtenu le moyen d'exposer ses conceptions: Voltaire. Ici je m'armerai contre vous de l'autorité de mon grand prédécesseur. Lamartine remplissait ces lourdes heures de la vieillesse, dont la distraction serait un travail auquel les forces se refusent, à se faire lire constamment, tour à tour, la correspondance de Cicéron et celle de Voltaire. Son dernier écrit a été un panégyrique du patriarche de Ferney. Il y compare « les stances reposées du poète à une eau limpide dans une coupe d'or », et il dit du philosophe : « Le blasphème ne fut jamais en lui qu'un accident ou une manœuvre ; la foi en Dieu était le fond de sa nature. » Et il citait ces paroles du Dictionnaire philosophique qu'il a traduites lui-même en vers élsevènes : « Cette nuit, je méditais ; j'étais absorbé dans la contemplation de la nature ; j'admirais l'immensité, le cours, les rapports de ces globes infinis ; j'admirais encore plus l'intelligence qui préside à ces vastes ressorts, et je me disais : Il faut être aveugle pour n'être pas ébloui de ce spectacle, il faut être stupide pour n'en pas reconnaître l'auteur, il faut être fou pour ne pas l'adorer. » Vous êtes plus sévère que Lamartine : vous ne contestez pas — qui l'oserait? — le maître auquel notre langue doit une des qualités qui lui manquaient après le
une coupe d'or », et il dit du philosophe : « Le blasphème ne fut jamais en lui qu'un accident ou une manœuvre ; la foi en Dieu était le fond de sa nature. » Et il citait ces paroles du Dictionnaire philosophique qu'il a traduites lui-même en vers élsevènes : « Cette nuit, je méditais ; j'étais absorbé dans la contemplation de la nature ; j'admirais l'immensité, le cours, les rapports de ces globes infinis ; j'admirais encore plus l'intelligence qui préside à ces vastes ressorts, et je me disais : Il faut être aveugle pour n'être pas ébloui de ce spectacle, il faut être stupide pour n'en pas reconnaître l'auteur, il faut être fou pour ne pas l'adorer. » Vous êtes plus sévère que Lamartine : vous ne contestez pas — qui l'oserait? — le maître auquel notre langue doit une des qualités qui lui manquaient après le dix-septième siècle, la flexibilité familière et gaie qui résume les idées les plus hautes dans des phrases alertes, les vulgarise sans les trivialiser, met la profondeur sous la simplicité et le sérieux sous l'agrément. Vous admirez même ses tragédies ; vous admettez qu'on peut trouver quelque plaisir à relire la Henriade; mais vous ne vous contentez pas de flétrir les profanations, vous méconnaissez le caractère social de l'œuvre et vous maltraitez l'homme : il était menteur, méchant, égoïste. Menteur, parce qu'il s'est caché sous des pseudonymes et a désavoué quelques-uns de ses écrits. Vous en parlez bien à votre aise aujourd'hui qu'on peut aller sans périls jusqu'aux dernières limites de l'extravagance. On n'en était pas là au dix-huitième siècle, où l'État professait officiellement une croyance qu'il protégeait de son glaive. Quand on jeta au feu, après lui avoir brûlé la langue et coupé la tête, un étourdi de dix-neuf ans soupçonné d'avoir brisé une croix sur un pont, le bourreau plaça sur le bûcher, à côté du malheureux, le Dictionnaire philosophique. Voilà de quoi rendre prudent quand on n'a pas le goût du martyre. Le P. jésuite Adam et tant d'infortunés secourus seraient fort étonnés qu'on accusât leur bienfaiteur d'avoir
Henriade; mais vous ne vous contentez pas de flétrir les profanations, vous méconnaissez le caractère social de l'œuvre et vous maltraitez l'homme : il était menteur, méchant, égoïste. Menteur, parce qu'il s'est caché sous des pseudonymes et a désavoué quelques-uns de ses écrits. Vous en parlez bien à votre aise aujourd'hui qu'on peut aller sans périls jusqu'aux dernières limites de l'extravagance. On n'en était pas là au dix-huitième siècle, où l'État professait officiellement une croyance qu'il protégeait de son glaive. Quand on jeta au feu, après lui avoir brûlé la langue et coupé la tête, un étourdi de dix-neuf ans soupçonné d'avoir brisé une croix sur un pont, le bourreau plaça sur le bûcher, à côté du malheureux, le Dictionnaire philosophique. Voilà de quoi rendre prudent quand on n'a pas le goût du martyre. Le P. jésuite Adam et tant d'infortunés secourus seraient fort étonnés qu'on accusât leur bienfaiteur d'avoir été méchant; ils vous rappelleraient que l'irritation, même excessive, contre les hostilités implacables de l'ingratitude ou de la jalousie n'est pas la méchanceté. Ce qu'il fut le moins, c'est égoïste. Dans la première partie de sa vie, simple littérateur, il est avant tout préoccupé de sa gloire, mais plus tard, à cet âge où, fatigué des mirages décevants, on dit : « A quoi bon? » son ambition s'élève, il se dégage des petitesses de son passé, et au lieu de jouir en sybarite repu de son opulence et de sa renommée, il se jette à corps perdu dans le combat pour le progrès et l'humanité. Il forge sa plume en dard aigu et il la pousse en se jouant au cœur de toutes les sottises et de tous les abus. Il ne découvre nulle part une difformité sociale sans la dénoncer, non en pessimiste qui en exulte, mais en philanthrope qui veut la guérir. L'avènement de Turgot lui ouvrit les cieux : Mensonge n'est un vice que quand il fait du mal. C'est une très grande vertu quand il fait du bien. Soyez donc plus vertueux que jamais. Il faut mentir comme un diable, non pas timidement, non pas
à cet âge où, fatigué des mirages décevants, on dit : « A quoi bon? » son ambition s'élève, il se dégage des petitesses de son passé, et au lieu de jouir en sybarite repu de son opulence et de sa renommée, il se jette à corps perdu dans le combat pour le progrès et l'humanité. Il forge sa plume en dard aigu et il la pousse en se jouant au cœur de toutes les sottises et de tous les abus. Il ne découvre nulle part une difformité sociale sans la dénoncer, non en pessimiste qui en exulte, mais en philanthrope qui veut la guérir. L'avènement de Turgot lui ouvrit les cieux : Mensonge n'est un vice que quand il fait du mal. C'est une très grande vertu quand il fait du bien. Soyez donc plus vertueux que jamais. Il faut mentir comme un diable, non pas timidement, non pas pour un temps, mais hardiment et toujours. Qu'importe au malin de public qu'il sache qui il doit punir d'avoir produit une Croupière? Qu'il la siffle si elle ne vaut rien, mais que l'auteur soit ignoré; je vous en conjure au nom de la tendre amitié qui nous unit depuis vingt ans. Engagez les Prévost et les La Roche à détourner le soupçon qu'on a du pauvre auteur. Écrivez-leur un petit mot tranchant et net. Consultez avec l'ami Berger. Si vous avez mis Sauveau du secret, mettez-le du mensonge. Mentez, mes amis, mentez; je vous le rendrai dans l'occasion. Pour tirer de cette plaisanterie la preuve que Voltaire était systématiquement un menteur, on en supprime les passages que j'ai soulignés, qui donnent à la lettre sa véritable signification. Il crut l'avenir assuré, la révolution écartée. Il se sentit consterné : « Je ne vois plus que la mort devant moi, écrit-il, depuis que M. Turgot est hors de place ; ce coup de foudre m'est tombé sur la cervelle et sur le cœur. » Est-ce là le cri d'un égoïste ? À quoi donc surtout s'est employé l'ascendant de Voltaire sur l'opinion européenne? À pourchasser et à maudire l'intolérance, la plus
ans. Engagez les Prévost et les La Roche à détourner le soupçon qu'on a du pauvre auteur. Écrivez-leur un petit mot tranchant et net. Consultez avec l'ami Berger. Si vous avez mis Sauveau du secret, mettez-le du mensonge. Mentez, mes amis, mentez; je vous le rendrai dans l'occasion. Pour tirer de cette plaisanterie la preuve que Voltaire était systématiquement un menteur, on en supprime les passages que j'ai soulignés, qui donnent à la lettre sa véritable signification. Il crut l'avenir assuré, la révolution écartée. Il se sentit consterné : « Je ne vois plus que la mort devant moi, écrit-il, depuis que M. Turgot est hors de place ; ce coup de foudre m'est tombé sur la cervelle et sur le cœur. » Est-ce là le cri d'un égoïste ? À quoi donc surtout s'est employé l'ascendant de Voltaire sur l'opinion européenne? À pourchasser et à maudire l'intolérance, la plus haïssable des aberrations, à exalter la raison, ce qu'il y a de véritablement divin en nous. Si ce sont là actes d'égoïste, béni soit l'égoïsme ! Son tort fut, emporté par la passion, de rendre la foi catholique responsable des férocités judiciaires des parlements jansénistes. Quoi qu'il en soit, grâce à lui, l'intolérance théologique est morte à jamais. Mais une autre surgit moins noble et plus funeste. Ne vaudrait-il pas mieux, au lieu de déconsidérer le tribun des franchises de l'esprit, reprendre ses sarcasmes vainqueurs contre un fanatisme qui finirait par détruire notre unité, nous couper en plusieurs nations ne se comprenant plus et acharnées à se détruire ? Vous êtes bien dur aussi envers Balzac. Vous nous le représentez laid, lourd, vulgaire, grosse voix, geste violent : il manque d'esprit et de style. Ceci m'a remis en mémoire ma première rencontre avec lui. C'était à la Porte-Saint-Martin, où Frédérick Lemaître, un des acteurs célèbres du temps, jouait d'une manière extraordinaire un mauvais drame, la Dame de Saint-Tropez. À quelques stalles de la mienne, je remarquai un personnage de charpente athlétique, vêtu avec la négligence de quelqu'un qui ne se donne pas le temps de méditer chez son tailleur :
à lui, l'intolérance théologique est morte à jamais. Mais une autre surgit moins noble et plus funeste. Ne vaudrait-il pas mieux, au lieu de déconsidérer le tribun des franchises de l'esprit, reprendre ses sarcasmes vainqueurs contre un fanatisme qui finirait par détruire notre unité, nous couper en plusieurs nations ne se comprenant plus et acharnées à se détruire ? Vous êtes bien dur aussi envers Balzac. Vous nous le représentez laid, lourd, vulgaire, grosse voix, geste violent : il manque d'esprit et de style. Ceci m'a remis en mémoire ma première rencontre avec lui. C'était à la Porte-Saint-Martin, où Frédérick Lemaître, un des acteurs célèbres du temps, jouait d'une manière extraordinaire un mauvais drame, la Dame de Saint-Tropez. À quelques stalles de la mienne, je remarquai un personnage de charpente athlétique, vêtu avec la négligence de quelqu'un qui ne se donne pas le temps de méditer chez son tailleur : il sécouait vivement une abondante chevelure noire. Un de mes voisins le nomme : Balzac. Je ne cessai plus de l'observer. Ses traits, empâtés par l'embonpoint maladif du travailleur cloué pendant des jours et des nuits devant son papier, néanmoins restaient fins, le front superbe d'ampleur, la lèvre sinueuse, se rélevant aux bords, marquait la sagacité et plus encore la magniloquence. Chaque fois qu'il applaudissait, j'étais frappé de ses mains admirables que Titien eût enviées pour un de ses modèles. L'œil surtout m'attirait : luisant, aigu, inquisitif, il fouillait, butinait, emmagasinait, se faisait ami pour mieux vous pénétrer. On se sentait en face d'une puissance et non d'une vulgarité. Ailleurs je l'entendis causer; sa voix était retentissante, non grosse, ses gestes véhéments, non violents. Il se montrait jovial, bonhomme, prodigue de lui, inépuisable en saillies d'idées, sinon de mots, et personne en l'entendant ne s'avisait qu'il manquât d'esprit. On ne le pense pas davantage en écoutant la conversation toujours si vraie de ses personnages. Vous vous scandalisez de ce qu'il ait mis dans la bouche d'une duchesse : « Hein ! mon petit ! » Dans tous les temps certaines grandes dames en ont dit bien d'autres : rappelez-vous le
rélevant aux bords, marquait la sagacité et plus encore la magniloquence. Chaque fois qu'il applaudissait, j'étais frappé de ses mains admirables que Titien eût enviées pour un de ses modèles. L'œil surtout m'attirait : luisant, aigu, inquisitif, il fouillait, butinait, emmagasinait, se faisait ami pour mieux vous pénétrer. On se sentait en face d'une puissance et non d'une vulgarité. Ailleurs je l'entendis causer; sa voix était retentissante, non grosse, ses gestes véhéments, non violents. Il se montrait jovial, bonhomme, prodigue de lui, inépuisable en saillies d'idées, sinon de mots, et personne en l'entendant ne s'avisait qu'il manquât d'esprit. On ne le pense pas davantage en écoutant la conversation toujours si vraie de ses personnages. Vous vous scandalisez de ce qu'il ait mis dans la bouche d'une duchesse : « Hein ! mon petit ! » Dans tous les temps certaines grandes dames en ont dit bien d'autres : rappelez-vous le discours de la princesse des Asturies à Saint-Simon. Son style a des alanguissements, des chatoiements énervés, des exubérances brutales, des préciosités impatientantes ; mais il possède la qualité supérieure, la vie. Il s'épanche en flots pressés, roulant des paillettes précieuses qui brillent au-dessus des détritus détachés de la rive, il palpite sous la fermentation de la sève créatrice. Vous en croirez Sainte-Beuve : « Les meubles mêmes qu'il décrit ont quelque chose d'animé, les tapisseries frémissent et la page elle-même frissonne. » Où je me fâcherais vraiment si je n'était désarmé par la verve de talent avec laquelle vous soutenez ce paradoxe, c'est quand (1) À la Harpe, le 10 juin 1776. Vous en faites une espèce de Lesage. Non, monsieur; dites, je vous en prie, un Molière, car il l'égale. Comme Molière, c'est un véritable réaliste, c'est-à-dire un voyant et non un photographe. Il observe la réalité, mais avec imagination; il ne s'arrête pas à ses surfaces, il descend jusque dans les profondeurs, il la cherche dans ce qui ne se voit pas, où elle est plus que dans ce qui se voit et, par des coups de génie, il la fait jaillir des sources cachées. Ses héros sont
palpite sous la fermentation de la sève créatrice. Vous en croirez Sainte-Beuve : « Les meubles mêmes qu'il décrit ont quelque chose d'animé, les tapisseries frémissent et la page elle-même frissonne. » Où je me fâcherais vraiment si je n'était désarmé par la verve de talent avec laquelle vous soutenez ce paradoxe, c'est quand (1) À la Harpe, le 10 juin 1776. Vous en faites une espèce de Lesage. Non, monsieur; dites, je vous en prie, un Molière, car il l'égale. Comme Molière, c'est un véritable réaliste, c'est-à-dire un voyant et non un photographe. Il observe la réalité, mais avec imagination; il ne s'arrête pas à ses surfaces, il descend jusque dans les profondeurs, il la cherche dans ce qui ne se voit pas, où elle est plus que dans ce qui se voit et, par des coups de génie, il la fait jaillir des sources cachées. Ses héros sont individuellement vrais, et cependant ils expriment plus qu'eux-mêmes; ce sont des types qui restent à jamais gravés dans la mémoire : Grandet, le père Goriot, M. Hulot vivront autant qu'Harpagon et le bon M. Tartuffe. Mais assez d'objections; remettons-nous d'accord, et pour cela entretenons-nous de celui que nous admirons de même. Le portrait que vous venez de présenter de Cherbuliez est un des meilleurs de votre collection. J'ai suivi avec le contentement de l'ami qui entend bien parler de son ami cette analyse achevée où tant de vos pensées éloquentes et délicates s'entremelent aux siennes pour les faire valoir. Après Vous, il n'y a que lui de qui nous puissions apprendre quelque chose sur lui. Dans un petit chef-d'œuvre esthétique, L'Art et la Nature, il nous a laissé une autobiographie de son esprit. Il y a dit : « Chaque profession a ses vertus, la parfaite sincérité est la vertu professionnelle de l'artiste. Quelque importance qu'aient la facture, l'industrie, la curiosité du travail, tant vaut l'âme, tant vaut l'œuvre. » N'est-ce pas lui ? Il a dit encore : « Une rigueur qui plaît, une règle sévère qui se fait goûter, une sagesse qui fait des heureux, voilà la marine