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sommet de son observatoire. Quelques minutes plus tard, les quatre hommes d'avant-garde passèrent au pied de la roche noire. Rien autour d'eux n'éveilla leurs soupçons. Le gros des cavaliers et la berline s'engagèrent à leur suite. Enfoncé dans les coussins de sa voiture, confiant dans son escorte, don Balthazar songeait tour à tour à ses opérations de banque et à son penchant pour Lucienne, penchant que n'avait pu détruire la froideur de la jeune fille. En amour comme en affaires, don Balthazar était tenace. Il méditait de soumissionner un nouvel emprunt espagnol et d'écrire au comte de Villefleur pour le prier de le servir auprès de sa pupille, lorsqu'une voix éclatante vint tout à coup l'arracher à ses pensées. — Feu! cria cette voix, feu! Une détonation effroyable, qui bondit d'écho en écho, fit trembler le Vignemale. La moitié des gendarmes tombèrent dans leur sang, les autres s'arrêtèrent hésitants, troublés, déchargeant au hasard leurs armes contre les rochers. Profitant aussitôt de leur désordre, Torreguy tomba sur eux comme la foudre, en poussant un nouveau cri sauvage. Ils furent pris entre deux feux. Pas un n'échappa. Pendant tout ce combat, la berline, dont le postillon avait été blessé, était demeurée immobile. Don Balthazar avait tenté de se défendre; mais deux robustes gaillards s'étaient emparés de lui et le menaçaient de leurs tromblons. Tandis que l'on fouillait la voiture, ils le conduisirent à leur chef, qui essuyait tranquillement son visage noir de poudre et rouge de sang. — Vous êtes don Balthazar Higuierro, le plus opulent banquier de Bilbao ? lui demanda le bandit, Ce qui caractérisait don Balthazar dans les circonstances les plus difficiles, c'était une aisance parfaite, une dignité calme et spirituelle qui dominait la situation. — Vous êtes Inigo Torreguy, dit-il après avoir fait un signe de tête affirmatif. Je l'ai deviné à l'intrépidité dont vous venez de faire preuve. En vérité, monsieur, reprit-il, c'est trop de courage, pour un si mauvais métier ! — Si vous jugez que j'ai du courage, j'estime, moi, que vous avez de l'audace pour me parler ainsi; mais j'aime les gens qui ne
Don Balthazar avait tenté de se défendre; mais deux robustes gaillards s'étaient emparés de lui et le menaçaient de leurs tromblons. Tandis que l'on fouillait la voiture, ils le conduisirent à leur chef, qui essuyait tranquillement son visage noir de poudre et rouge de sang. — Vous êtes don Balthazar Higuierro, le plus opulent banquier de Bilbao ? lui demanda le bandit, Ce qui caractérisait don Balthazar dans les circonstances les plus difficiles, c'était une aisance parfaite, une dignité calme et spirituelle qui dominait la situation. — Vous êtes Inigo Torreguy, dit-il après avoir fait un signe de tête affirmatif. Je l'ai deviné à l'intrépidité dont vous venez de faire preuve. En vérité, monsieur, reprit-il, c'est trop de courage, pour un si mauvais métier ! — Si vous jugez que j'ai du courage, j'estime, moi, que vous avez de l'audace pour me parler ainsi; mais j'aime les gens qui ne tremblent pas devant un danger, et je vous excuse. Vous pouvez continuer votre chemin. On apportait en ce moment à Torreguy un coffre-fort trouvé dans la chaise de poste. — Voici ma rançon, reprit don Balthazar avec un imperceptible soupir. Il y a là près d'un million en billets de banque et en doublons d'Espagne. — Un million! répétèrent les bandits avec avidité. — Sur mon honneur, continua don Balthazar en fixant sur Torreguy un regard presque sympathique, je le regretterais moins s'il pouvait faire de vous tous autant d'honnêtes gens; mais je crains fort que ce ne soit bien difficile... Adieu, messieurs. Il salua poliment Torreguy, remonta en chaise de poste et donna l'ordre à son postillon de partir. Immédiatement après, les brigands se réunirent en conseil sous la présidence de Jean Guérin, et l'on délibéra sur la question de savoir ce que l'on ferait des vingt gendarmes morts. — Eh! mille dieux! exclama le président, soyons humains et renvoyons-les chez eux. — À pied ou à cheval? demanda le terrible consistoire, en ricanant. — À cheval, vertablement! répondit Jean Guérin. Attachons-les sur leurs selles avec la bride de leurs montures, "Hourra! hourra!" hurla la bande. Et ils se
banque et en doublons d'Espagne. — Un million! répétèrent les bandits avec avidité. — Sur mon honneur, continua don Balthazar en fixant sur Torreguy un regard presque sympathique, je le regretterais moins s'il pouvait faire de vous tous autant d'honnêtes gens; mais je crains fort que ce ne soit bien difficile... Adieu, messieurs. Il salua poliment Torreguy, remonta en chaise de poste et donna l'ordre à son postillon de partir. Immédiatement après, les brigands se réunirent en conseil sous la présidence de Jean Guérin, et l'on délibéra sur la question de savoir ce que l'on ferait des vingt gendarmes morts. — Eh! mille dieux! exclama le président, soyons humains et renvoyons-les chez eux. — À pied ou à cheval? demanda le terrible consistoire, en ricanant. — À cheval, vertablement! répondit Jean Guérin. Attachons-les sur leurs selles avec la bride de leurs montures, "Hourra! hourra!" hurla la bande. Et ils se mirent aussitôt à l'œuvre, saisirent les chevaux qui erraient çà et là, y assujettirent les cadavres de leurs victimes, les mirent en fuite en leur jetant des pierres et en poussant de grandes clameurs. C'était un étrange et terrible spectacle que ces chevaux fougueux emportant à travers un désert de montagnes ces Mazeppas sanglants de l'ordre public vaincu. Torreguy, l'intrépide bandit, devait avoir l'âme faite à ces sortes de profanations et de violences, et cependant, quand passa devant lui l'infernale cavalcade, on eût dit qu'un frisson glacé venait de courir dans sa chair. Il congédia sa bande en lui donnant rendez-vous pour le lendemain au lieu ordinaire de leurs réunions. Le soleil avait disparu derrière les monts, une nuit constellée, mais sombre, régnait dans la montagne. Familiarisé avec les âpres sentiers des Pyrénées, Torreguy disparut un moment sous une masse de rochers; puis il reparut après s'être débarrassé de ses armes et ayant caché le coffre-fort volé à don Balthazar Higuierro. Il traversa la vallée d'Ossone et s'engagea dans un sentier qui passait au-dessus de Gavarnie. Après quelques instants de marche, il traversait le cirque pour se diriger vers la cabane de Gil Biarritz. Sur le point d'entrer, il s'arrêta.
montagnes ces Mazeppas sanglants de l'ordre public vaincu. Torreguy, l'intrépide bandit, devait avoir l'âme faite à ces sortes de profanations et de violences, et cependant, quand passa devant lui l'infernale cavalcade, on eût dit qu'un frisson glacé venait de courir dans sa chair. Il congédia sa bande en lui donnant rendez-vous pour le lendemain au lieu ordinaire de leurs réunions. Le soleil avait disparu derrière les monts, une nuit constellée, mais sombre, régnait dans la montagne. Familiarisé avec les âpres sentiers des Pyrénées, Torreguy disparut un moment sous une masse de rochers; puis il reparut après s'être débarrassé de ses armes et ayant caché le coffre-fort volé à don Balthazar Higuierro. Il traversa la vallée d'Ossone et s'engagea dans un sentier qui passait au-dessus de Gavarnie. Après quelques instants de marche, il traversait le cirque pour se diriger vers la cabane de Gil Biarritz. Sur le point d'entrer, il s'arrêta. Il se sentait le cœur oppressé d'une vague inquiétude... Je ne sais quel pressentiment de malheur vint tout à coup agiter son esprit. Dans sa douloureuse préoccupation, il ne voyait pas cependant qu'un homme le suivait dans l'ombre, épiant tous ses mouvements. Cet homme était le guide qui avait amené le comte de Villefleur et Lucienne à la vallée d'Ossone. Quand Torreguy pénétra dans la cabane, l'espion fit un geste de satisfaction et sortit du cirque en courant. À la vue du mystérieux personnage, Thérèse s'élança vers lui toute joyeuse et l'embrassa en l'appelant son père... Inigo Torreguy, en effet, c'était Horace Baltimore. L'âme ulcérée, il pressa sa fille contre sa poitrine avec une sorte de tendresse frémissante, et il murmura tout bas : — Mon Dieu! faites que je n'aie pas à rougir devant mon enfant! Puis, allant déposer un baiser sur le front de Mathilde, qui regardait dans le vague se jouer les fantômes de son âme égarée : — Elle, du moins, reprit-il, elle ne saura jamais dans quel opprobre je suis tombé. Pauvre femme! heureuse folle! La table était dressée; sa fille l'y fit asseoir près de sa mère. Après le repas, qui fut de courte
le comte de Villefleur et Lucienne à la vallée d'Ossone. Quand Torreguy pénétra dans la cabane, l'espion fit un geste de satisfaction et sortit du cirque en courant. À la vue du mystérieux personnage, Thérèse s'élança vers lui toute joyeuse et l'embrassa en l'appelant son père... Inigo Torreguy, en effet, c'était Horace Baltimore. L'âme ulcérée, il pressa sa fille contre sa poitrine avec une sorte de tendresse frémissante, et il murmura tout bas : — Mon Dieu! faites que je n'aie pas à rougir devant mon enfant! Puis, allant déposer un baiser sur le front de Mathilde, qui regardait dans le vague se jouer les fantômes de son âme égarée : — Elle, du moins, reprit-il, elle ne saura jamais dans quel opprobre je suis tombé. Pauvre femme! heureuse folle! La table était dressée; sa fille l'y fit asseoir près de sa mère. Après le repas, qui fut de courte durée, tous trois se groupèrent devant la cheminée. Baltimore était toujours pensif ; Mathilde rêvait; Thérèse avait le sourire sur les lèvres : elle se souvenait. À plusieurs reprises, elle avait essayé de provoquer une causerie pour épancher ce qu'elle cachait dans son cœur, mais ses tentatives étaient demeurées vaines. — Comme tu es triste ce soir, père ! dit-elle en rapprochant doucement l'un de l'autre le front de Baltimore et celui de Mathilde qu'elle réunit sous un baiser; aussi triste que ma mère! — Et toi, chère enfant, comme tu parais heureuse aujourd'hui ! lui dit Baltimore en s'efforçant cette fois de secouer ses secrètes impressions. Sans doute tu penses avec bonheur que nous abandonnons demain ces montagnes désolées! — Pas trop ! répondit Thérèse, rougit, cacha dans son mouchoir sa tête blonde, et répondit d'un air câlin : — Pas trop ! Baltimore la regarda avec étonnement. — Je croyais, reprit-il, que tu t'ennuyais dans ce triste Cirque de Gavarnie. C'est du moins ce que tu m'as répété cent fois. — C'est vrai, mon père, et je ne mentais pas quand je parlais ainsi. Mais, je te l'avoue, je mentirais maintenant si je disais du mal des Pyrénées.
— Comme tu es triste ce soir, père ! dit-elle en rapprochant doucement l'un de l'autre le front de Baltimore et celui de Mathilde qu'elle réunit sous un baiser; aussi triste que ma mère! — Et toi, chère enfant, comme tu parais heureuse aujourd'hui ! lui dit Baltimore en s'efforçant cette fois de secouer ses secrètes impressions. Sans doute tu penses avec bonheur que nous abandonnons demain ces montagnes désolées! — Pas trop ! répondit Thérèse, rougit, cacha dans son mouchoir sa tête blonde, et répondit d'un air câlin : — Pas trop ! Baltimore la regarda avec étonnement. — Je croyais, reprit-il, que tu t'ennuyais dans ce triste Cirque de Gavarnie. C'est du moins ce que tu m'as répété cent fois. — C'est vrai, mon père, et je ne mentais pas quand je parlais ainsi. Mais, je te l'avoue, je mentirais maintenant si je disais du mal des Pyrénées. Je les trouve... superbes. — Et à quel phénomène doit-on cette conversion subite? Je n'y comprends rien, vraiment. La jeune fille hésita; puis elle répondit en souriant : — À un panier de fraises, mon père, de jolies fraises que tu as trouvées excellentes tout à l'heure. — Que dis-tu, mon enfant? — Je dis que Catherine et moi nous avons eu l'idée d'aller cueillir des fraises dans la vallée d'Ossone, et j'y ai rencontré miraculeusement... — Achève. — Tu ne me gronderas pas, père... bien sûr? C'est un si bon et si loyal jeune homme!... Et puis ce n'est pas ma faute si le hasard l'a replacé sur mes pas, et si je suis heureuse de l'avoir revu. — Mais qui donc, Thérèse... qui donc? — Léo de Villefleur... Ne l'as-tu pas deviné ? Il est en garnison dans les Pyrénées. Il m'aime toujours, toujours! et, maintenant qu'il m'a retrouvée, il a résolu de vaincre tous les obstacles qui s'opposeraient à notre union. Il nous rejoindra en Espagne pour te demander ma main. Elle baissa les yeux avec une mutinerie charmante, et reprit : — Est-ce que tu la lui refuseras, père? Baltimore était loin de s'attendre à cette
mon enfant? — Je dis que Catherine et moi nous avons eu l'idée d'aller cueillir des fraises dans la vallée d'Ossone, et j'y ai rencontré miraculeusement... — Achève. — Tu ne me gronderas pas, père... bien sûr? C'est un si bon et si loyal jeune homme!... Et puis ce n'est pas ma faute si le hasard l'a replacé sur mes pas, et si je suis heureuse de l'avoir revu. — Mais qui donc, Thérèse... qui donc? — Léo de Villefleur... Ne l'as-tu pas deviné ? Il est en garnison dans les Pyrénées. Il m'aime toujours, toujours! et, maintenant qu'il m'a retrouvée, il a résolu de vaincre tous les obstacles qui s'opposeraient à notre union. Il nous rejoindra en Espagne pour te demander ma main. Elle baissa les yeux avec une mutinerie charmante, et reprit : — Est-ce que tu la lui refuseras, père? Baltimore était loin de s'attendre à cette révélation. Il ne sut d'abord que répondre, interrogea sa fille sur les particularités de son entrevue avec Léo, et, après avoir reconnu qu'il existait toujours entre les deux jeunes gens une forte et sérieuse passion, il répondit enfin : — Si M. Léo de Villefleur vient nous rejoindre en Espagne, chère enfant, tu seras sa femme. La jeune fille tressaillit de joie; des larmes de bonheur glissèrent doucement sur ses joues roses. — Comme tu es bon! dit-elle en inclinant sa jolie tête sur l'épaule de son père. Comme tu aimes ta fille! comme tu sais la faire heureuse ! — Oh! oui, Thérèse, murmura Baltimore en la couvrant de caresses, je t'aime du profond de mon âme! oui, ton bonheur est mon éternelle sollicitude! oui, pour toi je donnerais mon sang goutte à goutte... pour toi et pour ta mère, ajouta-t-il en soupirant. Et les yeux du bandit, sublime d'amour paternel, roulaient des pleurs. — Écoute bien, continua-t-il avec une sorte d'exaltation : quoi qu'il arrive, ne te méconnais jamais la tendresse et le dévouement de ton père! et si, par impossible, quelque événement le séparât de toi, ou le frappait dans sa fortune et son honneur, ne sois
chère enfant, tu seras sa femme. La jeune fille tressaillit de joie; des larmes de bonheur glissèrent doucement sur ses joues roses. — Comme tu es bon! dit-elle en inclinant sa jolie tête sur l'épaule de son père. Comme tu aimes ta fille! comme tu sais la faire heureuse ! — Oh! oui, Thérèse, murmura Baltimore en la couvrant de caresses, je t'aime du profond de mon âme! oui, ton bonheur est mon éternelle sollicitude! oui, pour toi je donnerais mon sang goutte à goutte... pour toi et pour ta mère, ajouta-t-il en soupirant. Et les yeux du bandit, sublime d'amour paternel, roulaient des pleurs. — Écoute bien, continua-t-il avec une sorte d'exaltation : quoi qu'il arrive, ne te méconnais jamais la tendresse et le dévouement de ton père! et si, par impossible, quelque événement le séparât de toi, ou le frappait dans sa fortune et son honneur, ne sois pas ingrate, mon enfant!... ne cesse pas de l'aimer, ô ma fille!... — Jamais ! jamais ! répondit Thérèse en l'entourant de ses bras. Peux-tu me recommander cela? À quoi bon? Aucun malheur ne nous menace ! Est-ce que tu doutes de mon cœur ? — Oh ! non, non, Thérèse ! mais je ne sais pourquoi, je doute de l'avenir... — Et moi j'espère en lui! dit-elle en pensant à Léo. Tandis que le père et la fille se tenaient embrassés, la folle s'était penchée vers eux, et remarquant que leurs yeux étaient humides : — Vous pleurez, dit-elle d'une voix tendre et mélancolique. Pourquoi pleurez-vous? Les étoiles sourient au ciel ; levant chante dans les montagnes; au clair de lune, les sylphes voltigent avec un doux bruit d'ailes. Ne pleurez pas ! car les larmes attirent le malheur et assombrissent la vie! Chante et souris, toi qui es jeune et belle ; chante et souris, toi qui es noble et bon ! Nous devons être heureux, car le bonheur en ce monde... Elle suspendit sa phrase, et, changeant tout à coup de ton, elle s'écria avec un accent sinistre et désolé : — Car le bonheur en ce
Thérèse ! mais je ne sais pourquoi, je doute de l'avenir... — Et moi j'espère en lui! dit-elle en pensant à Léo. Tandis que le père et la fille se tenaient embrassés, la folle s'était penchée vers eux, et remarquant que leurs yeux étaient humides : — Vous pleurez, dit-elle d'une voix tendre et mélancolique. Pourquoi pleurez-vous? Les étoiles sourient au ciel ; levant chante dans les montagnes; au clair de lune, les sylphes voltigent avec un doux bruit d'ailes. Ne pleurez pas ! car les larmes attirent le malheur et assombrissent la vie! Chante et souris, toi qui es jeune et belle ; chante et souris, toi qui es noble et bon ! Nous devons être heureux, car le bonheur en ce monde... Elle suspendit sa phrase, et, changeant tout à coup de ton, elle s'écria avec un accent sinistre et désolé : — Car le bonheur en ce monde, c'est l'honneur! À ce mot, à cet accent inattendu, Baltimore frissonna des pieds à la tête. Il se leva brusquement, se promena d'un pas rapide dans la cabane et répéta avec agitation : — L'honneur ! l'honneur ! À peine achevait-il ces mots, qu'un bruit du dehors le fit frissonner; il demeura immobile, le front contre la porte. corps penché en avant, l'oreille tendue, le front soucieux: — Il me semble, reprit-il, que j'entends des pas d'hommes dans le Cirque? Serait-ce Gilbert Biaritz et Ismaël Gantz? Mais non, c'est une rumeur sourde et confuse qui s'élève! qui donc peut venir en ce lieu à pareille heure? Il sauta sur une carabine pendue à la muraille et s'assura qu'elle était chargée. Thérèse se réfugia auprès de sa mère, — Qui va là? cria Baltimore en entendant le bruit se rapprocher. Aucune voix ne répondit; mais presque aussitôt la porte vola en éclats, et des hussards firent irruption dans la cabane. Inigo Torreguy, dit celui qui les commandait, tu es mon prisonnier ! — Pas encore, mon maître, répondit Baltimore en le couchant en joue. Mais il releva aussitôt sa carabine, et deux cris retentirent à la fois. — Léo de
frissonner; il demeura immobile, le front contre la porte. corps penché en avant, l'oreille tendue, le front soucieux: — Il me semble, reprit-il, que j'entends des pas d'hommes dans le Cirque? Serait-ce Gilbert Biaritz et Ismaël Gantz? Mais non, c'est une rumeur sourde et confuse qui s'élève! qui donc peut venir en ce lieu à pareille heure? Il sauta sur une carabine pendue à la muraille et s'assura qu'elle était chargée. Thérèse se réfugia auprès de sa mère, — Qui va là? cria Baltimore en entendant le bruit se rapprocher. Aucune voix ne répondit; mais presque aussitôt la porte vola en éclats, et des hussards firent irruption dans la cabane. Inigo Torreguy, dit celui qui les commandait, tu es mon prisonnier ! — Pas encore, mon maître, répondit Baltimore en le couchant en joue. Mais il releva aussitôt sa carabine, et deux cris retentirent à la fois. — Léo de Villefleur! — Baltimore ! Les deux hommes demeurèrent comme pétrifiés, l'un manquant de résolution pour tuer l'amant de sa fille, l'autre n'ayant pas le courage de donner l'ordre d'arrêter le père de Thérèse. Profitant de ce moment d'irrésolution, quelques soldats se ruèrent sur le chef de brigands, le désarmèrent et saisirent les papiers qu'il portait sur lui. — Plus de doute ! s'écria l'un d'eux après avoir pris connaissance de ces papiers, parmi lesquels se trouvait la dernière lettre d'Ismaël Gantz, d'une écriture dissimulée et sans signature, c'est bien Inigo Torreguy que nous tenons ! Il les remit à Léo, qui, malgré sa profonde stupeur, ne put se refuser à l'évidence. Il se sentit au cœur un déchirement horrible et faillit s'évanouir. Mais quelle ne fut pas la violence de sa douleur lorsque, en levant la tête, il aperçut devant lui Thérèse pâle comme un fantôme, effrayante de désespoir! — Léo ! Léo ! dit-elle d'une voix frémissante, au nom du ciel, ne prolongez pas cette épouvantable méprise ! Déclarez à vos soldats que vous connaissez mon père, qu'il se nomme Horace Baltimore et non Inigo Torreguy ! Ordonnez-leur, à tous de mettre chapeau bas devant l'homme qu'ils insultent! Et,
saisirent les papiers qu'il portait sur lui. — Plus de doute ! s'écria l'un d'eux après avoir pris connaissance de ces papiers, parmi lesquels se trouvait la dernière lettre d'Ismaël Gantz, d'une écriture dissimulée et sans signature, c'est bien Inigo Torreguy que nous tenons ! Il les remit à Léo, qui, malgré sa profonde stupeur, ne put se refuser à l'évidence. Il se sentit au cœur un déchirement horrible et faillit s'évanouir. Mais quelle ne fut pas la violence de sa douleur lorsque, en levant la tête, il aperçut devant lui Thérèse pâle comme un fantôme, effrayante de désespoir! — Léo ! Léo ! dit-elle d'une voix frémissante, au nom du ciel, ne prolongez pas cette épouvantable méprise ! Déclarez à vos soldats que vous connaissez mon père, qu'il se nomme Horace Baltimore et non Inigo Torreguy ! Ordonnez-leur, à tous de mettre chapeau bas devant l'homme qu'ils insultent! Et, si vous hésitez une minute, une seconde, Léo, je vous haïrai comme mon plus mortel ennemi ! Léo était en proie à la plus affreuse perplexité. Il hésitait et détournait la tête avec abattement. Haletante, éperdue, Thérèse le somma de nouveau de s'expliquer. Il n'eut pas la force de prononcer une seule parole. De la main il lui montra Baltimore qui l'on garrottait et dont l'attitude et la physionomie étaient toute une révélation; puis il donna la lettre anonyme d'Ismaël Gantz. En découvrant cet abîme ouvert sous ses pas, Thérèse eut le vertige, ses jambes se dérobèrent sous elle, et elle tomba à genoux en s'écriant d'une voix déchirante : — Ô mon Dieu ! mon Dieu ! moi aussi, je deviens folle ! Elle se couvrit le visage de ses mains, et elle éclata en sanglots. Devant cette immense désolation, les soldats se sentirent pénétrés de commisération et de respect. Ils gardèrent un religieux silence. Appuyé contre la muraille, Baltimore subissait, morose et muet, une horrible torture. En voyant sa fille s'affaisser sur elle-même, il s'élança pour la soutenir de ses mains liées; mais elle le repoussa doucement en lui disant : — Laissez-moi, laissez-moi prier pour Inigo Torreguy