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paroles, et il ajoute : « Quand nous leur eûmes mis sous les yeux le texte imprimé dans l'ouvrage de Kircher, à peine purent-ils le lire ». Il est à penser que Villoteau ne s’était pas encombré de cet ouvrage en parlant de France et qu’il avait dû le trouver à la Bibliothèque de l’Institut d’Egypte et non ailleurs, car à cette époque aucune autre bibliothèque digne de ce nom n’existait en Egypte qui pût renfermer cet ouvrage et tous ceux dont nos savants pouvaient avoir besoin. Je ne crois pas que la bibliothèque d’El-Azhar ni celles des mosquées ou couvents les possédaient à cette époque ni les possèdent même de nos jours. En ce qui concerne la musique arabe, les documents en langue européenne faisaient défaut et ce ne fut qu’à son retour en France que Villoteau alla demander à Sylvestre de Sacy et à ses élèves Sédillot et Blériol de lui traduire divers traités arabes sur la théorie et la pratique de la musique nationale égyptienne qu’il s’était procurés en Égypte. Il fallut donc, à Villoteau, improviser ses recherches, se forger les outils avant de s’aventurer dans cette voie nouvelle et créer de toutes pièces une méthode de travail. À ce titre, notre musicographe est digne de ses collègues de la Commission d’Égypte qui, eux aussi, sans ressources suffisantes, créèrent souvent ce qui leur manquait au milieu des dangers qui ne leur furent pas ménagés. À peine parti de Marseille, Villoteau se met en campagne à sa manière en se mêlant aux prisonniers des chevaliers de l’Ordre que Bonaparte avait libérés et emmenait en Égypte où il comptait les utiliser plus tard. Grâce à un Juif italien qu’il découvrit parmi eux, notre homme, en arrivant à Alexandrie, avait déjà recueilli des renseignements pratiques qui allaient lui faciliter sa tâche future. Débarqué en Égypte dans la confusion générale au milieu de laquelle les savants se débattent maladroitement, Villoteau s’attache au général Menou et, en sa compagnie, va faire visite au Patriarcat grec. Après un déjeuner dont le soldat et le musicien apprécient la belle ordonnance après les jours affamés
travail. À ce titre, notre musicographe est digne de ses collègues de la Commission d’Égypte qui, eux aussi, sans ressources suffisantes, créèrent souvent ce qui leur manquait au milieu des dangers qui ne leur furent pas ménagés. À peine parti de Marseille, Villoteau se met en campagne à sa manière en se mêlant aux prisonniers des chevaliers de l’Ordre que Bonaparte avait libérés et emmenait en Égypte où il comptait les utiliser plus tard. Grâce à un Juif italien qu’il découvrit parmi eux, notre homme, en arrivant à Alexandrie, avait déjà recueilli des renseignements pratiques qui allaient lui faciliter sa tâche future. Débarqué en Égypte dans la confusion générale au milieu de laquelle les savants se débattent maladroitement, Villoteau s’attache au général Menou et, en sa compagnie, va faire visite au Patriarcat grec. Après un déjeuner dont le soldat et le musicien apprécient la belle ordonnance après les jours affamés par lesquels ils viennent de passer, Villoteau inaugure heureusement ses recherches en découvrant dans le couvent un traité de chant grec portant la date de 855 et qu’il croit être l’œuvre de saint Jean Damascène, l’inventeur de la musique grecque moderne et dont, plus tard, il tirera grand profit pour ses études. Villoteau suit Menou à Rosette et y continue ses recherches auprès des prêtres et chantres grecs qui, à son grand ahurissement, lui souhaitent la bienvenue en lui jetant de l’eau de rose à la figure, puis il écoute sans plaisir les chanteurs arabes que l’arrivée et l’établissement des Français à Rosette n’a fait taire que quelques heures. En même temps il commence à apprendre à jouer de tous les instruments de musique qu’il peut découvrir, mais, cependant, ses ressources s’épuisent, car, avant de débarquer à Alexandrie, Bonaparte, le 28 juin, avait ordonné de payer "la première décade de messidor aux soldats, ouvriers et sous-officiers des administrations, et les quinze jours de messidor aux officiers ayant des troupes" en spécifiant toutefois que "ceux des états-majors et les commissaires des guerres ainsi que les artistes et les savants ne recevraient rien jusqu’à nouvel ordre". Ce ne fut que le 1er
ses études. Villoteau suit Menou à Rosette et y continue ses recherches auprès des prêtres et chantres grecs qui, à son grand ahurissement, lui souhaitent la bienvenue en lui jetant de l’eau de rose à la figure, puis il écoute sans plaisir les chanteurs arabes que l’arrivée et l’établissement des Français à Rosette n’a fait taire que quelques heures. En même temps il commence à apprendre à jouer de tous les instruments de musique qu’il peut découvrir, mais, cependant, ses ressources s’épuisent, car, avant de débarquer à Alexandrie, Bonaparte, le 28 juin, avait ordonné de payer "la première décade de messidor aux soldats, ouvriers et sous-officiers des administrations, et les quinze jours de messidor aux officiers ayant des troupes" en spécifiant toutefois que "ceux des états-majors et les commissaires des guerres ainsi que les artistes et les savants ne recevraient rien jusqu’à nouvel ordre". Ce ne fut que le 1er août, un mois après le débarquement, que Caffarelli reçut l’ordre d’envoyer l’état de ce qui était dû aux savants et aux artistes en divisant l’état par mois, et le 15 octobre, enfin, les membres de la Commission des Sciences et des Arts furent divisés en dix classes dont les traitements variaient de 500 à 500 livres par mois. L’ordre du jour mentionnait, de plus, qu’il y aurait rappel de cette disposition jusqu’au 1er floréal écoulé (20 avril 1798), c’est-à-dire jusqu’au jour où les savants avaient quitté Paris. Grâce à cette mesure administrative Villoteau et ses collègues de première classe se virent rétrograder de 520 livres et 12 sous à 500 et perdirent chacun une centaine de francs. Avant le 1er août, Villoteau s’était trouvé à bout de ressources, et, pour vivre, s’était adressé à Menou qui, quelques jours après, écrivait à Berthier : "Un de mes plus aimables compagnons me charge de le rappeler à ton souvenir. Nous passons quelques moments à causer ensemble des vanités de ce monde. Villoteau est aussi avec moi : il me rend une infinité de services très utiles. Je le fais travailler à l’état-major. Je le prie de parler de lui au Général en
variaient de 500 à 500 livres par mois. L’ordre du jour mentionnait, de plus, qu’il y aurait rappel de cette disposition jusqu’au 1er floréal écoulé (20 avril 1798), c’est-à-dire jusqu’au jour où les savants avaient quitté Paris. Grâce à cette mesure administrative Villoteau et ses collègues de première classe se virent rétrograder de 520 livres et 12 sous à 500 et perdirent chacun une centaine de francs. Avant le 1er août, Villoteau s’était trouvé à bout de ressources, et, pour vivre, s’était adressé à Menou qui, quelques jours après, écrivait à Berthier : "Un de mes plus aimables compagnons me charge de le rappeler à ton souvenir. Nous passons quelques moments à causer ensemble des vanités de ce monde. Villoteau est aussi avec moi : il me rend une infinité de services très utiles. Je le fais travailler à l’état-major. Je le prie de parler de lui au Général en chef". Bonaparte, d’ailleurs, réclamait l’envoi de tous les savants au Caire, où l’Institut d’Égypte allait commencer ses travaux. Mais Menou, qui à cette époque n’était pas encore assoupli dans les délices de son harem, se plaignait longuement de l’isolement dans lequel il allait se trouver et écrivait à Caffarelli : "J’ai ici pour fidèles compagnons de mes courses et souvent témoins de ma pénurie les citoyens Denon, Necloux et Villoteau, tous trois de la classe des savants et artistes distingués. Je sais que tout ce qui tient à la Commission des Arts doit vous rejoindre au Caire, mais ayez pitié d’un homme qui a besoin de trouver quelqu’un qui entende parler le français et avec lequel il puisse causer raison le soir quand il a fatigué toute la journée. Le citoyen Villoteau, désirant s’occuper, travaille avec moi et me rend des services importants. Denon dessine et Necloux examinent tout ce qui tient à l’agriculture. Comme tant d’autres, ils crient misère et c’est avec raison : je répète souvent le refrain" (20 août 1798). Le lendemain de l’inauguration de l’Institut (23 août), Bonaparte donnait l’ordre à Berthier de rassembler au Caire tous les membres de la Commission des Sciences et des
"J’ai ici pour fidèles compagnons de mes courses et souvent témoins de ma pénurie les citoyens Denon, Necloux et Villoteau, tous trois de la classe des savants et artistes distingués. Je sais que tout ce qui tient à la Commission des Arts doit vous rejoindre au Caire, mais ayez pitié d’un homme qui a besoin de trouver quelqu’un qui entende parler le français et avec lequel il puisse causer raison le soir quand il a fatigué toute la journée. Le citoyen Villoteau, désirant s’occuper, travaille avec moi et me rend des services importants. Denon dessine et Necloux examinent tout ce qui tient à l’agriculture. Comme tant d’autres, ils crient misère et c’est avec raison : je répète souvent le refrain" (20 août 1798). Le lendemain de l’inauguration de l’Institut (23 août), Bonaparte donnait l’ordre à Berthier de rassembler au Caire tous les membres de la Commission des Sciences et des Arts encore à Alexandrie et à Rosette et écrivait à Menou : "Si le citoyen Villoteau ne vous est pas nécessaire, envoyez-le-moi !" Ici finit la première phase de la vie d’aventures de Villoteau en Égypte. En lisant attentivement ses œuvres on s’aperçoit, en somme, qu’il a fait peu de chose au point de vue musical pendant les six semaines qu’il a passées à Rosette auprès de Menou. Au début des différents chapitres qu’il consacre à ses sujets favoris, il revient une sorte de thème presque toujours le même : "Ce n’est qu’au Caire que je pus trouver les professeurs et les renseignements que je cherchais". Peut-être aurait-il pu ajouter que, quelque sensible que fût son oreille, il n’avait pas encore pu l’habituer aux sons nouveaux pour elle qu’elle entendait chaque jour. L'apprentissage complet ne devait se terminer que plus tard. Villoteau, abandonnant sa plume de secrétaire d’état-major, s’embarqua sur le coche d’eau qui, à cette époque, arrivait généralement au Caire deux fois par semaine quand les fusillades riveraines ne l’arrêtaient pas en route en faisant quelques victimes. Le voyage dura trois jours, après lesquels il arriva dans la fameuse capitale que les Mille et une Nuits ont tant vantée
chose au point de vue musical pendant les six semaines qu’il a passées à Rosette auprès de Menou. Au début des différents chapitres qu’il consacre à ses sujets favoris, il revient une sorte de thème presque toujours le même : "Ce n’est qu’au Caire que je pus trouver les professeurs et les renseignements que je cherchais". Peut-être aurait-il pu ajouter que, quelque sensible que fût son oreille, il n’avait pas encore pu l’habituer aux sons nouveaux pour elle qu’elle entendait chaque jour. L'apprentissage complet ne devait se terminer que plus tard. Villoteau, abandonnant sa plume de secrétaire d’état-major, s’embarqua sur le coche d’eau qui, à cette époque, arrivait généralement au Caire deux fois par semaine quand les fusillades riveraines ne l’arrêtaient pas en route en faisant quelques victimes. Le voyage dura trois jours, après lesquels il arriva dans la fameuse capitale que les Mille et une Nuits ont tant vantée et que les compagnons de Bonaparte, habitués aux plantureuses et aimables étapes d’Italie, déclarent tout d’abord inhabitable et mauvaise, quittes à regretter plus tard ce qu’ils y ont laissé conquis ou aimé. L’Egypte est un pays qui, par sa langue, ses mœurs et sa nature, déconcerte au premier moment, mais laissez faire le temps et vous vous persuaderez qu’Ulysse ne rapportait pas une fiction quand il parlait de ces mangeurs de lotus qui oubliaient parents et patrie et ne songeaient plus au retour. On ne sait pas au juste le nombre de Français qui restèrent en Egypte après le départ de nos troupes. Chateaubriand en retrouvait encore, longtemps après, au Caire, qui, oubliés dans une garnison trop lointaine ou pour toute autre raison, n’avaient pas rejoint les demi-brigades ou bien qui, s’étant créé une famille, n’avaient pas désiré revoir la France trop lointaine et avaient adopté une patrie nouvelle. Villoteau ne fut pas de leur nombre et le regretta peut-être ou, du moins, dit-il, il regretta que les événements ne lui aient pas permis de rester plus de trois ans et demi sur les bords du Nil pour parachever l’œuvre qu’il avait entrepris de mener à bien. Ce grand beau
laissez faire le temps et vous vous persuaderez qu’Ulysse ne rapportait pas une fiction quand il parlait de ces mangeurs de lotus qui oubliaient parents et patrie et ne songeaient plus au retour. On ne sait pas au juste le nombre de Français qui restèrent en Egypte après le départ de nos troupes. Chateaubriand en retrouvait encore, longtemps après, au Caire, qui, oubliés dans une garnison trop lointaine ou pour toute autre raison, n’avaient pas rejoint les demi-brigades ou bien qui, s’étant créé une famille, n’avaient pas désiré revoir la France trop lointaine et avaient adopté une patrie nouvelle. Villoteau ne fut pas de leur nombre et le regretta peut-être ou, du moins, dit-il, il regretta que les événements ne lui aient pas permis de rester plus de trois ans et demi sur les bords du Nil pour parachever l’œuvre qu’il avait entrepris de mener à bien. Ce grand beau garçon, que ses succès de chanteur auraient dû ou pu gagner, se met, à 39 ans, à débrouiller la technique musicale de tous les Orientaux qui chantent autour de lui et l’horripilent par des sons dont il ne peut encore goûter le charme. Le vicaire de Lays, le Panurge d’hier, quitte résolument et pour toujours sa défroque d’opéra, renonce aux belles roulades de jadis et s’improvise « littérateur musicien ». Les débuts furent rudes. À peine débarqué à Boulaq et installé non loin de Geoffroy Saint-Hilaire dans le palais de Qacim, il n’eut point de cesse qu’il se mit à l’œuvre et, en musicographe convaincu, Villoteau, de maître qu’il était, se fit élève. Il est vrai que, rarement, peu de maîtres eurent un élève aussi singulier, curieux et aussi, parfois, hilare que lui. Tous les jours, dit-il, il avait leçon et en tirait profit, sans se soucier, semble-t-il, du tintamarre et du bruit qui devait troubler les travaux de ses graves commensaux. Notre héros nous fait assister à quelques-unes de ces leçons et il les racontera mieux que nous : « Enfin nous rencontrâmes au Caire le maître dont nous avions besoin. C’était le premier chantre de l’église patriarcale des
quitte résolument et pour toujours sa défroque d’opéra, renonce aux belles roulades de jadis et s’improvise « littérateur musicien ». Les débuts furent rudes. À peine débarqué à Boulaq et installé non loin de Geoffroy Saint-Hilaire dans le palais de Qacim, il n’eut point de cesse qu’il se mit à l’œuvre et, en musicographe convaincu, Villoteau, de maître qu’il était, se fit élève. Il est vrai que, rarement, peu de maîtres eurent un élève aussi singulier, curieux et aussi, parfois, hilare que lui. Tous les jours, dit-il, il avait leçon et en tirait profit, sans se soucier, semble-t-il, du tintamarre et du bruit qui devait troubler les travaux de ses graves commensaux. Notre héros nous fait assister à quelques-unes de ces leçons et il les racontera mieux que nous : « Enfin nous rencontrâmes au Caire le maître dont nous avions besoin. C’était le premier chantre de l’église patriarcale des Grecs. Il s’appelait Dom Guebraïl (Gabriel). Nous le priâmes de nous donner des leçons, et il fut convenu entre nous qu’il viendrait chaque jour nous faire chanter et nous expliquer les principes et les règles de son art. La première leçon fut pour nous une sorte d’épreuve, que nous n’oublierons de longtemps. Dom Guebraïl était âgé; sa voix maigre, épuisée et tremblante, avait un son de faible, et, outre cela, il chantait du nez avec une sorte d’affectation et d’importance. Nous avions toutes les peines du monde à garder notre sang-froid; cependant nous nous efforcions de nous contenir dans les bornes que nous prescrivaient l’honnêteté et la décence : mais, quand il exigea qu’à notre tour nous limitassions, nous n’eûmes plus la force de dissimuler davantage : regardant cette proposition comme une plaisanterie de sa part, nous commençâmes par nous en amuser. L’air et le ton sérieux de Dom Guebraïl, qui insistait toujours pour que nous chantassions à sa manière, nous persuadâmes enfin qu’il n’avait pour nous d’autre alternative que de lui obéir ou de renoncer pour toujours à apprendre la musique grecque moderne. Le vif désir que nous avions de connaître cette musique l’emporta sur notre répugnance à nasiller
de longtemps. Dom Guebraïl était âgé; sa voix maigre, épuisée et tremblante, avait un son de faible, et, outre cela, il chantait du nez avec une sorte d’affectation et d’importance. Nous avions toutes les peines du monde à garder notre sang-froid; cependant nous nous efforcions de nous contenir dans les bornes que nous prescrivaient l’honnêteté et la décence : mais, quand il exigea qu’à notre tour nous limitassions, nous n’eûmes plus la force de dissimuler davantage : regardant cette proposition comme une plaisanterie de sa part, nous commençâmes par nous en amuser. L’air et le ton sérieux de Dom Guebraïl, qui insistait toujours pour que nous chantassions à sa manière, nous persuadâmes enfin qu’il n’avait pour nous d’autre alternative que de lui obéir ou de renoncer pour toujours à apprendre la musique grecque moderne. Le vif désir que nous avions de connaître cette musique l’emporta sur notre répugnance à nasiller et nous nous y déterminâmes enfin. Malgré nous, chaque son parlait avec un éclat de rire fou qu’il nous était impossible de modérer; et plus notre maître avait l'air interdit de notre conduite, plus nous nous sentions provoqués à rire. Nous avions beau nous en prendre à notre ridicule maladresse, il semble que la contrainte même qui nous rend quand nous rions involontairement et malgré nous des autres, est précisément ce qui leur décelé davantage que c’est d’eux plutôt que de nous que nous rions. Peu s’en fallut que Dom Guebraïl ne se lâchât ouvertement. Sa figure paraissait altérée, le dépit se manifestait dans ses yeux; nous le voyions avec peine, et nous aurions désiré pour tout au monde ne lui pas causer ce désagrément. Il s’apercevait aussi, sans doute, par tous les égards que nous avions pour lui, que nous n’avions pas l’intention de lui déplaire, et encore moins celle de l'offenser; et encore cela le jetait dans un embarras égal au nôtre, quoique dans un sens diamétralement opposé. « Si nos leçons eussent toujours continué ainsi, nous n’aurions pas assurément fait de grands progrès; mais, soit que notre maître se fût rendu plus indulgent, ou que nous nous
il semble que la contrainte même qui nous rend quand nous rions involontairement et malgré nous des autres, est précisément ce qui leur décelé davantage que c’est d’eux plutôt que de nous que nous rions. Peu s’en fallut que Dom Guebraïl ne se lâchât ouvertement. Sa figure paraissait altérée, le dépit se manifestait dans ses yeux; nous le voyions avec peine, et nous aurions désiré pour tout au monde ne lui pas causer ce désagrément. Il s’apercevait aussi, sans doute, par tous les égards que nous avions pour lui, que nous n’avions pas l’intention de lui déplaire, et encore moins celle de l'offenser; et encore cela le jetait dans un embarras égal au nôtre, quoique dans un sens diamétralement opposé. « Si nos leçons eussent toujours continué ainsi, nous n’aurions pas assurément fait de grands progrès; mais, soit que notre maître se fût rendu plus indulgent, ou que nous nous fussions nous-mêmes rendus plus dociles, tout se passa dans la suite avec moins de sévérité de sa part et plus de calme de la nôtre. » Et désormais Villoteau nasilla le plus gravement du monde mais, au grand désespoir de Dom Guebraïl, en s’interrompant à chaque instant pour demander des éclaircissements théoriques à son professeur. C’est ainsi, pie, lentement, patiemment, notre chercheur put jeter les bases de son traité de la musique grecque moderne dont les gens de métier apprécient la valeur et l'érudition. Villoteau n’eut pas que Dom Guebraïl pour professeur. Il apprit la musique des Ethiopiens, des Persans, des Turcs, des Syriens, des Arméniens et des Juifs d’Égypte. 11 écoule tout et note tout ce qu’il entend, entasse cahiers sur cahiers et son grand regret sera plus tard (que quelques-uns de ceux-ci aient été abîmés par l’humidité dans la cale du bateau qui le ramenait en France. Mais le but le plus important de la tâche de Villoteau en Égypte était l’étude de la musique arabe savante ou populaire. Il s’y donna de tout cœur, mais, il en convient lui-même, jamais tâche ne lui parut plus ingrate à ses débuts. Laissons-le encore parler : «Ce n’a pas été
éclaircissements théoriques à son professeur. C’est ainsi, pie, lentement, patiemment, notre chercheur put jeter les bases de son traité de la musique grecque moderne dont les gens de métier apprécient la valeur et l'érudition. Villoteau n’eut pas que Dom Guebraïl pour professeur. Il apprit la musique des Ethiopiens, des Persans, des Turcs, des Syriens, des Arméniens et des Juifs d’Égypte. 11 écoule tout et note tout ce qu’il entend, entasse cahiers sur cahiers et son grand regret sera plus tard (que quelques-uns de ceux-ci aient été abîmés par l’humidité dans la cale du bateau qui le ramenait en France. Mais le but le plus important de la tâche de Villoteau en Égypte était l’étude de la musique arabe savante ou populaire. Il s’y donna de tout cœur, mais, il en convient lui-même, jamais tâche ne lui parut plus ingrate à ses débuts. Laissons-le encore parler : «Ce n’a pas été sans beaucoup de peine et beaucoup de dégoût que nous avons pu réussir à découvrir en quoi consistent les connaissances en musique des Égyptiens. Le style excessivement verbeux des gens de cette nation et les digressions sans fin dont leur entretien est toujours rempli, nous ont souvent forcés de les questionner pendant plusieurs heures et quelquefois pendant plusieurs jours sur le même sujet, sans en recevoir une réponse positive... et Accoutumés au plaisir d’entendre et de goûter dès la plus tendre enfance les chefs-d’œuvre de nos grands maîtres en musique, il nous fallut, avec les musiciens égyptiens, supporter tous les jours, du matin jusqu'au soir, l’effet révoltant d’une musique qui nous déchirait les oreilles, de modulations forcées, dures et baroques, d’ornements d’un goût extravagant et barbare, et tout cela exécuté par des voix ingrates, nasales et mal assurées, accompagnées par des instruments dont les sons étaient ou maigres et sourds, ou aigres et perçants. Telles furent les premières impressions que fit sur nous la musique des Égyptiens; et si l’habitude nous les rendit par la suite tolérables, elle ne put jamais, néanmoins, nous les faire trouver agréables pendant tout le temps que nous demeurâmes en Égypte. Mais de même que