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d'être créée s'en occupera désormais au point de vue actuel et sous le triple rapport de l'histoire, de la théorie et de l'application, et elle étudiera, pour ainsi dire jour par jour, les progrès des sciences naturelles, de l'agriculture et de la technologie dans nos départements. Ce n'est point seulement dans ces modifications qu'il faut chercher l'esprit de l'institution nouvelle; ce n'est pas là seulement qu'est son importance, son avenir, et que sera bientôt sa popularité. Le titre de Comité impérial des Sociétés savantes, ajouté à celui de Comité des travaux historiques, suffit à montrer l'esprit et le but de l'arrêté du 22 février. Depuis longtemps, en effet, le mot de décentralisation était devenu comme une devise pour les savants modestes et laborieux que nos départements comptent en si grand nombre. La province voulait prendre sa part de la vie scientifique. C'était pour elle un désir bien légitime; c'était son droit et son honneur, mais rien n'était défini. Elle marchait au hasard dans son isolement et c'est pour aider à cette décentralisation, c'est pour unir dans un seul et même effort vers le bien tous ces efforts particuliers qui s'affaiblissent en se divisant, que le Comité a reçu sa nouvelle organisation. Après les considérations dont nous venons de présenter une analyse bien imparfaite, le Ministre à traçé à grands traits le tableau du travail intellectuel de la province. Les Sociétés savantes de l'Empire ont produit d'excellentes choses dans une foule d'études, elles ont sans doute des rivaux à Paris, mais elles n'y ont pas toujours des maîtres; chacune d'elles vit d'une existence propre, qui fait sa force et son originalité cette existence doit être respectée, mais depuis longtemps déjà elles sentaient toutes que, dans ce monde, on a toujours besoin des autres; aussi, a-t-on vu se produire plusieurs projets qui avaient pour but de les rattacher entre elles, de leur donner l'unité, d'assurer à leurs travaux une publicité plus grande, et par cela même de rendre ces travaux plus profitables en les vulgarisant. Mais comment atteindre ce but? Les uns voulaient organiser entre les diverses académies provinciales une sorte de
organisation. Après les considérations dont nous venons de présenter une analyse bien imparfaite, le Ministre à traçé à grands traits le tableau du travail intellectuel de la province. Les Sociétés savantes de l'Empire ont produit d'excellentes choses dans une foule d'études, elles ont sans doute des rivaux à Paris, mais elles n'y ont pas toujours des maîtres; chacune d'elles vit d'une existence propre, qui fait sa force et son originalité cette existence doit être respectée, mais depuis longtemps déjà elles sentaient toutes que, dans ce monde, on a toujours besoin des autres; aussi, a-t-on vu se produire plusieurs projets qui avaient pour but de les rattacher entre elles, de leur donner l'unité, d'assurer à leurs travaux une publicité plus grande, et par cela même de rendre ces travaux plus profitables en les vulgarisant. Mais comment atteindre ce but? Les uns voulaient organiser entre les diverses académies provinciales une sorte de fédération l'une embrassant le Nord, l'autre embrassant le Midi; l'une à l'Est, l'autre à l'Ouest. Cette fédération était précisément le contraire de l'unité à laquelle on aspirait de toutes parts le projet fut donc abandonné. Tel était cependant le besoin d'accord et d'ensemble que des combinaisons nouvelles furent essayées. On proposa de rattacher à l'Institut les Sociétés savantes de la province, mais ce projet nouveau était moins réalisable encore que la fédération car, les Sociétés toutes indépendantes qu'elles soient, et si respectée que soit aussi leur indépendance, n'en sont pas moins placées sous le patronage de l'État et dans les attributions mêmes du ministère de l'instruction publique. Or, l'institut, satisfait de son illustration, ne pourrait songer à se faire centre administratif, pas plus que l'État ne pouvait abdiquer son patronage sans s'exposer au reproche de rester indifférent aux choses de l'esprit et aux intérêts de la science. Ce patronage, a dit le ministre, je suis tenu de le réclamer et de le maintenir au nom du Gouvernement. Un grand empire vit d'aspirations loyales et élevées il honore l'étude, la science, la pensée quand elle est tournée vers les choses utiles et sérieuses, et c'est par ce motif que j'ai agrandi
proposa de rattacher à l'Institut les Sociétés savantes de la province, mais ce projet nouveau était moins réalisable encore que la fédération car, les Sociétés toutes indépendantes qu'elles soient, et si respectée que soit aussi leur indépendance, n'en sont pas moins placées sous le patronage de l'État et dans les attributions mêmes du ministère de l'instruction publique. Or, l'institut, satisfait de son illustration, ne pourrait songer à se faire centre administratif, pas plus que l'État ne pouvait abdiquer son patronage sans s'exposer au reproche de rester indifférent aux choses de l'esprit et aux intérêts de la science. Ce patronage, a dit le ministre, je suis tenu de le réclamer et de le maintenir au nom du Gouvernement. Un grand empire vit d'aspirations loyales et élevées il honore l'étude, la science, la pensée quand elle est tournée vers les choses utiles et sérieuses, et c'est par ce motif que j'ai agrandi les attributions du Comité, pour offrir aux Sociétés savantes le concours et l'appui de l'Administration. Il ne s'agit pas de les diriger impérieusement. Loin de là elles garderont leur initiative mais le Comité, en prenant une large place dans le mouvement provincial, secondera toutes les tentatives qui mériteront d'être encouragées; il aidera au libre développement de la vie intellectuelle sur les points les plus divers de l'Empire, et les Sociétés viendront à lui parce qu'elles veulent le bien, comme il le veut lui-même. Ces Sociétés seront ici chez elles elles cherchaient une main amie qui les encourage et les soutienne. Je leur ai tendu la mienne et nos mains se sont serrées. Ces paroles ont été accueillies par de vifs applaudissements. Après avoir ainsi exposé le but général de la nouvelle organisation, M. le Ministre a examiné ce que l'on pourrait appeler les voies et moyens. Tout en exprimant le regret que les occupations si nombreuses attachées à ses fonctions ne lui permettent pas d'assister assidûment aux séances, il s'est plu à déclarer que les travaux du Comité lui seraient toujours présents les secrétaires des diverses sections en conféreront fréquemment avec lui ils seront ses intermédiaires directs, et toutes les
il aidera au libre développement de la vie intellectuelle sur les points les plus divers de l'Empire, et les Sociétés viendront à lui parce qu'elles veulent le bien, comme il le veut lui-même. Ces Sociétés seront ici chez elles elles cherchaient une main amie qui les encourage et les soutienne. Je leur ai tendu la mienne et nos mains se sont serrées. Ces paroles ont été accueillies par de vifs applaudissements. Après avoir ainsi exposé le but général de la nouvelle organisation, M. le Ministre a examiné ce que l'on pourrait appeler les voies et moyens. Tout en exprimant le regret que les occupations si nombreuses attachées à ses fonctions ne lui permettent pas d'assister assidûment aux séances, il s'est plu à déclarer que les travaux du Comité lui seraient toujours présents les secrétaires des diverses sections en conféreront fréquemment avec lui ils seront ses intermédiaires directs, et toutes les communications qui seront de nature à rendre l'action du Comité plus efficace, toutes celles qui paraîtront utiles aux intérêts des Académies provinciales, seront de sa part l'objet de la plus sérieuse attention, et d'une bienveillance toute particulière. M. le Ministre a développé ensuite l'esprit qui a présidé à la rédaction des principaux articles de l'arrêté du 22 février; il a précisé les attributions du Comité, la nature de ses rapports avec les Sociétés savantes, et il a exprimé le ferme espoir que la nouvelle organisation produirait les plus heureux résultats, et répondrait de tout point à la pensée du Gouvernement de l'Empereur, qui veut faire rayonner toutes les forces vives de l'intelligence nationale; de ce Gouvernement qui offre son concours et son patronage à toutes les aptitudes, qui fait succéder aux agitations orageuses de la pensée la sérénité des études sévères, et qui compte les intérêts de la science au nombre des grands intérêts du pays. Pour compléter cette œuvre une extension nouvelle sera donnée à la Revue des Sociétés savantes. Ainsi tous les faits importants seront mis en lumière, et les travailleurs modestes et désintéressés dont la province est justement fière trouveront, par les relations qui s'établiront entre eux
des principaux articles de l'arrêté du 22 février; il a précisé les attributions du Comité, la nature de ses rapports avec les Sociétés savantes, et il a exprimé le ferme espoir que la nouvelle organisation produirait les plus heureux résultats, et répondrait de tout point à la pensée du Gouvernement de l'Empereur, qui veut faire rayonner toutes les forces vives de l'intelligence nationale; de ce Gouvernement qui offre son concours et son patronage à toutes les aptitudes, qui fait succéder aux agitations orageuses de la pensée la sérénité des études sévères, et qui compte les intérêts de la science au nombre des grands intérêts du pays. Pour compléter cette œuvre une extension nouvelle sera donnée à la Revue des Sociétés savantes. Ainsi tous les faits importants seront mis en lumière, et les travailleurs modestes et désintéressés dont la province est justement fière trouveront, par les relations qui s'établiront entre eux et le Comité, ainsi que par la Revue des Sociétés savantes, une publicité équitable, bienveillante, accessible à tous, et qui aura pour but principal de populariser tout ce qui se fera d'utile et de profitable. Enfin, M. le Ministre a annoncé que S. M. l'Empereur daignerait accueillir avec bienveillance, à la fin de l'année, un rapport général sur les travaux des Sociétés savantes et le mouvement intellectuel dans les départements, et que la rédaction de ce rapport serait confiée au Comité. En terminant sa brillante improvisation, le Ministre a fait appel au zèle et à l'activité des personnes qui ont l'honneur de faire partie de la nouvelle institution, et l'assemblée, par ses applaudissements, a témoigné qu'elle avait à cœur de seconder le Ministre, et qu'elle partageait les vues qu'il venait de développer avec tant de force et de clarté. SOCIÉTÉS SAVANTES ET L'ARRÊTÉ DU 22 FÉVRIER 1858. La fondation de la Revue des Sociétés savantes a été une première preuve du vif intérêt que le Gouvernement impérial porte aux Académies de la province. Assurer aux travaux de ces Sociétés une publicité régulière, c'était donner beaucoup sans doute; c'était promettre plus encore. Depuis longtemps les Académies de la province se plaignaient
la fin de l'année, un rapport général sur les travaux des Sociétés savantes et le mouvement intellectuel dans les départements, et que la rédaction de ce rapport serait confiée au Comité. En terminant sa brillante improvisation, le Ministre a fait appel au zèle et à l'activité des personnes qui ont l'honneur de faire partie de la nouvelle institution, et l'assemblée, par ses applaudissements, a témoigné qu'elle avait à cœur de seconder le Ministre, et qu'elle partageait les vues qu'il venait de développer avec tant de force et de clarté. SOCIÉTÉS SAVANTES ET L'ARRÊTÉ DU 22 FÉVRIER 1858. La fondation de la Revue des Sociétés savantes a été une première preuve du vif intérêt que le Gouvernement impérial porte aux Académies de la province. Assurer aux travaux de ces Sociétés une publicité régulière, c'était donner beaucoup sans doute; c'était promettre plus encore. Depuis longtemps les Académies de la province se plaignaient de leur isolement et réclamaient des encouragements immédiats et vraiment efficaces. La Revue, appelée à constater leurs services, par l'analyse et l'appréciation de leurs études, ne pouvait se dissimuler qu'elle ne trouverait, elle-même, son organisation complète et définitive que le jour où tant de vœux légitimes seraient exaucés, où les rapports des Académies avec l'État seraient complètement et définitivement réglés. Ce jour est enfin venu. L'arrêté du 22 février a dépassé toutes les espérances des Sociétés savantes. En établissant le Comité impérial des travaux historiques et des Sociétés savantes comme intermédiaire entre le Ministère de l'Instruction publique, et les Académies, entre l'État et les associations littéraires ou scientifiques, l'arrêté du 22 février est parvenu à concilier, avec les encouragements puissants accordés par l'État; la liberté la plus absolue des Académies. Devenue l'organe du Comité, la Revue voit avec confiance s'ouvrir devant elle sa voie véritable. Si, malgré les hésitations de ses premiers pas, elle a rendu quelques services aux études provinciales, elle peut espérer désormais d'en rendre de plus sérieux encore. La protection assurée aux Sociétés savantes par l'arrêté du 22 février présente en effet tous les caractères d'une œuvre durable et féconde, car l'État ne demande rien, cette fois,
rapports des Académies avec l'État seraient complètement et définitivement réglés. Ce jour est enfin venu. L'arrêté du 22 février a dépassé toutes les espérances des Sociétés savantes. En établissant le Comité impérial des travaux historiques et des Sociétés savantes comme intermédiaire entre le Ministère de l'Instruction publique, et les Académies, entre l'État et les associations littéraires ou scientifiques, l'arrêté du 22 février est parvenu à concilier, avec les encouragements puissants accordés par l'État; la liberté la plus absolue des Académies. Devenue l'organe du Comité, la Revue voit avec confiance s'ouvrir devant elle sa voie véritable. Si, malgré les hésitations de ses premiers pas, elle a rendu quelques services aux études provinciales, elle peut espérer désormais d'en rendre de plus sérieux encore. La protection assurée aux Sociétés savantes par l'arrêté du 22 février présente en effet tous les caractères d'une œuvre durable et féconde, car l'État ne demande rien, cette fois, en échange de ses sacrifices. Pour bien faire connaître quelle sera sa marche, la Revue n'a qu'à montrer quel est l'esprit qui anime le nouveau règlement. L'arrêté du 22 février ne crée point un ordre de choses nouveau. Fruit d'une longue expérience, il régularise et complète. C'est ce que nous permettra de constater un coup d'œil jeté sur le passé des Académies de province. Il suffira d'indiquer ensuite les attributions conférées au Comité, de rapprocher ces attributions de la méthode d'études suivie par les Académies provinciales, pour prouver que l'arrêté du 22 février répond aux vœux constants des Sociétés savantes et satisfait à tous leurs besoins véritables. En esquissant l'histoire des Sociétés savantes, nous serons amené à relever quelques erreurs qu'on rencontre dans un Mémoire lu, il y a peu de temps, devant la savante Académie de Lyon. Dans un discours sur l'Institut et les Académies des provinces, l'honorable M. Bouillier, l'auteur justement estimé de l'histoire du Cartesianisme, nous paraît avoir méconnu, sur des faits essentiels, la tradition des Sociétés savantes. En proposant de placer ces Compagnies sous le patronage de l'Institut, il n'a pas seulement commis une erreur, assez commune de la part de ceux qui, ayant besoin de
permettra de constater un coup d'œil jeté sur le passé des Académies de province. Il suffira d'indiquer ensuite les attributions conférées au Comité, de rapprocher ces attributions de la méthode d'études suivie par les Académies provinciales, pour prouver que l'arrêté du 22 février répond aux vœux constants des Sociétés savantes et satisfait à tous leurs besoins véritables. En esquissant l'histoire des Sociétés savantes, nous serons amené à relever quelques erreurs qu'on rencontre dans un Mémoire lu, il y a peu de temps, devant la savante Académie de Lyon. Dans un discours sur l'Institut et les Académies des provinces, l'honorable M. Bouillier, l'auteur justement estimé de l'histoire du Cartesianisme, nous paraît avoir méconnu, sur des faits essentiels, la tradition des Sociétés savantes. En proposant de placer ces Compagnies sous le patronage de l'Institut, il n'a pas seulement commis une erreur, assez commune de la part de ceux qui, ayant besoin de secours, vont s'adresser à qui ne peut les satisfaire; mais, dominé par une idée préconçue, il a cru voir dans l'histoire des Sociétés savantes, dans le décret de fondation de l'Institut, dans la jurisprudence même du ministère de l'Instruction publique, des arguments en faveur de son projet. Il importe de rétablir les faits. Le projet de M. Bouillier rencontrerait de telles impossibilités pratiques, qu'il ne saurait être discuté en lui-même. Quand nous aurons montré comment la tradition tout entière des Sociétés savantes aboutit au règlement du 22 février, la réponse aux arguments spécieux de M. Bouillier se trouvera toute faite. Il ne sera pas d'ailleurs sans intérêt de rapprocher le rêve généreux, mais irréalisable du philosophe, de l'œuvre vivante et pratique de l'homme d'État. L'histoire des Sociétés savantes de la France peut se diviser en trois grandes périodes, dont la première commence au moyen âge et s'arrête en 1580, au premier essai d'Académie royale; la seconde s'étend jusqu'à la Révolution, qui supprime les Académies; la troisième se continue encore en ce moment moyen âge, Renaissance, époque contemporaine. Pendant le moyen âge, on distingue les Palinods ou puys des villes normandes, les jeux floraux de Toulouse, les chambres de rhétorique de
rétablir les faits. Le projet de M. Bouillier rencontrerait de telles impossibilités pratiques, qu'il ne saurait être discuté en lui-même. Quand nous aurons montré comment la tradition tout entière des Sociétés savantes aboutit au règlement du 22 février, la réponse aux arguments spécieux de M. Bouillier se trouvera toute faite. Il ne sera pas d'ailleurs sans intérêt de rapprocher le rêve généreux, mais irréalisable du philosophe, de l'œuvre vivante et pratique de l'homme d'État. L'histoire des Sociétés savantes de la France peut se diviser en trois grandes périodes, dont la première commence au moyen âge et s'arrête en 1580, au premier essai d'Académie royale; la seconde s'étend jusqu'à la Révolution, qui supprime les Académies; la troisième se continue encore en ce moment moyen âge, Renaissance, époque contemporaine. Pendant le moyen âge, on distingue les Palinods ou puys des villes normandes, les jeux floraux de Toulouse, les chambres de rhétorique de la Flandre, toutes institutions locales que l'autorité locale protège et soutient. Mais quelles différences entre ces Sociétés et des Académies proprement dites ! Les Académies datent de la Renaissance, du seizième et du dix-septième siècle. Partout et toujours, c'est de l'État qu'elles relèvent. Et quel plus bel exemple que l'Académie française elle-même pour montrer ce que peut, en faveur des réunions littéraires, la protection du Gouvernement ? Dans ses premiers commencements, l'Académie française n'est qu'une simple réunion d'amis venus un jour dans la maison de Conrart pour juger des vers que le jeune Godeau apportait de Dreux. Pendant plusieurs années, elle demeure la plus ignorée des réunions académiques alors formées à Paris. La protection d'un grand ministre en a fait une des glorieuses institutions du pays. La province suivit lentement l'exemple de la capitale. Fontenelle se félicite de cette lenteur, qui semble démontrer qu'en se portant vers les associations scientifiques ou littéraires, la nation n'a point cédé à un élan hâtif, mais à un sentiment profond et durable. Les deux premières Académies régulièrement établies en province n'obtinrent pas de remarquables succès. La Société littéraire de Castres, dont le règlement est de 1648, dut se dissoudre vingt ans après sa fondation;
française elle-même pour montrer ce que peut, en faveur des réunions littéraires, la protection du Gouvernement ? Dans ses premiers commencements, l'Académie française n'est qu'une simple réunion d'amis venus un jour dans la maison de Conrart pour juger des vers que le jeune Godeau apportait de Dreux. Pendant plusieurs années, elle demeure la plus ignorée des réunions académiques alors formées à Paris. La protection d'un grand ministre en a fait une des glorieuses institutions du pays. La province suivit lentement l'exemple de la capitale. Fontenelle se félicite de cette lenteur, qui semble démontrer qu'en se portant vers les associations scientifiques ou littéraires, la nation n'a point cédé à un élan hâtif, mais à un sentiment profond et durable. Les deux premières Académies régulièrement établies en province n'obtinrent pas de remarquables succès. La Société littéraire de Castres, dont le règlement est de 1648, dut se dissoudre vingt ans après sa fondation; l'Académie d'Arles (1663), qui avait ce singulier privilège de n'être composée que de gentilshommes, se fit si peu remarquer dans la carrière des lettres, qu'elle n'a laissé presque aucune trace de son existence. Cependant une Académie est établie, en 1674, à Soissons; en 1682, l'Académie de Nîmes est fondée; en 1685, celle d'Angers. À mesure que l'institution nouvelle prend plus d'extension et de force, on pense à constituer en Académies les anciennes Sociétés littéraires du moyen âge. L'organisation de l'Académie des Jeux Floraux date de 1694. En 1706, la Société royale des Sciences de Montpellier, qui ne fait qu'un seul et même corps avec l'Académie des sciences de Paris, est établie par lettres patentes. C'est la première association scientifique formée dans la province, l'Académie des sciences de Bordeaux, sur laquelle le nom de Montesquieu a jeté tant d'éclat, ne datant que de 1715. Ces premiers pas de la province sont dirigés et soutenus par l'autorité royale. Jusqu'en 1789, les Académies se rattachent à l'État par un double lien, les lettres patentes de fondation et le protectorat d'un grand personnage. Les lettres patentes de fondation, sortes de chartes octroyées aux communautés littéraires ou scientifiques, accordent des privilèges considérables. La plupart des