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le soir du même jour qu'il irait chez Joseph l'annoncer et faire ses adieux. Quand il s'y rendrait, il aurait soin que quelqu'un de ses camarades le vît entrer, et, d'ailleurs, une ou deux autres fois dans la semaine, il aurait tâché de prendre une semblable précaution, pour qu'il fût complètement impossible de supposer qu'il avait cessé d'être en bonnes relations avec la famille du défunt. Si, chez Joseph, on s'étonnait (Marianne s'en aviserait sans doute; mais, il pouvait croire qu'elle n'y manquerait pas), si l'on s'étonnait qu'il eût attendu aussi tard pour parler de ce projet, il dirait qu'il avait voulu brusquer une séparation qui devait lui être si pénible. Cet aveu sincère, prononcé en face de l'orgueilleux Joseph, était la seule compensation que Marius s'accordait pour le grand sacrifice qu'il s'apprêtait à accomplir. Trouvez-vous qu'il se fût la part trop large? Je dis « en face de Joseph », car Marius tenait à ce que Joseph fût présent quand il ferait ses adieux; peut-être, il faut l'avouer, pour se donner l'âpre plaisir de le braver, de le dominer un peu; mais aussi pour qu'il pût bien juger par lui-même, que, dans sa dernière entrevue avec la jeune fille, Marius n'aurait rien dit, rien laissé entendre qui eût trait à un engagement pris ni à prendre de part de l'autre. En outre, il se promit que, pendant les deux ou trois visites qu'il comptait faire dans la maison, il se garderait, comme d'un crime, de rester un moment seul avec Maria. Trouverez-vous qu'il poussât assez loin le scrupule? J'ai entendu dire, ou plutôt, j'ai lu à l'époque où j'avais le temps de lire, et, Dieu merci, la voilà revenue, cette époque! j'ai lu qu'un amant de vingt ans qui sera capable de tout pour obtenir son amante, pour se faire aimer d'elle, ne sera capable de rien pour la perdre, pour faire qu'elle l'oublie. Marius allait démontrer la fausseté de cette opinion. Amant, il l'était; car, bien qu'il n'eût jamais réellement parlé d'amour à Maria, et bien que, sans doute, Maria ne se fût pas rendu compte du sentiment
Marius n'aurait rien dit, rien laissé entendre qui eût trait à un engagement pris ni à prendre de part de l'autre. En outre, il se promit que, pendant les deux ou trois visites qu'il comptait faire dans la maison, il se garderait, comme d'un crime, de rester un moment seul avec Maria. Trouverez-vous qu'il poussât assez loin le scrupule? J'ai entendu dire, ou plutôt, j'ai lu à l'époque où j'avais le temps de lire, et, Dieu merci, la voilà revenue, cette époque! j'ai lu qu'un amant de vingt ans qui sera capable de tout pour obtenir son amante, pour se faire aimer d'elle, ne sera capable de rien pour la perdre, pour faire qu'elle l'oublie. Marius allait démontrer la fausseté de cette opinion. Amant, il l'était; car, bien qu'il n'eût jamais réellement parlé d'amour à Maria, et bien que, sans doute, Maria ne se fût pas rendu compte du sentiment qu'elle lui avait inspiré, il se rendait parfaitement compte, lui, du sentiment qu'il éprouvait pour elle, et Dieu sait si ce sentiment était puissant. Maria avait alors quinze ans environ. Elle était belle de cette simple et fraîche beauté que tous admiraient. Pour tous, elle était la jeune fille dans son plus séduisant éclat, et cependant pour lui, elle savait sans efforts être encore la naïve et gentille enfant qu'il avait bercée, et dont il avait eu le premier sourire. Si, à son propre insu toutefois, elle l'aimait comme amante, c'était sans avoir encore oublié qu'elle l'avait aimé comme soeur. Aussi y avait-il dans les pures marques d'affection qu'elle lui donnait, je ne sais quoi de fort et de doux, d'abandonné et de contenu, qui attachait Marius à elle par la familiarité et le respect, par l'amitié et l'amour, enfin par la plus vive et la plus profonde passion qui se pût imaginer. Et c'était à cette passion qu'il se préparait à renoncer. Trouvez-vous qu'il fit preuve d'assez de courage? Oui, d'autant plus de courage, qu'il ne fit pas que projeter, et que, si quelque chose du plan qu'il avait arrêté ne se réalisa pas, ce ne fut nullement par
son plus séduisant éclat, et cependant pour lui, elle savait sans efforts être encore la naïve et gentille enfant qu'il avait bercée, et dont il avait eu le premier sourire. Si, à son propre insu toutefois, elle l'aimait comme amante, c'était sans avoir encore oublié qu'elle l'avait aimé comme soeur. Aussi y avait-il dans les pures marques d'affection qu'elle lui donnait, je ne sais quoi de fort et de doux, d'abandonné et de contenu, qui attachait Marius à elle par la familiarité et le respect, par l'amitié et l'amour, enfin par la plus vive et la plus profonde passion qui se pût imaginer. Et c'était à cette passion qu'il se préparait à renoncer. Trouvez-vous qu'il fit preuve d'assez de courage? Oui, d'autant plus de courage, qu'il ne fit pas que projeter, et que, si quelque chose du plan qu'il avait arrêté ne se réalisa pas, ce ne fut nullement par le fait d'hésitation ni de faiblesse de sa part. Tout en s'occupant de disposer, ou plutôt de rendre inévitable son départ, Marius s'efforçait de faire que rien ne s'en ébruitât pour échapper à l'effet de toute influence contraire. Il atteignit ainsi le samedi. Durant la semaine, deux fois il était allé, on l'avait vu, dans la maison du défunt, mais il y était resté quelques instants seulement. Ces instants, il les avait employés à tâcher de pénétrer mieux son souvenir de la chère image que bientôt il ne verrait plus, de recueillir les sons de cette affectueuse voix que bientôt il n'entendrait plus. Pour expliquer le peu de durée de ses visites, il avait allégué quelques travaux pressés, et un favorable hasard lui avait permis de dire vrai. Le samedi arriva. Dieu sait si ce jour-là Marius fut éveillé dès l'aube, et si, dès l'aube, il fut pris de cette fièvre que cause l'attente des graves événements ! Lorsqu'à l'atelier il parla de son départ, il eut la satisfaction de voir ses camarades trouver honnêtes et naturelles les raisons qu'il en donnait. Enfin, il se rendit chez Joseph. Vous pensez si le cœur lui battait en se disant qu'il entrait
allé, on l'avait vu, dans la maison du défunt, mais il y était resté quelques instants seulement. Ces instants, il les avait employés à tâcher de pénétrer mieux son souvenir de la chère image que bientôt il ne verrait plus, de recueillir les sons de cette affectueuse voix que bientôt il n'entendrait plus. Pour expliquer le peu de durée de ses visites, il avait allégué quelques travaux pressés, et un favorable hasard lui avait permis de dire vrai. Le samedi arriva. Dieu sait si ce jour-là Marius fut éveillé dès l'aube, et si, dès l'aube, il fut pris de cette fièvre que cause l'attente des graves événements ! Lorsqu'à l'atelier il parla de son départ, il eut la satisfaction de voir ses camarades trouver honnêtes et naturelles les raisons qu'il en donnait. Enfin, il se rendit chez Joseph. Vous pensez si le cœur lui battait en se disant qu'il entrait là pour la dernière fois sans doute; Mais Joseph, de qui Marius voulait la présence, Joseph était absent. Tout d'abord, Marius s'en étonna, car depuis la mort du père, qui d'ailleurs était encore si peu éloignée, Joseph, retenu par les convenances de son deuil, n'avait encore passé aucune de ses soirées dehors ; mais bientôt Marius crut comprendre le motif de cette absence, motif qui, soit dit en passant, ne pouvait que l'engager plus encore à ne pas se désister de son projet. Si, le dimanche précédent, après la triste cérémonie, Marius était venu achever la journée dans la maison, et même y avait pris place à la table, cela pouvait n'être qu'une conséquence toute naturelle de sa présence, comme allié du défunt, aux funérailles ; et lui-même, dans le trouble, le désordre où le chagrin le jetait, n'eût pas songé qu'il pût faire autrement. Mais une semaine ayant passé pendant laquelle tout dans la maison semblait avoir repris son train ordinaire, Marius se considérait-il encore comme naturellement invité pour le dimanche suivant? Bien qu'ayant été régulièrement, jusqu'alors le convive habituel de la famille, ne se croirait-il pas tenu d'attendre, pour revenir, que le nouveau maître de la maison l'y
soirées dehors ; mais bientôt Marius crut comprendre le motif de cette absence, motif qui, soit dit en passant, ne pouvait que l'engager plus encore à ne pas se désister de son projet. Si, le dimanche précédent, après la triste cérémonie, Marius était venu achever la journée dans la maison, et même y avait pris place à la table, cela pouvait n'être qu'une conséquence toute naturelle de sa présence, comme allié du défunt, aux funérailles ; et lui-même, dans le trouble, le désordre où le chagrin le jetait, n'eût pas songé qu'il pût faire autrement. Mais une semaine ayant passé pendant laquelle tout dans la maison semblait avoir repris son train ordinaire, Marius se considérait-il encore comme naturellement invité pour le dimanche suivant? Bien qu'ayant été régulièrement, jusqu'alors le convive habituel de la famille, ne se croirait-il pas tenu d'attendre, pour revenir, que le nouveau maître de la maison l'y eût convié? Telles étaient, du moins, selon Marius, les questions que Joseph avait dû se poser. Et prévoyant que Marius viendrait tout exprès le samedi soir pour chercher cette invitation, Joseph qui seul pouvait et ne voulait pas la faire, et qui peut-être avait conscience de sa conduite, Joseph était sorti. Marius jugea ce contre-temps pour ainsi dire sans importance, puisqu'il devait lui suffire, de revenir le lendemain à l'heure du dîner pour être sûr de trouver toute la famille réunie, et cependant il regretta que ce trouble apporté à ses prévisions rejetât au jour suivant l'événement qu'il lui tardait tant de voir accompli. S'il avait pu croire s'être mépris sur le motif de l'absence du fils, il n'aurait eu pour lever ses doutes qu'à considérer le maintien de la mère, à qui certainement la leçon avait été faite, et qui, gênée, préoccupée, semblait trembler que la délicate question ne fût abordée : il fut, s'il est possible, mieux convaincu encore au moment où il s'apprêtait à se retirer. Maria, n'était ni ne pouvait être du complot, Maria lui ayant dit, poussée par une sorte d'instinct : "A demain, n'est-ce pas, comme à l'ordinaire?" Le visage de la mère exprima
sorti. Marius jugea ce contre-temps pour ainsi dire sans importance, puisqu'il devait lui suffire, de revenir le lendemain à l'heure du dîner pour être sûr de trouver toute la famille réunie, et cependant il regretta que ce trouble apporté à ses prévisions rejetât au jour suivant l'événement qu'il lui tardait tant de voir accompli. S'il avait pu croire s'être mépris sur le motif de l'absence du fils, il n'aurait eu pour lever ses doutes qu'à considérer le maintien de la mère, à qui certainement la leçon avait été faite, et qui, gênée, préoccupée, semblait trembler que la délicate question ne fût abordée : il fut, s'il est possible, mieux convaincu encore au moment où il s'apprêtait à se retirer. Maria, n'était ni ne pouvait être du complot, Maria lui ayant dit, poussée par une sorte d'instinct : "A demain, n'est-ce pas, comme à l'ordinaire?" Le visage de la mère exprima aussitôt une très évidente contrariété. "Oui, sans doute, repartit Marius en affectant de prendre, plus qu'il ne convenait peut-être, un air délibéré. Mais que voulez-vous? froissé par l'indigne façon dont il se voyait traité, et surtout en songeant que de tels affronts lui étaient faits alors même qu'il accomplissait tout ce qu'il est humainement possible d'accomplir pour se les épargner, il ne put réprimer un certain mouvement de révolte. Toujours est-il que la fâcheuse expression ne devint plus apparente sur la physionomie de la mère. Le lendemain, Marius revint vers midi et demi. (On dînait ordinairement à une heure.) Il trouva la mère seule. "Où est donc Maria? -Elle n'est pas encore revenue de la messe." Marius remarqua qu'elle avait l'habitude d'aller plus tôt que cela aux offices. "Mais Joseph ? demanda-t-il encore. -Sorti pour une affaire. -Est-ce qu'il ne rentrera pas? Oh! si, pour dîner. -Alors c'est bien!" Et, certain que tous ceux qu'il voulait voir présents à l'entretien ne tarderaient pas à être rassemblés, Marius descendit au jardin, où, seul et tout à ses pensées, il devait passer ces quelques minutes de fiévreuse attente. Dans ce jardin il n'avait qu'à faire un pas, qu'à regarder, pour retrouver et
ce qu'il est humainement possible d'accomplir pour se les épargner, il ne put réprimer un certain mouvement de révolte. Toujours est-il que la fâcheuse expression ne devint plus apparente sur la physionomie de la mère. Le lendemain, Marius revint vers midi et demi. (On dînait ordinairement à une heure.) Il trouva la mère seule. "Où est donc Maria? -Elle n'est pas encore revenue de la messe." Marius remarqua qu'elle avait l'habitude d'aller plus tôt que cela aux offices. "Mais Joseph ? demanda-t-il encore. -Sorti pour une affaire. -Est-ce qu'il ne rentrera pas? Oh! si, pour dîner. -Alors c'est bien!" Et, certain que tous ceux qu'il voulait voir présents à l'entretien ne tarderaient pas à être rassemblés, Marius descendit au jardin, où, seul et tout à ses pensées, il devait passer ces quelques minutes de fiévreuse attente. Dans ce jardin il n'avait qu'à faire un pas, qu'à regarder, pour retrouver et pour réveiller presque tous les plus heureux souvenirs de son existence. C'était là qu'il était, qu'il se promenait avec son père, le jour de la naissance de Maria; là que le pauvre parrain si joyeux lui avait appris qu'il aurait désormais une sœur; là que cette idée lui avait causé une si profonde et si inexplicable émotion, là qu'elle avait fait, lui la soutenant, son premier pas; là qu'il la voiturait dans sa petite carriole, dont il était le cheval préféré... C'était là aussi que, quelques mois, quelques jours auparavant, il s'était promené avec elle, belle jeune fille, sentant son bras sous son bras, écoutant ses tendres propos; voyant son si doux, si gracieux sourire... Que sais-je?... Il vous semble, n'est-ce pas, que le lieu où il s'était si souvent trouvé avec elle devait lui être peu convenable pour se préparer à l'effort définitif dont allait résulter la séparation? Il vous semble que là où il l'avait tant de fois vue, tant de fois entendue, il dût plus qu'ailleurs sentir faiblir son courage à l'idée de ne plus la voir, de ne plus l'entendre jamais. Et pourtant, non : ce fut le contraire. Il y a des êtres ainsi faits,
une si profonde et si inexplicable émotion, là qu'elle avait fait, lui la soutenant, son premier pas; là qu'il la voiturait dans sa petite carriole, dont il était le cheval préféré... C'était là aussi que, quelques mois, quelques jours auparavant, il s'était promené avec elle, belle jeune fille, sentant son bras sous son bras, écoutant ses tendres propos; voyant son si doux, si gracieux sourire... Que sais-je?... Il vous semble, n'est-ce pas, que le lieu où il s'était si souvent trouvé avec elle devait lui être peu convenable pour se préparer à l'effort définitif dont allait résulter la séparation? Il vous semble que là où il l'avait tant de fois vue, tant de fois entendue, il dût plus qu'ailleurs sentir faiblir son courage à l'idée de ne plus la voir, de ne plus l'entendre jamais. Et pourtant, non : ce fut le contraire. Il y a des êtres ainsi faits, qu'ils se trouvent rendus plus forts par la grandeur du combat qu'ils ont à soutenir. Marius était résolu à être de ceux-là. Ces souvenirs plus vivants là qu'ailleurs, en excitant plus vivement ses regrets, donnaient à son cœur une plus vive énergie. Comme il se promenait dans une des allées ombragées du fond du jardin, il entendit des pas, et, pensant que c'était Maria, qui venait, fidèle à la promesse qu'il s'était faite d'éviter tout tête-à-tête avec elle, il se dirigea aussitôt vers la maison. Mais bientôt, au lieu de Maria, ce fut Joseph qu'il aperçut. Joseph avait l'air de venir par hasard, sans aucune intention de chercher Marius, affectant même de ne pas le voir, quoiqu'il fût parfaitement en vue pour lui, et quoique Marius eût parfaitement pu comprendre qu'il l'avait distingué. D'ordinaire, quand Joseph venait au jardin et qu'il pouvait supposer que Marius s'y trouvait, il semblait prendre toutes les précautions pour ne pas risquer de le rencontrer, jusque-là de tourner brusquement les talons dès qu'il l'apercevait. Cette fois, au contraire, il continua d'avancer, et même, lorsqu'il ne fut plus qu'à deux ou trois pas, lui qui gardait toujours le silence alors qu'il aurait eu les meilleurs motifs
ombragées du fond du jardin, il entendit des pas, et, pensant que c'était Maria, qui venait, fidèle à la promesse qu'il s'était faite d'éviter tout tête-à-tête avec elle, il se dirigea aussitôt vers la maison. Mais bientôt, au lieu de Maria, ce fut Joseph qu'il aperçut. Joseph avait l'air de venir par hasard, sans aucune intention de chercher Marius, affectant même de ne pas le voir, quoiqu'il fût parfaitement en vue pour lui, et quoique Marius eût parfaitement pu comprendre qu'il l'avait distingué. D'ordinaire, quand Joseph venait au jardin et qu'il pouvait supposer que Marius s'y trouvait, il semblait prendre toutes les précautions pour ne pas risquer de le rencontrer, jusque-là de tourner brusquement les talons dès qu'il l'apercevait. Cette fois, au contraire, il continua d'avancer, et même, lorsqu'il ne fut plus qu'à deux ou trois pas, lui qui gardait toujours le silence alors qu'il aurait eu les meilleurs motifs de parler à Marius, il fut le premier à entamer une de ces conversations de gens qui n'ont rien à se dire. Tous deux causèrent ainsi un instant, arrêtés au milieu du jardin; mais bientôt Joseph se remit à marcher lentement, tout en parlant encore, ce qui était à Marius une invitation de le suivre. Les voilà se promenant ensemble, et toujours Joseph soutenait l'entretien, que peu à peu, par des détours auxquels Marius n'avait pas pris garde, il avait amené sur des questions plus graves qu'au début, car alors il ne s'agissait plus de la pluie et du beau temps, mais des différentes conditions de la vie, des événements dont on n'est pas maître. Tout cela n'avait été d'abord mis en cause que d'une manière générale; mais insensiblement, car l'instant d'après Marius aurait été bien empêché d'expliquer comment Joseph avait manœuvré pour le pousser en quelque sorte à dire ce que probablement il voulait l'entendre dire ; insensiblement, ce fut la personne même de Marius qui se trouva devenue le sujet de l'entretien, et de telle façon que de propos en propos, de réplique en réplique, Marius fut conduit à tirer vanité de certain avantage dont il n'aurait dû
une invitation de le suivre. Les voilà se promenant ensemble, et toujours Joseph soutenait l'entretien, que peu à peu, par des détours auxquels Marius n'avait pas pris garde, il avait amené sur des questions plus graves qu'au début, car alors il ne s'agissait plus de la pluie et du beau temps, mais des différentes conditions de la vie, des événements dont on n'est pas maître. Tout cela n'avait été d'abord mis en cause que d'une manière générale; mais insensiblement, car l'instant d'après Marius aurait été bien empêché d'expliquer comment Joseph avait manœuvré pour le pousser en quelque sorte à dire ce que probablement il voulait l'entendre dire ; insensiblement, ce fut la personne même de Marius qui se trouva devenue le sujet de l'entretien, et de telle façon que de propos en propos, de réplique en réplique, Marius fut conduit à tirer vanité de certain avantage dont il n'aurait dû songer qu'à remercier humblement le bon Dieu. '— Ce que je suis heureux de penser dans ma pauvreté, lui arriva-t-il de dire avec une expression d'orgueil trop évidente, c'est que l'honneur de mes chers défunts est resté sauf. Je peux passer partout la tête haute. Je ne dois rien à personne. Comment se fait-il que cette sotte vanité lui éclatât, à lui qui n'était que fort peu porté à se glorifier ainsi? A quelle remarque répondait-il? Marius ne l'avait jamais su au juste; ce qu'il aurait pu affirmer depuis, cependant, c'est que ce fut en parlant dans le même sens, en l'entraînant pour ainsi dire à sa suite que Joseph l'amena à ce point, qui était évidemment celui où il voulait le voir arriver, car à peine Marius eut-il achevé ces paroles qu'aussitôt Joseph s'arrêta silencieux devant lui, et se prit à le regarder en souriant, les lèvres pincées, d'un air étrangement moqueur. Puis, retrouvant tout à coup l'air froid et hautain qui lui était habituel, et dont pour quelque temps il avait semblé se départir : — Viens donc un peu par ici, dit-il en hochant la tête du côté de la maison, vers laquelle il se dirigea d'un
personne. Comment se fait-il que cette sotte vanité lui éclatât, à lui qui n'était que fort peu porté à se glorifier ainsi? A quelle remarque répondait-il? Marius ne l'avait jamais su au juste; ce qu'il aurait pu affirmer depuis, cependant, c'est que ce fut en parlant dans le même sens, en l'entraînant pour ainsi dire à sa suite que Joseph l'amena à ce point, qui était évidemment celui où il voulait le voir arriver, car à peine Marius eut-il achevé ces paroles qu'aussitôt Joseph s'arrêta silencieux devant lui, et se prit à le regarder en souriant, les lèvres pincées, d'un air étrangement moqueur. Puis, retrouvant tout à coup l'air froid et hautain qui lui était habituel, et dont pour quelque temps il avait semblé se départir : — Viens donc un peu par ici, dit-il en hochant la tête du côté de la maison, vers laquelle il se dirigea d'un pas assez rapide, n'ajoutant rien, et seulement de temps en temps se retournant à demi pour voir si Marius venait. Marius marchait derrière lui, sans trop se rendre compte de ce qu'il faisait. Quand ils furent arrivés ensemble devant la porte du comptoir qui ouvrait sur le jardin, Joseph la poussa, fit entrer Marius et entra après lui. Puis une fois dedans, il alla choisir dans un casier, parmi plusieurs autres, un grand registre portant au dos l'année où le père de Marius était mort. Il posa ce registre sur le bureau, le feuilleta, et, quand il eut trouvé la page qu'il cherchait, le laissa ouvert. Puis il tira d'un carton un cahier de papier qu'il ouvrit à côté du registre, et d'une petite voix sèche : — Tu sais lire, n'est-ce pas, dit-il, et au besoin te reconnaître dans des écritures de commerce? Et sans attendre la réponse que, déconcerté, ébahi, Marius n'eût guère été à même de lui faire : "...". — Eh bien! ajouta-t-il, regarde là et là. Il avait mis en même temps un doigt au bas d'une page du registre, puis au bas d'une page du cahier. Marius le regardait sans paraître l'entendre. — Là