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au noble Monteagle, je signerai la grâce de lord Seymour. — Jamais ! jamais ! s'écria enfin Arabella qui se souvenait qu'elle était la femme de lord Seymour et qu'elle ne pouvait appartenir à un autre. — Dans ce cas, je retire ma parole, répondit froidement Jacques. Gibb, continua-t-il en se tournant vers un capitaine de ses gardes, ôtez le drapeau qui flotte sur le balcon de cette fenêtre, c'est le signal convenu pour commencer l'exécution. — Arrêtez ! fit Arabella éperdue, je consens... je consens à tout. — C'est bien, dit le roi, et comme je ne veux pas être clément à demi le jour où ma bien-aimée cousine confie sa vie et son bonheur à un époux choisi par moi, j'entends qu'aucun funeste présage n'attriste votre union, et je fais grâce à tous les condamnés, complices de lord Seymour. Puis, s'adressant à Jackson: — Mon révérend, reprit-il, êtes-vous prêt, et pouvons-nous aller à la chapelle que j'ai fait préparer ici pour le mariage de lady Stuart? — J'attends les ordres de Votre Majesté, répondit le pasteur. — Eh bien ! terminons sur-le-champ, poursuivit Jacques Ier, je serai votre témoin, ma cousine, et lord Cecil sera celui de Monteagle. Cela dit, il fit signe au capitaine Gibb, qui sortit de l'hôtel et se dirigea vers l'échafaud. Les derniers préparatifs du supplice s'achevaient en ce moment ; les aides du bourreau s'étaient approchés des condamnés pour leur mettre des bandeaux sur les yeux, mais tous refusèrent en déclarant qu'ils sauraient bien regarder la mort en face ! Quatre escaliers conduisaient à l'estrade élevée pour la sanglante exécution. Seymour devait monter le premier, puis successivement lord Grey, Markam et Gobbam. Le capitaine Gibb venait d'arriver ; tout le monde le crut chargé de la part du roi de donner le signal du supplice. Seymour et ses complices gravirent les marches de l'échafaud, et ils se trouvèrent en même temps sur l'estrade. Alors, se voyant si près de la mort, ils se jetèrent dans les bras l'un de l'autre. Le peuple, vivement ému, contemplait cette scène touchante, et un sourd murmure de
Cela dit, il fit signe au capitaine Gibb, qui sortit de l'hôtel et se dirigea vers l'échafaud. Les derniers préparatifs du supplice s'achevaient en ce moment ; les aides du bourreau s'étaient approchés des condamnés pour leur mettre des bandeaux sur les yeux, mais tous refusèrent en déclarant qu'ils sauraient bien regarder la mort en face ! Quatre escaliers conduisaient à l'estrade élevée pour la sanglante exécution. Seymour devait monter le premier, puis successivement lord Grey, Markam et Gobbam. Le capitaine Gibb venait d'arriver ; tout le monde le crut chargé de la part du roi de donner le signal du supplice. Seymour et ses complices gravirent les marches de l'échafaud, et ils se trouvèrent en même temps sur l'estrade. Alors, se voyant si près de la mort, ils se jetèrent dans les bras l'un de l'autre. Le peuple, vivement ému, contemplait cette scène touchante, et un sourd murmure de mécontentement circula dans la foule. Le capitaine Gibb, qui avait pris à part le shériff, s'entretenait à voix basse. Le bourreau, les yeux fixés sur la bannière qui flottait à la croisée royale, attendait qu'elle eût disparu pour commencer son terrible office. Le shériff monta bientôt les degrés qui le séparaient des condamnés et leur demanda s'ils n'avaient rien à dire avant de mourir, et s'ils avouaient leur crime. — Il n'y a que les coupables qui avouent, répondit Seymour en regardant fièrement le magistrat. — Je confesse mon âme à Dieu, dit lord Grey. — Je souhaite que le sang qui va être répandu ne retombe pas un jour sur la tête de mes persécuteurs, poursuivit Gobbam. Quant à Markam, il fit signe que l'on pouvait commencer. Un frisson d'épouvante parcourut la foule. Le capitaine Gibb, qui s'était éloigné, reparut sur le balcon du roi, salua le peuple, et chacun des assistants crut que c'était le signal. Le shériff, se plaçant alors sur le devant de l'estrade, déploya un parchemin et lut à voix haute : « Peuple de Londres, Votre bien-aimé monarque Jacques Ier vous fait savoir qu'à l'occasion du mariage de sa cousine lady Arabella Stuart avec
séparaient des condamnés et leur demanda s'ils n'avaient rien à dire avant de mourir, et s'ils avouaient leur crime. — Il n'y a que les coupables qui avouent, répondit Seymour en regardant fièrement le magistrat. — Je confesse mon âme à Dieu, dit lord Grey. — Je souhaite que le sang qui va être répandu ne retombe pas un jour sur la tête de mes persécuteurs, poursuivit Gobbam. Quant à Markam, il fit signe que l'on pouvait commencer. Un frisson d'épouvante parcourut la foule. Le capitaine Gibb, qui s'était éloigné, reparut sur le balcon du roi, salua le peuple, et chacun des assistants crut que c'était le signal. Le shériff, se plaçant alors sur le devant de l'estrade, déploya un parchemin et lut à voix haute : « Peuple de Londres, Votre bien-aimé monarque Jacques Ier vous fait savoir qu'à l'occasion du mariage de sa cousine lady Arabella Stuart avec lord Monteagle, il fait grâce aux coupables qui ont conspiré contre sa vie. » Lord Seymour, en entendant ces paroles, poussa un grand cri, se précipita au bas de l'échafaud et courut à l'hôtel où se trouvaient le roi et la cour. Mais la porte était gardée par des hallebardiers qui le repoussèrent impitoyablement. En cet instant, un homme fendit la foule, s'approcha du noble lord qui s'efforçait, mais vainement, d'attendrir les soldats, et il lui dit à mi-voix : — Avez-vous juré, Milord, de ne jamais douter de lady Arabella, quoi qu'il arrive; n'oubliez pas ce serment ! L'hôtel de lord Monteagle s'élevait au milieu d'un vaste jardin. Un mur de vingt pieds de haut protégeait le jardin, espèce de parc dont on apercevait de la rue les arbres centenaires. Minuit venait de sonner à l'église Saint-Paul, lorsqu'un homme mystérieux qui avait suivi après le mariage la voiture de lord Monteagle parut à l'angle de la rue. Il était accompagné d'un individu enveloppé comme lui d'un manteau et sur l'épaule duquel il s'appuyait; derrière eux, un autre individu grand et sec s'avançait péniblement, traînant quelque chose de plus grand et de plus sec que lui. Ce quelque chose était
qui le repoussèrent impitoyablement. En cet instant, un homme fendit la foule, s'approcha du noble lord qui s'efforçait, mais vainement, d'attendrir les soldats, et il lui dit à mi-voix : — Avez-vous juré, Milord, de ne jamais douter de lady Arabella, quoi qu'il arrive; n'oubliez pas ce serment ! L'hôtel de lord Monteagle s'élevait au milieu d'un vaste jardin. Un mur de vingt pieds de haut protégeait le jardin, espèce de parc dont on apercevait de la rue les arbres centenaires. Minuit venait de sonner à l'église Saint-Paul, lorsqu'un homme mystérieux qui avait suivi après le mariage la voiture de lord Monteagle parut à l'angle de la rue. Il était accompagné d'un individu enveloppé comme lui d'un manteau et sur l'épaule duquel il s'appuyait; derrière eux, un autre individu grand et sec s'avançait péniblement, traînant quelque chose de plus grand et de plus sec que lui. Ce quelque chose était une échelle. — Êtes-vous bien armé, chevalier? demanda cet homme en s'adressant à son compagnon qui n'était autre que l'aventureux Pomarède. — Tenue de guerre, répondit ce dernier : une épée dont la lame est de Tolède, et un poignard qui sort de la fabrique du coutelier du roi. — Notre entreprise est périlleuse, vous le savez; il s'agit d'escalader le mur d'une maison remplie de valets et d'hommes armés ; mille obstacles peuvent entraver mon projet et jeter la mort sur notre passage. Avez-vous réfléchi à tout cela? — Si vous étiez seul, Milord, que feriez-vous? — Seul, je chercherais à accomplir mon dessein, car rien ne saurait m'arrêter dans ma vengeance. — En ce cas, Milord, je suis à vous corps et âme; disposez de moi comme d'une chose qui vous appartient. — Merci, mon ami, répondit Seymour, en serrant fortement la main du chevalier; ce service que vous me rendez aujourd'hui, je ne l'oublierai de ma vie. Allons, Piquet, avance, reprit le chevalier; pose ton échelle contre le mur, et assure-toi si aucune embûche n'est cachée derrière. Piquet plaça l'échelle contre le mur et monta lestement. — Dis-nous maintenant, ce que tu vois, cria le chevalier. —
Notre entreprise est périlleuse, vous le savez; il s'agit d'escalader le mur d'une maison remplie de valets et d'hommes armés ; mille obstacles peuvent entraver mon projet et jeter la mort sur notre passage. Avez-vous réfléchi à tout cela? — Si vous étiez seul, Milord, que feriez-vous? — Seul, je chercherais à accomplir mon dessein, car rien ne saurait m'arrêter dans ma vengeance. — En ce cas, Milord, je suis à vous corps et âme; disposez de moi comme d'une chose qui vous appartient. — Merci, mon ami, répondit Seymour, en serrant fortement la main du chevalier; ce service que vous me rendez aujourd'hui, je ne l'oublierai de ma vie. Allons, Piquet, avance, reprit le chevalier; pose ton échelle contre le mur, et assure-toi si aucune embûche n'est cachée derrière. Piquet plaça l'échelle contre le mur et monta lestement. — Dis-nous maintenant, ce que tu vois, cria le chevalier. — Ce que je vois, répondit Piquet; mais je ne vois rien...— Alors, montons, reprit lord Seymour. -— Je vois de grands arbres au pied desquels je devine des traquenards infernaux. — Montons! montons! s'écrièrent ensemble lord Seymour et Pomarède. Quelques instants après, ces derniers étaient arrivés au faîté du mur, et attirant à eux l'échelle, ils la plaçaient dans le jardin où bientôt ils descendirent. Ce jardin était profond et coupé par des massifs contre lesquels ils se heurtaient incessamment, les ténèbres ne leur permettant pas de suivre les sentiers tracés. Une seule lumière brillait, sur la façade sombre de l'hôtel Monteagle qu'on apercevait dans le fond; cette lumière provenait d'un appartement situé au premier étage. — Le difficile à présent, c'est de s'introduire, dit Piquet, toujours en garde contre le danger. — Monte sur un arbre, répondit le chevalier, et de là tu pourras observer ce qui se passe dans l'intérieur de l'appartement, qui est éclairé. Piquet obéit à cette nouvelle injonction en poussant un soupir. — J'aperçois une femme, dit-il bien tout de suite... Ciel! s'écria-t-il. — Eh bien! qu'est-ce?.... — C'est lady Arabella Stuart en personne..... — Dieu soit loué ! reprit lord Seymour : descends de
et attirant à eux l'échelle, ils la plaçaient dans le jardin où bientôt ils descendirent. Ce jardin était profond et coupé par des massifs contre lesquels ils se heurtaient incessamment, les ténèbres ne leur permettant pas de suivre les sentiers tracés. Une seule lumière brillait, sur la façade sombre de l'hôtel Monteagle qu'on apercevait dans le fond; cette lumière provenait d'un appartement situé au premier étage. — Le difficile à présent, c'est de s'introduire, dit Piquet, toujours en garde contre le danger. — Monte sur un arbre, répondit le chevalier, et de là tu pourras observer ce qui se passe dans l'intérieur de l'appartement, qui est éclairé. Piquet obéit à cette nouvelle injonction en poussant un soupir. — J'aperçois une femme, dit-il bien tout de suite... Ciel! s'écria-t-il. — Eh bien! qu'est-ce?.... — C'est lady Arabella Stuart en personne..... — Dieu soit loué ! reprit lord Seymour : descends de cet arbre, j'y veux monter à mon tour pour gagner le balcon de cette fenêtre. — Y pensez-vous, Milord? interrompit Piquet; mais il y a un homme avec lady Stuart : il donnera l'alarme et nous serons perdus. — Un homme!... lui, sans doute! Allons, dépêchez-vous ; descendez, tu ferez le guet, et tu nous avertiras en cas de danger; quant à vous, chevalier, dit-il à Pomarède, vous me suivrez, n'est-ce pas ? car il ne faut un témoin. — Je suis à vos ordres, Milord. Et tous les deux disparurent bientôt dans le feuillage de l'arbre que Piquet venait de quitter. Saisissant une branche qui s'avancée vers la fenêtre, ils se glissèrent dessus et se trouvèrent peu de temps après sur le balcon. Le plancher de ce balcon était large et permettait de s'y établir commodément. Lord Seymour, dans le coeur duquel bouillonnait une colère trop longtemps comprimée, voulut s'élancer et pénétrer brusquement dans l'appartement où se trouvait celle qu'il croyait infidèle; mais le chevalier, dans cette circonstance, montra une prudence qui n'était pas le fort de sa nature aventureuse, et il le retint. — Un instant, Milord, dit-il ; lady Arabella s'entretient, si je ne me trompe, avec
le guet, et tu nous avertiras en cas de danger; quant à vous, chevalier, dit-il à Pomarède, vous me suivrez, n'est-ce pas ? car il ne faut un témoin. — Je suis à vos ordres, Milord. Et tous les deux disparurent bientôt dans le feuillage de l'arbre que Piquet venait de quitter. Saisissant une branche qui s'avancée vers la fenêtre, ils se glissèrent dessus et se trouvèrent peu de temps après sur le balcon. Le plancher de ce balcon était large et permettait de s'y établir commodément. Lord Seymour, dans le coeur duquel bouillonnait une colère trop longtemps comprimée, voulut s'élancer et pénétrer brusquement dans l'appartement où se trouvait celle qu'il croyait infidèle; mais le chevalier, dans cette circonstance, montra une prudence qui n'était pas le fort de sa nature aventureuse, et il le retint. — Un instant, Milord, dit-il ; lady Arabella s'entretient, si je ne me trompe, avec votre rival ; nous sommes ici au mieux pour écouter; leur conversation nous révélera sans doute la cause de l'inexplicable conduite de votre cousine et femme, et nous agirons ensuite.— Soit, répondit lord Seymour. en plaçant son oreille tout près de la fenêtre. La pièce dans laquelle se trouvaient lady Stuart et son second mari était spacieuse, comme toutes celles, du reste, qu'on construisait à cette époque où l'on ne bâtissait pas encore à tant la toise, et en mesurant l'air et l'espace. Au fond de cette pièce, décorée avec luxe, s'élevait un lit carré, couvert de brocart d'or, et auquel on arrivait par deux marches de velours grenat. Des glaces de Venise incrustées de nacre et d'argent et sur lesquelles étaient dessinées, dans le même dépoli, de gracieuses figures, étaient appendues aux murailles également tapissées de velours. Les meubles récemment envoyés de Paris qui, alors comme aujourd'hui, était le grand pourvoyeur de l'élégance européenne, étaient garnis d'une étoffe bleue et blanche d'un grand prix. Au moment où lord Seymour et son compagnon arrivaient sur le balcon, lord Monteagle, assis près d'Arabella Stuart, lui disait d'une voix pleine de tendre reproche : — Pourquoi me repousser, Madame? ne suis-je pas
Stuart et son second mari était spacieuse, comme toutes celles, du reste, qu'on construisait à cette époque où l'on ne bâtissait pas encore à tant la toise, et en mesurant l'air et l'espace. Au fond de cette pièce, décorée avec luxe, s'élevait un lit carré, couvert de brocart d'or, et auquel on arrivait par deux marches de velours grenat. Des glaces de Venise incrustées de nacre et d'argent et sur lesquelles étaient dessinées, dans le même dépoli, de gracieuses figures, étaient appendues aux murailles également tapissées de velours. Les meubles récemment envoyés de Paris qui, alors comme aujourd'hui, était le grand pourvoyeur de l'élégance européenne, étaient garnis d'une étoffe bleue et blanche d'un grand prix. Au moment où lord Seymour et son compagnon arrivaient sur le balcon, lord Monteagle, assis près d'Arabella Stuart, lui disait d'une voix pleine de tendre reproche : — Pourquoi me repousser, Madame? ne suis-je pas votre époux? — Oui, devant les hommes, je suis votre femme, Milord, répondit Arabella ; mais, devant Dieu, je ne serai jamais pour vous qu'une amie... — Des caprices ! reprit le jeune homme en voulant s'emparer de la main de sa femme. — Donnez à cette résolution le nom que vous voudrez, rien ne la pourra changer, poursuivit lady Stuart. — Mais vous oubliez, Madame, continua Monteagle en souriant, vous oubliez que j'ai des droits à votre tendresse? — Des droits, Milord! Ah! cette parole n'est pas d'un gentilhomme. — C'est celle d'un mari qui vous aime, chère Arabella. Un court silence succéda à ces mots ; lady Stuart le rompit bientôt : — Milord, vous avez un noble cœur, dit-elle, et je puis me confier à vous; c'est, je crois, le moyen le plus convenable de sortir de l'étrange position où le hasard nous a placés. — Je vous écoute, répondit Monteagle en devenant sérieux. — Vous le savez Sans doute, Milord, le trône d'Angleterre, occupé aujourd'hui par Jacques Ier, devait m'échoir par droit d'hérédité ou par droit de succession testamentaire, car, à son lit de mort, Elisabeth m'avait instituée son héritière. — J'ai vaguement entendu parler de
que vous voudrez, rien ne la pourra changer, poursuivit lady Stuart. — Mais vous oubliez, Madame, continua Monteagle en souriant, vous oubliez que j'ai des droits à votre tendresse? — Des droits, Milord! Ah! cette parole n'est pas d'un gentilhomme. — C'est celle d'un mari qui vous aime, chère Arabella. Un court silence succéda à ces mots ; lady Stuart le rompit bientôt : — Milord, vous avez un noble cœur, dit-elle, et je puis me confier à vous; c'est, je crois, le moyen le plus convenable de sortir de l'étrange position où le hasard nous a placés. — Je vous écoute, répondit Monteagle en devenant sérieux. — Vous le savez Sans doute, Milord, le trône d'Angleterre, occupé aujourd'hui par Jacques Ier, devait m'échoir par droit d'hérédité ou par droit de succession testamentaire, car, à son lit de mort, Elisabeth m'avait instituée son héritière. — J'ai vaguement entendu parler de cela, reprit le jeune lord avec dépit, et si c'est la couronne que vous regrettez, j'en suis désespéré, car je n'ai qu'une couronne de comte à vous offrir. — Vous vous méprenez, continua Arabella : du brillant avenir qui m'était promis, je ne regrette que l'amour d'un homme qui, pour placer cette couronne royale sur ma tête, est monté ce matin sur l'échafaud, d'où il a été arraché au dernier moment par ordre du roi. — Charmante confidence! interrompit ironiquement Monteagle : vous choisissez le jour même de notre mariage pour m'annoncer à moi, votre époux, que j'ai un rival auquel sans doute vous voudriez que je cédasse généreusement la place. Sur mon âme, ce serait admirable ! Mais je dois l'avouer, je ne me sens nullement disposé à accomplir un aussi héroïque sacrifice. — Mais, Milord, reprit Arabella avec fermeté, si cet homme qui ce matin montait les marches de l'échafaud était mon époux? — Votre époux! s'écria vivement Monteagle. Oui, Milord, car dans la nuit qui devait précéder son supplice, un prêtre nous a unis à la Tour de Londres. — Pourquoi alors l'atroce comédie que vous avez jouée aujourd'hui, Madame? reprit Monteagle ne pouvant se contenir davantage.
placer cette couronne royale sur ma tête, est monté ce matin sur l'échafaud, d'où il a été arraché au dernier moment par ordre du roi. — Charmante confidence! interrompit ironiquement Monteagle : vous choisissez le jour même de notre mariage pour m'annoncer à moi, votre époux, que j'ai un rival auquel sans doute vous voudriez que je cédasse généreusement la place. Sur mon âme, ce serait admirable ! Mais je dois l'avouer, je ne me sens nullement disposé à accomplir un aussi héroïque sacrifice. — Mais, Milord, reprit Arabella avec fermeté, si cet homme qui ce matin montait les marches de l'échafaud était mon époux? — Votre époux! s'écria vivement Monteagle. Oui, Milord, car dans la nuit qui devait précéder son supplice, un prêtre nous a unis à la Tour de Londres. — Pourquoi alors l'atroce comédie que vous avez jouée aujourd'hui, Madame? reprit Monteagle ne pouvant se contenir davantage. Pourquoi notre mariage? Que vous avais-je fait pour agir ainsi avec moi? — Pardonnez-moi! pardonnez-moi! s'écria Arabella en se jetant aux genoux du jeune homme : ce n'est pas moi qui l'ai voulu, c'est le roi qui d'une main me montrait l'échafaud où devait périr celui pour lequel j'aurais donné cent fois ma vie, et, de l'autre, l'autel où l'on devait m'unir à vous. L'alternative était horrible, impérieuse, fatale! D'un côté, la mort; de l'autre, le parjure! J'aimais cet homme, Milord, et j'ai choisi le parjure, et, avec lui, le salut de lord Seymour, mon seul, mon unique mari ! — Et vous croyez, Madame, poursuivit Monteagle tout pâle de colère, que je me laisserai attendrir par un pareil roman, et que, pour protéger vos amours, je me donnerai en risée à toute l'Angleterre? Non, Madame! vous êtes ma femme de par la loi; vous êtes à moi, chez moi, entourée de mes gens pour qui mes volontés sont des ordres. Quant à votre premier époux, le roi et moi, nous saurons bien mettre à néant ses prétentions à votre égard, s'il, en conserve encore, et je vous jure d'agir de telle sorte qu'il ne pourra jamais troubler le bonheur
cent fois ma vie, et, de l'autre, l'autel où l'on devait m'unir à vous. L'alternative était horrible, impérieuse, fatale! D'un côté, la mort; de l'autre, le parjure! J'aimais cet homme, Milord, et j'ai choisi le parjure, et, avec lui, le salut de lord Seymour, mon seul, mon unique mari ! — Et vous croyez, Madame, poursuivit Monteagle tout pâle de colère, que je me laisserai attendrir par un pareil roman, et que, pour protéger vos amours, je me donnerai en risée à toute l'Angleterre? Non, Madame! vous êtes ma femme de par la loi; vous êtes à moi, chez moi, entourée de mes gens pour qui mes volontés sont des ordres. Quant à votre premier époux, le roi et moi, nous saurons bien mettre à néant ses prétentions à votre égard, s'il, en conserve encore, et je vous jure d'agir de telle sorte qu'il ne pourra jamais troubler le bonheur de mon ménage par sa présence. — Milord, vous êtes un lâche! s'écria Arabella, emportée par son ressentiment, et je préfère cent fois la mort à la honte de m'appeler votre femme! Et avant que Monteagle eût eu le temps de la retenir, elle s'élança vers la fenêtre et l'ouvrit, bien décidée à en finir avec l'existence. LA COUSINE DU ROI. Revenu de sa stupeur, le jeune lord se précipita sur les pas de sa femme et il la saisit violemment au bras. — Laissez-moi! laissez-moi! s'écria Arabella en cherchant à se soustraire à son étreinte. — Taisez-vous, Madame; je n'aime pas les ridicules tragédies, dit Monteagle sans lui lâcher le bras; à quoi bon ces cris, d'ailleurs? personne ne peut les entendre. — Vous vous trompez, Milord, interrompit une voix froide et résolue. Monteagle recula, et la figure irritée mais calme de lord Seymour se dressa devant lui. Arabella, à la vue de son premier mari, poussa un cri dans lequel tout son amour semblait avoir passé. Face à face avec Seymour, lord Monteagle comprit que l'explication qui allait avoir lieu serait terrible et décisive. En voyant cet homme si maître de lui en ce moment solennel, il eut