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d'auteurs qu'il contraint de se mettre à sa tête ne se préoccupant pas plus du talent de ceux qui le dirigent que du but qu'ils vont atteindre. Au milieu de cette véritable nuit, où le théâtre est plongé, il n'est presque plus possible d'ailleurs de se conduire. Le théâtre s'enfonce tous les jours davantage dans l'étude du réalisme matérialiste, et le drame, qui est la véritable expression de la forme réaliste, a tout envahi. Après avoir absorbé la tragédie, il a détruit, il a anéanti la comédie telle que les grands comiques l'avaient comprise jusque vers le milieu du dix-neuvième siècle. Notre ancienne comédie, au rire éclatant, à l'allure cavalière et joyeuse qui, dans sa mordante galle, flagellait si terriblement tous les vices et tous les ridicules, cette œuvre grandiose d'Aristote, de Térence, de Molière, de le Sage, de Beaumarchais, n'est plus qu'un souvenir dédaigneusement rejeté du public. Le drame avec Shakespeare et ses successeurs vient de s'assimiler la comédie; à son tour, la comédie s'empare de la forme dramatique et c'est à l'aide de la femme que cette transformation va s'accomplir. Depuis le bon Jodelle, qui amusa, par les joyeusetés galantes de son Eugène, les cours de Henri II et de Charles IX, jusqu'aux derniers échos des spirituels refrains de Scribe, la comédie resta constamment séparée du drame. Elle vécut seulement de rire, d'intrigue légère, de galanterie plus rieuse, plus grivoise que passionnée. L'amour, cet esclave de la femme qui dans le drame de la vie dépeint par le théâtre, conduit l'homme au désespoir ou au bonheur, au crime ou à l'héroïsme; toutes ces terribles passions qui font de l'homme un personnage dramatique, ne quittèrent jamais le domaine de la tragédie. La femme n'eut, par conséquent, dans la comédie, qu'un rôle secondaire avec l'esprit d'intrigue elle y fut presque constamment dépouillée de son cœur de sa grâce de son autorité. Les Angélique, les Araminte, les Rosine, toutes ces jolies créations qui traversent en sautillant l'ancien théâtre comique, ne peuvent être couronnées du titre de femme. Il en est une cependant, une seule, qui est femme et bien femme elle
et de Charles IX, jusqu'aux derniers échos des spirituels refrains de Scribe, la comédie resta constamment séparée du drame. Elle vécut seulement de rire, d'intrigue légère, de galanterie plus rieuse, plus grivoise que passionnée. L'amour, cet esclave de la femme qui dans le drame de la vie dépeint par le théâtre, conduit l'homme au désespoir ou au bonheur, au crime ou à l'héroïsme; toutes ces terribles passions qui font de l'homme un personnage dramatique, ne quittèrent jamais le domaine de la tragédie. La femme n'eut, par conséquent, dans la comédie, qu'un rôle secondaire avec l'esprit d'intrigue elle y fut presque constamment dépouillée de son cœur de sa grâce de son autorité. Les Angélique, les Araminte, les Rosine, toutes ces jolies créations qui traversent en sautillant l'ancien théâtre comique, ne peuvent être couronnées du titre de femme. Il en est une cependant, une seule, qui est femme et bien femme elle apparaît tout à coup comme la reine de la pièce qu'elle conduit. L'homme est son esclave et sa victime. Pour la première fois, sur la scène comique l'homme est vaincu par elle et l'implore contre sa douleur. Cette grande et terrible femme est Célimène; la puissante comédie dramatique est le Misanthrope. Molière a su, pour la première fois, associer le drame à la comédie sans enlever à celle-ci aucun de ses avantages, aucun de ses traits. Dès le jour où un auteur dramatique osa de nouveau introduire dans la comédie la femme parée de tout son charme et de toute sa grâce armée de cette faiblesse qui fait sa force, le jour où on osa opposer son cœur à celui de l'homme, la femme et le drame conquirent définitivement la comédie. Le drame moderne n'est-il pas, en effet, le triomphe exclusif de la passion dont la femme est l'origine? Notre siècle, bien moins galant, mais plus passionné que les précédents, devait donner à la femme le sceptre dramatique. Depuis l'envahissement de la scène par le drame réaliste, tous les genres, il est vrai, se trouvent confondus; mais la femme est au théâtre la reine incontestée sous le sceptre de laquelle
Misanthrope. Molière a su, pour la première fois, associer le drame à la comédie sans enlever à celle-ci aucun de ses avantages, aucun de ses traits. Dès le jour où un auteur dramatique osa de nouveau introduire dans la comédie la femme parée de tout son charme et de toute sa grâce armée de cette faiblesse qui fait sa force, le jour où on osa opposer son cœur à celui de l'homme, la femme et le drame conquirent définitivement la comédie. Le drame moderne n'est-il pas, en effet, le triomphe exclusif de la passion dont la femme est l'origine? Notre siècle, bien moins galant, mais plus passionné que les précédents, devait donner à la femme le sceptre dramatique. Depuis l'envahissement de la scène par le drame réaliste, tous les genres, il est vrai, se trouvent confondus; mais la femme est au théâtre la reine incontestée sous le sceptre de laquelle le peuple souverain s'incline avec amour et respect. Est-elle intervenue, à l'heure du danger, pour nous aider à le combattre? À l'aide de l'irrésistible séduction qu'elle exerce sur nos esprits, veut-elle détourner nos regards de l'abîme de réalisme vers lequel nous semblons attirés? N'est-elle pas apparue pour arrêter notre folle course, et nous retenir de sa main délicate sur cette pente? Ce n'est certainement pas nous, Messieurs, qui voudraient mettre en doute cette bienfaisante influence. Parmi ceux qui m'écoutent, personne n'oublie qu'un jour une femme, en nous rapportant au milieu de sa corbeille de fleurs l'amour de la poésie, nous fendit le culte du beau. Nous aussi nous avons élevé à une femme, à Clémence Isaure, un trône à l'abri duquel viennent se grouper, le cœur plein d'amour, de respect et de reconnaissance, tous ceux qui, dans notre pays, honorent encore le culte des belles-lettres. Arrivés au terme de ce discours, après avoir eu la douleur de constater la décadence du théâtre moderne, il m'est impossible, Messieurs, de conclure et de vous dire quelle marche suivra cette décadence ou bien dans quelle voie nouvelle entrera la scène française pour s'en détourner. Le réalisme sera-t-il rejeté ou purifié ? Un génie
course, et nous retenir de sa main délicate sur cette pente? Ce n'est certainement pas nous, Messieurs, qui voudraient mettre en doute cette bienfaisante influence. Parmi ceux qui m'écoutent, personne n'oublie qu'un jour une femme, en nous rapportant au milieu de sa corbeille de fleurs l'amour de la poésie, nous fendit le culte du beau. Nous aussi nous avons élevé à une femme, à Clémence Isaure, un trône à l'abri duquel viennent se grouper, le cœur plein d'amour, de respect et de reconnaissance, tous ceux qui, dans notre pays, honorent encore le culte des belles-lettres. Arrivés au terme de ce discours, après avoir eu la douleur de constater la décadence du théâtre moderne, il m'est impossible, Messieurs, de conclure et de vous dire quelle marche suivra cette décadence ou bien dans quelle voie nouvelle entrera la scène française pour s'en détourner. Le réalisme sera-t-il rejeté ou purifié ? Un génie dramatique viendra-t-il découvrir au monde une nouvelle forme du théâtre? Au milieu de ces doutes et de ces craintes, ma foi dans l'heureuse influence de la femme me permet d'espérer que sous son égide le théâtre résistera longtemps encore au vertige qui paraît l'emporter. Aussi longtemps que des hommes tels que MM. Emile Augier, Ponsard, Bornier, Octave Feuillet, Sardou, Dumas, maintiendront la femme à la hauteur où ils l'ont placée; aussi longtemps que le culte universel pour cette dernière royauté ne sera pas atteint par l'aveugle niveau qui abat tous les sommets, le théâtre pourra nous donner encore de belles et touchantes scènes, nous offrir de nobles exemples, nous présenter de grands caractères. Je ne crois pas que la femme se laisse jamais séduire par le réalisme démocratique. Elle reculera toujours instinctivement au contact de cette égalité sans bornes, de cette liberté trop familière, de cette fraternité sans réserve qui dans leurs brusques élans, pourraient la meurtrir ou la souiller. La femme est comme l'hermine; elle veut bien explorer tous les chemins, à la condition cependant de ne jamais déchirer ni tacher sa robe. Les auteurs dramatiques encore épris de l'idéal et du beau ont placé le théâtre sous la
que MM. Emile Augier, Ponsard, Bornier, Octave Feuillet, Sardou, Dumas, maintiendront la femme à la hauteur où ils l'ont placée; aussi longtemps que le culte universel pour cette dernière royauté ne sera pas atteint par l'aveugle niveau qui abat tous les sommets, le théâtre pourra nous donner encore de belles et touchantes scènes, nous offrir de nobles exemples, nous présenter de grands caractères. Je ne crois pas que la femme se laisse jamais séduire par le réalisme démocratique. Elle reculera toujours instinctivement au contact de cette égalité sans bornes, de cette liberté trop familière, de cette fraternité sans réserve qui dans leurs brusques élans, pourraient la meurtrir ou la souiller. La femme est comme l'hermine; elle veut bien explorer tous les chemins, à la condition cependant de ne jamais déchirer ni tacher sa robe. Les auteurs dramatiques encore épris de l'idéal et du beau ont placé le théâtre sous la protection de la femme, espérant que les excès du réalisme moderne ne prévaudront pas contre sa délicatesse. Messieurs, Dans cette étude bien incomplète quoique trop étendue, j'ai essayé de vous montrer quelle route avait suivi le théâtre tragique depuis sa naissance jusqu'à ces derniers jours. Je vous ai entretenus de préférence de la tragédie et du drame, parce qu'il m'a semblé que cette forme du théâtre était la plus vraiment humaine, la seule qui dût survivre à toutes les transformations. N'est-ce pas, en effet, sur la scène tragique que vient se refléter la vie de l'homme la comédie n'étant, comme le rire, qu'un très court repos au milieu des souffrances de l'humanité? Le rire c'est l'oubli et Pascal, le grand philosophe chrétien, a pensé que l'oubli n'est que la distraction de l'âme. RÉPONSE AU RÉMERCIEMENT DE M. LE COMTE DE CAMBOLAS, Lue dans la séance publique du 3 février 1818 Par M. d'HUGUES, MODÉRATEUR. MONSIEUR, Quoi que vous en disiez, vous ne vous connaissez pas bien quand vous vous présentez à nous comme un « voyageur pauvre et sans bagage. Permettez-moi de restituer ici, devant ce public qui vient de vous applaudir, la vérité d'une situation que votre modestie a
préférence de la tragédie et du drame, parce qu'il m'a semblé que cette forme du théâtre était la plus vraiment humaine, la seule qui dût survivre à toutes les transformations. N'est-ce pas, en effet, sur la scène tragique que vient se refléter la vie de l'homme la comédie n'étant, comme le rire, qu'un très court repos au milieu des souffrances de l'humanité? Le rire c'est l'oubli et Pascal, le grand philosophe chrétien, a pensé que l'oubli n'est que la distraction de l'âme. RÉPONSE AU RÉMERCIEMENT DE M. LE COMTE DE CAMBOLAS, Lue dans la séance publique du 3 février 1818 Par M. d'HUGUES, MODÉRATEUR. MONSIEUR, Quoi que vous en disiez, vous ne vous connaissez pas bien quand vous vous présentez à nous comme un « voyageur pauvre et sans bagage. Permettez-moi de restituer ici, devant ce public qui vient de vous applaudir, la vérité d'une situation que votre modestie a quelque peu dénaturée. Depuis le jour où La Bruyère a dit que de bien des gens il n'y a que le nom qui vaille quelque chose, l'axe de la vanité humaine s'est déplacé sensiblement, et il y a tant de gens aujourd'hui qui se font gloire d'être sortis de rien et d'être uniquement les fils de leurs œuvres que les autres en sont presque réduits à se faire pardonner de n'être pas les premiers venus et d'avoir des ancêtres. Vous êtes de ceux-ci et nous vous le pardonnons. Ce n'est pas votre faute, si votre aïeul François de Cambolas, qui négocia la paix de Bergerac au temps de nos guerres religieuses, fut nommé par la reine Catherine de Médicis conseiller en son conseil privé. Vous êtes parfaitement innocent des services qu'ont pu rendre à la religion, à la patrie, à la science ou aux lettres, ce Jean de Cambolas qui rédigea, sous le titre de Décisions notables, un recueil d'arrêts destinés à éclairer la jurisprudence du Parlement qu'il présidait et cet autre François dont le nom se trouve associé à celui de Fermat parmi les fondateurs de notre Académie des Sciences; et cet autre Jean qui fut chanoine au chapitre
et d'être uniquement les fils de leurs œuvres que les autres en sont presque réduits à se faire pardonner de n'être pas les premiers venus et d'avoir des ancêtres. Vous êtes de ceux-ci et nous vous le pardonnons. Ce n'est pas votre faute, si votre aïeul François de Cambolas, qui négocia la paix de Bergerac au temps de nos guerres religieuses, fut nommé par la reine Catherine de Médicis conseiller en son conseil privé. Vous êtes parfaitement innocent des services qu'ont pu rendre à la religion, à la patrie, à la science ou aux lettres, ce Jean de Cambolas qui rédigea, sous le titre de Décisions notables, un recueil d'arrêts destinés à éclairer la jurisprudence du Parlement qu'il présidait et cet autre François dont le nom se trouve associé à celui de Fermat parmi les fondateurs de notre Académie des Sciences; et cet autre Jean qui fut chanoine au chapitre de Saint-Sornin, où il mourut en odeur de sainteté. Mais ces souvenirs, Monsieur, vous accompagnent au milieu de nous, et, au moment où nous nous applaudissons de vous recevoir dans cette compagnie, il nous sied de dire que, si rien ne manquait à la considération de votre nom, votre nom lui-même manquait à la nôtre. J'accorde que l'hérédité ne saurait créer des droits dans l'ordre intellectuel, comme elle en crée dans l'ordre civil. Il n'en est pas moins vrai que les deux éminents avocats qui vous ont précédé dans ce fauteuil auraient souri à la perspective d'y être remplacés, l'un, M. Alexandre Soumet, par un descendant du gracieux poète Maynard, l'autre M. Legagneur, par un petit-fils du grand président Durand. En de telles conditions, si « pauvre et si dépourvu de bagage que l'on soit, on est déjà le bienvenu partout. Mais vous avez jugé digne de la race et du sang dont vous êtes de « faire aussi votre fait » et d'ajouter votre mérite personnel à l'éclat héréditaire de vos ancêtres. Vous nous apportez, avec des souvenirs qui nous sont chers, des œuvres dont la valeur reste entière après le jugement un peu désenchanté que vous en avez
lui-même manquait à la nôtre. J'accorde que l'hérédité ne saurait créer des droits dans l'ordre intellectuel, comme elle en crée dans l'ordre civil. Il n'en est pas moins vrai que les deux éminents avocats qui vous ont précédé dans ce fauteuil auraient souri à la perspective d'y être remplacés, l'un, M. Alexandre Soumet, par un descendant du gracieux poète Maynard, l'autre M. Legagneur, par un petit-fils du grand président Durand. En de telles conditions, si « pauvre et si dépourvu de bagage que l'on soit, on est déjà le bienvenu partout. Mais vous avez jugé digne de la race et du sang dont vous êtes de « faire aussi votre fait » et d'ajouter votre mérite personnel à l'éclat héréditaire de vos ancêtres. Vous nous apportez, avec des souvenirs qui nous sont chers, des œuvres dont la valeur reste entière après le jugement un peu désenchanté que vous en avez porté vous-même. Vous êtes ici chez vous, par droit de naissance et par droit de conquête. Dès lors que de nobles scrupules vous tenaient éloigné des fonctions publiques, ne sachant que faire des dons excellents que la nature vous a départis, vous vous êtes voué aux lettres, et ce n'est pas moi qui vous en blâmerai. Je ne sais pas pour un gentilhomme, quand il a remis son épée au fourreau de plus honorable service, ni de plus utile chevauchée. « C'est beau dit un jour Sainte-Beuve à quelque écrivain de qualité, le temps sourit, l'été est radieux et splendide, tout vous appelle jeune homme, laissez ces choses à ceux du métier, si le trop de loisir ou d'activité vous tente, si le sang vous chatouille, dépensez votre zèle ailleurs, allez à Ems, allez à Spa, et laissez-nous le soin, par ce soleil d'août, d'ajuster nos phrases qui nous clouent à notre fauteuil. « Voyez comme Sainte-Beuve jouait de malheur ce jour-là c'est à propos d'une édition de la Rochefoucauld qu'il s'exprimait ainsi, sans prendre garde que la leçon donnée à l'éditeur recevait du propre nom de l'auteur le plus éclatant démenti. Qu'aurait-il pensé lui-même d'un Furetière ou d'un Ménage
pas moi qui vous en blâmerai. Je ne sais pas pour un gentilhomme, quand il a remis son épée au fourreau de plus honorable service, ni de plus utile chevauchée. « C'est beau dit un jour Sainte-Beuve à quelque écrivain de qualité, le temps sourit, l'été est radieux et splendide, tout vous appelle jeune homme, laissez ces choses à ceux du métier, si le trop de loisir ou d'activité vous tente, si le sang vous chatouille, dépensez votre zèle ailleurs, allez à Ems, allez à Spa, et laissez-nous le soin, par ce soleil d'août, d'ajuster nos phrases qui nous clouent à notre fauteuil. « Voyez comme Sainte-Beuve jouait de malheur ce jour-là c'est à propos d'une édition de la Rochefoucauld qu'il s'exprimait ainsi, sans prendre garde que la leçon donnée à l'éditeur recevait du propre nom de l'auteur le plus éclatant démenti. Qu'aurait-il pensé lui-même d'un Furetière ou d'un Ménage qui étaient comme lui du métier, s'ils s'étaient avisés de tenir un tel langage au duc et pair à qui nous devons les Maximes? Vous n'êtes pas duc et pair, et vous n'avez pas fait les Maximes, mais vous étiez de loisir et vous avez fait des comédies comme un marquis de Pozzi, des poésies comme un marquis de Boufflers, des articles de journal, où l'on retrouve la grâce et le bon sens d'un honnête homme, comme le chevalier de Méré; enfin, vous avez cru, comme le comte de Bussy, que ce n'est point déroger à la noblesse que d'avoir de l'esprit. Quel est le pédant qui aurait le mauvais goût de vous en vouloir? Si le mystère dont il vous a plu d'entourer les œuvres de votre jeune Muse n'était pas un peu le secret de la comédie, votre discours d'aujourd'hui aurait suffi, Monsieur, à trahir votre incognito et à justifier notre choix. Vous y parlez du théâtre, non pas en amateur ou en dilettante, mais (passez-moi ces termes peu académiques, qui disent bien ce que je veux dire) en homme qui a mis la main à la pâte et qui sait ce que vaut l'art. Je fais la
marquis de Pozzi, des poésies comme un marquis de Boufflers, des articles de journal, où l'on retrouve la grâce et le bon sens d'un honnête homme, comme le chevalier de Méré; enfin, vous avez cru, comme le comte de Bussy, que ce n'est point déroger à la noblesse que d'avoir de l'esprit. Quel est le pédant qui aurait le mauvais goût de vous en vouloir? Si le mystère dont il vous a plu d'entourer les œuvres de votre jeune Muse n'était pas un peu le secret de la comédie, votre discours d'aujourd'hui aurait suffi, Monsieur, à trahir votre incognito et à justifier notre choix. Vous y parlez du théâtre, non pas en amateur ou en dilettante, mais (passez-moi ces termes peu académiques, qui disent bien ce que je veux dire) en homme qui a mis la main à la pâte et qui sait ce que vaut l'art. Je fais la part du lieu, du jour et des circonstances, je dégage votre pensée de la forme solennelle où vous avez du l'envelopper, je vais au fond des choses, et je vois que votre grand goût pour l'art dramatique n'a d'égal que l'immense regret qui vous vient de sa déchéance et de sa détresse actuelle. Que sont devenus l'inspiration sacerdotale et guerrière d'Eschyle, le souffle grandiose et pur de Sophocle, la touche naïve des mystères du moyen âge, la verve héroïque de Corneille ? Comment le théâtre qui s'était annoncé, à ses débuts et à son renouveau comme l'éducateur du genre humain, comme son initiateur à toutes les hautes croyances, à toutes les fortes pensées, à toutes les mâles vertus, comment est-il devenu le démoralisateur et le corrupteur par excellence que nous voyons à l'œuvre ? C'est l'histoire, tragique aussi dans son genre et vraiment lamentable, que vous venez d'exposer avec autant de conviction qude tristesse. Mais je vous demanderai à mon tour : Comment se fait-il que les hommes d'aujourd'hui ne vaillent pas à beaucoup d'égard ceux d'autrefois ? Où sont allées ces vertus dont nous parlent les histoires, le patriotisme qui armait une poignée d'Athéniens contre les hordes de l'Asie,
sa détresse actuelle. Que sont devenus l'inspiration sacerdotale et guerrière d'Eschyle, le souffle grandiose et pur de Sophocle, la touche naïve des mystères du moyen âge, la verve héroïque de Corneille ? Comment le théâtre qui s'était annoncé, à ses débuts et à son renouveau comme l'éducateur du genre humain, comme son initiateur à toutes les hautes croyances, à toutes les fortes pensées, à toutes les mâles vertus, comment est-il devenu le démoralisateur et le corrupteur par excellence que nous voyons à l'œuvre ? C'est l'histoire, tragique aussi dans son genre et vraiment lamentable, que vous venez d'exposer avec autant de conviction qude tristesse. Mais je vous demanderai à mon tour : Comment se fait-il que les hommes d'aujourd'hui ne vaillent pas à beaucoup d'égard ceux d'autrefois ? Où sont allées ces vertus dont nous parlent les histoires, le patriotisme qui armait une poignée d'Athéniens contre les hordes de l'Asie, le stoïcisme qui défendait à Caton de vivre lorsque César régnait, la foi qui poussait les peuples de l'Europe à la délivrance du Saint-Sépulcre, et cette autre religion de l'honneur qui courbait sous le sceptre des rois l'âme républicaine du grand Corneille ? Il ne m'appartient pas d'être pessimiste; mais vous Monsieur, qui en avez le droit, regardez autour de vous, et voyez un peu la figure que ferait le grand art des Grecs en un temps où il n'y a plus rien de grand, même dans le mal où les intérêts se substituent partout aux principes, où la philosophie elle-même se pique d'être positive, quand sous un ciel vide, devant un horizon rétréci, les nations vivent au jour la journée, inquiètes de leur lendemain, ne considérant plus si la chose qu'elles entreprennent est juste, honorable et nécessaire, mais simplement si elle est opportune. Ceci vous explique cela. Ce n'est pas le théâtre qui fait les hommes, ce sont les hommes qui font le théâtre. Vous ai-je bien compris ? Vous aviez rêvé un art placé au-dessus et en dehors des vicissitudes de l'opinion et des fluctuations de la mode, un art indépendant des races, des milieux et des moments,