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que Télie n'avait pas de meilleures raisons à lui opposer. Allons! venez, mon cousin nous attend, et nous n'avons pas de temps à perdre. Cela dit, elle partit au trot pour rejoindre Roland; et après un moment d'hésitation, Télie se décida à la suivre. Mais à l'animation qui s'était manifestée quelques instants auparavant sur sa physionomie et dans ses moindres gestes, succéda un abattement complet. Edith crut même déceler dans sa physionomie une expression de frayeur. Autant Télie s'était montrée désireuse de marcher en avant, autant elle semblait à présent disposée à ralentir le pas de son cheval et à rester en arrière. Ses regards erraient en tout sens avec inquiétude, comme si elle eût eu peur de voir s'élancer de chaque arbre, de chaque repli de terrain, un ennemi posté en embuscade. Plus d'une fois, en détournant la tête pour regarder la jeune fille, Edith fut frappée de sa tristesse et de son étrange attitude. VIII. Ces symptômes d'alarme et d'anxiété finirent par affecter l'esprit d'Edith: ils firent même plus encore; ils lui inspirèrent des doutes sur la rectitude des conclusions adoptées par son cousin. À la vérité, Télie n'avait opposé aucune objection sérieuse aux conclusions de Roland, à propos du choix de la route. Pourquoi donc, alors, trahissait-elle une si profonde tristesse? Mais aussi, pourquoi supposer qu'elle ne connaissait pas la bonne route, puisqu'elle l'avait fait de fois parcourue? Edith ne put s'empêcher d'adresser ces questions à Roland qui se montra lui-même incapable d'y répondre, et se contenta d'expliquer la conduite de la jeune fille, par l'embarras qu'elle avait éprouvé, selon toute vraisemblance, en s'apercevant qu'elle ne reconnaissait plus les sentiers de la forêt. Au reste, la timidité naturelle et l'inexpérience de Télie rendaient cette supposition suffisamment admissible. Après tout, dit Roland à sa cousine, à quoi bon chercher à deviner les motifs de son opposition? Ne voyons-nous point à chaque pas les traces de nos amis, plus profondes et plus distinctes, à mesure que nous avançons? Ici, ils ont descendu cette pente; là, vous pouvez voir qu'ils ont marché difficilement dans cette mare, d'où l'eau commence à
propos du choix de la route. Pourquoi donc, alors, trahissait-elle une si profonde tristesse? Mais aussi, pourquoi supposer qu'elle ne connaissait pas la bonne route, puisqu'elle l'avait fait de fois parcourue? Edith ne put s'empêcher d'adresser ces questions à Roland qui se montra lui-même incapable d'y répondre, et se contenta d'expliquer la conduite de la jeune fille, par l'embarras qu'elle avait éprouvé, selon toute vraisemblance, en s'apercevant qu'elle ne reconnaissait plus les sentiers de la forêt. Au reste, la timidité naturelle et l'inexpérience de Télie rendaient cette supposition suffisamment admissible. Après tout, dit Roland à sa cousine, à quoi bon chercher à deviner les motifs de son opposition? Ne voyons-nous point à chaque pas les traces de nos amis, plus profondes et plus distinctes, à mesure que nous avançons? Ici, ils ont descendu cette pente; là, vous pouvez voir qu'ils ont marché difficilement dans cette mare, d'où l'eau commence à se retirer. Quel affreux gâchis! Mais, courage, ma chère Edith, nous n'avons pas de désagréments plus sérieux à redouter pendant le reste de notre trajet. Ainsi parlait Roland pour remonter le moral de sa cousine; quant à lui, sa confiance restait pleine et entière. Tout à coup, posant la main sur le bras de Roland, et en même temps arrêtant son cheval, Edith s'écria en pâlissant: "Avez-vous entendu?" J'ai entendu, moi, maîtresse! dit Empereur d'une voix encore plus émue que celle d'Edith. Je l'ai entendu!, cri d'Indien!... miséricorde du bon Dieu! — Silence! fou que vous êtes! répliqua Roland en tournant l'oreille dans la direction indiquée du doigt par Edith. — Écoutez, Roland!... j'entends encore! s'écria-t-elle. Et cette fois, le jeune homme entendit très-distinctement, dans la partie de la forêt qui s'étendait à sa droite, mais à une distance considérable, un cri semblable à celui d'un être humain. À l'endroit où se trouvait en ce moment la petite troupe, le sol était dégagé de hautes herbes et de broussailles; une vaste clairière s'étendait de chaque côté du chemin et laissait voir un immense horizon. Les arbres, clair-semés, semblaient avoir une stature plus majestueuse encore, et leurs sommets massifs étaient si
sur le bras de Roland, et en même temps arrêtant son cheval, Edith s'écria en pâlissant: "Avez-vous entendu?" J'ai entendu, moi, maîtresse! dit Empereur d'une voix encore plus émue que celle d'Edith. Je l'ai entendu!, cri d'Indien!... miséricorde du bon Dieu! — Silence! fou que vous êtes! répliqua Roland en tournant l'oreille dans la direction indiquée du doigt par Edith. — Écoutez, Roland!... j'entends encore! s'écria-t-elle. Et cette fois, le jeune homme entendit très-distinctement, dans la partie de la forêt qui s'étendait à sa droite, mais à une distance considérable, un cri semblable à celui d'un être humain. À l'endroit où se trouvait en ce moment la petite troupe, le sol était dégagé de hautes herbes et de broussailles; une vaste clairière s'étendait de chaque côté du chemin et laissait voir un immense horizon. Les arbres, clair-semés, semblaient avoir une stature plus majestueuse encore, et leurs sommets massifs étaient si étroitement entrelacés, qu'ils ne permettaient pas au plus mince rayon de soleil de pénétrer jusqu'aux sombres arcades formées par leurs propres ombres. Jamais Roland n'avait vu un site plus imposant et mieux disposé pour doubler l'effet des scènes et des bruits de nature à inspirer la tristesse ou l'épouvante. Aussi, lorsque le cri se fit entendre pour la seconde fois, quoique ce fût, comme la première, à une grande distance, réveilla-t-il tous les échos de la forêt avec un trille d'un caractère si sauvage, si terrible, et avec un tel sentiment d'agonie, qu'il souffla dans chaque poitrine une secrète horreur. « C'est le Jibbenainosay ! murmura Télie en frissonnant; nous nous trouvons dans la partie des bois qu'il parcourt le plus habituellement. On dit que ses cris annoncent qu'il est prêt à s'élancer sur sa proie!... Retournons sur nos pas... il n'est pas encore trop tard ! » — Un Indien ! maître, s'écria Empereur en frémissant d'effroi, ce qui ne l'empêcha pas d'apprêter ses armes et d'encourager sa jeune maîtresse, privilège auquel lui donnaient droit son âge, son caractère et l'urgence de la situation. « Pas trembler, miss Edith, lui dit-il; pas avoir peur; Empereur combattra jusqu'à la mort
lorsque le cri se fit entendre pour la seconde fois, quoique ce fût, comme la première, à une grande distance, réveilla-t-il tous les échos de la forêt avec un trille d'un caractère si sauvage, si terrible, et avec un tel sentiment d'agonie, qu'il souffla dans chaque poitrine une secrète horreur. « C'est le Jibbenainosay ! murmura Télie en frissonnant; nous nous trouvons dans la partie des bois qu'il parcourt le plus habituellement. On dit que ses cris annoncent qu'il est prêt à s'élancer sur sa proie!... Retournons sur nos pas... il n'est pas encore trop tard ! » — Un Indien ! maître, s'écria Empereur en frémissant d'effroi, ce qui ne l'empêcha pas d'apprêter ses armes et d'encourager sa jeune maîtresse, privilège auquel lui donnaient droit son âge, son caractère et l'urgence de la situation. « Pas trembler, miss Edith, lui dit-il; pas avoir peur; Empereur combattra jusqu'à la mort pour maîtresse, la fille de son vieux maître ! » — Chut! fit Roland en entendant un troisième cri plus vibrant et plus rapproché que les deux premiers. — C'est le cri d'une créature humaine, dit Edith, le cri d'un homme en détresse. — Oui : d'un homme qui souffre ou qui est menacé d'un grand danger, reprit Roland. Restez ici, sur la route; et si quelque chose... mais, non... suivez-moi, cela vaudra mieux... Seulement, tenez-vous à distance... Si quelque chose m'arrive, Edith, lancez votre cheval au galop.; Télie pourra du moins vous ramener à la forteresse. » A ces mots, et sans vouloir écouter les remontrances de sa cousine, le jeune homme fit avancer son cheval dans la forêt, et guidé par les cris qui discontinuaient à peine, il se trouva bientôt dans le voisinage de l'endroit d'où ils partaient. Lorsque Roland, suivi à une courte distance par les deux femmes et le nègre, arriva près de cet endroit, les cris de l'inconnu éclatèrent avec un redoublement de violence. C'était un mélange de gémissements, de prières, d'exécrations, d'expressions à demi articulées et du caractère le plus sauvage. Tantôt la voix était plaintivement suppliante, tantôt elle commandait avec une fureur
ou qui est menacé d'un grand danger, reprit Roland. Restez ici, sur la route; et si quelque chose... mais, non... suivez-moi, cela vaudra mieux... Seulement, tenez-vous à distance... Si quelque chose m'arrive, Edith, lancez votre cheval au galop.; Télie pourra du moins vous ramener à la forteresse. » A ces mots, et sans vouloir écouter les remontrances de sa cousine, le jeune homme fit avancer son cheval dans la forêt, et guidé par les cris qui discontinuaient à peine, il se trouva bientôt dans le voisinage de l'endroit d'où ils partaient. Lorsque Roland, suivi à une courte distance par les deux femmes et le nègre, arriva près de cet endroit, les cris de l'inconnu éclatèrent avec un redoublement de violence. C'était un mélange de gémissements, de prières, d'exécrations, d'expressions à demi articulées et du caractère le plus sauvage. Tantôt la voix était plaintivement suppliante, tantôt elle commandait avec une fureur frénétique et semblait s'adresser à une personne présente. Mille pensées étranges avaient envahi l'esprit de Roland, lorsque ces cris avaient frappé son oreille pour la première fois. Il s'était imaginé tout d'abord qu'il était tombé sur une bande d'Indiens torturant un prisonnier; un instant après, il lui avait semblé entendre les lamentations de quelque malheureux chasseur agonisant sous l'étreinte d'une bête féroce, ours ou panthère. Après avoir armé sa carabine et ses pistolets, pour se tenir prêt à tout événement, il pénétra dans la sombre enceinte formée par les arbres, sous l'impression des pensées les plus fantastiques. Que l'on juge de son étonnement, lorsqu'il vit, au lieu du spectacle terrifiant auquel il s'attendait, un seul individu, un homme vêtu d'une simple couverture en lambeaux, à cheval sous un des hêtres les plus élevés, et poussant les vociférations infernales qui les avaient tous alarmés, sans aucun motif apparent et pour le seul plaisir de se distraire. Telle fut, du moins, la première pensée de Roland. Cependant, en observant cet homme de plus près, le capitaine put se convaincre aisément que l'infortuné avait, en vérité, bien raison de se lamenter. Sa situation était même plus terrible que ne l'avait rêvée Roland dans
les lamentations de quelque malheureux chasseur agonisant sous l'étreinte d'une bête féroce, ours ou panthère. Après avoir armé sa carabine et ses pistolets, pour se tenir prêt à tout événement, il pénétra dans la sombre enceinte formée par les arbres, sous l'impression des pensées les plus fantastiques. Que l'on juge de son étonnement, lorsqu'il vit, au lieu du spectacle terrifiant auquel il s'attendait, un seul individu, un homme vêtu d'une simple couverture en lambeaux, à cheval sous un des hêtres les plus élevés, et poussant les vociférations infernales qui les avaient tous alarmés, sans aucun motif apparent et pour le seul plaisir de se distraire. Telle fut, du moins, la première pensée de Roland. Cependant, en observant cet homme de plus près, le capitaine put se convaincre aisément que l'infortuné avait, en vérité, bien raison de se lamenter. Sa situation était même plus terrible que ne l'avait rêvée Roland dans le cauchemar de son imagination. Les bras du personnage en question étaient liés derrière le dos, et son cou se trouvait dans le noeud coulant d'une bride (probablement celle de son propre cheval) au moyen de laquelle il était suspendu à une forte branche très rapprochée de sa tête. Et rien entre le malheureux et la mort, que le cheval sur lequel il était monté, un cheval jeune, craintif, ombrageux, dont le moindre écart devait infailliblement lancer dans l'éternité son malheureux cavalier, lequel n'avait, pour maintenir sa monture, que la seule force des jambes et de la parole ! Évidemment, il se trouvait dans cette effroyable position depuis un temps considérable, car ses vêtements et ses cheveux étaient saturés de pluie. Son visage empourpré de sang, ses yeux gonflés et projetés hors de leur orbite avec une sinistre expression d'épouvante et d'agonie, laissaient deviner combien de fois déjà il avait échappé de près à la strangulation, par suite des mouvements de son cheval, aux flancs duquel il tenait ses jambes serrées avec la convulsion énergique du désespoir. A la vue de Roland, les cris de mortelle terreur, dont il avait rempli la forêt, se changèrent tout à coup en exclamations
rien entre le malheureux et la mort, que le cheval sur lequel il était monté, un cheval jeune, craintif, ombrageux, dont le moindre écart devait infailliblement lancer dans l'éternité son malheureux cavalier, lequel n'avait, pour maintenir sa monture, que la seule force des jambes et de la parole ! Évidemment, il se trouvait dans cette effroyable position depuis un temps considérable, car ses vêtements et ses cheveux étaient saturés de pluie. Son visage empourpré de sang, ses yeux gonflés et projetés hors de leur orbite avec une sinistre expression d'épouvante et d'agonie, laissaient deviner combien de fois déjà il avait échappé de près à la strangulation, par suite des mouvements de son cheval, aux flancs duquel il tenait ses jambes serrées avec la convulsion énergique du désespoir. A la vue de Roland, les cris de mortelle terreur, dont il avait rempli la forêt, se changèrent tout à coup en exclamations de joie délirante. — Louances à l'Étanchéité! s'écria-t-il. Étranger, délivrez-moi! Béni soit le ciel! Étranger, au secours, au secours, pour l'amour de Dieu! Délivrez-moi! Telle était effectivement l'intention de Roland qui, dans ce but, avait déjà porté la main à son sabre, lorsque malheureusement la voix du patient, dont les traits bouleversés étaient méconnaissables, décela à l'indignation de Roland l'auteur de tous ses embarras présents, le ravisseur de Briarée et du poney en un mot, le redoutable capitaine Ralph. Stackpole. En un instant, Roland pénétra le mystère dont il n'avait pu soulever le voile, dans l'état d'excitation où il se trouvait. Il se souvint de certaines paroles du colonel Bruce, et, d'ailleurs, il était suffisamment au fait des principes et des coutumes en vigueur parmi les habitants des frontières, pour comprendre que la justice des bois avait enfin atteint le voleur de chevaux. Les régulateurs expédiés à sa poursuite, l'avaient surpris alors qu'il était encore en possession du poney, et lui avait infligé sur-le-champ le châtiment prescrit par le code des frontières. Les bras garrottés derrière le dos, le cou passé dans le noeud coulant de la bride, l'infortuné Ralph avait été posé sur le rétif animal qui, en se
traits bouleversés étaient méconnaissables, décela à l'indignation de Roland l'auteur de tous ses embarras présents, le ravisseur de Briarée et du poney en un mot, le redoutable capitaine Ralph. Stackpole. En un instant, Roland pénétra le mystère dont il n'avait pu soulever le voile, dans l'état d'excitation où il se trouvait. Il se souvint de certaines paroles du colonel Bruce, et, d'ailleurs, il était suffisamment au fait des principes et des coutumes en vigueur parmi les habitants des frontières, pour comprendre que la justice des bois avait enfin atteint le voleur de chevaux. Les régulateurs expédiés à sa poursuite, l'avaient surpris alors qu'il était encore en possession du poney, et lui avait infligé sur-le-champ le châtiment prescrit par le code des frontières. Les bras garrottés derrière le dos, le cou passé dans le noeud coulant de la bride, l'infortuné Ralph avait été posé sur le rétif animal qui, en se retirant pour se débarrasser de son cavalier, devait inévitablement déterminer le moment du supplice. Ainsi, par cet acte de justice si terriblement philosophique, c'était le cheval volé qui était chargé de punir lui-même le voleur. Telle était la coutume, lorsqu'il s'agissait de châter un pareil attentat à la propriété; telle fut la cause de la torture à laquelle Stackpole avait été condamné. Et, pour faire connaître à tous ceux qui viendraient à passer par là, que cette exécution n'avait rien d'irrégulier, on avait écrit avec de la poudre mouillée sur la blanche écorce de l'arbre, ces mots sinistres: Juge Lynch! ce Rhadâmant des forêts, dont les arrêts sont encore respectés de nos jours, et dont l'autorité est souvent supérieure à celle de tous les tribunaux plus ou moins infaillibles. Au moment où Roland reconnut l'homme qu'il allait délivrer, un changement soudain s'opéra dans son esprit et dans ses sentiments. Il repoussa la lame de son sabre à moitié tirée hors du fourreau, et cela, à la grande satisfaction du nègre Empereur qui, à son tour, reconnaissant le patient, cria de toutes ses forces: — Arrêtez, maître! C'est le capitaine Stackpole, celui qui a volé Briarée... Laissez-moi donner un coup de
fut la cause de la torture à laquelle Stackpole avait été condamné. Et, pour faire connaître à tous ceux qui viendraient à passer par là, que cette exécution n'avait rien d'irrégulier, on avait écrit avec de la poudre mouillée sur la blanche écorce de l'arbre, ces mots sinistres: Juge Lynch! ce Rhadâmant des forêts, dont les arrêts sont encore respectés de nos jours, et dont l'autorité est souvent supérieure à celle de tous les tribunaux plus ou moins infaillibles. Au moment où Roland reconnut l'homme qu'il allait délivrer, un changement soudain s'opéra dans son esprit et dans ses sentiments. Il repoussa la lame de son sabre à moitié tirée hors du fourreau, et cela, à la grande satisfaction du nègre Empereur qui, à son tour, reconnaissant le patient, cria de toutes ses forces: — Arrêtez, maître! C'est le capitaine Stackpole, celui qui a volé Briarée... Laissez-moi donner un coup de pied au poney... ha! ha!.... Être pendu!... trop bon pour nègre blanc voleur ha! ha! — Ayant ainsi parlé, Empereur s'approcha du poney, et fit mine de vouloir le frapper, mais il en fut empêché par Roland qui, après avoir jeté les yeux une seconde fois sur cette scène émouvante, fit signe aux deux femmes terrifiées de s'éloigner, et se disposa lui-même à les suivre. — Étamele mort à vous, capitaine, s'écria Ralph, d'une voix à fendre l'âme. Auriez-vous l'intention de m'abandonner?.... Je fais appel à votre honneur!... Secourez votre semblable, lorsqu'il a besoin de secours..... tel est le devoir d'un chrétien. — Misérable! répliqua Roland d'un ton impitoyable, je vous refuse mon secours. Vous avez été puni conformément aux lois de la colonie: je ne veux pas les enfreindre. Je suis le dernier dont vous devriez implorer la pitié. — Je ne demande pas votre pitié, étamele mort à moi!... je demande votre assistance, mugit Ralph. Délivrez-moi ! Voilà ce dont il s'agit. J'ai volé votre cheval... eh bien! où est le mal? Ne l'ai-je pas échappé, jeté à terre et mordu par-dessus le marché? Ne l'avez-vous pas retrouvé? et en bon état? De plus, cet élément colonel Bruce
fit signe aux deux femmes terrifiées de s'éloigner, et se disposa lui-même à les suivre. — Étamele mort à vous, capitaine, s'écria Ralph, d'une voix à fendre l'âme. Auriez-vous l'intention de m'abandonner?.... Je fais appel à votre honneur!... Secourez votre semblable, lorsqu'il a besoin de secours..... tel est le devoir d'un chrétien. — Misérable! répliqua Roland d'un ton impitoyable, je vous refuse mon secours. Vous avez été puni conformément aux lois de la colonie: je ne veux pas les enfreindre. Je suis le dernier dont vous devriez implorer la pitié. — Je ne demande pas votre pitié, étamele mort à moi!... je demande votre assistance, mugit Ralph. Délivrez-moi ! Voilà ce dont il s'agit. J'ai volé votre cheval... eh bien! où est le mal? Ne l'ai-je pas échappé, jeté à terre et mordu par-dessus le marché? Ne l'avez-vous pas retrouvé? et en bon état? De plus, cet élément colonel Bruce ne m'avait-il pas prêté un cheval propre à rien, tout en m'accablant de gros mots? Tout cela n'était-il pas une provocation? Et vous-même, n'avez-vous pas refusé de me serrer la main, comme si je n'étais point un gentleman! étamele mort à moi! Coupez ce morceau de cuir, sinon, lorsque je ne serai plus qu'un fantôme, je vous poursuivrai, je le jure, étamele mort à moi! — Au nom du ciel! Roland, délivrez-le! s'écria Edith qui, dans le premier moment d'effroi, n'avait pas eu la force de parler. Oh! Roland, vous ne le laisserez pas mourir! — Sur mon âme! répliqua Roland, je ne vois pas de quel droit je délivrerais cet homme... et, en vérité, je n'y suis nullement disposé. C'est à ce misérable que nous sommes redevables de tous nos ennuis, et s'il nous arrive malheur, c'est lui seul qui en sera la cause. Sans lui, nous serions actuellement en sûreté, au milieu de nos compagnons de voyage. D'ailleurs, comme je l'ai déjà dit, il est pendu conformément aux lois du Kentucky... lois excellentes, en ce qui concerne les voleurs de chevaux... Pour ces gens-là, la pendaison n'est qu'un trop faible châtiment. — Oh! je vous en conjure, délivrez-le,
ne serai plus qu'un fantôme, je vous poursuivrai, je le jure, étamele mort à moi! — Au nom du ciel! Roland, délivrez-le! s'écria Edith qui, dans le premier moment d'effroi, n'avait pas eu la force de parler. Oh! Roland, vous ne le laisserez pas mourir! — Sur mon âme! répliqua Roland, je ne vois pas de quel droit je délivrerais cet homme... et, en vérité, je n'y suis nullement disposé. C'est à ce misérable que nous sommes redevables de tous nos ennuis, et s'il nous arrive malheur, c'est lui seul qui en sera la cause. Sans lui, nous serions actuellement en sûreté, au milieu de nos compagnons de voyage. D'ailleurs, comme je l'ai déjà dit, il est pendu conformément aux lois du Kentucky... lois excellentes, en ce qui concerne les voleurs de chevaux... Pour ces gens-là, la pendaison n'est qu'un trop faible châtiment. — Oh! je vous en conjure, délivrez-le, sauvez-lui la vie! réitéra Edith, à qui Stackpole, voyant qu'il n'avait plus d'espoir qu'en elle seule, adressait les plus lamentables prières; cette loi est inhumaine: ses exécuteurs sont des barbares. Sauvez-le, Roland, je vous en supplie! — Eh bien, c'est à vous, qu'il doit la vie, dit le jeune homme en tirant à regret son sabre. Puis il coupa la bride à laquelle Ralph se trouvait suspendu. — Coupez aussi le lien qui attache mes bras, dit Ralph en les avançant autant que possible, et en montrant les lanières en peau de bison qui, par suite de ses efforts, avaient pénétré profondément dans ses chairs. Une simple morsure de l'acier suffit pour couper les liens, et Ralph poussa un tel cri de délivrance, que jamais, assurément, il n'en fut ouï de semblable dans ces vastes solitudes. Ensuite, sautant à terre, il se mit à manifester l'ivresse de sa joie par des évolutions effrénées. D'abord, il passa ses deux bras autour du cou du poney qu'il embrassa avec une folle tendresse, comme pour le remercier de sa docilité; puis, prenant à deux mains son propre cou, il se mit à sauter à plusieurs reprises, en poussant les cris les plus extraordinaires,