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le carrefour dénudé était compris dans la liste des lieux à décorer par tous moyens propres, dit le texte, « à humilier les Russes et les Anglais » : en conséquence, les artistes étaient invités à évoquer si possible Guillaume le Conquérant et Du Guesclin. Mais ces héros s'effacèrent, dans la pensée impériale, devant un élément plus romain; si bien qu'en 1808, Napoléon décréta officiellement pour la fontaine de la Bastille la représentation d'un éléphant portant une tour à la manière des anciens. Le 2 décembre, le baron Denon en posa la première pierre. Le symbole semblait obscur, le choix singulier. Piédestal fabuleux des monarques au pays d'Orient, l'éléphant apparaît trop souvent en nos régions comme une exhibition de cirque pour devenir un élément de décoration publique sans faire naître le sourire. Il avait cependant émerveillé nos pères et le moyen âge, héritier du bas Empire, lui conférait un symbolisme qui, transmis par les bestiaires et les chapiteaux, l'a fait citer, en leçon de dignité morale, à Philothée, sous la plume de saint François de Sales. Malgré son désir avoué d'organiser l'ordre moral avec des éléments traditionnels, tout nous porte à penser que le choix napoléonien ne fut pas dicté par une réminiscence de la « Vie dévote »... On croit au contraire à un souvenir de Potsdam où le vainqueur d'Iéna avait remarqué une pendule ainsi décorée. Je m'excuse de n'avoir pu vérifier le fait. Je tiens à l'honneur des Français de signaler comment, de cette pendule convoitée, ils enlèvent seulement... l'idée générale. Mais ce larcin, tout intellectuel, était encore coupable aux yeux de la Justice immanente. Bien mal acquis ne profite jamais, dit-on ; celui-ci l'était sans doute ; le reste de l'histoire doit le prouver. Jusqu'en 1812 tout marcha bien. Alavoine s'occupa de la partie technique fort importante qui comportait des travaux de soutènement dont il sut se tirer fort habilement, notamment pour le passage du canal de l'Ourcq sous le monument. A cette date, la nomination de Cellerier à la basilique de Saint-Denis permit à Alavoine de devenir titulaire du poste. Il donna la mesure de
par une réminiscence de la « Vie dévote »... On croit au contraire à un souvenir de Potsdam où le vainqueur d'Iéna avait remarqué une pendule ainsi décorée. Je m'excuse de n'avoir pu vérifier le fait. Je tiens à l'honneur des Français de signaler comment, de cette pendule convoitée, ils enlèvent seulement... l'idée générale. Mais ce larcin, tout intellectuel, était encore coupable aux yeux de la Justice immanente. Bien mal acquis ne profite jamais, dit-on ; celui-ci l'était sans doute ; le reste de l'histoire doit le prouver. Jusqu'en 1812 tout marcha bien. Alavoine s'occupa de la partie technique fort importante qui comportait des travaux de soutènement dont il sut se tirer fort habilement, notamment pour le passage du canal de l'Ourcq sous le monument. A cette date, la nomination de Cellerier à la basilique de Saint-Denis permit à Alavoine de devenir titulaire du poste. Il donna la mesure de son goût, de son habileté décorative dans les modifications apportées au croquis primitif. L'œuvre définitive fut enfin choisie, entre plusieurs lavis soumis au choix du ministre. Nous les possédons encore au nombre de six conservés au Musée du Louvre. Leur beauté mérite vraiment cette consécration. Le projet accepté et paraphé montre un éléphant long de seize mètres supportant une tour crénelée ; deux socles circulaires servent d'appui à des rampes d'eau pour accompagner et encadrer le massif central. Au lieu de cette tour un peu sarrazine, Alavoine avait proposé un riche palanquin avec un trône d'or, ce qui ne fut pas agréé, non plus qu'un guerrier lançant un javelot et qu'on eût dit échappé du tableau des Sabines. Il nous est possible, devant ces différents états d'un même programme, d'apprécier hautement la très grande valeur du décorateur ; celui-ci a su, par le jeu des socles et des chutes d'eau, préparer le contraste nécessaire à la mise en valeur de sa masse centrale et parvenir à ne point la rendre disproportionnée malgré sa nature. Le luxe semioriental du harnachement lui permettait de multiplier les cabochons et d'introduire quelques détails chatoyants sur ce dos rugueux. Aussi il aurait été possible que,
montre un éléphant long de seize mètres supportant une tour crénelée ; deux socles circulaires servent d'appui à des rampes d'eau pour accompagner et encadrer le massif central. Au lieu de cette tour un peu sarrazine, Alavoine avait proposé un riche palanquin avec un trône d'or, ce qui ne fut pas agréé, non plus qu'un guerrier lançant un javelot et qu'on eût dit échappé du tableau des Sabines. Il nous est possible, devant ces différents états d'un même programme, d'apprécier hautement la très grande valeur du décorateur ; celui-ci a su, par le jeu des socles et des chutes d'eau, préparer le contraste nécessaire à la mise en valeur de sa masse centrale et parvenir à ne point la rendre disproportionnée malgré sa nature. Le luxe semioriental du harnachement lui permettait de multiplier les cabochons et d'introduire quelques détails chatoyants sur ce dos rugueux. Aussi il aurait été possible que, traitée de la sorte, cette fontaine singulière se soit élevée du rang de curiosité à celui de véritable monument. La chute de l'Empire, en différant son exécution, a fini par la faire avorter. Les artistes se croyaient pourtant sur le point d'aboutir ; en 1813, le modèle grandeur d'exécution avait été achevé pour la fonte par le sculpteur Bridan ; mais, bien que d'une signification politique très atténuée, l'éléphant ne rallia point les bonnes grâces de la Restauration. On affecta de l'oublier et l'on chercha d'autres figurants pour le remplacer au centre de la composition circulaire. Toute la fable la plus démodée fut évoquée par les bureaux et ce pauvre Alavoine dut présenter jusqu'à dix-sept projets différents pour répondre à leurs désirs. La Restauration elle-même passa, et, le jour des Trois Glorieuses s'étant levé, le Gouvernement de Louis-Philippe songea, pour ensevelir les héros, au sol sacré de la Bastille délivrée. Ce fut la ruine de la fontaine et l'abandon de l'idée péniblement mise au point depuis vingt ans. Le 10 mai 1833, un décret concrétisa les vues du Gouvernement en chargeant Alavoine d'édifier la Colonne de Juillet. Sous cette apparente générosité qui écartait les hasards d'un concours en faveur d'un
été achevé pour la fonte par le sculpteur Bridan ; mais, bien que d'une signification politique très atténuée, l'éléphant ne rallia point les bonnes grâces de la Restauration. On affecta de l'oublier et l'on chercha d'autres figurants pour le remplacer au centre de la composition circulaire. Toute la fable la plus démodée fut évoquée par les bureaux et ce pauvre Alavoine dut présenter jusqu'à dix-sept projets différents pour répondre à leurs désirs. La Restauration elle-même passa, et, le jour des Trois Glorieuses s'étant levé, le Gouvernement de Louis-Philippe songea, pour ensevelir les héros, au sol sacré de la Bastille délivrée. Ce fut la ruine de la fontaine et l'abandon de l'idée péniblement mise au point depuis vingt ans. Le 10 mai 1833, un décret concrétisa les vues du Gouvernement en chargeant Alavoine d'édifier la Colonne de Juillet. Sous cette apparente générosité qui écartait les hasards d'un concours en faveur d'un fonctionnaire dévoué et ponctuel se dissimulait une raison d'économie. On désirait profiter des soubassements de l'éléphant en les incorporant au nouveau monument, et déposer les sarcophages aux lieu et place des conduites d'eau, dans un souterrain nullement funèbre, ni triomphal. Voilà pourquoi, contre toute raison de composition, la Colonne de Juillet pose son socle carré sur un soubassement rond. Il semble bien qu'il faille attribuer à notre auteur les lignes principales du monument actuel, notamment l'idée du Génie de la Liberté, mais les détails étaient tout autres, notamment l'ordre choisi qui était le dorique : d'ailleurs, Alavoine, déjà très affaibli, parlait mélancoliquement de cette œuvre : « Allons travailler à ma chandelle », disait-il de son projet. Celui-ci semblait devoir aboutir plus rapidement que la fontaine : la première pierre en avait été posée avec enthousiasme, si l'on en croit les estampes. Celles-ci nous montrent même, au milieu des oriflammes glorifiant la charte, le modèle de l'éléphant, pavoisé lui aussi, et contemplant d'un oeil mélancolique, par-dessus les tribunes, la fête qui consacre sa déchéance... Après la mort d'Alavoine, survenue peu après, le pachyderme fut de plus en plus négligé. Malgré les velléités de la Ville pour l'acquérir et l'édifier à
Juillet pose son socle carré sur un soubassement rond. Il semble bien qu'il faille attribuer à notre auteur les lignes principales du monument actuel, notamment l'idée du Génie de la Liberté, mais les détails étaient tout autres, notamment l'ordre choisi qui était le dorique : d'ailleurs, Alavoine, déjà très affaibli, parlait mélancoliquement de cette œuvre : « Allons travailler à ma chandelle », disait-il de son projet. Celui-ci semblait devoir aboutir plus rapidement que la fontaine : la première pierre en avait été posée avec enthousiasme, si l'on en croit les estampes. Celles-ci nous montrent même, au milieu des oriflammes glorifiant la charte, le modèle de l'éléphant, pavoisé lui aussi, et contemplant d'un oeil mélancolique, par-dessus les tribunes, la fête qui consacre sa déchéance... Après la mort d'Alavoine, survenue peu après, le pachyderme fut de plus en plus négligé. Malgré les velléités de la Ville pour l'acquérir et l'édifier à la barrière du Trône, malgré le zèle de quelques sociétés qui voulaient l'offrir au Roi citoyen en don de joyeux et libéral avènement, car, disaient-ils, « l'éléphant punit l'avilissement despotisme des tyrans, mais s'abandonne avec confiance à un digne régulateur », la carcasse du modèle se décrépissait de jour en jour, et il fallut la dépecer pour éviter au quartier le pullulement des rats qui en faisaient un paradis. Une dernière lueur de renommée devait encore jeter quelque éclat sur le projet abandonné. Les Misérables, ce grand succès du second Empire, ont rendu presque populaire l'éléphant d'Alavoine. Pour avoir fait coucher Gavroche dans le ventre obscur du monstre, Victor Hugo a projeté un peu de vie panoramique sur la conception de notre auteur, mais n'eût-il pas mérité de servir de cadre à une véritable action dramatique, plutôt qu'à un étalage chatoyant mais stérile d'épithètes romantiques, sans relation bien précise avec la contexture du roman ? L'éléphant promettait à son architecte une situation et une renommée durables : il suffit de parcourir les almanachs et les guides des curiosités parisiennes pour en tenir la preuve évidente ; mais cette popularité s'évanouit avec l'œuvre éphémère. L'autre composition d'Alavoine s'éleva et après des
jour, et il fallut la dépecer pour éviter au quartier le pullulement des rats qui en faisaient un paradis. Une dernière lueur de renommée devait encore jeter quelque éclat sur le projet abandonné. Les Misérables, ce grand succès du second Empire, ont rendu presque populaire l'éléphant d'Alavoine. Pour avoir fait coucher Gavroche dans le ventre obscur du monstre, Victor Hugo a projeté un peu de vie panoramique sur la conception de notre auteur, mais n'eût-il pas mérité de servir de cadre à une véritable action dramatique, plutôt qu'à un étalage chatoyant mais stérile d'épithètes romantiques, sans relation bien précise avec la contexture du roman ? L'éléphant promettait à son architecte une situation et une renommée durables : il suffit de parcourir les almanachs et les guides des curiosités parisiennes pour en tenir la preuve évidente ; mais cette popularité s'évanouit avec l'œuvre éphémère. L'autre composition d'Alavoine s'éleva et après des vicissitudes nombreuses fait toujours évoquer son nom, surtout s'il s'agit d'émettre des critiques : je veux enfin parler de la flèche qui domine notre cathédrale. Avec ce travail, nous touchons à la phase artistique de notre auteur consacrée au style troubadour. Le style troubadour, mot charmant qui évoque les pendules dorées dans les salons de nos grands-mères, les vases de porcelaine où s'encadrent sur la panse mainte damoiselle écoutant les récits de pages empanachés, des guéridons tout festonnés de balustrades en miniature, des airs de musique discrète, naïve, sentimentale, fredonnés par des jeunes gens pâles et émaciés. Ces fantaisies n'ont point été brusquement importées, et comme la sobriété antique, elles sont le résultat d'efforts quasi séculaires. Si la prose magnifique de Chateaubriand, dans quelques formules célèbres, marque pour les critiques le point de rebroussement dans la courbe de la mode, il importe d'y voir la consécration explicite d'un goût déjà très répandu. A vrai dire, l'habitude du gothique n'était pas absolument périmée. La justice non moins que la sympathie m'oblige à rappeler les efforts de tant de Normands dans ce sens, depuis Dom Baillehache sauvant le chœur de l'Abbaye-auxHommes à Caen, en le restaurant intelligemment au XVIIe siècle jusqu'à ces
dorées dans les salons de nos grands-mères, les vases de porcelaine où s'encadrent sur la panse mainte damoiselle écoutant les récits de pages empanachés, des guéridons tout festonnés de balustrades en miniature, des airs de musique discrète, naïve, sentimentale, fredonnés par des jeunes gens pâles et émaciés. Ces fantaisies n'ont point été brusquement importées, et comme la sobriété antique, elles sont le résultat d'efforts quasi séculaires. Si la prose magnifique de Chateaubriand, dans quelques formules célèbres, marque pour les critiques le point de rebroussement dans la courbe de la mode, il importe d'y voir la consécration explicite d'un goût déjà très répandu. A vrai dire, l'habitude du gothique n'était pas absolument périmée. La justice non moins que la sympathie m'oblige à rappeler les efforts de tant de Normands dans ce sens, depuis Dom Baillehache sauvant le chœur de l'Abbaye-auxHommes à Caen, en le restaurant intelligemment au XVIIe siècle jusqu'à ces curés de Saint-Rémy de Dieppe, Saint-Patrice de Rouen, et ces chanoines de notre métropole qui protestèrent et luttèrent tant qu'ils purent, mais inutilement, afin de sauver le jubé du XIVe siècle et qui pastichèrent de leur mieux la seconde volée de l'escalier de la Librairie. Les peintres commençaient à choisir des sujets dans l'histoire nationale, et la littérature constatait aussi cette infiltration : après « l'Adélaïde Duguesclin » et « le Siège de Calais », les ballets eux-mêmes s'abandonnent au mouvement et l'almanach des Muses, lors du mariage du Dauphin, célèbre un divertissement emprunté aux mœurs des anciens chevaliers. Dès 1753, les ouvrages dénommés « Vignole » se complètent à la suite des ordres par quelques façades de cathédrale ; Rouen y figure ainsi dès 1757 : Blondel lui-même dans son grand traité célèbre la Sainte-Chapelle. Certes, c'étaient là des faveurs en marge de l'art officiel, mais l'influence médiévale gagnait du terrain, et si l'on vit, en 1799, le Ministre des Finances mettre en vente la cathédrale de Reims pour n'avoir pas à la réparer, il ne put aboutir par opposition — et opposition raisonnée — du Ministre de l'Intérieur. Rappellerai-je enfin le zèle d'Alexandre Lenoir et son utile vulgarisation
des sujets dans l'histoire nationale, et la littérature constatait aussi cette infiltration : après « l'Adélaïde Duguesclin » et « le Siège de Calais », les ballets eux-mêmes s'abandonnent au mouvement et l'almanach des Muses, lors du mariage du Dauphin, célèbre un divertissement emprunté aux mœurs des anciens chevaliers. Dès 1753, les ouvrages dénommés « Vignole » se complètent à la suite des ordres par quelques façades de cathédrale ; Rouen y figure ainsi dès 1757 : Blondel lui-même dans son grand traité célèbre la Sainte-Chapelle. Certes, c'étaient là des faveurs en marge de l'art officiel, mais l'influence médiévale gagnait du terrain, et si l'on vit, en 1799, le Ministre des Finances mettre en vente la cathédrale de Reims pour n'avoir pas à la réparer, il ne put aboutir par opposition — et opposition raisonnée — du Ministre de l'Intérieur. Rappellerai-je enfin le zèle d'Alexandre Lenoir et son utile vulgarisation qui ne saurait être assez célébrée ? On comprend, par suite, comment l'Empereur, dans le besoin de se constituer des ancêtres, ait cherché au fond du tombeau de Chilpéric les abeilles héraldiques nécessaires à son blason un peu jeune. On objectera combien ces réalisations sont puériles : qui n'a souri devant le gothique fantaisiste de ce porche couvert, à usage de carrosses, dont le jour du sacre, l'auguste façade de Notre-Dame fut, si j'ose dire, camouflée ? Mais ces indices ont leur prix, et il serait injuste de faire honneur à la génération de 1830 d'avoir découvert subitement le Moyen Âge, alors qu'elle ne fut qu'une jeune garde appelée, sous des chefs valeureux, à asséner les derniers coups. Une preuve évidente serait fournie par l'activité des Bâtiments civils : nous y trouverions Alavoine occupé, en 1817, à restaurer la cathédrale de Sées. L'édifice était en mauvais état. Il fut nécessaire de retoucher les arcs-boutants, de soutenir le clocher Nord et de reprendre les fondations en sous-œuvre. L'architecte eut l'audace d'employer la fonte de fer pour rétablir des arcatures et cela à l'applaudissement général. Aussi le gouvernement de Louis XVIII le fit-il mander en hâte pour enquêter sur le désastre qui
devant le gothique fantaisiste de ce porche couvert, à usage de carrosses, dont le jour du sacre, l'auguste façade de Notre-Dame fut, si j'ose dire, camouflée ? Mais ces indices ont leur prix, et il serait injuste de faire honneur à la génération de 1830 d'avoir découvert subitement le Moyen Âge, alors qu'elle ne fut qu'une jeune garde appelée, sous des chefs valeureux, à asséner les derniers coups. Une preuve évidente serait fournie par l'activité des Bâtiments civils : nous y trouverions Alavoine occupé, en 1817, à restaurer la cathédrale de Sées. L'édifice était en mauvais état. Il fut nécessaire de retoucher les arcs-boutants, de soutenir le clocher Nord et de reprendre les fondations en sous-œuvre. L'architecte eut l'audace d'employer la fonte de fer pour rétablir des arcatures et cela à l'applaudissement général. Aussi le gouvernement de Louis XVIII le fit-il mander en hâte pour enquêter sur le désastre qui avait anéanti notre flèche le 15 septembre 1822. Je n'aurai pas Messieurs, la prétention de tracer à nouveau un tableau de la catastrophe où s'abîma le chef-d'œuvre de Robert Becquet. Après Hyacinthe Langlois, nul ne saurait redire, par le pinceau ou la plume, les causes et l'ampleur de ce malheur. Qui oserait évoquer le grésillement de cette gigantesque torche, dévorant un des dons les plus précieux de Georges II d'Amboise ? En quelques heures, tout fut consumé : et il demeura une cathédrale découronnée, une métropole normande sans clocher sur sa croisée centrale. L'instinct de la foule réclama et à ce cri du terroir le Gouvernement prêta une oreille complaisante. Il envoya sur place un spécialiste dès le 26 septembre : c'était Alavoine. Celui-ci a raconté sa visite et consigné ses impressions dans un rapport officiel. Il y rappelle comment il crut devoir étayer son opinion en examinant le panorama de la ville des hauteurs environnantes. Cette excursion de l'artiste demeure à mes yeux un tableau pittoresque : ce n'est plus l'étudiant fougueux, errant à Milan, aux flancs du Dôme. Il a vieilli, et j'imagine volontiers cet homme obèse, au souffle haletant, qui, par conscience professionnelle, s'astreint à gravir les
Qui oserait évoquer le grésillement de cette gigantesque torche, dévorant un des dons les plus précieux de Georges II d'Amboise ? En quelques heures, tout fut consumé : et il demeura une cathédrale découronnée, une métropole normande sans clocher sur sa croisée centrale. L'instinct de la foule réclama et à ce cri du terroir le Gouvernement prêta une oreille complaisante. Il envoya sur place un spécialiste dès le 26 septembre : c'était Alavoine. Celui-ci a raconté sa visite et consigné ses impressions dans un rapport officiel. Il y rappelle comment il crut devoir étayer son opinion en examinant le panorama de la ville des hauteurs environnantes. Cette excursion de l'artiste demeure à mes yeux un tableau pittoresque : ce n'est plus l'étudiant fougueux, errant à Milan, aux flancs du Dôme. Il a vieilli, et j'imagine volontiers cet homme obèse, au souffle haletant, qui, par conscience professionnelle, s'astreint à gravir les pentes de nos collines. Il paraît un bourgeois cossu, enveloppé dans son vaste manteau négligemment ouvert et bourré de papiers, la tête puissante sous le chapeau pelucheux, le cou engoncé dans la spirale d'une interminable cravate. Lourd sur ses pieds, il avance d'une démarche ralentie, et il prête à rire aux petites écervelées ou aux augures de canton qu'emporte la diligence poudreuse d'Yonville... Pourtant la moquerie des voyageurs tomberait à faux sur cette silhouette si peu parisienne : le gros homme s'est assis au bord de la route ; il inspecte l'horizon ; il dessine devant la ville découronnée ; il semble, en s'adonnant au croquis d'un paysage, trembler d'émotion et l'âme pleine de rêve... Saluez avec moi, Messieurs, ces minutes où devant la pensée d'Alavoine se dresse la flèche nouvelle : elles précisent l'inévitable obligation de faire jaillir une forme élancée dont la sveltesse demeure un hosanna. Le goût des aïeuls a retenti dans sa conscience, comme un mystérieux appel, et pour la quatrième fois la nation assumera la tâche de relever une flèche sur la cathédrale de Rouen. Je ne saurais insister sur les vicissitudes qui marquèrent, de 1822 à 1885, les travaux de cet important chantier. Non
aux petites écervelées ou aux augures de canton qu'emporte la diligence poudreuse d'Yonville... Pourtant la moquerie des voyageurs tomberait à faux sur cette silhouette si peu parisienne : le gros homme s'est assis au bord de la route ; il inspecte l'horizon ; il dessine devant la ville découronnée ; il semble, en s'adonnant au croquis d'un paysage, trembler d'émotion et l'âme pleine de rêve... Saluez avec moi, Messieurs, ces minutes où devant la pensée d'Alavoine se dresse la flèche nouvelle : elles précisent l'inévitable obligation de faire jaillir une forme élancée dont la sveltesse demeure un hosanna. Le goût des aïeuls a retenti dans sa conscience, comme un mystérieux appel, et pour la quatrième fois la nation assumera la tâche de relever une flèche sur la cathédrale de Rouen. Je ne saurais insister sur les vicissitudes qui marquèrent, de 1822 à 1885, les travaux de cet important chantier. Non seulement ils échappèrent au contrôle d'Alavoine pour la plus grande partie, mais sa pensée fut totalement modifiée en quelques points par ses successeurs. À l'origine, son influence s'y révéla active, décidée. Il put faire aboutir rapidement les mesures de première urgence : protection des murailles calcinées, vente du plomb fondu à la maison Firmin Didot. Puis ce fut le tour de l'étude théorique aboutissant aux projets et aux adjudications de 1825 pour la charpente et la maçonnerie et de 1826 pour la fonte. Cette dernière, après de multiples investigations, fut confiée aux fonderies de l'Eure, à Conches, où l'on montre encore quelques modèles n'ayant pas servi d'ailleurs. J'ai demandé à consulter les archives, mais en vain : elles avaient été détruites il y a quinze ans à titre de vieux papiers. Alavoine ne vit point son œuvre : en 1834, à sa mort, trois étages étaient seuls en place et deux à pied d'œuvre; mais néanmoins la postérité, négligeant les transformations apportées par d'autres mains, ne veut connaître que lui : elle juge sur cette composition sa personnalité d'artiste. Je ne redoute nullement d'employer ce mot, il a été amplement mérité, malgré les moqueries posthumes et le qualificatif de «