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d'entraînement, a commis une faute... — Un faux! interrompit Ismaël en appuyant ce correctif de sa petite toux habituelle. — Soit! dit Léo, Cette mauvaise action, après tout, ne pouvait vous être préjudiciable ; vous étiez parfaitement libre de désavouer votre signature; vous avez jugé à propos d'agir autrement, et votre conduite aurait droit à toute ma reconnaissance si je pouvais y voir un autre mobile que votre intérêt personnel. — Le premier mobile de tous, observa Ismaël avec une ironie sentencieuse. — Pour certains hommes, c'est la vérité, reprit Léo. Vous avez donc payé cette traite, puis vous en avez réclamé le remboursement au comte de Villefleur. — Je ne suis pas assez riche pour faire de pareils cadeaux, dit le juif. Ni assez niais, apparemment, pour placer votre argent à un intérêt sottement honnête, car si j'en crois ce que m'a dit hier mon père, il vous a racheté la traite en question moyennant une somme quadruple de son chiffre. — N'était-il pas juste qu'il me payât en outre le service que je lui avais rendu? — Je ne conteste pas cela : tout service mérite salaire; les vôtres sont un peu chers; toutefois, vous avez le droit d'en fixer le prix. Mais un droit que vous n'aviez pas, monsieur, un droit que vous dénierait la conscience la plus pervertie, la plus dépravée, c'est d'avoir conservé entre vos mains le titre que vous veniez de vendre, c'est d'avoir rendu la copie au lieu de l'original. Un faux aussi celui-là, et un faux commis par vous! — Nous y voilà! C'est là que je vous attendais, monsieur le vicomte. Eh! dites-moi, vous qui êtes si sévère pour les petites peccadilles d'un pauvre diable tel que moi, comment jugeriez-vous un homme du monde, un gentilhomme, un grand seigneur, qui, après avoir commis un crime lâche et infâme, un crime digne de la mort, aurait fait un serment pour éviter le supplice, puis violé ce serment et livré à la justice celui qui, confiant dans sa parole, lui avait fait grâce de la vie? Ismaël Gantz avait formulé cette question avec
d'en fixer le prix. Mais un droit que vous n'aviez pas, monsieur, un droit que vous dénierait la conscience la plus pervertie, la plus dépravée, c'est d'avoir conservé entre vos mains le titre que vous veniez de vendre, c'est d'avoir rendu la copie au lieu de l'original. Un faux aussi celui-là, et un faux commis par vous! — Nous y voilà! C'est là que je vous attendais, monsieur le vicomte. Eh! dites-moi, vous qui êtes si sévère pour les petites peccadilles d'un pauvre diable tel que moi, comment jugeriez-vous un homme du monde, un gentilhomme, un grand seigneur, qui, après avoir commis un crime lâche et infâme, un crime digne de la mort, aurait fait un serment pour éviter le supplice, puis violé ce serment et livré à la justice celui qui, confiant dans sa parole, lui avait fait grâce de la vie? Ismaël Gantz avait formulé cette question avec une énergie si étrange, que Léo, bien qu'il n'en compît pas exactement l'intention et le but, se sentit troublé jusqu'au fond de l'âme. Aussi ne put-il que balbutier avec embarras cette réponse évasive : « Quel rapport trouvez-vous entre le fait que vous me citez et celui qui vous condamne? » — Ce rapport, le voici, reprit Ismaël en martelant sourdement chacune de ses paroles. Le grand seigneur qui a commis un crime, un crime digne de la mort, se nomme le comte de Villefleur ; l'homme qui le tenait captif entre ses mains, qui n'avait qu'un mot à dire, un doigt de la main à remuer pour faire tomber la tête du coupable, et qui pourtant lui a laissé la vie, se nomme Horace Baltimore — Que voulez-vous dire? et de quel affreux mystère me parlez-vous? s'écria Léo pâle d'étonnement et d'horreur. — Une histoire étrange, en effet, reprit l'usurier devenu tout à coup pensif; mais je n'ai ni le loisir ni la volonté de vous l'apprendre. Qu'il vous suffise de savoir que le comte de Villefleur a commis le crime le plus noir, le plus odieux, en faisant arrêter Baltimore, et que c'est parce que je le savais
» — Ce rapport, le voici, reprit Ismaël en martelant sourdement chacune de ses paroles. Le grand seigneur qui a commis un crime, un crime digne de la mort, se nomme le comte de Villefleur ; l'homme qui le tenait captif entre ses mains, qui n'avait qu'un mot à dire, un doigt de la main à remuer pour faire tomber la tête du coupable, et qui pourtant lui a laissé la vie, se nomme Horace Baltimore — Que voulez-vous dire? et de quel affreux mystère me parlez-vous? s'écria Léo pâle d'étonnement et d'horreur. — Une histoire étrange, en effet, reprit l'usurier devenu tout à coup pensif; mais je n'ai ni le loisir ni la volonté de vous l'apprendre. Qu'il vous suffise de savoir que le comte de Villefleur a commis le crime le plus noir, le plus odieux, en faisant arrêter Baltimore, et que c'est parce que je le savais capable de ce crime que j'avais pris à l'avance mes précautions pour que, le cas échéant, il ne restât pas impuni. Léo demeura abasourdi, immobile, l'œil éteint, la poitrine oppressée; puis, après quelque temps d'un morne silence, il murmura d'une voix lente et découragée : « Ainsi, c'est une vengeance! » Et comme Ismaël ne répondait à cette exclamation que par son ricanement ironique : « Mais que vous est donc cet homme, ce Baltimore? demanda-t-il; quel service vous a-t-il rendu pour que vous n'ayez pas hésité à le venger par des moyens si atroces? Ismaël fit entendre deux ou trois fois sa petite toussisse sèche, et il répondit en s'arrangeant commodément dans son vaste fauteuil : « Vous demandez quel service m'a rendu Horace Baltimore? eh bien, je vais vous le dire. Après s'être recueilli pendant quelques instants, Ismaël parla en ces termes : « Il y a un peu plus de dix ans, j'habitais Odessa. J'y faisais le courtage et la banque, comme tous ceux de ma nation. C'est à peu près le seul métier qui ne nous soit pas interdit par la législation du pays, et encore ne pouvons-nous compter, pour l'exercice de cette double industrie, que
» Et comme Ismaël ne répondait à cette exclamation que par son ricanement ironique : « Mais que vous est donc cet homme, ce Baltimore? demanda-t-il; quel service vous a-t-il rendu pour que vous n'ayez pas hésité à le venger par des moyens si atroces? Ismaël fit entendre deux ou trois fois sa petite toussisse sèche, et il répondit en s'arrangeant commodément dans son vaste fauteuil : « Vous demandez quel service m'a rendu Horace Baltimore? eh bien, je vais vous le dire. Après s'être recueilli pendant quelques instants, Ismaël parla en ces termes : « Il y a un peu plus de dix ans, j'habitais Odessa. J'y faisais le courtage et la banque, comme tous ceux de ma nation. C'est à peu près le seul métier qui ne nous soit pas interdit par la législation du pays, et encore ne pouvons-nous compter, pour l'exercice de cette double industrie, que sur une protection inefficace et dérisoire. C'est vous dire que nous cherchons naturellement à nous consoler par de gros profits de la sécurité qui nous manque; c'est en même temps une compensation et une vengeance. Aussi je ne puis m'empêcher de lever les épaules lorsque j'entends vos fils de famille, vos enfants prodigues. se gendarme et jeter les hauts cris pour une misérable commission de cinquante pour cent qu'ils nous paieraient... quand ils nous paieraient. « C'est, pardieu ! bien autre chose en Russie, à Odessa surtout, ville de trafic, où il est admis qu'un homme habile doit faire fortune en dix ans avec une mise de fonds d’un écu. C'est là que se font encore aujourd'hui les beaux coups de bourse ; c'est là que se pratique encore l'escompte sur une magnifique échelle. À Paris, on crie au miracle, au scandale, si vous le préférez, quand un pauvre juif a ajouté comme appoint à une vingtaine de billets de banque un assortiment de cages ou de peaux de crocodiles. Enfance de l'art, monsieur. Vous n'avez pas fait un pas depuis Molière; un prêteur aussi naïf serait interdit par avis de ses parents à Odessa. J'ai prêté, moi qui vous
vos enfants prodigues. se gendarme et jeter les hauts cris pour une misérable commission de cinquante pour cent qu'ils nous paieraient... quand ils nous paieraient. « C'est, pardieu ! bien autre chose en Russie, à Odessa surtout, ville de trafic, où il est admis qu'un homme habile doit faire fortune en dix ans avec une mise de fonds d’un écu. C'est là que se font encore aujourd'hui les beaux coups de bourse ; c'est là que se pratique encore l'escompte sur une magnifique échelle. À Paris, on crie au miracle, au scandale, si vous le préférez, quand un pauvre juif a ajouté comme appoint à une vingtaine de billets de banque un assortiment de cages ou de peaux de crocodiles. Enfance de l'art, monsieur. Vous n'avez pas fait un pas depuis Molière; un prêteur aussi naïf serait interdit par avis de ses parents à Odessa. J'ai prêté, moi qui vous parle, et sur première hypothèque, vingt mille roubles à un jeune boyard; et savez-vous comment je lui ai payé cette somme ? trois mille roubles en peaux d'agneaux et le reste en bons deserts. Pendant longtemps, continua-t-il, rappelé à plus de gravité par l'expression triste et sévère du visage de Léo, le plus éclatant succès couronna mes opérations ; tout me réussissait : les entreprises les plus téméraires, les spéculations les plus hasardeuses tournaient à ma satisfaction et à la confusion de mes ennemis. Un revers éclatant devait enfin changer toute cette prospérité en misère. Le gouverneur d'Odessa avait un neveu, nommé Ivan Isakoff. C'était un jeune homme perdu de moeurs, livré corps et âme à la débauche...la débauche russe, une débauche effrayante, gigantesque, calquée, sauf l'esprit et l'élégance, sur les monstrueux passe-temps des Romains de l'époque impériale. Vous autres Français, qui ne passez pas cependant pour de fervents imitateurs de l'austérité de Caton, vous ne toléreriez pas trois mois le scandale de pareils vices. Vous avez exterminé toute une caste, brûlé dix mille châteaux, guillotiné un roi, parce que quelques courtisans oisifs faisaient une trop large consommation de filles d'opéra et de vin de Champagne. Que diriez-vous donc et
Léo, le plus éclatant succès couronna mes opérations ; tout me réussissait : les entreprises les plus téméraires, les spéculations les plus hasardeuses tournaient à ma satisfaction et à la confusion de mes ennemis. Un revers éclatant devait enfin changer toute cette prospérité en misère. Le gouverneur d'Odessa avait un neveu, nommé Ivan Isakoff. C'était un jeune homme perdu de moeurs, livré corps et âme à la débauche...la débauche russe, une débauche effrayante, gigantesque, calquée, sauf l'esprit et l'élégance, sur les monstrueux passe-temps des Romains de l'époque impériale. Vous autres Français, qui ne passez pas cependant pour de fervents imitateurs de l'austérité de Caton, vous ne toléreriez pas trois mois le scandale de pareils vices. Vous avez exterminé toute une caste, brûlé dix mille châteaux, guillotiné un roi, parce que quelques courtisans oisifs faisaient une trop large consommation de filles d'opéra et de vin de Champagne. Que diriez-vous donc et que feriez-vous si vous voyiez, comme je l'ai vu, des jeunes gens imberbes, des pages efflanqués, sortis hier de l'école, armer des navires pour la traite des femmes du Caucase, épuiser sans quitter la table les produits d'un vignoble, et incendier un village pour éclairer une nuit d'orgie? Telles étaient les distractions ordinaires d'Ivan Isakoff. Une fortune princière, fût-elle alimentée par les mines d'or de l'Oural, ne peut suffire longtemps à d'aussi furieuses prodigalités. Donc, Isakoff se ruina. Tant qu'il lui resta une bicoque, un arpent de terre et une tête de serf, je n'hésitai pas à lui venir en aide; mais un moment arriva où il ne put m'offrir d'autre garantie que sa parole. Je n'ai jamais eu confiance dans ce genre d'hypothèque, Isakoff était moins que tout autre capable de me convertir. En conséquence, je lui dis, un jour qu'il était venu me demander quelques centaines de roubles, que je me reprochais amèrement d'avoir, par mes complaisances irréfléchies, facilité ses profusions; que mon respect pour le nom qu'il portait, pour sa noble famille, et en particulier pour son oncle, le très-illustre gouverneur d'Odessa, m'interdisait de me faire à l'avenir l'instrument de sa ruine, et je terminai en lui
les distractions ordinaires d'Ivan Isakoff. Une fortune princière, fût-elle alimentée par les mines d'or de l'Oural, ne peut suffire longtemps à d'aussi furieuses prodigalités. Donc, Isakoff se ruina. Tant qu'il lui resta une bicoque, un arpent de terre et une tête de serf, je n'hésitai pas à lui venir en aide; mais un moment arriva où il ne put m'offrir d'autre garantie que sa parole. Je n'ai jamais eu confiance dans ce genre d'hypothèque, Isakoff était moins que tout autre capable de me convertir. En conséquence, je lui dis, un jour qu'il était venu me demander quelques centaines de roubles, que je me reprochais amèrement d'avoir, par mes complaisances irréfléchies, facilité ses profusions; que mon respect pour le nom qu'il portait, pour sa noble famille, et en particulier pour son oncle, le très-illustre gouverneur d'Odessa, m'interdisait de me faire à l'avenir l'instrument de sa ruine, et je terminai en lui conseillant de solliciter un commandement dans le Kamtchatka, province favorisée du ciel, où les enfants prodigues pratiquent forcément l'abstinence et l'économie. Mon homélie, comme vous le pensez, ne plut que médiocrement à mon boyard en herbe. Toutefois, comme la dissimulation était une de ses principales qualités, il se garda bien de laisser éclater son mécontentement, et il se retira en me disant, avec un accent de résignation, dont je ne fus pourtant pas dupe, que j'avais raison et qu'il allait songer sérieusement à rétablir ses affaires. Arrivé à cet endroit de son récit, Ismaël Gantz se recueillit un moment, comme s'il eût voulu rassembler ses forces pour achever ce qui lui restait à dire. Il rompit enfin le silence et poursuivit en ces termes, après avoir poussé un profond soupir : « A quelques jours de là, j'aperçus, en entrant un matin dans mon cabinet, un spectacle qui, bien des fois, s'est représenté à mes yeux dans l'agitation de mes rêves, et dont le souvenir remue en ce moment encore au fond de mon cœur un désespoir toujours vivant. Le plus grand désordre régnait dans cette pièce; des meubles renversés, des papiers dispersés çà et là, attestaient que quelqu'un s'y
de laisser éclater son mécontentement, et il se retira en me disant, avec un accent de résignation, dont je ne fus pourtant pas dupe, que j'avais raison et qu'il allait songer sérieusement à rétablir ses affaires. Arrivé à cet endroit de son récit, Ismaël Gantz se recueillit un moment, comme s'il eût voulu rassembler ses forces pour achever ce qui lui restait à dire. Il rompit enfin le silence et poursuivit en ces termes, après avoir poussé un profond soupir : « A quelques jours de là, j'aperçus, en entrant un matin dans mon cabinet, un spectacle qui, bien des fois, s'est représenté à mes yeux dans l'agitation de mes rêves, et dont le souvenir remue en ce moment encore au fond de mon cœur un désespoir toujours vivant. Le plus grand désordre régnait dans cette pièce; des meubles renversés, des papiers dispersés çà et là, attestaient que quelqu'un s'y était introduit pendant la nuit. Frappé de terreur, agité par les plus funestes pressentiments, je m'élance vers mon coffre-fort... Vide! L'or qu'il renfermait, les titres, les valeurs que dix ans de luttes, de travail, de génie, y avaient accumulés, tout avait disparu. Je tombai évanoui. Lorsque je revins à moi, ma première pensée fut de courir chez le directeur de la police. L'employé à qui je racontai le désastre qui venait de me frapper, me rit au nez en me demandant à quoi servaient les serrures. Ah ! si j'avais dénoncé une critique contre un acte du gouvernement, un quolibet sur la respectable institution de la douane, toute la police moscovite eût été sur pied en un moment; mais un vol au préjudice d'un juif!... qui s'occupe de cela en Russie. Désespéré, la mort dans l'âme, je me mis à errer au hasard dans les rues de la ville. En passant devant un tripot mal famé, j'entendis de bruyants éclats de rire et de joyeuses provocations acclamées par une voix qui ne m'était pas inconnue; j'écoutai avec plus d'attention : c'était bien Ivan Isakoff qui, dans le délire de l'ivresse, défiait à de nouveaux exploits une bande de nobles drôles
ma première pensée fut de courir chez le directeur de la police. L'employé à qui je racontai le désastre qui venait de me frapper, me rit au nez en me demandant à quoi servaient les serrures. Ah ! si j'avais dénoncé une critique contre un acte du gouvernement, un quolibet sur la respectable institution de la douane, toute la police moscovite eût été sur pied en un moment; mais un vol au préjudice d'un juif!... qui s'occupe de cela en Russie. Désespéré, la mort dans l'âme, je me mis à errer au hasard dans les rues de la ville. En passant devant un tripot mal famé, j'entendis de bruyants éclats de rire et de joyeuses provocations acclamées par une voix qui ne m'était pas inconnue; j'écoutai avec plus d'attention : c'était bien Ivan Isakoff qui, dans le délire de l'ivresse, défiait à de nouveaux exploits une bande de nobles drôles comme lui. Courage! amis! s'écriait-il, « c'est aujourd'hui jour de réjouissance et de folie! À vous tout ce vin! à vous toutes ces femmes! à vous toute cette maison! Je suis assez riche aujourd'hui pour faire un feu de joie de toute la ville. » Et le son retentissant d'une pile de souverains d'or jetés à toute volée sur les dalles vint frapper mon oreille, pêle-mêle avec le bruit des hourras et des acclamations enthousiastes des convives. Ces prodigalités insensées, dans un moment où Isakoff était en peine d'un écu, me frappèrent comme une soudaine révélation. Je le savais livré à tous les vices; je le supposais capable de tous les crimes. C'était lui apparemment qui s'était glissé dans ma maison et qui avait volé mon trésor. Pourtant, le ne disposais, sans aucun indice, m'arrêter à cette pensée. Je résolus donc d'éclaircir mes soupçons, et je courus aussitôt chez tous mes confrères pour m'informer si par hasard Ivan n'aurait pas depuis peu emprunté quelque somme d'argent. Partout je reçus la même réponse : « Ivan Isakoff! me dit-on en haussant les épaules, vous êtes fou, mon cher; vous savez bien qu'il ne trouverait pas un kopeck dans tout Odessa. »
pile de souverains d'or jetés à toute volée sur les dalles vint frapper mon oreille, pêle-mêle avec le bruit des hourras et des acclamations enthousiastes des convives. Ces prodigalités insensées, dans un moment où Isakoff était en peine d'un écu, me frappèrent comme une soudaine révélation. Je le savais livré à tous les vices; je le supposais capable de tous les crimes. C'était lui apparemment qui s'était glissé dans ma maison et qui avait volé mon trésor. Pourtant, le ne disposais, sans aucun indice, m'arrêter à cette pensée. Je résolus donc d'éclaircir mes soupçons, et je courus aussitôt chez tous mes confrères pour m'informer si par hasard Ivan n'aurait pas depuis peu emprunté quelque somme d'argent. Partout je reçus la même réponse : « Ivan Isakoff! me dit-on en haussant les épaules, vous êtes fou, mon cher; vous savez bien qu'il ne trouverait pas un kopeck dans tout Odessa. » Plus de doute, mes soupçons étaient désormais changés en certitude. Ivan Isakoff était bien certainement mon voleur. « Que faire, cependant?... Le signaler à la justice? Mais, quoi? Ivan Isakoff, un des plus nobles seigneurs de l'empire, le neveu du gouverneur, accusé d'une action infâme, d'un crime ignoble! et par qui? par un misérable juif! par un usurier! Me lancer dans cette voie, c'était évidemment prendre le chemin de la Sibérie. Après mûre réflexion, je résolus de tenter une démarche près d'Ivan Isakoff; peut-être la peur du scandale exercerait-elle sur lui quelque influence. Quel que soit le plaisir que puisse causer là perte d'un ennemi, il faut être animé d'une haine bien acharnée pour la poursuivre au prix de sa propre ruine. Ivan comprendrait sans doute que mon exil ou ma mort ne me sauverait pas de l'infamie s'il me prenait fantaisie de révéler son crime, et je ne désespérais pas de l'amener ainsi à une restitution, moyennant quoi je lui aurais pardonné ses procédés à la cosaque. De peur d'être détourné de ce projet, je me hâtai de me rendre au palais du jeune boyard. Il venait de rentrer, et je le trouvai étendu, à moitié ivre, sur une
qui? par un misérable juif! par un usurier! Me lancer dans cette voie, c'était évidemment prendre le chemin de la Sibérie. Après mûre réflexion, je résolus de tenter une démarche près d'Ivan Isakoff; peut-être la peur du scandale exercerait-elle sur lui quelque influence. Quel que soit le plaisir que puisse causer là perte d'un ennemi, il faut être animé d'une haine bien acharnée pour la poursuivre au prix de sa propre ruine. Ivan comprendrait sans doute que mon exil ou ma mort ne me sauverait pas de l'infamie s'il me prenait fantaisie de révéler son crime, et je ne désespérais pas de l'amener ainsi à une restitution, moyennant quoi je lui aurais pardonné ses procédés à la cosaque. De peur d'être détourné de ce projet, je me hâtai de me rendre au palais du jeune boyard. Il venait de rentrer, et je le trouvai étendu, à moitié ivre, sur une ottomane. En m'apercevant, il poussa une exclamation de surprise; puis, se remettant aussitôt, il me demanda brusquement quelle affaire m'amenait chez lui à pareille heure. Il était nuit close, en effet, et la moitié de la ville était déjà plongée dans le sommeil. « Monseigneur, lui répondis-je sans autre préambule et comptant, pour lui arracher un aveu au moins, sur l'impétuosité de mon attaque, je viens vous réclamer les valeurs que vous avez volées cette nuit dans ma maison. » Isakoff devint blême comme la mort; puis, réfléchissant sans doute que son trouble justifiait mes soupçons, il appela la violence au secours de sa conscience émue. « Misérable! s'écria-t-il en s'élançant d'un bond près de moi, oses-tu bien me tenir cet odieux langage?... Me prends-tu donc pour un de tes pareils? » En me reculant pour éviter le choc de sa colère réelle ou feinte, j'avais heurté un guéridon placé au milieu de la chambre, et il en était tombé un portefeuille dont le contenu s'était éparpillé sur le parquet. C'étaient des billets de banque, des coupons de rente, des assignations impériales, des titres de toute espèce que je reconnus immédiatement à un signe particulier, visible pour moi seul, et