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pas s'arranger avec de la correspondance, cette histoire-là? Le marquis eut un geste vague. Et Olga grognait toujours : « Est-ce qu'on n'a pas le téléphone avec Londres ?... » Mais Sonia s'était fourré dans la tête que maman devait partir : « Oui, oui, tout de suite ! » criait-elle. Car elle criait, ma douce sœur ! « Que vous soyez à Londres demain matin, maman ! Que vous voyiez tout par vous-même ! » Et elle faisait aussi ses recommandations à son mari, « de ne pas quitter maman une minute, de savoir tout, de ne pas perdre une seconde... et de prendre, sans hésiter, toutes les dispositions nécessaires »... Elle les a accompagnés à la gare, pour les accabler encore de recommandations.... Moi, n'est-ce pas, je n'étais pas en costume, pour me montrer sur un quai de chemin de fer... Et il va falloir que j'attende le retour de Sonia... et qu'elle se soit habillée... Car elle, qui reprend les autres, ne se prépare jamais qu'à la dernière minute... Nous ne serons pas à l'Opéra avant dix heures... Le marquis contempla avec stupéfaction cette fille qui ne songeait qu'à un simple rétard dans son plaisir, alors que sa mère était peut-être aux prises avec d'atroces difficultés — celles sans doute dont Césarette voulait l'aviser... Il regarda encore sa montre, avec la vague idée qu'il pourrait peut-être arriver à la gare du Nord quelques minutes avant le départ de la princesse... Mais que lui dirait-il, entre son gendre et sa fille ?... Son calme esprit ne pouvait prendre d'aussi rapides décisions, il causa encore quelques minutes avec Olga, la plaignit, fut d'accord avec elle que ce voyage était une extravagance dans l'état de santé de la princesse, et que ce n'était pas la peine qu'Edison ait inventé le téléphone pour qu'on ne s'en serve pas... Demain, il viendrait savoir des nouvelles ; car, évidemment, Fernand Le Bel télégraphierait aussitôt arrivé à Londres, Et il se retira. Et, dès qu'il fut remonté dans son coupe, lui sembla qu'un grand poids lui était enlevé - mais pas complètement, et l'embarras
sa mère était peut-être aux prises avec d'atroces difficultés — celles sans doute dont Césarette voulait l'aviser... Il regarda encore sa montre, avec la vague idée qu'il pourrait peut-être arriver à la gare du Nord quelques minutes avant le départ de la princesse... Mais que lui dirait-il, entre son gendre et sa fille ?... Son calme esprit ne pouvait prendre d'aussi rapides décisions, il causa encore quelques minutes avec Olga, la plaignit, fut d'accord avec elle que ce voyage était une extravagance dans l'état de santé de la princesse, et que ce n'était pas la peine qu'Edison ait inventé le téléphone pour qu'on ne s'en serve pas... Demain, il viendrait savoir des nouvelles ; car, évidemment, Fernand Le Bel télégraphierait aussitôt arrivé à Londres, Et il se retira. Et, dès qu'il fut remonté dans son coupe, lui sembla qu'un grand poids lui était enlevé - mais pas complètement, et l'embarras de sa situation lui était que bien momentanément suspendu..., Mais, jusqu'au retour de la princesse, il demeurait dans le premier et si charmant chapitre de cette aventure... sa fille, son adorable fille, chez lui, accueillie, dorlotée par sa femme... Ça n'allait pas durer, évidemment, et tout cela ne pouvait être que le prologue d'abominables complications.... Mais il aurait eu le temps de réfléchir, de préparer ses batteries... Et, en attendant, que cela allait être délicieux ! Comme son cœur, ce cœur qu'il était bien loin de se figurer si tendre, avait doucement battu quand les yeux de sa fille étaient entrés en lui !... "Mais, première précaution, il allait endiguer toute tentative d'attendrissement et adopter, oui, ce serait la vraie note... de l'enjouement... rien que de l'enjouement... Et ce fut d'une façon très dégagée qu'il pénétra dans la chambre de sa femme. Il eut bien un grand frémissement, en trouvant la marquise tout près de Césarette, lui tenant les mains, l'amenant sans doute, de confidence en confidence ; et cette pensée le tenailla : « Pourquoi n'est-ce pas tout simplement notre fille à tous deux ? » Ah ! comme parfois les choses de cette terre sont mal arrangées !...
que le prologue d'abominables complications.... Mais il aurait eu le temps de réfléchir, de préparer ses batteries... Et, en attendant, que cela allait être délicieux ! Comme son cœur, ce cœur qu'il était bien loin de se figurer si tendre, avait doucement battu quand les yeux de sa fille étaient entrés en lui !... "Mais, première précaution, il allait endiguer toute tentative d'attendrissement et adopter, oui, ce serait la vraie note... de l'enjouement... rien que de l'enjouement... Et ce fut d'une façon très dégagée qu'il pénétra dans la chambre de sa femme. Il eut bien un grand frémissement, en trouvant la marquise tout près de Césarette, lui tenant les mains, l'amenant sans doute, de confidence en confidence ; et cette pensée le tenailla : « Pourquoi n'est-ce pas tout simplement notre fille à tous deux ? » Ah ! comme parfois les choses de cette terre sont mal arrangées !... Mais il conserva son attitude aimablement cavalière. — Tout de suite les yeux de la marquise et surtout ceux de Césarette l'avaient anxieusement interrogé. — Ma charmante demoiselle, dit-il, il faut, pour quelques jours, vous contenter de nous. La princesse vient de partir subitement pour l'Angleterre, déjà prévenue, sans doute, de ce dont vous vouliez l'aviser.. — Oui... oui... ce doit bien être cela, murmura Césarette d'une voix désolée, toute blanche. Et qu'elle était très chagrine que ce salutaire avis ne lui fût pas venu d'elle !... — Mon Dieu ! mon Dieu ! ajouta-t-elle ; n'est-ce pas trop tard qu'elle aura appris?... — En tout cas, mademoiselle, elle n'aura pas perdu une minute, car c'est ce soir même qu'elle a reçu une lettre de son banquier de Londres... et aussitôt... — Oui... oui... ce doit bien être cela, répliqua Césarette. — Et elle est en route... Combien de temps demeurera-t-elle absente ? ... On l'ignore ; mais vous serez immédiatement avisée de son retour... Et, jusque-là... — Jusque-là, interrompit brusquement la marquise, nous vous gardons... Et bien longtemps après j'espère... Car vous n'imaginez pas, mon ami, quel délicieux trésor Dieu vient de nous envoyer !... — Oh ! madame
de ce dont vous vouliez l'aviser.. — Oui... oui... ce doit bien être cela, murmura Césarette d'une voix désolée, toute blanche. Et qu'elle était très chagrine que ce salutaire avis ne lui fût pas venu d'elle !... — Mon Dieu ! mon Dieu ! ajouta-t-elle ; n'est-ce pas trop tard qu'elle aura appris?... — En tout cas, mademoiselle, elle n'aura pas perdu une minute, car c'est ce soir même qu'elle a reçu une lettre de son banquier de Londres... et aussitôt... — Oui... oui... ce doit bien être cela, répliqua Césarette. — Et elle est en route... Combien de temps demeurera-t-elle absente ? ... On l'ignore ; mais vous serez immédiatement avisée de son retour... Et, jusque-là... — Jusque-là, interrompit brusquement la marquise, nous vous gardons... Et bien longtemps après j'espère... Car vous n'imaginez pas, mon ami, quel délicieux trésor Dieu vient de nous envoyer !... — Oh ! madame ! — Pardon, ma chère amie, répliqua le marquis, extraordinairement ravi dans son embarras, pardon ! Si grande que soit votre perspicacité, permettez-moi de vous dire que vous avez eu beau connaître mademoiselle Césarette avant moi, vous ne pouvez pas en penser plus de bien que je n'en pense moi-même. XIII A MALIGNE MALIN ET DEMI — Eh bien, mon Dieu ! oui, Madame la princesse, cela m'a toutes les allures d'un plan arrêté, d'un véritable complot... Et c'est pour cela que j'ai pris la liberté de vous en aviser et de vous dire que votre présence me paraissait nécessaire à Londres... Ainsi s'exprimait, avec le calme le plus flegmatique, M. William Blackson, de la grande maison de Banque Blackson and Co limited, devant la princesse d'Arkhangel, toute désespérée et devant son gendre, Fernand Le Bel, profondément ému, non seulement pour le présent, mais pour les conséquences qu'il entendait malgré le flot d'explications que lui avait données sa belle-mère pendant la visite et l'assurance qu'elle affectait encore tout à l'heure, en se rendant chez le banquier. Elle ne cessait de répéter en effet : « C'est une infamie !... Vous devez bien penser que c'est une infamie, quand mon frère
XIII A MALIGNE MALIN ET DEMI — Eh bien, mon Dieu ! oui, Madame la princesse, cela m'a toutes les allures d'un plan arrêté, d'un véritable complot... Et c'est pour cela que j'ai pris la liberté de vous en aviser et de vous dire que votre présence me paraissait nécessaire à Londres... Ainsi s'exprimait, avec le calme le plus flegmatique, M. William Blackson, de la grande maison de Banque Blackson and Co limited, devant la princesse d'Arkhangel, toute désespérée et devant son gendre, Fernand Le Bel, profondément ému, non seulement pour le présent, mais pour les conséquences qu'il entendait malgré le flot d'explications que lui avait données sa belle-mère pendant la visite et l'assurance qu'elle affectait encore tout à l'heure, en se rendant chez le banquier. Elle ne cessait de répéter en effet : « C'est une infamie !... Vous devez bien penser que c'est une infamie, quand mon frère ose prétendre pour quelques malheureux bijoux donnés de la main à la main. C'est une horrible infamie ! » Telles que la communication du banquier, de ce premier banquier, paraissait déjà extraordinairement inquiétante à Fernand Le Bel. Si c'était partout ainsi... Oui, madame, répétait William Blackson, j'ai reçu la visite de cette personne, qui m'a offert une somme relativement considérable : cinq cents livres sterling, soit douze mille cinq cents francs de votre monnaie, à la condition que je lui communiquerais, tout simplement, le compte de Mme la princesse, votre mère, ici, un an avant sa mort, époque à laquelle elle nous retira ses fonds, qui s'élevaient à près d'un million de francs. Le Bel tressaillit : si, chez un seul banquier, la Princesse-mère avait un dépôt de un million de francs, à combien avait dû s'élever, en réalité, sa fortune ? Allait-on en découvrir autant dans toutes les capitales ? Le banquier continuait : "Vous devez bien penser, madame, que j'ai répondu par une fin de non-recevoir absolue, même devant une offre double... Et ce qu'il y a de plus fort, c'est que cette dame de Valmont a fini par m'offrir ce prix uniquement pour mon silence, tellement elle
de cette personne, qui m'a offert une somme relativement considérable : cinq cents livres sterling, soit douze mille cinq cents francs de votre monnaie, à la condition que je lui communiquerais, tout simplement, le compte de Mme la princesse, votre mère, ici, un an avant sa mort, époque à laquelle elle nous retira ses fonds, qui s'élevaient à près d'un million de francs. Le Bel tressaillit : si, chez un seul banquier, la Princesse-mère avait un dépôt de un million de francs, à combien avait dû s'élever, en réalité, sa fortune ? Allait-on en découvrir autant dans toutes les capitales ? Le banquier continuait : "Vous devez bien penser, madame, que j'ai répondu par une fin de non-recevoir absolue, même devant une offre double... Et ce qu'il y a de plus fort, c'est que cette dame de Valmont a fini par m'offrir ce prix uniquement pour mon silence, tellement elle redoutait que vous ne fussiez avisée de ses démarches... "Que je vous remercie, monsieur !... "—Je n'ai fait que mon devoir d'honnête homme, madame. Tous mes confrères n'ont malheureusement pas agi de même... La princesse frissonna ; mais : "—C'était surtout chez vous... "—Oui, madame. Et il a bien fallu, pour que cette personne ait l'audace de s'adresser enfin à moi : elle supposait à peu près de quelle manière je l'accueillerais... Elle a risqué le coup, comme vous dites en France... Et mon refus seul lui a indiqué combien le compte qu'elle voulait connaître était important... Elle le savait, du reste, par d'autres qu'elle avait vus ayant moi... Et, depuis que je Vous ai écrit, j'ai appris que sa démarche avait été couronnée d'un plein succès, chez un bijoutier de Saint-James, lequel, avant la mort de Mme la princesse votre mère, possédait à elle un collier de perles d'une valeur de deux cent cinquante à trois cent mille francs qu'elle lui avait confié pour le vendre. Sur sa demande, la vente n'ayant pas encore été effectuée, le collier fut retourné à Monte-Carlo... La princesse fit un petit signe à son gendre ; et : "—Oui, c'était parmi ces quelques
pour que cette personne ait l'audace de s'adresser enfin à moi : elle supposait à peu près de quelle manière je l'accueillerais... Elle a risqué le coup, comme vous dites en France... Et mon refus seul lui a indiqué combien le compte qu'elle voulait connaître était important... Elle le savait, du reste, par d'autres qu'elle avait vus ayant moi... Et, depuis que je Vous ai écrit, j'ai appris que sa démarche avait été couronnée d'un plein succès, chez un bijoutier de Saint-James, lequel, avant la mort de Mme la princesse votre mère, possédait à elle un collier de perles d'une valeur de deux cent cinquante à trois cent mille francs qu'elle lui avait confié pour le vendre. Sur sa demande, la vente n'ayant pas encore été effectuée, le collier fut retourné à Monte-Carlo... La princesse fit un petit signe à son gendre ; et : "—Oui, c'était parmi ces quelques bijoux qu'elle avait toujours voulu me donner... Le visage de Fernand Le Bel eut une expression absolument désapprobatrice... Un collier de perles de trois cent mille francs ne saurait être compris dans ces petits bijoux sans valeur, dont on avantage un de ses enfants comme simple souvenir. Il se permit alors d'interroger lui-même le banquier. "De telle sorte, monsieur, que, d'après vous, la pensée de cette aventurière ?... Car ce n'est pas autre chose qu'une aventurière que cette soi-disante baronne de Valmont ?... —Mon Dieu ! monsieur, il me semble que vous devez être mieux informé que moi à cet égard ?... —Mais oui, j'ai déjà expliqué, à mon gendre, les folles prétentions de ce frère, pour qui j'ai été une seconde mère... Et la princesse allait s'attendrir pour détourner la conversation. Fernand Le Bel, devinant, non pas un mensonge, mais une prodigieuse accumulation de mensonges, se sentit, par là même, l'audace de mettre tout à fait les pieds dans le plat. —Naturellement, ma chère mère ! Et je n'ignore pas que les prétentions du joli oncle que j'ai là ne méritent point la moindre créance... Mais... mais enfin, deux avis valent mieux qu'un : aussi, prierai-je M. Blackson de
alors d'interroger lui-même le banquier. "De telle sorte, monsieur, que, d'après vous, la pensée de cette aventurière ?... Car ce n'est pas autre chose qu'une aventurière que cette soi-disante baronne de Valmont ?... —Mon Dieu ! monsieur, il me semble que vous devez être mieux informé que moi à cet égard ?... —Mais oui, j'ai déjà expliqué, à mon gendre, les folles prétentions de ce frère, pour qui j'ai été une seconde mère... Et la princesse allait s'attendrir pour détourner la conversation. Fernand Le Bel, devinant, non pas un mensonge, mais une prodigieuse accumulation de mensonges, se sentit, par là même, l'audace de mettre tout à fait les pieds dans le plat. —Naturellement, ma chère mère ! Et je n'ignore pas que les prétentions du joli oncle que j'ai là ne méritent point la moindre créance... Mais... mais enfin, deux avis valent mieux qu'un : aussi, prierai-je M. Blackson de vouloir bien nous donner le sien, bien entier, bien franc... Le banquier leur jeta un regard à tous deux et se dit que cette belle-mère était en train de passer sous la domination de son gendre et de sa fille... Donc, il ne devait pas refuser un bon conseil aux enfants. Il caressa un peu ses corrects favoris roux ; puis : —Mon avis, comme celui de la plupart des Anglais, est qu'on a le droit de disposer à sa guise de sa fortune et que la princesse-mère a bien fait de tenir éloigné les dissipations de ce jeune prince, qui l'aurait jetée, en quelques années, sur les diverses tables de jeu de l'Europe... Mais mon avis est aussi qu'il a pris enfin le bon moyen pour prouver que la fortune de sa mère était bien autrement considérable qu'elle ne l'a avoué... —Mais pas du tout ! s'écria la princesse. Ma mère était atteinte... je suis honteuse de l'avouer ; mais enfin, quand on dit la vérité... Ma mère était atteinte aussi de cette maladie du jeu... Et, la dernière année de sa vie, c'est elle qui a enrichi Monte-Carlo... Le banquier eut un sourire sceptique, et : —Sur ce
enfants. Il caressa un peu ses corrects favoris roux ; puis : —Mon avis, comme celui de la plupart des Anglais, est qu'on a le droit de disposer à sa guise de sa fortune et que la princesse-mère a bien fait de tenir éloigné les dissipations de ce jeune prince, qui l'aurait jetée, en quelques années, sur les diverses tables de jeu de l'Europe... Mais mon avis est aussi qu'il a pris enfin le bon moyen pour prouver que la fortune de sa mère était bien autrement considérable qu'elle ne l'a avoué... —Mais pas du tout ! s'écria la princesse. Ma mère était atteinte... je suis honteuse de l'avouer ; mais enfin, quand on dit la vérité... Ma mère était atteinte aussi de cette maladie du jeu... Et, la dernière année de sa vie, c'est elle qui a enrichi Monte-Carlo... Le banquier eut un sourire sceptique, et : —Sur ce point, madame, vous pouvez donner, mieux que personne, à votre gendre, les explications qu'il désire. Mais puisqu'il veut bien m'interroger ? —Et je vous conjure de me répondre sans aucune réticence, monsieur ! prononça énergiquement Le Bel, quoique bien tristement satisfait d'arriver enfin à sa vérité. —Eh bien, vous n'ignorez naturellement pas, monsieur, la liaison du prince Gregori avec cette dame de Valmont ? —Elle semblait rompue, monsieur. (A suivre.) Les poêles chauffant les deux pièces n'avaient droit qu'à cent livres de bois par jour ; dans la chambre aux journaux, le silence était de rigueur ; dans le second salon, il était permis de causer ; le budget comportait, pour toute l'année, 160 livres de chandelles ou de bougies. En 1760, la Société de la « Chambre littéraire » comptait soixante-cinq membres. Tous préféraient, s'il faut en croire le règlement, la lecture et le silence à la conversation, car le poêle de la salle aux gazettes était allumé dès le matin : l'autre n'était « échauffé » qu'à cinq heures de l'après-midi. A huit heures du soir, tout s'éteignait, et chacun rentrait chez soi. En 1792, il avait grandement du déménager, il s'installa rue Haute-du-Château, dans une confortable maison
naturellement pas, monsieur, la liaison du prince Gregori avec cette dame de Valmont ? —Elle semblait rompue, monsieur. (A suivre.) Les poêles chauffant les deux pièces n'avaient droit qu'à cent livres de bois par jour ; dans la chambre aux journaux, le silence était de rigueur ; dans le second salon, il était permis de causer ; le budget comportait, pour toute l'année, 160 livres de chandelles ou de bougies. En 1760, la Société de la « Chambre littéraire » comptait soixante-cinq membres. Tous préféraient, s'il faut en croire le règlement, la lecture et le silence à la conversation, car le poêle de la salle aux gazettes était allumé dès le matin : l'autre n'était « échauffé » qu'à cinq heures de l'après-midi. A huit heures du soir, tout s'éteignait, et chacun rentrait chez soi. En 1792, il avait grandement du déménager, il s'installa rue Haute-du-Château, dans une confortable maison agrémentée d'un jardin ; au rez-de-chaussée, un vestibule, la bibliothèque déjà riche et la salle de lecture ; un antique escalier à balustres et à voûtes de pierre, datant de Louis XIII, donnait accès aux salons du premier étage, ayant vue sur le Château et sur la Loire. Le cercle devait vivre là durant quatre-vingts ans. Ce qui fait le principal intérêt des annales du vieux cercle nantais, c'est qu'elles fournissent l'occasion — unique — de constater les successives modifications des habitudes au cours de six générations. Quel groupement pourrait à l'heure actuelle produire un pareil livre de raison ? M. de Lisle, conservateur du musée archéologique de Nantes, a écrit cette curieuse chronique. Les anciens du cercle constataient, vers 1815, le sans-façon des nouveaux adhérents; ceux-ci rentraient d'exil ou de l'armée ; ils n'étaient point riches ; ils professaient une sorte d'horreur du luxe, « du confort, et même de la plus élémentaire recherche ». En revanche, ils ne pouvaient admettre qu'on se couchât à huit heures, et la société dut, augmentant ses frais de chauffage et de chandelles, ne fermer qu'à dix heures du soir. Autre révolution : ces jeunes gens avaient soif ; l'article du règlement interdisant
devait vivre là durant quatre-vingts ans. Ce qui fait le principal intérêt des annales du vieux cercle nantais, c'est qu'elles fournissent l'occasion — unique — de constater les successives modifications des habitudes au cours de six générations. Quel groupement pourrait à l'heure actuelle produire un pareil livre de raison ? M. de Lisle, conservateur du musée archéologique de Nantes, a écrit cette curieuse chronique. Les anciens du cercle constataient, vers 1815, le sans-façon des nouveaux adhérents; ceux-ci rentraient d'exil ou de l'armée ; ils n'étaient point riches ; ils professaient une sorte d'horreur du luxe, « du confort, et même de la plus élémentaire recherche ». En revanche, ils ne pouvaient admettre qu'on se couchât à huit heures, et la société dut, augmentant ses frais de chauffage et de chandelles, ne fermer qu'à dix heures du soir. Autre révolution : ces jeunes gens avaient soif ; l'article du règlement interdisant toute boisson fut par eux sévèrement critiqué : la bière, la bière seule fut autorisée. La Bibliothèque, d'ailleurs, comptait moins de fidèles qu'autrefois, et ceux qui ne lisaient pas réclamaient des jeux ; nouvelle concession : on monta un billard, on fit l'acquisition d'un trictrac et d'un jeu d'échecs. Ceux des sociétaires qui avaient connu les réunions silencieuses de jadis, durent croire venue la fin des temps : on permit même le piquet, à vingt sous la fiche, le whist, à trois sous la fiche, le backgammon, à dix sous le cent, l'écarté, à vingt sous la partie ; tout pari était interdit, et les associés s'engagèrent sur l'honneur à respecter ces conditions. Il advint pis encore ! Les vieux, qui avaient connu la « Chambre littéraire » d'avant la Révolution, alors que la présidait M. le duc d'Aiguillon, frémirent à l'odeur du premier cigare. Le règlement, même, après les modifications de 1818, ne prévoyait pas le cas invraisemblable d'un membre commettant l'incongruité de fumer au cercle. Les anciens prirent à coeur de joie ; mais fumer, quelle horreur ! En 1843, la sévérité contre les fumeurs était encore implacable : « On les traquait comme des bêtes puantes, on