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aux yeux de ses hôtes pour enlever une riche héritière. L'auberge était retenue par lui et pour lui seul, jusqu'à l'arrivée des muletiers qui devaient venir l'y chercher. Don José monta résolument l'escalier de bois qui conduisait de la cuisine à l'étage supérieur. Quand il entra dans la chambre, la belle dame enlevée était assise très paisiblement près de la cheminée où flambait un assez bon feu. Elle ne détourna pas la tête. Don José prit une chaise et s'assit à l'autre angle de la cheminée. — Madame, dit-il, votre silence obstiné me fait de la peine. Je comprends votre chagrin. Toutefois vous ne m'accuserez pas d'avoir manqué de procédés dans ma vengeance. Nous ne reviendrons pas sur le passé. Si je vous ai fait du mal dans le temps, vous m'avez fait tomber dans un piège atroce, vous m'avez livré à la justice, vous m'avez fait condamner, incarcérer... Si je n'avais rencontré un geôlier sensible, et si j'eusse manqué d'argent, je serais encore écroué avec des malfaiteurs pour six ans. J'ai jugé qu'il était plus sain de respirer l'air de la liberté et plus agréable de me rapprocher de vous pour tenter de vous enlever et de vous consacrer mes jours. La dame prisonnière, ou plutôt Charlotte, tressaillit à ces paroles, et jeta sur don José, à qui nous rendons aussi son véritable nom, un regard écrasant de dédain. Renard, baron de Banqueville, sentit les étreintes de la colère lui serrer la gorge, en voyant le souverain mépris qu'il inspirait à cette noble femme. — Madame, dit-il, pas de hauteurs ici; vous êtes en mon pouvoir... Songez que ma vengeance ne peut plus avoir de limites, et que dans un moment suprême je ne suis pas homme... — À reculer devant un assassinat, dit Charlotte. Je le sais. — Ah ! s'écria le bandit en se levant, je sens que je finirais par vous tuer. Madame, reprit-il en se remettant un peu, vous me connaissez mal; bien que j'aie de furieux motifs de me venger de vous, il pourrait se faire cependant que vous me vissiez renoncer à ces
mes jours. La dame prisonnière, ou plutôt Charlotte, tressaillit à ces paroles, et jeta sur don José, à qui nous rendons aussi son véritable nom, un regard écrasant de dédain. Renard, baron de Banqueville, sentit les étreintes de la colère lui serrer la gorge, en voyant le souverain mépris qu'il inspirait à cette noble femme. — Madame, dit-il, pas de hauteurs ici; vous êtes en mon pouvoir... Songez que ma vengeance ne peut plus avoir de limites, et que dans un moment suprême je ne suis pas homme... — À reculer devant un assassinat, dit Charlotte. Je le sais. — Ah ! s'écria le bandit en se levant, je sens que je finirais par vous tuer. Madame, reprit-il en se remettant un peu, vous me connaissez mal; bien que j'aie de furieux motifs de me venger de vous, il pourrait se faire cependant que vous me vissiez renoncer à ces projets, si vous acceptiez mes conditions... — Voyons, dit la duchesse. — Vous avez eu entre les mains des papiers qui, m'avéz-vous dit, me feraient condamner comme faussaire... — Oui, répondit Charlotte, qui s'attendait peut-être avec effroi à d'autres conditions; oui, j'ai, chez moi, ces papiers. — Eh bien! madame, reprit Renard, arrangez-vous de manière que ces papiers vous soient adressés dans le lieu sûr où je Vous conduis, et rendez-les moi; à ce prix, je vous laisse libre. Vous retournerez chez le duc votre mari, et moi je quitterai l'Europe. — Et où me conduisez-vous? demanda la duchesse. — Chez des amis à moi, dans les Abruzzes. — Ah! je comprends, reprit Charlotte, de bons amis, de vrais chevaliers, bien armés, n'est-ce pas? et à qui l'on donne un beau collier au bout d'une potence? — Charlotte, s'écria Renard, en voulant saisir le bras de la duchesse, Charlotte, songez que vous êtes en mon pouvoir, que je suis votre maître... que je puis tout... — Vous! dit la noble femme en se dégageant avec une admirable énergie, vous, mon maître? Essayez de le prouver!... Le baron reçut en plein visage un coup d'œil si menaçant qu'il se sentit glacé
reprit Renard, arrangez-vous de manière que ces papiers vous soient adressés dans le lieu sûr où je Vous conduis, et rendez-les moi; à ce prix, je vous laisse libre. Vous retournerez chez le duc votre mari, et moi je quitterai l'Europe. — Et où me conduisez-vous? demanda la duchesse. — Chez des amis à moi, dans les Abruzzes. — Ah! je comprends, reprit Charlotte, de bons amis, de vrais chevaliers, bien armés, n'est-ce pas? et à qui l'on donne un beau collier au bout d'une potence? — Charlotte, s'écria Renard, en voulant saisir le bras de la duchesse, Charlotte, songez que vous êtes en mon pouvoir, que je suis votre maître... que je puis tout... — Vous! dit la noble femme en se dégageant avec une admirable énergie, vous, mon maître? Essayez de le prouver!... Le baron reçut en plein visage un coup d'œil si menaçant qu'il se sentit glacé de frayeur. Debout, immobile au milieu de la chambre, il regardait la duchesse, qui se promenait lentement d'un angle à l'autre de l'appartement, calme comme elle l'eût été au milieu des siens. — Que j'essaye de vous prouver que je suis votre maître ? s'écria-t-il. — Oui. — Que je vous tiens en mon pouvoir ? — Oui; essayez. — Ah! ah! reprit-il, je n'y avais pas pensé; Au fait, vous êtes une femme d'énergie. Vous avez des armes sur vous peut-être? — Que je sois armée ou non, dit fièrement la duchesse, je ne vous crains pas plus ici que le jour où je vous parlais en face, à cheval, vous savez où. — Misérable coquine! s'écria Renard en faisant trois pas en avant. — Tenez, dit Charlotte en continuant sa promenade, vous me faites pitié et vous avez une peur horrible. Tout en causant de la sorte, la duchesse avait plusieurs fois jeté les yeux sur la campagne, à travers les vitres de la fenêtre. En prononçant les derniers mots qu'elle venait de dire, elle s'était rapprochée de la porte. — Je vous défends de sortir et de descendre, lui dit vivement le baron en courant à elle.
vous tiens en mon pouvoir ? — Oui; essayez. — Ah! ah! reprit-il, je n'y avais pas pensé; Au fait, vous êtes une femme d'énergie. Vous avez des armes sur vous peut-être? — Que je sois armée ou non, dit fièrement la duchesse, je ne vous crains pas plus ici que le jour où je vous parlais en face, à cheval, vous savez où. — Misérable coquine! s'écria Renard en faisant trois pas en avant. — Tenez, dit Charlotte en continuant sa promenade, vous me faites pitié et vous avez une peur horrible. Tout en causant de la sorte, la duchesse avait plusieurs fois jeté les yeux sur la campagne, à travers les vitres de la fenêtre. En prononçant les derniers mots qu'elle venait de dire, elle s'était rapprochée de la porte. — Je vous défends de sortir et de descendre, lui dit vivement le baron en courant à elle. — Monsieur, reprit la duchesse, qui déjà descendait lestement l'escalier menant à la cuisine, j'ai des ordres à donner pour mon souper. Tout à coup le galop de plusieurs chevaux retentit sur le chemin. — Ce sont les muletiers! s'écria Renard; allons, vive la joie ! Madame, nous allons souper et partir sous bonne escorte. — Comment donc! reprit la duchesse du bas de l'escalier, mais une escorte princière! Voici votre garde d'honneur qui vient vous chercher, monsieur le baron, regardez! L'auberge était envahie par huit ou dix gendarmes, à la tête desquels on voyait un jeune homme ayant deux pistolets aux poings, et qui monta l'escalier avec une rapidité effrayante. Arrivé sur le seuil de la porte de la chambre du premier étage, ce jeune homme s'arrêta. Renard reconnut M. Hardy, et saisissant lui-même les pistolets, qu'il portait dans ses poches, il jeta un cri de rage et fit feu sur son adversaire. Les deux coups de feu de M. Hardy partirent en même temps. Après cette quadruple explosion, un seul des deux combattants descendit l'escalier: c'était Robert; il avait un bras cassé, mais de l'autre bras il saisit la main de Charlotte, qu'il porta à ses lèvres avec
et partir sous bonne escorte. — Comment donc! reprit la duchesse du bas de l'escalier, mais une escorte princière! Voici votre garde d'honneur qui vient vous chercher, monsieur le baron, regardez! L'auberge était envahie par huit ou dix gendarmes, à la tête desquels on voyait un jeune homme ayant deux pistolets aux poings, et qui monta l'escalier avec une rapidité effrayante. Arrivé sur le seuil de la porte de la chambre du premier étage, ce jeune homme s'arrêta. Renard reconnut M. Hardy, et saisissant lui-même les pistolets, qu'il portait dans ses poches, il jeta un cri de rage et fit feu sur son adversaire. Les deux coups de feu de M. Hardy partirent en même temps. Après cette quadruple explosion, un seul des deux combattants descendit l'escalier: c'était Robert; il avait un bras cassé, mais de l'autre bras il saisit la main de Charlotte, qu'il porta à ses lèvres avec enthousiasme. Éperdue et tout en pleurs, la duchesse voulut elle-même aider les gendarmes à transporter Robert dans la voiture qu'on avait amenée pour elle de Florence. Elle se retrouva avec ses gens et sa charmante Camérina, dont le courage et le dévouement ne s'étaient pas démentis un instant. M. Hardy, qui commençait à souffrir beaucoup, fut placé dans la voiture, et, sous l'escorte de Charlotte et de la petite Florentine, il fut transporté chez lui en moins de deux heures. Quant à M. le baron Renard de Banqueville, Banqueville, était tombé mort sous le feu des pistolets de M. Hardy. Nous renoncerons à décrire les vives émotions qui éclatèrent au retour de Robert, grièvement blessé. Nous renoncerons surtout à parler de Diane, qui retrouvait ses deux affections les plus chères, et qui désormais se promettait bien de repousser loin d'elle les idées folles qui un instant avaient altéré son bonheur et celui de son mari. JULES DE SAINT-FÉLIX. MONSIEUR PAUL, © NOUVELLE. I. Connaissez-vous cette jolie vallée de l'Artois qu'arrose, la Canche? Il est vrai que nul wagon ne la traverse et n'y trouble les nuits ni les échos de son roulement lugubre ou du sifflet importun. La petite rivière
qui commençait à souffrir beaucoup, fut placé dans la voiture, et, sous l'escorte de Charlotte et de la petite Florentine, il fut transporté chez lui en moins de deux heures. Quant à M. le baron Renard de Banqueville, Banqueville, était tombé mort sous le feu des pistolets de M. Hardy. Nous renoncerons à décrire les vives émotions qui éclatèrent au retour de Robert, grièvement blessé. Nous renoncerons surtout à parler de Diane, qui retrouvait ses deux affections les plus chères, et qui désormais se promettait bien de repousser loin d'elle les idées folles qui un instant avaient altéré son bonheur et celui de son mari. JULES DE SAINT-FÉLIX. MONSIEUR PAUL, © NOUVELLE. I. Connaissez-vous cette jolie vallée de l'Artois qu'arrose, la Canche? Il est vrai que nul wagon ne la traverse et n'y trouble les nuits ni les échos de son roulement lugubre ou du sifflet importun. La petite rivière y coule rapide entre des berges constamment rongées et qui laissent pendre dans l'eau les racines des vieux saules tout décrépits. Elle traverse tantôt d'immenses prairies bordées à perte de vue de peupliers et de trembles, tantôt elle paraît se glisser comme un serpent au milieu d'oseraies marécageuses et si touffues qu'on ne peut s'y engager. Enfin, coulant de nouveau à l'état libre, elle se promène au milieu de vastes marais et de profondes tourbières. On dirait qu'elle craint de mêler ses eaux limpides à leur vase, tant elle précipite alors son cours. Pour achever la peinture du pays pittoresque et peu connu dans lequel se passe l'histoire que je vais raconter, une magnifique forêt de l'État couronne à droite les coteaux pendant plusieurs lieues, tandis que des collines alternativement boisées et cultivées lui servent, à gauche de la Canche, de vis-à-vis, et abritent des vents d'ouest les nombreux villages, les grandes fabriques qui sillonnent les prairies. Vers sept heures d'une fraîche matinée d'octobre, deux jeunes chasseurs, le fusil sur l'épaule, suivaient, sans parler, un de ces étroits sentiers qui courent dans la forêt, vrai dédale pour celui qui n'est pas le paysan du village prochain ou le braconnier qui
touffues qu'on ne peut s'y engager. Enfin, coulant de nouveau à l'état libre, elle se promène au milieu de vastes marais et de profondes tourbières. On dirait qu'elle craint de mêler ses eaux limpides à leur vase, tant elle précipite alors son cours. Pour achever la peinture du pays pittoresque et peu connu dans lequel se passe l'histoire que je vais raconter, une magnifique forêt de l'État couronne à droite les coteaux pendant plusieurs lieues, tandis que des collines alternativement boisées et cultivées lui servent, à gauche de la Canche, de vis-à-vis, et abritent des vents d'ouest les nombreux villages, les grandes fabriques qui sillonnent les prairies. Vers sept heures d'une fraîche matinée d'octobre, deux jeunes chasseurs, le fusil sur l'épaule, suivaient, sans parler, un de ces étroits sentiers qui courent dans la forêt, vrai dédale pour celui qui n'est pas le paysan du village prochain ou le braconnier qui vient journellement guetter la sarcelle ou le passage des bécasses. C'étaient deux jeunes gens de même âge, mais de nature opposée. Celui qui frayait le chemin, écartant les branches et assurant le sol détrempé par la rosée, était un vigoureux jeune homme à la figure bronzée par le soleil de Constantine. Ses grandes bottes de marais, qui montaient au-dessus du genou, sa veste de chasse, boutonnée jusqu'au menton, accusaient des formes musculeuses et hardiment charpentées. Ses épaules larges, sa démarche élégante et légèrement balancée, quelque chose de fier et d'assuré dans le pas, tout en lui décelait l'aventureuse audace et l'exubérante activité qui avaient fait de Raymond de Brévillers un officier d'avenir aux chasseurs d'Afrique. C'était un franc soldat, fier de l'être, un peu dédaigneux de tout ce qui ne marchait pas avec le tambour et ne courait pas avec la trompette, mais ceci plutôt par bon genre, et son naturel ramenait souvent la bonhomie qu'avait effrayée le matamore. Au demeurant, sensible comme un enfant, frémissant comme un cheval de guerre quand la charge sonne, à tous les grands sentiments, Raymond, intelligent, libéral et généreux, n'avait qu'un défaut, fréquent chez les caractères faibles : c'était de croire la société assise
Constantine. Ses grandes bottes de marais, qui montaient au-dessus du genou, sa veste de chasse, boutonnée jusqu'au menton, accusaient des formes musculeuses et hardiment charpentées. Ses épaules larges, sa démarche élégante et légèrement balancée, quelque chose de fier et d'assuré dans le pas, tout en lui décelait l'aventureuse audace et l'exubérante activité qui avaient fait de Raymond de Brévillers un officier d'avenir aux chasseurs d'Afrique. C'était un franc soldat, fier de l'être, un peu dédaigneux de tout ce qui ne marchait pas avec le tambour et ne courait pas avec la trompette, mais ceci plutôt par bon genre, et son naturel ramenait souvent la bonhomie qu'avait effrayée le matamore. Au demeurant, sensible comme un enfant, frémissant comme un cheval de guerre quand la charge sonne, à tous les grands sentiments, Raymond, intelligent, libéral et généreux, n'avait qu'un défaut, fréquent chez les caractères faibles : c'était de croire la société assise sur des préjugés; elle devait tomber si on les retranchait, et, de fait, il en était une vivante collection. Quant à son compagnon, que nous avons laissé marcher derrière lui sur l'herbe mouillée et odorante, faisant fuir les merles et les grives poltrons, c'était le type opposé. Coquet, mignon, frisé, pommadé, ganté, évitant la crotte et craignant les taches, il marchait comme une demoiselle à sa première leçon de danse, rétablissant l'harmonie de sa chevelure qu'une branche venait à compromettre. Ce monsieur jurait en grasseyant, si quelque malencontreux fossé, caché au milieu d'un herbe épaisse, le faisait trébucher. Il était petit, blond, fluet de corps et d'esprit, savait une foule de ces riens de salon qu'il glissait à propos. Il était du club, il avait 40,000 francs de rente, et chacun savait à Paris que ce monsieur Olivier Riggi était un sportman aussi célèbre que malheureux, mais il était si téméraire! Était-ce hasard? était-ce sympathie de contraste? Olivier et Raymond, si différents l'un de l'autre, étaient intimes. À vrai dire, au milieu des défauts d'Olivier, comme dans ces arbres étiolés où l'on trouve parfois des fruits magnifiques, se rencontraient une franchise, une loyauté brave, qui sans doute avaient instinctivement séduit
pommadé, ganté, évitant la crotte et craignant les taches, il marchait comme une demoiselle à sa première leçon de danse, rétablissant l'harmonie de sa chevelure qu'une branche venait à compromettre. Ce monsieur jurait en grasseyant, si quelque malencontreux fossé, caché au milieu d'un herbe épaisse, le faisait trébucher. Il était petit, blond, fluet de corps et d'esprit, savait une foule de ces riens de salon qu'il glissait à propos. Il était du club, il avait 40,000 francs de rente, et chacun savait à Paris que ce monsieur Olivier Riggi était un sportman aussi célèbre que malheureux, mais il était si téméraire! Était-ce hasard? était-ce sympathie de contraste? Olivier et Raymond, si différents l'un de l'autre, étaient intimes. À vrai dire, au milieu des défauts d'Olivier, comme dans ces arbres étiolés où l'on trouve parfois des fruits magnifiques, se rencontraient une franchise, une loyauté brave, qui sans doute avaient instinctivement séduit Raymond. Les deux amis se dirigeaient, en quittant le village d'Aubin, vers les marais de Comtes, où l'on annonçait un passage de courlis et de canards sauvages. L'air était froid, et la mer envoyait, à travers la vallée qu'elle termine, d'âpres parfums qui couraient dans le vent. — Crois-tu, dit tout à coup Olivier, que les canards n'aient pas profité du lever du jour pour nous brûler la politesse? — Non, répondit tranquillement Raymond, il y a dans ces marais des couvées indigènes, qui naissent, pondent et meurent aux mêmes lieux ; ils appellent la nuit les passagers, et les canards voyageurs descendent. D'ailleurs, le vieux père la Hutte ne doit-il pas nous conduire dans son bac ? Tu sais que ce vieux bas de cuir pagaye sans faire chanter l'eau et connaît les bons endroits. Nous n'aurions contre nous qu'une mauvaise chance, c'est qu'un amateur de plus, moins paresseux et plus rapproché que nous, vienne à nous devancer. Ce n'est pas probable. D'ailleurs, ajouta-t-il en caressant un superbe épagneul noir et feu qui le considérait d'un oeil ami, Mirza a le même nez fin qui éventait les gazelles au désert; elle trouvera ce que les chiens des paysans n'ont
tout à coup Olivier, que les canards n'aient pas profité du lever du jour pour nous brûler la politesse? — Non, répondit tranquillement Raymond, il y a dans ces marais des couvées indigènes, qui naissent, pondent et meurent aux mêmes lieux ; ils appellent la nuit les passagers, et les canards voyageurs descendent. D'ailleurs, le vieux père la Hutte ne doit-il pas nous conduire dans son bac ? Tu sais que ce vieux bas de cuir pagaye sans faire chanter l'eau et connaît les bons endroits. Nous n'aurions contre nous qu'une mauvaise chance, c'est qu'un amateur de plus, moins paresseux et plus rapproché que nous, vienne à nous devancer. Ce n'est pas probable. D'ailleurs, ajouta-t-il en caressant un superbe épagneul noir et feu qui le considérait d'un oeil ami, Mirza a le même nez fin qui éventait les gazelles au désert; elle trouvera ce que les chiens des paysans n'ont pas assurément flairé. Hein ! Et à cet appel le chien hurla en sautant joyeusement. — À la bonne heure! s'écria Olivier; mais j'ai déjà de l'eau dans mes bottes. J'ai toujours été nourri dans la crainte de Dieu et des rhumatismes, je porte de la flanelle, je crois au serpent de mer, mais je ne crois pas décidément à l'imperméabilité. Quel chien de pays ! Il n'y a d'imperméable que ce sentier-ci. Il ne boit pas les larmes de l'aurore ; je crois qu'elles sont toutes sur mon habit. Hélas ! hélas ! — Voici le marais, dit Raymond. Le marais s'étendait en effet devant eux sur une longueur d'une lieue et demie, avec ses grandes nappes d'eau verdâtre et d'inégales profondeurs, semées de trous formant entonnoir aux lieux où l'on avait creusé pour extraire la tourbe charbon des pauvres de ces contrées; çà et là sortait une île ensevelie au sein des ajoncs et comme couronnée des grands nénufars blancs qui nageaient autour. Tantôt c'étaient de grands espaces couverts de roseaux et coupés par des digues, d'où les pêcheurs harponnent l'anguille et la perche. C'est là que des volées de bécassines, de canards et de courlis viennent se
serpent de mer, mais je ne crois pas décidément à l'imperméabilité. Quel chien de pays ! Il n'y a d'imperméable que ce sentier-ci. Il ne boit pas les larmes de l'aurore ; je crois qu'elles sont toutes sur mon habit. Hélas ! hélas ! — Voici le marais, dit Raymond. Le marais s'étendait en effet devant eux sur une longueur d'une lieue et demie, avec ses grandes nappes d'eau verdâtre et d'inégales profondeurs, semées de trous formant entonnoir aux lieux où l'on avait creusé pour extraire la tourbe charbon des pauvres de ces contrées; çà et là sortait une île ensevelie au sein des ajoncs et comme couronnée des grands nénufars blancs qui nageaient autour. Tantôt c'étaient de grands espaces couverts de roseaux et coupés par des digues, d'où les pêcheurs harponnent l'anguille et la perche. C'est là que des volées de bécassines, de canards et de courlis viennent se cacher. Les chasseurs ne tardèrent pas à entendre s'élever un chant aigu et clair. — C'est la Hutte, fit Raymond. Et presque aussitôt le vieux braconnier s'éleva dans son bateau plat, appuyé sur sa rame et sur son fusil, sorte de phénomène de pièces et de rajustements. Les paysans des villages voisins reconnaissaient au son félique le fusil du père la Hutte. Encore un de mort, disait-on. — Bonjour, monsieur Raymond, dit le vieillard; salut la compagnie, vous êtes bienvenus, le marais est plein de canards. Je vous ai attendus, et tenez, en voilà, ajouta-t-il, qui n'étaient pas de la fête et qui veulent danser. En effet, un point vague grossissait bientôt dans le ciel, et une bande de magnifiques cygnes se déploya sur l'horizon. Les cygnes tombèrent comme des aérolithes au milieu des roseaux lointains, puis on les vit nager majestueusement, faisant fuir devant eux les sarcelles et les râles d'eau. La barque glissait silencieusement, Olivier allumait son cigare, Raymond, l'oeil animé, le corps penché, attendait, le doigt sur la détente, haletant d'émotion, le moment où il pourrait tirer. Tout à coup un coup de feu, puis un second, rapide, retentirent. Ce fut un immense déchaînement de cris et