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de cela, vraiment, répondit le petit guide. Est-ce que tantôt ?... — Chut ! proféra Ismaël en tressaillant. Chut ! reprit-il en jetant autour de lui un coup d'oeil effaré. Les murs ont des oreilles... Et puis, j'aperçois notre monde. En effet, une montagne se présente à la sortie de Cauterets ; elle avait ralenti l'ardeur de la cavalcade, ce qui permit bientôt à Ismaël et aux deux guides de la rejoindre. Le chemin qu'elle suivait était le chemin des sources du Sud. Après les bains du Dois, il n'y a plus qu'un sentier à peine tracé entre d'énormes quartiers de granit. On remonta le gave dont on voyait les eaux bondissantes se briser en écume dans les excavations de son lit tortueux. On continua de marcher sur de nombreux éboulements qui rendaient le chemin pénible, mais point dangereux, et l'on rencontra successivement les cascades du Pas de l'Ours et du Boussès. Chemin faisant, Jean Guérin, qui avait déjà narré plus d'une histoire et s'en acquittait fort bien, raconta l'événement bizarre auquel la cascade du Pas de l'Ours doit son nom. Il y a plus de cent ans, dit-il, un montagnard, nommé Pierre Mirât, s'en retournait au pont d'Espagne où il demeurait, se trouva tout à coup face à face avec un ours, un ours superbe ! Il paraît que ce terrible animal était de bonne humeur, car à la vue de Pierre Mirât, il se dressa sur ses pattes de derrière et s'avança sur lui en se trémoussant le plus joliment du monde. Fuir ou rester offrait à peu près les mêmes avantages. La position était des plus délicates. Mais Pierre Mirât ne manquait ni de tête ni de coeur. Que fit-il ? il imagina de rendre gentillesse pour gentillesse, et de danser un pas de deux avec son aimable compagnon. Et le voilà sautant, se dandinant du meilleur air qu'il pût prendre, mais en ayant soin de se rapprocher de la cascade. Son vis à-vis tenait sans doute à ne pas s'éloigner de lui; il imitait tous ses mouvements. Aussi le moment vint où tous les deux étaient
il demeurait, se trouva tout à coup face à face avec un ours, un ours superbe ! Il paraît que ce terrible animal était de bonne humeur, car à la vue de Pierre Mirât, il se dressa sur ses pattes de derrière et s'avança sur lui en se trémoussant le plus joliment du monde. Fuir ou rester offrait à peu près les mêmes avantages. La position était des plus délicates. Mais Pierre Mirât ne manquait ni de tête ni de coeur. Que fit-il ? il imagina de rendre gentillesse pour gentillesse, et de danser un pas de deux avec son aimable compagnon. Et le voilà sautant, se dandinant du meilleur air qu'il pût prendre, mais en ayant soin de se rapprocher de la cascade. Son vis à-vis tenait sans doute à ne pas s'éloigner de lui; il imitait tous ses mouvements. Aussi le moment vint où tous les deux étaient sur le bord escarpé du torrent, et si près l'un de l'autre que le pauvre Pierre Mirât sentait sur son visage l'haleine chaude de son compagnon et pouvait compter le nombre de ses dents éblouissantes. Il éprouva un serrement de coeur, le courage faillit lui manquer; mais ce fut l'affaire d'une seconde. Aussitôt il recueille toutes ses forces, fond à l'improviste sur l'ours et le fait chanceler. L'animal demeure suspendu sur l'abîme. Il fait des efforts terribles pour se redresser; ses yeux hagards lancent des éclairs, Ses ongles s'étendent comme pour déchirer sa proie. Tout à coup il pousse un mugissement effroyable, roule en bondissant de rocher en rocher, et va s'enfoncer dans le torrent qui l'engloutit. Ce torrent fut nommé depuis la cascade du Pas de l'Ours. Comme Jean Guérin achevait cette histoire, le pont d'Espagne parut, il désigna l'endroit où s'élevait autrefois la cabane de Pierre Mirât. Il n'en restait plus vestige. La cavalcade, marchait depuis plus de deux heures. On tourna bientôt à gauche. On gravit encore pendant une heure vers le midi. Le temps commençait à n'être plus aussi beau qu'au départ. De grands nuages noirs zébraient ça et là le ciel et interceptaient par intervalles
d'une seconde. Aussitôt il recueille toutes ses forces, fond à l'improviste sur l'ours et le fait chanceler. L'animal demeure suspendu sur l'abîme. Il fait des efforts terribles pour se redresser; ses yeux hagards lancent des éclairs, Ses ongles s'étendent comme pour déchirer sa proie. Tout à coup il pousse un mugissement effroyable, roule en bondissant de rocher en rocher, et va s'enfoncer dans le torrent qui l'engloutit. Ce torrent fut nommé depuis la cascade du Pas de l'Ours. Comme Jean Guérin achevait cette histoire, le pont d'Espagne parut, il désigna l'endroit où s'élevait autrefois la cabane de Pierre Mirât. Il n'en restait plus vestige. La cavalcade, marchait depuis plus de deux heures. On tourna bientôt à gauche. On gravit encore pendant une heure vers le midi. Le temps commençait à n'être plus aussi beau qu'au départ. De grands nuages noirs zébraient ça et là le ciel et interceptaient par intervalles les rayons du soleil. Il y avait de l'orage dans l'air. Les deux guides, qui en reconnaissaient l'approche, se gardèrent bien de l'annoncer. On débouchait en ce moment devant le lac de Gaube, dont l'aspect romantique souleva des transports d'admiration. Ces eaux bleues de deux lieues de circonférence et de cent cinquante mètres de profondeur, ces montagnes couvertes de neige et de glace qui les encaissaient, offraient un spectacle éblouissant. — Vous n'avez rien exagéré, monsieur, dit la comtesse à don Balthazar qui se tenait à ses côtés, ce tableau est admirable; n'est-ce pas, Lucienne ? reprit-elle en se tournant vers sa nièce. — Sans doute, ma tante, répondit la jeune fille avec nonchalance et ennui; à vrai dire, ajouta-t-elle, je le croyais plus beau. — Peut-être n'êtes-vous pas disposée à l'admiration ? dit don Balthazar d'un ton légèrement railleur. Il ressentait un peu de dépit contre Lucienne, qui, la veille, lui avait déclaré qu'elle ne voulait pas encore se marier. — Probablement, reprit sur le même ton l'orgueilleuse enfant; rien ici ne m'inspire un sentiment bien vif. La fraîcheur de l'air avait excité la faim. On étendit des provisions sur la pelouse, et chacun y fit honneur de son
cent cinquante mètres de profondeur, ces montagnes couvertes de neige et de glace qui les encaissaient, offraient un spectacle éblouissant. — Vous n'avez rien exagéré, monsieur, dit la comtesse à don Balthazar qui se tenait à ses côtés, ce tableau est admirable; n'est-ce pas, Lucienne ? reprit-elle en se tournant vers sa nièce. — Sans doute, ma tante, répondit la jeune fille avec nonchalance et ennui; à vrai dire, ajouta-t-elle, je le croyais plus beau. — Peut-être n'êtes-vous pas disposée à l'admiration ? dit don Balthazar d'un ton légèrement railleur. Il ressentait un peu de dépit contre Lucienne, qui, la veille, lui avait déclaré qu'elle ne voulait pas encore se marier. — Probablement, reprit sur le même ton l'orgueilleuse enfant; rien ici ne m'inspire un sentiment bien vif. La fraîcheur de l'air avait excité la faim. On étendit des provisions sur la pelouse, et chacun y fit honneur de son mieux. Après quoi, l'on se remit en route pour le Vignemale. On monta encore pendant deux heures à travers des débris granitiques. Puis nos baigneurs s'engagèrent dans une profonde gorge, à l'entrée de laquelle le comte de Villefleur s'arrêta tout à coup devant des pans de muraille en ruine, indiquant qu'une chaumière avait autrefois existé dans cette âpre solitude. Il se tint un moment là, le regard pensif, le front soucieux, comme si ces débris lui rappelaient un triste souvenir. En se retournant pour rejoindre la cavalcade qui tout entière avait déjà pénétré dans la gorge, il vit s'élancer, de derrière les murs dont l'aspect élevait en lui une si bizarre émotion, quatre hommes armés qui le couchèrent en joue. Il fut sur le point d'appeler à son aide ; mais au même instant de violents cris de terreur poussés par toutes les femmes lui apprirent que ses compagnons n'étaient pas dans une meilleure situation. En effet, ils venaient d'être enveloppés tous comme dans un filet, en avant, en arrière, sur les flancs, par plus de vingt bandits vêtus du costume des Basques, qui les tenaient tous au bout de leurs carabines et de leurs trompettes. La fuite n'était pas
qu'une chaumière avait autrefois existé dans cette âpre solitude. Il se tint un moment là, le regard pensif, le front soucieux, comme si ces débris lui rappelaient un triste souvenir. En se retournant pour rejoindre la cavalcade qui tout entière avait déjà pénétré dans la gorge, il vit s'élancer, de derrière les murs dont l'aspect élevait en lui une si bizarre émotion, quatre hommes armés qui le couchèrent en joue. Il fut sur le point d'appeler à son aide ; mais au même instant de violents cris de terreur poussés par toutes les femmes lui apprirent que ses compagnons n'étaient pas dans une meilleure situation. En effet, ils venaient d'être enveloppés tous comme dans un filet, en avant, en arrière, sur les flancs, par plus de vingt bandits vêtus du costume des Basques, qui les tenaient tous au bout de leurs carabines et de leurs trompettes. La fuite n'était pas possible, la résistance l'était encore moins. Il n'y avait qu'à se laisser dévaliser le plus bénévolement du monde. Quelques baigneurs cependant avaient eu la précaution de s'armer ; ils mirent bravement le pistolet au poing et se préparèrent à se défendre. Mais leurs compagnes, toutes frissonnantes de peur, les supplièrent de ne pas s'exposer à une mort certaine, et M. de Villefleur, qui avait ressaisi toute sa présence d'esprit, s'écria : — Bas les armes, mes amis ! Puis, se tournant vers les bandits, il ajouta en souriant : — Allons, messieurs, faites votre métier, nous nous soumettons. Deux bandits armés jusqu'aux dents se détachèrent alors du groupe des assaillants, qui, avec une immobilité de statues, couchaient encore en joue les pauvres promeneurs. L'un de ces deux brigands, la taille haute, la barbe et les cheveux rouges, le regard impérieux, intima d'une voix forte l'ordre de mettre pied à terre ; ce que fit toute la cavalcade avec plus ou moins d'empressement. Le second bandit se mit aussitôt en devoir d'inspecter scrupuleusement les poches, les goussets, les bourses des voyageurs, et de les débarrasser de l'argent qu'ils possédaient. Le butin fut assez opulent ; toutefois l'étrange inspecteur qui l'opérait comptait
de ne pas s'exposer à une mort certaine, et M. de Villefleur, qui avait ressaisi toute sa présence d'esprit, s'écria : — Bas les armes, mes amis ! Puis, se tournant vers les bandits, il ajouta en souriant : — Allons, messieurs, faites votre métier, nous nous soumettons. Deux bandits armés jusqu'aux dents se détachèrent alors du groupe des assaillants, qui, avec une immobilité de statues, couchaient encore en joue les pauvres promeneurs. L'un de ces deux brigands, la taille haute, la barbe et les cheveux rouges, le regard impérieux, intima d'une voix forte l'ordre de mettre pied à terre ; ce que fit toute la cavalcade avec plus ou moins d'empressement. Le second bandit se mit aussitôt en devoir d'inspecter scrupuleusement les poches, les goussets, les bourses des voyageurs, et de les débarrasser de l'argent qu'ils possédaient. Le butin fut assez opulent ; toutefois l'étrange inspecteur qui l'opérait comptait trouver mieux sans doute, car il fouilla à deux reprises don Balthazar, auquel il prit ses boutons en diamants, sa montre et une trentaine de pistoles. Il ne restait plus à passer en revue que le comte et Ismaël. M. de Villefleur se souvint seulement alors que son portefeuille renfermait les billets de banque qu'il avait portés la veille chez Ismaël. A ce souvenir, qui le frappa au front comme un choc électrique, il pâlit horriblement et roula autour de lui un regard désespéré. Soudain il tressaillit de joie en remarquant à deux pas le tronc creusé d'un arbre pourri. Y jeter son portefeuille fut l'affaire d'une seconde. Il était temps. Le bandit l'aborda et le fouilla avec un soin scrupuleux dont il avait fait preuve jusque-là. Cette inspection paraissait terminée quand, sur un signe rapide adressé par Ismaël au brigand à la barbe rousse, celui-ci s'avança vers le tronc d'arbre. M. de Villefleur devina sans doute son intention; il frémit des pieds à la tête, et, par un mouvement plutôt instinctif que raisonné, il se plaça devant le tronc d'arbre. Le brigand appuya alors le canon d'un pistolet sur la poitrine du comte et lui dit d'une voix sinistre
les billets de banque qu'il avait portés la veille chez Ismaël. A ce souvenir, qui le frappa au front comme un choc électrique, il pâlit horriblement et roula autour de lui un regard désespéré. Soudain il tressaillit de joie en remarquant à deux pas le tronc creusé d'un arbre pourri. Y jeter son portefeuille fut l'affaire d'une seconde. Il était temps. Le bandit l'aborda et le fouilla avec un soin scrupuleux dont il avait fait preuve jusque-là. Cette inspection paraissait terminée quand, sur un signe rapide adressé par Ismaël au brigand à la barbe rousse, celui-ci s'avança vers le tronc d'arbre. M. de Villefleur devina sans doute son intention; il frémit des pieds à la tête, et, par un mouvement plutôt instinctif que raisonné, il se plaça devant le tronc d'arbre. Le brigand appuya alors le canon d'un pistolet sur la poitrine du comte et lui dit d'une voix sinistre : — Comte de Villefleur, place, si tu tiens à la vie ! Malgré le trouble que lui causait la cruelle alternative ou de mourir ou de perdre son trésor, le comte parut surpris d'avoir entendu le brigand l'appeler par son nom. Chose étrange ! la voix qui l'avait prononcé ne lui était pas inconnue. Il regarda fixement son terrible interlocuteur; mais la physionomie et les allures de celui-ci n'éveillèrent aucun de ses souvenirs. — Qui es-tu donc, toi qui me connais bien ? lui demanda-t-il ? — Je suis un homme qui ne t'aime guère, comte. Arrière donc, ou tu es mort !... M. de Villefleur hésitait encore. La comtesse et don Balthazar, dans un élan de terreur, s'élancèrent vers lui et l'entraînèrent. Le bandit s'empara du portefeuille, l'examina froidement ; puis il donna l'ordre à son compagnon de le suivre, et tous deux, comme des lézards, se glissèrent à travers les rochers. Au même instant une tempête effroyable, qui depuis quelques heures s'était amoncelée autour des cimes du Vignemale, éclata sur cette scène. Des furieux coups de tonnerre, répercutés par les échos, ébranlèrent violemment les montagnes. Le vent mugissait à déraciner les rochers, fouettant des flocons de neige
ne lui était pas inconnue. Il regarda fixement son terrible interlocuteur; mais la physionomie et les allures de celui-ci n'éveillèrent aucun de ses souvenirs. — Qui es-tu donc, toi qui me connais bien ? lui demanda-t-il ? — Je suis un homme qui ne t'aime guère, comte. Arrière donc, ou tu es mort !... M. de Villefleur hésitait encore. La comtesse et don Balthazar, dans un élan de terreur, s'élancèrent vers lui et l'entraînèrent. Le bandit s'empara du portefeuille, l'examina froidement ; puis il donna l'ordre à son compagnon de le suivre, et tous deux, comme des lézards, se glissèrent à travers les rochers. Au même instant une tempête effroyable, qui depuis quelques heures s'était amoncelée autour des cimes du Vignemale, éclata sur cette scène. Des furieux coups de tonnerre, répercutés par les échos, ébranlèrent violemment les montagnes. Le vent mugissait à déraciner les rochers, fouettant des flocons de neige dont l'épaisseur interceptait la vue à deux pas. Le bruit des avalanches roulant dans les torrents, le fracas des blocs de glace tombant dans les abîmes, venaient ajouter leur horreur à ce spectacle de désolation. Effrayés par cette tourmente infernale, les chevaux se cabrèrent et prirent la fuite, jetant le désordre parmi les cavaliers qui, saisis eux-mêmes d'épouvante, se précipitèrent hors de la gorge et se dispersèrent dans plusieurs directions. Folle, éperdue au milieu de cette soudaine déroute, Lucienne courut au hasard devant elle, aveuglée par la neige, trébuchant contre les blocs de granit, et appelant à grands cris le comte et la comtesse. Mais l'éclat de la foudre et les sifflements de la bise couvraient sa voix. Au lieu de suivre le sentier du lac de Gaube, elle avait pris celui qui débouche à Gavarhie, et elle s'y enfonçait avec rapidité, au risque de tomber dans un précipice. Après avoir gravi une petite côte, elle se trouva dans un Cirque où l'obscurité ne lui permit d'entrevoir que de sombres et gigantesques masses. La voix furibonde d'une puissante cataracte s'y faisait entendre. Ce lieu paraissait si sauvage, si terrible, que, saisie d'un redoublement d'effroi, Lucienne allait fuir. Mais en ce
désordre parmi les cavaliers qui, saisis eux-mêmes d'épouvante, se précipitèrent hors de la gorge et se dispersèrent dans plusieurs directions. Folle, éperdue au milieu de cette soudaine déroute, Lucienne courut au hasard devant elle, aveuglée par la neige, trébuchant contre les blocs de granit, et appelant à grands cris le comte et la comtesse. Mais l'éclat de la foudre et les sifflements de la bise couvraient sa voix. Au lieu de suivre le sentier du lac de Gaube, elle avait pris celui qui débouche à Gavarhie, et elle s'y enfonçait avec rapidité, au risque de tomber dans un précipice. Après avoir gravi une petite côte, elle se trouva dans un Cirque où l'obscurité ne lui permit d'entrevoir que de sombres et gigantesques masses. La voix furibonde d'une puissante cataracte s'y faisait entendre. Ce lieu paraissait si sauvage, si terrible, que, saisie d'un redoublement d'effroi, Lucienne allait fuir. Mais en ce moment quelques rayons de lumière, filtrant à travers les ais mal joints des volets et de la porte d'une cabane, frappèrent ses regards. Cette cabane était au fond du Cirque, adossée à une haute muraille de rochers. Si lasse que ses pieds se dérobaient sous elle, Lucienne comprit qu'il n'y avait pas à hésiter. Elle se traîna vers la cabane, à la porte de laquelle elle frappa. — Qui va là? demanda rudement une voix à l'intérieur. Passez votre chemin. Le cœur de la jeune fille battait si fort, qu'elle ne put articuler que ces mots en gémissant: — Je meurs! où êtes-vous! — Un voyageur égaré, sans doute, dit cette fois une voix d'une douceur angélique. Il a froid et faim peut-être?,.. Oh! il ne faut pas le repousser. La porte s'ouvrit, et Lucienne entra en chancelant. Une jeune fille s'élança vers elle et la soutint. — Une femme! s'écria cette jeune fille avec une divine expression de pitié. Vite, Gil Biaritz, un peu de bois dans la fente et un siège auprès du feu. En entendant prononcer ce nom, Lucienne éleva ses yeux sur le montagnard; elle le reconnut. — Gil Biaritz, l'un de nos guides? dit-elle d'un
avait pas à hésiter. Elle se traîna vers la cabane, à la porte de laquelle elle frappa. — Qui va là? demanda rudement une voix à l'intérieur. Passez votre chemin. Le cœur de la jeune fille battait si fort, qu'elle ne put articuler que ces mots en gémissant: — Je meurs! où êtes-vous! — Un voyageur égaré, sans doute, dit cette fois une voix d'une douceur angélique. Il a froid et faim peut-être?,.. Oh! il ne faut pas le repousser. La porte s'ouvrit, et Lucienne entra en chancelant. Une jeune fille s'élança vers elle et la soutint. — Une femme! s'écria cette jeune fille avec une divine expression de pitié. Vite, Gil Biaritz, un peu de bois dans la fente et un siège auprès du feu. En entendant prononcer ce nom, Lucienne éleva ses yeux sur le montagnard; elle le reconnut. — Gil Biaritz, l'un de nos guides? dit-elle d'un air surpris. — Moi-même, mademoiselle, répondit le montagnard, non sans un peu d'embarras. J'ai laissé Jean, Guérin reconduit la compagnie, et je suis revenu à ma cabane, où j'avais promis de rentrer ce soir... Mais, reprit-il, il paraît que vous n'avez pas suivi le bon chemin? La neige tombait si épaisse, que j'ai perdu de vue mes compagnons, et je me suis égarée. Heureusement j'ai aperçu des traces de pas, les vôtres, sans doute; elles m'ont conduite ici. — Dieu soit loué! dit l'autre jeune fille en attisant le feu. Tenez, approchez-vous de cette belle flamme; je vais vous donner des vêtements secs, car les vôtres sont tout mouillés. Celle qui témoignait un si vif intérêt à Lucienne n'était pas une paysanne des Pyrénées. Vêtue avec une élégance toute parisienne, elle était ravissante de grâce et de distinction. Dans cette cabane grossièrement meublée, sa présence paraissait vraiment une chose extraordinaire. "Une peinture de Paul Véronèse n'eût pas semblé plus déplacée dans un mauvais cadre de bois. On eût dit une fée descendue là pour quelque bonne action. Lucienne ne savait que penser; elle ne comprenait rien à ce qu'elle voyait. La jeune et charmante personne qui s'empressait autour d'elle n'était
épaisse, que j'ai perdu de vue mes compagnons, et je me suis égarée. Heureusement j'ai aperçu des traces de pas, les vôtres, sans doute; elles m'ont conduite ici. — Dieu soit loué! dit l'autre jeune fille en attisant le feu. Tenez, approchez-vous de cette belle flamme; je vais vous donner des vêtements secs, car les vôtres sont tout mouillés. Celle qui témoignait un si vif intérêt à Lucienne n'était pas une paysanne des Pyrénées. Vêtue avec une élégance toute parisienne, elle était ravissante de grâce et de distinction. Dans cette cabane grossièrement meublée, sa présence paraissait vraiment une chose extraordinaire. "Une peinture de Paul Véronèse n'eût pas semblé plus déplacée dans un mauvais cadre de bois. On eût dit une fée descendue là pour quelque bonne action. Lucienne ne savait que penser; elle ne comprenait rien à ce qu'elle voyait. La jeune et charmante personne qui s'empressait autour d'elle n'était pas la seule cause de surprise qu'elle eût sous les yeux. Près d'une montagnarde, haute en couleur, qui enlevait les restes d'un souper, il y avait encore dans cette cabane une femme assise à l'angle de la haute cheminée, dans un rustique fauteuil de chêne. Elle portait de riches vêtements; sa physionomie était souffrante et distinguée, son regard triste et vague. Elle ne paraissait point avoir remarqué la présence d'une étrangère; elle jouait avec des violettes qu'elle groupait et laissait retomber tour à tour. Lucienne pensa que cette femme était folle; elle ne se trompait pas. Cette femme était Mathilde Baltimore, et la jeune fille était Thérèse. Après avoir disparu pendant une minute, L'HOMME DE MINUIT. 497 Thérèse revint avec des vêtements qu'elle offrit à Lucienne. — Ces effets sont à ma mère, lui dit-elle en désignant Mathilde du regard. Changez-vous. — Changez-vous le feu, mademoiselle. Après cela, je vous servirai moi-même une collation. Lucienne la remercia gracieusement. — Gil Biaritz, reprit Thérèse, aura l'obligeance de partir à l'instant pour rassurer votre famille, et, si vous voulez bien l'accepter, vous aurez pour cette nuit la moitié de mon lit. — Je l'accepte avec le plus grand empressement, répondit Lucienne; c'est