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dans l'autre ! Dans la droite. LE JUGE. —C'est curieux. DOUBLE-MÈTRE. — Attendez la fin ! On me soigne. On me raccommode. Mais, quand je me remets sur pied, je m'aperçois que ma jambe malade, elle aussi, a raccourci. LE JUGE. — De combien ? DOUBLE-MÈTRE. — De six centimètres. LE JUGE. — Comme l'autre, alors ? DOUBLE-MÈTRE. — Exactement. Ça vous fait rire ? Eh bien, pas moi ! Car, si à la suite de mon premier accident j'avais une jambe plus courte que l'autre, du moins, quand je me tenais sur ma bonne patte, je mesurais toujours 1 mètre 89 et, sans avoir l'air de se ficher de moi, les copains et Mélanie elle-même pouvaient toujours m'appeler Double-Mètre. Mais, maintenant, de quoi que j'ai l'air ? Six centimètres en moins d'un côté, six centimètres en moins de l'autre, ça fait douze centimètres en tout. SPANOUILLOT. — Pardon ! Ça ne lui fait jamais que six centimètres de moins en tout. LE JUGE.— Le sieur Panouillot a raison. Continuez. DOUBLE-MÈTRE. — Ce qu'il y a de certain, c'est que je ne mesure plus 1 mètre 89 comme avant, mais 1 mètre... 83. C'est embêtant pour un gars comme moi ! La preuve, c'est que les copains ne veulent plus m'appeler Double-Mètre. Ils trouvent que, de mètre 83 à 2 mètres, il y a trop de différence. Y-a des raisons même qui se sont mises à m'appeler antimètre. Si, c'est une misère ! Et puis, c'est pas tout ! Parfois Mélanie me veut plus, de loin, rapport à ce que j'ai raccourci. Je ferais son droit. Pour cela, par la faute de M. Panouillot, mon patron. LE JUGE. — Voilà pourquoi vous lui avez demandé une seconde indemnité ? DOUBLE-MÈTRE. — Vous l'avez dit, monsieur le président ; Seulement, cette fois-ci, il ne veut rien savoir et se raconte un tas de balivernes auxquelles je ne comprends rien. LE JUGE. — Le sieur Panouillot a vous répondu. Vous avez la parole. M. PANOUILLOT. — Monsieur le président ; si je refuse, cette fois-ci, l'indemnité demandée, c'est que j'ai mes raisons.
! La preuve, c'est que les copains ne veulent plus m'appeler Double-Mètre. Ils trouvent que, de mètre 83 à 2 mètres, il y a trop de différence. Y-a des raisons même qui se sont mises à m'appeler antimètre. Si, c'est une misère ! Et puis, c'est pas tout ! Parfois Mélanie me veut plus, de loin, rapport à ce que j'ai raccourci. Je ferais son droit. Pour cela, par la faute de M. Panouillot, mon patron. LE JUGE. — Voilà pourquoi vous lui avez demandé une seconde indemnité ? DOUBLE-MÈTRE. — Vous l'avez dit, monsieur le président ; Seulement, cette fois-ci, il ne veut rien savoir et se raconte un tas de balivernes auxquelles je ne comprends rien. LE JUGE. — Le sieur Panouillot a vous répondu. Vous avez la parole. M. PANOUILLOT. — Monsieur le président ; si je refuse, cette fois-ci, l'indemnité demandée, c'est que j'ai mes raisons. Après son premier accident, Double-Mètre pouvait prétendre à une compensation d'esthétique dans sa personne. pourquoi j'ai consenti à lui fermer ce qu'il me demandait. Mais, après son second accident, il s'est produit un phénomène bizarre qu'il vous a exposé lui-même. Double-Mètre ne se cite plus, puisque ses deux jambes ont tous deux, exactement, six centimètres. Je refuse donc toute indemnité, vu que l'esthétique de Double-Mètre a été rétablie dans sa beauté première. DOUBLE-MÈTRE, — Je ne sais pas ce que c'est que mon esthétique. Ce qu'il a de sûr, c'est que je ne mesure plus 1,80. Et c'est, de la faute à M. Panouillot. LE JUGE, — Laissez votre patron expliquer ! M. PANOUILLOT. — Et non seulement je suis dans mon droit en refusant la seconde indemnité puisque je n'ai causé aucun tort au blessé, mais, je serais en droit de lui réclamer la restitution de la première indemnité puisque, grâce à moi, il est redevenu un homme comme tout le monde, ne boitillant plus, et d'une taille encore fort respectable. DOUBLE-MÈTRE. — Ce n'est pas vrai ! Je suis peut-être un homme comme tout le monde, mais je ne suis plus Double-Mètre ! M. PANOUILLOT. — VOUS êtes
tous deux, exactement, six centimètres. Je refuse donc toute indemnité, vu que l'esthétique de Double-Mètre a été rétablie dans sa beauté première. DOUBLE-MÈTRE, — Je ne sais pas ce que c'est que mon esthétique. Ce qu'il a de sûr, c'est que je ne mesure plus 1,80. Et c'est, de la faute à M. Panouillot. LE JUGE, — Laissez votre patron expliquer ! M. PANOUILLOT. — Et non seulement je suis dans mon droit en refusant la seconde indemnité puisque je n'ai causé aucun tort au blessé, mais, je serais en droit de lui réclamer la restitution de la première indemnité puisque, grâce à moi, il est redevenu un homme comme tout le monde, ne boitillant plus, et d'une taille encore fort respectable. DOUBLE-MÈTRE. — Ce n'est pas vrai ! Je suis peut-être un homme comme tout le monde, mais je ne suis plus Double-Mètre ! M. PANOUILLOT. — VOUS êtes bien mieux qu'avant. 1 mètre 89 est une taille exagérée et ridicule. Tandis que, maintenant, vous êtes revenu à une prestance plus normale et plus proche de l'esthétique des anciens Grecs et Romains. DOUBLE-MÈTRE. — Je ne sais pas ce que c'est que ce charabia. Mais vous m'avez fait casser la patte, payez-moi ! LE JUGE, à M. Panouillot : Concluez ! M. PANOUILLOT. — Étant donné le service inestimable que j'ai rendu à Double-Mètre en le remettant d'équilibre, je conclus simplement à ne lui devoir aucune indemnité et, pour marquer ma générosité, je consens à ne pas lui réclamer le premier argent versé. DOUBLE-MÈTRE. — Vous en avez un toupet ! LE JUGE. — Silence ! L'affaire est entendue ! Après mûre réflexion, le tribunal déclare que le sieur Panouillot doit au sieur Durand, dit Double-Mètre, une indemnité ; que cette indemnité n'est pas exigible pour diminution de la beauté esthétique du blessé, puisqu'il se trouve dans un état plus avantageux qu'auparavant, mais que, d'autre part, cette indemnité doit être la juste compensation de la cessation temporaire de travail, d'une part, et d'une sorte de diminution de capacité professionnelle ; d'autre part, évaluée cette diminution à 35 % de
la patte, payez-moi ! LE JUGE, à M. Panouillot : Concluez ! M. PANOUILLOT. — Étant donné le service inestimable que j'ai rendu à Double-Mètre en le remettant d'équilibre, je conclus simplement à ne lui devoir aucune indemnité et, pour marquer ma générosité, je consens à ne pas lui réclamer le premier argent versé. DOUBLE-MÈTRE. — Vous en avez un toupet ! LE JUGE. — Silence ! L'affaire est entendue ! Après mûre réflexion, le tribunal déclare que le sieur Panouillot doit au sieur Durand, dit Double-Mètre, une indemnité ; que cette indemnité n'est pas exigible pour diminution de la beauté esthétique du blessé, puisqu'il se trouve dans un état plus avantageux qu'auparavant, mais que, d'autre part, cette indemnité doit être la juste compensation de la cessation temporaire de travail, d'une part, et d'une sorte de diminution de capacité professionnelle ; d'autre part, évaluée cette diminution à 35 % de la somme demandée par le sieur Durand, dit Double-Mètre. DOUBLE-MÈTRE, ahuri. — Zut alors ! LE JUGE. — Vous n'êtes pas content ? DOUBLE-MÈTRE. — Dame, non ! Les copains vont m'appeler maintenant Trente-cinq-pour-cent. LE JUGE. — Ne pleurez pas et, puisque vous tenez à être fidèle à l'arithmétique, consolez-vous en pensant, Durand, ex-Double-Mètre, dit Trente-cinq-pour-cent, qu'il vous restera Mélanie... votre moitié ! ROGER RÉGIS. Gênerant, Jules Givassier, son frère de lait, a réussi à convaincre Ralph Gorse que Madison est peut-être innocent. Ralph Gorse fait entrer Givassier comme secrétaire chez l'avocat Garfield, défenseur de Madison, dans le but de faire évader le prisonnier. Sous le prétexte d'annoncer à Madison que sa grâce est refusée; Givassier et un autre secrétaire de M. Garfield, M. Tomlinson, se rendent dans la cellule au condamné, à la prison de Blackwell Island. Givassier fait perdre connaissance à Tomlinson, au moyen d'une injection d'un soporifique puissant, et souffle à Madison de revêtir sa pelisse et son écharpe, cependant qu'il se lève, devant la grille qui sert de porte à la cellule. Mais un des gardiens, qui croit l'entretien fini, s'approche. Deuxième partie LE SECRET DE LA MOMIE VI "JULES GIVASSIER était cloué d'un flegme à
en pensant, Durand, ex-Double-Mètre, dit Trente-cinq-pour-cent, qu'il vous restera Mélanie... votre moitié ! ROGER RÉGIS. Gênerant, Jules Givassier, son frère de lait, a réussi à convaincre Ralph Gorse que Madison est peut-être innocent. Ralph Gorse fait entrer Givassier comme secrétaire chez l'avocat Garfield, défenseur de Madison, dans le but de faire évader le prisonnier. Sous le prétexte d'annoncer à Madison que sa grâce est refusée; Givassier et un autre secrétaire de M. Garfield, M. Tomlinson, se rendent dans la cellule au condamné, à la prison de Blackwell Island. Givassier fait perdre connaissance à Tomlinson, au moyen d'une injection d'un soporifique puissant, et souffle à Madison de revêtir sa pelisse et son écharpe, cependant qu'il se lève, devant la grille qui sert de porte à la cellule. Mais un des gardiens, qui croit l'entretien fini, s'approche. Deuxième partie LE SECRET DE LA MOMIE VI "JULES GIVASSIER était cloué d'un flegme à toute épreuve, de ce flegme qui, suivant les milieux, s'appelle flegme, toupet ou, plus familièrement, « culot ». — Vous venez pour nous? demanda-t-il le plus tranquillement du monde au surveillant qui s'approchait. Attendez un instant, please : nous en avons encore pour quelques minutes ! — Ah ! très bien ! fit le gardien, sans méfiance. Vous voudrez bien m'appeler, gentleman, quand vous en aurez terminé ! — C'est entendu ! acquiesça La Givassier. Il se retourna vers le fond de la cellule. Robert Madison, qui croyait tout perdu, s'était assis sur le lit et ne bougeait pas. Il tenait à la main la deuxième bottine de M. Tomlinson — l'autre était déjà à son pied. — Dépêche-toi, idiot ! lui souffla La Givassier, furieux. Le prisonnier se ressaisit. En quelques secondes, il eut achevé de se chausser. Non sans peine, il dépouilla le premier secrétaire de M. Garfield de sa somptueuse pelisse et de son écharpe de soie. — Passe-lui ta vareuse ! chuchota Givassier. Robert Madison obéit. Bien qu'il eût à peu près dompté son émotion, ses mouvements avaient quelque chose de faible et de saccadé : malgré lui, il pensait à la chaise électrique qui l'attendait
bien ! fit le gardien, sans méfiance. Vous voudrez bien m'appeler, gentleman, quand vous en aurez terminé ! — C'est entendu ! acquiesça La Givassier. Il se retourna vers le fond de la cellule. Robert Madison, qui croyait tout perdu, s'était assis sur le lit et ne bougeait pas. Il tenait à la main la deuxième bottine de M. Tomlinson — l'autre était déjà à son pied. — Dépêche-toi, idiot ! lui souffla La Givassier, furieux. Le prisonnier se ressaisit. En quelques secondes, il eut achevé de se chausser. Non sans peine, il dépouilla le premier secrétaire de M. Garfield de sa somptueuse pelisse et de son écharpe de soie. — Passe-lui ta vareuse ! chuchota Givassier. Robert Madison obéit. Bien qu'il eût à peu près dompté son émotion, ses mouvements avaient quelque chose de faible et de saccadé : malgré lui, il pensait à la chaise électrique qui l'attendait s'il ne réussissait pas... Tant qu'il s'était cru perdu, il avait envisagé le moment fatal avec calme. Il avait fait abnégation de tout. A présent, il était suspendu entre la vie et la mort, sans savoir de quel côté le destin allait pencher. Il eut enfin terminé. Coiffé du chapeau de Tomlinson, affublé de ses lunettes, emmitouflé jusqu'aux yeux dans son écharpe, il pouvait, à la rigueur, être pris pour lui, d'autant plus que sa chance avait voulu qu'il fût de la même stature. Les morceaux de drap que lui avait remis La Givassier ressemblaient suffisamment à des bas de pantalons, d'autant plus que la pelisse arrivait presque à ses chevilles. — Oui, alors, c'est entendu, monsieur Madison, fit Givassier à haute voix ; nous allons, d'urgence, faire le nécessaire, sans perdre une seconde ! Vous pouvez compter sur notre dévouement ! Et tout en parlant, La Givassier s'était approché de la couchette sur laquelle reposait, inerte, le pauvre Tomlinson que Robert Madison avait revêtu de sa vareuse de bure rayée. Givassier souleva le premier secrétaire de M. Garfield et l'assit sur le lit. Il le cala tant bien que mal à l'aide du polochon, de façon à ce qu'il
de Tomlinson, affublé de ses lunettes, emmitouflé jusqu'aux yeux dans son écharpe, il pouvait, à la rigueur, être pris pour lui, d'autant plus que sa chance avait voulu qu'il fût de la même stature. Les morceaux de drap que lui avait remis La Givassier ressemblaient suffisamment à des bas de pantalons, d'autant plus que la pelisse arrivait presque à ses chevilles. — Oui, alors, c'est entendu, monsieur Madison, fit Givassier à haute voix ; nous allons, d'urgence, faire le nécessaire, sans perdre une seconde ! Vous pouvez compter sur notre dévouement ! Et tout en parlant, La Givassier s'était approché de la couchette sur laquelle reposait, inerte, le pauvre Tomlinson que Robert Madison avait revêtu de sa vareuse de bure rayée. Givassier souleva le premier secrétaire de M. Garfield et l'assit sur le lit. Il le cala tant bien que mal à l'aide du polochon, de façon à ce qu'il parût avoir la tête appuyée dans sa main, dans une attitude méditative et lasse. Il laissa néanmoins tomber un pan de couverture sur ses jambes et le plaça de telle sorte qu'il tournait le dos à la grille. L'ayant coiffé du calot de bure de Robert Madison, il le regarda longuement et maugréa : — Après tout, ça peut passer... à condition que les gardiens n'y regardent pas de trop près ! Robert ! Prends ce casse-tête ! Si le surveillant s'aperçoit de quelque chose, tape dessus... Tant pis. C'est pile ou face ! — Mais toi ! Si je... — Ne fais pas l'idiot!... Tiens-toi derrière moi... Il avait des gants... Ils sont dans sa pelisse ; mets-les !... Dépêche ! Et pas un mot. Je parlerai pour deux ! Tu y es ? — Mais... Mais... — Maintenant, on va voir ce qu'on va voir ! conclut La Givassier qui, après un dernier regard au pauvre Tomlinson qui figurait tant bien que mal le prisonnier, marcha vers la grille et appela le gardien. Celui-ci arriva, ses clés en mains : — Nous avons été un peu longs, hein ? fit Givassier en se plaçant sans affectation devant l'homme,
longuement et maugréa : — Après tout, ça peut passer... à condition que les gardiens n'y regardent pas de trop près ! Robert ! Prends ce casse-tête ! Si le surveillant s'aperçoit de quelque chose, tape dessus... Tant pis. C'est pile ou face ! — Mais toi ! Si je... — Ne fais pas l'idiot!... Tiens-toi derrière moi... Il avait des gants... Ils sont dans sa pelisse ; mets-les !... Dépêche ! Et pas un mot. Je parlerai pour deux ! Tu y es ? — Mais... Mais... — Maintenant, on va voir ce qu'on va voir ! conclut La Givassier qui, après un dernier regard au pauvre Tomlinson qui figurait tant bien que mal le prisonnier, marcha vers la grille et appela le gardien. Celui-ci arriva, ses clés en mains : — Nous avons été un peu longs, hein ? fit Givassier en se plaçant sans affectation devant l'homme, de façon à ce qu'il ne pût voir le fond de la cellule. Mais c'est fini ! Et, avec les nouvelles déclarations que nous a faites le prisonnier, il se pourrait bien qu'il se tire ! Nous allons tout de suite voir l'attorney-général ! Tandis qu'il parlait, le surveillant avait fait jouer les serrures. Il attira à lui la lourde grille. — Passez, monsieur Tomlinson ! fit La Givassier avec un calme terrible. Et il s'effaça devant Robert Madison. L'architecte, à présent qu'il devait faire face au péril, avait retrouvé tout son sang-froid. D'un pas tranquille, il sortit de la cellule et alla se placer au milieu de la galerie, cependant que La Givassier, étant sorti derrière lui, murmurait à l'adresse du surveillant, en lui tendant un superbe havane, pour détourner son attention : — Un cigare ? Vous le fumerez après votre service, à notre santé ! L'homme s'inclina, prit le cigare, et repoussa la grille. — Dépêchons, monsieur Tomlinson ! fit Givassier en prenant le bras de Robert Madison. Le gardien, cependant, se hâtait de refermer les trois serrures. Givassier et son compagnon étaient déjà à plusieurs mètres de la sinistre cellule. Ils rejoignirent le surveillant qui avait
fait jouer les serrures. Il attira à lui la lourde grille. — Passez, monsieur Tomlinson ! fit La Givassier avec un calme terrible. Et il s'effaça devant Robert Madison. L'architecte, à présent qu'il devait faire face au péril, avait retrouvé tout son sang-froid. D'un pas tranquille, il sortit de la cellule et alla se placer au milieu de la galerie, cependant que La Givassier, étant sorti derrière lui, murmurait à l'adresse du surveillant, en lui tendant un superbe havane, pour détourner son attention : — Un cigare ? Vous le fumerez après votre service, à notre santé ! L'homme s'inclina, prit le cigare, et repoussa la grille. — Dépêchons, monsieur Tomlinson ! fit Givassier en prenant le bras de Robert Madison. Le gardien, cependant, se hâtait de refermer les trois serrures. Givassier et son compagnon étaient déjà à plusieurs mètres de la sinistre cellule. Ils rejoignirent le surveillant qui avait été mis à leur disposition par le directeur de la prison. — Nous n'allons pas revoir M. le superintendant ! fit La Givassier. Nous, partons tout de suite ! Le condamné vient de nous faire des révélations... de la plus haute gravité ! Nous allons essayer de voir ce soir même l'attorney-général". Dépêchons ! C'est une question de vie ou de mort pour notre client ! — Comme vous voudrez, gentlemen ! fit le gardien, sceptique. Suivez-moi ! Les deux hommes lui emboîlèrent le pas et arrivèrent bientôt dans la première cour; là, la neige tombait plus serrée que jamais. Les rafales la faisaient tournoyer avec une violence inouïe. C'était nuit noire : Baissant la tête sous la bourrasque, les fugitifs et leur guide atteignirent le corps de garde flanquant la porte du pénitencier... — Veuillez attendre une seconde, gentlemen! fit le gardien qui pénétra dans la petite construction. — Ça va y être 1 chuchota Givassier en se penchant vers son compagnon. Robert Madison ne répondit pas. Le gardien ressortit avec un porte-clés. Tous deux se dirigèrent vers le guichet aménagé dans un des battants de la porte, que le porte-clés ouvrit : — Au revoir, gentlemen ! fit
même l'attorney-général". Dépêchons ! C'est une question de vie ou de mort pour notre client ! — Comme vous voudrez, gentlemen ! fit le gardien, sceptique. Suivez-moi ! Les deux hommes lui emboîlèrent le pas et arrivèrent bientôt dans la première cour; là, la neige tombait plus serrée que jamais. Les rafales la faisaient tournoyer avec une violence inouïe. C'était nuit noire : Baissant la tête sous la bourrasque, les fugitifs et leur guide atteignirent le corps de garde flanquant la porte du pénitencier... — Veuillez attendre une seconde, gentlemen! fit le gardien qui pénétra dans la petite construction. — Ça va y être 1 chuchota Givassier en se penchant vers son compagnon. Robert Madison ne répondit pas. Le gardien ressortit avec un porte-clés. Tous deux se dirigèrent vers le guichet aménagé dans un des battants de la porte, que le porte-clés ouvrit : — Au revoir, gentlemen ! fit La Givasse en s'éloignant pour laisser passer son compagnon. Veuillez bien nous excuser auprès de M. le superintendant mais il comprendra notre hâte et il nous pardonnera ! Ce disant, Givassier franchit le seuil. Ayant rejoint Robert Madison, qui avait déjà fait quelques pas, il se retourna machinalement, pour avoir le plaisir de voir la porte se refermer. Il entendit le lourd battant claquer avec un bruit sourd. Ça a été plus facile que je le... commença-t-il. Le hululement sinistre d'une puissante sirène couvrit sa voix : l'évasion était découverte. — Courons ! dit-il à Robert Madison, il lui saisit le bras et l'entraîna. Sous la neige, les deux hommes foncèrent en avant. Ils n'avaient pas fait cinquante mètres que des détonations les firent sursauter. Ils entendirent les balles siffler autour d'eux. Sur leur droite, à moins de trente mètres, c'était le quai, l'embarcadère du ferry-boat qu'éclairaient des lampadaires électriques. Quelques personnes, des fournisseurs ou des fonctionnaires du pénitencier, qui attendaient sous un abri en ciment armé que le petit vapeur arrivât, avaient entendu le mugissement de la sirène et les coups de feu. Plusieurs d'entre eux, malgré les rafales de neige, s'élancèrent à la poursuite des fugitifs. — Plus
le plaisir de voir la porte se refermer. Il entendit le lourd battant claquer avec un bruit sourd. Ça a été plus facile que je le... commença-t-il. Le hululement sinistre d'une puissante sirène couvrit sa voix : l'évasion était découverte. — Courons ! dit-il à Robert Madison, il lui saisit le bras et l'entraîna. Sous la neige, les deux hommes foncèrent en avant. Ils n'avaient pas fait cinquante mètres que des détonations les firent sursauter. Ils entendirent les balles siffler autour d'eux. Sur leur droite, à moins de trente mètres, c'était le quai, l'embarcadère du ferry-boat qu'éclairaient des lampadaires électriques. Quelques personnes, des fournisseurs ou des fonctionnaires du pénitencier, qui attendaient sous un abri en ciment armé que le petit vapeur arrivât, avaient entendu le mugissement de la sirène et les coups de feu. Plusieurs d'entre eux, malgré les rafales de neige, s'élancèrent à la poursuite des fugitifs. — Plus vite ! fit La Givasse en entendant siffler les balles dont le mitraillait le plus proche de ses poursuivants. L'homme, heureusement, galopait et ses projectiles passaient bien au-dessus des fugitifs. — Nous allons filer le long du mur du Charity-Hospital ! expliqua Givassier, sans cesser de courir comme un enragé. Une fois que nous l'aurons atteint... nous serons à l'abri... à moins que... Malédiction ! La crainte exprimée par La Givasse renaît précisément de se réaliser : les gens de l'hôpital avaient entendu la sirène, les détonations. Par une porte percée dans la muraille, une demi-douzaine d'hommes armés de brownings et de torches électriques, surgirent et s'élancèrent vers les deux amis. Toute retraite était coupée aux fugitifs ! Devant eux, les hommes de l'hôpital ; derrière, les surveillants du pénitencier. — N'y a qu'à se jeter à l'eau — et rejoindre le canot... si on le trouve! Vite! gronda La Givasse. — Le canot? Quel canot?, haleta Robert Madison. Tu le verras ! Viens ! Et, sans perdre du temps à s'expliquer davantage, Givassier à grands bonds furieux, fonça vers le bord du quai ! La manœuvre des fugitifs fut immédiatement comprise. La fusillade redoubla. Sous la neige, sous les