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je suis muet. — Qu'est-ce à dire? continua le chevalier de Pomarède en arrêtant avec colère le cheval de Piquet : n'es-tu plus mon serviteur? — Pour le moment je suis mieux que cela, répondit l'écuyer avec une dignité comique : je suis ambassadeur. — Peut-on au moins savoir où tu vas et quand on pourra avoir une audience de toi? dit le chevalier en riant. — Je vais chez le roi, monsieur; LA COUSINE DU ROI. 95 mais trouvez-vous ce soir à la tombée de la nuit sur le pont de Blackfriars, vous saurez tout. Là-dessus l'écuyer ambassadeur piqua des deux et partit au galop. — Il est fou, pensa le chevalier en le regardant s'éloigner. Mais Piquet avait bien toute sa raison et, comme il l'avait dit, il allait chez le roi. Il prit le chemin le plus court, et bientôt se trouva devant la porte de Whitehall. Il donna son cheval à garder à un soldat, et s'avança résolument. — Avez-vous un laisser-passer? lui demanda la sentinelle.— J'en ai un signé par le lord secrétaire. --Le lord secrétaire est mort, répondit la sentinelle. — Appelez le chef du poste, et demandez-lui s'il connaît cette écriture. Le chef du poste arriva, et, après avoir examiné et tourné dans tous les sens le papier de Piquet, il donna ordre qu'on le laissât passer. Le papier que Piquet tenait à la main était un véritable talisman; toutes les portes s'ouvraient devant lui, tous les fronts s'inclinaient: il ne tarda pas à être introduit auprès du roi. — On prétend que vous réclamez de moi une audience au nom de lord Cecil qui depuis huit jours a disparu, dit Jacques Ier en faisant signe à Piquet d'approcher. — C'est la vérité, Sire, répondit ce dernier sans la moindre hésitation. — Dieu soit loué! s'écria Jacques. Il est donc encore vivant? — C'est selon, reprit flegmatiquement Piquet. — Que veux-tu dire, drôle? dit le roi en se levant. — La vérité, Sire; toujours la vérité. — Allons, explique-toi. — Voilà le fait, répliqua l'imperturbable écuyer: lord Cecil est prisonnier. — Et quel
du poste arriva, et, après avoir examiné et tourné dans tous les sens le papier de Piquet, il donna ordre qu'on le laissât passer. Le papier que Piquet tenait à la main était un véritable talisman; toutes les portes s'ouvraient devant lui, tous les fronts s'inclinaient: il ne tarda pas à être introduit auprès du roi. — On prétend que vous réclamez de moi une audience au nom de lord Cecil qui depuis huit jours a disparu, dit Jacques Ier en faisant signe à Piquet d'approcher. — C'est la vérité, Sire, répondit ce dernier sans la moindre hésitation. — Dieu soit loué! s'écria Jacques. Il est donc encore vivant? — C'est selon, reprit flegmatiquement Piquet. — Que veux-tu dire, drôle? dit le roi en se levant. — La vérité, Sire; toujours la vérité. — Allons, explique-toi. — Voilà le fait, répliqua l'imperturbable écuyer: lord Cecil est prisonnier. — Et quel est l'audacieux qui ose retenir mon ministre? — Cet audacieux est une femme enchântée que vous avez méconnue, Sire. — Expliqueras-tu tes logogryphes? interrompit le roi avec un geste d'impatience. — Cette femme charmante, continua Piquet, c'est votre cousine, Sire, lady Arabella Stuart, qui, en cette occasion, est secondée par son époux, lord Seymour. — Son époux!... Quel roman romanesque faites-vous là, Monsieur? — Ce roman-là est de l'histoire, Sire. — Des misérables qui ont voulu me faire assassiner! murmura le roi. — On vous a trompé, Sire, s'écria Piquet: tous les deux étaient partis avant le complot qui a mis vos jours en danger, et ce complot ils l'ignorent encore. — Eh bien! voyons, que veulent-ils? — Vivre en paix loin du monde, loin du trône, où tout n'est que déceptions et périls: vivre heureux et oubliés sur une terre étrangère, où personne ne soupçonnera ni leur nom ni leur existence. Et pour vous prouver, Sire, la sincérité de leurs désirs, ils m'ont chargé de vous remettre les papiers que voici. — Ah! fit le roi en prenant la main. — C'est un acte de renonciation au trône d'Angleterre, poursuivit Piquet, et l'abandon de tous leurs droits en votre
son époux, lord Seymour. — Son époux!... Quel roman romanesque faites-vous là, Monsieur? — Ce roman-là est de l'histoire, Sire. — Des misérables qui ont voulu me faire assassiner! murmura le roi. — On vous a trompé, Sire, s'écria Piquet: tous les deux étaient partis avant le complot qui a mis vos jours en danger, et ce complot ils l'ignorent encore. — Eh bien! voyons, que veulent-ils? — Vivre en paix loin du monde, loin du trône, où tout n'est que déceptions et périls: vivre heureux et oubliés sur une terre étrangère, où personne ne soupçonnera ni leur nom ni leur existence. Et pour vous prouver, Sire, la sincérité de leurs désirs, ils m'ont chargé de vous remettre les papiers que voici. — Ah! fit le roi en prenant la main. — C'est un acte de renonciation au trône d'Angleterre, poursuivit Piquet, et l'abandon de tous leurs droits en votre faveur. — Que demandent-ils en échange de cette renonciation? dit Jacques Ier après avoir lu: parle. — L'oubli du passé, la paix pour l'avenir, et la promesse de Votre Majesté de les laisser vivre paisibles dans la retraite qu'ils se choisiront. — J'y consens, répondit le roi. Est-ce tout? — Votre cousine, sire, a entre ses mains son ennemi mortel, lord Cecil, et elle veut bien lui donner la liberté, mais à une condition. — Laquelle? — C'est que tous les biens qu'elle possède, ainsi que ceux de lord Seymour, leur seront rendus. — J'y consens encore, dit le roi. — Ce n'est pas tout, mon ami, ajouta le roi en retenant l'écuyer: voici ce que je te donne pour l'heureux message dont tu t'es chargé. Et il lui remit un bon de mille livres sterling. — Avant trois jours, Sire, votre ministre vous sera rendu, dit Piquet après avoir baisé la main du roi. Puis il sortit. Je ne craindrai donc plus de conspirations! pensa Jacques Ier lorsqu'il fut seul. Trois jours plus tard, ainsi que l'avait promis Piquet, lord Cecil était de retour à Londres. ALPHONSE EROT. Un des anciens de l'atelier de gravure, dans le nombreux personnel
Votre cousine, sire, a entre ses mains son ennemi mortel, lord Cecil, et elle veut bien lui donner la liberté, mais à une condition. — Laquelle? — C'est que tous les biens qu'elle possède, ainsi que ceux de lord Seymour, leur seront rendus. — J'y consens encore, dit le roi. — Ce n'est pas tout, mon ami, ajouta le roi en retenant l'écuyer: voici ce que je te donne pour l'heureux message dont tu t'es chargé. Et il lui remit un bon de mille livres sterling. — Avant trois jours, Sire, votre ministre vous sera rendu, dit Piquet après avoir baisé la main du roi. Puis il sortit. Je ne craindrai donc plus de conspirations! pensa Jacques Ier lorsqu'il fut seul. Trois jours plus tard, ainsi que l'avait promis Piquet, lord Cecil était de retour à Londres. ALPHONSE EROT. Un des anciens de l'atelier de gravure, dans le nombreux personnel duquel je comptais effectivement un peu moins que le mousse dans l'équipage d'un navire, était un homme qui n'avouait pas encore quarante ans, à qui nous ne connaissions aucune lignée, aucune famille, et que cependant nous n'appelions jamais autrement que le père Victor. L'honnête ouvrier, d'ailleurs, ne réclamait pas contre une dénomination qui, en réalité, n'était qu'un terme moyen trouvé, dans un sentiment de déférence, entre l'extrême privant du prénom isolé, et le titre de "monsieur", dont s'accommode mal le sans façon de la vie de fabrique. Ce sentiment de déférence, le père Victor devait de l'inspirer, non-seulement à la constante, à l'inaltérable aménité de son caractère, mais encore et surtout au prestige qui, dans l'industrie aussi bien que dans les professions libérales, s'attache à l'homme qui, par l'excellence de ses travaux, s'est acquis la notabilité, la célébrité. Or, je puis affirmer que, dans le monde des artisans qui, à cette époque, fournissaient de planches gravées les fabriques d'impression sur étoffes, le père Victor jouissait d'une véritable célébrité. Dire qu'ils semblaient sortir des mains du père Victor était le plus grand éloge qu'on pût faire des ouvrages d'un graveur. « Tu ne supplanteras jamais le père Victor, » disait-on par
une dénomination qui, en réalité, n'était qu'un terme moyen trouvé, dans un sentiment de déférence, entre l'extrême privant du prénom isolé, et le titre de "monsieur", dont s'accommode mal le sans façon de la vie de fabrique. Ce sentiment de déférence, le père Victor devait de l'inspirer, non-seulement à la constante, à l'inaltérable aménité de son caractère, mais encore et surtout au prestige qui, dans l'industrie aussi bien que dans les professions libérales, s'attache à l'homme qui, par l'excellence de ses travaux, s'est acquis la notabilité, la célébrité. Or, je puis affirmer que, dans le monde des artisans qui, à cette époque, fournissaient de planches gravées les fabriques d'impression sur étoffes, le père Victor jouissait d'une véritable célébrité. Dire qu'ils semblaient sortir des mains du père Victor était le plus grand éloge qu'on pût faire des ouvrages d'un graveur. « Tu ne supplanteras jamais le père Victor, » disait-on par contre au maladroit. « Avez-vous vu des planches du père Victor? demandait-on aux ouvriers voyageurs. L'avez-vous rencontré, connu? Quel homme est-ce? Dans quel pays est-il maintenant?....! » Le père Victor était d'humeur stable. Tant que l'ouvrage donnait dans une maison, il ne cherchait pas à entrer dans une autre : et Dieu sait qu'il était toujours et le mieux rétribué, et le dernier remercié, si le travail venait à manquer. Quand je fus placé dans l'atelier dont il faisait partie, il ne l'avait pas quitté depuis huit ans. Ainsi il avait peu voyagé, mais les ouvriers nomades, qui s'étaient trouvés à même de travailler avec lui, de voir ses planches, avaient porté son nom des indépendances du Lyonnais à celles de Normandie, des fabriques de l'Alsace à celles de Provence. Et je puis avancer, sans aucun doute, qu'en tous ces divers lieux, le bruit de cette vieille et pacifique renommée éveille encore aujourd'hui quelques échos. On a dit avec raison que « l'abeur et patience enfantent génie. » Le père Victor semblait, dans sa sphère relativement humble, personnifier, en quelque sorte, cet adage. Le matin, la cloche sonnant, le père Victor entrait à l'atelier ; quittait, pour rester en manches
et Dieu sait qu'il était toujours et le mieux rétribué, et le dernier remercié, si le travail venait à manquer. Quand je fus placé dans l'atelier dont il faisait partie, il ne l'avait pas quitté depuis huit ans. Ainsi il avait peu voyagé, mais les ouvriers nomades, qui s'étaient trouvés à même de travailler avec lui, de voir ses planches, avaient porté son nom des indépendances du Lyonnais à celles de Normandie, des fabriques de l'Alsace à celles de Provence. Et je puis avancer, sans aucun doute, qu'en tous ces divers lieux, le bruit de cette vieille et pacifique renommée éveille encore aujourd'hui quelques échos. On a dit avec raison que « l'abeur et patience enfantent génie. » Le père Victor semblait, dans sa sphère relativement humble, personnifier, en quelque sorte, cet adage. Le matin, la cloche sonnant, le père Victor entrait à l'atelier ; quittait, pour rester en manches de chemises ou de tricot, selon la saison, la petite redingote noire qu'il portait dehors en tout temps ; se passait au cou la bricole d'un petit carré de toile verte, qui lui faisait un court tablier noué derrière les reins ; rabattait sur ses yeux la visière de sa casquette de drap ; s'asseyait sur son tabouret de chêne devant l'épais établi sur lequel était fixée à pivot la planche de poirier, où l'aiguille et le pinceau du metteur sur bois avaient tracé le dessin à produire en relief ; prenait sa pointe, ses gouges, ou ses faitavecals, et jusqu'au prochain coup de la cloche, à peine lui arrivait-il de regarder une ou deux fois autour de lui, ou d'écarter les bras pour les dégourdir un peu. C'était une application continue, une assiduité perpétuelle, sans que pourtant il parût y avoir dans cette disposition rien de machinal. À observer seulement la façon dont le père Victor disposait ses outils devant lui, pour commencer une besogne, l'entrain avec lequel il faisait pivoter sa planche selon les besoins de la taille ou de l'évidage, le soin amoureux qu'il prenait de la recouvrir de son tablier systématiquement plié, quand il quittait l'atelier,
casquette de drap ; s'asseyait sur son tabouret de chêne devant l'épais établi sur lequel était fixée à pivot la planche de poirier, où l'aiguille et le pinceau du metteur sur bois avaient tracé le dessin à produire en relief ; prenait sa pointe, ses gouges, ou ses faitavecals, et jusqu'au prochain coup de la cloche, à peine lui arrivait-il de regarder une ou deux fois autour de lui, ou d'écarter les bras pour les dégourdir un peu. C'était une application continue, une assiduité perpétuelle, sans que pourtant il parût y avoir dans cette disposition rien de machinal. À observer seulement la façon dont le père Victor disposait ses outils devant lui, pour commencer une besogne, l'entrain avec lequel il faisait pivoter sa planche selon les besoins de la taille ou de l'évidage, le soin amoureux qu'il prenait de la recouvrir de son tablier systématiquement plié, quand il quittait l'atelier, l'on comprenait que le père Victor trouvait dans le travail une suite d'ardentes et vivaces jouissances. La conversation ne pouvait guère tarir dans une réunion de quinze ou vingt personnes dont les mains seules étaient occupées. Le père Victor ne. e s'y mêlait que rarement, non qu'il affectât un système de mutisme farouche ou dédaigneux, car, au cas échéant, il prenait spontanément part à l'hilarité qu'un bon mot avait provoquée ; et même, quand toutefois il pouvait le faire sans blesser personne, et surtout quand l'entretien ne portait pas sur une des graves questions, trop souvent abordées dans la plupart des réunions essentiellement masculines, questions auxquelles son caractère semblait répugner instinctivement, il lui arrivait de témoigner par quelque franche saillie que son esprit n'était point dépourvu de vivacité ni d'agréments ; mais tout cela sans qu'un instant fût perdu pour le travail, qui semblait lui être un élément vital, car en plus des ouvrages qu'il exécutait à l'atelier, le père Victor avait toujours dans sa chambre quelque planche à laquelle il travaillait le soir, le dimanche et même aux heures des repas. Aux heures des repas, en effet, le père Victor, qui était d'une sobriété grande, mais non sordide cependant,
de mutisme farouche ou dédaigneux, car, au cas échéant, il prenait spontanément part à l'hilarité qu'un bon mot avait provoquée ; et même, quand toutefois il pouvait le faire sans blesser personne, et surtout quand l'entretien ne portait pas sur une des graves questions, trop souvent abordées dans la plupart des réunions essentiellement masculines, questions auxquelles son caractère semblait répugner instinctivement, il lui arrivait de témoigner par quelque franche saillie que son esprit n'était point dépourvu de vivacité ni d'agréments ; mais tout cela sans qu'un instant fût perdu pour le travail, qui semblait lui être un élément vital, car en plus des ouvrages qu'il exécutait à l'atelier, le père Victor avait toujours dans sa chambre quelque planche à laquelle il travaillait le soir, le dimanche et même aux heures des repas. Aux heures des repas, en effet, le père Victor, qui était d'une sobriété grande, mais non sordide cependant, et qui mangeait fort vite, gagnait aussitôt qu'il le pouvait sa chambre, toujours fort voisine de l'atelier, et il employait à travailler les quelques minutes que les autres perdaient à jaser à la porte de la fabrique ou à faire lentement le trajet. Le soir, après sa soupe mangeée, il rentrait immédiatement chez lui pour travailler encore, en hiver jusqu'au milieu de la nuit, en été jusqu'à la chute du jour seulement; mais alors les premières clartés du lendemain le trouvaient à l'ouvrage. Le dimanche, après avoir dîné, et quelque temps qu'il fût, il allait régulièrement se promener, ou plutôt s'agiter, courir hors de la ville pendant deux heures. C'était, à part le sommeil, la seule relâche qu'il se donnât, encore pouvait-on croire que cet exercice relativement violent constituait pour lui beaucoup moins une distraction désirée qu'une sorte de précaution hygiénique prise en vue de se maintenir plus longtemps apte à savourer les délices du travail; car les deux heures expirées, on le voyait regagner en hâte sa planche et ses outils. On lui remontrait bien quelquefois qu'il faisait excès d'application, qu'il se tuait à la peine. Alors il répliquait, en prenant la mine la plus éveillée, que depuis de
rentrait immédiatement chez lui pour travailler encore, en hiver jusqu'au milieu de la nuit, en été jusqu'à la chute du jour seulement; mais alors les premières clartés du lendemain le trouvaient à l'ouvrage. Le dimanche, après avoir dîné, et quelque temps qu'il fût, il allait régulièrement se promener, ou plutôt s'agiter, courir hors de la ville pendant deux heures. C'était, à part le sommeil, la seule relâche qu'il se donnât, encore pouvait-on croire que cet exercice relativement violent constituait pour lui beaucoup moins une distraction désirée qu'une sorte de précaution hygiénique prise en vue de se maintenir plus longtemps apte à savourer les délices du travail; car les deux heures expirées, on le voyait regagner en hâte sa planche et ses outils. On lui remontrait bien quelquefois qu'il faisait excès d'application, qu'il se tuait à la peine. Alors il répliquait, en prenant la mine la plus éveillée, que depuis de longues années il agissait ainsi, et ne s'en était jamais porté plus mal. — Mais enfin, père Victor, habile, laborieux et économe comme vous l'êtes, vous devez avoir réalisé une jolie épargne. — Certes! faisait-il avec une formelle expression de satisfaction, à quoi donc m'aurait servi de travailler si je n'avais rien épargné? — Et comme vous n'avez ni femme ni enfants, — C'est vrai interrompait-il en abaissant lentement devant ses yeux caves et cernés deux paupières grises et ridées, je suis seul, tout seul au monde, et je le serai certainement toujours. C'est donc pas le sort de vos prochains qui peut vous inquiéter. — Non. — Ce n'est pas non plus la crainte de mourir de faim, au cas où vous ne pourriez plus travailler; — J'espère bien n'être jamais réduit à une telle extrémité, disait-il en souriant, comme pour ne pas paraître affecter une trop présomptueuse assurance. — Enfin, père Victor, ce ne sont pas les caprices d'amourette, ce n'est pas le vivre luxueux qui vous grèvent : vous mangez ce qu'il y a de plus ordinaire, vous buvez de l'eau rougissante, vous ne fumez ni ne prenez même; et quant aux cotillons, on dirait vraiment que
n'avais rien épargné? — Et comme vous n'avez ni femme ni enfants, — C'est vrai interrompait-il en abaissant lentement devant ses yeux caves et cernés deux paupières grises et ridées, je suis seul, tout seul au monde, et je le serai certainement toujours. C'est donc pas le sort de vos prochains qui peut vous inquiéter. — Non. — Ce n'est pas non plus la crainte de mourir de faim, au cas où vous ne pourriez plus travailler; — J'espère bien n'être jamais réduit à une telle extrémité, disait-il en souriant, comme pour ne pas paraître affecter une trop présomptueuse assurance. — Enfin, père Victor, ce ne sont pas les caprices d'amourette, ce n'est pas le vivre luxueux qui vous grèvent : vous mangez ce qu'il y a de plus ordinaire, vous buvez de l'eau rougissante, vous ne fumez ni ne prenez même; et quant aux cotillons, on dirait vraiment que vous ne voulez pas même savoir s'il en existe dans le monde. — Mon Dieu, repartait-il alors avec une candeur qui n'était pas simulée, je mange pour ne avoir plus faim; je bois pour n'avoir plus soif... et, quant aux cotillons, ajoutait-il en s'efforçant de prendre un certain air décidé pour dissiper l'espèce de gêne pudibonde dont sans doute il craignait qu'on ne se moquât, quant aux cotillons... eh! eh! j'ai peut-être bien eu mon temps comme les autres; mais, vous savez, quand le diable est vieux... Il se fait ermite, n'est-ce pas, père Victor? mais vous savez bien que les ermites, qui n'ont à penser qu'à eux, se donnent du bon temps ordinairement. Pourquoi ne vous donnez-vous pas du bon temps? — Je ne sais pas de meilleur temps que celui où je travaille. — Mais encore. — Que voulez-vous? à chacun sa petite manie... Et l'on n'osait pousser davantage le père Victor, car c'eût été paraître l'accuser d'avarice, de cupidité; et Dieu sait combien le père Victor était au-dessus d'une pareille accusation. Avare, cupide, le père Victor, qui avouait au premier venu qu'il possédait une épargne de quelque importance; lui qui, bien qu'il ne fît jamais le moindre
pour dissiper l'espèce de gêne pudibonde dont sans doute il craignait qu'on ne se moquât, quant aux cotillons... eh! eh! j'ai peut-être bien eu mon temps comme les autres; mais, vous savez, quand le diable est vieux... Il se fait ermite, n'est-ce pas, père Victor? mais vous savez bien que les ermites, qui n'ont à penser qu'à eux, se donnent du bon temps ordinairement. Pourquoi ne vous donnez-vous pas du bon temps? — Je ne sais pas de meilleur temps que celui où je travaille. — Mais encore. — Que voulez-vous? à chacun sa petite manie... Et l'on n'osait pousser davantage le père Victor, car c'eût été paraître l'accuser d'avarice, de cupidité; et Dieu sait combien le père Victor était au-dessus d'une pareille accusation. Avare, cupide, le père Victor, qui avouait au premier venu qu'il possédait une épargne de quelque importance; lui qui, bien qu'il ne fît jamais le moindre excès, ne laissait pas cependant que de régler avec une certaine préoccupation du confortable son simple ordinaire; lui qui n'éludait jamais de participer à un écot; lui qui même de temps en temps n'était pas en reste de courtoisie initiative avec les camarades d'atelier! Avare, cupide, lui qui, lorsqu'on quêtait pour quelque confrère dans le besoin, mettait toujours sa main du quêteur la plus grande offrande; lui qui, d'une scrupuleuse propreté, ne portait jamais que du linge soigneusement blanchi et entretenu; lui qui, même les jours ouvrables, ne se serait point couvert d'un vêtement fripé, et qui le dimanche, ne sortait que dans une mise en quelque sorte recherchée pour sa condition! À la vérité, comme il ne voulait jamais travailler que par pièces, et que chaque nouvelle planche qu'il prenait représentait une somme de travail différente, il devait, à chaque nouvelle planche, en débattre le prix avec le chef d'atelier; il lui arrivait presque toujours d'engager à cette occasion une petite discussion, dans le cours de laquelle, pour obtenir quelque hausse d'estimation, il ne répugnait pas le moins du monde à faire directement allusion à son habileté exceptionnelle. Et l'on aurait pu inférer de là une certaine âpreté au