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sur le canal de la Durance à Marseille, d’une belle harmonie, deux fois plus élevé que l’aqueduc si justement célèbre que les Romains avaient établi sur le Gard, près de Nîmes, en France. Il y a intérêt à ajouter que le temple de Kasr-el-Karoun a été visité à deux reprises par les savants de l’Expédition française de 1798-1801. En pluviôse, an IX (janvier 1799), Jomard, Bozière, Dupuis et Gaspariaux examinèrent le sanctuaire en détail. Ils en donnèrent les plans dans l’atlas des antiquités annexé à la Description de l’Égypte. En 1801, Martin, membre de la section des sciences et des arts, visita à son tour le temple. Il a laissé l’inscription suivante gravée au-dessous du nom du voyageur anglais Pococke : "P. D. Martin, Ingénieur français, a parcouru la partie septentrionale de Birket-el-Karoun le 17 nivôse, an IX de la République Française (7 janvier 1801)." Tout autour du temple de Kasr-el-Karoun sont parsemées les ruines d’une ville détruite. On admettait autrefois que la ville avait été fondée à l’époque romaine et qu’elle était peut-être un poste militaire avancé. Des fouilles plus récentes paraissent montrer que le temple remonte aux derniers temps de la période ptoléméeique. Comme sculptures, on n’y remarque que des globes solaires ailés, des uræus, au-dessus des portes, et deux Animus criocéphales au premier étage. Du nivellement que nous avons fait exécuter, il résulte que le parvis du temple est à 6 m. 75 cent., au-dessus du niveau de la Méditerranée et les buttes de décombres qui l’entourent à des niveaux variant entre + 3 mètres et — 3 mètres. Les terres cultivables immédiatement voisines et au nord de la ville sont à six mètres environ sous le niveau de la mer. Le lecteur pourra consulter avec beaucoup d’intérêt l’ouvrage de M. Beadnell, au sujet de la topographie et de la géographie du Fayoum. Il a beaucoup discuté sur le lac Karoun et sur l’étendue qu’il occupait aux différentes époques. Pendant l’Expédition française, Jomard pensait qu’il constituait les restes de l’ancien lac Méris. En 1830, Linant pacha de Bellefonds avait émis l’hypothèse que le lac Méris était circonscrit
que des globes solaires ailés, des uræus, au-dessus des portes, et deux Animus criocéphales au premier étage. Du nivellement que nous avons fait exécuter, il résulte que le parvis du temple est à 6 m. 75 cent., au-dessus du niveau de la Méditerranée et les buttes de décombres qui l’entourent à des niveaux variant entre + 3 mètres et — 3 mètres. Les terres cultivables immédiatement voisines et au nord de la ville sont à six mètres environ sous le niveau de la mer. Le lecteur pourra consulter avec beaucoup d’intérêt l’ouvrage de M. Beadnell, au sujet de la topographie et de la géographie du Fayoum. Il a beaucoup discuté sur le lac Karoun et sur l’étendue qu’il occupait aux différentes époques. Pendant l’Expédition française, Jomard pensait qu’il constituait les restes de l’ancien lac Méris. En 1830, Linant pacha de Bellefonds avait émis l’hypothèse que le lac Méris était circonscrit dans le plateau passant par Edoua, Ei-Masloub, Ei-Allam, Biahmo, Ebguig, Chidmou et Miniet-el-Heit. Le lac Karoun aurait été absolument distinct du lac Méris et aurait constitué le bassin de collecte des eaux d’égouttement des terres cultivées qui séparaient les deux lacs. Cette hypothèse se conciliait avec l’existence des villes grecques des confins du désert, situées à des niveaux de beaucoup inférieurs à celui assigné au lac fameux, pour qu’il pût remplir le rôle de régulateur des crues du Nil, même pendant la période gréco-romaine. Des relevés postérieurs ayant montré que les bases qui avaient servi à Linant pacha de Bellefonds étaient entachées d’erreurs de nivellement, l’hypothèse de l’ancien Directeur général des Travaux publics en Égypte fut abandonnée. La question a été reprise par Flinders Petrie, Cope Whitehouse et le Major Brown. Dans son ouvrage paru en 1892, Sir Hanbury Brown assignait à l’ancien lac Méris la plus grande partie du Fayoum. Une assez faible portion de la province comprenant Arsinoé (Crocodilopolis), la moderne Médineh, était seule émergée. Le niveau du lac pouvait atteindre 22 m. 50 cent., environ au-dessus de la mer. Dans cette hypothèse, le lac Karoun n’était plus distinct du Méris. Mais le réservoir célèbre avait dû cesser
des confins du désert, situées à des niveaux de beaucoup inférieurs à celui assigné au lac fameux, pour qu’il pût remplir le rôle de régulateur des crues du Nil, même pendant la période gréco-romaine. Des relevés postérieurs ayant montré que les bases qui avaient servi à Linant pacha de Bellefonds étaient entachées d’erreurs de nivellement, l’hypothèse de l’ancien Directeur général des Travaux publics en Égypte fut abandonnée. La question a été reprise par Flinders Petrie, Cope Whitehouse et le Major Brown. Dans son ouvrage paru en 1892, Sir Hanbury Brown assignait à l’ancien lac Méris la plus grande partie du Fayoum. Une assez faible portion de la province comprenant Arsinoé (Crocodilopolis), la moderne Médineh, était seule émergée. Le niveau du lac pouvait atteindre 22 m. 50 cent., environ au-dessus de la mer. Dans cette hypothèse, le lac Karoun n’était plus distinct du Méris. Mais le réservoir célèbre avait dû cesser d’exister vers les derniers temps de la domination des Perses ou tout au moins dès les premières années de la conquête macédonienne, une ou plusieurs des villes grecques, plus basses que le niveau indiqué, remontant au règne de Ptolémée Philadelphe. G. Maspero avait cru autrefois à l’existence de l’immense réservoir aménagé par Amenemhat III. Mais cette croyance s’était évanouie dans le cours des dernières années. «Ce sont là des légendes où la vérité ne tient qu’une place très minime. Le réservoir fameux n’a jamais existé. Ce qu’a vu Hérodote, c’est l’inondation (mou-oiri), et ce qu’il a pris pour les digues qui constituaient l’enceinte du réservoir, ce sont les chaussées qui séparaient les bassins l’un de l’autre.» Le célèbre labyrinthe, si vanté par Hérodote, ne trouve pas davantage grâce devant le savant historien. Le texte d’Hérodote contient bien des confusions et des impossibilités. Il est fabuleux en bien des points, on doit le reconnaître. «C’est le seul écrivain, dit G. Maspero, qui parle du lac Méris et du Labyrinthe, le seul qui les ait vus et c’est à lui que les écrivains postérieurs en empruntent la description, non sans l’embellir de traits plus ou moins fabuleux. Il racontait donc qu’un Pharaon
aménagé par Amenemhat III. Mais cette croyance s’était évanouie dans le cours des dernières années. «Ce sont là des légendes où la vérité ne tient qu’une place très minime. Le réservoir fameux n’a jamais existé. Ce qu’a vu Hérodote, c’est l’inondation (mou-oiri), et ce qu’il a pris pour les digues qui constituaient l’enceinte du réservoir, ce sont les chaussées qui séparaient les bassins l’un de l’autre.» Le célèbre labyrinthe, si vanté par Hérodote, ne trouve pas davantage grâce devant le savant historien. Le texte d’Hérodote contient bien des confusions et des impossibilités. Il est fabuleux en bien des points, on doit le reconnaître. «C’est le seul écrivain, dit G. Maspero, qui parle du lac Méris et du Labyrinthe, le seul qui les ait vus et c’est à lui que les écrivains postérieurs en empruntent la description, non sans l’embellir de traits plus ou moins fabuleux. Il racontait donc qu’un Pharaon Méris, inconnu aux documents indigènes, avait établi un réservoir immense où il emmagasina le surplus de l’inondation, etc. On il faut bien reconnaître, avec Maspero, que les témoignages de Strabon, Diodore de Sicile, Claudius Ptolémée, Pomponius Mela, Pline, Etienne de Byzance, qui ont visité l’Égypte plusieurs siècles après le célèbre Père de l’histoire, alors que le lac Méris avait cessé de fonctionner, si tant est qu’il ait jamais existé, n’ont que peu ou point de valeur. D’autre part, le lac Méris a donné lieu à trop de discussions, a trop fasciné les esprits pour que le regretté Directeur général des Antiquités de l’Égypte l’ait relégué dans le domaine des légendes, sans une conviction absolue, fondée sur l’examen critique de tout ce qui a été écrit sur ce sujet. Maspero aura-t-il convaincu tout le monde? La chose est douteuse. Le passé paraît toujours grandiose et l’homme n’est jamais à court de théories pour donner une apparence de vérité aux idées qui l’enchantent. Quoi de plus séduisant, pour certains esprits, qu’une œuvre aussi gigantesque que le lac Méris, réalisée dans un passé depuis si longtemps disparu! D’autres, au contraire, se montreront toujours sceptiques aux récits très amplifiés de l’historien d’Halicarnasse. Ils rappelleront
Père de l’histoire, alors que le lac Méris avait cessé de fonctionner, si tant est qu’il ait jamais existé, n’ont que peu ou point de valeur. D’autre part, le lac Méris a donné lieu à trop de discussions, a trop fasciné les esprits pour que le regretté Directeur général des Antiquités de l’Égypte l’ait relégué dans le domaine des légendes, sans une conviction absolue, fondée sur l’examen critique de tout ce qui a été écrit sur ce sujet. Maspero aura-t-il convaincu tout le monde? La chose est douteuse. Le passé paraît toujours grandiose et l’homme n’est jamais à court de théories pour donner une apparence de vérité aux idées qui l’enchantent. Quoi de plus séduisant, pour certains esprits, qu’une œuvre aussi gigantesque que le lac Méris, réalisée dans un passé depuis si longtemps disparu! D’autres, au contraire, se montreront toujours sceptiques aux récits très amplifiés de l’historien d’Halicarnasse. Ils rappelleront ce que comporte de fictions la plupart de ses descriptions et, notamment, celle des innombrables armées de Xerxès se précipitant sur des régions helléniques, dont l’aridité est proverbiale. Il est donc à présumer que le problème restera peut-être longtemps encore l’objet des controverses, à moins que des découvertes n’amènent au jour des vestiges de villes d’un niveau assez sensiblement inférieur à celui requis pour le célèbre réservoir et remontant au moins à l’époque à laquelle Hérodote visita le Fayoum. Mais il est permis de se demander si le lac Karoun occupait sous les Ptolémées, ou tout au moins sous les Romains, des dimensions beaucoup plus grandes que celles qu’il a maintenant. Maspero pense qu’il en était ainsi au temps d’Hérodote : « Le lac naturel qui s’étalait à l’est de la vallée occupait une surface beaucoup plus grande que de nos jours et son niveau était assez élevé pour qu’au moment de la crue, le pays entier semblât ne plus former qu’une seule nappe d’eau, de la montagne au désert ». L’expression « assez élevé » est un peu vague. Quoi qu’il en soit, moins de deux siècles après la visite d’Hérodote au Fayoum, le niveau du lac Karoun n’aurait
jour des vestiges de villes d’un niveau assez sensiblement inférieur à celui requis pour le célèbre réservoir et remontant au moins à l’époque à laquelle Hérodote visita le Fayoum. Mais il est permis de se demander si le lac Karoun occupait sous les Ptolémées, ou tout au moins sous les Romains, des dimensions beaucoup plus grandes que celles qu’il a maintenant. Maspero pense qu’il en était ainsi au temps d’Hérodote : « Le lac naturel qui s’étalait à l’est de la vallée occupait une surface beaucoup plus grande que de nos jours et son niveau était assez élevé pour qu’au moment de la crue, le pays entier semblât ne plus former qu’une seule nappe d’eau, de la montagne au désert ». L’expression « assez élevé » est un peu vague. Quoi qu’il en soit, moins de deux siècles après la visite d’Hérodote au Fayoum, le niveau du lac Karoun n’aurait pu s’élever à plus de cinq à six mètres environ au-dessus de la mer, sans inonder les villes ruinées, sises près du village de Hérit et de Kasr-el-Bénat, dans lesquelles l'Egypt Exploration Fund a reconnu les antiques Théadelpia et Euhéméria, bâties sous Ptolémée Philadelphe. Au cours du dernier siècle avant notre ère, d’autre part, ce niveau n’aurait pu guère être supérieur à — 3 mètres, sans que la ville de Kasr-el-Karoun ne fût l’objet d’emprises des eaux du lac. Mais est-il à présumer que ces niveaux aient été atteints au cours de cette période? La présence des villes grecques au bord du désert libyque, à des altitudes correspondant à ces niveaux, a été invoquée à cet effet. Cette constatation ne saurait constituer une preuve. Les villes construites dans le désert étant à l’abri des infiltrations, se conservent beaucoup mieux que celles bâties dans le limon, surtout dans un sol aussi désagrégeable que celui du Fayoum. Elles n’ont pas été recouvertes par des dépôts séculaires d’alluvions, comme ces dernières. Les pierres de construction se trouvaient d’ailleurs sous la main, en ces emplacements désertiques. Enfin, il paraissait rationnel de construire des villes importantes en bordure du désert, où l’on se trouvait à
notre ère, d’autre part, ce niveau n’aurait pu guère être supérieur à — 3 mètres, sans que la ville de Kasr-el-Karoun ne fût l’objet d’emprises des eaux du lac. Mais est-il à présumer que ces niveaux aient été atteints au cours de cette période? La présence des villes grecques au bord du désert libyque, à des altitudes correspondant à ces niveaux, a été invoquée à cet effet. Cette constatation ne saurait constituer une preuve. Les villes construites dans le désert étant à l’abri des infiltrations, se conservent beaucoup mieux que celles bâties dans le limon, surtout dans un sol aussi désagrégeable que celui du Fayoum. Elles n’ont pas été recouvertes par des dépôts séculaires d’alluvions, comme ces dernières. Les pierres de construction se trouvaient d’ailleurs sous la main, en ces emplacements désertiques. Enfin, il paraissait rationnel de construire des villes importantes en bordure du désert, où l’on se trouvait à l’abri pendant l’inondation annuelle, sans avoir à les établir sur des tertres artificiels comme dans le reste du pays. On a prétendu que le lac Karoun baignait les abords de la ville abandonnée de Kasr-el-Karoun, sous les Romains. La preuve en était fournie par la découverte de vieux troncs de tamaris, à proximité de ces vestiges, et l’on en déduisait que le lac avait baissé depuis cette époque de 17 mètres environ. Cette preuve était bien fragile, puisque des tamaris croissent depuis quelques années dans le voisinage des ruines, à la suite du creusement, en 1900, du canal Kasr-el-Bénat, dont les dérivations atteignent et dépassent aujourd'hui Kasr-el-Karoun, pour l’arrosage des terres comprises entre cette ancienne ville et le lac. Un canal à flanc de coteau a dû exister dans les mêmes parages pendant l’antiquité, comme, du reste, du côté est de la province. On en a trouvé, dit-on, des vestiges. N’en aurait-on pas observé qu’il n’y aurait pas grand effort à faire pour en admettre la réalité. Les mêmes faits se seraient ainsi produits, sans qu’il faille relier, comme on l’a fait, la présence de vieux troncs de tamaris à un niveau présumé du lac lui ayant permis d’atteindre les
tamaris, à proximité de ces vestiges, et l’on en déduisait que le lac avait baissé depuis cette époque de 17 mètres environ. Cette preuve était bien fragile, puisque des tamaris croissent depuis quelques années dans le voisinage des ruines, à la suite du creusement, en 1900, du canal Kasr-el-Bénat, dont les dérivations atteignent et dépassent aujourd'hui Kasr-el-Karoun, pour l’arrosage des terres comprises entre cette ancienne ville et le lac. Un canal à flanc de coteau a dû exister dans les mêmes parages pendant l’antiquité, comme, du reste, du côté est de la province. On en a trouvé, dit-on, des vestiges. N’en aurait-on pas observé qu’il n’y aurait pas grand effort à faire pour en admettre la réalité. Les mêmes faits se seraient ainsi produits, sans qu’il faille relier, comme on l’a fait, la présence de vieux troncs de tamaris à un niveau présumé du lac lui ayant permis d’atteindre les abords de Kasr-el-Karoun, il y a quinze ou dix-neuf siècles. La présence de canaux d’irrigation à la hauteur des anciennes villes connues aujourd’hui sous les noms de Hérit, Kasr-el-Bénat, Ouatfa, Kasr-el-Karoun, pour ne citer que celles de l’ouest, aurait permis ainsi l’alimentation de ces villes et la culture des terres s’étendant de leurs abords vers le lac. Si les eaux de ce dernier avaient battu les approches du terrain plus ou moins pierreux où sont faites ces anciennes cités, on se demande comment leurs habitants auraient vécu. Les ressources de la pêche ne suffisent guère à de petites bourgades. Il fut, certes, un temps où les emplacements de ces villes détruites étaient engloutis sous les eaux : c’était au moment où le Fayoum constituait un bassin lacustre préhistorique, bassin qui, si l’on en croit les partisans du Mœris, aurait baissé un peu avant la Nouvelles dynasties, laissant une certaine portion de terres près de Médinet-el-Fayoum qui auraient alors été mises en culture. Les Pharaons de l’époque auraient régularisé le reste du bassin, qui aurait fonctionné comme réservoir artificiel pendant plus d’un millénaire. Pour ces admirateurs de l’œuvre gigantesque du Moyen-Empire, les emplacements des villes grecques dont il a été parlé
s’étendant de leurs abords vers le lac. Si les eaux de ce dernier avaient battu les approches du terrain plus ou moins pierreux où sont faites ces anciennes cités, on se demande comment leurs habitants auraient vécu. Les ressources de la pêche ne suffisent guère à de petites bourgades. Il fut, certes, un temps où les emplacements de ces villes détruites étaient engloutis sous les eaux : c’était au moment où le Fayoum constituait un bassin lacustre préhistorique, bassin qui, si l’on en croit les partisans du Mœris, aurait baissé un peu avant la Nouvelles dynasties, laissant une certaine portion de terres près de Médinet-el-Fayoum qui auraient alors été mises en culture. Les Pharaons de l’époque auraient régularisé le reste du bassin, qui aurait fonctionné comme réservoir artificiel pendant plus d’un millénaire. Pour ces admirateurs de l’œuvre gigantesque du Moyen-Empire, les emplacements des villes grecques dont il a été parlé ne sortirent du sein des eaux qu’après la destruction du lac Mœris. Les autres seraient plutôt disposés à croire que ces sites étaient émergés depuis un lointain passé, à l’époque des premiers Lagides. Le 1er Givôse an IX (6 janvier 1801), Martin, membre de la Commission des sciences et des arts, accompagné de Caristie, a quitté Sénourès, s’est dirigé vers l’est de la Birkel-el-Karoun, en traversant le canal de décharge venant de Tamieh, puis a suivi la rive septentrionale et a campé le soir à quelques kilomètres avant d’arriver à la corne occidentale. Le lendemain, il a atteint cette corne et s’est dirigé droit sur Kasr-el-Karoun. Celle dernière distance a été parcourue au trot, en une heure exactement. Martin a continué ensuite en ligne droite jusqu’à Nazleh. De son côté, Jomard s’est rendu, en pluviôse an VIII (janvier 1798), de Sanhour et Abouksah et à l'embouchure du Wady. Là, il a longé le lac pendant deux heures environ et est rentré à Sanhour. Les bords du Karoun formaient, il y a cent vingt ans, un désert absolu. Les visites qu’y firent Jomard, Martin et leurs compagnons étaient évidemment des explorations de savants, que les écrits de l’antiquité surtout attiraient dans
arts, accompagné de Caristie, a quitté Sénourès, s’est dirigé vers l’est de la Birkel-el-Karoun, en traversant le canal de décharge venant de Tamieh, puis a suivi la rive septentrionale et a campé le soir à quelques kilomètres avant d’arriver à la corne occidentale. Le lendemain, il a atteint cette corne et s’est dirigé droit sur Kasr-el-Karoun. Celle dernière distance a été parcourue au trot, en une heure exactement. Martin a continué ensuite en ligne droite jusqu’à Nazleh. De son côté, Jomard s’est rendu, en pluviôse an VIII (janvier 1798), de Sanhour et Abouksah et à l'embouchure du Wady. Là, il a longé le lac pendant deux heures environ et est rentré à Sanhour. Les bords du Karoun formaient, il y a cent vingt ans, un désert absolu. Les visites qu’y firent Jomard, Martin et leurs compagnons étaient évidemment des explorations de savants, que les écrits de l’antiquité surtout attiraient dans ces régions désolées, où l’on ne rencontrait que quelques campements d’Arabes nomades. Il est à peu près certain que des mesurages ne furent pas effectués et que les distances des villages aux points d’observation du lac Karoun furent déduites des durées passées à cheval, à chameau ou à pied. Le dessin du lac, figuré sur la feuille 19 du Fayoum, ne présente donc pas d’exactitude. Toutefois, certaines indications des membres de l’ancien Institut d’Egypte sont à retenir. La corne ouest du lac est à 5 kilomètres 500, à vol d’oiseau, du temple de Kasr-el-Karoun, d’après les carottes récentes du Survey. Cette distance cadre assez bien avec la course au trot d’une heure faite par Martin. Ainsi, du côté ouest, le lac Karoun paraissait atteindre sensiblement le même point qu’aujourd’hui, au début du XIXe siècle. En cet endroit, les bords sont encaissés, il est vrai, et quelques mètres de plus ou de moins dans le niveau ne sauraient guère affecter les dimensions en surface. Sur la même feuille on constate que les éloignements de Sanhour et d’Abouksali par rapport au Karoun sont plus grands que ceux que donnent les cartes du Survey. Mais le cheminement dans cette région, où abondaient les
dessin du lac, figuré sur la feuille 19 du Fayoum, ne présente donc pas d’exactitude. Toutefois, certaines indications des membres de l’ancien Institut d’Egypte sont à retenir. La corne ouest du lac est à 5 kilomètres 500, à vol d’oiseau, du temple de Kasr-el-Karoun, d’après les carottes récentes du Survey. Cette distance cadre assez bien avec la course au trot d’une heure faite par Martin. Ainsi, du côté ouest, le lac Karoun paraissait atteindre sensiblement le même point qu’aujourd’hui, au début du XIXe siècle. En cet endroit, les bords sont encaissés, il est vrai, et quelques mètres de plus ou de moins dans le niveau ne sauraient guère affecter les dimensions en surface. Sur la même feuille on constate que les éloignements de Sanhour et d’Abouksali par rapport au Karoun sont plus grands que ceux que donnent les cartes du Survey. Mais le cheminement dans cette région, où abondaient les parties marécageuses, rendait plus difficile l’appréciation des distances que du côté de la corne ouest. On ne pourrait donc justement en déduire que le lac était alors plus bas. Il est intéressant, ce semble, d’écouter Jomard : « J’ai suivi jusqu’à son extrémité le ravin (Wady de Nazleh) que je viens de décrire. Au terminus, il n’a plus que six mètres de large; aux abords du lac, il est bordé de roseaux, la terre y est inculte et couverte de soude. En face de l’embouchure est une petite île à fleur d’eau, remplie de joncs. Les bords du lac y sont presque de niveau avec le sol environnant et couverts au loin d’une couche saline très blanche, large d’environ cent mètres. Nous avons marché près de deux heures sur cette rive, du côté de l’est. Dans cette partie du lac on voit aboutir un ruisseau venant du grand ravin et qui est entouré d’un buisson de tamaris fort épais. Ensuite, on trouve un point où le lac n’avait plus, à cause des basses eaux, environ deux mille mètres de largeur : là, il est encaissé entre la chaîne des montagnes et une dune de sable qui, dans les hautes eaux,