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derrière des troncs d'arbres, des roches, des buissons, et rangé de manière à former un demi-cercle autour des ruines, à l'exception du côté faisant face à la rivière, il observa la plus stricte surveillance. À chaque instant, un guerrier isolé, plus audacieux que les autres, s'avançait en rampant jusqu'aux ruines, et, après s'être abrité de son mieux, déchargeait sa carabine sur quelque solive ou sur tout autre objet que, dans son imagination, il prenait pour un des défenseurs. Mais les voyageurs avaient soin de s'établir au milieu des décombres, dans les positions qui leur offraient la meilleure protection; et quoique les balles sifflaient à leurs oreilles, aucun d'eux n'avait encore reçu la moindre blessure. Il n'y avait même pas lieu de redouter beaucoup un accident de ce genre, tant que la nuit les couvrirait de ses ténèbres. Ils comprenaient tous, néanmoins, que cet état de sécurité ne pouvait être de longue durée, et qu'il était dû simplement à l'ignorance où l'ennemi se trouvait encore de sa supériorité numérique. La condition des ruines était telle, qu'une douzaine d'hommes suffisamment résolus, s'avançant un à un en rampant, pouvaient pénétrer avec facilité dans une des parties de la cabane sans être aperçus et s'en rendre maîtres en un tour de main. Un assaut, ouvertement livré par toute la bande des Indiens, dont le nombre était de quinze à vingt, d'après le calcul de Nathan, devait avoir le même résultat; seulement il pourrait coûter la vie à plusieurs combattants. Au premier moment, quelque balle égarée allait peut-être tuer ou blesser un des assiégés et laisser sans défense le poste occupé par lui dans la cabane délabrée. Roland était bien persuadé, pour sa part, qu'il était impossible de tenir pendant quelques heures encore sans qu'un de ses compagnons fût mis hors de combat. Et lors même que tous échapperaient aux périls de la nuit, que deviendraient-ils, comme l'avait dit Nathan, lorsque le jour paraîtrait et trahirait leur faiblesse ? C'était surtout cette pensée qui inquiétait Roland. Si nul secours ne nous arrive avant la fin de la nuit, se disait-il, il viendra trop tard. Mais
s'en rendre maîtres en un tour de main. Un assaut, ouvertement livré par toute la bande des Indiens, dont le nombre était de quinze à vingt, d'après le calcul de Nathan, devait avoir le même résultat; seulement il pourrait coûter la vie à plusieurs combattants. Au premier moment, quelque balle égarée allait peut-être tuer ou blesser un des assiégés et laisser sans défense le poste occupé par lui dans la cabane délabrée. Roland était bien persuadé, pour sa part, qu'il était impossible de tenir pendant quelques heures encore sans qu'un de ses compagnons fût mis hors de combat. Et lors même que tous échapperaient aux périls de la nuit, que deviendraient-ils, comme l'avait dit Nathan, lorsque le jour paraîtrait et trahirait leur faiblesse ? C'était surtout cette pensée qui inquiétait Roland. Si nul secours ne nous arrive avant la fin de la nuit, se disait-il, il viendra trop tard. Mais d'où pouvait-il raisonnablement attendre ce secours ? Interrogé à ce sujet, Nathan fit une réponse qui perça le cœur du jeune homme. Ils se trouvaient dans la partie la plus profonde et la plus déserte de la forêt, à douze milles de la station du colonel Bruce, et à huit milles au moins de celle où les émigrants avaient dû faire halte. Entre les deux stations, il n'y avait aucune habitation. Ils avaient laissé à trois ou quatre milles derrière eux l'unique chemin par lequel les volontaires appelés au secours des stations de l'ouest pour repousser l'invasion, pouvaient passer; peut-être même le nombreux détachement d'Indiens campé au gué supérieur avait-il intercepté les communications entre les deux districts. Tout bien considéré, Roland comprit qu'il n'avait de secours à espérer que de la part des émigrants, dont il s'était séparé dans une heure fatale. Mais comment pouvaient-ils être informés de sa situation ? Ces réflexions portèrent le délire dans l'esprit de Roland. Il proposa mille plans de fuite, plus insensés les uns que les autres. Tantôt il voulait, à la tête de ses compagnons, se frayer un passage à travers la bande des assiégeants; tantôt il se montrait prêt à s'élancer seul
milles au moins de celle où les émigrants avaient dû faire halte. Entre les deux stations, il n'y avait aucune habitation. Ils avaient laissé à trois ou quatre milles derrière eux l'unique chemin par lequel les volontaires appelés au secours des stations de l'ouest pour repousser l'invasion, pouvaient passer; peut-être même le nombreux détachement d'Indiens campé au gué supérieur avait-il intercepté les communications entre les deux districts. Tout bien considéré, Roland comprit qu'il n'avait de secours à espérer que de la part des émigrants, dont il s'était séparé dans une heure fatale. Mais comment pouvaient-ils être informés de sa situation ? Ces réflexions portèrent le délire dans l'esprit de Roland. Il proposa mille plans de fuite, plus insensés les uns que les autres. Tantôt il voulait, à la tête de ses compagnons, se frayer un passage à travers la bande des assiégeants; tantôt il se montrait prêt à s'élancer seul à cheval au milieu d'eux, dans l'espoir que les Indiens, après avoir tiré sur lui, se mettraient à sa poursuite, et permettraient ainsi à Nathan de fuir avec Edith et les autres. Enfin, il insista pour traverser le torrent qui bouillonnait à leurs pieds, en se persuadant que les chevaux auraient assez de force pour les porter sains et saufs sur la rive opposée. — Ami, lui dit Nathan en lui serrant la main pour la vingtième fois, ce serait courir au-devant d'une mort certaine; cependant nos munitions s'épuisent, je crains que tes femmes ne périssent sous tes yeux, malgré tous mes efforts pour les sauver... Je vais tenter une dernière chance de salut; mais il faut pour cela que je te laisse pour aller chercher du secours. Crois-tu pouvoir tenir jusqu'au jour ? Mais c'est folie à moi de t'adresser une telle question : il faut que tu tiennes, avec l'aide de Dodge et d'Empereur. Dans l'extrémité où nous nous trouvons, et que j'avais prévue, il ne nous reste plus qu'une seule chance de salut : à tout prix, il faut que je traverse la ligne des Indiens pour aller te chercher du renfort. — C'est impossible, répliqua Roland
auraient assez de force pour les porter sains et saufs sur la rive opposée. — Ami, lui dit Nathan en lui serrant la main pour la vingtième fois, ce serait courir au-devant d'une mort certaine; cependant nos munitions s'épuisent, je crains que tes femmes ne périssent sous tes yeux, malgré tous mes efforts pour les sauver... Je vais tenter une dernière chance de salut; mais il faut pour cela que je te laisse pour aller chercher du secours. Crois-tu pouvoir tenir jusqu'au jour ? Mais c'est folie à moi de t'adresser une telle question : il faut que tu tiennes, avec l'aide de Dodge et d'Empereur. Dans l'extrémité où nous nous trouvons, et que j'avais prévue, il ne nous reste plus qu'une seule chance de salut : à tout prix, il faut que je traverse la ligne des Indiens pour aller te chercher du renfort. — C'est impossible, répliqua Roland consterné, vous vous feriez tuer à coup sûr. — Il se peut que tu dises vrai, reprit Nathan ; néanmoins, je veux en courir le risque pour sauver tes femmes, car c'est moi, misérable pécheur, qui ai mis leur existence en danger, et mon devoir est d'exposer la mienne en leur faveur. Il n'eût point hésité à tenter lui-même cette entreprise, si son dévouement eût offert autant de chances de succès que celui de Nathan. « Allez donc, et que Dieu soit avec vous ! » murmura-t-il en serrant la main de ce dernier, « notre existence à tous est entre vos mains. Mais il vous faudra bien du temps, bien du temps, avant de pouvoir arriver... Ne perdez pas une seconde. Je ne suis pas riche, mais tout ce que je possède, je vous le donnerai en récompense de votre dévouement. » — Ami, répliqua Nathan avec fierté, ce que je fais, je le fais non par l'appât d'une récompense, mais par pitié pour tes pauvres femmes ; oui, en vérité, j'ai déjà vu les Indiens massacrer et scalper des femmes, et ce spectacle a laissé du sang sur ma tête, ce qui est bien navrant à penser. «
leur faveur. Il n'eût point hésité à tenter lui-même cette entreprise, si son dévouement eût offert autant de chances de succès que celui de Nathan. « Allez donc, et que Dieu soit avec vous ! » murmura-t-il en serrant la main de ce dernier, « notre existence à tous est entre vos mains. Mais il vous faudra bien du temps, bien du temps, avant de pouvoir arriver... Ne perdez pas une seconde. Je ne suis pas riche, mais tout ce que je possède, je vous le donnerai en récompense de votre dévouement. » — Ami, répliqua Nathan avec fierté, ce que je fais, je le fais non par l'appât d'une récompense, mais par pitié pour tes pauvres femmes ; oui, en vérité, j'ai déjà vu les Indiens massacrer et scalper des femmes, et ce spectacle a laissé du sang sur ma tête, ce qui est bien navrant à penser. « Ne soyez point offensé, reprit Roland : faites ce que vous pourrez... notre existence dépend peut-être d'une seconde de retard. » — Je ferai ce que je pourrai, ami, dit Nathan ; et si je parviens seulement à traverser sans accident la ligne ennemie, il n'y a pas un Coursier, pas même ton cheval de bataille, capable de courir plus vite que moi. Surtout, ami, tiens bon ; ménage ta poudre et entretiens l'ardeur de tes deux hommes. Ne te laisse point décourager : combats intrépidement, et tue selon ta conscience; quant à moi, ami, je reviendrai vers toi, si le ciel le permet, et je t'aiderai à sortir de tes embarras. À ces mots, Nathan s'éloigna pour accomplir sa mission périlleuse, avec un courage et une abnégation dont Roland ne connaissait pas encore tout le mérite. Nathan se pencha vers la terre et murmura ces mots à l'oreille de son chien : « Maintenant, Petit-Pierre, sers ton maître bien et fidèlement, comme tu l'as toujours servi. » Puis, il se glissa hors des ruines, en se frayant un chemin, de buisson en buisson, derrière le petit animal qui se chargea de diriger et d'indiquer les temps d'arrêt. Il s'avança
pas même ton cheval de bataille, capable de courir plus vite que moi. Surtout, ami, tiens bon ; ménage ta poudre et entretiens l'ardeur de tes deux hommes. Ne te laisse point décourager : combats intrépidement, et tue selon ta conscience; quant à moi, ami, je reviendrai vers toi, si le ciel le permet, et je t'aiderai à sortir de tes embarras. À ces mots, Nathan s'éloigna pour accomplir sa mission périlleuse, avec un courage et une abnégation dont Roland ne connaissait pas encore tout le mérite. Nathan se pencha vers la terre et murmura ces mots à l'oreille de son chien : « Maintenant, Petit-Pierre, sers ton maître bien et fidèlement, comme tu l'as toujours servi. » Puis, il se glissa hors des ruines, en se frayant un chemin, de buisson en buisson, derrière le petit animal qui se chargea de diriger et d'indiquer les temps d'arrêt. Il s'avança du côté de la rivière, en faisant un long détour pour aller gagner la forêt, et quelques instants après, il disparut avec son maître dans l'obscurité. À la recommandation de Nathan, Roland et ses deux compagnons firent feu dans la direction des Indiens qui, en retour, tirèrent plusieurs coups de carabine, en poussant, comme d'habitude, des cris de menace et de défi. Grâce à cette double explosion, Nathan fut mis à même, en s'approchant du bois, de se former une opinion exacte relativement aux différents postes où les Indiens se tenaient embusqués, et de choisir le point de la ligne qui lui parut le plus faible. En même temps, leur attention fut suffisamment détournée pour lui permettre de se porter en avant sans être découvert. Plusieurs autres coups de feu partirent des ruines dans le même but. Enfin, ces semblants d'hostilités cessèrent, et Nathan fut abandonné à ses propres ressources, conformément aux instructions qu'il avait données avant de partir. Respirant à peine, Roland prêta l'oreille et attendit l'événement ; à la pensée des périls qui menaçaient Nathan, il lui semblait déjà entendre les cris de triomphe des Indiens proclamant la prise ou la mort du dévoué messager. Mais il n'entendit
carabine, en poussant, comme d'habitude, des cris de menace et de défi. Grâce à cette double explosion, Nathan fut mis à même, en s'approchant du bois, de se former une opinion exacte relativement aux différents postes où les Indiens se tenaient embusqués, et de choisir le point de la ligne qui lui parut le plus faible. En même temps, leur attention fut suffisamment détournée pour lui permettre de se porter en avant sans être découvert. Plusieurs autres coups de feu partirent des ruines dans le même but. Enfin, ces semblants d'hostilités cessèrent, et Nathan fut abandonné à ses propres ressources, conformément aux instructions qu'il avait données avant de partir. Respirant à peine, Roland prêta l'oreille et attendit l'événement ; à la pensée des périls qui menaçaient Nathan, il lui semblait déjà entendre les cris de triomphe des Indiens proclamant la prise ou la mort du dévoué messager. Mais il n'entendit rien de nature à justifier ses craintes. Les seuls bruits qui parvinrent à son oreille provenaient de causes ordinaires, telles que l'explosion de quelques armes à feu avec accompagnement des cris accoutumés, le sifflement de la brise, des roulements de tonnerre lointain, et les échos sonores du torrent. Pendant un quart d'heure il ne se passa rien qui pût lui donner le plus léger indice quant à l'issue de l'entreprise, et il commençait à espérer que Nathan avait heureusement traversé la ligne des assiégeants, lorsqu'un tout à coup, une Clameur extraordinairement sauvage et retentissante s'éleva de la région du bois vers laquelle Nathan s'était dirigé. Roland éprouva une affreuse anxiété. Pour lui, cette clameur exprimait la joie féroce des Indiens qui, vraisemblablement, venaient de s'emparer du malheureux Nathan, et ce qui suivit ne fit qu'accroître son effroi. Les coups de feu et les cris cessèrent soudainement, et pendant dix minutes au moins, le silence de la nuit ne fut troublé que par les gémissements du vent et le bruit des flots déchaînés. « Le malheureux ! se dit Roland, ils l'ont pris vivant ! Et sans doute ils le torturent en ce moment pour lui arracher l'aveu de notre faiblesse
quart d'heure il ne se passa rien qui pût lui donner le plus léger indice quant à l'issue de l'entreprise, et il commençait à espérer que Nathan avait heureusement traversé la ligne des assiégeants, lorsqu'un tout à coup, une Clameur extraordinairement sauvage et retentissante s'éleva de la région du bois vers laquelle Nathan s'était dirigé. Roland éprouva une affreuse anxiété. Pour lui, cette clameur exprimait la joie féroce des Indiens qui, vraisemblablement, venaient de s'emparer du malheureux Nathan, et ce qui suivit ne fit qu'accroître son effroi. Les coups de feu et les cris cessèrent soudainement, et pendant dix minutes au moins, le silence de la nuit ne fut troublé que par les gémissements du vent et le bruit des flots déchaînés. « Le malheureux ! se dit Roland, ils l'ont pris vivant ! Et sans doute ils le torturent en ce moment pour lui arracher l'aveu de notre faiblesse ! » Ces suppositions semblèrent se confirmer ; car, quelques instants après, l'ennemi s'avança dans la direction des ruines en vociférant ses cris de guerre. « Feu ! » cria Roland à ses compagnons ; si nous devons mourir, mourons en braves ! Et à peine eut-il aperçu les sombres silhouettes des assaillants qu'il fit feu de sa carabine et de ses pistolets. Dodge et le nègre tirèrent également, et avec un succès auquel Roland était loin de s'attendre. Rudement atteints, selon toute apparence, par la décharge successive de sept armes à feu (car Dodge et Empereur étaient armés chacun d'un pistolet, indépendamment de leurs carabines), les Shawnees battirent instantanément en retraite et regagnèrent leurs positions. Mais, une fois arrivés là, ils continuèrent un feu presque incessant, et, peu à peu, plusieurs d'entre eux s'approchant de nouveau avec la plus grande circonspection, parvinrent à s'établir à l'extrême limite des ruines ; puis, de là, sans se montrer précisément disposés à livrer un autre assaut, ils se mirent à tirer sur la cabane sans interruption. Sentant ses craintes redoubler à la vue de ce système d'attaque qui rendait la position d'Edith et de sa compagne de plus en plus critique, Roland
silhouettes des assaillants qu'il fit feu de sa carabine et de ses pistolets. Dodge et le nègre tirèrent également, et avec un succès auquel Roland était loin de s'attendre. Rudement atteints, selon toute apparence, par la décharge successive de sept armes à feu (car Dodge et Empereur étaient armés chacun d'un pistolet, indépendamment de leurs carabines), les Shawnees battirent instantanément en retraite et regagnèrent leurs positions. Mais, une fois arrivés là, ils continuèrent un feu presque incessant, et, peu à peu, plusieurs d'entre eux s'approchant de nouveau avec la plus grande circonspection, parvinrent à s'établir à l'extrême limite des ruines ; puis, de là, sans se montrer précisément disposés à livrer un autre assaut, ils se mirent à tirer sur la cabane sans interruption. Sentant ses craintes redoubler à la vue de ce système d'attaque qui rendait la position d'Edith et de sa compagne de plus en plus critique, Roland songeait déjà à les transporter l'une et l'autre jusqu'au ravin, où elles seraient du moins à l'abri des balles, lorsqu'une flèche enflammée, comme il le supposa, tout d'abord, partie du groupe d'Indiens le plus rapproché, passa au-dessus de sa tête, et alla se planter dans le reste de la toiture. L'apparition de ce projectile, immédiatement suivi de plusieurs autres. autres de même nature, mit le comble à l'anxiété de Roland, et le détermina tout à fait à éloigner les deux femmes de la cabane. Quoiqu'il n'y eût pas précisément lieu de craindre que les flèches enflammées ne mettent le feu au fragment de toiture si profondément inondé par la pluie, chacune d'elles en brûlant éclairait comme une torche, de sorte que les assiégeants ne pouvaient tarder à s'apercevoir du véritable état des choses, et à constater l'infériorité numérique des assiégés. Dans cette situation terrible, Roland se hâta de transporter Edith et Télie jusqu'au ravin, par le passage de communication dont nous avons parlé précédemment, et qui se trouvait abrité par des planches et des tronçons d'arbres. Il les fit cacher toutes deux dans une des nombreuses excavations des rochers, prêta l'oreille un instant au mugissement du torrent qui roulait au
L'apparition de ce projectile, immédiatement suivi de plusieurs autres. autres de même nature, mit le comble à l'anxiété de Roland, et le détermina tout à fait à éloigner les deux femmes de la cabane. Quoiqu'il n'y eût pas précisément lieu de craindre que les flèches enflammées ne mettent le feu au fragment de toiture si profondément inondé par la pluie, chacune d'elles en brûlant éclairait comme une torche, de sorte que les assiégeants ne pouvaient tarder à s'apercevoir du véritable état des choses, et à constater l'infériorité numérique des assiégés. Dans cette situation terrible, Roland se hâta de transporter Edith et Télie jusqu'au ravin, par le passage de communication dont nous avons parlé précédemment, et qui se trouvait abrité par des planches et des tronçons d'arbres. Il les fit cacher toutes deux dans une des nombreuses excavations des rochers, prêta l'oreille un instant au mugissement du torrent qui roulait au fond du précipice; puis, avec un amer sourire errant sur ses lèvres, il pensa que, si toute résistance devenait impossible, ce sombre gouffre, agité par des eaux tumultueuses, offrirait un dernier refuge à sa cousine. Avec un stoïcisme plus digne d'un père romain que d'un amant chrétien, il se fit le serment, dans le cas où tout espoir de salut serait perdu, de précipiter Edith de ses propres mains dans l'abîme. Cette résolution prise, Roland retourna dans les ruines, pour faire croire à l'ennemi qu'il ne songeait point à les abandonner, et pour défendre du moins l'entrée du ravin. Les flèches enflammées continuaient à tomber, mais sans succès, sur la toiture imbibée d'eau, et la matière combustible dont elles étaient enduites se consumant rapidement, il en résulta, contrairement aux appréhensions de Roland, et aussi au but que l'on s'était proposé, qu'elles éclairèrent faiblement les ruines, de sorte que les sauvages cessèrent bientôt d'en lancer. La lune, qui commençait à se lever au-dessus des bois et montrait par intervalles son croissant pâle et mélancolique dans les éclaircies des nuages, promettait aux assiégeants une alliée plus utile. Quoiqu'elle eût atteint son dernier quartier et qu'elle fût emprisonnée dans des flots de vapeur,
le serment, dans le cas où tout espoir de salut serait perdu, de précipiter Edith de ses propres mains dans l'abîme. Cette résolution prise, Roland retourna dans les ruines, pour faire croire à l'ennemi qu'il ne songeait point à les abandonner, et pour défendre du moins l'entrée du ravin. Les flèches enflammées continuaient à tomber, mais sans succès, sur la toiture imbibée d'eau, et la matière combustible dont elles étaient enduites se consumant rapidement, il en résulta, contrairement aux appréhensions de Roland, et aussi au but que l'on s'était proposé, qu'elles éclairèrent faiblement les ruines, de sorte que les sauvages cessèrent bientôt d'en lancer. La lune, qui commençait à se lever au-dessus des bois et montrait par intervalles son croissant pâle et mélancolique dans les éclaircies des nuages, promettait aux assiégeants une alliée plus utile. Quoiqu'elle eût atteint son dernier quartier et qu'elle fût emprisonnée dans des flots de vapeur, elle conservait encore assez de puissance et de lustre pour pouvoir, en arrivant à une certaine élévation, disperser les ténèbres sépulcrales qui, jusqu'alors, avaient enveloppé les ruines et protégé les voyagers plus efficacement que leurs vaillants efforts. Roland le comprenait bien ; aussi épiait-il la clarté croissante avec un douloureux pressentiment, sans qu'il cessât néanmoins d'exhorter ses compagnons à se défendre avec la résolution et la vigilance dont il leur donnait l'exemple. Mais, résolution, courage, vigilance, rien enfin ne pouvait enlever à l'ennemi l'avantage qu'il avait conquis en parvenant à s'embusquer dans les ruines, d'où quatre ou cinq guerriers entretenaient un feu des plus vifs contre la cabane, feu sans effet, à la vérité, puisqu'elle avait été abandonnée. Cependant les voyageurs étaient menacés d'un péril imminent après la prise de la cabane, catastrophe qui n'était retardée que par suite de l'excessive circonspection avec laquelle les Indiens poursuivaient les hostilités. D'ailleurs, Roland et ses compagnons ne faisaient plus qu'un simulacre de défense pour éloigner l'ennemi de la cabane, quoiqu'ils n'ignorassent point qu'elle commandait presque entièrement le ravin. Plus d'une heure et demie s'était écoulée depuis le départ de Nathan, et Roland commençait lui-même à espérer, comme il cherchait à le persuader