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"C'était donc votre feu que nous avons vu et qui nous a fait interrompre notre marche? s'écria Roland. Et penser que nous l'avons pris pour le feu de veille des Indiens! — Et vous ne vous trompiez pas de beaucoup, répliqua Stackpole, attendu qu'il y en avait toute une bande que j'ai vue passer le gué; et juste au moment où j'allais leur lâcher un coup de carabine, avec l'espoir d'en abattre deux à la fois, voilà qu'un de ces bandits qui s'était glissé derrière mes talons, mort elle-même à moi! — dérangé mon coup. Alors, soldat, je me sauve du côté du bois, croyant avoir effrayé toute la création indienne; mais, dans ma course, je roulai du haut d'un rocher, les pattes en avant comme un crapaud. Enfin, pour finir l'addition, mort étamelle à moi! tandis que je me grattais la tête en me demandant d'où je venais, j'entendis des coups de feu de l'autre côté de l'eau, et je pensai à Vangéliférsen dame. Étamelle mort à moi! soldat, cette pensée me mit l'âme à l'envers; et pendant que je demandais à toute la nature comment je devais faire pour traverser la rivière, qu'est-ce que j'aperçois à la lueur de l'éclair?... cette vieille barrique à sucre qui flottait au milieu des joncs. Je saute dedans, et j'arrive comme une flèche jusqu'aux rochers, la tête pleine d'idées de massacre en l'honneur de la madame. Et si vous me demandez pourquoi, soldat, je vous répondrai que c'était à cause de l'angéliféreuse madame. Étranger, je suis le gentleman qui va la sortir de danger; dites-lui de ne pas avoir peur, car, mort étamelle à moi! je vais combattre les Shawnees et mourir pour elle comme un seul homme. Roland sentit redoubler son animosité contre l'auteur de toutes ses vicissitudes en apprenant que c'était encore lui dont la présence dans le voisinage du gué avait porté sa détresse et celle de ses compagnons à son comble. Cette découverte le rendit insensible aux bons sentiments et au courage qui avaient inspiré au pauvre diable reconnaissant la pensée d'accourir à son secours. — Misérable! s'écria-t-il,
de l'éclair?... cette vieille barrique à sucre qui flottait au milieu des joncs. Je saute dedans, et j'arrive comme une flèche jusqu'aux rochers, la tête pleine d'idées de massacre en l'honneur de la madame. Et si vous me demandez pourquoi, soldat, je vous répondrai que c'était à cause de l'angéliféreuse madame. Étranger, je suis le gentleman qui va la sortir de danger; dites-lui de ne pas avoir peur, car, mort étamelle à moi! je vais combattre les Shawnees et mourir pour elle comme un seul homme. Roland sentit redoubler son animosité contre l'auteur de toutes ses vicissitudes en apprenant que c'était encore lui dont la présence dans le voisinage du gué avait porté sa détresse et celle de ses compagnons à son comble. Cette découverte le rendit insensible aux bons sentiments et au courage qui avaient inspiré au pauvre diable reconnaissant la pensée d'accourir à son secours. — Misérable! s'écria-t-il, vous êtes né pour notre perte: c'est vous qui avez causé tous nos désastres; sans vous, ma pauvre cousine serait en sûreté: maintenant au milieu de ses amis. Si elle vous eût laissé pendu à l'arbre, vous ne seriez point allé du côté de la rivière pour lui couper la retraite, lorsque nous étions poursuivis par des assassins. Ce reproche fut pour Stackpole la première nouvelle du malheur qu'il avait involontairement et en toute innocence attiré sur la tête de sa bienfaitrice; et, en la voyant devant lui, dans une agonie de souffrance, il fut pénétré de sentiments de contrition et de désespoir mélangés de fureur. — Si je suis la créature qui l'a mis dans la peine, s'écria-t-il, je suis également la créature qui l'en tirera. Mort étamelle à moi! Où sont les Indiens?... que je les dévore! A ces mots, il poussa un cri strident, le seul qui eût été articulé depuis un certain laps de temps, car les assiégeants continuaient à demeurer paisibles; puis, grimpant au sommet du ravin qu'il semblait connaître à merveille, il courut aux ruines, répétant, à chaque pas ses vociférations avec une vigueur qui ne tarda point à provoquer la réponse de l'ennemi
retraite, lorsque nous étions poursuivis par des assassins. Ce reproche fut pour Stackpole la première nouvelle du malheur qu'il avait involontairement et en toute innocence attiré sur la tête de sa bienfaitrice; et, en la voyant devant lui, dans une agonie de souffrance, il fut pénétré de sentiments de contrition et de désespoir mélangés de fureur. — Si je suis la créature qui l'a mis dans la peine, s'écria-t-il, je suis également la créature qui l'en tirera. Mort étamelle à moi! Où sont les Indiens?... que je les dévore! A ces mots, il poussa un cri strident, le seul qui eût été articulé depuis un certain laps de temps, car les assiégeants continuaient à demeurer paisibles; puis, grimpant au sommet du ravin qu'il semblait connaître à merveille, il courut aux ruines, répétant, à chaque pas ses vociférations avec une vigueur qui ne tarda point à provoquer la réponse de l'ennemi en éveil. — M'entendez-vous, infernales créatures, vociféra-t-il en s'élançant, suivi de Roland, au milieu des décombres où Empereur continuait à se tenir caché; m'entendez-vous, serpents rouges, exécrable vermine? Montrez-moi vos mèches de guerre, afin que je les scalpe, moi, capitaine Ralph Stackpole, moi qui vole vos chevaux; c'est moi qui vous défie, misérables brutes! A ce torrent d'injures, les Indiens ne se contentèrent pas de répondre par leurs cris ordinaires. Ils firent un feu roulant contre Ralph, qui, nullement intimidé, tira son speechifier, ainsi qu'il désignait sa carabine; avec accompagnement varié de cris et de malédictions, genre d'exercice dans lequel, pour dire la vérité, il se montrait infiniment supérieur à ses antagonistes. Dans son ardent désir de combattre pour sa bienfaitrice, il aurait voulu rester à découvert au milieu des ruines, mais Roland l'entraîna de force et le posta à l'abri des balles. Cependant il ne fut pas longtemps sans commencer à craindre que la fatalité, qui avait manqué toutes ses relations avec le voleur de chevaux, n'eût pas encore perdu son influence, et que l'assistance actuelle de Stackpole ne fût préjudiciable à l'intérêt commun. On eût dit, en effet, que la présence de Stackpole avait redoublé la fureur des
vous défie, misérables brutes! A ce torrent d'injures, les Indiens ne se contentèrent pas de répondre par leurs cris ordinaires. Ils firent un feu roulant contre Ralph, qui, nullement intimidé, tira son speechifier, ainsi qu'il désignait sa carabine; avec accompagnement varié de cris et de malédictions, genre d'exercice dans lequel, pour dire la vérité, il se montrait infiniment supérieur à ses antagonistes. Dans son ardent désir de combattre pour sa bienfaitrice, il aurait voulu rester à découvert au milieu des ruines, mais Roland l'entraîna de force et le posta à l'abri des balles. Cependant il ne fut pas longtemps sans commencer à craindre que la fatalité, qui avait manqué toutes ses relations avec le voleur de chevaux, n'eût pas encore perdu son influence, et que l'assistance actuelle de Stackpole ne fût préjudiciable à l'intérêt commun. On eût dit, en effet, que la présence de Stackpole avait redoublé la fureur des Indiens, et que l'espoir de capturer cet homme si avide de leurs chevaux, ce dont il osait se vanter avec tant d'audace, les avait remplis d'une rage nouvelle. Leur feu fut plus vif; leurs cris retentirent plus éclatants. Les hommes qui s'étaient établis dans les ruines s'avancèrent davantage, tandis que les autres semblaient tirer de plus près. Enfin la situation de la petite troupe devint si précaire, que Roland, appréhendant à chaque instant un assaut général, et désespérant de parvenir à le repousser, entraîna secrètement ses compagnons hors des ruines, qu'il abandonna tout à fait pour aller se réfugier au milieu des rochers dominant le ravin. En ce moment l'ennemi, bien qu'il ne se fût pas aperçu de la soudaine évacuation des ruines, et qu'il supposât simplement que la petite troupe s'était retirée dans l'intérieur de la cabane, fit plusieurs décharges successives, comme préliminaires à l'assaut que redoutait Roland. Se retournant vers Ralph, et lui arrêtant le bras pour l'empêcher de tirer un coup de carabine, le jeune homme lui demanda avec une extrême agitation s'il ne serait pas possible de transporter les deux femmes, à l'aide du petit canot, dans un lieu de sûreté, car ce moyen de salut
les autres semblaient tirer de plus près. Enfin la situation de la petite troupe devint si précaire, que Roland, appréhendant à chaque instant un assaut général, et désespérant de parvenir à le repousser, entraîna secrètement ses compagnons hors des ruines, qu'il abandonna tout à fait pour aller se réfugier au milieu des rochers dominant le ravin. En ce moment l'ennemi, bien qu'il ne se fût pas aperçu de la soudaine évacuation des ruines, et qu'il supposât simplement que la petite troupe s'était retirée dans l'intérieur de la cabane, fit plusieurs décharges successives, comme préliminaires à l'assaut que redoutait Roland. Se retournant vers Ralph, et lui arrêtant le bras pour l'empêcher de tirer un coup de carabine, le jeune homme lui demanda avec une extrême agitation s'il ne serait pas possible de transporter les deux femmes, à l'aide du petit canot, dans un lieu de sûreté, car ce moyen de salut lui revenait constamment à l'esprit. — Mort étamelle à moi! répondit Ralph, il y a un tourbillon au-dessus et au-dessous du torrent, mais je suis prêt à m'embarquer avec l'angéliféreuse madame, et à la transporter dans un endroit où elle sera à l'abri. — Pourquoi ne me l'avez-vous pas dit plus tôt, au nom du ciel ? s'écria le Virginien; pourquoi ne m'avez-vous pas parlé de cette chance de salut? — Mort étamelle à moi! Ne me fallait-il pas combattre d'abord? répliqua l'honnête Ralph. Voyons, laissez-moi tirer encore un coup de carabine sur ces détestables créatures, juste pour la satisfaction de madame, et alors, soldat, si vous voulez que je m'embarque avec elle, je suis le vrai saumon qui vous montrera le bon chemin. Mais, écoutez, soldat, je ne veux pas mentir, ajouta-t-il en voyant que Roland persistait dans son idée, pour profiter de ce que les sauvages ignoraient encore que les assiégés avaient abandonné la cabane ; je ne veux point mentir : le canot est déjà un peu petit pour contenir madame, la jeune fille, moi, vous, le nègre et l'homme blanc : ce sera donc le diable pour tirer les chevaux des griffes de la Rivière-Salée. —
plus tôt, au nom du ciel ? s'écria le Virginien; pourquoi ne m'avez-vous pas parlé de cette chance de salut? — Mort étamelle à moi! Ne me fallait-il pas combattre d'abord? répliqua l'honnête Ralph. Voyons, laissez-moi tirer encore un coup de carabine sur ces détestables créatures, juste pour la satisfaction de madame, et alors, soldat, si vous voulez que je m'embarque avec elle, je suis le vrai saumon qui vous montrera le bon chemin. Mais, écoutez, soldat, je ne veux pas mentir, ajouta-t-il en voyant que Roland persistait dans son idée, pour profiter de ce que les sauvages ignoraient encore que les assiégés avaient abandonné la cabane ; je ne veux point mentir : le canot est déjà un peu petit pour contenir madame, la jeune fille, moi, vous, le nègre et l'homme blanc : ce sera donc le diable pour tirer les chevaux des griffes de la Rivière-Salée. — Ne vous occupez ni des chevaux ni de nous, dit Roland; sauvez seulement ma cousine et sa compagne : ce sera suffisant. Quant à nous autres, nous nous tirerons d'affaire comme nous pourrons. Nous nous maintiendrons dans le ravin jusqu'à l'arrivée d'un renfort; car si Nathan est encore vivant, ce renfort doit être actuellement en marche. Et en peu de mots prononcés à la hâte, Roland mit Ralph au courant de la mission entreprise par l'homme de paix. — Il n'y a point à se fier à Nathan le Sanguinaire, repartit Ralph, quoiqu'il soit de première force pour lutter corps à corps et administrer un coup de pied. Avant que vous revoyiez sa vilaine peinture, mort élamelle à moi! étranger, vous serez dévoré : ces nègres rouges ne feront de vous, qu'une bouchée. Non, soldat, si nous voulons fuir, fuyons tout de suite, — voilà le principe : Nous allons passer l'eau, tous ensemble, nègres et chevaux, spécialement les chevaux, car ma conscience me défend d'en laisser un seul. Ainsi donc, soldat, si vous croyez qu'il y a eu assez de tremblement de part et d'autre, je suis juste l'homme qu'il vous faut pour vous tirer d'embarras, quoique vous eussiez
renfort doit être actuellement en marche. Et en peu de mots prononcés à la hâte, Roland mit Ralph au courant de la mission entreprise par l'homme de paix. — Il n'y a point à se fier à Nathan le Sanguinaire, repartit Ralph, quoiqu'il soit de première force pour lutter corps à corps et administrer un coup de pied. Avant que vous revoyiez sa vilaine peinture, mort élamelle à moi! étranger, vous serez dévoré : ces nègres rouges ne feront de vous, qu'une bouchée. Non, soldat, si nous voulons fuir, fuyons tout de suite, — voilà le principe : Nous allons passer l'eau, tous ensemble, nègres et chevaux, spécialement les chevaux, car ma conscience me défend d'en laisser un seul. Ainsi donc, soldat, si vous croyez qu'il y a eu assez de tremblement de part et d'autre, je suis juste l'homme qu'il vous faut pour vous tirer d'embarras, quoique vous eussiez pu me décider sans vous donner tant de peine. Ces paroles articulées avec volubilité, mais avec sang-froid, rendirent un peu d'espoir à Roland, qui, tirant avantage de l'ardeur avec laquelle l'ennemi continuait à diriger son feu contre les ruines, fit descendre Ralph au bas du ravin pour qu'il préparât le canot destiné à transporter les deux femmes ; puis il enjoignit à Dodge et à Empereur de faire de nouveaux efforts pour leur propre délivrance. Le mugissement de la rivière, alternant avec les éclats du tonnerre, devenus plus bruyants et plus multipliés, éveilla un sentiment d'angoisse dans l'âme de Roland, tandis qu'il soulevait Edith dans ses bras pour la porter jusqu'au canot; mais son anxiété fut au comble, à la vue du léger esquif qui n'avait pas plus de douze pieds de long et semblait à peine suffisant pour porter seulement la moitié de la petite troupe. Cette embarcation avait, en outre, la plus maladroite conformation : ce n'était, à vrai dire, qu'un tronc d'arbre grossièrement creusé et dépourvu de parties saillantes tant à l'avant qu'à l'arrière, de sorte qu'elle ressemblait plutôt à une auge qu'à un canot. Peut-être même le tronc d'arbre avait-il été creusé primitivement dans ce but
canot destiné à transporter les deux femmes ; puis il enjoignit à Dodge et à Empereur de faire de nouveaux efforts pour leur propre délivrance. Le mugissement de la rivière, alternant avec les éclats du tonnerre, devenus plus bruyants et plus multipliés, éveilla un sentiment d'angoisse dans l'âme de Roland, tandis qu'il soulevait Edith dans ses bras pour la porter jusqu'au canot; mais son anxiété fut au comble, à la vue du léger esquif qui n'avait pas plus de douze pieds de long et semblait à peine suffisant pour porter seulement la moitié de la petite troupe. Cette embarcation avait, en outre, la plus maladroite conformation : ce n'était, à vrai dire, qu'un tronc d'arbre grossièrement creusé et dépourvu de parties saillantes tant à l'avant qu'à l'arrière, de sorte qu'elle ressemblait plutôt à une auge qu'à un canot. Peut-être même le tronc d'arbre avait-il été creusé primitivement dans ce but par le constructeur, qui s'était réservé de le transformer en embarcation pendant la crue des eaux. Telle qu'elle était, elle pouvait néanmoins, étant habilement manœuvrée, porter les deux femmes et Ralph à travers les ondes écumantes du torrent ; mais Roland comprit qu'un surcroît de charge entraînerait une catastrophe générale. Il résolut donc de n'y laisser entrer que ces trois personnes; et après y avoir déposé Edith à côté de Télie, il donna ordre à Dodge et à Empereur de monter à cheval et de confier le soin de leur salut à la force et au courage de leurs montures. Empereur, malgré sa manifeste répugnance, fut contraint d'obéir ; quant à Pardon Dodge, il ne se fit nullement tirer l'oreille, tant il avait confiance dans le talent de sa bête en fait de natation. — J'ai idée, s'écria-t-il joyeusement, que si ce vieux bateau stupide est en état de traverser la rivière, il n'y a pas un cheval qui ne puisse la passer bien mieux encore. —Mort élamelle à moi! dit Ralph Stackpole, bien fins ceux qui pourront descendre à cheval la Rivière-Salée ; mais, enfin, puisque c'est pour le bien de Vénérable madame, il n'y a rien à dire;
Il résolut donc de n'y laisser entrer que ces trois personnes; et après y avoir déposé Edith à côté de Télie, il donna ordre à Dodge et à Empereur de monter à cheval et de confier le soin de leur salut à la force et au courage de leurs montures. Empereur, malgré sa manifeste répugnance, fut contraint d'obéir ; quant à Pardon Dodge, il ne se fit nullement tirer l'oreille, tant il avait confiance dans le talent de sa bête en fait de natation. — J'ai idée, s'écria-t-il joyeusement, que si ce vieux bateau stupide est en état de traverser la rivière, il n'y a pas un cheval qui ne puisse la passer bien mieux encore. —Mort élamelle à moi! dit Ralph Stackpole, bien fins ceux qui pourront descendre à cheval la Rivière-Salée ; mais, enfin, puisque c'est pour le bien de Vénérable madame, il n'y a rien à dire; donc, s'il arrive quelque noyade, ou tout autre accident, il faudra bien en prendre son parti. Allons! la main sur nos eschatologies et dépêchons-nous de partir, car voilà les habitants qui font mine d'attaquer la cabine! Il n'y avait pas, en effet, de temps à perdre en délibérations. Ralph n'avait pas encore fini de parler, qu'une quantité de tisons enflammés furent soudainement lancés sur la toiture à travers laquelle ils tombèrent dans l'intérieur de la cabine ; puis, à la faveur de cette illumination, les sauvages s'élancèrent à l'assaut, en vociférant leurs cris de guerre. Un instant après, ils poussèrent des hurlements de rage et de désappointement, et se précipitèrent dans le passage du ravin. — Maintenant, soldat, s'écria Ralph, suivez de près l'embarcation, et si vous n'avez jamais vu l'enfer à l'heure de minuit, vous allez en avoir présentement un petit échantillon. À ces mots, il poussa le canot dans le courant, tandis que le soldat, excitant de la voix et de l'éperon son cheval terrifié, tout en tirant par la bride la monture non moins effrayée de sa cousine, entrait également dans l'eau en invitant Dodge et Empereur à imiter son exemple. Mais il n'était pas facile en
pas encore fini de parler, qu'une quantité de tisons enflammés furent soudainement lancés sur la toiture à travers laquelle ils tombèrent dans l'intérieur de la cabine ; puis, à la faveur de cette illumination, les sauvages s'élancèrent à l'assaut, en vociférant leurs cris de guerre. Un instant après, ils poussèrent des hurlements de rage et de désappointement, et se précipitèrent dans le passage du ravin. — Maintenant, soldat, s'écria Ralph, suivez de près l'embarcation, et si vous n'avez jamais vu l'enfer à l'heure de minuit, vous allez en avoir présentement un petit échantillon. À ces mots, il poussa le canot dans le courant, tandis que le soldat, excitant de la voix et de l'éperon son cheval terrifié, tout en tirant par la bride la monture non moins effrayée de sa cousine, entrait également dans l'eau en invitant Dodge et Empereur à imiter son exemple. Mais il n'était pas facile en ce moment de voir ce qu'ils faisaient, tant l'obscurité était intense; et le roulement du tonnerre, se mêlant au bruit des eaux, empêchait de rien entendre. À la lueur fugitive d'un éclair, Roland se vit emporté par le torrent furieux entre les rochers et les arbres flottants qui encombraient le lit de la rivière. Ce spectacle, entrevu pendant la courte durée des éclairs, était véritablement terrifiant et capable de faire frémir l'homme le plus courageux ; aussi Roland éprouva-t-il une sorte de vertige en voyant le canot tourbillonner dans l'étroit passage, puis disparaître comme s'il eût été englouti dans les eaux bouillonnantes. Sans avoir le temps de se rendre compte de la situation, le jeune homme abandonna la bride du cheval d'Edith, dirigea Briarée vers l'abîme, et un instant après, emporté dans les ténèbres et à travers les obstructions de toute nature, avec la rapidité d'une flèche, il sentit que son cheval nageait dans des eaux comparativement plus calmes. À la clarté d'un nouvel éclair qui illumina la rivière et la colline, il aperçut le canot qui se balançait en sûreté à une petite distance en avant, tandis que Stackpole agitait en l'air les derniers fragments de son chapeau, en
lit de la rivière. Ce spectacle, entrevu pendant la courte durée des éclairs, était véritablement terrifiant et capable de faire frémir l'homme le plus courageux ; aussi Roland éprouva-t-il une sorte de vertige en voyant le canot tourbillonner dans l'étroit passage, puis disparaître comme s'il eût été englouti dans les eaux bouillonnantes. Sans avoir le temps de se rendre compte de la situation, le jeune homme abandonna la bride du cheval d'Edith, dirigea Briarée vers l'abîme, et un instant après, emporté dans les ténèbres et à travers les obstructions de toute nature, avec la rapidité d'une flèche, il sentit que son cheval nageait dans des eaux comparativement plus calmes. À la clarté d'un nouvel éclair qui illumina la rivière et la colline, il aperçut le canot qui se balançait en sûreté à une petite distance en avant, tandis que Stackpole agitait en l'air les derniers fragments de son chapeau, en poussant un cri de triomphe. Mais le joyeux hourrah ne fut point entendu par Roland. Un bruit plus violent retentit derrière lui : c'était un affreux mélange de hennissements et de voix humaines. Mais ces cris de suprême agonie ne durèrent qu'un instant, et Roland ne tarda pas à en connaître la funeste cause. Le feu du ciel éclairant de nouveau la rivière, Roland vit deux ou trois masses noires entraînées par le courant, puis un corps humain qui, sortant des profondeurs de l'abîme, surgit brusquement à ses côtés. Il saisit le corps et l'attira à lui. — Qui êtes-vous? demanda-t-il. — Moi, Empereur! râla une voix haletante. Roland venait de sauver la vie de son fidèle nègre. — Cramponnez-vous à la selle de mon cheval, s'écria-t-il. Le nègre ayant obéi, Roland poussa Briarée en avant pour rejoindre le canot. Mais, presque immédiatement, il s'aperçut que Briarée venait de prendre pied; et, à son indicible joie, il se trouva sur une langue de terre où le courant avait déjà jeté sans accident le canot et son précieux chargement. — Sauvés ! cria, le Rugissant Ralph en aidant Roland à sortir de l'eau. — Battez-vous les flancs, vieille Rivière-Salée! continua-t-il en