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leur reste bientôt plus que Sousse et Mahdia, devant laquelle Omar met le siège. Les Siciliens, maîtres de la mer, ravitaillent ces villes et assurent leur résistance. Mais Abd el Moumen a poursuivi sa marche triomphale ; il envahit la province, prend Tunis (1159), Sousse, Kairouan et bloque Mahdia par terre. Les trois mille Normands, qui y sont enfermés, opposent à l'Almohade une énergique résistance ; leurs sorties l'obligent à dresser des murailles autour de son camp. Une flotte de deux cents galères leur est envoyée comme secours ; l'eunuque Pierre la commande. Soit trahison, soit défaillance, à peine parue devant la ville, elle reprend le large. Les assiégés sentent que bientôt ils ne pourront plus tenir; ils obtiennent d'Abd el Moumen de demander à Guillaume s'ils peuvent compter sur son aide; la réponse du roi parvient ; elle est négative. La garnison dépose les armes le 11 janvier 1160 et rentre en Sicile avec ses armes et ses bagages. Ainsi prend fin par une page glorieuse l'occupation normande de l'Afrique. Elle avait duré environ vingt-cinq ans. Un quart de siècle ne pouvait laisser grande empreinte sur une terre si souvent dévastée par des invasions étrangères. Le sang des Normands d'origine, bien peu nombreux en regard de leurs soldats mercenaires, est disparu avec leurs étendards. S'il en est demeuré quelques gouttes, elles se sont vite perdues dans le chaos des races autochtones et immigrées. Le seul vestige qu'ait gardé l'Afrique de leur conquête, je l'ai trouvé sur la côte orientale de l'île de Djerba, à peu de distance au nord du phare de Tourgueness. L'île sablonneuse et plate, couverte de palmiers distants, est ceinturée d'un large plateau sous-marin. Nos paquebots actuels doivent jeter l'ancre à quelques kilomètres de la côte et cette difficulté d'accostage conserve à Djerba son charme mystérieux. Les galères pouvaient aborder le rivage. Vainement j'avais cherché dans l'île un témoin, si minime qu'il fût, du passage de nos ancêtres. Les fortifications chrétiennes, qu'on y rencontre, datent de Charles-Quint, tout au plus des Lorrains. Les piastres d'argent très nombreuses à effigies et dont les Djerbiennes se parent encore
d'origine, bien peu nombreux en regard de leurs soldats mercenaires, est disparu avec leurs étendards. S'il en est demeuré quelques gouttes, elles se sont vite perdues dans le chaos des races autochtones et immigrées. Le seul vestige qu'ait gardé l'Afrique de leur conquête, je l'ai trouvé sur la côte orientale de l'île de Djerba, à peu de distance au nord du phare de Tourgueness. L'île sablonneuse et plate, couverte de palmiers distants, est ceinturée d'un large plateau sous-marin. Nos paquebots actuels doivent jeter l'ancre à quelques kilomètres de la côte et cette difficulté d'accostage conserve à Djerba son charme mystérieux. Les galères pouvaient aborder le rivage. Vainement j'avais cherché dans l'île un témoin, si minime qu'il fût, du passage de nos ancêtres. Les fortifications chrétiennes, qu'on y rencontre, datent de Charles-Quint, tout au plus des Lorrains. Les piastres d'argent très nombreuses à effigies et dont les Djerbiennes se parent encore ont été presque toutes recueillies sur les vingt-cinq mille soldats espagnols de la garnison du Bordj el Kebir, lors de leur massacre par Dragut ou bien elles proviennent des rapines des pirates barbaresques. On n'y a pas encore, que je sache, découvert une pièce portant l'image d'un roi normand. Fallait-il aussi croire Et Tidjani et renoncer à trouver un pommier dans l'île? Je n'en ai aperçu aucun dans Midoun, la seule région de l'île, où la terre montre des jardins. Midoun avoisine la mer. Là, sur le littoral, les palmiers se raréfient encore, puis s'arrêtent; de petites anses se creusent, dont le sable s'encombre par places de masses de varechs. Des marabouts blancs isolés, cubes de pierres coiffés d'un dôme bas, tous voisins du rivage, tous pareils, peuplent seuls la solitude. L'un d'eux veille au fond d'une crique, à présent déserte, mais que durent fréquenter souvent les galères normandes, lorsqu'elles venaient se charger du fruit cher à notre province, car elle porte encore le nom révélateur et magique de Marsa et Tiffah, le Port des pommes. Dans cette survivance verbale, que nulle culture actuelle, nul commerce n'expliqueraient, le récit d'El Tidjani trouve sa confirmation éclatante. Des Normands ne pouvaient laisser
aussi croire Et Tidjani et renoncer à trouver un pommier dans l'île? Je n'en ai aperçu aucun dans Midoun, la seule région de l'île, où la terre montre des jardins. Midoun avoisine la mer. Là, sur le littoral, les palmiers se raréfient encore, puis s'arrêtent; de petites anses se creusent, dont le sable s'encombre par places de masses de varechs. Des marabouts blancs isolés, cubes de pierres coiffés d'un dôme bas, tous voisins du rivage, tous pareils, peuplent seuls la solitude. L'un d'eux veille au fond d'une crique, à présent déserte, mais que durent fréquenter souvent les galères normandes, lorsqu'elles venaient se charger du fruit cher à notre province, car elle porte encore le nom révélateur et magique de Marsa et Tiffah, le Port des pommes. Dans cette survivance verbale, que nulle culture actuelle, nul commerce n'expliqueraient, le récit d'El Tidjani trouve sa confirmation éclatante. Des Normands ne pouvaient laisser un souvenir plus clair. N'est-il pas surprenant toutefois que ce vestige se rencontre précisément aux lieux où, suivant la légende homérique, les compagnons d'Ulysse oublièrent, pour un autre fruit, leur patrie absente? Le pommier ne se rencontre plus à Djerba; nul ne sait ce que fut exactement le lotos; mais la tradition garde son avantage sur la légende. C'est que l'oubli répugne au coeur de l'homme et que partout au contraire l'exilé se souvient. Il m'a paru que je ne pouvais mieux témoigner à votre Compagnie mon obligation de son accueil qu'en lui adressant de l'Afrique Mineure ce témoignage toujours vivant du souvenir. AUGUSTE DORCHAIN Membre Correspondant Par M. HENRI PAULME L'écrivain délicat qui, s'il est né à Cambrai en 1857, n'en appartient pas moins à la Normandie par toute sa vie d'enfant et de jeune étudiant, — c'est lui-même qui précise qu'il arriva à l'âge de deux mois à El beuf où son père, originaire du Nord, était établi négociant en draps depuis plusieurs années —, n'a jamais oublié ses puissantes et vivaces attaches normandes. Et tout récemment il a bien voulu envoyer à l'Académie de Rouen une partie de ses oeuvres si justement appréciées dans le monde des
la tradition garde son avantage sur la légende. C'est que l'oubli répugne au coeur de l'homme et que partout au contraire l'exilé se souvient. Il m'a paru que je ne pouvais mieux témoigner à votre Compagnie mon obligation de son accueil qu'en lui adressant de l'Afrique Mineure ce témoignage toujours vivant du souvenir. AUGUSTE DORCHAIN Membre Correspondant Par M. HENRI PAULME L'écrivain délicat qui, s'il est né à Cambrai en 1857, n'en appartient pas moins à la Normandie par toute sa vie d'enfant et de jeune étudiant, — c'est lui-même qui précise qu'il arriva à l'âge de deux mois à El beuf où son père, originaire du Nord, était établi négociant en draps depuis plusieurs années —, n'a jamais oublié ses puissantes et vivaces attaches normandes. Et tout récemment il a bien voulu envoyer à l'Académie de Rouen une partie de ses oeuvres si justement appréciées dans le monde des lettres. Notre très distingué et vénéré Confrère, M. le Chanoine Vacandard, vous a donné, dans une précédente séance, une analyse pénétrante du dernier volume sorti de la plume d'Auguste Dorchain : Pierre Corneille. Je me garderai donc de revenir sur les considérations lumineuses dont, avec son fin discernement, il a marqué les caractères essentiels d'une oeuvre à laquelle l'auteur s'est attaché, l'on peut dire, avec ferveur, et où il a réussi, après tant d'autres biographes de notre grand Poète rouennais, à exprimer toute son admiration, à définir les motifs de la nôtre, pour le génie incomparable de Corneille. Avant d'examiner rapidement les quelques volumes de vers — car Dorchain, lui aussi, est surtout un poète — notons cependant ensemble quelques traits de sa première jeunesse passée. On l'a déjà décrite, depuis que la notoriété de son talent si français a été un fait acquis, mais il reste toujours des glanes intéressantes, lorsqu'il s'agit d'un écrivain réputé comme l'est à juste titre devenu notre compatriote. Vous savez, Messieurs, que Dorchain fut élève du Lycée Corneille, avant comme après la guerre de 1870; — ce sont surtout des détails à partir de la quinzième année, l'âge où la jeunesse épanouie prend conscience
marqué les caractères essentiels d'une oeuvre à laquelle l'auteur s'est attaché, l'on peut dire, avec ferveur, et où il a réussi, après tant d'autres biographes de notre grand Poète rouennais, à exprimer toute son admiration, à définir les motifs de la nôtre, pour le génie incomparable de Corneille. Avant d'examiner rapidement les quelques volumes de vers — car Dorchain, lui aussi, est surtout un poète — notons cependant ensemble quelques traits de sa première jeunesse passée. On l'a déjà décrite, depuis que la notoriété de son talent si français a été un fait acquis, mais il reste toujours des glanes intéressantes, lorsqu'il s'agit d'un écrivain réputé comme l'est à juste titre devenu notre compatriote. Vous savez, Messieurs, que Dorchain fut élève du Lycée Corneille, avant comme après la guerre de 1870; — ce sont surtout des détails à partir de la quinzième année, l'âge où la jeunesse épanouie prend conscience d'elle-même, que je puis évoquer devant vous, grâce aux très obligeants souvenirs de notre confrère le graveur archéologue Léon Coutil, membre correspondant de l'Académie, et du distingué universitaire Pierre Nebout — encore un ciseleur de vers — qui furent, avec le Dr Lerefait, de notre ville, des camarades de collège d'Auguste Dorchain. Auguste Dorchain et son oeuvre, par Eugène Pintard (Lunel, 1897). — Auguste Dorchain, par Emile-Albert Sorel (Sausol, 1908). — Auguste Dorchain. Figures normandes. Normandie, revue régionale, n° 15 juin 1918. CLASSE DES BELLES-LETTRES 307 C'est en seconde, au cours de l'année scolaire 1872-73, que ces amitiés se lièrent — et elles sont demeurées fidèles à travers la vie et la variété des carrières. Et déjà, dans cette classe, les élèves, comme il convient à de proches rhétoriciens, s'éprenaient de littérature. Et la bande Coutil-Nebout-Dorchain dévorait surtout les poètes, dont le rythme et la mesure impressionnent et séduisent, mieux que la prose, même la plus belle, les jeunes intelligences. Dorchain, d'une nature sensible et d'un caractère plutôt élégiaque, était un fanatique de Lamartine qu'il préférait à Hugo; Nebout s'efforçait de convaincre son camarade de la supériorité du poète des Rayons et des Ombres, et parfois, au cours de ces
d'Auguste Dorchain. Auguste Dorchain et son oeuvre, par Eugène Pintard (Lunel, 1897). — Auguste Dorchain, par Emile-Albert Sorel (Sausol, 1908). — Auguste Dorchain. Figures normandes. Normandie, revue régionale, n° 15 juin 1918. CLASSE DES BELLES-LETTRES 307 C'est en seconde, au cours de l'année scolaire 1872-73, que ces amitiés se lièrent — et elles sont demeurées fidèles à travers la vie et la variété des carrières. Et déjà, dans cette classe, les élèves, comme il convient à de proches rhétoriciens, s'éprenaient de littérature. Et la bande Coutil-Nebout-Dorchain dévorait surtout les poètes, dont le rythme et la mesure impressionnent et séduisent, mieux que la prose, même la plus belle, les jeunes intelligences. Dorchain, d'une nature sensible et d'un caractère plutôt élégiaque, était un fanatique de Lamartine qu'il préférait à Hugo; Nebout s'efforçait de convaincre son camarade de la supériorité du poète des Rayons et des Ombres, et parfois, au cours de ces discussions passionnées et des tours dans la cour de récréation de « Notre vieux Lycée », croisant un autre groupe de Labadens, on prenait pour arbitre le futur chroniqueur émérit et spirituellement érudit du Journal de Rouen, Georges Dubosc ! Mais chacun n'en restait pas moins sur ses positions, lorsqu'au hasard d'une sortie du dimanche, un camarade découvrit et rapporta la Petite anthologie des Poètes, de Lemerre. Ce fut une révélation pour la bande poétique de la seconde du Lycée Corneille : elle dévora Lecomte de Lisle et Coppée, Théophile Gautier et Brizeux — qui séduisit tout particulièrement Dorchain, — de Laprade, Autran, Soulary, puis Banville, dont un copain apporta les Idylles prussiennes. L'enthousiasme poétique de nos lycéens s'accrut encore à la suite d'une séance de diction donnée cette année-là dans la grande salle de l'Hôtel de Ville par une femme de lettres, Mme Amélie Ernst, qui récita entre autres la Conscience, de Victor Hugo. Ce fut du délire ! Aussi, une fois en rhétorique, la bande commença à faire elle-même des vers. C'était fatal et par une inversion de leurs premières tendances, Dorchain penchait pour le Romantisme, et Nebout pour le Parnasse, mais tous deux, dans leurs essais, avaient
hasard d'une sortie du dimanche, un camarade découvrit et rapporta la Petite anthologie des Poètes, de Lemerre. Ce fut une révélation pour la bande poétique de la seconde du Lycée Corneille : elle dévora Lecomte de Lisle et Coppée, Théophile Gautier et Brizeux — qui séduisit tout particulièrement Dorchain, — de Laprade, Autran, Soulary, puis Banville, dont un copain apporta les Idylles prussiennes. L'enthousiasme poétique de nos lycéens s'accrut encore à la suite d'une séance de diction donnée cette année-là dans la grande salle de l'Hôtel de Ville par une femme de lettres, Mme Amélie Ernst, qui récita entre autres la Conscience, de Victor Hugo. Ce fut du délire ! Aussi, une fois en rhétorique, la bande commença à faire elle-même des vers. C'était fatal et par une inversion de leurs premières tendances, Dorchain penchait pour le Romantisme, et Nebout pour le Parnasse, mais tous deux, dans leurs essais, avaient toutes les audaces; — avec délices, nos rhétoriciens se livraient aux enjambements les plus osés, aux plus violents mépris de la césure, que daignaient approuver leurs aînés de bien peu, les « philosophes » Georges Dubosc et Georges Dumesnil. Naturellement, il fallait un journal à ces néophytes enflammés : ce fut Dorchain qui le fonda et en trouva le titre, la Ligue des Poètes, revue même illustrée, s'il vous plaît, par Georges Dubosc. Il y parut des imitations et des pastiches. Le rédacteur en chef fondateur donnait, à côté de poésies sentimentales — sa vraie note — des pièces burlesques, ô contraste ! Ce fut alors qu'à l'exemple du Livre des Sonnets, de Lemerre, Nebout imagina de faire, calligraphie par lui — les poètes ont, généralement, une belle écriture, bien nette et bien claire — un recueil des sonnets parus dans la Ligue des Poètes, exemplaire sur beau papier teinté avec titres et encadrement en rouge, fleurons et culs-de-lampe, — premiers essais de l'aquafortiste Coutil (une lyre, une harpe (1873), portraits des auteurs). Il y aurait là pour la Bibliothèque de Rouen — ou pour celle de l'Académie — une pièce fort curieuse à posséder ! Souhaitons que le détenteur
fut Dorchain qui le fonda et en trouva le titre, la Ligue des Poètes, revue même illustrée, s'il vous plaît, par Georges Dubosc. Il y parut des imitations et des pastiches. Le rédacteur en chef fondateur donnait, à côté de poésies sentimentales — sa vraie note — des pièces burlesques, ô contraste ! Ce fut alors qu'à l'exemple du Livre des Sonnets, de Lemerre, Nebout imagina de faire, calligraphie par lui — les poètes ont, généralement, une belle écriture, bien nette et bien claire — un recueil des sonnets parus dans la Ligue des Poètes, exemplaire sur beau papier teinté avec titres et encadrement en rouge, fleurons et culs-de-lampe, — premiers essais de l'aquafortiste Coutil (une lyre, une harpe (1873), portraits des auteurs). Il y aurait là pour la Bibliothèque de Rouen — ou pour celle de l'Académie — une pièce fort curieuse à posséder ! Souhaitons que le détenteur privilégié, quel qu'il soit, ait un jour la bonne idée de s'en dessaisir à leur profit. Dorchain — ses bons camarades le reconnaissent loyalement — était certainement le plus précoce et le plus expert de la bande, et même le plus hardi, car il avait osé écrire d'abord à François Coppée, puis à Sully-Prudhomme, dont la bienveillance pour les jeunes fut constante, inépuisable et, sauf erreur, c'est à la précieuse influence des deux auteurs arrivés qu'il dut de voir, quelques années plus tard (1881), paraître chez Lemerre, son premier recueil de vers : la Jeunesse pensive. Bref, comme l'avouait Nebout, entré à l'École normale supérieure, Dorchain, en arrivant à Paris, où il allait faire son volontariat d'un an, était déjà presque « lancé ». Les camarades se retrouvaient le dimanche, et on reparlait, on discutait poésie, on mettait en commun sa bourse de jeune homme pour acheter les œuvres nouvelles, telle la deuxième série de la Légende des Siècles, l'Art d'être grand-père, etc., puis après les avoir dévorées, on tirait les volumes au sort. Bientôt Dorchain, libéré des obligations militaires, commença son droit, fut un moment, à la suite d'un concours, attaché comme rédacteur à la Préfecture de la Seine
Coppée, puis à Sully-Prudhomme, dont la bienveillance pour les jeunes fut constante, inépuisable et, sauf erreur, c'est à la précieuse influence des deux auteurs arrivés qu'il dut de voir, quelques années plus tard (1881), paraître chez Lemerre, son premier recueil de vers : la Jeunesse pensive. Bref, comme l'avouait Nebout, entré à l'École normale supérieure, Dorchain, en arrivant à Paris, où il allait faire son volontariat d'un an, était déjà presque « lancé ». Les camarades se retrouvaient le dimanche, et on reparlait, on discutait poésie, on mettait en commun sa bourse de jeune homme pour acheter les œuvres nouvelles, telle la deuxième série de la Légende des Siècles, l'Art d'être grand-père, etc., puis après les avoir dévorées, on tirait les volumes au sort. Bientôt Dorchain, libéré des obligations militaires, commença son droit, fut un moment, à la suite d'un concours, attaché comme rédacteur à la Préfecture de la Seine — où tant d'écrivains ont passé — mais fit surtout de la littérature. Alors il commençait à puiser dans les premières aventures d'une jeunesse chaste et éprise d'idéal, l'inspiration des petits poèmes, dont la réunion constitua, deux ou trois ans plus tard, le volume Jeunesse pensive; il en donnait les prémisses à Nebout, Coutil, ses fidèles amis : la Statue, Eros enchaîné, l'Habitude des Caresses, etc., en se promenant avec eux dans le Jardin du Luxembourg, dont il était voisin, prenant pension rue Dupuytren, près de l'École de Médecine, chez le père Sallé, un original qui, avant de les admettre chez lui, faisait une enquête sur leur compte. Léon Coutil gisait, lui, rue Mazarine, à la pension de la « Petite Vache », où fréquentaient les explorateurs Brazza, Crevaux, Crampel, Dutreuil de Rhins, les futurs docteurs Trélat, Landouzy, les géographes Schrader et Onésime Reclus, les sculpteurs Carrier et Toppfer, le fils de Rodolphe, l'auteur si connu des Nouvelles Genevoises. Dorchain fut donc en rapport avec toute cette pléiade d'intellectuels et d'hommes d'action, dont la plupart ont acquis, comme lui-même, chacun dans sa voie, une réputation justifiée. Il eut aussi des amitiés sérieuses parmi les artistes, amitiés persévérantes, — celle de
prémisses à Nebout, Coutil, ses fidèles amis : la Statue, Eros enchaîné, l'Habitude des Caresses, etc., en se promenant avec eux dans le Jardin du Luxembourg, dont il était voisin, prenant pension rue Dupuytren, près de l'École de Médecine, chez le père Sallé, un original qui, avant de les admettre chez lui, faisait une enquête sur leur compte. Léon Coutil gisait, lui, rue Mazarine, à la pension de la « Petite Vache », où fréquentaient les explorateurs Brazza, Crevaux, Crampel, Dutreuil de Rhins, les futurs docteurs Trélat, Landouzy, les géographes Schrader et Onésime Reclus, les sculpteurs Carrier et Toppfer, le fils de Rodolphe, l'auteur si connu des Nouvelles Genevoises. Dorchain fut donc en rapport avec toute cette pléiade d'intellectuels et d'hommes d'action, dont la plupart ont acquis, comme lui-même, chacun dans sa voie, une réputation justifiée. Il eut aussi des amitiés sérieuses parmi les artistes, amitiés persévérantes, — celle de Henner, dont il semble que les figures, spiritualisées, idéalisées, pensives, de femmes sorties de son pinceau soient les types des héroïnes de Dorchain, — celles de Jules et Adrien Breton, toiles pleines de poésie... Bref, le jeune étudiant en droit, le rédacteur à l'Hôtel-de-Ville rimait dans les marges du Code ou au revers des dossiers administratifs et semait ses vers, au hasard des rencontres et des accueils, dans les grandes ou petites revues. Mme Juliette Adam, la directrice aimable de la Nouvelle Revue, en publia plusieurs et l'intérêt des bons Coppée et Sully-Prudhomme ne fut pas défaut au débutant, puisque c'est grâce à eux que parut le premier volume de Dorchain, dédié à l'un et préfacé par l'autre, volume dont le succès fut immédiat et incontesté. Aussi l'Académie française lui décernait un prix Monthyon dès l'année qui suivit la publication de Jeunesse pensive (1882), dont le rapporteur, Camille Doucet, résumait ainsi le sens génial de l'œuvre : « Ce qu'elle décrit, c'est la lutte des sens avec l'idéal, les luttes de la pensée avec les tentations vulgaires, les troubles de l'âme vierge, les honnêtes scrupules, la résistance aux amours frivoles. » Porel, le directeur d'alors du second Théâtre Français, enthousiasmé
ou au revers des dossiers administratifs et semait ses vers, au hasard des rencontres et des accueils, dans les grandes ou petites revues. Mme Juliette Adam, la directrice aimable de la Nouvelle Revue, en publia plusieurs et l'intérêt des bons Coppée et Sully-Prudhomme ne fut pas défaut au débutant, puisque c'est grâce à eux que parut le premier volume de Dorchain, dédié à l'un et préfacé par l'autre, volume dont le succès fut immédiat et incontesté. Aussi l'Académie française lui décernait un prix Monthyon dès l'année qui suivit la publication de Jeunesse pensive (1882), dont le rapporteur, Camille Doucet, résumait ainsi le sens génial de l'œuvre : « Ce qu'elle décrit, c'est la lutte des sens avec l'idéal, les luttes de la pensée avec les tentations vulgaires, les troubles de l'âme vierge, les honnêtes scrupules, la résistance aux amours frivoles. » Porel, le directeur d'alors du second Théâtre Français, enthousiasmé et sous le charme des vers du jeune poète, dont Mounet-Sully avait lu plusieurs pièces à la salle des Capucines, lui commanda — d'emblée — un poème pour le centenaire de l'Odéon. Avec quelle joie, quelle verve et quelle ardeur Dorchain chanta-t-il la gloire du vieux théâtre, fondé dans les jardins de l'hôtel de Condé, Proche du Luxembourg dont les terrasses blanches cachent tant d'amoureux et d'oiseaux sous leurs branches ! Théâtre où il ambitionnait déjà d'entendre vibrer les strophes ! Celles-là furent dites par Porel lui-même le 10 avril 1882, entre deux actes du Mariage de Figaro, l'œuvre éclatante de Beaumarchais ; l'auteur y contait, en vers alertes et souples, l'histoire de l'Odéon et de sa jeunesse, la première du Mariage même qui y fut donnée en 1784, après quelles luttes de Beaumarchais contre la censure de l'époque ! et dans les stances qui alternaient avec les alexandrins, je cueille celles-ci qu'on croirait, en vérité — les poètes ne sont-ils pas des « vastes » ? — écrites par les jeunes Français des grandes heures de 1914-1918 : Hélas, hélas ! des voix chagrines vont répétant que vos poitrines ne palpitent plus comme alors... Toutes leurs flammes sont éteintes,