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Ce recueil, disjecti membra poetæ, partie d'une collection vraisemblablement plus complète, avait été conservé par son auteur de façon jalouse. On y retrouvait l'expression de ses plus vives et de ses plus suaves émotions, la fleur de son âme. C’était un modeste écrin, c’était néanmoins un écrin précieux. En déshérence il appartenait au public. Pour l’honneur du vénérable président, il m’a paru à propos d’en faire goûter les meilleures pages aux lecteurs de la Revue de Lille. Après tout, cette publication comblera une lacune. Mon héros n'a eu qu'une notice biographique bien courte à sa mort. Il est juste de réparer cet oubli et d’évoquer son souvenir. R. de L. Octobre 1911 n° 71 1026 LE PRÉSIDENT DEFRANCE Décédé à Saint-Omer, sa ville natale, le 24 septembre 1854, en son domicile de la rue du Plomb, n° 1, âgé de 95 ans et demi, Charles-Augustin-Guillaume Defrance était né vers 1759, de Charles-Augustin, conseiller au bailliage, et d’Isabelle-Claire Poeldinck. Fils de magistrat, après de brillantes études littéraires, telles qu’on les savait faire déjà au collège communal de Saint-Omer, il était entré lui-même dans la carrière avant la Révolution. Il restera comme un survivant de cette ancienne magistrature, en reproduira très dignement l'image et les vertus, tant il sera érudit, intègre, zélé, honorable. Il y demeurera en exerçant ses fonctions avec une rare indépendance et avec une équité unanimement proclamée. Citoyen dévoué, il ne cessa également, surtout aux heures difficiles, de payer noblement sa dette au pays et à sa ville, où il ne fut jamais le premier venu. Certes, homme de son époque, il en eut les qualités et les défauts. De très fine culture classique, sa philosophie douce, sereine, quelque peu sceptique, lui fit un tempérament très souple, très flexible, et comme la plupart des hommes de sa génération, équilibriste en politique, versatile comme le sont les poètes, il évolua constamment, s’adapta en bon bourgeois aux différents régimes politiques qui se succédèrent, ne cessa en toutes conjonctures d’être l'ami et le représentant loyal du gouvernement. Le sage dit selon les temps Vive le Roi, vive la Ligue. Substitut du procureur
l'image et les vertus, tant il sera érudit, intègre, zélé, honorable. Il y demeurera en exerçant ses fonctions avec une rare indépendance et avec une équité unanimement proclamée. Citoyen dévoué, il ne cessa également, surtout aux heures difficiles, de payer noblement sa dette au pays et à sa ville, où il ne fut jamais le premier venu. Certes, homme de son époque, il en eut les qualités et les défauts. De très fine culture classique, sa philosophie douce, sereine, quelque peu sceptique, lui fit un tempérament très souple, très flexible, et comme la plupart des hommes de sa génération, équilibriste en politique, versatile comme le sont les poètes, il évolua constamment, s’adapta en bon bourgeois aux différents régimes politiques qui se succédèrent, ne cessa en toutes conjonctures d’être l'ami et le représentant loyal du gouvernement. Le sage dit selon les temps Vive le Roi, vive la Ligue. Substitut du procureur de la commune pendant la Révolution, devenu plus tard procureur impérial, il continua ses fonctions avec une non moindre ardeur sous la Restauration. Le procureur impérial, devenu procureur du Roi, apporta un zèle passionné à prévenir le retour du grand vaincu. Une circulaire du 21 novembre 1815 nous en est témoin. « Si il a fallu plier sous la dernière tyrannie et souffrir tant de maux, écrivait-il aux officiers de police de l’arrondissement, c’est qu’on a été pris au dépourvu, que la force a manqué à son devoir, et qu'on s’est trouvé comme enveloppé de toutes parts, et dans un isolement de secours tel que toute résistance devenait inutile et pernicieuse. Maintenant qu’une terrible expérience nous a rendus plus prévoyants, mettons à profit la leçon du malheur. La faction qui l'année dernière a mené dans notre malheureuse Patrie le génie du mal, est abattue, dispersée, poursuivie ; veillons à ce que les éléments qui la composaient ne se rejoignent jamais plus... Ces hommes-là sont très dangereux... Qu’ils nous disent donc, ces agitateurs, quand nous avons été heureux depuis 25 ans ? Était-ce lorsque, trompés par de fausses espérances, nous avons vu la révolution devenir féroce, qu'on accrochait les hommes aux
témoin. « Si il a fallu plier sous la dernière tyrannie et souffrir tant de maux, écrivait-il aux officiers de police de l’arrondissement, c’est qu’on a été pris au dépourvu, que la force a manqué à son devoir, et qu'on s’est trouvé comme enveloppé de toutes parts, et dans un isolement de secours tel que toute résistance devenait inutile et pernicieuse. Maintenant qu’une terrible expérience nous a rendus plus prévoyants, mettons à profit la leçon du malheur. La faction qui l'année dernière a mené dans notre malheureuse Patrie le génie du mal, est abattue, dispersée, poursuivie ; veillons à ce que les éléments qui la composaient ne se rejoignent jamais plus... Ces hommes-là sont très dangereux... Qu’ils nous disent donc, ces agitateurs, quand nous avons été heureux depuis 25 ans ? Était-ce lorsque, trompés par de fausses espérances, nous avons vu la révolution devenir féroce, qu'on accrochait les hommes aux lanternes et qu’on brûlait ou dévastait les propriétés ? Était-ce lorsque le plus clément des rois et le plus beau trône de l'Europe tombèrent sous les efforts du crime ? Était-ce lors de ce temps déplorable où le Dieu de nos pères fut chassé de ses temples et remplacé par ce ridicule flambeau de la raison qui n’éclaira que des monstruosités et ne vit que des victimes entassées dans des prisons ou immolées sur des échafauds ? Était-ce lorsque, sous un Directoire sans puissance comme sans considération, la France, divisée en plusieurs partis, se déchira de ses propres mains ? Était-ce enfin dans ce temps plus rapproché où un étranger, qui vient de tomber sans honneur et sans gloire, comprima toutes ces factions pour dominer en tyran, décimer la population de notre pauvre patrie, épuiser ses trésors et attirer sur elle le poids de l’Europe conjurée ? Tel était le tableau-requisitoire que Defrance faisait de cette France révolutionnaire, dont il avait été à Saint-Omer, ne l'oublions pas, l’agent attitré. Brûlant ce qu'il avait adoré, le diable vieilli se faisait ermite. Toutefois, disons-le à sa décharge, si, fonctionnaire docile, il se voua toujours corps et âme au gouvernement de fait, quel
ce ridicule flambeau de la raison qui n’éclaira que des monstruosités et ne vit que des victimes entassées dans des prisons ou immolées sur des échafauds ? Était-ce lorsque, sous un Directoire sans puissance comme sans considération, la France, divisée en plusieurs partis, se déchira de ses propres mains ? Était-ce enfin dans ce temps plus rapproché où un étranger, qui vient de tomber sans honneur et sans gloire, comprima toutes ces factions pour dominer en tyran, décimer la population de notre pauvre patrie, épuiser ses trésors et attirer sur elle le poids de l’Europe conjurée ? Tel était le tableau-requisitoire que Defrance faisait de cette France révolutionnaire, dont il avait été à Saint-Omer, ne l'oublions pas, l’agent attitré. Brûlant ce qu'il avait adoré, le diable vieilli se faisait ermite. Toutefois, disons-le à sa décharge, si, fonctionnaire docile, il se voua toujours corps et âme au gouvernement de fait, quel qu'il fut, la façon dont il remplit son rôle dans toutes les branches d’administration, conseil municipal, conseil d’arrondissement, bureau du collège, lui mérita la reconnaissance publique. Les journaux de Saint-Omer, au lendemain de sa mort, en firent d’un côté comme de l’autre l’aveu, on ne lui connaissait ni ennemis, ni adversaires. Beau et affable vieillard, il était chéri et vénéré de tous. Sa vie entourée de soins infinis, dégagée de toute infirmité, s’éteignit sans douleur jusque la dernière goutte. Au jour des funérailles du doyen de la magistrature française, toutes les autorités de la ville et un grand concours de concitoyens témoignèrent de leur estime pour le défunt en accompagnant ses restes mortels, malgré un temps affreux, jusque Lumbres, lieu de sa sépulture, et où le président Quenson exprima, au nom de tous, les derniers adieux. Si un sonnet suffit pour prouver son poète, ce qu’il nous reste du président Defrance démontre sa valeur oratoire et poétique. De larges extraits d’un « Discours de rentrée où fut fait l'éloge du vice-président Personne » et quelques madrigaux, épithalame, romances et élégies du compatriote de Simon Ogier nous donneront une idée de ses talents. Le panégyrique du conventionnel audomarois n'est pas une
adversaires. Beau et affable vieillard, il était chéri et vénéré de tous. Sa vie entourée de soins infinis, dégagée de toute infirmité, s’éteignit sans douleur jusque la dernière goutte. Au jour des funérailles du doyen de la magistrature française, toutes les autorités de la ville et un grand concours de concitoyens témoignèrent de leur estime pour le défunt en accompagnant ses restes mortels, malgré un temps affreux, jusque Lumbres, lieu de sa sépulture, et où le président Quenson exprima, au nom de tous, les derniers adieux. Si un sonnet suffit pour prouver son poète, ce qu’il nous reste du président Defrance démontre sa valeur oratoire et poétique. De larges extraits d’un « Discours de rentrée où fut fait l'éloge du vice-président Personne » et quelques madrigaux, épithalame, romances et élégies du compatriote de Simon Ogier nous donneront une idée de ses talents. Le panégyrique du conventionnel audomarois n'est pas une grande composition. Si le pathétique, la chaleur, l'élévation n'y manquent pas, ce morceau se ressent fâcheusement de l’époque où il a été prononcé. Il n'est pas exempt de pompe, d’affectation. C'est une amplification de rhétorique quelque peu ampoulée et déclamatoire. La préoccupation apologétique s’y fait évidemment sentir. Personne avait poussé la carrière de Defrance, l'avait engagé à entrer au barreau, lui avait donné ses premières causes, l’avait fait élire son substitut lorsque à l’unanimité la voix populaire l'avait, en 1790, choisi lui-même comme procureur de la commune. Pendant la Révolution en politique, sous le premier Empire au Palais, ces deux hommes avaient été solidaires. Faire l'éloge et le portrait d'un personnage aussi célèbre était une tâche très délicate pour celui qui avait été son autre lui-même. Defrance, de son mariage contracté le 29 juillet 1794 avec Marie-Anne-Louise-Joseph Lenglart, il avait eu 5 enfants dont : a) Charles-Paul Defrance de Hélican (1795-1873), juge à Saint-Omer, qui épousa Constance Boudry d’où deux fils morts sans postérité. b) Henriette-Louise-Joseph (1797-1868), femme de Charles-Joseph Pagard, fils du lieutenant de la sénéchaussée du Boulonnais et de Marie-Barbe Mollien de Belterre. c) Lucie-Reine Defrance décédée célibataire. d) Clarice-Julie (1801-1885), veuve de Abel Malinard, médecin de 1ère
la carrière de Defrance, l'avait engagé à entrer au barreau, lui avait donné ses premières causes, l’avait fait élire son substitut lorsque à l’unanimité la voix populaire l'avait, en 1790, choisi lui-même comme procureur de la commune. Pendant la Révolution en politique, sous le premier Empire au Palais, ces deux hommes avaient été solidaires. Faire l'éloge et le portrait d'un personnage aussi célèbre était une tâche très délicate pour celui qui avait été son autre lui-même. Defrance, de son mariage contracté le 29 juillet 1794 avec Marie-Anne-Louise-Joseph Lenglart, il avait eu 5 enfants dont : a) Charles-Paul Defrance de Hélican (1795-1873), juge à Saint-Omer, qui épousa Constance Boudry d’où deux fils morts sans postérité. b) Henriette-Louise-Joseph (1797-1868), femme de Charles-Joseph Pagard, fils du lieutenant de la sénéchaussée du Boulonnais et de Marie-Barbe Mollien de Belterre. c) Lucie-Reine Defrance décédée célibataire. d) Clarice-Julie (1801-1885), veuve de Abel Malinard, médecin de 1ère classe, d’où Maria Malinard, épouse en 1868 de Henri-Claude Pelletier de Chambure. Jean-Baptiste Personne, né à Fiefs, procureur à Saint-Omer au moment de la Révolution, fut envoyé comme député à la Convention où il opina contre la mort de Louis XVI, fut des 62 Girondins arrêtés. Plus tard, en 1811, nommé vice-président du tribunal civil de Saint-Omer, il mourut le 30 juin 1819. Son éloge par celui qui fut à Saint-Omer son lieutenant, son autre lui-même, ne manque pas d'intérêt. LE PRÉSIDENT DEFRANCE s’en acquitta à merveille. Que l'on en juge par ces quelques morceaux. « Il ne sera donc plus compté parmi vous, ce juge aussi intègre qu’instruit, qui savait plaire à ceux-là même qu’il condamnait, ce collègue aimable dont le caractère ne se ressentit jamais d’une profession qui par l’assiduité et l'étude qu'elle commande rend souvent triste et pensif, cet ami fidèle qu’aucune circonstance ne changea jamais, qui fut toujours prêt à obliger quand il le put et qui se désolait de ne pouvoir accorder plus que ne le faisait celui qui ne pourrait l’obtenir !... « Notre douleur est la douleur publique... Comment n'eut-il pas été aimé ! Lui si prévenant et si affectueux... Aussi quand pour
nommé vice-président du tribunal civil de Saint-Omer, il mourut le 30 juin 1819. Son éloge par celui qui fut à Saint-Omer son lieutenant, son autre lui-même, ne manque pas d'intérêt. LE PRÉSIDENT DEFRANCE s’en acquitta à merveille. Que l'on en juge par ces quelques morceaux. « Il ne sera donc plus compté parmi vous, ce juge aussi intègre qu’instruit, qui savait plaire à ceux-là même qu’il condamnait, ce collègue aimable dont le caractère ne se ressentit jamais d’une profession qui par l’assiduité et l'étude qu'elle commande rend souvent triste et pensif, cet ami fidèle qu’aucune circonstance ne changea jamais, qui fut toujours prêt à obliger quand il le put et qui se désolait de ne pouvoir accorder plus que ne le faisait celui qui ne pourrait l’obtenir !... « Notre douleur est la douleur publique... Comment n'eut-il pas été aimé ! Lui si prévenant et si affectueux... Aussi quand pour la première fois les citoyens de cette ville s’assemblèrent pour nommer un procureur, il fallait un homme probe, vigilant, rompu aux affaires, bon par caractère, sévère par devoir, sachant surtout discerner dans ces moments difficiles les circonstances où l'une de ces qualités devait dominer sur l’autre. Le peuple montra alors combien son jugement est sain quand il n’est pas influencé et qu'il agit d’après son propre mouvement, M. Personne fut appelé à ce poste important et il le fut avec cette circonstance bien flatteuse que pas un suffrage ne lui manqua, quoique alors les assemblées fussent très nombreuses et que, jaloux de ses droits, le peuple les exerçât avec autant d’attention que de scrupule et de zèle... La Révolution s’était faite avec un fracas qui avait tout ébranlé, les partis étaient sans cesse en présence et au lieu d'opérer le bien, c’était souvent beaucoup faire alors que d’empêcher le mal. Si M. Personne n'était né avec un fond de caractère plein de bonté et de douceur, il savait cependant s’armer de toute l’énergie nécessaire quand les circonstances le requéraient. Il en donna une preuve dans cette nuit pleine d’effroi et de tumulte, où le chef de cette ville fut arrêté
combien son jugement est sain quand il n’est pas influencé et qu'il agit d’après son propre mouvement, M. Personne fut appelé à ce poste important et il le fut avec cette circonstance bien flatteuse que pas un suffrage ne lui manqua, quoique alors les assemblées fussent très nombreuses et que, jaloux de ses droits, le peuple les exerçât avec autant d’attention que de scrupule et de zèle... La Révolution s’était faite avec un fracas qui avait tout ébranlé, les partis étaient sans cesse en présence et au lieu d'opérer le bien, c’était souvent beaucoup faire alors que d’empêcher le mal. Si M. Personne n'était né avec un fond de caractère plein de bonté et de douceur, il savait cependant s’armer de toute l’énergie nécessaire quand les circonstances le requéraient. Il en donna une preuve dans cette nuit pleine d’effroi et de tumulte, où le chef de cette ville fut arrêté par une troupe d'hommes furieux. Pressé de toutes parts, ce magistrat appelle à son secours et à ses cris on répond par des cris de mort. Cependant il se défend. Des honnêtes citoyens se joignent à lui pour le sauver. Une lutte prolongée s’engage. À chaque pas qu'il fait il trouve des obstacles nouveaux à vaincre et la mort à repousser. Cependant il arrive à la maison commune. Le sang coule de son visage. Ses cheveux sont arrachés. Ses vêtements en lambeaux laissent voir son corps tout couvert de meurtrissures. Deux pâles flambeaux éclairent cette scène d’horreur. Comment se terminera-t-elle ? L'inquiétude est au comble. On cherche à calmer les esprits par les raisons et les raisons les irritent ; on veut du sang et on le demande en maître. Cependant l'alarme générale fait voler à la Commune M. Personne. Sa présence en impose. L’espérance renaît dans le cœur des gens de bien. Il parle. Il se fait écouter. Il ramène les hommes égarés qu'une conduite légère avait irrités. Il ne reste plus à contenir que des factieux incapables de repentir. Aidé du corps municipal, il se place entre eux et celui qu’ils veulent immoler. Cette conduite énergique enchaîne leur
trouve des obstacles nouveaux à vaincre et la mort à repousser. Cependant il arrive à la maison commune. Le sang coule de son visage. Ses cheveux sont arrachés. Ses vêtements en lambeaux laissent voir son corps tout couvert de meurtrissures. Deux pâles flambeaux éclairent cette scène d’horreur. Comment se terminera-t-elle ? L'inquiétude est au comble. On cherche à calmer les esprits par les raisons et les raisons les irritent ; on veut du sang et on le demande en maître. Cependant l'alarme générale fait voler à la Commune M. Personne. Sa présence en impose. L’espérance renaît dans le cœur des gens de bien. Il parle. Il se fait écouter. Il ramène les hommes égarés qu'une conduite légère avait irrités. Il ne reste plus à contenir que des factieux incapables de repentir. Aidé du corps municipal, il se place entre eux et celui qu’ils veulent immoler. Cette conduite énergique enchaîne leur projet. M. de Lorétan est mis en lieu de sûreté et un grand crime est épargné à cette ville. Ce ne fut pas la seule fois que M. Personne se trouva dans des circonstances difficiles et qu'il sut s’en tirer avec succès. Le peuple pendant son exercice se porta à des mouvements insurrectionnels à l'occasion des subsistances, dont la malveillance augmentait la rareté. C’était un torrent impétueux qu’on ne pouvait faire rentrer dans son lit que par des moyens extraordinaires et violents, le Commandant de la force armée vint les proposer et répondit du succès. Mais comme s’il eut prévu qu’un jour ces moyens eussent pu servir de prétexte pour porter le deuil et la mort au milieu de cette cité, M. Personne combattit le projet et démontra qu'il fallait se contenter d’empêcher l'accroissement du désordre et reculer seulement les digues du torrent débordé. Ce conseil plein de sagesse prévalut et évita aux habitants de cette ville de grands maux et des souvenirs bien amers. La prudence, le zèle, le dévouement que M. Personne déployait dans l'exercice de ses fonctions... le firent élire membre de cette assemblée trop fameuse de cette Convention nationale qui se forma dans les horribles journées
des mouvements insurrectionnels à l'occasion des subsistances, dont la malveillance augmentait la rareté. C’était un torrent impétueux qu’on ne pouvait faire rentrer dans son lit que par des moyens extraordinaires et violents, le Commandant de la force armée vint les proposer et répondit du succès. Mais comme s’il eut prévu qu’un jour ces moyens eussent pu servir de prétexte pour porter le deuil et la mort au milieu de cette cité, M. Personne combattit le projet et démontra qu'il fallait se contenter d’empêcher l'accroissement du désordre et reculer seulement les digues du torrent débordé. Ce conseil plein de sagesse prévalut et évita aux habitants de cette ville de grands maux et des souvenirs bien amers. La prudence, le zèle, le dévouement que M. Personne déployait dans l'exercice de ses fonctions... le firent élire membre de cette assemblée trop fameuse de cette Convention nationale qui se forma dans les horribles journées de Septembre et dont les actions se ressentirent si souvent de son origine. Ne pensez pas, Messieurs, que j'en retrace ici le funeste tableau et que je le mette en parallèle avec la conduite de M. le vice-président. Il faudrait aller de catastrophe en catastrophe, vous représenter le malheur et la mort et toujours le malheur et la mort. Portons plutôt notre regard sur le collègue que nous pleurons. Suivons-le au sein de ce volcan affreux, qui couvrit la France des débris de tout ce qui lui était le plus cher et le plus sacré. Comment son caractère bon, généreux, compatissant se conserva-t-il pur au milieu d’un foyer de tant de corruption et de désordre. La conduite que suit en cette occurrence M. le vice-président est une preuve que la vertu plus forte que toutes les forces humaines sait résister aux plus affreux orages et se trouver environnée de tous les vices sans se laisser ternir par aucun. En effet, M. Personne, le premier jour qu’il entra dans les fonctions législatives prit place en face de celle du président de l’Assemblée et n’en changea jamais. Ce fut en vain que les menaces l’appelèrent sur la Montagne, que l’art de la
la mort et toujours le malheur et la mort. Portons plutôt notre regard sur le collègue que nous pleurons. Suivons-le au sein de ce volcan affreux, qui couvrit la France des débris de tout ce qui lui était le plus cher et le plus sacré. Comment son caractère bon, généreux, compatissant se conserva-t-il pur au milieu d’un foyer de tant de corruption et de désordre. La conduite que suit en cette occurrence M. le vice-président est une preuve que la vertu plus forte que toutes les forces humaines sait résister aux plus affreux orages et se trouver environnée de tous les vices sans se laisser ternir par aucun. En effet, M. Personne, le premier jour qu’il entra dans les fonctions législatives prit place en face de celle du président de l’Assemblée et n’en changea jamais. Ce fut en vain que les menaces l’appelèrent sur la Montagne, que l’art de la séduction l’attira dans le parti de la Gironde, et que les assassins du malheureux Férant en firent l’objet de leurs violences, impassible à toutes les factions il n’en partagea aucune et préféra attendre dans un sage repos le moment du retour à l’ordre pour être utile à la Patrie déchirée. Mais cette conduite éveille le soupçon. Bientôt après, un député de ce département se déclare son ennemi. Il le cherche. Il le poursuit partout. Il le trouve enfin dans une réunion et là il le veut frapper d’une arme dont il se perça lui-même plus tard pour échapper aux arrêts tardifs d’une lente justice. Furieux d’avoir manqué son coup, il suscite contre M. Personne des dénonciateurs. Cent voix s’élèvent contre lui dans le Pas-de-Calais, et lorsque la tête innocente d’un de ses amis tombe dans la ville d’Arras sous le fer assassin, les motifs de cette condamnation portent que c’est « pour liaison et pour correspondance criminelle avec l’ex-député Personne. » Tant d’audace ne pouvait rester sans succès dans un temps où la voix de la calomnie était la plus forte et la plus sûre d’être écoutée. Il est mandé en effet la nuit au Comité de salut public. L’expérience