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deux bougies. On servit au voyageur solitaire un souper fin, selon ses goûts, et de ce joli vin des coteaux de Limagne, qui pétille comme du Champagne rosé! Robert, dans les entr'actes d'un plat à un autre, lisait quelques pages d'un livre favori qu'il portait avec lui dans sa poche. C'était un moyen ingénieux de s'isoler des convives et de la conversation générale. Il s'applaudissait beaucoup de son à parler, lorsqu'il crut cependant avoir été remarqué par des voyageurs placés au centre de la grande table et qui paraissaient être moins bavards que les autres. Il jeta sur eux un coup d'oeil furtif et rapide. L'un des convives ne lui était pas inconnu. Robert cherchait, à travers de vagues souvenirs, à qui pouvait appartenir cette chevelure rousse, frisée comme la laine d'un bélier d'Abyssinie. L'autre convive ne lui rappelait rien. C'était, un homme à lunettes d'or, chauve ou à peu près, sauf quelques longues mèches de cheveux, soigneusement ramenées sur le crâne. M. Hardy jugea tout de suite que ces deux compagnons devaient arriver de Paris; ils parlaient peu et avaient un son de voix tempéré. Cependant, jetant de côté toute préoccupation, Robert se livra avec délices aux instincts de son appétit de gourmet en faveur de deux belles truites saumonnées qu'on venait de lui servir; des truites de l'Allier, cette rivière aux ondes froides venant des montagnes, et où le saumon lui-même s'aventure souvent en remontant la Loire. Le souper de la table d'hôte paraissait devoir se prolonger assez avant dans la soirée. De l'économie sociale et des hauteurs de la politique européenne, la conversation générale était descendue dans la région fleurie des arts, de la littérature, du théâtre et des belles actrices en renom. — Ils en ont jusqu'à deux heures du matin, se disait M. Hardy. Les Provençaux ont la tête montée, les Normands s'abreuvent de cognac et de genièvre, et les Parisiens raillent à coeur joie. Il n'y a que ces deux convives prudents qui m'embarrassent un peu. Je ne serais pas surpris que la tête à cheveux rouges vienne chercher à lier conversation avec moi.
son appétit de gourmet en faveur de deux belles truites saumonnées qu'on venait de lui servir; des truites de l'Allier, cette rivière aux ondes froides venant des montagnes, et où le saumon lui-même s'aventure souvent en remontant la Loire. Le souper de la table d'hôte paraissait devoir se prolonger assez avant dans la soirée. De l'économie sociale et des hauteurs de la politique européenne, la conversation générale était descendue dans la région fleurie des arts, de la littérature, du théâtre et des belles actrices en renom. — Ils en ont jusqu'à deux heures du matin, se disait M. Hardy. Les Provençaux ont la tête montée, les Normands s'abreuvent de cognac et de genièvre, et les Parisiens raillent à coeur joie. Il n'y a que ces deux convives prudents qui m'embarrassent un peu. Je ne serais pas surpris que la tête à cheveux rouges vienne chercher à lier conversation avec moi. M. Hardy devinait juste. Après le café, le convive, dont le visage n'était pas inconnu à Robert, se leva posément, alluma un cigare à l'une des bougies et vint avec une sorte de distraction se placer debout près de la cheminée où flambait un feu clair. Au bout de trois minutes, M. Hardy le vit s'approcher de lui et le saluer avec une politesse discrète. — Monsieur, lui dit Robert en le saluant à son tour, permettez-moi de vous avouer que je cherche dans mes souvenirs... — Comment, monsieur, reprit le convive, vous avez la mémoire si infidèle! Je plains vos amis et vos amies. Ne vous rappelez-vous pas le café de Foy, où j'ai eu l'honneur de vous rencontrer il y a quinze jours à peine?... — Oh! parfaitement, répondit Robert, surpris et contrarié. — A la bonne heure! dit le quidam qui n'était autre que M. le baron Renard de Banqueville, soupant à l'auberge de la Poste, en compagnie de son nouvel ami, M. Saint-Germain, l'homme aux yeux d'or. — Et par quel heureux hasard?... reprit Robert en buvant à petits coups du vin d'Espagne au dessert.—Probablement, dit M. de Banqueville, par le hasard heureux qui me fait
minutes, M. Hardy le vit s'approcher de lui et le saluer avec une politesse discrète. — Monsieur, lui dit Robert en le saluant à son tour, permettez-moi de vous avouer que je cherche dans mes souvenirs... — Comment, monsieur, reprit le convive, vous avez la mémoire si infidèle! Je plains vos amis et vos amies. Ne vous rappelez-vous pas le café de Foy, où j'ai eu l'honneur de vous rencontrer il y a quinze jours à peine?... — Oh! parfaitement, répondit Robert, surpris et contrarié. — A la bonne heure! dit le quidam qui n'était autre que M. le baron Renard de Banqueville, soupant à l'auberge de la Poste, en compagnie de son nouvel ami, M. Saint-Germain, l'homme aux yeux d'or. — Et par quel heureux hasard?... reprit Robert en buvant à petits coups du vin d'Espagne au dessert.—Probablement, dit M. de Banqueville, par le hasard heureux qui me fait vous rencontrer. Vous voyagez en touriste, monsieur? Moi aussi. Renard mentait avec un aplomb imperturbable. — Rappelez-vous, monsieur, reprit-il en prenant une chaise et en se plaçant à deux pas de la table de M. Hardy, rappelez-vous, monsieur, que je vous ai prédit que vous vous mettriez bientôt en route à la poursuite de la plus élégante des chimères. — Oui, répondit Robert, vous m'avez dit cela. Comment l'aviez-vous deviné? — Je suis trop franc, ajouta le rusé compère, pour vouloir faire du charlatanisme. D'ailleurs, monsieur, avec un homme de votre caractère on doit être sérieux. Je me trouvais par hasard au bois de Boulogne et près de l'allée où vous étiez vous-même, au moment où vous ramassiez le joli gant de l'amazone inconnue. Je vous vis relever ce gant perdu, l'admirer, le porter à vos lèvres, le plier soigneusement dans une feuille de journal et l'emporter avec une dévote délicatesse. Je me dis : « Ceci est une passion naissante. » Je vous connaissais un peu et je prédis que votre enthousiasme déploierait de grandes ailes et vous enlèverait dans la sphère des rêves et de l'idéal. Mais voyez ce que c'est que le contact d'une nature artistique :
à la poursuite de la plus élégante des chimères. — Oui, répondit Robert, vous m'avez dit cela. Comment l'aviez-vous deviné? — Je suis trop franc, ajouta le rusé compère, pour vouloir faire du charlatanisme. D'ailleurs, monsieur, avec un homme de votre caractère on doit être sérieux. Je me trouvais par hasard au bois de Boulogne et près de l'allée où vous étiez vous-même, au moment où vous ramassiez le joli gant de l'amazone inconnue. Je vous vis relever ce gant perdu, l'admirer, le porter à vos lèvres, le plier soigneusement dans une feuille de journal et l'emporter avec une dévote délicatesse. Je me dis : « Ceci est une passion naissante. » Je vous connaissais un peu et je prédis que votre enthousiasme déploierait de grandes ailes et vous enlèverait dans la sphère des rêves et de l'idéal. Mais voyez ce que c'est que le contact d'une nature artistique : votre voisinage, dans ce moment-ci, m'oblige à faire de la poésie. Robert salua M. de Banqueville et s'inclina légèrement. — Une autre question, monsieur, reprit M. Hardy. — Dites, monsieur.— Saviez-vous qui avait perdu ce gant?— Monsieur, on ne l'avait pas perdu, on l'avait jeté. — Oh! s'écria Robert, et qui ? — Ah! voilà, ajouta M. Renard de Banqueville en lâchant une très-longue bouffée de fumée de cigare; voilà. Tenez-vous beaucoup à le savoir? — Énormément! dit M. Hardy. — Diantre! j'ai peur maintenant de pousser votre passion jusqu'au délire. — Allez toujours, reprit Robert; je suis moins niais que vous ne pensez. — Niais ! dit M. de Banqueville. Oh! certes, non. Fou, peut-être, comme tout artiste de grande imagination. Eh bien, monsieur, vous me croirez si vous voulez, mais à vous parler franchement...—Comment! vous savez que le gant fut jeté et vous ignoriez par quelle main? — Foi de gentilhomme, dit M. Renard, baron de Banqueville, j'eus la preuve que le gant avait été jeté et je ne pus savoir par qui. Vous allez me comprendre. Je me trouvais à cheval dans une contre-allée voisine de celle où passaient les deux amazones, escortées par un cavalier âgé.
qui ? — Ah! voilà, ajouta M. Renard de Banqueville en lâchant une très-longue bouffée de fumée de cigare; voilà. Tenez-vous beaucoup à le savoir? — Énormément! dit M. Hardy. — Diantre! j'ai peur maintenant de pousser votre passion jusqu'au délire. — Allez toujours, reprit Robert; je suis moins niais que vous ne pensez. — Niais ! dit M. de Banqueville. Oh! certes, non. Fou, peut-être, comme tout artiste de grande imagination. Eh bien, monsieur, vous me croirez si vous voulez, mais à vous parler franchement...—Comment! vous savez que le gant fut jeté et vous ignoriez par quelle main? — Foi de gentilhomme, dit M. Renard, baron de Banqueville, j'eus la preuve que le gant avait été jeté et je ne pus savoir par qui. Vous allez me comprendre. Je me trouvais à cheval dans une contre-allée voisine de celle où passaient les deux amazones, escortées par un cavalier âgé. Elles ne pouvaient me voir. J'avais arrêté mon cheval un moment; un massif me masquait. Les jeunes filles causaient entre elles. Leur tuteur, à six pas en arrière, rêvait à je ne sais quoi, le nez au vent. L'une des écuyères dit : — Il faut jeter le gant à cette destinée, c'est un défi. — Vous avez raison, dit l'autre. — Qui jettera le défi? reprit la première. —Moi.—Non, moi. Après ces mots échangés, on ajouta : —C'est fait. Et l'autre voix fit écho en disant : — C'est fait. Là-dessus, les chevaux partirent au galop, et le cavalier, laissé en arrière, piqua des deux à son tour en disant : — Que diable ont-elles, ces deux folles? Puis tout disparut. Vous vintes à passer une minute après. J'allais, moi, ramasser le gant, mais je vous vis vous diriger vers cet objet charmant, et je vous cédai ma chance. Je suis comme ça, moi, dans l'occasion. Prodigue, c'est mon défaut. — Merci, monsieur, reprit Robert. Je vois en effet que, dans la circonstance dont vous me parlez, il eût été difficile de s'assurer qui avait jeté ce merveilleux gant. Et quand je me fus éloigné, que fîtes-vous, monsieur de
cette destinée, c'est un défi. — Vous avez raison, dit l'autre. — Qui jettera le défi? reprit la première. —Moi.—Non, moi. Après ces mots échangés, on ajouta : —C'est fait. Et l'autre voix fit écho en disant : — C'est fait. Là-dessus, les chevaux partirent au galop, et le cavalier, laissé en arrière, piqua des deux à son tour en disant : — Que diable ont-elles, ces deux folles? Puis tout disparut. Vous vintes à passer une minute après. J'allais, moi, ramasser le gant, mais je vous vis vous diriger vers cet objet charmant, et je vous cédai ma chance. Je suis comme ça, moi, dans l'occasion. Prodigue, c'est mon défaut. — Merci, monsieur, reprit Robert. Je vois en effet que, dans la circonstance dont vous me parlez, il eût été difficile de s'assurer qui avait jeté ce merveilleux gant. Et quand je me fus éloigné, que fîtes-vous, monsieur de Banqueville? — Je repris le chemin de Paris tout bêtement, au pas de mon cheval, en vrai philosophe qui vient de manquer l'occasion de se jeter dans une aventure romanesque, mais qui s'applaudit d'avoir évité une éventualité de trouble et d'embarras, en même temps qu'il se sent le coeur satisfait d'avoir fait un heureux. Je suis comme ça, moi, vous dis-je, ajouta M. Renard, baron de Banqueville, en ranimant son cigare presque éteint. —Encore une fois merci, monsieur, dit Robert. Mais puisque vous "voulez bien être de'une si grande franchise avec moi, serait-il indiscret de vous demander maintenant la cause qui vous a amené dans ce pays-ci, précisément dans le canton même où se trouve l'habitation de nos belles amazones? — Parbleu! monsieur, je suis ravi de la question, loin de m'en plaindre, reprit M. Renard. — Vous êtes un homme charmant, dit Robert. M. le baron de Banqueville salua et se mit en devoir d'allumer un autre cigare. M. Hardy, qui finissait de dîner, mangeait des noisettes à son dessert par distraction et buvait coup sur coup d'excellent vin de Xérès, sans trop savoir ce qu'il buvait, ce qu'il mangeait; ne se doutant même plus, peut-être, qu'il buvait des
d'avoir fait un heureux. Je suis comme ça, moi, vous dis-je, ajouta M. Renard, baron de Banqueville, en ranimant son cigare presque éteint. —Encore une fois merci, monsieur, dit Robert. Mais puisque vous "voulez bien être de'une si grande franchise avec moi, serait-il indiscret de vous demander maintenant la cause qui vous a amené dans ce pays-ci, précisément dans le canton même où se trouve l'habitation de nos belles amazones? — Parbleu! monsieur, je suis ravi de la question, loin de m'en plaindre, reprit M. Renard. — Vous êtes un homme charmant, dit Robert. M. le baron de Banqueville salua et se mit en devoir d'allumer un autre cigare. M. Hardy, qui finissait de dîner, mangeait des noisettes à son dessert par distraction et buvait coup sur coup d'excellent vin de Xérès, sans trop savoir ce qu'il buvait, ce qu'il mangeait; ne se doutant même plus, peut-être, qu'il buvait des vins d'Espagne et qu'il croquait des noisettes. M. de Banqueville reprit avec un calme admirable : — Il est bien convenu, n'est-ce pas, monsieur, que la plus grande franchise sera entre nous deux réciproque, et que nous parlons à coeur ouvert, sans la plus petite dissimulation? — Parfaitement convenu, convenu, Robert. Loyauté pour la vérité.— C'est cela, dit le baron de Banqueville. Eh bien! monsieur, ce n'est pas le hasard qui m'amène dans ce pays-ci, à peu de distance de la Roche-Cantal. J'y suis venu avec un but très déterminé. Il y a cinq ou six jours que je suis arrivé à Gannat, en compagnie d'un très habile homme d'affaires que vous voyez là-bas à table, et avec qui je causais tout à l'heure, M. Saint-Germain, dont le cabinet à Paris est considérable. Donc, une affaire sérieuse nous amène, lui et moi. Seulement, M. Saint-Germain s'est découragé, il abandonne l'affaire; il va reprendre son chemin pour achever sa tournée dans le Puy-de-Dôme et l'Allier, où il a des clients. Quant à moi, je fais ici précisément le contraire; je plante ici mon pavillon, et je suis d'autant plus encouragé à poursuivre l'affaire pour laquelle je suis venu, que M. Saint-Germain
Robert. Loyauté pour la vérité.— C'est cela, dit le baron de Banqueville. Eh bien! monsieur, ce n'est pas le hasard qui m'amène dans ce pays-ci, à peu de distance de la Roche-Cantal. J'y suis venu avec un but très déterminé. Il y a cinq ou six jours que je suis arrivé à Gannat, en compagnie d'un très habile homme d'affaires que vous voyez là-bas à table, et avec qui je causais tout à l'heure, M. Saint-Germain, dont le cabinet à Paris est considérable. Donc, une affaire sérieuse nous amène, lui et moi. Seulement, M. Saint-Germain s'est découragé, il abandonne l'affaire; il va reprendre son chemin pour achever sa tournée dans le Puy-de-Dôme et l'Allier, où il a des clients. Quant à moi, je fais ici précisément le contraire; je plante ici mon pavillon, et je suis d'autant plus encouragé à poursuivre l'affaire pour laquelle je suis venu, que M. Saint-Germain est à bout de patience et d'espérance. Il part, je reste; il s'avoue battu, je me proclame sinon victorieux, du moins invincible sur mon terrain. Cette affaire... — J'allais vous demander de quelle nature elle est, dit Robert. — De la nature des mariages, dit tranquillement le baron. — Oh! oh! monsieur, reprit Robert très ému. et en déposant son verre, — Rassurez-vous, grand poète! ajouta Banqueville. J'ai entrepris de négocier et de mener à bonne fin une affaire de mariage qui regarde un de mes excellents amis, que vous connaissez un peu, le cousin d'une de nos ravissantes amazones, en un mot, M. le marquis Paul de Civrac, que j'ai laissé à Paris. — Monsieur, dit sérieusement Robert, est-ce que maintenant vous vous feriez un jeu de me donner des inquiétudes? — Comme vous êtes vif! dit le baron, Il s'agit d'un mariage, disons-nous... — Oui, monsieur. — Dont je me suis chargé... — Oui, monsieur. Après, s'il vous plaît? — Eh bien! reprit le baron en souriant de l'inquiétude de Robert, dont je me suis chargé pour le faire rompre. Là! êtes-vous content? — Je ne comprends pas, dit Robert. — Parbleu! je le vois bien. Cette conversation
oh! monsieur, reprit Robert très ému. et en déposant son verre, — Rassurez-vous, grand poète! ajouta Banqueville. J'ai entrepris de négocier et de mener à bonne fin une affaire de mariage qui regarde un de mes excellents amis, que vous connaissez un peu, le cousin d'une de nos ravissantes amazones, en un mot, M. le marquis Paul de Civrac, que j'ai laissé à Paris. — Monsieur, dit sérieusement Robert, est-ce que maintenant vous vous feriez un jeu de me donner des inquiétudes? — Comme vous êtes vif! dit le baron, Il s'agit d'un mariage, disons-nous... — Oui, monsieur. — Dont je me suis chargé... — Oui, monsieur. Après, s'il vous plaît? — Eh bien! reprit le baron en souriant de l'inquiétude de Robert, dont je me suis chargé pour le faire rompre. Là! êtes-vous content? — Je ne comprends pas, dit Robert. — Parbleu! je le vois bien. Cette conversation avait lieu dans un angle de la grande salle à manger, et cependant elle était à l'abri des oreilles indiscrètes; car les convives de la table d'hôte en étaient arrivés à un lyrisme bachiquesi effervescent et si bruyant, que les deux causeurs étaient souvent obligés d'élever la voix pour s'entendre. Mais M. Saint-Germain, dont la sobriété égalait la prudence, crut devoir quitter la fougueuse compagnie au milieu de laquelle il était placé comme un dieu Terme, un dieu muet et immobile. Il se leva, et, s'approchant de son compagnon, M. de Banqueville, il lui dit avec ce sourire équivoque qui lui était si naturel : — Je vois que vous avez rencontré agréable compagnie. Pour moi, je suis fatigué de mes ivrognes, et je déserte. — Monsieur, dit alors le baron en s'adressant à Robert, permettez-moi de vous présenter un des plus honorables jurisconsultes de Paris, M. Saint-Germain. Robert se leva; il échangea un salut avec le compagnon de M. de Banqueville. — M. Robert Hardy, un de nos artistes les plus distingués, ajouta le baron en s'adressant au jurisconsulte. — Le nom de monsieur m'est parfaitement connu, dit celui-ci. Monsieur a envoyé au dernier Salon deux toiles des plus
Mais M. Saint-Germain, dont la sobriété égalait la prudence, crut devoir quitter la fougueuse compagnie au milieu de laquelle il était placé comme un dieu Terme, un dieu muet et immobile. Il se leva, et, s'approchant de son compagnon, M. de Banqueville, il lui dit avec ce sourire équivoque qui lui était si naturel : — Je vois que vous avez rencontré agréable compagnie. Pour moi, je suis fatigué de mes ivrognes, et je déserte. — Monsieur, dit alors le baron en s'adressant à Robert, permettez-moi de vous présenter un des plus honorables jurisconsultes de Paris, M. Saint-Germain. Robert se leva; il échangea un salut avec le compagnon de M. de Banqueville. — M. Robert Hardy, un de nos artistes les plus distingués, ajouta le baron en s'adressant au jurisconsulte. — Le nom de monsieur m'est parfaitement connu, dit celui-ci. Monsieur a envoyé au dernier Salon deux toiles des plus remarquables, deux paysages. Nouveaux saluts échangés. — Je crois, reprit le baron, que M. Saint-Germain n'est pas de trop dans cet entretien.— Mais c'est bien mon avis, dit Robert en avançant une chaise près de sa table. M. Saint-Germain s'assit en remerciant beaucoup M. Hardy de sa politesse — politesse— ne fumez pas, monsieur Saint-Germain, dit le baron. Quel homme! il domine toutes les faiblesses, toutes les passions, tous les travers de son époque! Je l'admire et je suis loin de pouvoir l'imiter. Messieurs, reprit M. Saint-Germain, je serais désolé d'interrompre votre conversation, et puisque vous me faites l'honneur de m'admettre dans votre compagnie... — Monsieur a raison, dit Robert, et puisque il nous permet de continuer, la parole est à Vous, monsieur de Banqueville. — Fort bien, reprit celui-ci. Nous disions donc que je m'occupais du mariage de mon ami M. de Civrac, dans le but unique de faire rompre ce mariage. En cela, je m'conforme exactement au mandat que j'ai reçu de mon ami. — C'est fort, dit Robert. — Ah! ma foi, c'est la pure vérité, ajouta le jurisconsulte, et j'avais aussi, moi, accepté une part de ce mandat. Mais mon rôle est fini. Je laisse tous
ne fumez pas, monsieur Saint-Germain, dit le baron. Quel homme! il domine toutes les faiblesses, toutes les passions, tous les travers de son époque! Je l'admire et je suis loin de pouvoir l'imiter. Messieurs, reprit M. Saint-Germain, je serais désolé d'interrompre votre conversation, et puisque vous me faites l'honneur de m'admettre dans votre compagnie... — Monsieur a raison, dit Robert, et puisque il nous permet de continuer, la parole est à Vous, monsieur de Banqueville. — Fort bien, reprit celui-ci. Nous disions donc que je m'occupais du mariage de mon ami M. de Civrac, dans le but unique de faire rompre ce mariage. En cela, je m'conforme exactement au mandat que j'ai reçu de mon ami. — C'est fort, dit Robert. — Ah! ma foi, c'est la pure vérité, ajouta le jurisconsulte, et j'avais aussi, moi, accepté une part de ce mandat. Mais mon rôle est fini. Je laisse tous les honneurs et tous les embarras de l'entreprise à M. de Banqueville. — C'est convenu, ajouta le baron en échangeant un regard d'intelligence avec l'homme d'affaires, c'est entendu. Vous vous retirez, vous me cédez la place. Eh bien! monsieur Hardy, reprit-il, la chose vous paraît-elle une contrevérité? Voilà un témoin qui ne peut être récusé. Je cherche à rompre un mariage avec autant d'ardeur qu'un autre chercherait à le faire réussir. — Le mariage de M. de Civrac avec qui? demanda Robert. — Oh! pardieu, je ne vous l'apprends pas, car vous l'avez très bien deviné, dit le baron; avec sa ravissante cousine, mademoiselle de Rosambel. — La petite-fille du comte de Tournai? — Précisément, reprit le baron. Jeunesse, beauté, grâce, esprit, distinctions infinies, nom aristocratique, éducation parfaite, vertus incontestées, magnifique fortune, tout est réuni chez mademoiselle de Rosambel, qui est un des grands partis de l'Europe, que mon ami le marquis de Civrac pourrait épouser, et qu'il demande à ne pas épouser. — Il est donc fou à lier? dit Robert. — Je n'en sais rien, ajouta le baron. J'ai mon mandat et je le remplis loyalement, carrément. — Voyons, dit alors M. Saint-Germain, puisque nous voilà sur ce