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présenter M. Saint-Germain, arrivant de Gannat pour lui parler d'affaires. Les deux jeunes filles se levèrent dans l'intention de céder le chalet comme lieu choisi pour une conversation. L'étonnement de Diane redoubla quand elle vit son grand-père la laisser se retirer, en retenant seulement mademoiselle Charlotte. — Qu'est-ce que cela signifie? se dit-elle en elle-même. Décidément, il faut que j'aille faire parler François. Elle se leva et sortit à pas lents du chalet, se dirigeant vers le château. M. Saint-Germain était assez embarrassé. Après avoir salué profondément mademoiselle Charlotte, il alla s'asseoir dans la partie la plus reculée du petit salon, près d'une fenêtre. Le comte de Tournai, on le voyait, avait une certaine émotion qu'il cherchait à dissimuler par une sérénité apparente. Charlotte était restée immobile et silencieuse devant un carton sur lequel elle traçait quelques lignes au crayon comme si elle ébauchait un paysage. M. de Tournai restait debout, droit et ferme, le dos appuyé contre la tablette d'une cheminée. Il était en tenue de cheval; bottes molles, éperonnées, et cravache à la main. Il avait, passé sous le bras, gauche son feutre gris, absolument comme s'il se trouvait, dans ce moment-là, à un rendez-vous de chasse, devant une princesse de la cour. Il portait haut sa belle tête poudrée; il avait le regard assuré et ce regard plongeait au loin dans la campagne par la fenêtre grande ouverte. Après quelques instants de silence, le comte s'adressa à Charlotte, mais d'une voix qu'il s'efforçait de rendre aussi amicale que possible. — Mademoiselle, dit-il, notre visite peut bien vous surprendre, et je commence par vous demander pardon d'avoir interrompu vos travaux et votre conversation avec ma petite fille. Vous connaissez toute mon affection pour vous, toute mon admiration. Vous avez été depuis deux ans pour cette maison un ange de grâce et de bonté. Nous vous devons beaucoup, mademoiselle... — Pourquoi ce préambule, monsieur le comte? demanda Charlotte, et surtout pourquoi remercier ainsi une personne qui est votre obligée? — Mademoiselle, reprit le comte plus maître de lui-même, j'ai besoin de vous demander quelques explications. Vous êtes la loyauté
une princesse de la cour. Il portait haut sa belle tête poudrée; il avait le regard assuré et ce regard plongeait au loin dans la campagne par la fenêtre grande ouverte. Après quelques instants de silence, le comte s'adressa à Charlotte, mais d'une voix qu'il s'efforçait de rendre aussi amicale que possible. — Mademoiselle, dit-il, notre visite peut bien vous surprendre, et je commence par vous demander pardon d'avoir interrompu vos travaux et votre conversation avec ma petite fille. Vous connaissez toute mon affection pour vous, toute mon admiration. Vous avez été depuis deux ans pour cette maison un ange de grâce et de bonté. Nous vous devons beaucoup, mademoiselle... — Pourquoi ce préambule, monsieur le comte? demanda Charlotte, et surtout pourquoi remercier ainsi une personne qui est votre obligée? — Mademoiselle, reprit le comte plus maître de lui-même, j'ai besoin de vous demander quelques explications. Vous êtes la loyauté même; vous m'en donnerez avec franchise, avec bonté. Charlotte jeta un coup d'oeil sur M. Saint-Germain, qui, très embarrassé, baissait les yeux sous ses lunettes d'or, et maltraitait fort son chapeau en le maniant sans cause. M. Saint-Germain, reprit le comte, est venu me trouver tout à l'heure, j'ai eu avec lui un entretien secret. Il m'a conté des choses très étranges. Je me suis abstenu de toutes réflexions et surtout de tout jugement porté sur les communications qu'il m'a faites avant d'avoir eu l'honneur d'en causer avec vous. Nous pouvons, je crois, parler librement ici. J'ai donné des ordres pour que personne ne vienne du côté de ce chalet. — Voici, se disait Charlotte à elle-même, un grave entretien. M. Saint-Germain a été chargé par l'infâme que j'ai chassé hier de porter plainte à M. de Tournai, de lui révéler ma position, ma vie passée, enfin de chercher à me perdre. Avec l'aide de Dieu, je sortirai forte de cet infernal procès qu'on me fait ici. Mademoiselle, dit le comte, serait-il vrai que vous auriez donné rendez-vous hier, aux Rochers, à un homme dont je ne veux pas prononcer le nom, et que, dans un mouvement de colère, vous
avec lui un entretien secret. Il m'a conté des choses très étranges. Je me suis abstenu de toutes réflexions et surtout de tout jugement porté sur les communications qu'il m'a faites avant d'avoir eu l'honneur d'en causer avec vous. Nous pouvons, je crois, parler librement ici. J'ai donné des ordres pour que personne ne vienne du côté de ce chalet. — Voici, se disait Charlotte à elle-même, un grave entretien. M. Saint-Germain a été chargé par l'infâme que j'ai chassé hier de porter plainte à M. de Tournai, de lui révéler ma position, ma vie passée, enfin de chercher à me perdre. Avec l'aide de Dieu, je sortirai forte de cet infernal procès qu'on me fait ici. Mademoiselle, dit le comte, serait-il vrai que vous auriez donné rendez-vous hier, aux Rochers, à un homme dont je ne veux pas prononcer le nom, et que, dans un mouvement de colère, vous lui auriez cinglé des coups de cravache au visage, de telle sorte qu'il en portera les marques toute sa vie, probablement? — Le fait est parfaitement vrai, reprit Charlotte avec calme et fermeté. J'avais même le droit de faire feu sur cet homme et de le tuer. — Il vous avait donc cruellement manqué, mademoiselle ? — Oui, monsieur le comte, et je ne mens jamais, vous le savez. — Monsieur Saint-Germain, reprit le comte en se tournant vers lui, un homme qui manque à une femme est un lâche et s'expose volontairement à une rude correction... — Monsieur le comte, dit celui-ci, on a tendu un piège à mon compagnon de voyage, avec l'intention bien arrêtée de le blesser et même de le tuer, vous venez de l'entendre. Maintenant, s'il faut plaider pour lui, s'il faut articuler les motifs de la conduite inouïe de mademoiselle, je vais reprendre les choses de plus haut... — Paix, monsieur ! dit le comte. Il ne vous appartient pas d'accuser et encore moins de rechercher le passé, à propos de cette querelle. Je viens demander à mademoiselle des explications, voilà tout. — Mademoiselle, reprit-il, le compagnon de M. Saint-Germain vous est connu depuis
avait donc cruellement manqué, mademoiselle ? — Oui, monsieur le comte, et je ne mens jamais, vous le savez. — Monsieur Saint-Germain, reprit le comte en se tournant vers lui, un homme qui manque à une femme est un lâche et s'expose volontairement à une rude correction... — Monsieur le comte, dit celui-ci, on a tendu un piège à mon compagnon de voyage, avec l'intention bien arrêtée de le blesser et même de le tuer, vous venez de l'entendre. Maintenant, s'il faut plaider pour lui, s'il faut articuler les motifs de la conduite inouïe de mademoiselle, je vais reprendre les choses de plus haut... — Paix, monsieur ! dit le comte. Il ne vous appartient pas d'accuser et encore moins de rechercher le passé, à propos de cette querelle. Je viens demander à mademoiselle des explications, voilà tout. — Mademoiselle, reprit-il, le compagnon de M. Saint-Germain vous est connu depuis longtemps ? — Depuis sept ans, dit Charlotte avec un soupir douloureux. — Me permettez-vous de vous demander où vous l'avez connu ? — À Paris, dit Charlotte. — Dans quelle compagnie ? ajouta le comte. — Dans un monde exécrable ! dit la jeune fille, en laissant tomber sur la table sa main crispée par la colère. Il y eut un moment de silence. M. de Tournai, toujours debout et immobile, la tête haute, mais le regard baissé, paraissait absorbé dans de pénibles réflexions. Il reprit d'un son de voix assez altéré. — Dans un monde exécrable, mademoiselle ? Ceci est malheureusement toute une révélation. Dieu me garde de chercher à avoir d'autres explications à ce sujet, elles seraient trop douloureuses et pour vous et pour moi. Dieu est grand, mademoiselle, et sa bonté est infinie. Qui mieux que vous en est persuadé ? — Personne, je crois, dit Charlotte. Aussi c'est avec la conviction de cette bonté infinie qui me soutiendra, que je compte me défendre des attaques haineuses d'un être profondément mauvais et des roueries avocatiques de ce monsieur qui est là. Elle désignait du doigt M. Saint-Germain, qui inclinait son crâne chauve, méditant des moyens de
la table sa main crispée par la colère. Il y eut un moment de silence. M. de Tournai, toujours debout et immobile, la tête haute, mais le regard baissé, paraissait absorbé dans de pénibles réflexions. Il reprit d'un son de voix assez altéré. — Dans un monde exécrable, mademoiselle ? Ceci est malheureusement toute une révélation. Dieu me garde de chercher à avoir d'autres explications à ce sujet, elles seraient trop douloureuses et pour vous et pour moi. Dieu est grand, mademoiselle, et sa bonté est infinie. Qui mieux que vous en est persuadé ? — Personne, je crois, dit Charlotte. Aussi c'est avec la conviction de cette bonté infinie qui me soutiendra, que je compte me défendre des attaques haineuses d'un être profondément mauvais et des roueries avocatiques de ce monsieur qui est là. Elle désignait du doigt M. Saint-Germain, qui inclinait son crâne chauve, méditant des moyens de riposte. — Mademoiselle, dit le noble comte, il me semble que le moment serait venu de me faire vos confidences entières sur un passé que vous avez cru devoir me cacher jusqu'ici et sur lequel, du reste, personne de ma maison ne vous a jamais interrogée. Ces révélations loyales me sont nécessaires aujourd'hui. Ma petite-fille, dont la tutelle m'est confiée et dont je suis responsable devant Dieu et la société, ma chère petite-fille vit dans votre intimité ; elle est devenue votre compagne, votre amie, presque votre soeur ; j'ai bien quelque droit, n'est-ce pas, de m'informer une fois pour toutes d'un passé que j'ignore (ce qui est peut-être une faute), enfin de connaître à fond la vie, la réalité de la vie de la meilleure amie de Diane. — Monsieur le comte, répondit Charlotte, j'attends de votre loyauté de déclarer que jamais vous ne m'avez interrogée sérieusement sur ce point-là. — Cela est vrai, dit M. de Tournai. Nous avons commencé avec vous par la tendresse, l'admiration et la confiance ; nous avons négligé le reste. — Que de grâces j'ai à vous rendre ! reprit Charlotte avec un élan de coeur qui attendrit le noble comte. Maintenant, reprit-elle,
sont nécessaires aujourd'hui. Ma petite-fille, dont la tutelle m'est confiée et dont je suis responsable devant Dieu et la société, ma chère petite-fille vit dans votre intimité ; elle est devenue votre compagne, votre amie, presque votre soeur ; j'ai bien quelque droit, n'est-ce pas, de m'informer une fois pour toutes d'un passé que j'ignore (ce qui est peut-être une faute), enfin de connaître à fond la vie, la réalité de la vie de la meilleure amie de Diane. — Monsieur le comte, répondit Charlotte, j'attends de votre loyauté de déclarer que jamais vous ne m'avez interrogée sérieusement sur ce point-là. — Cela est vrai, dit M. de Tournai. Nous avons commencé avec vous par la tendresse, l'admiration et la confiance ; nous avons négligé le reste. — Que de grâces j'ai à vous rendre ! reprit Charlotte avec un élan de coeur qui attendrit le noble comte. Maintenant, reprit-elle, le moment est arrivé de souffler sur ce rêve céleste ; il faut le voir s'évanouir et faire place à la triste réalité. Un pervers a fait cela. C'est un scélérat qui depuis six ans me poursuit de sa haine, ayant été la cause de mes malheurs. Le méchant ne pardonne jamais le mal qu'il a fait. Satan rugit contre l'homme parce qu'il l'a perdu. Mais, monsieur le comte, toute satisfaction vous est due, et elle vous sera donnée : Par un secret pressentiment, je devinais qu'un jour le malheur viendrait s'abattre sur moi, si heureuse ! Aussi, depuis quelque temps, ai-je pris mes précautions et me suis-je résolue à confier au papier l'histoire rigoureuse, inflexible de quatre années de ma vie que je déplore dans toute l'amertume de mon coeur, et que je chercherai à expier jusqu'à mon dernier jour. Voici une clef, monsieur le comte ; je vous la confie. C'est la clef d'une cassette déposée dans mon cabinet de travail, et qui contient mes papiers secrets. Vous lirez mes confidences ; elles ont été écrites en présence de Dieu. Le comte reçut la clef des mains de Charlotte et l'enferma soigneusement dans son portefeuille. Puis s'adressant à
pardonne jamais le mal qu'il a fait. Satan rugit contre l'homme parce qu'il l'a perdu. Mais, monsieur le comte, toute satisfaction vous est due, et elle vous sera donnée : Par un secret pressentiment, je devinais qu'un jour le malheur viendrait s'abattre sur moi, si heureuse ! Aussi, depuis quelque temps, ai-je pris mes précautions et me suis-je résolue à confier au papier l'histoire rigoureuse, inflexible de quatre années de ma vie que je déplore dans toute l'amertume de mon coeur, et que je chercherai à expier jusqu'à mon dernier jour. Voici une clef, monsieur le comte ; je vous la confie. C'est la clef d'une cassette déposée dans mon cabinet de travail, et qui contient mes papiers secrets. Vous lirez mes confidences ; elles ont été écrites en présence de Dieu. Le comte reçut la clef des mains de Charlotte et l'enferma soigneusement dans son portefeuille. Puis s'adressant à M. Saint-Germain : — Monsieur, dit-il, je comprends parfaitement, et vous devez comprendre comme moi que mademoiselle répugne à faire devant nous des aveux qui peuvent lui rappeler un douloureux passé. Il est des choses que la délicatesse d'une femme ne peut prononcer de vive voix. D'ailleurs, monsieur, vous n'êtes pas ici pour mademoiselle dans les mêmes conditions que moi. Je comprends très bien qu'elle n'ait pour vous ni confiance, ni même beaucoup d'estime. Votre démarche d'aujourd'hui près de moi l'a révoltée avec raison. Vous, vous êtes chargé d'une triste commission, monsieur ! Vous êtes venu me dénoncer, sous les rapports les plus odieux, une personne que nous aimons tous et que nous estimons tous dans cette maison. Vous servez les vengeances de quelqu'un que je m'abstiens de qualifier, et à qui mademoiselle a infligé une sanglante correction. Ainsi, monsieur Saint-Germain, nous devons mettre un terme à cette conférence. Mademoiselle m'a remis la clef de ses secrets ; cela me suffit. Je jugerai par moi-même sa conduite, son passé, sa vie privée. Tout ce que vous pourriez articuler contre elle maintenant serait sans valeur. Je tiens ses mémoires, qui plaideront pour elle avec plus ou moins de succès, mais avec
pas ici pour mademoiselle dans les mêmes conditions que moi. Je comprends très bien qu'elle n'ait pour vous ni confiance, ni même beaucoup d'estime. Votre démarche d'aujourd'hui près de moi l'a révoltée avec raison. Vous, vous êtes chargé d'une triste commission, monsieur ! Vous êtes venu me dénoncer, sous les rapports les plus odieux, une personne que nous aimons tous et que nous estimons tous dans cette maison. Vous servez les vengeances de quelqu'un que je m'abstiens de qualifier, et à qui mademoiselle a infligé une sanglante correction. Ainsi, monsieur Saint-Germain, nous devons mettre un terme à cette conférence. Mademoiselle m'a remis la clef de ses secrets ; cela me suffit. Je jugerai par moi-même sa conduite, son passé, sa vie privée. Tout ce que vous pourriez articuler contre elle maintenant serait sans valeur. Je tiens ses mémoires, qui plaideront pour elle avec plus ou moins de succès, mais avec beaucoup de sincérité, j'en suis certain. Donc, monsieur, voici mes conclusions : jusqu'à nouvel ordre, je dois m'abstenir de rien croire et de rien juger. Vos relations sont comme non avenues, et vos accusations n'ont aucune portée. Retournez auprès de votre ami, qui m'a tout l'air d'être un méchant homme et dont le caractère, sous le rapport de l'honneur et de la probité, je l'avoue, ne m'inspire aucune confiance. Repartez avec lui pour Paris, croyez-moi, car votre mission et la sienne, il faut le reconnaître, n'ont eu jusqu'ici que peu de succès ; d'un côté, vous n'avez obtenu aucun renoncement de mademoiselle de Roqsambel dans l'affaire du mariage ; d'un autre côté, vous n'avez point du tout réussi à porter le moindre préjudice dans mon esprit à mademoiselle Charlotte, dont je lirai la confession. Adieu donc, monsieur Saint-Germain. Cette fois, je l'espère, nous nous séparons définitivement. En prononçant ces dernières paroles, M. le comte de Tournai s'était approché de la porte du chalet, il l'avait ouverte, et tenait le bouton de la serrure en montrant à l'honorable Saint-Germain le chemin du parc qui menait à la route de la ville de Gannat. Quand M. Saint-Germain fut arrivé au seuil de
et dont le caractère, sous le rapport de l'honneur et de la probité, je l'avoue, ne m'inspire aucune confiance. Repartez avec lui pour Paris, croyez-moi, car votre mission et la sienne, il faut le reconnaître, n'ont eu jusqu'ici que peu de succès ; d'un côté, vous n'avez obtenu aucun renoncement de mademoiselle de Roqsambel dans l'affaire du mariage ; d'un autre côté, vous n'avez point du tout réussi à porter le moindre préjudice dans mon esprit à mademoiselle Charlotte, dont je lirai la confession. Adieu donc, monsieur Saint-Germain. Cette fois, je l'espère, nous nous séparons définitivement. En prononçant ces dernières paroles, M. le comte de Tournai s'était approché de la porte du chalet, il l'avait ouverte, et tenait le bouton de la serrure en montrant à l'honorable Saint-Germain le chemin du parc qui menait à la route de la ville de Gannat. Quand M. Saint-Germain fut arrivé au seuil de la porte du chalet, il salua profondément M. de Tournai; puis tout-à-coup, comme s'il se ravisait au sujet d'un oubli, il se retourna assez vivement, et fouillant dans la poche de son gilet, il en retira une belle carte dite porcelaine, et la présentant au comte, sans la lui donner encore, il lui dit d'un air qui affectait l'indifférence : — Mon Dieu! monsieur le comte, j'oubliais une bagatelle, un rien. Mon ami M. de Ranquevillé, pour appuyer certaines révélations qu'il m'avait chargé de vous faire dans les intérêts de votre maison, m'avait remis ceci en m'engageant à vous le confier. Qu'est-ce que c'est que cela? demanda le comte. Une petite pièce très-élégante à joindre au dossier d'une personne qui se plaît à cravacher la figure d'un honnête homme, et qui l'aurait même tué ou fait assassiner très-volontiers. Qu'est-ce que c'est que cela? demanda une seconde fois le comte, en hésitant à toucher à ce qu'on lui présentait. Une très-aristocratique carte de visite, monsieur le comte. Elle porte un nom ravissant et une adresse bien connue il y a peu d'années de la plus élégante fashion de Paris. Nous étions moins méchantes alors, ajouta le Philinte ; nous avions plus
encore, il lui dit d'un air qui affectait l'indifférence : — Mon Dieu! monsieur le comte, j'oubliais une bagatelle, un rien. Mon ami M. de Ranquevillé, pour appuyer certaines révélations qu'il m'avait chargé de vous faire dans les intérêts de votre maison, m'avait remis ceci en m'engageant à vous le confier. Qu'est-ce que c'est que cela? demanda le comte. Une petite pièce très-élégante à joindre au dossier d'une personne qui se plaît à cravacher la figure d'un honnête homme, et qui l'aurait même tué ou fait assassiner très-volontiers. Qu'est-ce que c'est que cela? demanda une seconde fois le comte, en hésitant à toucher à ce qu'on lui présentait. Une très-aristocratique carte de visite, monsieur le comte. Elle porte un nom ravissant et une adresse bien connue il y a peu d'années de la plus élégante fashion de Paris. Nous étions moins méchantes alors, ajouta le Philinte ; nous avions plus d'égards pour les visages et plus de considération pour les nobles cavaliers. Nous nous nommions Argine et nous avions à nous seule un petit hôtel à la Chausseed'Antin. La carte avait été remise dans la main de M. de Tournai, qui restait debout, sans faire un mouvement, et suivait de l'oeil l'homme vêtu de noir, l'homme noir, en effet, qui, après avoir décoché une pointe acérée, s'éloignait à pas précipités. Quand il l'eut perdu de vue, il se retourna vers Charlotte. Il la vit presque anéantie sur son fauteuil, prête à se trouver mal. — Eh! mon Dieu! s'écria-t-il, comme vous êtes pâle, mademoiselle? Par un suprême effort, Charlotte se redressa et reprit toute son énergie. Son regard, tout à l'heure atone et voilé, flamboyait. Elle tendit la main vers le comte, et lui dit : — Vous avez là une carte semblable à celles qui étaient les miennes quand j'habitais Paris, monsieur le comte. Je m'appelais alors Argine, et j'étais la femme illégitime d'un grand seigneur autrichien, à qui on m'avait vendue. Mes papiers de la cassette vous diront tout cela. Maintenant, il ne me reste plus qu'à m'éloigner d'une habitation où l'on m'a comblée de bontés tant qu'on
l'oeil l'homme vêtu de noir, l'homme noir, en effet, qui, après avoir décoché une pointe acérée, s'éloignait à pas précipités. Quand il l'eut perdu de vue, il se retourna vers Charlotte. Il la vit presque anéantie sur son fauteuil, prête à se trouver mal. — Eh! mon Dieu! s'écria-t-il, comme vous êtes pâle, mademoiselle? Par un suprême effort, Charlotte se redressa et reprit toute son énergie. Son regard, tout à l'heure atone et voilé, flamboyait. Elle tendit la main vers le comte, et lui dit : — Vous avez là une carte semblable à celles qui étaient les miennes quand j'habitais Paris, monsieur le comte. Je m'appelais alors Argine, et j'étais la femme illégitime d'un grand seigneur autrichien, à qui on m'avait vendue. Mes papiers de la cassette vous diront tout cela. Maintenant, il ne me reste plus qu'à m'éloigner d'une habitation où l'on m'a comblée de bontés tant qu'on ignorait mon passé, et où l'on m'accablerait de mépris désormais. Adieu, monsieur le comte. M. de Tournai déchira la carte en mille morceaux avec une vivacité toute juvénile. Sans dire un mot à Charlotte, il s'approcha d'elle ; il la regarda d'un air attendri ; il lui prit la main un moment, et la lui serra avec affection. Puis il sortit du chalet à pas lents, et Charlotte vit qu'en s'éloignant du côté le plus isolé du parc, il portait souvent son mouchoir à ses yeux. Elle retomba dans son fauteuil, les deux bras accoudés sur la table et le front pris dans ses mains ; silencieuse; anéantie, mais sans pouvoir pleurer. Le soir était arrivé, allongeant ses grandes ombres à travers les bois et les vallées. Les derniers rayons du soleil s'étaient retirés derrière les pics des montagnes neigeuses qui prenaient des teintes rose tendre. Les troupeaux rentraient tous aux bergeries au bruit monotone de la cornemuse. Au château de la Roche-Cantal, un voyageur était arrivé modestement à pied, le sac sur le dos et un bâton à la main ; c'était un artiste venant de Gannat, ou plutôt de Paris, et demandant l'hospitalité. M. de Tournai avait été