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est trop ! tout cela me fait pitié ! retirez-vous! Et, d'un geste impérieux, il montra la porte à son fils. Il eût fallu une pénétration bien subtile pour découvrir sous cette indignation apparente le froid calcul d'un profond comédien. Cet élan de l'honneur outragé acheva d'imposer à Léo. Confus d'avoir été grossièrement joué par Ismaël, repentant d'avoir méconnu la probité de son père, il courba le front avec douleur et ne put que murmurer : — Pardonnez-moi, mon père! pardonnez-moi! M. de Villefleur triomphait; il n'abusa pas de sa victoire. Après quelques instants de silence, pendant lesquels il semblait combattu par des sentiments opposés, il se rendit maître de lui-même, et d'une voix empreinte à la fois de bienveillance et de sévérité : — Soit ! jeune fou, dit-il, je vous pardonne. À l'avenir, soyez moins crédule et plus circonspect... Allez réjoindre votre mère et votre cousine, et rassurez-les de votre mieux, car, grâce à vos allures mystérieuses, elles doivent être fort inquiètes. Allez! L'HOMME DE MINUIT. 543 Quand Léo eut quitté le cabinet, M. de Villefleur se laissa tomber dans un fauteuil : l'expression de sa physionomie s'était transformée ; un profond abattement, voisin de la stupeur, semblait avoir paralysé ses facultés. Le regard fixé sur le parquet, le corps incliné en avant, les mains pendantes sur ses genoux, on l'eût cru effroyé. Après quelques minutes de cette immobilité, il se leva brusquement, et, se promenant avec agitation, il proféra ces mots : — Ismaël Gantz dévoué à Baltimore!... Ismaël Gantz, cet usurier qui, à la place du cœur, n'a qu'un écu rogné, avoir poussé la reconnaissance jusqu'à sauver à ses risques et périls un bandit tel que Baltimore ! Où diable la reconnaissance va-t-elle se nicher? Y a-t-il donc toujours une fibre sensible, même dans les âmes les plus endurcies? C'est vraiment incroyable!... Tout cela ne laisse pas de m'inspirer quelque inquiétude. Si je fais arrêter Baltimore et que le juif vienne à l'apprendre, le vertueux usurier voudra peut-être venger son ami le bandit, fût-ce aux dépens de son coffre-fort. Ou plutôt, car l'avarice est la loi
avoir paralysé ses facultés. Le regard fixé sur le parquet, le corps incliné en avant, les mains pendantes sur ses genoux, on l'eût cru effroyé. Après quelques minutes de cette immobilité, il se leva brusquement, et, se promenant avec agitation, il proféra ces mots : — Ismaël Gantz dévoué à Baltimore!... Ismaël Gantz, cet usurier qui, à la place du cœur, n'a qu'un écu rogné, avoir poussé la reconnaissance jusqu'à sauver à ses risques et périls un bandit tel que Baltimore ! Où diable la reconnaissance va-t-elle se nicher? Y a-t-il donc toujours une fibre sensible, même dans les âmes les plus endurcies? C'est vraiment incroyable!... Tout cela ne laisse pas de m'inspirer quelque inquiétude. Si je fais arrêter Baltimore et que le juif vienne à l'apprendre, le vertueux usurier voudra peut-être venger son ami le bandit, fût-ce aux dépens de son coffre-fort. Ou plutôt, car l'avarice est la loi suprême d'un Ismaël Gantz, peut-être ira-t-il offrir à Baltimore de lui vendre ma lettre de change, marché que celui-ci conclura aussitôt pour se venger de moi... Allons, allons, ajouta-t-il bientôt en reprenant sa marche, il faut que toutes mes mesures soient bien prises, toutes mes précautions infaillibles. Quelque répugnance profonde que me cause la démarche à laquelle je songe, c'est décidé, je la tenterai si j'apprends ce soir que mon débiteur, le substitut du procureur du roi, consente à entrer en arrangement avec moi. Que je réussisse dans mes deux négociations, je n'aurai plus rien à redouter. Alors gare à toi, misérable bandit, qui as vu mon orgueil s'abaisser devant ton audace et mon courage fléchir devant ta colère, gare à toi! Quelques instants plus tard, il rentrait au salon, où Léo et Lucienne étaient assis l'un, près de l'autre et causaient avec un abandon qui fit sourire le comte. — Voilà des enfants que nous marierons bientôt, madame la comtesse, dit-il. Qu'en pensez-vous? — Je le souhaite, répondit madame de Villefleur en souriant. Lucienne ne protesta pas, et Léo sourit d'un air résigné. Vers neuf heures du soir, le comte se rendit chez la Saint-Évremont. — Eh bien, lui
que me cause la démarche à laquelle je songe, c'est décidé, je la tenterai si j'apprends ce soir que mon débiteur, le substitut du procureur du roi, consente à entrer en arrangement avec moi. Que je réussisse dans mes deux négociations, je n'aurai plus rien à redouter. Alors gare à toi, misérable bandit, qui as vu mon orgueil s'abaisser devant ton audace et mon courage fléchir devant ta colère, gare à toi! Quelques instants plus tard, il rentrait au salon, où Léo et Lucienne étaient assis l'un, près de l'autre et causaient avec un abandon qui fit sourire le comte. — Voilà des enfants que nous marierons bientôt, madame la comtesse, dit-il. Qu'en pensez-vous? — Je le souhaite, répondit madame de Villefleur en souriant. Lucienne ne protesta pas, et Léo sourit d'un air résigné. Vers neuf heures du soir, le comte se rendit chez la Saint-Évremont. — Eh bien, lui demanda-t-il dès qu'il l'aperçut, quelle réponse? — Notre homme est gagné, lui répondit-elle, il fera ce que vous demandez de lui. Il ne doute pas que tout ne s'arrange comme vous l'avez prévu. — Mille remercîments, chère belle ! comptez sur toute ma reconnaissance. Demain je me présenterai. Un moment après, il s'élançait dans la rue de l'Université. — Et d'abord, murmurait-il, à la comtesse de Villefleur ! De retour à son hôtel, M. de Villefleur envoya dire à la comtesse qu'il désirait l'entretenir. Celle-ci, retirée dans son appartement, lui fit répondre qu'elle était prête à le recevoir. Ce n'était pas sans étonnement qu'elle avait reçu l'annonce de cette visite inusitée de son mari. Depuis longtemps, en effet, leurs relations se bornaient à de simples rapports de convenance et d'étiquette. En dehors de quelques rencontres conventionnelles destinées à ménager les apparences, il n'existait plus guère entre eux de point de contact, d'accord de famille, d'intimité matrimoniale. Séparés de biens par une disposition soupçonneuse de leur contrat de mariage, ils étaient aussi séparés de corps par un sentiment répulsif né des légèretés inexcusables du comte et de la froideur mélancolique de la comtesse. Aussi M. de Villefleur troublait-il rarement sa femme,
après, il s'élançait dans la rue de l'Université. — Et d'abord, murmurait-il, à la comtesse de Villefleur ! De retour à son hôtel, M. de Villefleur envoya dire à la comtesse qu'il désirait l'entretenir. Celle-ci, retirée dans son appartement, lui fit répondre qu'elle était prête à le recevoir. Ce n'était pas sans étonnement qu'elle avait reçu l'annonce de cette visite inusitée de son mari. Depuis longtemps, en effet, leurs relations se bornaient à de simples rapports de convenance et d'étiquette. En dehors de quelques rencontres conventionnelles destinées à ménager les apparences, il n'existait plus guère entre eux de point de contact, d'accord de famille, d'intimité matrimoniale. Séparés de biens par une disposition soupçonneuse de leur contrat de mariage, ils étaient aussi séparés de corps par un sentiment répulsif né des légèretés inexcusables du comte et de la froideur mélancolique de la comtesse. Aussi M. de Villefleur troublait-il rarement sa femme, retirée le soir dans son gynécée solitaire. Quelle impérieuse nécessité l'obligeait donc à rompre inopinément sa habituelle réserve ? Telle est la question que la comtesse s'adressait, non sans un peu d'inquiétude, car son mari ne lui avait jamais demandé une semblable entrevue que pour lui annoncer un malheur. — Je ne m'attendais pas ce soir à votre visite, monsieur, dit-elle. Qu'avez-vous de si pressé, de si intéressant à m'apprendre? Le comte s'assit comme un homme qui n'a plus la force de se soutenir ; puis, d'une voix altérée : — Vous n'ignorez pas, madame, dit-il, qu'un bandit, portant à Paris le nom de Baltimore et dans les Pyrénées celui d'Inigo Torreguy, a eu un jour l'audace de me demander la main de notre fils pour sa fille. Vous savez aussi que ce malfaiteur, un moment prisonnier de Léo, s'est évadé, grâce à l'intervention d'un juif de notre connaissance, Ismaël Gantz. Mais ce que vous ignorez, madame, c'est que Baltimore est à Paris et que deux de ses acolytes m'ont, la nuit dernière, enlevé et remis entre ses mains. Le poignard sur la gorge, il m'a enjoint de signer l'engagement d'unir mon fils et sa fille, et pour échapper à
Je ne m'attendais pas ce soir à votre visite, monsieur, dit-elle. Qu'avez-vous de si pressé, de si intéressant à m'apprendre? Le comte s'assit comme un homme qui n'a plus la force de se soutenir ; puis, d'une voix altérée : — Vous n'ignorez pas, madame, dit-il, qu'un bandit, portant à Paris le nom de Baltimore et dans les Pyrénées celui d'Inigo Torreguy, a eu un jour l'audace de me demander la main de notre fils pour sa fille. Vous savez aussi que ce malfaiteur, un moment prisonnier de Léo, s'est évadé, grâce à l'intervention d'un juif de notre connaissance, Ismaël Gantz. Mais ce que vous ignorez, madame, c'est que Baltimore est à Paris et que deux de ses acolytes m'ont, la nuit dernière, enlevé et remis entre ses mains. Le poignard sur la gorge, il m'a enjoint de signer l'engagement d'unir mon fils et sa fille, et pour échapper à la mort, j'ai signé. — Voilà une étrange histoire! s'écria la comtesse stupéfaite. Mais cet engagement n'a aucune valeur, reprit-elle. Ce bandit est un fou! il faut le faire arrêter. — C'est bien mon intention, madame, répondit M. de Villefleur, satisfait de la tournure qu'il avait prêtée à la scène de la Teille. Cependant, avant de le livrer à la justice, j'ai quelques mesures à prendre, quelques précautions à observer, et c'est précisément le motif qui m'a déterminé, non sans une peine horrible, à m'adresser à vous, madame. — Je ne vous comprends pas. M. de Villefleur profita de cette interruption pour reprendre haleine et raffermir sa voix. Vous me comprendrez, madame, répondit-il résolument, quand je vous aurai rappelé que ce Baltimore compte un ami dévoué dans Ismaël Gantz, et quand je vous aurai avoué que ma liberté, ma réputation, mon honneur, sont à la merci de ce juif, par conséquent à la merci du bandit qu'il protège! La comtesse frémit. — Que me dites-vous là? proféra-t-elle. Quel affreux mystère recèlent donc vos paroles ? — Ah ! ne m'accablez pas, madame ! Ce mystère, vous allez le connaître, quelque horreur que j'éprouve à vous le révéler! Dans une heure
de la Teille. Cependant, avant de le livrer à la justice, j'ai quelques mesures à prendre, quelques précautions à observer, et c'est précisément le motif qui m'a déterminé, non sans une peine horrible, à m'adresser à vous, madame. — Je ne vous comprends pas. M. de Villefleur profita de cette interruption pour reprendre haleine et raffermir sa voix. Vous me comprendrez, madame, répondit-il résolument, quand je vous aurai rappelé que ce Baltimore compte un ami dévoué dans Ismaël Gantz, et quand je vous aurai avoué que ma liberté, ma réputation, mon honneur, sont à la merci de ce juif, par conséquent à la merci du bandit qu'il protège! La comtesse frémit. — Que me dites-vous là? proféra-t-elle. Quel affreux mystère recèlent donc vos paroles ? — Ah ! ne m'accablez pas, madame ! Ce mystère, vous allez le connaître, quelque horreur que j'éprouve à vous le révéler! Dans une heure d'ivresse et de folie, j'ai souscrit une traite de quarante mille francs sur Ismaël Gantz. Certain de réaliser les fonds à l'échéance, je ne pris pas la peine de m'adresser à lui. Je connaissais sa signature... et... je signai pour lui une acceptation. A ces mots, qu'il prononça à peine pour en atténuer l'effet, la comtesse se leva avec une agitation inexprimable. — Un faux! s'écria-t-elle. Vous avez fait un faux, vous, monsieur le comte? Oh! non, non, c'est impossible! J'ai mal entendu! Mais l'air consterné, humilié de M. de Villefleur rendait le doute impossible. Madame de Villefleur retomba dans un fauteuil, palpitante, éplorée, et, se couvrant le visage de ses deux mains, elle sanglota et répéta : — Faussaire, faussaire!... mon mari un faussaire! — Hélas! madame, mon aveu n'est que trop sincère. Mais il est temps encore de prévenir les conséquences de ma criminelle action. Cela dépend de votre dévouement, madame, de ce dévouement admirable qui remplit votre cœur si noble et si généreux. Cette confirmation explicite, si adoucie qu'elle fût par l'espérance qu'elle laissait entrevoir, arracha de nouvelles larmes à madame de Villefleur. Le comte reprit : — Certes, je ne redouterais pas qu'Ismaël Gantz, dans des
pour en atténuer l'effet, la comtesse se leva avec une agitation inexprimable. — Un faux! s'écria-t-elle. Vous avez fait un faux, vous, monsieur le comte? Oh! non, non, c'est impossible! J'ai mal entendu! Mais l'air consterné, humilié de M. de Villefleur rendait le doute impossible. Madame de Villefleur retomba dans un fauteuil, palpitante, éplorée, et, se couvrant le visage de ses deux mains, elle sanglota et répéta : — Faussaire, faussaire!... mon mari un faussaire! — Hélas! madame, mon aveu n'est que trop sincère. Mais il est temps encore de prévenir les conséquences de ma criminelle action. Cela dépend de votre dévouement, madame, de ce dévouement admirable qui remplit votre cœur si noble et si généreux. Cette confirmation explicite, si adoucie qu'elle fût par l'espérance qu'elle laissait entrevoir, arracha de nouvelles larmes à madame de Villefleur. Le comte reprit : — Certes, je ne redouterais pas qu'Ismaël Gantz, dans des circonstances ordinaires, abusât de ma lettre de change en la déférant à la justice. Dans l'espoir d'en obtenir un prix supérieur à la somme qu'elle porte, il la garderait même après l'échéance. Mais si je fais arrêter Baltimore, n'est-il pas à craindre que le juif, pour venger ce bandit auquel il doit la vie, ne lui propose de lui vendre la lettre de change ? Baltimore s'est enrichi du fruit de ses rapines; il accepterait le marché avec joie. Vous comprenez alors, madame, à quel affreux danger je serai exposé. — Mais c'est épouvantable!... s'écria la comtesse haletante, éperdue. Est-il possible que le comte de Villefleur soit en la puissance d'un Ismaël Gantz et d'un Inigo Torreguy? Je crois rêver! — Cela n'est que trop réel, madame, et, si nous ne nous hâtons pas de porter remède au mal, je suis perdu! Comme frappée par un courant électrique, la comtesse se leva brusquement et demanda d'une voix saccadée : — Qui faut-il faire? Parlez, parlez! — Racheter ma lettre de change? Thérèse tombait presque inanimée entre les bras de son père. (P. 550.) Madame de Villefleur courut à son secrétaire, qu'elle ouvrit. —Quarante mille francs, avez-vous dit? — Ismaël est
il doit la vie, ne lui propose de lui vendre la lettre de change ? Baltimore s'est enrichi du fruit de ses rapines; il accepterait le marché avec joie. Vous comprenez alors, madame, à quel affreux danger je serai exposé. — Mais c'est épouvantable!... s'écria la comtesse haletante, éperdue. Est-il possible que le comte de Villefleur soit en la puissance d'un Ismaël Gantz et d'un Inigo Torreguy? Je crois rêver! — Cela n'est que trop réel, madame, et, si nous ne nous hâtons pas de porter remède au mal, je suis perdu! Comme frappée par un courant électrique, la comtesse se leva brusquement et demanda d'une voix saccadée : — Qui faut-il faire? Parlez, parlez! — Racheter ma lettre de change? Thérèse tombait presque inanimée entre les bras de son père. (P. 550.) Madame de Villefleur courut à son secrétaire, qu'elle ouvrit. —Quarante mille francs, avez-vous dit? — Ismaël est un horrible usurier, madame ; il en demande cent mille... peut-être même... — En exigera-t-il davantage! XXVIII. acheva la comtesse avec dégoût. Ô abîme d'infamie et de scélératesse! Tenez, monsieur, reprit-elle, voici pour cent cinquante mille francs en inscriptions de rente. Emportez-les, et à ce prix même ressaisissez votre... ce papier!... Le comte se jeta sur les précieux titres. Il voulut effleurer de ses lèvres la main qui les lui tendait; mais la comtesse la retira avec un geste écrasant de mépris. — Arrière, monsieur! dit-elle. Ma main reçoit les baisers de mon fils : ne la souillez pas! À la fois oppressé par la honte, heureux de tenir entre ses mains le prix de sa rançon, M. de Villefleur s'élança hors de l'appartement. Minuit sonnait. En dépit de l'heure, le comte n'hésita pas à faire atteler. Il brûlait de reprendre sa lettre de change, et il se disait que, quel que soit le moment où l'or se présente, il est toujours le bienvenu, surtout chez un Ismaël Gantz. Après une course rapide, sa voiture s'arrêta rue des Vinaigriers, devant la maison de l'usurier.. Au dixième coup de marteau seulement, la porte bâtarde s'ouvrit. Le comte franchit dans l'ombre, au
papier!... Le comte se jeta sur les précieux titres. Il voulut effleurer de ses lèvres la main qui les lui tendait; mais la comtesse la retira avec un geste écrasant de mépris. — Arrière, monsieur! dit-elle. Ma main reçoit les baisers de mon fils : ne la souillez pas! À la fois oppressé par la honte, heureux de tenir entre ses mains le prix de sa rançon, M. de Villefleur s'élança hors de l'appartement. Minuit sonnait. En dépit de l'heure, le comte n'hésita pas à faire atteler. Il brûlait de reprendre sa lettre de change, et il se disait que, quel que soit le moment où l'or se présente, il est toujours le bienvenu, surtout chez un Ismaël Gantz. Après une course rapide, sa voiture s'arrêta rue des Vinaigriers, devant la maison de l'usurier.. Au dixième coup de marteau seulement, la porte bâtarde s'ouvrit. Le comte franchit dans l'ombre, au risque de se rompre les os, les quatre étages qui aboutissaient à la demeure de son créancier. Ismaël Gantz, sa casquette de loutre sur la tête, sa veste de camelot sur le dos, achevait en cet instant de balancer ses comptes. Il rangeait ses livres et refermait son coffre-fort lorsqu'il entendit frapper à sa porte. Étonné qu'on vînt le déranger si tard, il laissa frapper une seconde fois. Alors, prenant d'une main un flambeau, de l'autre un pistolet de poche, il se dirigea à pas de loup vers la porte de son appartement, et, d'un ton brusque, il demanda : — Qui frappe chez moi à pareille heure ? — C'est moi, maître Ismaël, répondit le comte, moi, le comte de Villefleur, qui viens vous solder ma dette. — Ah ! ah ! repartit le juif, vous venez un peu bien tard. N'importe, mieux vaut tard que jamais. Je vais vous ouvrir. Il fit entendre sa petite toux sèche qui dissimulait à grand-peine sa satisfaction. Cependant, pour compléter les mesures de précaution, il poussa la planchette de la claire-voie pratiquée dans la porte, y présenta sa lumière en se servant de l'une de ses mains en guise de réflecteur, et
entendit frapper à sa porte. Étonné qu'on vînt le déranger si tard, il laissa frapper une seconde fois. Alors, prenant d'une main un flambeau, de l'autre un pistolet de poche, il se dirigea à pas de loup vers la porte de son appartement, et, d'un ton brusque, il demanda : — Qui frappe chez moi à pareille heure ? — C'est moi, maître Ismaël, répondit le comte, moi, le comte de Villefleur, qui viens vous solder ma dette. — Ah ! ah ! repartit le juif, vous venez un peu bien tard. N'importe, mieux vaut tard que jamais. Je vais vous ouvrir. Il fit entendre sa petite toux sèche qui dissimulait à grand-peine sa satisfaction. Cependant, pour compléter les mesures de précaution, il poussa la planchette de la claire-voie pratiquée dans la porte, y présenta sa lumière en se servant de l'une de ses mains en guise de réflecteur, et s'assura ainsi de la parfaite identité du comte. Il tira deux verrous, ouvrit deux serrures de sûreté et permit enfin à son visiteur nocturne de pénétrer chez lui. — Parbleu! mon maître, lui dit ironiquement le comte qui avait remarqué le luxe de la fermeture, vous avez donc bien peur des voleurs, que vous vous verrouillez si merveilleusement ? Pour un ami d'Inigo Torreguy, cela me paraît superflu. Ismaël précédait M. de Villefleur vers son cabinet. A cette railleuse apostrophe, il se retourna avec inquiétude et toussa à plusieurs reprises. Inigo Torreguy, mon ami ? dit-il en fronçant le sourcil ; vous voulez rire, apparemment. Je vois que votre fils vous a conté la petite aventure des Pyrénées ; mais il a dû vous dire que j'avais reconnu dans ce bandit un homme qui m'a jadis sauvé d'une mort certaine, et je n'ai pu résister au désir de lui rendre à peu près le même service. — Excellent cœur ! Savez-vous, maître Ismaël, que, s'il le voulait, mon fils vous ferait un mauvais parti ? — À moi, monsieur le comte ? Y pensez-vous ?... Où donc est la loi qui punit la reconnaissance ?... Je connais mon code... croyez-moi.
des voleurs, que vous vous verrouillez si merveilleusement ? Pour un ami d'Inigo Torreguy, cela me paraît superflu. Ismaël précédait M. de Villefleur vers son cabinet. A cette railleuse apostrophe, il se retourna avec inquiétude et toussa à plusieurs reprises. Inigo Torreguy, mon ami ? dit-il en fronçant le sourcil ; vous voulez rire, apparemment. Je vois que votre fils vous a conté la petite aventure des Pyrénées ; mais il a dû vous dire que j'avais reconnu dans ce bandit un homme qui m'a jadis sauvé d'une mort certaine, et je n'ai pu résister au désir de lui rendre à peu près le même service. — Excellent cœur ! Savez-vous, maître Ismaël, que, s'il le voulait, mon fils vous ferait un mauvais parti ? — À moi, monsieur le comte ? Y pensez-vous ?... Où donc est la loi qui punit la reconnaissance ?... Je connais mon code... croyez-moi. Et d'un air goguenard il présenta une chaise à M. de Villefleur, et s'assit lui-même dans son vieux fauteuil de cuir. — À propos, reprit le comte en enveloppant le juif d'un regard investigateur, savez-vous la nouvelle ? On prétend que le chef des bandits pyrénéens est maintenant à Paris, où il se cache sous un nom d'emprunt. Ne vous a-t-il pas encore, ajouta-t-il en souriant, rendu sa visite de remercissement ? Ismaël toussa de nouveau; ses yeux fauves revêtirent une indicible expression de méfiance, et ce fut d'un ton sec qu'il répondit : — J'ignorais ce que vous m'annoncez, et je me soucie médiocrement de revoir ce bandit. Je le tiens quitte envers moi comme je le suis envers lui, et je n'ai nul besoin de ses civilités. Mais, reprit-il avec un nouveau mouvement d'impatience, je suppose que vous n'êtes pas venu à minuit passé, monsieur le comte, pour me parler d'un homme que j'ai déjà oublié : venons, je vous prie, à quelque sujet d'entretien plus intéressant pour vous et pour moi. Le comte tira de sa poche une partie des inscriptions de rente que lui avait données la comtesse, et les présentant à l'usurier : — Voici