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jour ne nous arrivait que par les sabords ouverts de deux en deux, et dans le faux pont que par des hublots fort étroits. Toutes ces ouvertures étaient garnies de grilles de fer fort épaisses. Tout autour du vaisseau, presqu'au niveau de la mer, régnait une épaisse galerie dont le fond était construit à claire-voie permettant à la sentinelle de voir si par hasard on se glissait dehors. L'aménagement du ponton se composait tout simplement d'un banc le long des murs et de quatre autres placés au milieu du navire. Chaque prisonnier recevait à son arrivée un hamac, une très mince couverture de laine et un matelas de bourre pesant de deux à trois livres au plus. Le hamac était suspendu à des taquets placés dans chaque batterie. Comme nous étions près de quatre cents prisonniers dans chaque batterie, et que chaque batterie présentait seulement une longueur de cent trente pieds environ sur une largeur de quarante, et une hauteur de six au plus, une moitié des matelas était donc placée au-dessus de l'autre. Quant à la nourriture, la semaine se divisait en jours gras et en jours maigres ; la ration se composait d'une livre un quart de pain bis et de sept onces de viande, et de soupe d'orge et d'oignon ou de poireau. Le mercredi on avait des harengs saurs et des pommes de terre ; le vendredi, de la morue sèche et des pommes de terre ; pour ce qui est de la quantité, elle était juste ce qu'il fallait pour ne pas mourir de faim ; de la qualité on n'en parle pas. Cette description forme le début du livre de GARNERAY, livre dans lequel on trouve d'extraordinaires tableaux de mœurs et de souffrances insoupçonnées. Bien qu'en raison de son talent de dessinateur, la discipline eut été un peu relâchée en sa faveur, il ne put obtenir son échange ; aussi malgré ses démarches et ses tentatives d'évasion ne parvint-il à recouvrer sa liberté qu'à la paix générale de 1814. Cette captivité de près de neuf années fit une importante brèche dans sa vie ;
bis et de sept onces de viande, et de soupe d'orge et d'oignon ou de poireau. Le mercredi on avait des harengs saurs et des pommes de terre ; le vendredi, de la morue sèche et des pommes de terre ; pour ce qui est de la quantité, elle était juste ce qu'il fallait pour ne pas mourir de faim ; de la qualité on n'en parle pas. Cette description forme le début du livre de GARNERAY, livre dans lequel on trouve d'extraordinaires tableaux de mœurs et de souffrances insoupçonnées. Bien qu'en raison de son talent de dessinateur, la discipline eut été un peu relâchée en sa faveur, il ne put obtenir son échange ; aussi malgré ses démarches et ses tentatives d'évasion ne parvint-il à recouvrer sa liberté qu'à la paix générale de 1814. Cette captivité de près de neuf années fit une importante brèche dans sa vie ; la plaie se cicatrisa avec le temps, mais ne s'effaça jamais. On ne peut dès lors être surpris de voir sa plume trempée parfois dans le vinaigre et le fiel, quand il trace le tableau des maux que ses compagnons et lui ont soufferts sur les pontons. Les récits de GARNERAY, qui dès leur apparition émuirent terriblement les cœurs, furent acceptés sans conteste, et il ne vint que tardivement à des esprits affectés d'une sensibilité excessive, d'y voir de l'exagération et même de la malveillance à l'égard d'une nation qui n'a pas toujours été l'amie de la France ; ce que parfois, selon le temps, on se plaît à ignorer, quand elle ne nous le fait pas elle-même oublier par la concorde, l'union et l'héroïsme de sang fraternellement versé sur les champs de bataille contre l'ennemi commun. Une nouvelle et récente enquête vient de confirmer et de corroborer par des documents officiels inédits le réquisitoire de l'artiste français prisonnier. Le livre que M. Francis ABELL a publié en 1914 fait ressortir avec autorité, talent et érudition, toute l'exactitude des tableaux si sombres qu'a tracés GARNERAY et quelques autres victimes des horribles pontons. Cependant, comme nous le disions, on a cherché
GARNERAY, qui dès leur apparition émuirent terriblement les cœurs, furent acceptés sans conteste, et il ne vint que tardivement à des esprits affectés d'une sensibilité excessive, d'y voir de l'exagération et même de la malveillance à l'égard d'une nation qui n'a pas toujours été l'amie de la France ; ce que parfois, selon le temps, on se plaît à ignorer, quand elle ne nous le fait pas elle-même oublier par la concorde, l'union et l'héroïsme de sang fraternellement versé sur les champs de bataille contre l'ennemi commun. Une nouvelle et récente enquête vient de confirmer et de corroborer par des documents officiels inédits le réquisitoire de l'artiste français prisonnier. Le livre que M. Francis ABELL a publié en 1914 fait ressortir avec autorité, talent et érudition, toute l'exactitude des tableaux si sombres qu'a tracés GARNERAY et quelques autres victimes des horribles pontons. Cependant, comme nous le disions, on a cherché non point à démentir ces atrocités, — c'eût été vain — mais à les excuser et tout au moins à atténuer la responsabilité de l'administration. Récemment un écrivain anglais faisait entendre, dans cette grande tribune qu'est le Times, un plaidoyer dont tous les arguments sont loin d'être convaincants. Tous ceux qui sont un peu familiarisés avec les publications relatives aux prisonniers de guerre, connaissent les vaines récriminations, les révoltes perpétuelles, le fanatisme futile inhérent au genre d'existence auquel sont condamnés des milliers de braves gens. Ce qui surprend, ce ne sont pas tant les nombreux cas de folie, de désespoir, mais l'aberration, l'inconnaissance d'une situation fatale et le mépris des devoirs, enfin parfois l'exagération du point d'honneur qui fait confondre orgueil avec dignité ; tristes choses qui aboutissent à la révolte, nuisible aux intérêts de chacun et de tous. Il faut une main habile, un jugement lucide, une volonté ferme, pour gouverner ces masses d'hommes et ne pas se laisser aller à des répressions hors de propos, à des représailles irraisonnées qui sont le fait d'un cerveau impondéré et nullement maître de lui. Malgré toute la meilleure volonté du monde, les prisonniers en masse ne peuvent être autrement. Au milieu
qui sont un peu familiarisés avec les publications relatives aux prisonniers de guerre, connaissent les vaines récriminations, les révoltes perpétuelles, le fanatisme futile inhérent au genre d'existence auquel sont condamnés des milliers de braves gens. Ce qui surprend, ce ne sont pas tant les nombreux cas de folie, de désespoir, mais l'aberration, l'inconnaissance d'une situation fatale et le mépris des devoirs, enfin parfois l'exagération du point d'honneur qui fait confondre orgueil avec dignité ; tristes choses qui aboutissent à la révolte, nuisible aux intérêts de chacun et de tous. Il faut une main habile, un jugement lucide, une volonté ferme, pour gouverner ces masses d'hommes et ne pas se laisser aller à des répressions hors de propos, à des représailles irraisonnées qui sont le fait d'un cerveau impondéré et nullement maître de lui. Malgré toute la meilleure volonté du monde, les prisonniers en masse ne peuvent être autrement. Au milieu de ces douleurs, dans le sein de cette troupe d'êtres arrachés à leur vie normale, déracinés pour ainsi dire de leur terre natale et transplantés en une terre absolument contraire à leur essence et à leur tempérament, une chose a surpris, en Allemagne comme en Angleterre, c'est l'activité des prisonniers français. Tous, en tout temps, dominent la situation dévorante et mortelle, par cette activité bienfaisante qui maintient en eux la santé morale et physique. Les échos d'Allemagne nous ont fait connaître mille traits de cette activité vitale de nos prisonniers ; comme eux, leurs frères d'autrefois, sur les pontons même, mais plus particulièrement dans les cantonnements et surtout dans les villes où résidaient les prisonniers sur parole, se créèrent des passe-temps, se livrèrent à des industries connues ou inconnues d'eux, entreprirent des travaux étranges de patience et de goût, s'improvisant artistes peintres, sculpteurs surtout ; avec la pointe d'un mauvais couteau quelques-uns parvinrent à tirer de l'ivoire, des os de la viande qui leur était servie, et des arêtes des gros poissons, des bibelots étranges qui font encore l'étonnement des visiteurs des dépôts où les conservent. D'autres consacraient leur temps à l'étude, devançant les conseils paternels que devaient leur apporter
français. Tous, en tout temps, dominent la situation dévorante et mortelle, par cette activité bienfaisante qui maintient en eux la santé morale et physique. Les échos d'Allemagne nous ont fait connaître mille traits de cette activité vitale de nos prisonniers ; comme eux, leurs frères d'autrefois, sur les pontons même, mais plus particulièrement dans les cantonnements et surtout dans les villes où résidaient les prisonniers sur parole, se créèrent des passe-temps, se livrèrent à des industries connues ou inconnues d'eux, entreprirent des travaux étranges de patience et de goût, s'improvisant artistes peintres, sculpteurs surtout ; avec la pointe d'un mauvais couteau quelques-uns parvinrent à tirer de l'ivoire, des os de la viande qui leur était servie, et des arêtes des gros poissons, des bibelots étranges qui font encore l'étonnement des visiteurs des dépôts où les conservent. D'autres consacraient leur temps à l'étude, devançant les conseils paternels que devaient leur apporter les lettres qui souvent n'arrivaient point. GARNERAY raconte de ces traits de mœurs qui peignent admirablement le caractère français. Au milieu de la batterie, dit-il, des maîtres de danse, d'escrime et de bâton initiaient leurs élèves à tous les secrets de ces arts, au prix d'un sol la leçon de plus d'une heure. Des officiers, enveloppés d'une vieille capote, boutonnée du bas au collet, assis près des soldats, c'est-à-dire dans le rayon de jour, enseignaient l'algèbre, la géométrie, pour tuer le temps ou améliorer leur état : or, ces leçons n'étaient pas plus payées que celles du bâtonniste ou du maître de danse. C'est surtout parmi les prisonniers sur parole que le goût de l'étude se développa. L'étude des langues fut particulièrement cultivée, et ce ne fut pas seulement l'anglais, mais toutes celles utiles au commerce et à la marine. D'autres surent et purent s'employer utilement chez les commerçants, chez les maîtres de pension et faire des profits très appréciables. La collectivité enfanta des merveilles : si l'on voit, dans les camps d'Allemagne, nos enfants publier des journaux et se donner des séances littéraires, on vit dans ceux d'Angleterre se former des troupes dramatiques qui eurent leur succès et qui
plus d'une heure. Des officiers, enveloppés d'une vieille capote, boutonnée du bas au collet, assis près des soldats, c'est-à-dire dans le rayon de jour, enseignaient l'algèbre, la géométrie, pour tuer le temps ou améliorer leur état : or, ces leçons n'étaient pas plus payées que celles du bâtonniste ou du maître de danse. C'est surtout parmi les prisonniers sur parole que le goût de l'étude se développa. L'étude des langues fut particulièrement cultivée, et ce ne fut pas seulement l'anglais, mais toutes celles utiles au commerce et à la marine. D'autres surent et purent s'employer utilement chez les commerçants, chez les maîtres de pension et faire des profits très appréciables. La collectivité enfanta des merveilles : si l'on voit, dans les camps d'Allemagne, nos enfants publier des journaux et se donner des séances littéraires, on vit dans ceux d'Angleterre se former des troupes dramatiques qui eurent leur succès et qui étaient fort courues des habitants du pays. On possède encore des programmes de ces représentations, avec les noms des acteurs qui ne sont parfois pas des moindres dans la hiérarchie. Quant aux matches, aux joutes, à tous les sports, ils étaient activement pratiqués et encouragés par les autorités anglaises, peut-être pas toujours d'une façon désintéressée, tel par exemple le combat de boxe proposé au capitaine au long cours, nommé Lagrange, par un colonel qui offrait 20 guinées au vainqueur, en prévenant que l'adversaire était un hercule nègre « qui a déjà tué deux Français ». Lagrange accepta, en disant que le nègre ne l'effrayait nullement, et qu'il le mettrait dans l'impossibilité de tuer d'autres français à l'avenir, ce qui fit sourire le colonel. La rencontre eut lieu en présence d'une élégante société ; au commandement de : donnez-vous la main, le colosse noir mit la dextre dans celle du petit breton qui, serrant progressivement, la lui broya littéralement et le mit dans l'impossibilité de tuer désormais des français. Le colonel émerveillé paya les 20 guinées au capitaine Lagrange, qui put ainsi améliorer l'ordinaire de ses compagnons de ponton. Dans les villes, les prisonniers sur parole donnent des bals, des conférences,
pas toujours d'une façon désintéressée, tel par exemple le combat de boxe proposé au capitaine au long cours, nommé Lagrange, par un colonel qui offrait 20 guinées au vainqueur, en prévenant que l'adversaire était un hercule nègre « qui a déjà tué deux Français ». Lagrange accepta, en disant que le nègre ne l'effrayait nullement, et qu'il le mettrait dans l'impossibilité de tuer d'autres français à l'avenir, ce qui fit sourire le colonel. La rencontre eut lieu en présence d'une élégante société ; au commandement de : donnez-vous la main, le colosse noir mit la dextre dans celle du petit breton qui, serrant progressivement, la lui broya littéralement et le mit dans l'impossibilité de tuer désormais des français. Le colonel émerveillé paya les 20 guinées au capitaine Lagrange, qui put ainsi améliorer l'ordinaire de ses compagnons de ponton. Dans les villes, les prisonniers sur parole donnent des bals, des conférences, fondent des clubs, des sociétés artistiques, des loges maçonniques d'où chacun espère retirer, sinon la liberté, du moins une amélioration de son sort. Les prisonniers exercent un attrait de compassion d'abord, de bienveillance ensuite, et leurs charmes captivent les femmes qui les traitent en enfants gâtés et leur accordent plus d'une faveur. Les registres des paroisses trahissent bien des secrets, et les petits cimetières témoignent parfois des unions légitimes que la mort a brisées dans leur épanouissement, ou dont elle a, moissonneuse implacable, prématurément ravi les fruits. Une véritable épidémie de duels sévissait parmi ces gens livrés à eux-mêmes, dans un farniente déprimant, ne sachant que faire, abattus ou surexcités, exacerbés au plus haut point ; et ce mal, résultat de cet état néfaste, fut terriblement funeste aux tempéraments les plus robustes, les plus sains et les mieux organisés. On vit à Reading, deux officiers prisonniers sur parole qui, n'ayant pu se procurer qu'un vieux fusil de chasse, imaginèrent une singulière manière de duel. Ils décidèrent de se servir chacun à tour de rôle de la seule arme dont ils pouvaient disposer. D'un but placé à moins de cinquante pas, ils déchargèrent alternativement cet unique fusil l'un sur l'autre, jusqu'à
d'une faveur. Les registres des paroisses trahissent bien des secrets, et les petits cimetières témoignent parfois des unions légitimes que la mort a brisées dans leur épanouissement, ou dont elle a, moissonneuse implacable, prématurément ravi les fruits. Une véritable épidémie de duels sévissait parmi ces gens livrés à eux-mêmes, dans un farniente déprimant, ne sachant que faire, abattus ou surexcités, exacerbés au plus haut point ; et ce mal, résultat de cet état néfaste, fut terriblement funeste aux tempéraments les plus robustes, les plus sains et les mieux organisés. On vit à Reading, deux officiers prisonniers sur parole qui, n'ayant pu se procurer qu'un vieux fusil de chasse, imaginèrent une singulière manière de duel. Ils décidèrent de se servir chacun à tour de rôle de la seule arme dont ils pouvaient disposer. D'un but placé à moins de cinquante pas, ils déchargèrent alternativement cet unique fusil l'un sur l'autre, jusqu'à ce que l'un fut blessé et mis hors de combat. Lorsque le premier fut tombé, son adversaire le prit sur ses épaules et le ramena à son logement. Une autre fois, à Stapleton, deux officiers, l'un de marine, l'autre de la ligne, s'étant pris de querelle, se battirent dans une chapelle, avec, en guise d'épées, des bâtons armés de pointes de fer. L'agresseur fut tué, le meurtrier passa en jugement et fut acquitté. Cette coutume barbare était si profondément enracinée dans les mœurs des prisonniers (jusque sur les pontons), que l'on vit les plus pauvres eux-mêmes s'imposer des privations pour pouvoir verser leur cotisation à la collecte faite dans le but de louer des armes pour un duel. Cette sorte de maladie persista même après la rentrée des prisonniers en France, et fut une des causes des nombreux duels qui signalèrent les premières années de la Restauration, parmi les troupes actives tout aussi bien que parmi les demi-soldes et jusque dans l'élément civil. Notre époque, fort heureusement, n'a pas vu sévir ce singulier fléau. La pitié, cette fleur qui s'épanouit sous tous les climats, germa abondamment sur le sol de l'Angleterre. C'est le fut à cette époque que, pris de
chapelle, avec, en guise d'épées, des bâtons armés de pointes de fer. L'agresseur fut tué, le meurtrier passa en jugement et fut acquitté. Cette coutume barbare était si profondément enracinée dans les mœurs des prisonniers (jusque sur les pontons), que l'on vit les plus pauvres eux-mêmes s'imposer des privations pour pouvoir verser leur cotisation à la collecte faite dans le but de louer des armes pour un duel. Cette sorte de maladie persista même après la rentrée des prisonniers en France, et fut une des causes des nombreux duels qui signalèrent les premières années de la Restauration, parmi les troupes actives tout aussi bien que parmi les demi-soldes et jusque dans l'élément civil. Notre époque, fort heureusement, n'a pas vu sévir ce singulier fléau. La pitié, cette fleur qui s'épanouit sous tous les climats, germa abondamment sur le sol de l'Angleterre. C'est le fut à cette époque que, pris de compassion pour tant de souffrances, on imagina et mena à bien la première souscription publique pour venir en aide aux malheureux prisonniers de guerre. Nous éprouvons un sensible plaisir à le constater, et à en rapporter tout l'honneur à ceux qui, depuis, en maintes circonstances, ont si généreusement ouvert leur bourse pour soulager la détresse de leurs voisins. Se souvenant que près de 11.000 enfants de France, fauchés par la mort, de 1803 à 1815, dormaient dans l'oubli, en terre anglaise, depuis cette triste et lointaine époque où, sur les noirs pontons, dans les geôles sombres et les hôpitaux lamentables, ils avaient exhalé leur dernier soupir, loin de la patrie, dans ce surcroît de douleur qu'est l'isolement, l'abandon absolu de tout ce qu'on aime, se souvenant de tout cela, des âmes britanniques, émues de pitié, se mirent à rechercher les ossements entassés dans les fosses et à les réunir dans des ossuaires où, comme à Chatham et à Norman-Cross, reposèront désormais, prisonniers et gardiens, dans l'union et la paix éternelle. C'est à la veille de la guerre qui devait susciter la fraternité des peuples, le 28 juillet 1914, que fut inauguré le monument de Norman-Cross, une haute colonne que surmonte
bourse pour soulager la détresse de leurs voisins. Se souvenant que près de 11.000 enfants de France, fauchés par la mort, de 1803 à 1815, dormaient dans l'oubli, en terre anglaise, depuis cette triste et lointaine époque où, sur les noirs pontons, dans les geôles sombres et les hôpitaux lamentables, ils avaient exhalé leur dernier soupir, loin de la patrie, dans ce surcroît de douleur qu'est l'isolement, l'abandon absolu de tout ce qu'on aime, se souvenant de tout cela, des âmes britanniques, émues de pitié, se mirent à rechercher les ossements entassés dans les fosses et à les réunir dans des ossuaires où, comme à Chatham et à Norman-Cross, reposèront désormais, prisonniers et gardiens, dans l'union et la paix éternelle. C'est à la veille de la guerre qui devait susciter la fraternité des peuples, le 28 juillet 1914, que fut inauguré le monument de Norman-Cross, une haute colonne que surmonte l'aigle impérial, les ailes largement éployées, comme pour couvrir et protéger tous ces fils de France. Mais depuis de longues années déjà, à Chatham, s'élevait un monument commémoratif sur lequel, Sir Stofford Northcote avait fait graver une inscription dont voici la traduction : « Ici sont rassemblés les restes de nombreux braves soldats et marins qui, ayant d'abord été des ennemis, puis ensuite captifs en Angleterre, trouvent maintenant le repos sur son sol, oubliant pour jamais les animosités de la guerre et les tristesses de la prison. Ils ont été privés de fermer leurs yeux au milieu de leurs compatriotes aimés ; mais ils ont été déposés dans une sépulture digne d'eux, par une nation qui sait estimer et respecter la valeur et compatir à l'infortune ». C'est de ces sombres lieux qu'étaient parties de mystérieuses missives pour le pays de France. On sait la joie que fait éclater dans la maison, jusque là triste, silencieuse et comme endeuillée, l'arrivée de la lettre de celui dont on ignorait le sort et que l'on croyait disparu pour toujours, emporté par l'implacable mort, tantôt échevelée dans la tempête, tantôt pâle et froide auprès d'un grabat, ou bien ruisselante du sang des combats.
nombreux braves soldats et marins qui, ayant d'abord été des ennemis, puis ensuite captifs en Angleterre, trouvent maintenant le repos sur son sol, oubliant pour jamais les animosités de la guerre et les tristesses de la prison. Ils ont été privés de fermer leurs yeux au milieu de leurs compatriotes aimés ; mais ils ont été déposés dans une sépulture digne d'eux, par une nation qui sait estimer et respecter la valeur et compatir à l'infortune ». C'est de ces sombres lieux qu'étaient parties de mystérieuses missives pour le pays de France. On sait la joie que fait éclater dans la maison, jusque là triste, silencieuse et comme endeuillée, l'arrivée de la lettre de celui dont on ignorait le sort et que l'on croyait disparu pour toujours, emporté par l'implacable mort, tantôt échevelée dans la tempête, tantôt pâle et froide auprès d'un grabat, ou bien ruisselante du sang des combats. Elle n'était plus attendue, la messagère de bonne nouvelle, elle surprend même ceux que l'espoir n'avait pas abandonné, sa bienvenue sourit dans tous les yeux, dépasse le foyer familial, franchit le seuil de la maison, se répand au dehors, conviant à la joie et à l'espérance les voisins, même ceux qui, peut-être demain, seront dans l'affliction. Quels élans, quels transports éclatent partout. Le femme d'un lieutenant de vaisseau du port de Rochefort écrit à son mari : Enfin, chère âme de ma vie, tu m'es rendu, te voilà donc ressuscité ! et moi avec ; car je mourais d'ennui, d'inquiétude et de chagrin ; ta chère lettre écrite de Plymouth, le 4 mars dernier (1806), ne m'est parvenue que le 12 novembre ! Or, fais-toi une idée, si tu peux, de mes terreurs ou plutôt du supplice que j'ai enduré pendant ce long intervalle ! Tu sais que je ne pleure pas facilement ; et bien ! cher ami, j'étais continuellement noyée dans les pleurs. Mon affliction était d'autant plus vive que je voyais que les autres écrivaient des lettres. Dix du même bord de "L'Armide" sont arrivées avant la tienne, et aucune ne faisait mention de toi; j'en étais