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l'ailles-vous aux jours que vous engloutissez? Parlez! nous répondrez-vous ces extases sublimes Que vous nous ravissez? Ô lac! rochers muets! grottes, forêt obscure! Vous que le temps épargne, ou qu'il peut rajeunir, Gardez de cette nuit, gardez, belle nature, Au moins le souvenir! En lisant cette pénétrante poésie, on se sent ravi; mais aussi l'on s'attriste, et on se dit : Singulière chose que ces hommes qui sont si intelligents, qui sentent si profondément, ne comprennent pas que le cœur se trompe en s'attachant aux créatures pour avoir le bonheur; et, chose plus singulière encore! que voyant, en une minute, le bonheur qu'ils ont rêvé évanoui, ils en prennent leur parti, sans songer à aller frapper à la porte de celui-là seul qui peut le donner! Bien des siècles auparavant, deux êtres aussi, un soir assis, l'un près de l'autre, également sur un beau rivage, un fils et la mère ensemble s'entretenaient. Monique, pâle, rayonnante, transfigurée par l’extase, plongeait ses regards dans les cieux; Augustin se laissait entraîner par elle dans l’extase; et tout ce que l’éloquence humaine pourrait dire du bonheur que reflétaient ces deux visages, n’en donnerait qu’une bien faible idée. « Un jour, nous étions tous deux, elle et moi, seuls, appuyés à une fenêtre... d’où l’on voyait les bouches du Tibre. Nous causions ensemble, seuls avec une grande douceur... tout entiers aux choses éternelles, et nous cherchions entre nous quelle serait la vie des élus. « ... Les bouches de nos cœurs, ô mon Dieu, s’ouvraient avec avidité pour recevoir d’en haut les eaux de votre fontaine céleste, cette fontaine de vie qui est en vous, afin que, inondés par les flots de cette source, nous puissions concevoir une aussi grande chose selon la mesure de notre esprit. « Notre entretien nous conduisit à cette pensée que la plus grande volupté des sens, dans le plus grand éclat de cette lumière temporelle, est indigne non seulement d’être comparée, mais même d’être rappelée, auprès des délices de cette ineffable vie. Et nous élevant alors avec une ardeur de plus en plus grande vers le bien lui-même, nous
elle et moi, seuls, appuyés à une fenêtre... d’où l’on voyait les bouches du Tibre. Nous causions ensemble, seuls avec une grande douceur... tout entiers aux choses éternelles, et nous cherchions entre nous quelle serait la vie des élus. « ... Les bouches de nos cœurs, ô mon Dieu, s’ouvraient avec avidité pour recevoir d’en haut les eaux de votre fontaine céleste, cette fontaine de vie qui est en vous, afin que, inondés par les flots de cette source, nous puissions concevoir une aussi grande chose selon la mesure de notre esprit. « Notre entretien nous conduisit à cette pensée que la plus grande volupté des sens, dans le plus grand éclat de cette lumière temporelle, est indigne non seulement d’être comparée, mais même d’être rappelée, auprès des délices de cette ineffable vie. Et nous élevant alors avec une ardeur de plus en plus grande vers le bien lui-même, nous parcourûmes de degré en degré toutes les choses corporelles jusqu’au ciel... Et nous montions toujours, vous méditant, mon Dieu, vous célébrant, admirant vos œuvres. Tandis que nous parlions ainsi de cette vie éternelle, et que nous y aspirions de toute notre âme, nous y jouchâmes presque un instant par un élancement subit de nos cœurs; puis, soupirant, et renonçant à ces prémices de l’esprit, nous dûmes revenir au bruit de notre parole. » Ces deux êtres, le fils et la mère, assis l’un près de l’autre sur le rivage de la mer, avaient entrevu le bonheur. Ils ne dirent pas aux flots: Chantez éternellement, notre douleur de l’avoir luchoché et de ne l’avoir plus; ni s’ils confièrent à ces rivages une tâche, ce fut celle de célébrer à jamais l’espérance qu’ils avaient d’en jouir bientôt pour toujours. Lamartine! ce sont ces pages, que, près du lac du Bourget, il vous eût fallu lire; sur votre lieu ils eussent pris des accents incomparables, et à toutes vos gloires vous eussiez ajouté celle de nous faire comprendre que si le bonheur le plus délicat qui nous vient de la terre se brise, c’est que ce bonheur-là n’est pas l’ait pour les exigences
élancement subit de nos cœurs; puis, soupirant, et renonçant à ces prémices de l’esprit, nous dûmes revenir au bruit de notre parole. » Ces deux êtres, le fils et la mère, assis l’un près de l’autre sur le rivage de la mer, avaient entrevu le bonheur. Ils ne dirent pas aux flots: Chantez éternellement, notre douleur de l’avoir luchoché et de ne l’avoir plus; ni s’ils confièrent à ces rivages une tâche, ce fut celle de célébrer à jamais l’espérance qu’ils avaient d’en jouir bientôt pour toujours. Lamartine! ce sont ces pages, que, près du lac du Bourget, il vous eût fallu lire; sur votre lieu ils eussent pris des accents incomparables, et à toutes vos gloires vous eussiez ajouté celle de nous faire comprendre que si le bonheur le plus délicat qui nous vient de la terre se brise, c’est que ce bonheur-là n’est pas l’ait pour les exigences de nos cœurs. Ce qu’il nous faut à nous, ce n’est pas la créature, c’est le créateur; nous sommes grands à ce point! ALLÉN, CAVEAU. HORROR-FABARO (Voir page 141.) Le petit incident du parloir des Joyeux Navigateurs m’avait trop bien préparé à ces tours de la part de mon parapluie pour que je fusse surpris et interloqué. Avec une effronterie insouciante, je dis à Jack : « Le parapluie et le chapeau sont là où je les ai mis. Vous avez versé le grog dans un trop grand verre, Jack, et... » Jack n’avait pas versé son grog dans un verre plus grand que le mien, et le grog était trop faible pour lui avoir porté à la tête. « Vous devez avoir raison, me répliqua-t-il avec un air de philosophie sceptique. Je suppose, mon camarade, que, voyant votre parapluie trop mouillé, vous avez voulu épargner mon tapis en vous servant de votre chapeau comme d’un bassin... Merci, mon vieil ami. » Je bégayai je ne sais plus quel lieu commun sur les intérêts de nos amis, qui doivent passer avant les nôtres, et m’esquivai comme je pus, en voyant bien que je n’avais pas réussi à me faire prendre
pour que je fusse surpris et interloqué. Avec une effronterie insouciante, je dis à Jack : « Le parapluie et le chapeau sont là où je les ai mis. Vous avez versé le grog dans un trop grand verre, Jack, et... » Jack n’avait pas versé son grog dans un verre plus grand que le mien, et le grog était trop faible pour lui avoir porté à la tête. « Vous devez avoir raison, me répliqua-t-il avec un air de philosophie sceptique. Je suppose, mon camarade, que, voyant votre parapluie trop mouillé, vous avez voulu épargner mon tapis en vous servant de votre chapeau comme d’un bassin... Merci, mon vieil ami. » Je bégayai je ne sais plus quel lieu commun sur les intérêts de nos amis, qui doivent passer avant les nôtres, et m’esquivai comme je pus, en voyant bien que je n’avais pas réussi à me faire prendre le change à Jack sur les évolutions de mon parapluie; mais il s’en souvint si bien, que, quoiqu’il ne le revît plus, il ne me rencontrait jamais sans faire allusion à l'incident étrange de cette soirée. J’avais été jusque-là si occupé à porter un masque devant les autres, que je n’avais pas eu réellement le temps de sentir toute l’horreur surnaturelle qu’aurait dû m’inspirer la possession du parapluie. Je me trouvais le détenteur d’un objet qui m’avait été mis dans la main par une femme mystérieuse disparue comme un fantôme qu’on voyait dans la plaine d’Ivyton, le 29 février de toutes les années bissextiles. Peu à peu l’impression que ce fait avait produite sur mon esprit devint, de plus en plus vive, lorsque, rentré chez moi, je m’y trouvais dans la solitude d’un garçon, tête à tête avec le parapluie. Je finis par le considérer comme une de ces connaissances importunes, qu’on ne retient pas volontiers chez soi et qu’on n’ose pas congédier. Qu’en faire? Où le loger? Pouvais-je rester avec lui debout toute la nuit? Pouvais-je le garder toute la nuit dans ma chambre? Ni l’un ni l’autre, quand je l’eus doué, malgré moi, d’une espèce de regard dont
n’avais pas eu réellement le temps de sentir toute l’horreur surnaturelle qu’aurait dû m’inspirer la possession du parapluie. Je me trouvais le détenteur d’un objet qui m’avait été mis dans la main par une femme mystérieuse disparue comme un fantôme qu’on voyait dans la plaine d’Ivyton, le 29 février de toutes les années bissextiles. Peu à peu l’impression que ce fait avait produite sur mon esprit devint, de plus en plus vive, lorsque, rentré chez moi, je m’y trouvais dans la solitude d’un garçon, tête à tête avec le parapluie. Je finis par le considérer comme une de ces connaissances importunes, qu’on ne retient pas volontiers chez soi et qu’on n’ose pas congédier. Qu’en faire? Où le loger? Pouvais-je rester avec lui debout toute la nuit? Pouvais-je le garder toute la nuit dans ma chambre? Ni l’un ni l’autre, quand je l’eus doué, malgré moi, d’une espèce de regard dont j’étais le point de mire. Je me souvins d’un petit cabinet situé au-dessus de ma chambre et qui me servait de grenier à débarras. J’y montai silencieusement mon parapluie, et ouvris la porte avec précaution pour ne pas réveiller les servantes qui dormaient dans une chambre contigue. Je n’aurais pas eu plus de peur du bruit, si j’avais été un voleur forçant une serrure. Les débarras, insignifiants pendant le jour, ont un lugubre aspect la nuit quand ils sont éclairés par une seule bougie et vus par un seul spectateur. Il y a quelque chose de spectral dans la forme de tous ces meubles hors d’usage; entassés sans ordre, ils projettent des ombres lugubres, et les toiles d’araignées les couvrent d’un voile fantastique. Je posai délicatement le parapluie contre une corbeille et descendis à ma chambre, non sans avoir entendu les chuchotements des servantes, qui avaient sans doute remarqué un bruit de pas inusité. Je fis d’assez mauvais rêves. Je voyais le parapluie se dresser devant moi comme une immense chauve-souris, le guignon formant la membrane de ses ailes, et une petite griffe étant visible à l’extrémité de chaque baleine. Puis la chauve-souris prenait la forme d'un squelette humain à
eu plus de peur du bruit, si j’avais été un voleur forçant une serrure. Les débarras, insignifiants pendant le jour, ont un lugubre aspect la nuit quand ils sont éclairés par une seule bougie et vus par un seul spectateur. Il y a quelque chose de spectral dans la forme de tous ces meubles hors d’usage; entassés sans ordre, ils projettent des ombres lugubres, et les toiles d’araignées les couvrent d’un voile fantastique. Je posai délicatement le parapluie contre une corbeille et descendis à ma chambre, non sans avoir entendu les chuchotements des servantes, qui avaient sans doute remarqué un bruit de pas inusité. Je fis d’assez mauvais rêves. Je voyais le parapluie se dresser devant moi comme une immense chauve-souris, le guignon formant la membrane de ses ailes, et une petite griffe étant visible à l’extrémité de chaque baleine. Puis la chauve-souris prenait la forme d'un squelette humain à plusieurs bras, semblable à une des hideuses idoles de l'Inde, avec cette différence que les bras ne s'étendaient pas en cercle vertical, mais aboutissaient tous autour du cou, à l'instar des rayons d'une roue horizontale. Par un étrange mouvement, le moyeu avait quitté sa place et s'était transformé en un crâne qui ricanait en montrant toutes ses dents. Je ne ris pas moi-même le lendemain matin quand la servante, en m'apporlant le café et les rôties de mon déjeuner, apporta aussi le parapluie en me disant : « Je crois que Monsieur l'a laissé dans le grenier aux débarras. — Oui, répondis-je sèchement; mais je comprends que cette réponse ne satisfaisait pas la servante, qui devait bien savoir que c'était à dessein que j'avais laissé le parapluie où elle l'avait trouvé. — Il était contre le panier? demandai-je. — Non, contre la grosse malle, du côté opposé, répondit cette fille. — Oui, en effet ! » dis-je, comme si j'en étais sûr. Un parapluie qui vous a été prêté par un fantôme, qui vous apparaît dans vos rêves sous les formes les plus hideuses, et qui, sans le secours de la main humaine, va d'un coin à un autre, n'est
crâne qui ricanait en montrant toutes ses dents. Je ne ris pas moi-même le lendemain matin quand la servante, en m'apporlant le café et les rôties de mon déjeuner, apporta aussi le parapluie en me disant : « Je crois que Monsieur l'a laissé dans le grenier aux débarras. — Oui, répondis-je sèchement; mais je comprends que cette réponse ne satisfaisait pas la servante, qui devait bien savoir que c'était à dessein que j'avais laissé le parapluie où elle l'avait trouvé. — Il était contre le panier? demandai-je. — Non, contre la grosse malle, du côté opposé, répondit cette fille. — Oui, en effet ! » dis-je, comme si j'en étais sûr. Un parapluie qui vous a été prêté par un fantôme, qui vous apparaît dans vos rêves sous les formes les plus hideuses, et qui, sans le secours de la main humaine, va d'un coin à un autre, n'est pas une possession désirable. Mais vains furent tous mes efforts pour me débarrasser de mon trésor en guigne. Je l'oubliai tantôt chez un ami, tantôt chez un autre, je pris souvent à la place un parapluie en soie : il m'était invariablement rendu. Je me rendais dans une des plus misérables rues de Londres, j'y faisais emplette d'une bagatelle chez un de ces marchands bien connus comme des receleurs et, y laissant le parapluie contre le comptoir, je me retirais de mon pas le plus accéléré. Mais une lueur de probité éclairait tout au couple séjour de l'industrie la plus criminelle, un petit garçon ou une petite fille déguenillée courait après moi avec mon parapluie. Si j'allais chez les marchands de parapluies pour y vendre et y troquer ce spécimen remarquable de leur industrie, le maître de la boutique était toujours absent, et jamais il n'était représenté par quelqu'un qui se crût autorisé à l'acheter ou à le troquer contre un autre. J'eus l'idée de le mettre en gage pour une somme très inférieure à sa valeur pour être refusée. Ce ne fut qu'après avoir flâné longtemps devant les boutiques voisines de l'un de ces sanctuaires de la bienveillance intéressée,
misérables rues de Londres, j'y faisais emplette d'une bagatelle chez un de ces marchands bien connus comme des receleurs et, y laissant le parapluie contre le comptoir, je me retirais de mon pas le plus accéléré. Mais une lueur de probité éclairait tout au couple séjour de l'industrie la plus criminelle, un petit garçon ou une petite fille déguenillée courait après moi avec mon parapluie. Si j'allais chez les marchands de parapluies pour y vendre et y troquer ce spécimen remarquable de leur industrie, le maître de la boutique était toujours absent, et jamais il n'était représenté par quelqu'un qui se crût autorisé à l'acheter ou à le troquer contre un autre. J'eus l'idée de le mettre en gage pour une somme très inférieure à sa valeur pour être refusée. Ce ne fut qu'après avoir flâné longtemps devant les boutiques voisines de l'un de ces sanctuaires de la bienveillance intéressée, que j'en franchis le seuil, honteux d'avoir été rencontré par un ami qui m'avait demandé où j'allais. « Eh bien, monsieur, me dit le commis assis au comptoir, avec un air de protection que les boutiquiers ne se permettraient pas de prendre envers leurs pratiques, — eh bien, monsieur, que pouvons-nous faire pour vous ? — Je venais pour... » Avant d'avoir achevé ma phrase, je reconnus que mon parapluie n'était plus sous mon bras, et je me retirai, non sans m'apercevoir que le commis me suivait d'un œil soupçonneux, comme un voleur qui aurait eu peur d'être dénoncé. Rentré chez moi, je retrouvai le parapluie dans le porte-parapluie du corridor... Peut-être l'y avais-je vraiment laissé... Quoi qu'il en fût, quelque chose me disait qu'il serait difficile de le mettre en gage. Quand s'approcha le dernier jour d'un autre mois de février, j'eus encore une idée : pourquoi l'anniversaire du jour qui m'avait enrichi du parapluie, n'irais-je pas faire un tour sur la plaine d'Ivyton afin de le rendre à son légitime propriétaire? Quoique le parapluie eût passé dans mes mains le 29 février, jour qui ne revient qu'au bout de quatre ans, je pouvais regarder le 1er mars comme
pouvons-nous faire pour vous ? — Je venais pour... » Avant d'avoir achevé ma phrase, je reconnus que mon parapluie n'était plus sous mon bras, et je me retirai, non sans m'apercevoir que le commis me suivait d'un œil soupçonneux, comme un voleur qui aurait eu peur d'être dénoncé. Rentré chez moi, je retrouvai le parapluie dans le porte-parapluie du corridor... Peut-être l'y avais-je vraiment laissé... Quoi qu'il en fût, quelque chose me disait qu'il serait difficile de le mettre en gage. Quand s'approcha le dernier jour d'un autre mois de février, j'eus encore une idée : pourquoi l'anniversaire du jour qui m'avait enrichi du parapluie, n'irais-je pas faire un tour sur la plaine d'Ivyton afin de le rendre à son légitime propriétaire? Quoique le parapluie eût passé dans mes mains le 29 février, jour qui ne revient qu'au bout de quatre ans, je pouvais regarder le 1er mars comme un véritable anniversaire. Le 29 février des années bissextiles et le 1er mars des autres années ont cela de commun, qu'ils suivent l'un et l'autre le 28. Il n'était pas à supposer qu'un fantôme, habitué à considérer l'essence des choses, observerait un arrangement chronologique uniquement imaginé pour adapter le calendrier aux calculs terrestres. Je partis de Londres par le chemin de fer, et le soir du 1er mars j'étais au milieu de la plaine d'Ivyton, avec mon parapluie déployé. Il n'y avait pas un nuage dans l'azur du ciel, où la lune éclairait la campagne d'une lumière presque aussi brillante que celle du jour. Je ne vis rien apparaître, sauf quelques petits villageois qui profilaient du clair de lune pour prolonger leur récréation, et qui me signalèrent tout d'abord comme un ridicule personnage. Un parapluie déployé en plein midi remplace très bien un parasol, et n'expose pas à la raillerie celui qui se protège ainsi contre les rayons d'un soleil ardent ; mais se promener au clair de lune avec un parapluie déployé, c'est une absurdité que personne ne tolère. J'endurais la moquerie des petits garçons avec le stoïcisme de celui qui sait qu'il a tort et qu'il mérite tout
aux calculs terrestres. Je partis de Londres par le chemin de fer, et le soir du 1er mars j'étais au milieu de la plaine d'Ivyton, avec mon parapluie déployé. Il n'y avait pas un nuage dans l'azur du ciel, où la lune éclairait la campagne d'une lumière presque aussi brillante que celle du jour. Je ne vis rien apparaître, sauf quelques petits villageois qui profilaient du clair de lune pour prolonger leur récréation, et qui me signalèrent tout d'abord comme un ridicule personnage. Un parapluie déployé en plein midi remplace très bien un parasol, et n'expose pas à la raillerie celui qui se protège ainsi contre les rayons d'un soleil ardent ; mais se promener au clair de lune avec un parapluie déployé, c'est une absurdité que personne ne tolère. J'endurais la moquerie des petits garçons avec le stoïcisme de celui qui sait qu'il a tort et qu'il mérite tout ce qui lui arrive. Quand les projectiles de boue et de pierre remplacèrent la grêle verbale des quolibets, je me retirai sans la moindre colère contre mes petits persécuteurs. A leur place j'aurais aussi jeté des pierres. Les mois succédèrent aux mois. Chaque nuit je rêvais du squelette et de la chauve-souris. L'habitude finit par me familiariser avec ma terreur et mes rêves. Je crois que si les spectres m'avaient abandonné, j'aurais trouvé mon sommeil incomplet. Quant au parapluie je l'avais si souvent déposé dans un coin et retrouvé dans un autre, que je regardais sa locomotion comme la condition naturelle de son existence, et si je l'avais retrouvé où je l'avais déposé j'aurais éprouvé la sensation d'un homme dont la montre s'arrête tout à coup. Un soir que je parcourais les annonces de mon journal, je fus frappé de cet avis mystérieux : Je dois dire d'abord que, la veille, le parapluie m'avait été rendu d'une façon très remarquable. Je l'avais confié à un marchand pour le recouvrir en soie à la place du guingan. 11 était revenu, — de lui-même selon moi, — en m'amenant un homme, qui attendait dans le corridor le prix de son travail et
la chauve-souris. L'habitude finit par me familiariser avec ma terreur et mes rêves. Je crois que si les spectres m'avaient abandonné, j'aurais trouvé mon sommeil incomplet. Quant au parapluie je l'avais si souvent déposé dans un coin et retrouvé dans un autre, que je regardais sa locomotion comme la condition naturelle de son existence, et si je l'avais retrouvé où je l'avais déposé j'aurais éprouvé la sensation d'un homme dont la montre s'arrête tout à coup. Un soir que je parcourais les annonces de mon journal, je fus frappé de cet avis mystérieux : Je dois dire d'abord que, la veille, le parapluie m'avait été rendu d'une façon très remarquable. Je l'avais confié à un marchand pour le recouvrir en soie à la place du guingan. 11 était revenu, — de lui-même selon moi, — en m'amenant un homme, qui attendait dans le corridor le prix de son travail et qui ne voulut pas s'en aller avant de l'avoir reçu. Je lui avais offert le parapluie lui-même en paiement. « Le parapluie! s'écria-t-il : J'en ai bien assez dont je ne puis me débarrasser ; c'est mon argent que je veux. » Des mots que je transcris en italique ne pourrait-on conjecturer que cet ouvrier, lui aussi, avait rencontré le fantôme? Je ne fais là qu'une simple conjecture, et voici l'avis inséré au journal : « Le 29 février CC ira rendre visite à Y Z Y et réclamer le dépôt. » Or, si quelqu'un a pour initiales de son nom Y Z Y, je suis fondé à croire que c'est moi : Yorick Zacharie York. Combien est grande la puissance de l'habitude ! Trois ans auparavant, j'avais été assez impatient de voir arriver le jour extra de l'année bissextile, pour faire un 29 février de ma façon, en changeant le chiffre du 1er mars. Aujourd'hui il se passa près d'un quart d'heure avant que j'eusse retrouvé dans mon esprit la connexion qui existait entre le parapluie et la date de son acquisition, près d'un quart d'heure avant que j'eusse reconnu les initiales de l'infortunée Catherine Craekenbridge... Toute l'horreur des
pourrait-on conjecturer que cet ouvrier, lui aussi, avait rencontré le fantôme? Je ne fais là qu'une simple conjecture, et voici l'avis inséré au journal : « Le 29 février CC ira rendre visite à Y Z Y et réclamer le dépôt. » Or, si quelqu'un a pour initiales de son nom Y Z Y, je suis fondé à croire que c'est moi : Yorick Zacharie York. Combien est grande la puissance de l'habitude ! Trois ans auparavant, j'avais été assez impatient de voir arriver le jour extra de l'année bissextile, pour faire un 29 février de ma façon, en changeant le chiffre du 1er mars. Aujourd'hui il se passa près d'un quart d'heure avant que j'eusse retrouvé dans mon esprit la connexion qui existait entre le parapluie et la date de son acquisition, près d'un quart d'heure avant que j'eusse reconnu les initiales de l'infortunée Catherine Craekenbridge... Toute l'horreur des quatre années écoulées se réveilla en moi, mon angoisse l' porta à son apogée quand, regardant au frontispice du journal je m'écriai : « C'est aujourd'hui le 29 février. » Je m'élançai, comme un insensé, dans le corridor ; j'y saisis le parapluie dans le porte-parapluie et je le déposai sur ma table. Là, croisant les bras en homme qui s'affirme dans sa résolution, je le contemplai d'un œil fixe. Longtemps dura cette contemplation, je ne saurais le dire, mais au bout de quelque temps je commençai à sentir que je n'étais pas seul, sans pouvoir apercevoir celui ou celle qui était là avec moi. Par une singulière transformation de ma chambre, la glace était toujours sur la cheminée, tous les meubles à leur place, mais le tapis semblait un gazon humide, et les murailles, devenues transparentes, me laissaient voir une vaste plaine solitaire que la nuit commençait à voiler de ses ombres. J'entendis le bruit de la pluie, j'en sentis les gouttes. En contradiction de toutes les lois de la vraisemblance, j'étais dans deux lieux à la fois, — dans ma chambre à Londres et sur la plaine d'Ivyton, — un corps étranger pesait sur mon bras droit, un