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c'est-à-dire de la suppression, par force ou par ruse, de tous les obstacles, spirituels et temporels, qui pouvaient empêcher, gêner ou retarder le parfait avènement de cet idéal. La force de cette doctrine résidait précisément dans la satisfaction simultanée qu'elle donnait par ses symboles et ses rites mystiques au sentiment religieux, inné, pour ainsi dire, dans le cœur de l'homme, et par sa morale à la tendance, innée aussi, de l'humanité à se livrer à ses appétits, que cette religion secrète canonisait en vertus. Ces vertus vraiment agréables devaient procurer aux hommes non seulement les joies du paradis terrestre, mais, pour ceux qui croyaient encore à une existence d'outre-tombe, la béatitude dans cette autre vie. De tels dogmes avaient d'autant plus de chances d'être acceptés et chéris par un grand nombre de disciples que, depuis l'expulsion des jésuites, dont la théologie avait maintenu un juste et sage équilibre entre les dons de la nature et ceux de la grâce, les droits de la foi contre les droits de la raison, le jansénisme répandait avec plus d'avantage parmi le clergé et les catholiques français sa conception hétérodoxe, extravagante et terrifiante du péché originel et de la concupiscence, de la pénitence et du salut. La doctrine franc-maçonnique offrait d'ailleurs une frappante similitude avec les thèses favorites du libertinage philosophique, qui avait sans doute contribué à son élaboration. Aussi les philosophes peuplèrent-ils en grand nombre les loges du Grand-Orient, du rite écossais et des autres branches de l'arbre. Chaque jour croissait le nombre de celles qui vinrent se greffer sur le même arbre, dont chaque branche portait ses fleurs et ses fruits. Les loges livrées aux prestiges de la cabale, de l'alchimie et des mystérieux phénomènes du somnambulisme artificiel et de l'hypnose. La politique y fit, à la fin du siècle, sous les yeux volontairement fermés d'une police complaisante ou complice, invasion à la fin du siècle, sous les yeux volontairement fermés d'une police complaisante ou complice. Proscrite d'abord, mais sans action réelle et efficace contre elle, la franc-maçonnerie fut ensuite non seulement tolérée, mais favorisée, car elle comptait beaucoup d'adeptes au sein
du salut. La doctrine franc-maçonnique offrait d'ailleurs une frappante similitude avec les thèses favorites du libertinage philosophique, qui avait sans doute contribué à son élaboration. Aussi les philosophes peuplèrent-ils en grand nombre les loges du Grand-Orient, du rite écossais et des autres branches de l'arbre. Chaque jour croissait le nombre de celles qui vinrent se greffer sur le même arbre, dont chaque branche portait ses fleurs et ses fruits. Les loges livrées aux prestiges de la cabale, de l'alchimie et des mystérieux phénomènes du somnambulisme artificiel et de l'hypnose. La politique y fit, à la fin du siècle, sous les yeux volontairement fermés d'une police complaisante ou complice, invasion à la fin du siècle, sous les yeux volontairement fermés d'une police complaisante ou complice. Proscrite d'abord, mais sans action réelle et efficace contre elle, la franc-maçonnerie fut ensuite non seulement tolérée, mais favorisée, car elle comptait beaucoup d'adeptes au sein des pouvoirs publics et jusque dans la magistrature et le clergé. Les plus beaux noms de France, à la fin de l'ancien régime, étaient inscrits sur la liste des officiers d'honneur du Grand-Orient, qui avait ailleurs ses chefs réels, et le grand maître officiel était un prince du sang, le duc d'Orléans. Un certain nombre de loges militaires avaient été formées dans les régiments, elles ne contribuèrent pas peu sans doute à répandre dans l'armée l'esprit de l'époque et à neutraliser ainsi, pour ainsi dire, dans les mains du Roi, cet instrument nécessaire de résistance et de répression. L'armée royale et nationale en 1789 se composait de trois grandes sections fort inégales : la maison militaire du Roi, les régiments de la ligne et la milice. La maison militaire, composée de troupes d'élite destinées à la garde générale ou particulière du monarque et à l'exécution prompte de ceux de ses ordres qui pouvaient exiger l'emploi de la force, avait été singulièrement réduite par Louis XVI dans une pensée d'économie. Son effectif était d'environ huit mille hommes. Indépendamment des corps chargés du service de cour, elle consistait surtout dans les deux régiments des gardes françaises et des gardes suisses. Les gardes
duc d'Orléans. Un certain nombre de loges militaires avaient été formées dans les régiments, elles ne contribuèrent pas peu sans doute à répandre dans l'armée l'esprit de l'époque et à neutraliser ainsi, pour ainsi dire, dans les mains du Roi, cet instrument nécessaire de résistance et de répression. L'armée royale et nationale en 1789 se composait de trois grandes sections fort inégales : la maison militaire du Roi, les régiments de la ligne et la milice. La maison militaire, composée de troupes d'élite destinées à la garde générale ou particulière du monarque et à l'exécution prompte de ceux de ses ordres qui pouvaient exiger l'emploi de la force, avait été singulièrement réduite par Louis XVI dans une pensée d'économie. Son effectif était d'environ huit mille hommes. Indépendamment des corps chargés du service de cour, elle consistait surtout dans les deux régiments des gardes françaises et des gardes suisses. Les gardes suisses ne dépassaient pas un millier d'hommes; leur solidarité et leur fidélité étaient inébranlables. Le régiment des gardes françaises, comptant plus de quatre mille hommes, constituait à lui seul une petite armée. La majeure partie, casernée à Paris, dont avec les gardes suisses et le régiment dit de la ville, elle formait presque la seule garnison, était en cas de troubles, c'est-à-dire quand le guet devenait insuffisant, la principale ressource de l'autorité publique. Mais le contact ancien et perpétuel des gardes françaises avec la population, à laquelle ils se mêlaient quotidiennement de mille manières et dont la faveur leur était acquise, la propagande que n'avaient pas négligé de faire parmi eux les zélateurs des idées nouvelles, et la tendance naturelle aux corps d'élite, surtout s'ils sont populaires, à s'exagérer leur importance, avaient singulièrement affaibli dans ce magnifique régiment qui tenait la tête de l'armée française, non pas l'esprit mais la discipline militaire. Aussi, comme on en devait faire l'expérience, était-ce là une force capable, à un moment donné, sous l'influence des circonstances, pour peu que le gouvernement montrât d'hésitation et de faiblesse, de passer du nombre de ses défenseurs au nombre de ses assaillants. L'armée de ligne, dont l'effectif était
elle formait presque la seule garnison, était en cas de troubles, c'est-à-dire quand le guet devenait insuffisant, la principale ressource de l'autorité publique. Mais le contact ancien et perpétuel des gardes françaises avec la population, à laquelle ils se mêlaient quotidiennement de mille manières et dont la faveur leur était acquise, la propagande que n'avaient pas négligé de faire parmi eux les zélateurs des idées nouvelles, et la tendance naturelle aux corps d'élite, surtout s'ils sont populaires, à s'exagérer leur importance, avaient singulièrement affaibli dans ce magnifique régiment qui tenait la tête de l'armée française, non pas l'esprit mais la discipline militaire. Aussi, comme on en devait faire l'expérience, était-ce là une force capable, à un moment donné, sous l'influence des circonstances, pour peu que le gouvernement montrât d'hésitation et de faiblesse, de passer du nombre de ses défenseurs au nombre de ses assaillants. L'armée de ligne, dont l'effectif était d'environ cent soixante-dix mille hommes sur le pied de paix, se composait de cent quatorze régiments d'infanterie, soixante-deux régiments de cavalerie et sept régiments d'artillerie, répartis en dix-sept grands commandements territoriaux, confiés à des maréchaux de France ou à des lieutenants-généraux. Elle se recrutait uniquement par voie d'engagement volontaire, système qui donnait lieu aux abus légendaires des racoleurs, mais qui, en somme, sous l'influence des vieilles traditions militaires et sous l'empire d'un code très sévère en théorie, mais appliqué d'une façon paternelle dans la pratique, fournissait de très bons soldats. Les cadres étaient excellents. Le corps d'officiers, recruté principalement et même, mais seulement depuis la malheureuse ordonnance de 1781, exclusivement dans la noblesse, était, comme c'est le cas dans tous les pays qui possèdent une aristocratie militaire, vouée de naissance à la carrière des armes, d'une haute et incontestable valeur, malgré les abus résultant de la vénalité, appliquée, mais avec des correctifs dont il faudrait tenir compte, aux fonctions militaires comme à certains emplois civils et à la magistrature. La création récente des écoles et collèges militaires, institutions d'enseignement secondaire en même temps que technique et professionnel, où la jeune noblesse était spécialement élevée pour l'armée, devait accroître encore le
qui donnait lieu aux abus légendaires des racoleurs, mais qui, en somme, sous l'influence des vieilles traditions militaires et sous l'empire d'un code très sévère en théorie, mais appliqué d'une façon paternelle dans la pratique, fournissait de très bons soldats. Les cadres étaient excellents. Le corps d'officiers, recruté principalement et même, mais seulement depuis la malheureuse ordonnance de 1781, exclusivement dans la noblesse, était, comme c'est le cas dans tous les pays qui possèdent une aristocratie militaire, vouée de naissance à la carrière des armes, d'une haute et incontestable valeur, malgré les abus résultant de la vénalité, appliquée, mais avec des correctifs dont il faudrait tenir compte, aux fonctions militaires comme à certains emplois civils et à la magistrature. La création récente des écoles et collèges militaires, institutions d'enseignement secondaire en même temps que technique et professionnel, où la jeune noblesse était spécialement élevée pour l'armée, devait accroître encore le mérite du corps d'officiers. Malgré son esprit de caste, ce corps, pénétré dans un grand nombre de ses membres par la contagion de l'incrédulité et de la sensibilité dominantes, atteint par la propagande philosophique et maçonnique, était plus redoutable pour les armées étrangères que pour l'émeute intérieure. Il en était de même, mais d'abord à un moindre degré peut-être, du corps des sous-officiers, qui était tout fait hors d'œuvre et constituait pour les simples soldats et futures recrues des gides d'une solidité à toute épreuve, mais qu'irritaient, surtout les plus jeunes et les plus intelligents, les Hoche, les Marceau, les Championnet, les Jordans, les Haxo, les Ondinot, les Lefebvre, les barmières apposées à leur avancement, et les blessures de l'amour propre, qui éveillent et d'une jalouse chandelle. La milice, dont l'effectif était de quatre-vingt-cinq mille hommes et pouvait s'élever à soixante-six mille en temps de guerre. guerre, était, en temps de paix, laissée dans ses foyers. Elle se recrutait par la voie du tirage au sort, dans chaque paroisse; à raison d'environ dix mille hommes chaque année pour toute la France, avec un nombre immense d'exemptions pour toutes sortes de causes et souvent sans causes. Le petit peuple des campagnes,
de même, mais d'abord à un moindre degré peut-être, du corps des sous-officiers, qui était tout fait hors d'œuvre et constituait pour les simples soldats et futures recrues des gides d'une solidité à toute épreuve, mais qu'irritaient, surtout les plus jeunes et les plus intelligents, les Hoche, les Marceau, les Championnet, les Jordans, les Haxo, les Ondinot, les Lefebvre, les barmières apposées à leur avancement, et les blessures de l'amour propre, qui éveillent et d'une jalouse chandelle. La milice, dont l'effectif était de quatre-vingt-cinq mille hommes et pouvait s'élever à soixante-six mille en temps de guerre. guerre, était, en temps de paix, laissée dans ses foyers. Elle se recrutait par la voie du tirage au sort, dans chaque paroisse; à raison d'environ dix mille hommes chaque année pour toute la France, avec un nombre immense d'exemptions pour toutes sortes de causes et souvent sans causes. Le petit peuple des campagnes, sur qui en retombait principalement la charge, la trouvait fort lourde et s'en plaignait avec amertume, quoiqu'elle fût tempérée par la contribution des cotisations, au moyen desquelles les communautés rurales achetaient des miliciens volontaires. À cela se bornait, sous l'ancienne monarchie, l'impôt direct du sang, du moins pour l'armée de terre. Le recrutement de l'armée de mer était assuré par le système des classes, analogue à l'inscription maritime actuelle. La marine française, un moment partie au premier rang lors de Louis XIV et Colbert, puis frappée de cruels revers, tout à fait déchue sous Louis XV, mais relevée durant par M. de Choiseul, avait reçu de Louis XVI et de ses ministres des soins qui l'avaient de nouveau élevée à un point digne de la France. La noblesse lui fournissait un admirable état-major, qui venait de faire de nouveau ses preuves durant la guerre d'Amérique. Cette guerre, qui n'avait pas été sans inconvénients pour la politique intérieure et qui avait beaucoup aggravé le mauvais état des finances, avait rendu à la France un prestige extérieur, que sut maintenir l'excellente politique étrangère de Louis XVI, dont l'honneur ne revient pas seulement à M. de Vergennes, car le Roi était personnellement très
terre. Le recrutement de l'armée de mer était assuré par le système des classes, analogue à l'inscription maritime actuelle. La marine française, un moment partie au premier rang lors de Louis XIV et Colbert, puis frappée de cruels revers, tout à fait déchue sous Louis XV, mais relevée durant par M. de Choiseul, avait reçu de Louis XVI et de ses ministres des soins qui l'avaient de nouveau élevée à un point digne de la France. La noblesse lui fournissait un admirable état-major, qui venait de faire de nouveau ses preuves durant la guerre d'Amérique. Cette guerre, qui n'avait pas été sans inconvénients pour la politique intérieure et qui avait beaucoup aggravé le mauvais état des finances, avait rendu à la France un prestige extérieur, que sut maintenir l'excellente politique étrangère de Louis XVI, dont l'honneur ne revient pas seulement à M. de Vergennes, car le Roi était personnellement très instruit des questions qui s'y rapportaient et, en même temps que très prudent et très pacifique, justement fier et jaloux de la dignité de sa couronne. Appuyées sur les stipulations du pacte de famille, qui lui assurait le concours de l'Espagne, et sur l'alliance autrichienne, à l'aide de laquelle elle contenait l'ambition croissante de la Prusse, solidement établie entre ses deux mers, sur son territoire compact et continu, riche d'une population énorme pour l'époque, à l'abri de ses forteresses, couverte par sa ferme et vaillante armée, la France, comme on l'agit, pouvait regarder froidement l'Europe, où son influence ne se cédait à aucune autre. La Royauté, en 1789, pouvait rendre bon compte aux États généraux de la force et de l'honneur national. La Royauté française, dont les premiers traits se dessinèrent dans la monarchie de Clovis et dans celle de Charlemagne, s'était constituée au dixième siècle avec les derniers Carolingiens et surtout avec la dynastie issue de Robert de Mont et du roi Eudes, dans la personne de Hugues Capet. C'est à la même époque que remonte la constitution définitive de la noblesse, qui formait encore officiellement, en 1789, le second ordre, c'est-à-dire le second corps politique de l'État. En
contenait l'ambition croissante de la Prusse, solidement établie entre ses deux mers, sur son territoire compact et continu, riche d'une population énorme pour l'époque, à l'abri de ses forteresses, couverte par sa ferme et vaillante armée, la France, comme on l'agit, pouvait regarder froidement l'Europe, où son influence ne se cédait à aucune autre. La Royauté, en 1789, pouvait rendre bon compte aux États généraux de la force et de l'honneur national. La Royauté française, dont les premiers traits se dessinèrent dans la monarchie de Clovis et dans celle de Charlemagne, s'était constituée au dixième siècle avec les derniers Carolingiens et surtout avec la dynastie issue de Robert de Mont et du roi Eudes, dans la personne de Hugues Capet. C'est à la même époque que remonte la constitution définitive de la noblesse, qui formait encore officiellement, en 1789, le second ordre, c'est-à-dire le second corps politique de l'État. En réalité son pouvoir et son influence politiques, sans cesse combattus à travers toute notre histoire par la Royauté appuyée sur le tiers-état, étaient devenus tout à fait nuls. C'est un problème de savoir si cette annulation systématique n'a pas eu plus d'inconvénients que d'avantages pour la nation, mais la noblesse elle-même ne semble pas avoir suffisamment déployé, pour y résister, les qualités et les aptitudes d'une véritable aristocratie gouvernementale. Louis XIV lui avait porté les derniers coups, dont l'un des moins funestes ne fut pas la création d'une noblesse de cour, à laquelle fut réservé, sans aucun pouvoir d'ailleurs, le meilleur des faveurs royales les pensions, les gouvernements, les pairies et les hauts grades dans l'armée, faveurs d'ailleurs payées fort cher par l'assiduité et le luxe obligatoires qui ruinèrent à Versailles les grandes familles françaises. Mais ces familles ne représentaient que fort peu les caractères réels de l'ensemble du corps dont elles étaient la tête. C'est dans les armées et dans les provinces qu'il faut chercher la physionomie sociale de la noblesse de France. Dans les armées, c'est un corps d'officiers admirables, bornés, eux aussi, dans leur avancement, restreints aux grades moyens et servant le Roi vingt-cinq et trente ans
elle-même ne semble pas avoir suffisamment déployé, pour y résister, les qualités et les aptitudes d'une véritable aristocratie gouvernementale. Louis XIV lui avait porté les derniers coups, dont l'un des moins funestes ne fut pas la création d'une noblesse de cour, à laquelle fut réservé, sans aucun pouvoir d'ailleurs, le meilleur des faveurs royales les pensions, les gouvernements, les pairies et les hauts grades dans l'armée, faveurs d'ailleurs payées fort cher par l'assiduité et le luxe obligatoires qui ruinèrent à Versailles les grandes familles françaises. Mais ces familles ne représentaient que fort peu les caractères réels de l'ensemble du corps dont elles étaient la tête. C'est dans les armées et dans les provinces qu'il faut chercher la physionomie sociale de la noblesse de France. Dans les armées, c'est un corps d'officiers admirables, bornés, eux aussi, dans leur avancement, restreints aux grades moyens et servant le Roi vingt-cinq et trente ans à fort bon marché, pour l'honneur, avec la perspective d'aller achever leurs jours dans un manoir ou un hôtel souvent délabré, emportant, pour toute récompense, avec des blessures et des rhumatismes, une très maigre pension et la croix de Saint-Louis. Dans les provinces, c'est une bande de forts chasseurs et une pépinière d'officiers futurs. Ce devrait être encore une pépinière d'agriculteurs, et ce l'est en effet, mais non plus d'une façon assez générale, car au mouvement d'ascension vers la cour a correspondu un mouvement, fâcheux aussi, d'émigration ou du moins d'hivernage dans les villes, en partie causé par la situation pénible faite aux seigneurs dans les villages par l'amoindrissement croissant de leurs anciens pouvoirs et de leur influence primitive. Néanmoins, considérée dans son ensemble, la noblesse française est encore à la fin du dix-huitième siècle ce qu'elle était au dixième, une classe essentiellement militaire et rurale, mais avec la manie généalogique et honorifique en plus et l'autorité en moins. En perdant le pouvoir politique et social, dont elle n'a plus gardé que quelques vains débris, la noblesse française n'a pas même gardé l'influence que donne la fortune. Le droit d'aînésse qui, à cet égard, aurait pu préserver sa force, a
une pépinière d'officiers futurs. Ce devrait être encore une pépinière d'agriculteurs, et ce l'est en effet, mais non plus d'une façon assez générale, car au mouvement d'ascension vers la cour a correspondu un mouvement, fâcheux aussi, d'émigration ou du moins d'hivernage dans les villes, en partie causé par la situation pénible faite aux seigneurs dans les villages par l'amoindrissement croissant de leurs anciens pouvoirs et de leur influence primitive. Néanmoins, considérée dans son ensemble, la noblesse française est encore à la fin du dix-huitième siècle ce qu'elle était au dixième, une classe essentiellement militaire et rurale, mais avec la manie généalogique et honorifique en plus et l'autorité en moins. En perdant le pouvoir politique et social, dont elle n'a plus gardé que quelques vains débris, la noblesse française n'a pas même gardé l'influence que donne la fortune. Le droit d'aînésse qui, à cet égard, aurait pu préserver sa force, a toujours été en France, même pour les terres nobles, très restreint et très incomplet. Ses propriétés s'étaient donc peu à peu émiettées en même temps que ses ressources s'épuisaient par ses services militaires, en grande partie à sa charge. La noblesse française, en général, malgré ses exemptions et ses privilèges, était pauvre. Parmi ces privilèges plusieurs, et ce n'étaient pas ceux auxquels elle tenait le moins, étaient plutôt distinctifs que lucratifs. Les droits appelés féodaux, il ne faut pas l'oublier, étaient attachés à la terre féodale et non à la qualité du propriétaire. Or, moyennant l'acquit de droit de franc-fief, un roturier pouvait acquérir la terre féodale et en exercer tous les droits. Un seigneur n'était pas nécessairement noble, et tous les nobles n'étaient pas seigneurs. Toutefois, par des voies diverses, dont plusieurs amenaient assez promptement les roturiers riches à la noblesse, l'antique union entre le noble et le fief ou entre le fief et le noble s'étaient généralement maintenue. Mais les droits exercés par le noble, propriétaire d'un fief, sur les terres qui en dépendaient, n'étaient pas tous une source bien effective de revenus. Les droits de chasse et de colombier étaient plus gênants pour ceux qui en étaient