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concert de l'autre côté ! Je ne sais quelle bise étrange a soufflé cet hiver sur notre petite ville, mais c'est une fureur de divertissement qui ne vous laisse pas le loisir de respirer... La sous-préfète reçoit le lundi, la mairesse le mercredi ; Mme Edgard reçoit toujours ; on joue la comédie de salon chez le conservateur des hypothèques, on fait des charades chez le colonel... Et ma femme, ma femme au milieu de ces dissipations mondaines? Vraiment, tu avais beau jeu de prêcher en l'honneur de la dévote ! Je t'assure qu'elle ne se fait plus prier pour m'accompagner partout. Ce n'est point un reproche que je lui adresse : ce goût convient à son âge, et j'aime mieux cela que ses anciennes habitudes d'église et de confessionnal. Le révérend Père franciscain a quitté la ville d'ailleurs cet automne dernier. Je n'en ai pas été fâché, tu peux le croire, car il m'était personnellement antipathique. Entre nous, Blanche ne l'a pas regretté avec excès. Pendant qu'il était là, j'avais à lutter au moins pour la forme chaque fois qu'il s'agissait de la mener dans le monde ; depuis son départ, elle s'est sentie beaucoup plus à l'aise dans sa voie nouvelle. J'en ai fait la remarque et j'en ai ri sous cape. Elle voit journellement la brillante Mme Edgard, et elle se forme fort bien à son école... trop bien pour ma bourse. Mon cher, ces notes de couturières sont insensées ! Et le bon goût défend de porter la même robe à deux ou trois soirées ! Je ne le savais pas, cela : je l'ai appris... Sais-tu qu'on modeste appointements et mes plus modestes revenus vont vite à ce jeu ? Heureusement que j'ai su par les instances d'Edgard et par mettre une partie de notre petite fortune sur ses chemins de fer honteux. Je n'y voulais venir à aucun prix : croirais-tu que c'est un compte de couturière qui m'a décidé à tenter l'aventure ? Je n'ai pas eu à m'en repentir jusqu'ici et j'ai même touché déjà de bons dividendes. Ce secours aidant, nous
sa voie nouvelle. J'en ai fait la remarque et j'en ai ri sous cape. Elle voit journellement la brillante Mme Edgard, et elle se forme fort bien à son école... trop bien pour ma bourse. Mon cher, ces notes de couturières sont insensées ! Et le bon goût défend de porter la même robe à deux ou trois soirées ! Je ne le savais pas, cela : je l'ai appris... Sais-tu qu'on modeste appointements et mes plus modestes revenus vont vite à ce jeu ? Heureusement que j'ai su par les instances d'Edgard et par mettre une partie de notre petite fortune sur ses chemins de fer honteux. Je n'y voulais venir à aucun prix : croirais-tu que c'est un compte de couturière qui m'a décidé à tenter l'aventure ? Je n'ai pas eu à m'en repentir jusqu'ici et j'ai même touché déjà de bons dividendes. Ce secours aidant, nous arriverons, j'espère, jusqu'à la clôture de la saison. Au premier jour du carême, les salons se ferment, et nos brillantes mondaines deviennent toutes fort édifiantes : sauf quelques concerts de charité, nous pourrons reprendre notre vie d'autrefois, et... Ah ! ah ! je te ferais triompher trop vite si je te disais qu'il me tarde. Tu as donc la bonté de t'intéresser toujours à mon petit Lucien. Le pauvre chéri est un peu pâlot ces temps-ci. Je soupçonne la bonne de le laisser pleurer la nuit pendant que nous sommes absents. Dame ! quand sa petite maman le gardait les soirs, ses joues étaient plus fraîches. Bast ! mettons que je n'ai rien dit. NEUVIÈME LETTRE La tante Luce à Blanche Ma pauvre Blanche, tu veux donc me faire mourir d'inquiétude? Toi, si fidèle autrefois à m'écrire toutes les huit jours, tu as pu passer trois longues semaines sans trouver le temps de m'adresser une seule pauvre ligne ! Et quand, à force d'instances et de maternelles plaintes, j'obtiens enfin une réponse, cette réponse est plus triste encore que ton silence : quelques mots froids, secs, embarrassés, rien du cœur, des banalités affectueuses avec une assurance vague que chacun est
te disais qu'il me tarde. Tu as donc la bonté de t'intéresser toujours à mon petit Lucien. Le pauvre chéri est un peu pâlot ces temps-ci. Je soupçonne la bonne de le laisser pleurer la nuit pendant que nous sommes absents. Dame ! quand sa petite maman le gardait les soirs, ses joues étaient plus fraîches. Bast ! mettons que je n'ai rien dit. NEUVIÈME LETTRE La tante Luce à Blanche Ma pauvre Blanche, tu veux donc me faire mourir d'inquiétude? Toi, si fidèle autrefois à m'écrire toutes les huit jours, tu as pu passer trois longues semaines sans trouver le temps de m'adresser une seule pauvre ligne ! Et quand, à force d'instances et de maternelles plaintes, j'obtiens enfin une réponse, cette réponse est plus triste encore que ton silence : quelques mots froids, secs, embarrassés, rien du cœur, des banalités affectueuses avec une assurance vague que chacun est bien, que tout va bien. Des excuses d'être si brève parce que... parce que tu es fort occupée, sans ajouter aucun détail à cette explication sommaire. Oh ! Blanche, comme tu cherches à me fuir ! comme tu t'efforces de dérober ton âme à mon regard ! Enfant, pourquoi cela ? N'as-tu pas trouvé toujours auprès de moi une indulgence de mère ? Appréhendes-tu des reproches ? Auras-tu des conseils ? Mais les conseils dictés par une tendresse comme la mienne, ma fille, peuvent-ils n'être pas bons ? Hélas ! quelque chose me dit au plus intime de l'âme que ces conseils te seraient à cette heure plus nécessaires que jamais. Oh ! si je pouvais partir, aller vers toi, comme tu me verrais arriver vite, que cela dût te faire plaisir ou non ! Mais mon faible corps, cloué en place par les douleurs, ne peut seconder les élans de ma tendresse inquiète... Mon Dieu ! pour la première fois, je trouve bien lourde cette croix de l'infirmité... mais, mon Dieu ! que votre volonté soit faite et que votre saint nom soit béni ! Enfant, tu me fais bien souffrir. Écoute au moins cet avertissement, entends ce cri
? N'as-tu pas trouvé toujours auprès de moi une indulgence de mère ? Appréhendes-tu des reproches ? Auras-tu des conseils ? Mais les conseils dictés par une tendresse comme la mienne, ma fille, peuvent-ils n'être pas bons ? Hélas ! quelque chose me dit au plus intime de l'âme que ces conseils te seraient à cette heure plus nécessaires que jamais. Oh ! si je pouvais partir, aller vers toi, comme tu me verrais arriver vite, que cela dût te faire plaisir ou non ! Mais mon faible corps, cloué en place par les douleurs, ne peut seconder les élans de ma tendresse inquiète... Mon Dieu ! pour la première fois, je trouve bien lourde cette croix de l'infirmité... mais, mon Dieu ! que votre volonté soit faite et que votre saint nom soit béni ! Enfant, tu me fais bien souffrir. Écoute au moins cet avertissement, entends ce cri de mon cœur : Blanche, ma fille, tu es sur une pente mauvaise ; arrête-toi, je t'en supplie. DIXIÈME LETTRE Gustave à Albert Oui, j'éclaterai à la fin ; oui, je laisserai déborder toute l'amertume amassée dans mon âme. Albert, je suis bien malheureux. La vie qui m'est faite est insoutenable. Oh ! cette femme angélique, cette chrétienne timorée pour qui les divertissements du monde s'appelaient les pompes de Satan, comme elle s'est maintenant humanisée avec le danger ! Comme elle se lance vaillamment dans le tourbillon ! Je la vois et je n'y puis croire. Quoi ! c'est là cette timide jeune femme qui ne sortait que pour aller à l'église, qui choisissait toujours les toilettes les plus modestes, qui considérait toute visite imposée par les convenances comme un dévoir fatigant ! Il reste une mondaine sans cesse préoccupée d'une soirée nouvelle, sans cesse en colloque avec sa couturière, et négligeant son mari et son enfant pour se livrer à sa vie de plaisir. Ah ! certes, quand je voulais ouvrir son esprit du côté du monde pour l'arracher aux liens d'une dévotion exagérée, je ne comptais pas là faire arriver si loin. Et tu veux que je croie
insoutenable. Oh ! cette femme angélique, cette chrétienne timorée pour qui les divertissements du monde s'appelaient les pompes de Satan, comme elle s'est maintenant humanisée avec le danger ! Comme elle se lance vaillamment dans le tourbillon ! Je la vois et je n'y puis croire. Quoi ! c'est là cette timide jeune femme qui ne sortait que pour aller à l'église, qui choisissait toujours les toilettes les plus modestes, qui considérait toute visite imposée par les convenances comme un dévoir fatigant ! Il reste une mondaine sans cesse préoccupée d'une soirée nouvelle, sans cesse en colloque avec sa couturière, et négligeant son mari et son enfant pour se livrer à sa vie de plaisir. Ah ! certes, quand je voulais ouvrir son esprit du côté du monde pour l'arracher aux liens d'une dévotion exagérée, je ne comptais pas là faire arriver si loin. Et tu veux que je croie à ces grandes piétés, et que je ne m'en raille pas avec colère ! Forteresse bien défendue, vraiment, qui capitule au premier choc ; digue que le premier flot emporte ! LA SEMAINE DES FAMILLES Maintenant, mon ami, je n'ai plus d'intérieur, plus d'intimités dans la famille, plus de foyer ! Si quelquefois, après une journée de travail, je manifeste le désir de passer une soirée paisible avec ma femme et mon enfant, si je rêve un instant de voir s'ébattre le cher mignon devant la flamme entre sa mère et moi, de retrouver un instant la compagne de ma vie, attentive, souriante, joyeuse, telle que je l'ai aimée, telle qu'elle était autrefois en dépit de sa dévotion étroite... ah ! c'est un bal que j'oubliais et pour lequel il faut se préparer, ou bien la fatigue de la soirée précédente a occasionné une migraine violente qui nécessite un repos immédiat. Elle se lève, elle emporte l'enfant, et le charme est rompu, et je reste seul. C'est triste, va ! Lui-même en souffre déjà, le cher petit. Regarde si cette intelligence est précoce. Quand il voit en grande toilette, d'instinct il se met à pleurer. Le soir, lorsque nous partons,
! Si quelquefois, après une journée de travail, je manifeste le désir de passer une soirée paisible avec ma femme et mon enfant, si je rêve un instant de voir s'ébattre le cher mignon devant la flamme entre sa mère et moi, de retrouver un instant la compagne de ma vie, attentive, souriante, joyeuse, telle que je l'ai aimée, telle qu'elle était autrefois en dépit de sa dévotion étroite... ah ! c'est un bal que j'oubliais et pour lequel il faut se préparer, ou bien la fatigue de la soirée précédente a occasionné une migraine violente qui nécessite un repos immédiat. Elle se lève, elle emporte l'enfant, et le charme est rompu, et je reste seul. C'est triste, va ! Lui-même en souffre déjà, le cher petit. Regarde si cette intelligence est précoce. Quand il voit en grande toilette, d'instinct il se met à pleurer. Le soir, lorsque nous partons, si, par malheur, il vient à s'éveiller, ce sont des accès de désespoir bruyants que je ne saurais te décrire. Sa mère s'assied auprès de son berceau, tandis que j'attends, ganté, prêt à partir et les nerfs agacés par cette scène. Elle l'apaise doucement : "Tu vas être bien sage, mon chéri. Julie te chantera une complainte — je soupçonne Julio de s'occuper fort peu de l'enfant quand nous ne sommes pas là. — Et puis maman aurait du chagrin si tu pleurais. " Le pauvre innocent cherche à ravaler ses larmes tandis qu'on voit les sanglots soulever sa poitrine sous sa courtepointe de satin bleu. Les yeux humides, le cœur palpitant, il se calme, il se tait... et elle s'en va; Albert, et nous partons ! Nous rentrons tard parfois. Je ne sais pas de quelle argile sont bâties ces faibles femmes ; mais elles supportent légèrement des fatigues qui nous terrassent, nous autres hommes. Le matin, il m'arrive souvent, quand je suis devant mon bureau, d'avoir la tête lourde et l'intelligence appesantie. Elle, non. Il est vrai qu'elle peut se reposer encore à l'heure où ma besogne me réclame. Les rôles sont bien intervertis entre nous deux. Ce
mon chéri. Julie te chantera une complainte — je soupçonne Julio de s'occuper fort peu de l'enfant quand nous ne sommes pas là. — Et puis maman aurait du chagrin si tu pleurais. " Le pauvre innocent cherche à ravaler ses larmes tandis qu'on voit les sanglots soulever sa poitrine sous sa courtepointe de satin bleu. Les yeux humides, le cœur palpitant, il se calme, il se tait... et elle s'en va; Albert, et nous partons ! Nous rentrons tard parfois. Je ne sais pas de quelle argile sont bâties ces faibles femmes ; mais elles supportent légèrement des fatigues qui nous terrassent, nous autres hommes. Le matin, il m'arrive souvent, quand je suis devant mon bureau, d'avoir la tête lourde et l'intelligence appesantie. Elle, non. Il est vrai qu'elle peut se reposer encore à l'heure où ma besogne me réclame. Les rôles sont bien intervertis entre nous deux. Ce n'est plus le temps où elle s'en allait, matinale comme l'alouette, au premier regard du soleil, vers l'église encore obscure... Elle se lève tard, et ma maison s'en ressent beaucoup, et bien des choses souffrent de toute cette existence. Tiens, mon cher Albert, peut-être me trouveras-tu brutal ; mais je porte des chaussettes trouées, et mes chemises manquent de boutons ! Ce n'est pas tout. Je suis rongé par un souci profond. Sais-tu que cette vie mondaine est un goulet qui engloutirait des fortunes autrement considérables que la nôtre. Je vois déjà le fantôme de la ruine à ma porte. J'ai des dettes, Albert. Ces profits que j'ai retirés des capitaux confiés à Edgard m'ont aidé à arriver jusqu'ici. J'ai fini par mettre entre ses mains tout notre petit avoir ; il m'a promis de nouveaux résultats très prochains ! Puisse-t-il dire vrai ! Sans cela, je ne sais pas par quelle excuse je pourrai acheter le silence de mes créanciers. Or tout éclat de leur part serait de nature à me faire perdre ma place. Crois-tu que j'ai le cœur tranquille et que je jouis bien de ces plaisirs qui me coûtent ce prix ? Je me sens intérieurement
porte des chaussettes trouées, et mes chemises manquent de boutons ! Ce n'est pas tout. Je suis rongé par un souci profond. Sais-tu que cette vie mondaine est un goulet qui engloutirait des fortunes autrement considérables que la nôtre. Je vois déjà le fantôme de la ruine à ma porte. J'ai des dettes, Albert. Ces profits que j'ai retirés des capitaux confiés à Edgard m'ont aidé à arriver jusqu'ici. J'ai fini par mettre entre ses mains tout notre petit avoir ; il m'a promis de nouveaux résultats très prochains ! Puisse-t-il dire vrai ! Sans cela, je ne sais pas par quelle excuse je pourrai acheter le silence de mes créanciers. Or tout éclat de leur part serait de nature à me faire perdre ma place. Crois-tu que j'ai le cœur tranquille et que je jouis bien de ces plaisirs qui me coûtent ce prix ? Je me sens intérieurement irrité d'avoir lié mon sort à l'une de ces sociétés financières pour lesquelles j'avais toujours éprouvé une répugnance invincible. Cette crainte n'est pas fondée, car enfin le salut m'est bien venu de là tous ces derniers temps, et le passé a lieu de me rassurer pour l'avenir. Mais j'ai beau me faire ce raisonnement, je sais trop bien que, dans ces sortes d'entreprises, les débuts sont parfois brillants pour attirer les naïfs, et puis vient un moment, un moment funeste, où tout s'effondre. Ah ! ma malheureuse femme ! quand je lui parle — non sans aigreur, je l'avoue — de modérer ses dépenses, elle regarde avec un air d'étonnement qui m'exaspère, et elle me répond : « Mais, mon ami, c'est vous qui avez voulu que j'aille dans le monde ; je ne puis m'y présenter à votre bras mal vêtue. Je vous assure que je m'attache autant que possible à l'économie et à la simplicité. Mais tout cela pour Edgar : il me le disait... » Ah ! toujours cette femme, cette doucereuse, cette enjôleuse, cette coquette qui est le mauvais génie de Blanche ! Et il faut que je la supporte à mon foyer, et je ne
me faire ce raisonnement, je sais trop bien que, dans ces sortes d'entreprises, les débuts sont parfois brillants pour attirer les naïfs, et puis vient un moment, un moment funeste, où tout s'effondre. Ah ! ma malheureuse femme ! quand je lui parle — non sans aigreur, je l'avoue — de modérer ses dépenses, elle regarde avec un air d'étonnement qui m'exaspère, et elle me répond : « Mais, mon ami, c'est vous qui avez voulu que j'aille dans le monde ; je ne puis m'y présenter à votre bras mal vêtue. Je vous assure que je m'attache autant que possible à l'économie et à la simplicité. Mais tout cela pour Edgar : il me le disait... » Ah ! toujours cette femme, cette doucereuse, cette enjôleuse, cette coquette qui est le mauvais génie de Blanche ! Et il faut que je la supporte à mon foyer, et je ne puis rien dire à cause de mes relations avec Edgard, et je ne puis faire acte d'autorité et arracher ma femme à ce milieu, ce gouffre, où je regarde sombrer sous mes yeux mon bonheur et ma fortune. Ah ! mon cher Albert, quel cauchemar, et comment vais-je m'éveiller ? ONZIÈME LETTRE Albert à Gustave Mon pauvre Gustave, en effet, tu es bien malheureux. Je le comprends, je le sens, je le vois, et je te plains avec tout mon cœur d'ami. Aurai-je le triste courage de venir te dire au moment où tu verses ainsi impétueusement le trop-plein de ton âme dans la mienne, aurai-je le courage de venir te dire que tu souffres par ta faute et que tu l'as bien voulu ? Ah ! ce serait trop dur vraiment; mais cependant c'est si vrai ! Tiens, soyons hommes, Gustave, et soyons francs tous les deux, moi franc avec toi, toi franc avec toi-même. Tu accuses ta femme, Gustave, et qui l'a menée, je te le demande, là où tu te plains de la voir arrivée ? Qui lui a inculqué le goût du monde et le dégoût de son intérieur ? Qui lui a appris à déserter
ONZIÈME LETTRE Albert à Gustave Mon pauvre Gustave, en effet, tu es bien malheureux. Je le comprends, je le sens, je le vois, et je te plains avec tout mon cœur d'ami. Aurai-je le triste courage de venir te dire au moment où tu verses ainsi impétueusement le trop-plein de ton âme dans la mienne, aurai-je le courage de venir te dire que tu souffres par ta faute et que tu l'as bien voulu ? Ah ! ce serait trop dur vraiment; mais cependant c'est si vrai ! Tiens, soyons hommes, Gustave, et soyons francs tous les deux, moi franc avec toi, toi franc avec toi-même. Tu accuses ta femme, Gustave, et qui l'a menée, je te le demande, là où tu te plains de la voir arrivée ? Qui lui a inculqué le goût du monde et le dégoût de son intérieur ? Qui lui a appris à déserter le berceau de son enfant ? Qui lui a fait connaître ces plaisirs mondains énervants et onéreux qui détruisent la paix de l'âme, la santé du corps et le bien de la maison ? Qui lui a fait peu à peu perdre ces habitudes de piété qui étaient la base de tout le reste ? Qui lui a fait peu à peu perdre ces habitudes de piété qui étaient la base de tout le reste ? Qui lui a fait peu à peu perdre ces habitudes de piété qui étaient la base de tout le reste ? Qui lui a fait peu à peu perdre ces habitudes de piété qui étaient la base de tout le reste ? Qui lui a fait peu à peu perdre ces habitudes de piété qui étaient la base de tout le reste ? Qui lui a fait peu à peu perdre ces habitudes de piété qui étaient la base de tout le reste ? Qui, de cette dévote, a fait une mondaine ? Qui ? Où est-il, le coupable et l'insensé qui s'est appliqué à saper de ses propres mains l'édifice de son bonheur ? Et tu oses blasphémer cette piété qui en était
de tout le reste ? Qui lui a fait peu à peu perdre ces habitudes de piété qui étaient la base de tout le reste ? Qui lui a fait peu à peu perdre ces habitudes de piété qui étaient la base de tout le reste ? Qui lui a fait peu à peu perdre ces habitudes de piété qui étaient la base de tout le reste ? Qui lui a fait peu à peu perdre ces habitudes de piété qui étaient la base de tout le reste ? Qui lui a fait peu à peu perdre ces habitudes de piété qui étaient la base de tout le reste ? Qui, de cette dévote, a fait une mondaine ? Qui ? Où est-il, le coupable et l'insensé qui s'est appliqué à saper de ses propres mains l'édifice de son bonheur ? Et tu oses blasphémer cette piété qui en était toute la sauvegarde !... Écoute, si elle a cédé au fini, cette pauvre femme, elle avait résisté longtemps. Et l'agresseur, c'était toi, et tu es un homme et c'est une enfant ! Ah ! bénis-la, sa piété endormie seulement dans son âme ; bénis cette piété, car elle est ta seule espérance, elle sera ton seul auxiliaire pour ramener toutes choses dans l'ordre. Ces changements ne s'opèrent pas au moyen d'un coup d'État ; tu le sens toi-même à cette heure, et tu te vois impuissant à remporter de force ; il faut une pensée, un secours, une influence plus haute ; ah ! parlons français, il faut la dévotion, mon ami. En attendant, tu es en proie à de graves soucis d'argent. Je voudrais pouvoir te rassurer au sujet de cette entreprise financière où tu as si étourdamment engagé tes propres capitaux et la dot de ta femme. Malheureusement, j'ai entendu là-dessus des bruits inquiétants. Je n'ai pas le droit de m'expliquer davantage ; mais avec toute la vivacité que je puis y mettre, je t'engage à retirer tes fonds à Edgard, s'il en est temps encore, le plus tôt possible. Dis-moi sans retard comment tout cela aura tourné,
seule espérance, elle sera ton seul auxiliaire pour ramener toutes choses dans l'ordre. Ces changements ne s'opèrent pas au moyen d'un coup d'État ; tu le sens toi-même à cette heure, et tu te vois impuissant à remporter de force ; il faut une pensée, un secours, une influence plus haute ; ah ! parlons français, il faut la dévotion, mon ami. En attendant, tu es en proie à de graves soucis d'argent. Je voudrais pouvoir te rassurer au sujet de cette entreprise financière où tu as si étourdamment engagé tes propres capitaux et la dot de ta femme. Malheureusement, j'ai entendu là-dessus des bruits inquiétants. Je n'ai pas le droit de m'expliquer davantage ; mais avec toute la vivacité que je puis y mettre, je t'engage à retirer tes fonds à Edgard, s'il en est temps encore, le plus tôt possible. Dis-moi sans retard comment tout cela aura tourné, et sache que tu as de par le monde un ami, prêt à l'ouvrir sa main et son cœur dans toutes les situations critiques où tu pourras te trouver. DOUZIÈME LETTRE Gustave à Albert Albert, c'en est fait, je suis ruiné. Cette société fragile a craqué comme verre. J'avais mis là tout ce que je possédais et tout est englouti. Edgard est passé à l'étranger ; en partant, il m'a laissé une lettre dans laquelle il m'apprend l'étendue de mon malheur. Il me dit qu'il est victime lui aussi. S'il est une victime ou un misérable, je n'ai point à le chercher. Quant à moi, ma situation est bien nette : il ne me reste rien, rien que des dettes hurlantes. J'attends que les huissiers viennent saisir mes meubles aussitôt que la nouvelle sera ébruitée. Après ce scandale, ma destitution est certaine. C’est la dernière détresse, c’est le désespoir. Oh ! le désespoir, quelles terribles tentations il enfante, Albert! Quand j’ai lu cette lettre fatale, j’étais seul devant ma caisse ouverte. Une pensée diabolique a traversé mon esprit enfiévré. Là serait le recours capable de me tirer de ce désastre ; là, il y aurait de quoi temporiser encore, sauver