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courus à celle de Jérôme Brougart, où nos bureaux étaient établis au rez-de-chaussée. Saisi d'une anxiété profonde, j'y entrai; avec ma double clef j'ouvris la caisse. Ô stupeur ! les cinquante mille francs n'y étaient plus ! Un cri de rage et de désespoir s'échappa de ma poitrine. En deux bonds je fus au premier étage, dans l'appartement même de Jérôme Brougart. Son domestique m'apprit que depuis une heure il était parti en chaise de poste pour rejoindre sa femme à Boulogne-sur-Mer. Plus de doute! il avait volé notre argent, avec lequel il comptait sans doute passer en Angleterre. Bien que mes pressentiments m'y eussent préparé, cet événement m'accabla de douleur et de honte. En effet, grâce à la malignité publique qui ne demande que l'ombre d'un soupçon pour atteindre un homme dans sa probité, dans son honneur, n'allait-on pas supposer que j'étais de connivence avec l'infâme? N'allait-on pas croire qu'une part m'était réservée dans ce vol odieux? Pour dégager ma responsabilité, je résolus de faire ma déclaration; mais la pensée me vint aussitôt que les lenteurs de la police permettraient peut-être à Brougart de gagner Boulogne et d'échapper à la justice en s'embarquant. À cette pensée, tout ce qu'il y avait en mon cœur d'indignation et de colère fit explosion : « Le misérable! m'écriai-je, il n'a qu'une heure d'avance; je puis l'atteindre. Non! non! je ne souffrirai pas qu'il se dérobe avec le fruit de son vol quand je puis le lui arracher moi-même! » Rentré chez moi, je pris de l'or, des pistolets; puis, après avoir chargé un domestique de rassurer Mathilde sur mon absence, je courus à la poste et je m'élançai sur un cheval à la poursuite de Jérôme Brougart. À deux heures après minuit seulement, je l'atteignis. C'était au-dessus de Beauvais, dans un carrefour formé par les routes de Dieppe et de Saint-Omer. Le disque de la lune, disparaissant par intervalles sous les nuages, éclairait par instants la campagne. J'intimai au postillon l'ordre d'arrêter, le menaçant de le tuer s'il refusait. Il obéit. Je lui jetais deux pièces d'or, et lui dis d'attendre. Puis
y avait en mon cœur d'indignation et de colère fit explosion : « Le misérable! m'écriai-je, il n'a qu'une heure d'avance; je puis l'atteindre. Non! non! je ne souffrirai pas qu'il se dérobe avec le fruit de son vol quand je puis le lui arracher moi-même! » Rentré chez moi, je pris de l'or, des pistolets; puis, après avoir chargé un domestique de rassurer Mathilde sur mon absence, je courus à la poste et je m'élançai sur un cheval à la poursuite de Jérôme Brougart. À deux heures après minuit seulement, je l'atteignis. C'était au-dessus de Beauvais, dans un carrefour formé par les routes de Dieppe et de Saint-Omer. Le disque de la lune, disparaissant par intervalles sous les nuages, éclairait par instants la campagne. J'intimai au postillon l'ordre d'arrêter, le menaçant de le tuer s'il refusait. Il obéit. Je lui jetais deux pièces d'or, et lui dis d'attendre. Puis je mis pied à terre et sautai dans la chaise de poste. À la vue de mon indigne associé, tout mon sang reflua à mon cerveau avec une violence inouïe : « Misérable! m'écriai-je, rends-moi ce que tu as volé, ou je te brûle la cervelle! » Au lieu d'obtempérer à ma demande, Brougart, dont la main était armée d'un couteau-poignard, l'appuya sur ma poitrine et me dit : « Part à deux! je suis prêt à te céder la moitié! — Je veux tout! m'écriai-je avec fureur, je veux tout! » Et j'avancai la main pour saisir le portefeuille de l'infâme. Une lutte alors s'engagea, lutte inégale, lutte affreuse, où mon adversaire, robuste et déterminé, s'efforçait de me frapper de son couteau, tandis que je m'interdisais de me servir de mes armes. Tout à coup je sens le froid d'une lame pénétrer dans mes chairs; je frissonne; je bondis, et, armant un pistolet, je lâche la détente. La cervelle de Brougart rejaillit sur les coussins. Aussitôt je m'empare des valeurs qu'il avait volées, je remonte en voiture et je repars au galop. Mais, étrange faiblesse de notre âme! ce qui venait de se passer dans la chaise de poste
à ma demande, Brougart, dont la main était armée d'un couteau-poignard, l'appuya sur ma poitrine et me dit : « Part à deux! je suis prêt à te céder la moitié! — Je veux tout! m'écriai-je avec fureur, je veux tout! » Et j'avancai la main pour saisir le portefeuille de l'infâme. Une lutte alors s'engagea, lutte inégale, lutte affreuse, où mon adversaire, robuste et déterminé, s'efforçait de me frapper de son couteau, tandis que je m'interdisais de me servir de mes armes. Tout à coup je sens le froid d'une lame pénétrer dans mes chairs; je frissonne; je bondis, et, armant un pistolet, je lâche la détente. La cervelle de Brougart rejaillit sur les coussins. Aussitôt je m'empare des valeurs qu'il avait volées, je remonte en voiture et je repars au galop. Mais, étrange faiblesse de notre âme! ce qui venait de se passer dans la chaise de poste m'avait horriblement bouleversé, et je m'éloignais plutôt comme un malfaiteur qui s'enfuit que comme un honnête homme qui vient de faire justice. Le meurtre de Brougart, commis par moi en état de légitime défense, me paraissait odieux, et je voyais dans l'ombre sa tête sanglante palpiter sous ma main. La lune, qui était demeurée quelques instants cachée sous un gros nuage noir, reparut et dissipa les ténèbres, chassant en même temps de mon esprit l'affreuse vision qui l'obsédait. Parvenu à recouvrer du calme, j'envisageai ma situation sous son vrai jour, qui n'avait rien de rassurant. J'avais hâte de rentrer à Beauvais pour me présenter devant la justice et faire ma déclaration. J'estimais avoir franchi la distance qui me séparait de cette ville; cependant rien ne m'annonçait encore que je fusse près d'arriver. Mon étonnement croissait de minute en minute, lorsque j'entendis le piétinement de deux chevaux qui accouraient bride abattue. À peine ai-je le temps de me retourner, que deux gendarmes m'attègent et me somment de les suivre au nom de la loi. « Justement, leur dis-je sans me déconcerter, je me rends à Beauvais pour me mettre entre les mains du procureur du roi. —Parbleu ! dit l'un d'eux,
lune, qui était demeurée quelques instants cachée sous un gros nuage noir, reparut et dissipa les ténèbres, chassant en même temps de mon esprit l'affreuse vision qui l'obsédait. Parvenu à recouvrer du calme, j'envisageai ma situation sous son vrai jour, qui n'avait rien de rassurant. J'avais hâte de rentrer à Beauvais pour me présenter devant la justice et faire ma déclaration. J'estimais avoir franchi la distance qui me séparait de cette ville; cependant rien ne m'annonçait encore que je fusse près d'arriver. Mon étonnement croissait de minute en minute, lorsque j'entendis le piétinement de deux chevaux qui accouraient bride abattue. À peine ai-je le temps de me retourner, que deux gendarmes m'attègent et me somment de les suivre au nom de la loi. « Justement, leur dis-je sans me déconcerter, je me rends à Beauvais pour me mettre entre les mains du procureur du roi. —Parbleu ! dit l'un d'eux, « vous n'en prenez guère le chemin, car vous êtes sur la route de Dieppe. » Dans mon trouble, au milieu de l'obscurité, j'avais pris au hasard un chemin devant moi, et, en effet, à mon insu, je me dirigeais vers la mer. Je ne compris pas alors les funestes conséquences qui devaient résulter pour moi de cette méprise; mais ma tranquillité ne fut pas de longue durée. À Beauvais, interrogé par le procureur du roi, je fus d'abord blessé de voir que mes réponses pleines de franchise ne paraissaient pas de convaincre. Il ne me cacha pas qu'il attribuait à un autre motif que l'indignation l'ardeur que j'avais mise à poursuivre Jérôme Brougart, à une autre cause qu'une erreur involontaire la direction que j'avais suivie après le meurtre de mon associé. Il ajoutait perfidement que de Dieppe il était facile de passer en Angleterre. Qui pourrait peindre l'orage que l'accusation contenue dans ces paroles souleva dans mon sein? Je fus tenté de me précipiter sur ce tourmenteur et de l'étrangler. Je me contins cependant et je dédaignai de répondre. De cet interrogatoire il résulta que je fus prévenu de meurtre volontaire et de banqueroute frauduleuse, et, comme tel, dirigé
conséquences qui devaient résulter pour moi de cette méprise; mais ma tranquillité ne fut pas de longue durée. À Beauvais, interrogé par le procureur du roi, je fus d'abord blessé de voir que mes réponses pleines de franchise ne paraissaient pas de convaincre. Il ne me cacha pas qu'il attribuait à un autre motif que l'indignation l'ardeur que j'avais mise à poursuivre Jérôme Brougart, à une autre cause qu'une erreur involontaire la direction que j'avais suivie après le meurtre de mon associé. Il ajoutait perfidement que de Dieppe il était facile de passer en Angleterre. Qui pourrait peindre l'orage que l'accusation contenue dans ces paroles souleva dans mon sein? Je fus tenté de me précipiter sur ce tourmenteur et de l'étrangler. Je me contins cependant et je dédaignai de répondre. De cet interrogatoire il résulta que je fus prévenu de meurtre volontaire et de banqueroute frauduleuse, et, comme tel, dirigé sur Paris pour être mis à la disposition du parquet de cette ville. Cet étrange commencement d'enquête, qui concluait à ma culpabilité, m'irritait plus qu'il ne m'effrayait. Fort de ma conscience, je ne doutais pas que la vérité ne se fût bientôt jour dans l'esprit des magistrats de Paris, et que la générosité de ma démarche, la pureté de mes intentions, ne fussent hautement reconnues et proclamées par eux. Je comparus devant mes nouveaux juges avec l'assurance et la dignité d'une âme sûre d'elle-même, et je répondis avec précision et clarté au long interrogatoire que l'on me fit subir. Mais, ô misère des choses d'ici-bas! mes aveux les plus francs, mes arguments les plus ingénieux, mes élans les plus persuasifs, tout vint échouer contre une formidable combinaison de prétendues charges qu'on eût dit amoncelées par le démon lui-même. Une descente avait été opérée chez moi ; on y avait saisi la double clef du coffre-fort que je m'étais procurée secrètement, ainsi que la lettre écrite de ma main, le soir même de la fuite de Brougart, et dans laquelle j'annonçais ma résolution de me rendre bientôt à Londres. Les explications que je fournis sur ces deux points furent jugées inadmissibles.
que la générosité de ma démarche, la pureté de mes intentions, ne fussent hautement reconnues et proclamées par eux. Je comparus devant mes nouveaux juges avec l'assurance et la dignité d'une âme sûre d'elle-même, et je répondis avec précision et clarté au long interrogatoire que l'on me fit subir. Mais, ô misère des choses d'ici-bas! mes aveux les plus francs, mes arguments les plus ingénieux, mes élans les plus persuasifs, tout vint échouer contre une formidable combinaison de prétendues charges qu'on eût dit amoncelées par le démon lui-même. Une descente avait été opérée chez moi ; on y avait saisi la double clef du coffre-fort que je m'étais procurée secrètement, ainsi que la lettre écrite de ma main, le soir même de la fuite de Brougart, et dans laquelle j'annonçais ma résolution de me rendre bientôt à Londres. Les explications que je fournis sur ces deux points furent jugées inadmissibles. On me déclara qu'à l'aide de ma double clef j'avais eu l'intention de dérober les sommes que contenait la caisse; que ma lettre révélait suffisamment mon projet de m'enfuir en Angleterre. On ajoutait que, furieux de me voir prévenu par mon associé dans l'accomplissement de mon crime, je m'étais mis ardemment à sa poursuite pour m'approprier par la violence le bénéfice de cette rapine, et que, ce qui donnait une irrésistible autorité à toute cette accusation, après avoir tué Brougart et l'avoir dépouillé, au lieu de revenir sur mes pas, j'avais pris la route de Dieppe, sans aucun doute, afin de m'y embarquer pour l'Angleterre et d'échapper ainsi aux investigations de la justice. Effroyable série de faits, de rapprochements, d'apparences, de vérités, de mensonges, qui, habilement combinés, faisaient peser sur ma tête la plus écrasante présomption! Rien n'y manquait... ni la déposition de l'ouvrier qui avait fabriqué ma double clef sur empreinte, ni celle du postillon qui avait entendu Brougart me proposer la moitié de son vol et moi lui répondre par ce cri : « Je veux tout! je veux tout! » C'était à en perdre la tête, à en avoir le vertige! La colère, le mépris, l'astupeur, l'indignation,
ardemment à sa poursuite pour m'approprier par la violence le bénéfice de cette rapine, et que, ce qui donnait une irrésistible autorité à toute cette accusation, après avoir tué Brougart et l'avoir dépouillé, au lieu de revenir sur mes pas, j'avais pris la route de Dieppe, sans aucun doute, afin de m'y embarquer pour l'Angleterre et d'échapper ainsi aux investigations de la justice. Effroyable série de faits, de rapprochements, d'apparences, de vérités, de mensonges, qui, habilement combinés, faisaient peser sur ma tête la plus écrasante présomption! Rien n'y manquait... ni la déposition de l'ouvrier qui avait fabriqué ma double clef sur empreinte, ni celle du postillon qui avait entendu Brougart me proposer la moitié de son vol et moi lui répondre par ce cri : « Je veux tout! je veux tout! » C'était à en perdre la tête, à en avoir le vertige! La colère, le mépris, l'astupeur, l'indignation, la rage, tous ces sentiments se succédèrent en moi avec une telle rapidité qu'ils obscurcirent mes pensées et paralysèrent ma voix. On osa dire alors que je demeurais accablé sous tant de preuves et de témoignages ; un double procès me fut intenté, comme meurtrier et banqueroutier frauduleux. Que te dirai-je, ô mon enfant! Le jour des débats publics arriva. L'accusation lança contre moi un réquisitoire horrible où tout ce qu'une conscience dépravée peut renfermer de préméditations criminelles, de calculs odieux, d'énergie coupable, d'hypocrisie habile, me fut incroyablement attribué, et où l'on appelait sur ma tête toutes les rigueurs de la loi. Mon défenseur fit des prodiges de courage et d'éloquence pour me laver de tant de honte, pour me sauver de tant d'ignominie. Vains efforts! je tombai frappé d'une condamnation à vingt ans de travaux forcés! À ces mots, Baltimore, dont la voix s'était altérée, suspendit son récit. Un mélange de honte et de fureur fit jaillir son sang à son front et précipita les battements de ses artères. Ses poings se tordirent et ses yeux enflammés se levèrent vers le ciel. À la vue de cette véhémence émotion, Thérèse dont le cœur battait à briser sa poitrine, voulut
dirai-je, ô mon enfant! Le jour des débats publics arriva. L'accusation lança contre moi un réquisitoire horrible où tout ce qu'une conscience dépravée peut renfermer de préméditations criminelles, de calculs odieux, d'énergie coupable, d'hypocrisie habile, me fut incroyablement attribué, et où l'on appelait sur ma tête toutes les rigueurs de la loi. Mon défenseur fit des prodiges de courage et d'éloquence pour me laver de tant de honte, pour me sauver de tant d'ignominie. Vains efforts! je tombai frappé d'une condamnation à vingt ans de travaux forcés! À ces mots, Baltimore, dont la voix s'était altérée, suspendit son récit. Un mélange de honte et de fureur fit jaillir son sang à son front et précipita les battements de ses artères. Ses poings se tordirent et ses yeux enflammés se levèrent vers le ciel. À la vue de cette véhémence émotion, Thérèse dont le cœur battait à briser sa poitrine, voulut empêcher son père de continuer son récit; mais, devenu tout à coup plus calme, Baltimore lui imposa doucement silence et reprit : « J'arrivai à Toulon, le désespoir dans l'âme, maudissant Dieu, et jurant de me venger des hommes. Mais bientôt je tombai dans un profond accablement et je résolus d'en finir avec la vie. J'allais mettre ce projet à exécution, lorsque Mathilde m'apparut. Pauvre Mathilde! avec quel courage elle avait accepté mon infortune! avec quelle grandeur d'âme elle m'avait soutenu dans mon malheur! Femme de l'accusé, elle m'avait suivi, m'exhortant et me consolant, dans ma prison et jusqu'au tribunal! Femme du condamné, elle accourait pour remplir jusqu'au bout sa tâche de dévouement et d'amour! Sa pénétrante sollicitude devina mon dessein, et elle me dit avec un sublime élan : « Ami, souviens-toi que bientôt je serai mère! Quelle que soit la rigueur du sort qui nous frappe, je ne veux pas que notre enfant soit orphelin! Si notre inique proscription l'atteint, eh bien, nous lui prodiguerons tant de tendresse, qu'il pourra se passer du monde entier! Je ferai briller à ses yeux ton innocence avec un tel éclat, qu'il maudira tes juges et plaindra ton martyre! Et, d'ailleurs, qui
d'en finir avec la vie. J'allais mettre ce projet à exécution, lorsque Mathilde m'apparut. Pauvre Mathilde! avec quel courage elle avait accepté mon infortune! avec quelle grandeur d'âme elle m'avait soutenu dans mon malheur! Femme de l'accusé, elle m'avait suivi, m'exhortant et me consolant, dans ma prison et jusqu'au tribunal! Femme du condamné, elle accourait pour remplir jusqu'au bout sa tâche de dévouement et d'amour! Sa pénétrante sollicitude devina mon dessein, et elle me dit avec un sublime élan : « Ami, souviens-toi que bientôt je serai mère! Quelle que soit la rigueur du sort qui nous frappe, je ne veux pas que notre enfant soit orphelin! Si notre inique proscription l'atteint, eh bien, nous lui prodiguerons tant de tendresse, qu'il pourra se passer du monde entier! Je ferai briller à ses yeux ton innocence avec un tel éclat, qu'il maudira tes juges et plaindra ton martyre! Et, d'ailleurs, qui peut prévoir l'avenir? Qui sait si la justice incertaine des hommes ne reconnaît pas un jour son affreuse erreur? En attendant, ami, Dieu là-haut te voit et t'absout, ta femme t'honore et t'aime, et ton enfant te bénira! » Ainsi me parlait ta mère, et sa parole descendit en mon âme comme une douce rosée, la relevant de rabattement et la sauvant du désespoir. On m'employait au curage du port, le plus rebutant des travaux du bagne. J'avais supporté la honte, je pouvais supporter le dégoût. Une consolation d'ailleurs m'était échue dans ma condition misérable : Mathilde avait loué une chambre d'où la vue s'étendait sur le port, et je la voyais souvent à sa fenêtre. Son aspect rayonnait sur mon abjection comme une étoile dans la nuit. Il me semblait entendre l'écho de sa voix bien-aimée répéter à mon oreille : « Courage, ami, courage! » Et comme au souffle du printemps une sève féconde envahit un arbre brisé, une nouvelle force me montait au cœur. Un matin (depuis près de dix jours le mauvais temps avait tenu les galériens enfermés), nous retournâmes au port; tout à coup Mathilde m'apparut avec un enfant dans ses bras. Je sentis mes
âme comme une douce rosée, la relevant de rabattement et la sauvant du désespoir. On m'employait au curage du port, le plus rebutant des travaux du bagne. J'avais supporté la honte, je pouvais supporter le dégoût. Une consolation d'ailleurs m'était échue dans ma condition misérable : Mathilde avait loué une chambre d'où la vue s'étendait sur le port, et je la voyais souvent à sa fenêtre. Son aspect rayonnait sur mon abjection comme une étoile dans la nuit. Il me semblait entendre l'écho de sa voix bien-aimée répéter à mon oreille : « Courage, ami, courage! » Et comme au souffle du printemps une sève féconde envahit un arbre brisé, une nouvelle force me montait au cœur. Un matin (depuis près de dix jours le mauvais temps avait tenu les galériens enfermés), nous retournâmes au port; tout à coup Mathilde m'apparut avec un enfant dans ses bras. Je sentis mes entrailles s'agiter, et je poussai un cri de joie. J'étais père! Mon enfant, c'était toi, Thérèse, pauvre petite fleur éclose sur un abîme! cher petit ange tombé du ciel dans mon enfer! Ah! certes, je souffrais au fond de l'âme d'avoir donné naissance à la fille d'un galérien, d'avoir ajouté un anneau à la chaîne des misères humaines. Mais, ô égoïsme! cette affliction ne résistait pas au contentement que j'éprouvais d'avoir un second être pour m'aimer, un second dévouement pour panser mes blessures. Quelque horrible que fût ma situation, j'étais heureux lorsque, le dimanche ta mère t'apportait à mes baisers. Comme je te couvrais de caresses! Comme je me félicitais de tes grâces naissantes et de ton développement précoce! Tu avais à peine un an, que déjà tu volait comme un oiseau, car, hélas! pauvre petite, c'est au bagne que tu as fait tes premiers pas. Ce souvenir déchira le cœur de Thérèse; elle fondit en larmes. Baltimore, lui aussi, ne put retenir ses pleurs. Et le père et la fille, unis dans une douleur commune, se tenaient embrassés et sanglotaient. Lorsque cette explosion fut calmée, Baltimore continua. « Cependant une préoccupation affreuse s'était emparée de mon esprit. Quand je
un anneau à la chaîne des misères humaines. Mais, ô égoïsme! cette affliction ne résistait pas au contentement que j'éprouvais d'avoir un second être pour m'aimer, un second dévouement pour panser mes blessures. Quelque horrible que fût ma situation, j'étais heureux lorsque, le dimanche ta mère t'apportait à mes baisers. Comme je te couvrais de caresses! Comme je me félicitais de tes grâces naissantes et de ton développement précoce! Tu avais à peine un an, que déjà tu volait comme un oiseau, car, hélas! pauvre petite, c'est au bagne que tu as fait tes premiers pas. Ce souvenir déchira le cœur de Thérèse; elle fondit en larmes. Baltimore, lui aussi, ne put retenir ses pleurs. Et le père et la fille, unis dans une douleur commune, se tenaient embrassés et sanglotaient. Lorsque cette explosion fut calmée, Baltimore continua. « Cependant une préoccupation affreuse s'était emparée de mon esprit. Quand je songeais que, devenue grande et intelligente, tu pourrais te rendre compte de ma position, croire peut-être à l'équité des hommes qui t'avaient condamnée à rougir de moi, je frissonnais des pieds à la tête. Pour me soustraire à ce nouveau malheur, je résolus de m'évader. Mais quelques années s'écoulèrent sans que je trouvasse une occasion favorable. Je commençais à désespérer, lorsque la régularité de ma conduite me valut d'être nommé infirmier à l'hôpital de la marine. Cette fonction m'ouvrait une issue certaine; mais avant de m'y hasarder, je dus prendre toutes mes mesures. Vers cette époque, j'avais reçu la nouvelle qu'un de mes oncles, chasseur dans les Pyrénées, venait de mourir, ne laissant après lui autre héritier que moi. Une cabane au pied du Vignemale et quelques centaines de francs, fruit de ses économies, composaient toute sa succession. Il fut convenu que Mathilde partirait pour l'aller recueillir, et qu'elle ne révélerait à personne ni le but ni la destination de son voyage. Je devais la rejoindre dans les Pyrénées. Au bagne, on fabrique de tout, on vend de tout, même des passeports, même de faux papiers. Je n'eus pas de peine à me procurer ce dont j'avais besoin, et en