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— pourquoi me montrerais-je plus soucieuse de votre honneur que vous ne l'êtes vous-même? — mais pour votre femme, qu'une douleur de plus pousserait au désespoir, à la tombe peut-être; mais pour votre fils, dont vous avez eu l'imprudence de faire un soldat. Voici donc le projet auquel je me suis arrêtée: ne pouvant éviter ma ruine, j'entends avoir ma part de mes propres dépouilles; c'est bien le moins que, dans ce rapide naufrage de ma fortune, je recueille quelques chétives épaves. Ainsi, mon oncle, plus de remontrances au sujet de mes folies, comme vous les appelez. Mes caprices sont aussi respectables que vos vices, je suppose. Je suis résolue à les satisfaire. Pour commencer, il me plaît de me parer ce soir du collier de diamants que m'a proposé le juif Ismaël Gantz. Vous voudrez bien vous le procurer aujourd'hui même. À ce prix seulement, je consens à ne pas faire un éclat qui vous perdrait. En disant ces mots, Lucienne, sans daigner attendre la réponse de son oncle, se leva majestueusement et sortit en adressant pour tout adieu un regard impérieux au vieux gentilhomme. Après le départ de sa pupille, le comte de Villefleur resta longtemps immobile, comme anéanti. Il ne pouvait comprendre comment Lucienne était si bien instruite de tous les secrets de sa vie, et il dévorait avec rage la honte de sa position et l'humiliation qu'il venait de subir. Ce qui l'étonnait encore plus que le but de la démarche de Lucienne, c'est qu'elle se fût décidée à la faire. Il croyait, en effet, avoir si bien pris ses mesures, que sa nièce, en supposant même que le hasard ou toute autre circonstance l'eût instruite des malversations de son tuteur, se garderait bien d'élever la moindre plainte ; d'après ces conjectures, l'audace de la jeune fille devait être attribuée à quelque événement dont il ne se rendait pas bien compte, et qu'il avait, avant tout, intérêt à connaître. Après avoir longtemps réfléchi, il se leva et se dirigea rapidement vers le cordon d'une sonnette qu'il agita avec violence. Un vieux domestique parut aussitôt sur le
anéanti. Il ne pouvait comprendre comment Lucienne était si bien instruite de tous les secrets de sa vie, et il dévorait avec rage la honte de sa position et l'humiliation qu'il venait de subir. Ce qui l'étonnait encore plus que le but de la démarche de Lucienne, c'est qu'elle se fût décidée à la faire. Il croyait, en effet, avoir si bien pris ses mesures, que sa nièce, en supposant même que le hasard ou toute autre circonstance l'eût instruite des malversations de son tuteur, se garderait bien d'élever la moindre plainte ; d'après ces conjectures, l'audace de la jeune fille devait être attribuée à quelque événement dont il ne se rendait pas bien compte, et qu'il avait, avant tout, intérêt à connaître. Après avoir longtemps réfléchi, il se leva et se dirigea rapidement vers le cordon d'une sonnette qu'il agita avec violence. Un vieux domestique parut aussitôt sur le seuil. — Dis-moi, Badois, lui demanda le comte, as-tu vu Léo hier soir? — Il y a trois jours que M. le vicomte n'a pas paru à l'hôtel, répondit le domestique. — Trois jours, répétait le vieux gentilhomme, comme s'il se parlait à lui-même : c'est étrange ! Et que s'est-il passé, continua-t-il en élevant la voix, entre lui et ma nièce, lors de sa dernière visite ? — Je ne comprends pas bien la question de monsieur le comte, répondit le domestique. — Voyons, mon vieux Badois, reprit M. de Villefleur avec une bonhomie affectée, ne t'ai-je pas permis de tout observer dans l'hôtel, et ne m'as-tu pas promis de me rendre de tout un compte fidèle? Tu connais mes projets sur Léo et sur Lucienne : tu as donc dû remarquer ce qui aurait pu échapper à tout autre. Eh bien, je te demande si Léo a été, avec sa cousine, affectueux, empressé comme d'habitude? — Puisque monsieur le comte veut que je lui parle franchement, répliqua Badois, je lui dirai que M. Léo n'est plus le même pour mademoiselle Lucienne. Il était bien plus empressé, comme dit monsieur le comte, avant son départ pour sa garnison que
s'est-il passé, continua-t-il en élevant la voix, entre lui et ma nièce, lors de sa dernière visite ? — Je ne comprends pas bien la question de monsieur le comte, répondit le domestique. — Voyons, mon vieux Badois, reprit M. de Villefleur avec une bonhomie affectée, ne t'ai-je pas permis de tout observer dans l'hôtel, et ne m'as-tu pas promis de me rendre de tout un compte fidèle? Tu connais mes projets sur Léo et sur Lucienne : tu as donc dû remarquer ce qui aurait pu échapper à tout autre. Eh bien, je te demande si Léo a été, avec sa cousine, affectueux, empressé comme d'habitude? — Puisque monsieur le comte veut que je lui parle franchement, répliqua Badois, je lui dirai que M. Léo n'est plus le même pour mademoiselle Lucienne. Il était bien plus empressé, comme dit monsieur le comte, avant son départ pour sa garnison que depuis son retour à Paris. Et mademoiselle Lucienne l'a sans doute remarqué elle-même, car Césarine, la femme de chambre de mademoiselle, m'a dit qu'avant-hier sa maîtresse rentra dans sa chambre, et que le lendemain elle avait les yeux rouges comme si elle avait pleuré toute la nuit. Après cette observation, le comte de Villefleur fit quelques tours dans sa chambre d'un air soucieux ; puis il dit avec négligence et comme s'il attachait peu d'importance à cette question : — Sait-on si Léo a quelque intrigue dans la ville ? — On dit, répondit Badois, que M. le vicomte a depuis quelque temps un amour romanesque en tête, et que c'est à cause de cette passion qu'on le voit moins souvent qu'autrefois à l'hôtel. — C'est bien, laisse-moi, Badois, et continue à tout voir et à tout entendre. Quand le vieux domestique se fut retiré, le comte de Villefleur frappa du pied avec violence en disant d'une voix brève : — L'imprudent! le maladroit! Ah! je comprends tout maintenant ; Lucienne a des soupçons... Oh! oh! il faut mettre ordre à cela... Je verrai Léo... il entendra raison... Mais il importe de gagner du temps, c'est vingt mille francs qu'il
le comte de Villefleur fit quelques tours dans sa chambre d'un air soucieux ; puis il dit avec négligence et comme s'il attachait peu d'importance à cette question : — Sait-on si Léo a quelque intrigue dans la ville ? — On dit, répondit Badois, que M. le vicomte a depuis quelque temps un amour romanesque en tête, et que c'est à cause de cette passion qu'on le voit moins souvent qu'autrefois à l'hôtel. — C'est bien, laisse-moi, Badois, et continue à tout voir et à tout entendre. Quand le vieux domestique se fut retiré, le comte de Villefleur frappa du pied avec violence en disant d'une voix brève : — L'imprudent! le maladroit! Ah! je comprends tout maintenant ; Lucienne a des soupçons... Oh! oh! il faut mettre ordre à cela... Je verrai Léo... il entendra raison... Mais il importe de gagner du temps, c'est vingt mille francs qu'il m'en coûtera... Vingt mille francs, c'est un peu cher! Bah! Ismaël me fera crédit... Et s'il refusait? s'il voulait de l'argent? Le mendiant juif devient de plus en plus défiante... Allons, je n'envoyer ce billet à Florimonde qu'après avoir vu Ismaël. Le comte de Villefleur enferma la lettre et les billets de banque dans un tiroir du secrétaire et écrivit rapidement quelques mots qu'il remit à Badois en lui disant : — Ce billet... sur-le-champ... au juif Ismaël Gantz. A l'extrémité d'un petit jardin dépendant d'une jolie maisonnette de la rue des Batailles, à Chaillot, sous une ombreuse tonnelle de jasmins et de clématites, une jeune fille était assise et travaillait à un ouvrage de broderie. Mais ses doigts seuls avaient part à cette occupation; évidemment sa pensée s'égarait ailleurs. De temps à autre, si un léger souffle de vent venait à agiter le feuillage, elle tressaillait, retenait son haleine et prêtait une oreille attentive; puis, quand le bruit s'était évanoui, elle poussait un soupir, contemplait une petite bague qu'elle portait à l'annulaire, et reprenait machinalement sa tâche commencée. Thérèse Baltimore — c'est ainsi que se nommait cette jeune fille — avait dix-huit ans à peine. Elle réalisait le type
billets de banque dans un tiroir du secrétaire et écrivit rapidement quelques mots qu'il remit à Badois en lui disant : — Ce billet... sur-le-champ... au juif Ismaël Gantz. A l'extrémité d'un petit jardin dépendant d'une jolie maisonnette de la rue des Batailles, à Chaillot, sous une ombreuse tonnelle de jasmins et de clématites, une jeune fille était assise et travaillait à un ouvrage de broderie. Mais ses doigts seuls avaient part à cette occupation; évidemment sa pensée s'égarait ailleurs. De temps à autre, si un léger souffle de vent venait à agiter le feuillage, elle tressaillait, retenait son haleine et prêtait une oreille attentive; puis, quand le bruit s'était évanoui, elle poussait un soupir, contemplait une petite bague qu'elle portait à l'annulaire, et reprenait machinalement sa tâche commencée. Thérèse Baltimore — c'est ainsi que se nommait cette jeune fille — avait dix-huit ans à peine. Elle réalisait le type le plus parfait de la fraîcheur, de la délicatesse, de la grâce. Ses cheveux blonds et soyeux, se déroulant en boucles nuageuses jusque sur ses blanches épaules, jetaient un charme enfantin sur son doux visage ; ses yeux bleus et transparents comme l'azur du ciel reflétaient dans toute leur pureté l'innocence de son esprit et la confiante bonté de son cœur. Petite de taille, mais souple comme une tige de marguerite, alerte et légère comme un oiseau, elle n'avait de corps que ce qu'il en fallait pour retenir son âme toujours prête à ouvrir ses ailes. Une douleur vivante escortait Thérèse dans le voyage à peine commencé de sa vie. Il y avait près d'elle une femme qu'elle appelait sa mère, mais qui ne l'appelait pas son enfant ; une femme dont elle eût acheté un baiser au prix de son sang, et qui ne l'avait jamais caressée d'un sourire; misérable créature que l'ange du malheur avait frappée d'un coup d'aile, éteignant à la fois dans son esprit la pensée et dans son cœur l'amour. Thérèse n'était qu'une enfant lorsque sa mère avait perdu la raison. Cet affreux événement n'avait laissé aucune trace dans sa mémoire; elle se rappelait seulement
l'innocence de son esprit et la confiante bonté de son cœur. Petite de taille, mais souple comme une tige de marguerite, alerte et légère comme un oiseau, elle n'avait de corps que ce qu'il en fallait pour retenir son âme toujours prête à ouvrir ses ailes. Une douleur vivante escortait Thérèse dans le voyage à peine commencé de sa vie. Il y avait près d'elle une femme qu'elle appelait sa mère, mais qui ne l'appelait pas son enfant ; une femme dont elle eût acheté un baiser au prix de son sang, et qui ne l'avait jamais caressée d'un sourire; misérable créature que l'ange du malheur avait frappée d'un coup d'aile, éteignant à la fois dans son esprit la pensée et dans son cœur l'amour. Thérèse n'était qu'une enfant lorsque sa mère avait perdu la raison. Cet affreux événement n'avait laissé aucune trace dans sa mémoire; elle se rappelait seulement qu'un matin sa mère ne l'avait pas embrassée comme la veille et que, depuis ce jour, elle avait été sevrée de caresses qui l'avaient jusque-là rendue si heureuse. Son père était absent à cette époque. Quand il revint, il faillit devenir fou lui-même de saisissement et de désespoir. Mais ce qui étonnait et épouvantait Thérèse lorsqu'elle fut en âge de comprendre le malheur qui avait frappé sa famille, c'est que la douleur de Baltimore, au lieu de se traduire par des larmes ou par l'abattement profond qui signale d'ordinaire les grandes infortunes, se manifestait souvent par une colère sombre ou par de bruyants éclats de fureur. La pauvre folle pourtant n'était pas l'objet de son ressentiment. Jamais Baltimore ne l'avait maltraitée par une dure parole; il semblait même prendre à tâche de se faire pardonner, à force d'attentions dévouées et de touchantes caresses, les emportements involontaires dont il donnait souvent le spectacle. A qui donc s'adressaient ses imprécations et ses menaces? Thérèse l'ignorait, et jamais elle n'avait cherché à pénétrer ce terrible secret. C'est au milieu de ces scènes de violence et de deuil que s'était écoulée sa Vie. Adorée de son père, qui, dans ses jours de calme, passait
qui étonnait et épouvantait Thérèse lorsqu'elle fut en âge de comprendre le malheur qui avait frappé sa famille, c'est que la douleur de Baltimore, au lieu de se traduire par des larmes ou par l'abattement profond qui signale d'ordinaire les grandes infortunes, se manifestait souvent par une colère sombre ou par de bruyants éclats de fureur. La pauvre folle pourtant n'était pas l'objet de son ressentiment. Jamais Baltimore ne l'avait maltraitée par une dure parole; il semblait même prendre à tâche de se faire pardonner, à force d'attentions dévouées et de touchantes caresses, les emportements involontaires dont il donnait souvent le spectacle. A qui donc s'adressaient ses imprécations et ses menaces? Thérèse l'ignorait, et jamais elle n'avait cherché à pénétrer ce terrible secret. C'est au milieu de ces scènes de violence et de deuil que s'était écoulée sa Vie. Adorée de son père, qui, dans ses jours de calme, passait des heures entières à caresser ses blonds cheveux, elle usait de son empire pour verser sur les plaies de ce cœur blessé le baume de la consolation, et plus d'une fois elle était parvenue, par les supplications de son geste et de son regard, à écarter les nuages qui commençaient à s'amonceler sur le front de Baltimore. Elle s'était faite ainsi la protectrice vivante, l'ange gardien de sa mère. Depuis la perte de sa raison, Mathilde était plongée dans une prostration mentale qui la rendait inattentive, comme indifférente à tout ce qui l'entourait. Une seule passion avait surnagé dans le naufrage de son âme : Mathilde aimait les fleurs. Sourde à la voix de son mari et de sa fille, insensible à leurs caresses, elle demeurait souvent des journées entières immobile, sans regard et comme abîmée dans le néant de son intelligence éteinte; mais, si une bouffée de brise lui apportait la senteur d'une rose, soudain elle relevait la tête, son œil s'éclairait, et le cou tendu, la poitrine haletante, elle aspirait avec délice le vivifiant parfum. Thérèse alimentait avec bonheur cette "source de faciles jouissances. Souvent, au lever de l'aurore, elle prenait la pauvre folle par la main et
à s'amonceler sur le front de Baltimore. Elle s'était faite ainsi la protectrice vivante, l'ange gardien de sa mère. Depuis la perte de sa raison, Mathilde était plongée dans une prostration mentale qui la rendait inattentive, comme indifférente à tout ce qui l'entourait. Une seule passion avait surnagé dans le naufrage de son âme : Mathilde aimait les fleurs. Sourde à la voix de son mari et de sa fille, insensible à leurs caresses, elle demeurait souvent des journées entières immobile, sans regard et comme abîmée dans le néant de son intelligence éteinte; mais, si une bouffée de brise lui apportait la senteur d'une rose, soudain elle relevait la tête, son œil s'éclairait, et le cou tendu, la poitrine haletante, elle aspirait avec délice le vivifiant parfum. Thérèse alimentait avec bonheur cette "source de faciles jouissances. Souvent, au lever de l'aurore, elle prenait la pauvre folle par la main et l'entraînait dans la campagne embaumée des acres émanations du matin; puis, après l'avoir fait asseoir sur un lit de mousse, elle butinait çà et là les fleurs nouvelles émanées, et déposait son élégante moisson sur les genoux de Mathilde. Le soleil avait quelquefois parcouru la moitié de sa course sans que la mère et la fille, entourées encore de leurs gerbes odorantes, eussent songé à reprendre le chemin de leur demeure. Thérèse avait grandi dans ces délicates occupations, au milieu de ces scènes tour à tour désolées et gracieuses; elle ne vivait pas alors dans le luxe et l'opulence qui plus tard vinrent dorer son existence. Elle se souvenait que ses premières années s'étaient écoulées dans une pauvre chaumière isolée au centre d'un horizon de hautes montagnes; mais à quelle partie de la France appartenait ce site grandiose? elle n'aurait pu le dire, son père ayant toujours éludé de répondre à ces questions. Un jour — elle avait alors dix ans — Baltimore la fit monter avec sa mère dans une voiture de voyage qui les attendait à quelque distance de leur habitation; il prit place lui-même à leurs côtés, et la berline partit rapidement, entraînée par quatre vigoureux chevaux.
que la mère et la fille, entourées encore de leurs gerbes odorantes, eussent songé à reprendre le chemin de leur demeure. Thérèse avait grandi dans ces délicates occupations, au milieu de ces scènes tour à tour désolées et gracieuses; elle ne vivait pas alors dans le luxe et l'opulence qui plus tard vinrent dorer son existence. Elle se souvenait que ses premières années s'étaient écoulées dans une pauvre chaumière isolée au centre d'un horizon de hautes montagnes; mais à quelle partie de la France appartenait ce site grandiose? elle n'aurait pu le dire, son père ayant toujours éludé de répondre à ces questions. Un jour — elle avait alors dix ans — Baltimore la fit monter avec sa mère dans une voiture de voyage qui les attendait à quelque distance de leur habitation; il prit place lui-même à leurs côtés, et la berline partit rapidement, entraînée par quatre vigoureux chevaux. Au bout de quelques jours, elle s'arrêtait à Paris devant la porte d'un charmant hôtel de la rue des Batailles. Baltimore ne resta à Paris que le temps nécessaire pour installer sa femme et sa fille dans leur nouvelle demeure. Il partit bientôt, les laissant toutes deux sous la garde d'une vieille gouvernante. Depuis cette époque la fortune avait venue s'asseoir au foyer de la pauvre folle; mais, malgré les soins des praticiens les plus en renom, sa raison, hélas! ne s'était point dégagée des ténèbres épaisses où elle dormait ensevelie. A Paris, comme dans la solitude de son ermitage, les fleurs étaient sa seule distraction, son unique bonheur; aussi Thérèse eût trouvé dans son cœur la force de remercier Dieu de ce bonheur passif de sa mère, si un autre chagrin ne s'était ajouté à celui que lui causait la dégradation morale de la pauvre Mathilde. Son père, en effet, son père qu'elle aimait de tout l'amour qu'elle lui inspirait elle-même, ne faisait que de rares apparitions à Paris, et son séjour ne s'y prolongeait jamais au-delà d'une semaine. Que faisait-il? où allait-il dans l'intervalle de ses rapides voyages? À ces questions plus d'une fois répétées, avec moins de
d'une vieille gouvernante. Depuis cette époque la fortune avait venue s'asseoir au foyer de la pauvre folle; mais, malgré les soins des praticiens les plus en renom, sa raison, hélas! ne s'était point dégagée des ténèbres épaisses où elle dormait ensevelie. A Paris, comme dans la solitude de son ermitage, les fleurs étaient sa seule distraction, son unique bonheur; aussi Thérèse eût trouvé dans son cœur la force de remercier Dieu de ce bonheur passif de sa mère, si un autre chagrin ne s'était ajouté à celui que lui causait la dégradation morale de la pauvre Mathilde. Son père, en effet, son père qu'elle aimait de tout l'amour qu'elle lui inspirait elle-même, ne faisait que de rares apparitions à Paris, et son séjour ne s'y prolongeait jamais au-delà d'une semaine. Que faisait-il? où allait-il dans l'intervalle de ses rapides voyages? À ces questions plus d'une fois répétées, avec moins de curiosité que d'intérêt, Baltimore avait constamment répondu que des affaires commerciales l'appelaient tantôt dans une contrée de l'Europe, tantôt dans une autre. La pauvre fille vivait donc presque constamment dans un isolement absolu, surtout depuis la mort de la vieille gouvernante que son père lui avait donnée, et qui n'avait pas été remplacée, Thérèse ne voulant plus partager avec personne les soins que nécessitait l'état de sa mère. Elle avait eu beaucoup de peine à s'habituer à cette solitude, et son caractère naturellement enjoué s'y était empreint d'une teinte de mélancolie que ne suffisaient pas toujours à dissiper les riens charmants, les mille petits bonheurs dont elle avait peuplé son ermitage. Depuis quelque temps, toutefois, elle avait retrouvé avec sa douce et placide gaieté les roses de son teint et les grâces de son limpide sourire. Elle faisait des visites plus fréquentes et plus longues à ses fleurs préférées, à ses oiseaux captifs qui semblaient la remercier de ce retour de tendresse par une recrudescence intelligente de parfums et de chansons. Quelle fête s'était donc célébrée dans le cœur de la jeune fille? On l'a deviné: Thérèse aimait. C'est à cet amour, pur et chaste comme toutes ses pensées, qu'elle
pas été remplacée, Thérèse ne voulant plus partager avec personne les soins que nécessitait l'état de sa mère. Elle avait eu beaucoup de peine à s'habituer à cette solitude, et son caractère naturellement enjoué s'y était empreint d'une teinte de mélancolie que ne suffisaient pas toujours à dissiper les riens charmants, les mille petits bonheurs dont elle avait peuplé son ermitage. Depuis quelque temps, toutefois, elle avait retrouvé avec sa douce et placide gaieté les roses de son teint et les grâces de son limpide sourire. Elle faisait des visites plus fréquentes et plus longues à ses fleurs préférées, à ses oiseaux captifs qui semblaient la remercier de ce retour de tendresse par une recrudescence intelligente de parfums et de chansons. Quelle fête s'était donc célébrée dans le cœur de la jeune fille? On l'a deviné: Thérèse aimait. C'est à cet amour, pur et chaste comme toutes ses pensées, qu'elle rêvait à l'ombre parfumée de ses jasmins et de ses clématites, lorsqu'un bruit de pas précipités fit siffler le sable de l'allée qui aboutissait à la tonnelle. Thérèse tressaillit et son cœur battit à rompre sa poitrine. Le bruit se rapprochant, elle se leva, pâle et tremblante, s'appuyant d'une main sur le fragile treillage du berceau, pendant que l'autre laissait échapper sa broderie commencée. Un homme parut à l'entrée de la tonnelle. — Mon père ! s'écria Thérèse en tombant à demi évanouie dans ses bras. Cet homme était en effet Baltimore. Il pressa longtemps sa fille sur son cœur; puis, l'attirant doucement dans l'intérieur de la tonnelle, il la fit asseoir sur ses genoux, et lui dit en couvrant de caresses ses mains, son front et ses cheveux : — Pardonne-moi de t'avoir surprise ainsi, mon enfant! Dans mon égoïsme de père, j'ai voulu jouir du bonheur que t'apporterait ma présence inattendue, sans songer au mal que pourrait te causer mon imprudence. — O mon père ! la joie ne fait point souffrir, répondit Thérèse en levant ses yeux humides de larmes sur le visage de Baltimore. Celui-ci enveloppa sa fille d'un regard plein d'admiration et de tendresse, et