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À une distance encore assez éloignée des ruines, les voyageurs virent un chêne colossal s'incliner subitement sans cause apparente, et tomber non loin d'eux avec un épouvantable fracas. Quelques-uns d'entre eux considérèrent la chute de cet arbre comme un incident de mauvais augure. Petit-Pierre lui-même, en passant près du géant renversé, se mit à gémir d'une façon étrange. — En vérité, Petit-Pierre, dit Nathan, ta mémoire est bonne, et cependant, un intervalle de cinq années est prodigieusement long pour ta faible cervelle... Oui, ce fut sous cet arbre que les misérables massacrèrent la pauvre grand-mère et l'innocent enfant sans défense... Eh vérité, ce spectacle, me brisa le cœur. Quoi ! vous avez assisté à cette scène sanglante ? demanda Roland qui, se trouvant à côté de Nathan, avait entendu cette espèce de monologue. — Hélas ! ami, répondit Nathan, ce n'est ni le premier, ni le dernier massacre exécuté sous nos yeux. À cette époque, j'habitais une cabane à quelques pas d'ici, en descendant la rivière : ces pauvres Ashburn étaient mes voisins... mais non des voisins aussi bons qu'ils auraient dû l'être, car ils me traitaient avec mépris, et me fermaient leur demeure à cause de mes principes. Cependant, j'ai pleuré sur leur sort parce qu'il y avait des petits enfants dans leur maison, laquelle se trouvait éloignée de tout secours. Lorsque je découvris dans les bois les traces de la bande d'Indiens, comme cela m'arrivait souvent pendant mes chasses; et que je la vis se diriger du côté de ma petite cabane, je me dis à moi-même : " Tandis qu'ils seront en train de la brûler, j'irai jusqu'à la maison d'ami Ashburn, pour le prévenir, afin qu'il ait le temps de s'enfuir, et d'aller à la stabulation du colonel Bruce avec sa famille et son bétail. " Mais, eh vérité, il ne voulut pas me croire, et m'adressa des railleries, car dans ce temps-là, les cœurs étaient durs pour moi et les oreilles se fermaient, parce que, suivant la loi de ma conscience, je refusais de tuer des Indiens. Enfin, ami, on me chassa. Alors, voyant que
j'ai pleuré sur leur sort parce qu'il y avait des petits enfants dans leur maison, laquelle se trouvait éloignée de tout secours. Lorsque je découvris dans les bois les traces de la bande d'Indiens, comme cela m'arrivait souvent pendant mes chasses; et que je la vis se diriger du côté de ma petite cabane, je me dis à moi-même : " Tandis qu'ils seront en train de la brûler, j'irai jusqu'à la maison d'ami Ashburn, pour le prévenir, afin qu'il ait le temps de s'enfuir, et d'aller à la stabulation du colonel Bruce avec sa famille et son bétail. " Mais, eh vérité, il ne voulut pas me croire, et m'adressa des railleries, car dans ce temps-là, les cœurs étaient durs pour moi et les oreilles se fermaient, parce que, suivant la loi de ma conscience, je refusais de tuer des Indiens. Enfin, ami, on me chassa. Alors, voyant que les pauvres créatures étaient destinées à périr et que la nuit approchait rapidement, je courus de toute la vitesse de mes jambes jusqu'à la station; je racontai l'histoire au colonel Bruce en l'engageant à envoyer un fort détachement de cavaliers pour effrayer les Indiens et les mettre en fuite ; car, véritablement, je n'aurais pas voulu qu'il y eût du sang répandu. Mais, hélas ! ami, je fus aussi mal traité, si ce n'est pire, à la station du colonel ; ce que voyant, je me dis dans mon désespoir : " Je vais retourner dans la forêt, et je m'y cacherai, au lieu de retourner vers la rivière, dans la crainte d'être contraint à voir couler le sang des femmes et des petits enfants sans pouvoir l'empêcher. " Cependant, il me vint à l'esprit que les Indiens, ne se plantant pas dans le reste de la toiture, pourraient bien se cacher dans le voisinage, pouvant mon retarder ainsi leur attaque contre les Ashburn ; je me dis que si cela était, j'aurais encore le temps de leur donner un second avertissement. Cette idée me sembla la meilleure ; de sorte que je me remis en marche, et, avec Petit-Pierre
car, véritablement, je n'aurais pas voulu qu'il y eût du sang répandu. Mais, hélas ! ami, je fus aussi mal traité, si ce n'est pire, à la station du colonel ; ce que voyant, je me dis dans mon désespoir : " Je vais retourner dans la forêt, et je m'y cacherai, au lieu de retourner vers la rivière, dans la crainte d'être contraint à voir couler le sang des femmes et des petits enfants sans pouvoir l'empêcher. " Cependant, il me vint à l'esprit que les Indiens, ne se plantant pas dans le reste de la toiture, pourraient bien se cacher dans le voisinage, pouvant mon retarder ainsi leur attaque contre les Ashburn ; je me dis que si cela était, j'aurais encore le temps de leur donner un second avertissement. Cette idée me sembla la meilleure ; de sorte que je me remis en marche, et, avec Petit-Pierre à mes côtés, je revins jusqu'ici toujours courant. Ce fut alors qu'il me fit savoir que les Indiens étaient dans les environs. Tu ne connais pas Petit-Pierre, ami ; je n'ai jamais vu de chien qui flairât aussi bien que lui les Indiens. N'entends-tu pas comme il souffle et gémit dans les herbes ? Maintenant, ami, si l'endroit où nous sommes n'avait pas été ensanglanté, ce dont Petit-Pierre se souvient bien, à cause des crimes qu'il y a vu commettre, je saurais par sa voix, juste aussi aisément que s'il ouvrait la bouche pour parler, qu'il y a des Indiens dans le voisinage, et que je dois me tenir sur mes gardes. Bon !... je disais donc, ami, que ce fut par des gémissements semblables à ceux qu'il fait entendre à cette heure, que Petit-Pierre m'avertit du danger ; et, en vérité, à peine avais-je eu le temps de me cacher dans un champ de maïs en maturité, que j'entendis des cris terribles avec lesquels les sanguinaires créatures réveillèrent les gens de la maison. En vérité, ami, je ne sais pourquoi je viens t'affliger en te racontant ce que je vis et ce que j'entendis. Il y avait un sort
dans les herbes ? Maintenant, ami, si l'endroit où nous sommes n'avait pas été ensanglanté, ce dont Petit-Pierre se souvient bien, à cause des crimes qu'il y a vu commettre, je saurais par sa voix, juste aussi aisément que s'il ouvrait la bouche pour parler, qu'il y a des Indiens dans le voisinage, et que je dois me tenir sur mes gardes. Bon !... je disais donc, ami, que ce fut par des gémissements semblables à ceux qu'il fait entendre à cette heure, que Petit-Pierre m'avertit du danger ; et, en vérité, à peine avais-je eu le temps de me cacher dans un champ de maïs en maturité, que j'entendis des cris terribles avec lesquels les sanguinaires créatures réveillèrent les gens de la maison. En vérité, ami, je ne sais pourquoi je viens t'affliger en te racontant ce que je vis et ce que j'entendis. Il y avait un sort sur cette famille et jusque sur les animaux, placés sous sa protection. Ni chevaux, ni vaches ne donnèrent l'alarme : le chien du logis dormait lui-même : si profondément, que les Indiens eurent le temps d'apporter des broussailles, sous le porche et d'y mettre le feu, ayant que personne songeât au danger. Lorsque les flammes se répandirent au dehors, les Indiens poussèrent leur cri de guerre, et les gens de la maison ne s'éveillèrent que pour se voir cernés par les flammes et les Shawnees enragés. Alors, ami, continua Nathan d'une voix défaillante, et assez bas pour n'être entendu que de Roland, alors il y eut un effroyable tumulte parmi les hommes, les femmes et les enfants; les carabines, les haches et les couteaux firent leur besogne; on entendit des cris à faire dresser les cheveux sur la tête. Ce fut un horrible massacre; mais, ami, si horrible qu'il fût, mes yeux en avaient déjà vu un plus épouvantable encore; ah! tu ne sais pas ce que voient les gens qui vivent dans le voisinage des Indiens! Enfin, reprit le narrateur après cette courte digression, je vis la plus faible créature de la famille, la vieille grand-mère, accourir dans le
au danger. Lorsque les flammes se répandirent au dehors, les Indiens poussèrent leur cri de guerre, et les gens de la maison ne s'éveillèrent que pour se voir cernés par les flammes et les Shawnees enragés. Alors, ami, continua Nathan d'une voix défaillante, et assez bas pour n'être entendu que de Roland, alors il y eut un effroyable tumulte parmi les hommes, les femmes et les enfants; les carabines, les haches et les couteaux firent leur besogne; on entendit des cris à faire dresser les cheveux sur la tête. Ce fut un horrible massacre; mais, ami, si horrible qu'il fût, mes yeux en avaient déjà vu un plus épouvantable encore; ah! tu ne sais pas ce que voient les gens qui vivent dans le voisinage des Indiens! Enfin, reprit le narrateur après cette courte digression, je vis la plus faible créature de la famille, la vieille grand-mère, accourir dans le champ de maïs avec le plus jeune enfant dans ses bras. Elle venait d'arriver jusqu'au pied de ce même arbre qui vient de tomber à l'instant, lorsqu'un Indien envoyé isolément à la poursuite de la pauvre vieille femme l'atteignit et la renversa d'un coup de tomahawk. Alors, ami... car, en vérité, je vis toute cette scène à la lueur de l'incendie... il arracha le petit enfant des bras de la vieille femme expirante, et le frappa avec sa hache ensanglantée. Et vous! s'écria Roland qui se pencha sur sa selle et saisit Nathan au collet, dans un mouvement d'indignation ou plutôt de fureur qu'il ne put réprimer, en songeant à l'atroce lâcheté de Nathan; et vous! répéta-t-il en secouant ce dernier comme s'il eût voulu le mettre en pièces, vous, misérable! vous étiez là et vous avez laissé assassiner l'enfant! Ami, répliqua Nathan quelque peu surpris de cet assaut inattendu, mais cependant avec un accent de profonde soumission, tu es, comme les autres, injuste envers moi. Lors même que j'aurais été aussi libre que tu l'es de faire couler le sang, il m'eût été impossible de sauver l'enfant de cette manière, attendu que l'on m'avait pris ma carabine et que
vérité, je vis toute cette scène à la lueur de l'incendie... il arracha le petit enfant des bras de la vieille femme expirante, et le frappa avec sa hache ensanglantée. Et vous! s'écria Roland qui se pencha sur sa selle et saisit Nathan au collet, dans un mouvement d'indignation ou plutôt de fureur qu'il ne put réprimer, en songeant à l'atroce lâcheté de Nathan; et vous! répéta-t-il en secouant ce dernier comme s'il eût voulu le mettre en pièces, vous, misérable! vous étiez là et vous avez laissé assassiner l'enfant! Ami, répliqua Nathan quelque peu surpris de cet assaut inattendu, mais cependant avec un accent de profonde soumission, tu es, comme les autres, injuste envers moi. Lors même que j'aurais été aussi libre que tu l'es de faire couler le sang, il m'eût été impossible de sauver l'enfant de cette manière, attendu que l'on m'avait pris ma carabine et que je me trouvais sans armes. Tu oublies, ou plutôt j'ai oublié de t'apprendre que Bruce m'avait enlevé ma carabine en disant qu'il ne devait pas m'être permis d'en porter une, puisque je n'étais pas homme à m'en servir. En vérité, c'était mal à lui de me priver du moyen de pourvoir à ma nourriture : c'était doublement mal, à cause de l'enfant, car je te le dis, ami, lorsque, du champ de maïs où j'étais caché, je vis le féroce Indien lever sa hache pour frapper le pauvre petit... si j'avais eu une carabine entre les mains, j'aurais... Non, je ne puis te dire, ami, ce que j'aurais fait; mais, en vérité, je n'aurais pas permis que l'odieuse créature commît ce meurtre. Par le ciel! je le pense bien, repartit Roland qui avait lâché prise en apprenant que l'on avait enlevé à Nathan sa carabine, circonstance à laquelle Bruce lui-même avait fait allusion en présence du jeune officier; je le pense bien! car il n'est pas un être humain, pas un Indien, à moins que ce ne soit le plus lâche de son espèce, qui, ayant des armes à la main, hésiterait à s'en servir en un pareil moment. Mais
pourvoir à ma nourriture : c'était doublement mal, à cause de l'enfant, car je te le dis, ami, lorsque, du champ de maïs où j'étais caché, je vis le féroce Indien lever sa hache pour frapper le pauvre petit... si j'avais eu une carabine entre les mains, j'aurais... Non, je ne puis te dire, ami, ce que j'aurais fait; mais, en vérité, je n'aurais pas permis que l'odieuse créature commît ce meurtre. Par le ciel! je le pense bien, repartit Roland qui avait lâché prise en apprenant que l'on avait enlevé à Nathan sa carabine, circonstance à laquelle Bruce lui-même avait fait allusion en présence du jeune officier; je le pense bien! car il n'est pas un être humain, pas un Indien, à moins que ce ne soit le plus lâche de son espèce, qui, ayant des armes à la main, hésiterait à s'en servir en un pareil moment. Mais vous avez des sentiments humains... et vous avez agi? Ami, répondit Nathan avec douceur, je fis ce qu'il m'était possible de faire... Mais, en vérité, je ne pouvais que peu de chose. Cependant, exaspéré par ce spectacle, j'arrachai l'enfant des mains de l'Indien, et je m'enfuis dans le bois, espérant que le pauvre petit, quoique blessé grièvement, ne périrait pas. Mais, hélas! il expira avant que j'eusse parcouru la distance d'un mille, et je fus tout couvert de son sang. Triste chose à voir pour l'ami Bruce que je rencontrai galopinant vers le gué avec ses hommes, pour se renseigner sur ce qu'il pourrait y avoir de vrai dans mon histoire. Il paraît, ainsi qu'il me le dit lui-même, qu'après m'avoir renvoyé, il ne put s'endormir en pensant que peut-être j'avais dit la vérité. Et il ne tarda point à en avoir la preuve, car s'étant remis aussitôt au galop pour se rendre à la demeure de la famille Ashburn, il n'y trouva plus que des cadavres et des décombres à demi consumés, Pas une seule personne de la maison n'avait échappé. A-t-on du moins tiré vengeance de ce massacre? murmura Roland. Oui, une vengeance suffisante, si tu trouves que
que le pauvre petit, quoique blessé grièvement, ne périrait pas. Mais, hélas! il expira avant que j'eusse parcouru la distance d'un mille, et je fus tout couvert de son sang. Triste chose à voir pour l'ami Bruce que je rencontrai galopinant vers le gué avec ses hommes, pour se renseigner sur ce qu'il pourrait y avoir de vrai dans mon histoire. Il paraît, ainsi qu'il me le dit lui-même, qu'après m'avoir renvoyé, il ne put s'endormir en pensant que peut-être j'avais dit la vérité. Et il ne tarda point à en avoir la preuve, car s'étant remis aussitôt au galop pour se rendre à la demeure de la famille Ashburn, il n'y trouva plus que des cadavres et des décombres à demi consumés, Pas une seule personne de la maison n'avait échappé. A-t-on du moins tiré vengeance de ce massacre? murmura Roland. Oui, une vengeance suffisante, si tu trouves que l'on se venge en tuant des meurtriers, répondit Nathan. Des quatorze assassins, car c'était leur nombre, onze furent tués avant la fin du jour par ceux qui les poursuivaient; et des trois qui parvinrent à s'échapper, deux périrent on ne sait comment dans les bois. Un seul retourna jusqu'à sa demeure, comme on l'apprit plus tard par un prisonnier... Mais en vérité, continua Nathan en suspendant brusquement son tragique récit pour observer les mouvements de son chien, Petit-Pierre se montre plus agité que de coutume. Il est de fait que cet endroit ne lui a jamais plu; au reste, j'ai entendu dire que les chiens peuvent sentir la présence des esprits. Selon moi, répliqua Roland, qui n'avait point oublié les choses louangeuses que Nathan avait dites à propos de l'excellent flair de l'animal pour découvrir des Indiens, et qui voyait avec inquiétude l'agitation de Petit-Pierre, selon moi, il y a lieu de croire qu'il sentira plutôt une autre bande de ces maudits Shawnees, que des esprits inoffensifs. Ami, reprit Nathan, il se peut que des Indiens aient marché aujourd'hui dans ce champ, attendu qu'ils sont en grand nombre dans la forêt; il est également vraisemblable que les malfaisantes créatures campées.
demeure, comme on l'apprit plus tard par un prisonnier... Mais en vérité, continua Nathan en suspendant brusquement son tragique récit pour observer les mouvements de son chien, Petit-Pierre se montre plus agité que de coutume. Il est de fait que cet endroit ne lui a jamais plu; au reste, j'ai entendu dire que les chiens peuvent sentir la présence des esprits. Selon moi, répliqua Roland, qui n'avait point oublié les choses louangeuses que Nathan avait dites à propos de l'excellent flair de l'animal pour découvrir des Indiens, et qui voyait avec inquiétude l'agitation de Petit-Pierre, selon moi, il y a lieu de croire qu'il sentira plutôt une autre bande de ces maudits Shawnees, que des esprits inoffensifs. Ami, reprit Nathan, il se peut que des Indiens aient marché aujourd'hui dans ce champ, attendu qu'ils sont en grand nombre dans la forêt; il est également vraisemblable que les malfaisantes créatures campées. dans le voisinage du gué, ont passé par ici avant d'aller prendre leur position, pour réjouir leurs yeux de la vue des ruines où leurs frères ont répandu le sang de neuf pauvres créatures blanches dans l'espace d'une seule nuit; mais alors ils ont dû penser en même temps au treize assassins dont la mort a de si près suivi le crime, ce qui a sans doute modéré leur satisfaction. Non, ami, Petit-Pierre a ses goûts et ses répugnances comme un être humain, et nous nous trouvons dans un endroit dont il ne s'approche jamais sans frémir... et moi-même, je n'y viens que lorsque j'y suis poussé, comme en ce moment, par la nécessité. Mais, ami, ne crains rien : aucun danger ne te menace. Il ne sera pas dit que j'ai entrepris de tirer tes femmes d'un péril pour les jeter dans un autre. Je vais marcher en avant pour aller faire une reconnaissance aux alentours des ruines que tu peux apercevoir d'ici. — C'est inutile, répondit Roland, qui, voyant en effet à peu de distance l'abri vers lequel ils se dirigeaient, et observant que le malaise de Petit-Pierre avait disparu, chassa de son esprit des appréhensions qui lui
treize assassins dont la mort a de si près suivi le crime, ce qui a sans doute modéré leur satisfaction. Non, ami, Petit-Pierre a ses goûts et ses répugnances comme un être humain, et nous nous trouvons dans un endroit dont il ne s'approche jamais sans frémir... et moi-même, je n'y viens que lorsque j'y suis poussé, comme en ce moment, par la nécessité. Mais, ami, ne crains rien : aucun danger ne te menace. Il ne sera pas dit que j'ai entrepris de tirer tes femmes d'un péril pour les jeter dans un autre. Je vais marcher en avant pour aller faire une reconnaissance aux alentours des ruines que tu peux apercevoir d'ici. — C'est inutile, répondit Roland, qui, voyant en effet à peu de distance l'abri vers lequel ils se dirigeaient, et observant que le malaise de Petit-Pierre avait disparu, chassa de son esprit des appréhensions qui lui semblèrent chimériques. Toutefois il jugea à propos de se porter lui-même en avant de ses compagnons, afin d'examiner l'état des masures dans lesquelles il allait conduire la personne qu'il aimait le mieux au monde, et pour laquelle il éprouvait des craintes dont il eût été complètement exempt en toute autre circonstance. Le bâtiment, de forme basse, et construit en solives non dégrossies, semblait être assis sur le bord d'un abîme au fond duquel la rivière se précipitait tumultueusement et avec fracas à travers des rochers. C'était une de ces habitations à deux compartiments, du genre de celles que l'on rencontre si fréquemment dans l'ouest. Ces deux compartiments, séparés l'un de l'autre par un espace servant de vestibule et de passage, se trouvaient néanmoins réunis sous le même toit dont les bords, se prolongeant devant et derrière la maison, formaient une sorte de piazza très-agréable pendant les chaleurs de l'été. Par une sage précaution, les constructeurs n'avaient pas négligé d'entourer leur solitaire habitation de petites fortifications telles que chaque demeure en possédait à cette époque. Une rangée de palissades, faiblement disposées à la vérité, mais peut-être suffisantes pour remplir le but que l'on se proposait, servait d'enceinte au terrain sur lequel
circonstance. Le bâtiment, de forme basse, et construit en solives non dégrossies, semblait être assis sur le bord d'un abîme au fond duquel la rivière se précipitait tumultueusement et avec fracas à travers des rochers. C'était une de ces habitations à deux compartiments, du genre de celles que l'on rencontre si fréquemment dans l'ouest. Ces deux compartiments, séparés l'un de l'autre par un espace servant de vestibule et de passage, se trouvaient néanmoins réunis sous le même toit dont les bords, se prolongeant devant et derrière la maison, formaient une sorte de piazza très-agréable pendant les chaleurs de l'été. Par une sage précaution, les constructeurs n'avaient pas négligé d'entourer leur solitaire habitation de petites fortifications telles que chaque demeure en possédait à cette époque. Une rangée de palissades, faiblement disposées à la vérité, mais peut-être suffisantes pour remplir le but que l'on se proposait, servait d'enceinte au terrain sur lequel s'élevait l'habitation qui, placée juste au centre et se reliant de chaque côté aux palissades, divisait ainsi l'enceinte en deux petites cours, l'une de face, l'autre à l'arrière, et dans lesquelles il y avait assez d'espace pour loger les chevaux et le bétail, et même pour la garnison, lorsqu'elle était appelée pour repousser un assaut. Derrière le bâtiment, la partie de terrain aboutissant au précipice, et située à quarante ou cinquante pieds au-dessus de la rivière, n'avait pas besoin de palissades, tandis que sur le devant il y avait un champ complètement dépourvu d'arbres, et où l'on ne voyait que quelques buissons. Tels avaient été, dans l'origine, le plan et la disposition de cette maison fortifiée qui, peut-être, offrait un excellent spécimen des forteresses de famille que l'on construisait à cette époque. Défendues par cinq ou six combattants courageux et actifs, elles pouvaient résister aux attaques d'un nombre trois fois plus considérable d'Indiens. L'aspect du bâtiment en ruines était des plus tristes. Les travaux de défense étaient en partie détruits, particulièrement du côté de la façade dont la palissade semblait avoir été renversée par le vent. L'aillette droite, qui avait le plus souffert de l'incendie, ne formait plus qu'une masse