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figurent point sur les états de service! Allez dire que je serai au salon dans un instant. Le domestique s'inclina et sortit. Assises dans l'embrasure d'une fenêtre qui donnait sur le jardin, la comtesse et Lucienne travaillaient à des ouvrages de broderie. Heureuse de revoir son fils qu'elle adorait, madame de Villefleur souriait au travers de son habituelle tristesse en regardant par intervalles le jeune officier appuyé contre le marbre de la cheminée. Le front plissé, la lèvre dédaigneuse, Lucienne, elle, ne quittait pas des yeux la mousseline qu'elle dentelait, et ne répondait qu'avec sécheresse aux paroles que lui adressait Léo. — Ainsi, disait la comtesse, te voilà revenu pour quelque temps encore, mon fils! Dieu soit béni ! Je suis si heureuse lorsque tu es près de nous ! — Bonne mère ! répondait le jeune officier. Désormais mon plus grand bonheur serait de ne plus vous quitter. — Eh quoi! monsieur, dit Lucienne d'un ton dont elle dissimulait mal l'amertume, rien ne vous attire donc plus vers ces Pyrénées que vous avez tant aimées? Ont-elles perdu à vos yeux toutes leurs beautés, tous leurs charmes? — Toujours méchante, Lucienne ! répondit Léo en souriant avec tristesse; vous seriez pourtant si belle si vous daigniez être bonne ! L'impérieuse jeune fille eut un mouvement d'impatience. — Allons, allons, mes enfants, dit la comtesse, point de dispute, point d'aigreur. Plus que jamais vous devez vous rapprocher et vous entendre... Vous, Lucienne, rejetez au loin cette ironie qui altère votre humeur et vous donne les apparences de la dureté. Et toi, Léo, redouble de bonté pour cette pauvre âme qui n'est si amère que parce qu'elle n'est pas heureuse. Faites ainsi, mes enfants, que toute discorde cesse entre vous, et bientôt, je l'espère, vous vous aimerez, non pas seulement comme des cousins, mais comme des amis. — Jamais, ma tante! dit Lucienne d'une voix qui s'efforçait d'être ferme. — Moi, ma mère, répondit, gravement Léo, je me conforme à vos vœux, et je ferai ce que vous réclamez de mon cœur. Merci, mon fils! je n'attendais pas moins de ton bon
pourtant si belle si vous daigniez être bonne ! L'impérieuse jeune fille eut un mouvement d'impatience. — Allons, allons, mes enfants, dit la comtesse, point de dispute, point d'aigreur. Plus que jamais vous devez vous rapprocher et vous entendre... Vous, Lucienne, rejetez au loin cette ironie qui altère votre humeur et vous donne les apparences de la dureté. Et toi, Léo, redouble de bonté pour cette pauvre âme qui n'est si amère que parce qu'elle n'est pas heureuse. Faites ainsi, mes enfants, que toute discorde cesse entre vous, et bientôt, je l'espère, vous vous aimerez, non pas seulement comme des cousins, mais comme des amis. — Jamais, ma tante! dit Lucienne d'une voix qui s'efforçait d'être ferme. — Moi, ma mère, répondit, gravement Léo, je me conforme à vos vœux, et je ferai ce que vous réclamez de mon cœur. Merci, mon fils! je n'attendais pas moins de ton bon esprit. Maintenant que te voici redevenu raisonnable, je ne doute pas que tu ne fasses bientôt oublier à cette sévère Lucienne les torts dont tu as pu naguère te rendre coupable envers elle. — Je vous promets, ma mère, d'y mettre tous mes soins. L'entretien dura quelques instants encore sur ce ton. Bientôt, s'adressant à la hautaine jeune fille avec une douceur charmante, le jeune officier reprit : . — Comptez-vous longtemps me tenir rigueur ? Je vous avertis que je suis décidé à vous fléchir, dussé-je y employer ma vie. — Alors je crains sérieusement, monsieur, que vous ne mouriez sans avoir réussi, répondit Lucienne avec une inflexion qui démentait ses paroles. — N'ayez pas de rancœur, ma chère enfant, dit la comtesse. Il est doux de pardonner. — Elle pardonnera, ma mère, reprit Léo en souriant; elle est meilleure qu'elle ne veut le paraître. Une bonne prière, croyez-moi, suffirait à apaiser son ressentiment. — J'en doute fort, répliqua Lucienne avec une sorte de défi, exempt toutefois d'animosité. Le jeune homme ne répondit pas; il abandonna la cheminée sur le marbre de laquelle il était encore appuyé, se dirigea lentement vers sa cousine, et se pencha sur le dossier
ce ton. Bientôt, s'adressant à la hautaine jeune fille avec une douceur charmante, le jeune officier reprit : . — Comptez-vous longtemps me tenir rigueur ? Je vous avertis que je suis décidé à vous fléchir, dussé-je y employer ma vie. — Alors je crains sérieusement, monsieur, que vous ne mouriez sans avoir réussi, répondit Lucienne avec une inflexion qui démentait ses paroles. — N'ayez pas de rancœur, ma chère enfant, dit la comtesse. Il est doux de pardonner. — Elle pardonnera, ma mère, reprit Léo en souriant; elle est meilleure qu'elle ne veut le paraître. Une bonne prière, croyez-moi, suffirait à apaiser son ressentiment. — J'en doute fort, répliqua Lucienne avec une sorte de défi, exempt toutefois d'animosité. Le jeune homme ne répondit pas; il abandonna la cheminée sur le marbre de laquelle il était encore appuyé, se dirigea lentement vers sa cousine, et se pencha sur le dossier de son fauteuil, où il demeura un instant en silence. Lucienne ne quitta pas son ouvrage des yeux; mais le mouvement de son aiguille devint plus rapide et ses épaules frémirent sous le canezou de dentelle noire. Tout à coup elle vit une main se glisser timidement vers elle, elle entendit une voix pénétrante, qu'elle n'entendait jamais sans émotion, murmurer ces mots : — Ne la repoussez pas, cousine, c'est une main amie qui demande à presser la vôtre! Ne la repoussez pas : le plus touchant attrait d'une femme, c'est la bonté. Lucienne était loin de s'attendre à une démarche si prompte, si franche, si ingénieuse; elle en fut tout étourdie, et se rejeta de côté comme pour échapper à la séduction. En même temps elle porta son regard sur Léo, dont la physionomie était si douce, si caressante, qu'elle dut se roidir pour ne pas saisir la main qu'on lui tendait. . — Auriez-vous le courage de résister? dit la comtesse émue. — Soyez tranquille, ma mère, répondit le jeune officier; pour vous rendre heureuse, elle consentira. C'était offrir avec adresse une excuse à l'orgueil de Lucienne. Après un moment d'hésitation, elle s'en empara. — Soit! dit-elle fièrement...
entendit une voix pénétrante, qu'elle n'entendait jamais sans émotion, murmurer ces mots : — Ne la repoussez pas, cousine, c'est une main amie qui demande à presser la vôtre! Ne la repoussez pas : le plus touchant attrait d'une femme, c'est la bonté. Lucienne était loin de s'attendre à une démarche si prompte, si franche, si ingénieuse; elle en fut tout étourdie, et se rejeta de côté comme pour échapper à la séduction. En même temps elle porta son regard sur Léo, dont la physionomie était si douce, si caressante, qu'elle dut se roidir pour ne pas saisir la main qu'on lui tendait. . — Auriez-vous le courage de résister? dit la comtesse émue. — Soyez tranquille, ma mère, répondit le jeune officier; pour vous rendre heureuse, elle consentira. C'était offrir avec adresse une excuse à l'orgueil de Lucienne. Après un moment d'hésitation, elle s'en empara. — Soit! dit-elle fièrement... pour faire plaisir à ma tante. Disant ces mots, elle laissa tomber sa main dans celle de Léo. Il allait y imprimer ses lèvres, lorsque, par une involontaire et soudaine évocation de ses souvenirs, la mélancolique image de Thérèse passa devant ses yeux; il étouffa un soupir et n'eut que la force de presser la main de sa cousine. En ce moment M. de Villefleur entrait dans le salon. À la vue de cette marque d'amitié que se donnaient son fils et sa nièce, il s'arrêta; son visage exprimait autant d'étonnement que de satisfaction. — Bravo ! dit-il, je ne pouvais rien voir qui me fût plus agréable ! Ne vous dérangez pas, s'il vous plaît, et continuez, mes enfants. Léo vint au-devant de son père. Il l'embrassa avec froideur : — Vous êtes surpris de me voir? dit-il : c'est qu'après votre départ du Cirque de Gavarnie, il s'est passé des choses telles, que je n'ai pas hésité à venir vous en instruire, afin de vous prémunir, s'il est possible, contre de mystérieux dangers. Après avoir fait un mouvement de surprise : " — Parbleu! dit le comte, je ne te comprends pas, mon cher ami; explique-toi plus catégoriquement.
la force de presser la main de sa cousine. En ce moment M. de Villefleur entrait dans le salon. À la vue de cette marque d'amitié que se donnaient son fils et sa nièce, il s'arrêta; son visage exprimait autant d'étonnement que de satisfaction. — Bravo ! dit-il, je ne pouvais rien voir qui me fût plus agréable ! Ne vous dérangez pas, s'il vous plaît, et continuez, mes enfants. Léo vint au-devant de son père. Il l'embrassa avec froideur : — Vous êtes surpris de me voir? dit-il : c'est qu'après votre départ du Cirque de Gavarnie, il s'est passé des choses telles, que je n'ai pas hésité à venir vous en instruire, afin de vous prémunir, s'il est possible, contre de mystérieux dangers. Après avoir fait un mouvement de surprise : " — Parbleu! dit le comte, je ne te comprends pas, mon cher ami; explique-toi plus catégoriquement. M. de Villefleur se jeta dans un fauteuil près de Lucienne et de la comtesse ; puis il reprit : — Voyons, parle, je t'écoute. —Et d'abord, mon père, commença Léo, le bandit Inigo Torreguy s'est échappé la nuit même que nous l'avons arrêté. La comtesse et Lucienne laissèrent tomber leurs broderies et regardèrent le jeune officier d'un air stupéfait. Le comte joua l'étonnement. — Ah! dit-il, c'est ainsi que tu surveilles tes prisonniers! je t'en félicite. — Par mesure de prudence, reprit Léo sans s'émouvoir, et de crainte d'une surprise nocturne dans les montagnes, j'avais décidé que nous passerions la nuit dans la cabane du Cirque. Notre bandit était étroitement garrotté; mes soldats avaient l'oeil sur lui ; j'étais tranquille. Bientôt un nouveau prisonnier m'est amené; ce prisonnier était le juif Ismaël Gantz. — Ismaël Gantz! s'écria le comte en tressautant. Et comment était-il en pareil lieu à pareille heure? —Il accompagnait, m'a-t-il dit, don Balthazar Higuierro, lequel avait été attaqué sur la frontière d'Espagne. Dans sa frayeur, Ismaël avait pris la fuite, et, errant au hasard, il était entré dans le Cirque de Gavarnie. — C'est singulier, dit le comte, j'ignorais qu'Ismaël eût accompagné le banquier dans la
leurs broderies et regardèrent le jeune officier d'un air stupéfait. Le comte joua l'étonnement. — Ah! dit-il, c'est ainsi que tu surveilles tes prisonniers! je t'en félicite. — Par mesure de prudence, reprit Léo sans s'émouvoir, et de crainte d'une surprise nocturne dans les montagnes, j'avais décidé que nous passerions la nuit dans la cabane du Cirque. Notre bandit était étroitement garrotté; mes soldats avaient l'oeil sur lui ; j'étais tranquille. Bientôt un nouveau prisonnier m'est amené; ce prisonnier était le juif Ismaël Gantz. — Ismaël Gantz! s'écria le comte en tressautant. Et comment était-il en pareil lieu à pareille heure? —Il accompagnait, m'a-t-il dit, don Balthazar Higuierro, lequel avait été attaqué sur la frontière d'Espagne. Dans sa frayeur, Ismaël avait pris la fuite, et, errant au hasard, il était entré dans le Cirque de Gavarnie. — C'est singulier, dit le comte, j'ignorais qu'Ismaël eût accompagné le banquier dans la montagne. Dans quel but? pour quel motif? — Je ne saurais vous répondre, mon père. Cependant, comme cette histoire ne manquait pas de vraisemblance, et que d'ailleurs je connaissais le juif pour l'avoir rencontré quelquefois chez vous, je me contentai de ces explications. — C'est étrange, répétait le comte, c'est étrange ! — Ce que je vais vous apprendre, continua Léo, est bien plus extraordinaire encore. Une heure s'était à peine écoulée depuis qu'Ismaël Gantz était avec nous dans la cabane; tout à coup les liens tombent des mains et des pieds de Torreguy ; il s'élance, s'enfonce sous le sol par une trappe et disparaît dans les grottes du Marboré. — Mais comment cela arriva-t-il? demandèrent à la fois le comte, la comtesse et Lucienne. — Un homme avait furtivement jeté un couteau au bandit, qui était parvenu à couper ses liens. Le coupable n'était autre qu'Ismaël Gantz. À ces paroles, M. de Villefleur fit un nouveau bond plus violent que le premier. Ismaël Gantz! c'était Ismaël Gantz! En es-tu bien sûr, Léo? — Un de mes soldats avait vu le juif faire un mouvement, presque au même instant il avait entendu un léger bruit semblable à la chute
étrange ! — Ce que je vais vous apprendre, continua Léo, est bien plus extraordinaire encore. Une heure s'était à peine écoulée depuis qu'Ismaël Gantz était avec nous dans la cabane; tout à coup les liens tombent des mains et des pieds de Torreguy ; il s'élance, s'enfonce sous le sol par une trappe et disparaît dans les grottes du Marboré. — Mais comment cela arriva-t-il? demandèrent à la fois le comte, la comtesse et Lucienne. — Un homme avait furtivement jeté un couteau au bandit, qui était parvenu à couper ses liens. Le coupable n'était autre qu'Ismaël Gantz. À ces paroles, M. de Villefleur fit un nouveau bond plus violent que le premier. Ismaël Gantz! c'était Ismaël Gantz! En es-tu bien sûr, Léo? — Un de mes soldats avait vu le juif faire un mouvement, presque au même instant il avait entendu un léger bruit semblable à la chute amortie d'un objet de quelque poids; mais comme Inigo Torreguy n'avait pas remué, comme Ismaël continuait de se promener tranquillement dans la cabane, aucun soupçon ne s'était éveillé dans l'esprit du soldat, et ce ne fut qu'après l'évasion du bandit qu'il me communiqua ses deux remarques. — Bizarre aventure ! murmura le comte. Mais, en vérité, je ne puis croire... — Vous croirez, mon père, quand je vous aurai dit que j'ai trouvé sur le juif l'étui de peau qui avait dû renfermer le couteau tombé dans la fuite de Torreguy!... Vous croirez surtout quand j'aurai ajouté qu'Ismaël Gantz a reconnu lui-même avoir favorisé cette fuite. — Alors, tu l'as fait arrêter? demanda M. de Villefleur avec anxiété. — Oui, mon père. — Et il est maintenant en prison? continua le comte du même ton. Léo leva sur son père un regard triste et douloureux. — Il est libre ! répondit-il. Il eût été difficile de décider si c'était le désappointement ou la satisfaction qui remuait le comte en ce moment. Après avoir poussé une exclamation inintelligible, il porta la main à son visage qu'un flux de sang avait empourpré. Lorsqu'il eut ressaisi sa présence d'esprit : — Ah ça!
murmura le comte. Mais, en vérité, je ne puis croire... — Vous croirez, mon père, quand je vous aurai dit que j'ai trouvé sur le juif l'étui de peau qui avait dû renfermer le couteau tombé dans la fuite de Torreguy!... Vous croirez surtout quand j'aurai ajouté qu'Ismaël Gantz a reconnu lui-même avoir favorisé cette fuite. — Alors, tu l'as fait arrêter? demanda M. de Villefleur avec anxiété. — Oui, mon père. — Et il est maintenant en prison? continua le comte du même ton. Léo leva sur son père un regard triste et douloureux. — Il est libre ! répondit-il. Il eût été difficile de décider si c'était le désappointement ou la satisfaction qui remuait le comte en ce moment. Après avoir poussé une exclamation inintelligible, il porta la main à son visage qu'un flux de sang avait empourpré. Lorsqu'il eut ressaisi sa présence d'esprit : — Ah ça! mais, s'écria-t-il en poussant un éclat de rire empreint d'un peu d'affectation, tu as donc laissé échapper tout le monde? C'est vraiment ridicule à force de maladresse. — Quant à ce dernier, reprit gravement le jeune officier, s'il est en liberté, mon père, c'est que je l'ai bien voulu. Je dirai plus : c'est qu'il l'a fallu! La fermeté avec laquelle ces paroles avaient été prononcées, le regard profondément scrutateur qui les accompagnait, avait subitement ramené une expression sérieuse sur les lèvres de M. de Villefleur. L'hilarité, la moquerie avaient succédé à une sorte d'embarras. — Mais je ne comprends pas, dit-il, ce qu'a pu te conter cet Ismaël Gantz pour te forcer à le relâcher. — Il m'a d'abord déclaré que s'il avait fourni à Torreguy des moyens d'évasion, c'est qu'il avait reconnu en lui un homme qui lui avait autrefois sauvé la vie dans une circonstance terrible. Il s'était empressé, ajoutait-il, de lui payer sa dette de reconnaissance. — Ismaël Gantz reconnaissant, c'est vraiment impayable !... Et cette explication, reprit le comte, a suffi pour te décider à lui rendre la liberté?... Peste ! mon cher, tu te contentes de peu. — Non, mon père ! continua Léo
dirai plus : c'est qu'il l'a fallu! La fermeté avec laquelle ces paroles avaient été prononcées, le regard profondément scrutateur qui les accompagnait, avait subitement ramené une expression sérieuse sur les lèvres de M. de Villefleur. L'hilarité, la moquerie avaient succédé à une sorte d'embarras. — Mais je ne comprends pas, dit-il, ce qu'a pu te conter cet Ismaël Gantz pour te forcer à le relâcher. — Il m'a d'abord déclaré que s'il avait fourni à Torreguy des moyens d'évasion, c'est qu'il avait reconnu en lui un homme qui lui avait autrefois sauvé la vie dans une circonstance terrible. Il s'était empressé, ajoutait-il, de lui payer sa dette de reconnaissance. — Ismaël Gantz reconnaissant, c'est vraiment impayable !... Et cette explication, reprit le comte, a suffi pour te décider à lui rendre la liberté?... Peste ! mon cher, tu te contentes de peu. — Non, mon père ! continua Léo en laissant tomber chacun de ses mots avec une lenteur expressive : il a fait valoir des motifs plus puissants, des arguments plus irrésistibles; mais si vous le permettez, je ne les confierai qu'à vous seul. Le comte pâlit. — A moi seul? dit-il, soit. Passons dans mon cabinet. Il quitta le salon, suivi de son fils. Lorsqu'ils se furent enfermés dans le cabinet : — Eh bien, mon fils, reprit le comte, de quel grand mystère veux-tu donc m'entretenir? — D'un mystère qui vous concerne, mon père, répondit Léo avec hésitation, d'un mystère affreux qui, s'il ne renferme pas une infâme calomnie, contient le déshonneur de notre famille. — Le juif, reprit-il d'une voix émue et lente, m'a déclaré qu'il possédait un papier signé de vous, qui, remis entre les mains de la justice, vous perdrait à jamais, mon père! M. de Villefleur tressaillit ; il garda le silence. — Il m'a sommé alors, continua Léo, d'ordonner sa mise en liberté, si je ne voulais attirer sur votre tête l'effet de sa vengeance. Indigné de ses odieuses imputations, je ne lui répondis d'abord qu'en le traitant d'infâme calomniateur. « Soit! répliqua-t-il avec un sourire sinistre, bientôt vous connaîtrez votre
quitta le salon, suivi de son fils. Lorsqu'ils se furent enfermés dans le cabinet : — Eh bien, mon fils, reprit le comte, de quel grand mystère veux-tu donc m'entretenir? — D'un mystère qui vous concerne, mon père, répondit Léo avec hésitation, d'un mystère affreux qui, s'il ne renferme pas une infâme calomnie, contient le déshonneur de notre famille. — Le juif, reprit-il d'une voix émue et lente, m'a déclaré qu'il possédait un papier signé de vous, qui, remis entre les mains de la justice, vous perdrait à jamais, mon père! M. de Villefleur tressaillit ; il garda le silence. — Il m'a sommé alors, continua Léo, d'ordonner sa mise en liberté, si je ne voulais attirer sur votre tête l'effet de sa vengeance. Indigné de ses odieuses imputations, je ne lui répondis d'abord qu'en le traitant d'infâme calomniateur. « Soit! répliqua-t-il avec un sourire sinistre, bientôt vous connaîtrez votre père! » Je l'avoue, une telle assurance me confondit. Tourmenté d'une inquiétude mortelle, je fus ébranlé par ses menaces, et j'y cédai. Sur le point d'arriver à Gèdre, je dis au juif : « Vous êtes libre! » Ai-je bien fait? Tandis que Léo parlait de la sorte, le comte s'efforçait de rasseoir son esprit. Malheureusement aucune inspiration ne lui venait en aide, et cependant un silence prolongé était un aveu de sa culpabilité. Il le sentit. Feignant alors de vaincre l'indignation qui paralysait sa voix : — Le misérable ! dit-il en éclatant, il a osé m'accuser d'avoir commis un faux? — Et que vous a-t-il dit, monsieur? — Que vous aviez souscrit, avec sa propre acceptation, une lettre de change de quarante mille francs à l'ordre d'une danseuse, la Florimonde. Or je n'ignorais pas, mon père, que vous connaissiez intimement cette femme. Léo ne put s'empêcher de rougir. Loin d'en être déconcerté, l'aplomb du comte s'en accrut. Feignant de se méprendre sur la cause de cette pudique émotion de son fils : — Voyez! s'écria-t-il avec un suprême dédain, vous ne pouvez même pas répéter cela sans que la rougeur vous monte au front! N'est-ce pas, en effet,
s'efforçait de rasseoir son esprit. Malheureusement aucune inspiration ne lui venait en aide, et cependant un silence prolongé était un aveu de sa culpabilité. Il le sentit. Feignant alors de vaincre l'indignation qui paralysait sa voix : — Le misérable ! dit-il en éclatant, il a osé m'accuser d'avoir commis un faux? — Et que vous a-t-il dit, monsieur? — Que vous aviez souscrit, avec sa propre acceptation, une lettre de change de quarante mille francs à l'ordre d'une danseuse, la Florimonde. Or je n'ignorais pas, mon père, que vous connaissiez intimement cette femme. Léo ne put s'empêcher de rougir. Loin d'en être déconcerté, l'aplomb du comte s'en accrut. Feignant de se méprendre sur la cause de cette pudique émotion de son fils : — Voyez! s'écria-t-il avec un suprême dédain, vous ne pouvez même pas répéter cela sans que la rougeur vous monte au front! N'est-ce pas, en effet, une honte pour vous de souiller vos lèvres de pareilles turpitudes ? Ce n'est pas moi qu'elles salissent, c'est vous, vous en qui l'odieux le dispute à l'absurde ! Eh quoi ! parce que je connais une Florimonde, il s'ensuit que je doive être capable d'un faux? Assez! assez! C'en est trop ! tout cela me fait pitié ! retirez-vous! Et, d'un geste impérieux, il montra la porte à son fils. Il eût fallu une pénétration bien subtile pour découvrir sous cette indignation apparente le froid calcul d'un profond comédien. Cet élan de l'honneur outragé acheva d'imposer à Léo. Confus d'avoir été grossièrement joué par Ismaël, repentant d'avoir méconnu la probité de son père, il courba le front avec douleur et ne put que murmurer : — Pardonnez-moi, mon père! pardonnez-moi! M. de Villefleur triomphait; il n'abusa pas de sa victoire. Après quelques instants de silence, pendant lesquels il semblait combattu par des sentiments opposés, il se rendit maître de lui-même, et d'une voix empreinte à la fois de bienveillance et de sévérité : — Soit ! jeune fou, dit-il, je vous pardonne. À l'avenir, soyez moins crédule et plus circonspect... Allez réjoindre votre mère et votre cousine, et rassurez-les