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même des lois. Le titre de l'Essai sur les mœurs des nations suffit à caractériser les innovations de Voltaire. Les manifestations de l'esprit hors de la politique, le caractère des lettres et des arts, leur influence sur la marche de la civilisation, tels sont, parmi tant d'autres, les sujets que ce génie hardi aborde le premier et qui trouveront tout de suite dans les travaux de ceux qui le suivront. Mais ce que l'histoire lui doit surtout, c'est la forme dont il la parait et qui la vulgarise, en lui donnant un attrait inconnu. À la lueur de son clair flambeau les profanes eux-mêmes s'avancent, en se jouant, à travers les dédales que l'investigation des érudits n'avait encore éclairées que pour eux seuls. L'intelligence de Voltaire avait été créée pour porter partout la clarté. Malheureusement, comme Bayle, son précurseur, qui aimait à se comparer à Jupiter dispersant-nuages, il préféra trop souvent n'employer sa toute-puissance sur ses contemporains que pour les aveugler. Les faits du christianisme offusquaient sa pensée sa sagacité merveilleuse se fit l'esclave menteuse de sa passion. Un grand historien a dit que l'âme de l'histoire est la sensibilité; Voltaire ne connut pas même le patriotisme. Excepté lorsqu'il se laisse éblouir par les splendeurs du règne de Louis XIV, ce "prince des moqueurs" n'aime jamais son sujet il le méprise. Ce que cherche son œil perçant dans l'édifice sacré où l'humanité, où la France se sont abritées jusqu'à lui, ce n'est point la colonne éprouvée qui peut servir de modèle; sa malveillance vise à la brèche pour l'élargir. Ébranler par ses sarcasmes toutes les croyances, corrompre tous les souvenirs, telle paraît être la mission qu'il s'est réservée dans le complot où nous rencontrons confondues, dans une commune haine, les voix les plus retentissantes du dix-huitième siècle. Hâtons-nous cependant de constater que l'encyclopédie, ce lien des conjurés, ne laisse à l'histoire qu'une place secondaire. Les rumeurs de l'école philosophique ne doivent pas, d'ailleurs, couvrir entièrement pour nous l'enseignement plus grave et plus désintéressé de tant de vérités savantes dont la postérité écoute avec respect les leçons admirables. Nous n'avons qu'à
laisse éblouir par les splendeurs du règne de Louis XIV, ce "prince des moqueurs" n'aime jamais son sujet il le méprise. Ce que cherche son œil perçant dans l'édifice sacré où l'humanité, où la France se sont abritées jusqu'à lui, ce n'est point la colonne éprouvée qui peut servir de modèle; sa malveillance vise à la brèche pour l'élargir. Ébranler par ses sarcasmes toutes les croyances, corrompre tous les souvenirs, telle paraît être la mission qu'il s'est réservée dans le complot où nous rencontrons confondues, dans une commune haine, les voix les plus retentissantes du dix-huitième siècle. Hâtons-nous cependant de constater que l'encyclopédie, ce lien des conjurés, ne laisse à l'histoire qu'une place secondaire. Les rumeurs de l'école philosophique ne doivent pas, d'ailleurs, couvrir entièrement pour nous l'enseignement plus grave et plus désintéressé de tant de vérités savantes dont la postérité écoute avec respect les leçons admirables. Nous n'avons qu'à citer le nom de Mabillon pour signaler à travers le dix-septième siècle la trace lumineuse de l'érudition. Le dix-huitième siècle ne se montrera pas inférieur à son devancier. Aux in-folios, déjà accumulés, il ajoute lentement, mais sans répit ni défaillance, ces étonnants travaux des Bénédictins, ces recueils de l'Académie des inscriptions, ces monographies provinciales mines immenses que nos arrière-neveux n'épuiseront pas. Vous me reprocheriez, Messieurs, de ne pas rendre ici un spécial hommage à l'éminent auteur de l'Histoire de Languedoc. Mais ces sages leçons ne sont guère entendues. Retenu par son goût pour la métaphysique ou pour les sciences exactes ou naturelles, l'esprit du plus grand nombre, au dix-huitième siècle, ne s'intéresse pas à l'histoire. Il ne se passionne que s'il y devine un argument pour ses thèses philosophiques ou le prétexte à des déclamations contre la société; mais alors comme il s'enflamme à l'école de Mably, une Sparte imaginaire devient son idéal. Que l'éloquence d'un Rousseau se fasse l'écho formidable de ces vaines théories, et nous allons les voir s'imposer comme un dogme à toute une génération, à cette génération, si malheureuse où la France, descendue aux dernières profondeurs de sa décadence, sera condamnée à chercher des réformateurs. Comment
inscriptions, ces monographies provinciales mines immenses que nos arrière-neveux n'épuiseront pas. Vous me reprocheriez, Messieurs, de ne pas rendre ici un spécial hommage à l'éminent auteur de l'Histoire de Languedoc. Mais ces sages leçons ne sont guère entendues. Retenu par son goût pour la métaphysique ou pour les sciences exactes ou naturelles, l'esprit du plus grand nombre, au dix-huitième siècle, ne s'intéresse pas à l'histoire. Il ne se passionne que s'il y devine un argument pour ses thèses philosophiques ou le prétexte à des déclamations contre la société; mais alors comme il s'enflamme à l'école de Mably, une Sparte imaginaire devient son idéal. Que l'éloquence d'un Rousseau se fasse l'écho formidable de ces vaines théories, et nous allons les voir s'imposer comme un dogme à toute une génération, à cette génération, si malheureuse où la France, descendue aux dernières profondeurs de sa décadence, sera condamnée à chercher des réformateurs. Comment comprenaient-ils le génie du peuple qu'ils étaient appelés à régénérer, ces députés accourus à Versailles pour trouver un remède au mal éclatant? A combien d'entre eux l'étude éclairée de l'histoire avait-elle pu enseigner à distinguer, à travers l'exubérante ramure et les fruits empoisonnés de la dernière heure, le tronc robuste et sain de nos institutions? La masse du peuple, où les sophismes avaient moins pénétré, ne se méprenait pas sur ses véritables besoins; son instinct lui montrait où s'était interrompue la chaîne de ses traditions. Relisons les cahiers qui renferment ses justes vœux. Que demandent-ils presque tous? La vraie constitution de la monarchie nationale et chrétienne telle qu'elle aurait dû se perpétuer en se modifiant selon les progrès du temps, si, depuis sa source pure, le lit régulier et sans cesse élargi du fleuve n'avait jamais été troublé. Malheureusement un autre esprit dominait dans les sphères élevées où la plupart des députés durent être choisis. Les traditions impliquent des devoirs; ils préférèrent ne donner à leur œuvre qu'un fondement légitime. Que ne pouvons-nous passer sous silence, Messieurs, les conséquences lamentables de leur erreur? Parmi ceux qui aveuglaient l'influence générale, beaucoup, je le sais, ne poursuivaient que le bien du pays;
et sain de nos institutions? La masse du peuple, où les sophismes avaient moins pénétré, ne se méprenait pas sur ses véritables besoins; son instinct lui montrait où s'était interrompue la chaîne de ses traditions. Relisons les cahiers qui renferment ses justes vœux. Que demandent-ils presque tous? La vraie constitution de la monarchie nationale et chrétienne telle qu'elle aurait dû se perpétuer en se modifiant selon les progrès du temps, si, depuis sa source pure, le lit régulier et sans cesse élargi du fleuve n'avait jamais été troublé. Malheureusement un autre esprit dominait dans les sphères élevées où la plupart des députés durent être choisis. Les traditions impliquent des devoirs; ils préférèrent ne donner à leur œuvre qu'un fondement légitime. Que ne pouvons-nous passer sous silence, Messieurs, les conséquences lamentables de leur erreur? Parmi ceux qui aveuglaient l'influence générale, beaucoup, je le sais, ne poursuivaient que le bien du pays; s'ils échouèrent, la faute en est moins à eux qu'aux enseignements faux qui les avaient trompés. Ils périrent, pour la plupart, sous les débris de l'édifice qu'ils ne surent pas restaurer. Quatre-vingts ans sont écoulés depuis cette chute effroyable et la terre en tremble encore. Nous ne chercherons pas la trace des études historiques durant la période de la Révolution. La minorité effrénée, qui imposait à toute la France le silence de la terreur, déclarait au passé une guerre sacrée. Tout devait dater de son ère. Que ne pouvait-elle anéantir en un jour tous nos souvenirs comme elle jetait au vent les cendres profanées des rois! Mais les crimes de quelques-uns ne sauraient retomber sur la tête de tout un peuple. La vraie France aime l'ordre comme elle aime la gloire; elle les aime peut-être trop et c'est là le secret de ces acclamations enthousiastes dont elle salue toujours la main qui les lui ramène. Si Napoléon n'eut rencontré devant lui un petit nombre d'esprits invincibles, les études historiques, sous son règne, mériteraient la peine une mention. À ses yeux, comme à ceux de ses compagnons de victoire, ses aventures merveilleuses n'appartenaient qu'à l'épopée. Quant au passé, il n'en voulait
trace des études historiques durant la période de la Révolution. La minorité effrénée, qui imposait à toute la France le silence de la terreur, déclarait au passé une guerre sacrée. Tout devait dater de son ère. Que ne pouvait-elle anéantir en un jour tous nos souvenirs comme elle jetait au vent les cendres profanées des rois! Mais les crimes de quelques-uns ne sauraient retomber sur la tête de tout un peuple. La vraie France aime l'ordre comme elle aime la gloire; elle les aime peut-être trop et c'est là le secret de ces acclamations enthousiastes dont elle salue toujours la main qui les lui ramène. Si Napoléon n'eut rencontré devant lui un petit nombre d'esprits invincibles, les études historiques, sous son règne, mériteraient la peine une mention. À ses yeux, comme à ceux de ses compagnons de victoire, ses aventures merveilleuses n'appartenaient qu'à l'épopée. Quant au passé, il n'en voulait ressusciter que ce qui pouvait ajouter aux parures de sa couronne. Vous vous rappelez, Messieurs, la lettre significative qu'il écrivait au préfet de police pour le charger de faire rédiger une histoire de France. Il n'est pas bon, disait-il, d'abandonner un tel travail à l'industrie particulière. Mais, avec le dix-neuvième siècle, une génération se levait, prédisposée aux œuvres sérieuses par sa précoce expérience, par la nécessité et par ses aptitudes. Nul frein n'aurait été capable de la contenir longtemps. Elle allait d'ailleurs rencontrer, dans le gouvernement libéral de la Restauration, l'atmosphère nécessaire à l'épanouissement de son génie. Que de noms d'historiens illustres se pressent ici dans notre mémoire: Chateaubriand, Augustin Thierry, Barante, Guizot, M. Mignet, M. Thiers j'en passe et des plus célèbres; mais permettez, Messieurs, à mon hommage d'aller chercher à l'un des premiers rangs de l'illustre phalange, pour le saluer ici, celui dont une voix plus autorisée que la mienne vient de retracer devant vous toute l'existence. L'histoire, au dix-huitième siècle, tournait invariablement à la philosophie; de nos jours, la philosophie incline vers l'histoire. M. de Rémusat était trop de son temps pour ne pas vesser d'attrait universel. Il ne pouvait se contenter d'étudier une idée sans connaître
siècle, une génération se levait, prédisposée aux œuvres sérieuses par sa précoce expérience, par la nécessité et par ses aptitudes. Nul frein n'aurait été capable de la contenir longtemps. Elle allait d'ailleurs rencontrer, dans le gouvernement libéral de la Restauration, l'atmosphère nécessaire à l'épanouissement de son génie. Que de noms d'historiens illustres se pressent ici dans notre mémoire: Chateaubriand, Augustin Thierry, Barante, Guizot, M. Mignet, M. Thiers j'en passe et des plus célèbres; mais permettez, Messieurs, à mon hommage d'aller chercher à l'un des premiers rangs de l'illustre phalange, pour le saluer ici, celui dont une voix plus autorisée que la mienne vient de retracer devant vous toute l'existence. L'histoire, au dix-huitième siècle, tournait invariablement à la philosophie; de nos jours, la philosophie incline vers l'histoire. M. de Rémusat était trop de son temps pour ne pas vesser d'attrait universel. Il ne pouvait se contenter d'étudier une idée sans connaître le penseur qui l'avait conçue. Aussi Abélard l'intéresse-t-il moins par sa science qu'il ne t'émeut par ses amours, et la doctrine de saint Anselme est-elle pour lui inséparable de l'influence qu'elle exerça. Il ne m'appartient pas, je respecterai vos usages, de me faire en ce moment le nouvel interprète de vos regrets; mais, pouvais-je vous montrer dans un plus haut exemple cette tendance générale qui porte de nos jours, si impérieusement, vers l'étude approfondie de nos souvenirs historiques, non-seulement les intelligences amies des traditions, mais celles-là même qui pourraient se croire le plus profondément pénétrées des idées modernes et le mieux détachées de tous liens avec le passé. Au premier souffle de liberté, l'immense champ de l'histoire nationale se voit tout à coup envahi par tous les côtés à la fois. Les uns vont suivant à travers les siècles le mouvement de la civilisation d'autres semblent ne s'attacher qu'à la description dramatique des événements. Ceux-ci embrassent dans leurs recherches tout notre passé; une séduction qui, parfois les aveugle, retient ceux-là de préférence sur la contemplation exclusive de la Révolution. Tous concourent, à l'envi, à produire cette impulsion universelle, si féconde, dont les manifestations innombrables éclatent autour de nous. Deux avantages
vos regrets; mais, pouvais-je vous montrer dans un plus haut exemple cette tendance générale qui porte de nos jours, si impérieusement, vers l'étude approfondie de nos souvenirs historiques, non-seulement les intelligences amies des traditions, mais celles-là même qui pourraient se croire le plus profondément pénétrées des idées modernes et le mieux détachées de tous liens avec le passé. Au premier souffle de liberté, l'immense champ de l'histoire nationale se voit tout à coup envahi par tous les côtés à la fois. Les uns vont suivant à travers les siècles le mouvement de la civilisation d'autres semblent ne s'attacher qu'à la description dramatique des événements. Ceux-ci embrassent dans leurs recherches tout notre passé; une séduction qui, parfois les aveugle, retient ceux-là de préférence sur la contemplation exclusive de la Révolution. Tous concourent, à l'envi, à produire cette impulsion universelle, si féconde, dont les manifestations innombrables éclatent autour de nous. Deux avantages avaient généralement fait défaut aux historiens antérieurs à notre dix-neuvième siècle l'expérience personnelle de faits analogues à ceux qu'ils prétendaient juger et cet instinct de la couleur locale et de l'investigation des caractères qui nous aide si bien à reconstituer et les apparences et le fond de la vérité. Or ces deux facultés sont peut-être celles que, depuis la Révolution, nos goûts et nos malheurs ont le mieux servi à développer en nous. On a dit de Montesquieu que, pour qu'il se rendit bien compte des diverses formes de gouvernement qu'il examine, il lui avait manqué d'avoir vécu hors du milieu ordonné et tranquille où s'écoula sa vie. De sa retraite de la Brède ou des salons de Paris, il lui eût été difficile de se rappeler, et pouvait-il pressentir ce que cachent de déceptions, d'erreurs ou de calamités, beaucoup de mots sonores qu'il prononce avec respect? Nos siècles chers ont chèrement payé le privilège d'être guéri de ces illusions. Grâce aux merveilles de la science, l'univers tout entier est présent, à toute heure, à nos regards; nos yeux, d'ailleurs n'ont pas besoin de franchir nos frontières pour être frappés du spectacle presque simultané de toutes les grandeurs et de
ces deux facultés sont peut-être celles que, depuis la Révolution, nos goûts et nos malheurs ont le mieux servi à développer en nous. On a dit de Montesquieu que, pour qu'il se rendit bien compte des diverses formes de gouvernement qu'il examine, il lui avait manqué d'avoir vécu hors du milieu ordonné et tranquille où s'écoula sa vie. De sa retraite de la Brède ou des salons de Paris, il lui eût été difficile de se rappeler, et pouvait-il pressentir ce que cachent de déceptions, d'erreurs ou de calamités, beaucoup de mots sonores qu'il prononce avec respect? Nos siècles chers ont chèrement payé le privilège d'être guéri de ces illusions. Grâce aux merveilles de la science, l'univers tout entier est présent, à toute heure, à nos regards; nos yeux, d'ailleurs n'ont pas besoin de franchir nos frontières pour être frappés du spectacle presque simultané de toutes les grandeurs et de toutes les misères. Quel écrivain contemporain n'a vu même avant de blanchir, la reproduction de la plupart des événements disséminés dans la suite des âges? N'a-t-il pas été le témoin de l'explosion de toutes les passions humaines? Pareille à cette malade, à qui Dante compare son inconstante patrie, la France incessamment s'agite sur sa couche, sans pouvoir trouver une position qui convienne à sa douleur. Une démarcation séparait autrefois le plus souvent, chez nous, l'administrateur et l'écrivain. Dans notre société moderne il n'en est plus ainsi. Le pouvoir est si bien à tous que ceux qui s'en saisissent font sagement de se préparer aussitôt par avance à le transmettre en de nouvelles mains. On interrompt le livre commencé pour prendre les rênes du gouvernement; qu'un souffle inconséquent s'élève, et le penseur retourne à ses chères études un instant délaissées. Qui n'a été ministre de nos jours, qui n'a vu s'ouvrir devant lui, du moins pour quelques heures, l'arche sainte jadis voilée à tous les yeux? Nous n'avons pas à rechercher ici ce que gagne l'Etat à ces perpétuels changements. Mais on ne peut nier qu'ils n'aident du moins à vulgariser la science des affaires et la connaissance des hommes. Qu'un
incessamment s'agite sur sa couche, sans pouvoir trouver une position qui convienne à sa douleur. Une démarcation séparait autrefois le plus souvent, chez nous, l'administrateur et l'écrivain. Dans notre société moderne il n'en est plus ainsi. Le pouvoir est si bien à tous que ceux qui s'en saisissent font sagement de se préparer aussitôt par avance à le transmettre en de nouvelles mains. On interrompt le livre commencé pour prendre les rênes du gouvernement; qu'un souffle inconséquent s'élève, et le penseur retourne à ses chères études un instant délaissées. Qui n'a été ministre de nos jours, qui n'a vu s'ouvrir devant lui, du moins pour quelques heures, l'arche sainte jadis voilée à tous les yeux? Nous n'avons pas à rechercher ici ce que gagne l'Etat à ces perpétuels changements. Mais on ne peut nier qu'ils n'aident du moins à vulgariser la science des affaires et la connaissance des hommes. Qu'un de ces puissants d'un jour parvenu dès sa jeunesse aux emplois les plus considérables ait reçu de la nature comme M. Guizot, par exemple, un génie perspicace et élevé, avec quelle supériorité ne saisira-t-il pas, du haut de son expérience, l'enchaînement des siècles écoulés? Notre siècle, qui ne le voit, affirme l'activité de son génie par des manifestations sans nombre. Les prodigieuses inventions de sa science ont amené l'ordre matériel à une prospérité inouïe; il devra au culte des arts une incontestable gloire, et ce n'est pas devant vous, Messieurs, que je pourrais oublier les grands noms de ses poètes, puisque les plus fameux d'entre eux s'honorent de porter vos couronnes; mais, quelles que soient les voies que nos esprits embrassent, un courant irrésistible les ramène, presque toujours, au même but l'investigation curieuse des choses d'autrefois. Le respect de la couleur locale n'est-il pas, de la part du peintre et du romancier, un hommage à l'histoire? L'architecture ne crée plus, elle applique à restaurer toute sa science. Pénétrons-nous dans les entrailles de la terre nous n'y puisons plus seulement la houille ou le fer; le secret des révolutions du globe est le trésor le plus envié qu'y cherchent nos regards
affirme l'activité de son génie par des manifestations sans nombre. Les prodigieuses inventions de sa science ont amené l'ordre matériel à une prospérité inouïe; il devra au culte des arts une incontestable gloire, et ce n'est pas devant vous, Messieurs, que je pourrais oublier les grands noms de ses poètes, puisque les plus fameux d'entre eux s'honorent de porter vos couronnes; mais, quelles que soient les voies que nos esprits embrassent, un courant irrésistible les ramène, presque toujours, au même but l'investigation curieuse des choses d'autrefois. Le respect de la couleur locale n'est-il pas, de la part du peintre et du romancier, un hommage à l'histoire? L'architecture ne crée plus, elle applique à restaurer toute sa science. Pénétrons-nous dans les entrailles de la terre nous n'y puisons plus seulement la houille ou le fer; le secret des révolutions du globe est le trésor le plus envié qu'y cherchent nos regards atteignons-nous, en quelques heures, aux plus lointaines contrées, il ne nous suffit plus de nous en rendre maîtres nous voulons posséder jusqu'à leur passé; Ninive et Tibre se relèvent de leurs ruines pour nous parler de leur splendeur et les Pharaons troublés dans leur sommeil trente fois séculaire doivent répondre à nos questions. J'ignore, Messieurs, si nous serons assez heureux pour laisser après nous des monuments durables. Nos créations politiques les plus vantées nous ont habitués déjà à de tels mécomptes qu'il est bien difficile de croire à leur éternité. Peut-être notre mission consiste-t-elle seulement à préparer, pour de plus sages que nous, les larges fondements sur lesquels ils pourront rasseoir le temple de l'avenir notre part serait encore meilleure s'il nous était réellement donné de dresser pour nos fils ce que vous me permettrez d'appeler l'inventaire du passé. Mais que cet inventaire ne soit pas une froide et stérile nomenclature. Le premier but de l'histoire, Montaigne nous l'a dit excellemment, est de nous aider à pratiquer les grandes âmes des meilleurs siècles. Le passé ne mériterait pas d'être remué dans ses cendres si nos recherches ne devaient aboutir à un enseignement utile. Ce qui nous rend meilleurs, c'est surtout
à nos questions. J'ignore, Messieurs, si nous serons assez heureux pour laisser après nous des monuments durables. Nos créations politiques les plus vantées nous ont habitués déjà à de tels mécomptes qu'il est bien difficile de croire à leur éternité. Peut-être notre mission consiste-t-elle seulement à préparer, pour de plus sages que nous, les larges fondements sur lesquels ils pourront rasseoir le temple de l'avenir notre part serait encore meilleure s'il nous était réellement donné de dresser pour nos fils ce que vous me permettrez d'appeler l'inventaire du passé. Mais que cet inventaire ne soit pas une froide et stérile nomenclature. Le premier but de l'histoire, Montaigne nous l'a dit excellemment, est de nous aider à pratiquer les grandes âmes des meilleurs siècles. Le passé ne mériterait pas d'être remué dans ses cendres si nos recherches ne devaient aboutir à un enseignement utile. Ce qui nous rend meilleurs, c'est surtout le spectacle de la vie humaine; or, sous le politique ou sous le guerrier, cherchent-nous jamais l'homme avec plus de sympathies qu'eux ne le cherchons? Notre instinct démocratique est de faire revivre les humbles comme les grands; pour nous, la France n'est plus renfermée tout entière dans un camp ou dans un palais; il faut que nous sentions battre sous notre étreinte le cœur du peuple comme le cœur du roi. L'esprit moderne est porté vers l'histoire par ses deux principaux penchants le goût de la critique et l'imagination. La lecture des romans, ce passé-temps de nos pères, devenu pour nous un besoin, a habitué nos esprits à l'examen des caractères. Animées par l'ingénieuse divination d'un Walter Scott, les figures historiques se sont révélées à nos yeux embellies d'un charme inconnu. Mais la critique est survenue pour corriger le tableau peint par l'imagination. Sans rien sacrifier de l'intérêt, elle a entendu se limiter à la réalité. Dans une société comme dans un seul personnage, elle veut tout approfondir; chacun de leurs aspects devra nous apparaître, l'âme comme les dehors, mais toujours encadrés uniquement par des documents certains. Plus d'admirations de commande! Notre analyse jalouse, parfois même téméraire, révise tous les