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et la Carniole de la Lombardie vénitienne, le voyageur rencontre de larges vallées divisées entre elles par des collines couvertes de bois et de vignobles. Quelques vieux châteaux dominent çà et là ; les uns sont bâtis sur des rochers à pic, d'autres posés sur les versants des montagnes. La Save prend son cours dans ces vallées ; elle les féconde de ses eaux et reçoit de nombreux affluents avant d'aller se perdre dans le grand Danube, à Belgrade. Situé à mi-chemin d'une montagne boisée d'un parc de haute futaie, le château de Finkensberg est un des manoirs les plus remarquables de la contrée. Son architecture, d'un caractère composite, tient à la fois de la sévérité du type teutonique et de la grâce lombardo-vénitienne par son ornementation. Le château est fort isolé, n'ayant autour de lui que quelques fermes lui appartenant, et des forêts à perte de vue. On y arrive par de grandes allées taillées en plein bois et par des ponts de bateaux plats jetés sur des cours d'eau qui, en hiver, roulent beaucoup de glaçons et vont se perdre dans la Save. Mais, dans la saison d'été, ces cours d'eau sont d'une limpidité ravissante, et leurs rives sont couvertes de beaux pâturages où les bergers de Styrie et de Carniole amènent leurs bestiaux à longues cornes et parquent en plein air. Depuis quelques jours, le château de Finkensberg avait perdu de son calme ordinaire. Des voyageurs, arrivant de Russie par Vienne et Gratz, s'étaient arrêtés au vieux manoir pour y rendre visite au duc Sigismond de Windisch-Mark, qui, après avoir longtemps séjourné dans les diverses capitales de l'Europe, et surtout à Paris, s'était retiré dans ses terres depuis deux ans, fatigué du monde et atteint d'un commencement de paralysie. Le duc Sigismond pouvait avoir soixante-douze à soixante-quatorze ans. Il avait beaucoup vécu, selon l'expression adoptée, et par conséquent il avait mangé une assez bonne partie de sa fortune. Mais cette fortune avait été immense, heureusement pour le duc, qui jusque-là ne s'était jamais douté qu'un jour il devait vieillir. C'est en général le défaut des opulents de
sont couvertes de beaux pâturages où les bergers de Styrie et de Carniole amènent leurs bestiaux à longues cornes et parquent en plein air. Depuis quelques jours, le château de Finkensberg avait perdu de son calme ordinaire. Des voyageurs, arrivant de Russie par Vienne et Gratz, s'étaient arrêtés au vieux manoir pour y rendre visite au duc Sigismond de Windisch-Mark, qui, après avoir longtemps séjourné dans les diverses capitales de l'Europe, et surtout à Paris, s'était retiré dans ses terres depuis deux ans, fatigué du monde et atteint d'un commencement de paralysie. Le duc Sigismond pouvait avoir soixante-douze à soixante-quatorze ans. Il avait beaucoup vécu, selon l'expression adoptée, et par conséquent il avait mangé une assez bonne partie de sa fortune. Mais cette fortune avait été immense, heureusement pour le duc, qui jusque-là ne s'était jamais douté qu'un jour il devait vieillir. C'est en général le défaut des opulents de ne jamais penser, dans la jeunesse et dans l'âge mur, qu'il arrive un moment extrême où l'argent est deux fois nécessaire, puisqu'il sert à réparer le passé et à garantir l'avenir. Le duc Sigismond était de race très illustre, et, pour nous borner à deux siècles, nous dirons seulement qu'il avait eu pour aïeux de grands seigneurs de son nom et du nom glorieux de Lamberg, qui avaient été créés comtes de l'Empire en 1648, à la conclusion du traité de paix d'Osnabrück. Les hôtes reçus depuis quelques jours par le noble duc n'étaient autres que M. le comte de Tournai et sa petite-fille, mademoiselle de Rosambel, qui, depuis six semaines, avaient parcouru l'Allemagne et une partie de la Russie, se rendant à Venise, comme dernière étape, avant de rentrer en France. Le comte de Tournai avait beaucoup connu dans sa jeunesse, à Vienne et dans diverses capitales, le duc Sigismond. Ils avaient été même fort liés. Ils s'étaient perdus de vue à l'époque de la Restauration ; mais un commerce de lettres d'amitié s'était continué entre eux assez longtemps encore. Il était tout simple que, dans sa tournée en Europe, le grand-père de Diane eût tenu à visiter, en
avait eu pour aïeux de grands seigneurs de son nom et du nom glorieux de Lamberg, qui avaient été créés comtes de l'Empire en 1648, à la conclusion du traité de paix d'Osnabrück. Les hôtes reçus depuis quelques jours par le noble duc n'étaient autres que M. le comte de Tournai et sa petite-fille, mademoiselle de Rosambel, qui, depuis six semaines, avaient parcouru l'Allemagne et une partie de la Russie, se rendant à Venise, comme dernière étape, avant de rentrer en France. Le comte de Tournai avait beaucoup connu dans sa jeunesse, à Vienne et dans diverses capitales, le duc Sigismond. Ils avaient été même fort liés. Ils s'étaient perdus de vue à l'époque de la Restauration ; mais un commerce de lettres d'amitié s'était continué entre eux assez longtemps encore. Il était tout simple que, dans sa tournée en Europe, le grand-père de Diane eût tenu à visiter, en passant en Autriche, son vieil ami. Le duc Sigismond l'avait reçu avec une joie toute cordiale, et son admiration pour Diane était des mieux senties. M. de Tournai et lui s'étaient raconté mutuellement une assez longue série d'événements de leur vie depuis leur séparation. Cependant les hôtes de Finkensberg se préparaient à reprendre leur voyage. Ils devaient partir le lendemain pour la Lombardie vénitienne. On était dans les premiers jours de juillet. Vers les trois heures de l'après-midi, tandis que mademoiselle de Rosambel, accompagnée d'une femme de chambre à elle et d'une dame allemande attachée à la maison du duc, était allée faire ses adieux aux belles pièces d'eau du parc, M. de Tournai et le duc Sigismond causaient en tête-à-tête dans un salon du rez-de-chaussée du château. Le duc se plaignait beaucoup de sa santé, de jour en jour plus mauvaise; il appréhendait une nouvelle attaque de paralysie qui peut-être l'emporterait dans l'autre monde, ou le clouerait dans son lit pour le reste de ses jours. Perspective assez triste, surtout quand on est un grand seigneur, qu'on aime la vie et ses délices, et qu'on possède encore de magnifiques revenus. — Vous êtes généreux, mon cher comte, disait le
préparaient à reprendre leur voyage. Ils devaient partir le lendemain pour la Lombardie vénitienne. On était dans les premiers jours de juillet. Vers les trois heures de l'après-midi, tandis que mademoiselle de Rosambel, accompagnée d'une femme de chambre à elle et d'une dame allemande attachée à la maison du duc, était allée faire ses adieux aux belles pièces d'eau du parc, M. de Tournai et le duc Sigismond causaient en tête-à-tête dans un salon du rez-de-chaussée du château. Le duc se plaignait beaucoup de sa santé, de jour en jour plus mauvaise; il appréhendait une nouvelle attaque de paralysie qui peut-être l'emporterait dans l'autre monde, ou le clouerait dans son lit pour le reste de ses jours. Perspective assez triste, surtout quand on est un grand seigneur, qu'on aime la vie et ses délices, et qu'on possède encore de magnifiques revenus. — Vous êtes généreux, mon cher comte, disait le duc. Vous m'épargnez des reproches sur ma vie passée, sur mes désordres. Vous cherchez à adoucir pour moi l'avenir, et vous voulez même me persuader qu'une fin chrétienne est le plus grand bonheur du monde. Je vous crois, mon cher ami, et je vous remercie du fond du cœur. Vous avez toujours été un sage, vous ; comparée à la mienne, votre vie est celle d'un saint. Ah! que vous êtes heureux ! si vous saviez comme j'ai des tourments, sans compter mes infernales infirmités... — Mon ami, reprenait M. de Tournai, il n'est dans ce monde aucun bonheur parfait; consolez-vous. Moi qui vous parle, j'ai aussi un tourment intérieur... — Vous, dit le vieux duc; allons donc! Contez-moi cela. — Non, répondit le grand-père de Diane, ce n'est pas mon secret à moi tout seul. Du reste, à votre premier voyage en France, car vous y retournerez, il est probable que mes inquiétudes se seront envolées ; alors je vous les conterai. — À mon premier voyage en France, répéta le duc Sigismond en se redressant un peu sur son fauteuil; comme vous dites cela, mon cher ami ! Ah! vous me parlez de Paris! Je ne l'ai que
avez toujours été un sage, vous ; comparée à la mienne, votre vie est celle d'un saint. Ah! que vous êtes heureux ! si vous saviez comme j'ai des tourments, sans compter mes infernales infirmités... — Mon ami, reprenait M. de Tournai, il n'est dans ce monde aucun bonheur parfait; consolez-vous. Moi qui vous parle, j'ai aussi un tourment intérieur... — Vous, dit le vieux duc; allons donc! Contez-moi cela. — Non, répondit le grand-père de Diane, ce n'est pas mon secret à moi tout seul. Du reste, à votre premier voyage en France, car vous y retournerez, il est probable que mes inquiétudes se seront envolées ; alors je vous les conterai. — À mon premier voyage en France, répéta le duc Sigismond en se redressant un peu sur son fauteuil; comme vous dites cela, mon cher ami ! Ah! vous me parlez de Paris! Je ne l'ai que trop aimé, mon Dieu, ce charmant pays! et la preuve, tenez, la voilà : c'est que je suis très souffrant aujourd'hui, dans ma retraite à Finkensberg. — Cher ami, dit M. de Tournai, je reviens encore à mon système. Commencez par calmer le moral. Il est des devoirs à remplir. — Eh! croyez-vous, reprit le vieux duc qu'une sciatique tourmentait un peu dans ce moment-là, croyez-vous que je n'y songe pas à ces devoirs ?... Dans tous les cas, mon chapelain y pense assez pour moi. Il ne me laisse pas jeûner de sermons, de prières et de confessions, soyez tranquille. Il m'ouvre tantôt le purgatoire, tantôt l'enfer, quelquefois le paradis. Mais le brave homme ne peut comprendre qu'on aime encore à vivre, malgré tout. Et puis il ne lui est guère possible, à lui, d'arranger certaines affaires dont j'ai quelque peu à rougir... M. le comte de Tournai voyait avec joie qu'il avait amené enfin le duc Sigismond, sur un terrain où il cherchait à le conduire depuis deux jours. Le duc avait à expier par une grande réparation un crime qui, aux yeux du monde, n'est souvent qu'une faute, une erreur, mais qui, aux yeux de la morale,
— Eh! croyez-vous, reprit le vieux duc qu'une sciatique tourmentait un peu dans ce moment-là, croyez-vous que je n'y songe pas à ces devoirs ?... Dans tous les cas, mon chapelain y pense assez pour moi. Il ne me laisse pas jeûner de sermons, de prières et de confessions, soyez tranquille. Il m'ouvre tantôt le purgatoire, tantôt l'enfer, quelquefois le paradis. Mais le brave homme ne peut comprendre qu'on aime encore à vivre, malgré tout. Et puis il ne lui est guère possible, à lui, d'arranger certaines affaires dont j'ai quelque peu à rougir... M. le comte de Tournai voyait avec joie qu'il avait amené enfin le duc Sigismond, sur un terrain où il cherchait à le conduire depuis deux jours. Le duc avait à expier par une grande réparation un crime qui, aux yeux du monde, n'est souvent qu'une faute, une erreur, mais qui, aux yeux de la morale, est sans excuse si elle n'est réparée complètement, ou du moins dans les limites du possible. M. de Tournai reprit donc : — Vous avez raison, mon cher duc, il est des choses dont un chapelain ne doit et ne peut se mêler. — C'est ce que je dis tous les jours à l'abbé, ajouta vivement le duc, mais il est entêté comme... — C'est bien, dit M. de Tournai, je tiens la comparaison pour très juste. Voyons maintenant ; ce que ce brave abbé ne peut et ne doit pas faire, un autre le pourrait. Pourquoi ne me choisiriez-vous pas, moi, comme procureur fondé, pour arranger cette affaire qui vous tourmente si fort ? — Pourquoi ? dit le duc. Ah! j'aime cela, par exemple ! Et vous voulez, mon noble ami, qu'à votre âge et avec votre caractère, votre haute position dans le monde, je vous prie de vous mettre à la recherche de... ? — De qui ? demanda M. de Tournai avec émotion : — Eh ! parbleu ! d'une des plus charmantes filles du monde, envers qui j'ai de furieux torts, mon cher comte. — Il est certain, dit M. de Tournai en souriant, que
les jours à l'abbé, ajouta vivement le duc, mais il est entêté comme... — C'est bien, dit M. de Tournai, je tiens la comparaison pour très juste. Voyons maintenant ; ce que ce brave abbé ne peut et ne doit pas faire, un autre le pourrait. Pourquoi ne me choisiriez-vous pas, moi, comme procureur fondé, pour arranger cette affaire qui vous tourmente si fort ? — Pourquoi ? dit le duc. Ah! j'aime cela, par exemple ! Et vous voulez, mon noble ami, qu'à votre âge et avec votre caractère, votre haute position dans le monde, je vous prie de vous mettre à la recherche de... ? — De qui ? demanda M. de Tournai avec émotion : — Eh ! parbleu ! d'une des plus charmantes filles du monde, envers qui j'ai de furieux torts, mon cher comte. — Il est certain, dit M. de Tournai en souriant, que ma mission de Mercure pourrait prêter à rire, vue d'un certain côté. Mais vous savez, cher ami, que l'amitié rend ingénieux comme son petit frère l'amour. — Oui, son gredin de petit frère ! ajouta le duc en serrant les dents. — Revenons. Cette jeune fille dont vous me parlez est Française ? — Eh ! pardieu, répondit le duc Sigismond. Puisque je vous dis que c'est une perfection de grâce, de beauté, de... séductions... — Très bien, je comprends, dit M. de Tournai. On doit même ne chercher à la retrouver qu'à Paris... — Depuis quatre ans, Dieu sait, ce qu'elle est devenue. Je l'avais établie magnifiquement dans un petit hôtel à elle toute seule, un bijou d'hôtel entre cour et jardin ; je me ruinais pour lui plaire, et je dois dire ici que jamais de la vie je n'ai rencontré de plus grands et de plus nobles sentiments. Mais un jour, après deux ans de soumission et de fidélité inviolables, un jour, j'arrive chez elle. Portes ouvertes, maison désertée, le bel oiseau s'était envolé ! pas un mot n'était déposé à mon adresse. J'interrogeai les gens, je grosseai d'or le portier pour le faire parler ; rien.
est Française ? — Eh ! pardieu, répondit le duc Sigismond. Puisque je vous dis que c'est une perfection de grâce, de beauté, de... séductions... — Très bien, je comprends, dit M. de Tournai. On doit même ne chercher à la retrouver qu'à Paris... — Depuis quatre ans, Dieu sait, ce qu'elle est devenue. Je l'avais établie magnifiquement dans un petit hôtel à elle toute seule, un bijou d'hôtel entre cour et jardin ; je me ruinais pour lui plaire, et je dois dire ici que jamais de la vie je n'ai rencontré de plus grands et de plus nobles sentiments. Mais un jour, après deux ans de soumission et de fidélité inviolables, un jour, j'arrive chez elle. Portes ouvertes, maison désertée, le bel oiseau s'était envolé ! pas un mot n'était déposé à mon adresse. J'interrogeai les gens, je grosseai d'or le portier pour le faire parler ; rien. Pas un renseignement. Je pris le parti de faire rosser M. le concierge, il ne parla pas davantage. Du reste, toutes les petites richesses de l'hôtel étaient restées intactes. La fugitive n'avait emporté que ce qui lui appartenait personnellement. Mon cher ami, cela m'est arrivé il y a quatre ans. Depuis lors, je n'ai pu découvrir la moindre trace de cette ravissante jeune personne. Il est vrai qu'au bout de six semaines je cessai mes recherches. Que diable ! je ne pouvais pas passer le reste de ma vie à courir après ce beau papillon. Sans doute, sans doute, ajouta M. de Tournai. Il n'y avait que M. le Bailli de Ferrête au monde, sous la Restauration, qui fût capable de se faire attacher des ailes de zéphir pour danser chez lui avec les sylphides de l'Opéra. Il avait soixante et quinze printemps. Mais passons. Vous ne savez plus ce qu'est devenue la jeune personne envers laquelle vous avez de très grands torts à réparer. Et si vous la retrouviez, mon cher duc ? Un moment de silence succéda à cette question. — Je lui assurerais une existence honorable, reprit le vieux duc. — Bon, et comment ? dit M.
Depuis lors, je n'ai pu découvrir la moindre trace de cette ravissante jeune personne. Il est vrai qu'au bout de six semaines je cessai mes recherches. Que diable ! je ne pouvais pas passer le reste de ma vie à courir après ce beau papillon. Sans doute, sans doute, ajouta M. de Tournai. Il n'y avait que M. le Bailli de Ferrête au monde, sous la Restauration, qui fût capable de se faire attacher des ailes de zéphir pour danser chez lui avec les sylphides de l'Opéra. Il avait soixante et quinze printemps. Mais passons. Vous ne savez plus ce qu'est devenue la jeune personne envers laquelle vous avez de très grands torts à réparer. Et si vous la retrouviez, mon cher duc ? Un moment de silence succéda à cette question. — Je lui assurerais une existence honorable, reprit le vieux duc. — Bon, et comment ? dit M. de Tournai. — En lui donnant une dot considérable. — C'est quelque chose, reprit le grand-père de Diane, et puis ? — Mais, reprit le duc, n'est-ce point assez ? — Assez pour abriter la vie, sans doute, dit M. de Tournai ; pas assez pour satisfaire à l'honneur, à la justice, à la morale. — Mon excellent ami, ajouta le duc Sigismond, je n'ai jamais voulu me marier. A l'âge où je suis, croyez-vous que je ne commettrais pas une faute énorme ? Et puis, l'honneur de mon nom, les traditions de ma race, l'éclat de ma maison, tout cela ne se trouverait-il pas terni, compromis, outragé par le choix que je ferais d'une femme n'ayant, d'ailleurs, ni nom, ni famille ? Que diraient le monde et l'opinion publique ? Que diraient mes pairs ? Que dirait l'empereur d'Autriche, mon souverain ? M. de Tournai parut réfléchir un moment et répondit ensuite avec beaucoup de dignité : — Vous oubliez quelqu'un : le duc. Et Dieu, que dirait-il ? Le vieux duc Sigismond, se renversa dans son fauteuil en se voilant le visage de ses deux mains. Immobile et silencieux, il écouta son ami dont le langage était sévère,
la justice, à la morale. — Mon excellent ami, ajouta le duc Sigismond, je n'ai jamais voulu me marier. A l'âge où je suis, croyez-vous que je ne commettrais pas une faute énorme ? Et puis, l'honneur de mon nom, les traditions de ma race, l'éclat de ma maison, tout cela ne se trouverait-il pas terni, compromis, outragé par le choix que je ferais d'une femme n'ayant, d'ailleurs, ni nom, ni famille ? Que diraient le monde et l'opinion publique ? Que diraient mes pairs ? Que dirait l'empereur d'Autriche, mon souverain ? M. de Tournai parut réfléchir un moment et répondit ensuite avec beaucoup de dignité : — Vous oubliez quelqu'un : le duc. Et Dieu, que dirait-il ? Le vieux duc Sigismond, se renversa dans son fauteuil en se voilant le visage de ses deux mains. Immobile et silencieux, il écouta son ami dont le langage était sévère, mais dont la voix calme et douce tempérait la rigueur du langage. — Où voulez-vous en venir, mon cher ami ? dit le duc Sigismond. — Eh ! tout bonnement à prouver, mon cher duc, que nous sommes tous deux, si à notre âge, à la veille peut-être de quitter la vie, nous nous préoccupons plus de l'opinion de l'univers entier que de celle de Dieu. — Vous avez raison, reprit le duc avec un grand soupir, je puis mourir bientôt... Mon chapelain me fait des peurs horribles. Il veut que je répare tous les désordres de ma vie. Voyez comme cela est possible dans le bel état où me voilà maintenant. Il me faudrait cinquante ans d'existence et une santé de fer... Tous les désordres de ma vie ! Eh ! comment en savoir le nombre ? Mon chapelain est d'une exigence terrible... il veut des pénitences impossibles... Je puis à peine me soutenir sur mes jambes. — Il vous désespère... Il a tort ! s'écria M. de Tournai ; c'est une échappée sur le ciel qu'il faut ouvrir devant vous. — Oui, dit le duc, quelquefois il m'ouvre un jour de ce côté-là, mais c'est pour me tourmenter
la vie, nous nous préoccupons plus de l'opinion de l'univers entier que de celle de Dieu. — Vous avez raison, reprit le duc avec un grand soupir, je puis mourir bientôt... Mon chapelain me fait des peurs horribles. Il veut que je répare tous les désordres de ma vie. Voyez comme cela est possible dans le bel état où me voilà maintenant. Il me faudrait cinquante ans d'existence et une santé de fer... Tous les désordres de ma vie ! Eh ! comment en savoir le nombre ? Mon chapelain est d'une exigence terrible... il veut des pénitences impossibles... Je puis à peine me soutenir sur mes jambes. — Il vous désespère... Il a tort ! s'écria M. de Tournai ; c'est une échappée sur le ciel qu'il faut ouvrir devant vous. — Oui, dit le duc, quelquefois il m'ouvre un jour de ce côté-là, mais c'est pour me tourmenter mieux, en me montrant ce que je perdrai... — Décidément, ce chapelain a tort, ajouta le comte. A votre place, mon cher duc, j'appellerais près de moi un bon curé de village. Savez-vous ce que vous dirait cet apôtre des campagnes ? Que vous pouvez tout racheter par un repentir sincère parti du fond du coeur, par des bonnes œuvres répandues et par la réparation qui est en votre pouvoir. — Mais allez donner des ordres, mon cher comte, pour qu'on me trouve cet apôtre et qu'on me l'amène, dit le duc en étendant ses bras tremblants. — Calmons-nous, reprit M. de Tournai. Ce que le curé vous dira, moi je puis bien vous le dire par avance. Voyons, revenons à nos moutons. Il s'agit d'une réparation qui portera le calme dans votre âme. Ce calme obtenu, votre état, souffrant s'améliorera. — Juste ciel ! dit le vieux duc, si je pouvais guérir ! Cette réparation dont vous me parlez, mon cher comte, c'est un mariage, n'est-ce pas ? avec la pauvre et charmante femme... — Qu'il sera possible de retrouver, mon ami, dit le comte, et qui, j'en suis certain, après avoir été séduite et trompée, après avoir été
sincère parti du fond du coeur, par des bonnes œuvres répandues et par la réparation qui est en votre pouvoir. — Mais allez donner des ordres, mon cher comte, pour qu'on me trouve cet apôtre et qu'on me l'amène, dit le duc en étendant ses bras tremblants. — Calmons-nous, reprit M. de Tournai. Ce que le curé vous dira, moi je puis bien vous le dire par avance. Voyons, revenons à nos moutons. Il s'agit d'une réparation qui portera le calme dans votre âme. Ce calme obtenu, votre état, souffrant s'améliorera. — Juste ciel ! dit le vieux duc, si je pouvais guérir ! Cette réparation dont vous me parlez, mon cher comte, c'est un mariage, n'est-ce pas ? avec la pauvre et charmante femme... — Qu'il sera possible de retrouver, mon ami, dit le comte, et qui, j'en suis certain, après avoir été séduite et trompée, après avoir été jetée malgré elle dans un monde vicieux, n'eut cependant jamais à se reprocher la moindre faute, et resta fidèle au grand seigneur devenu son amant et son maître, comme s'il l'avait épousée, comme s'il l'avait rendue responsable de l'honneur de son nom. Après avoir entendu ces paroles prononcées avec un accent de conviction profonde, le vieux duc Sigismond tressaillit, et, s'appuyant fortement sur les deux bras de son fauteuil, il essaya de se lever. Mais, trop faible et retombant sur son siège, il tendit la main à son noble ami et lui dit : — Ah ! comte de Tournai, je vous remercie d'être venu me voir dans ma retraite; vous me faites beaucoup de bien. Continuez, mon ami; mais, de grâce, ne soyez pas dupe vous-même de vos illusions; vous vous trompez peut-être sur cette pauvre femme... Est-ce que vous la connaissez, par hasard, mon cher comte ? Où l'avez-vous rencontrée ? dans quel pays ? dans quel monde ? car son monde à elle n'est pas le vôtre... Ah ! mon ami, répondez-moi, dans quel monde étrange l'avez-vous rencontrée ? Monsieur le comte, reprit le vieux duc avec une impatience hautaine, vous ne répondez pas ? vous ne