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dans la salle, où elle étouffait. Dans la rue, une houle humaine battait les murs du palais. C'était un flux et reflux continuel, grondant et agité comme le flot que la tempête prochaine jette au rocher. La situation de l'accusé, sa fortune colossale, l'influence qu'il exerçait dans la ville, ses excentricités amoureuses, tout cela passionnait la foule, partagée comme toujours en deux camps: celui des indulgents et celui des impitoyables. Pendant qu'au dehors coulait déjà des bruits contradictoires sur les débats qui n'étaient pas commencés, au dedans on introduisait le prévenu. Il entra entre deux gendarmes et prit place au banc des accusés, comme il eût entré dans un salon et comme il eût pris place dans un fauteuil. Correctement, sévèrement vêtu de noir, il promena son regard calme sur la foule murmurante, et sa lèvre railleuse eut un sourire pour toutes ces curiosités qui s'attachaient à lui. Le président prit la parole pour les questions d'usage. Quels que fussent ses efforts, le magistrat laissait deviner de l'émotion — c'était un ami de la veille. — Vos nom et prénoms? Il répondit d'un ton ferme et à voix haute: — Philippe Thénard. — Votre âge? — Soixante ans. Il ne les paraissait point malgré ses cheveux blancs. Il s'était redressé et s'était refait jeune pour le dernier rôle qu'il allait jouer. — Votre profession? — Armateur. — Vous êtes accusé d'avoir tué un enfant du nom de Frédéric? — C'est vrai. — Cet enfant était le vôtre et vous le saviez. — Autant qu'on peut être sûr de la paternité, je crois qu'il était mon fils. — On va vous lire l'acte d'accusation. Ce fut au milieu d'un silence anxieux que l'avocat général prit la parole. Ce qu'il dit sur l'assassinat de l'enfant le lecteur le sait. Il raconta les faits, puis il ajouta: « Quand Philippe Thénard a tiré sur son enfant le coup de fusil qui lui a donné la mort, il y avait assez de jour pour qu'il le reconnût. Il est avéré qu'il ressentait pour cet être malheureux une aversion profonde; il l'avait déjà fait chasser
les paraissait point malgré ses cheveux blancs. Il s'était redressé et s'était refait jeune pour le dernier rôle qu'il allait jouer. — Votre profession? — Armateur. — Vous êtes accusé d'avoir tué un enfant du nom de Frédéric? — C'est vrai. — Cet enfant était le vôtre et vous le saviez. — Autant qu'on peut être sûr de la paternité, je crois qu'il était mon fils. — On va vous lire l'acte d'accusation. Ce fut au milieu d'un silence anxieux que l'avocat général prit la parole. Ce qu'il dit sur l'assassinat de l'enfant le lecteur le sait. Il raconta les faits, puis il ajouta: « Quand Philippe Thénard a tiré sur son enfant le coup de fusil qui lui a donné la mort, il y avait assez de jour pour qu'il le reconnût. Il est avéré qu'il ressentait pour cet être malheureux une aversion profonde; il l'avait déjà fait chasser de chez lui à coups de fouet » Il y eut dans la salle un murmure indigné qui, cependant, ne troubla point le silence. L'accusateur reprit: « De plus, l'enfant emportait un coffret que Philippe Thénard avait le plus grand intérêt à ne pas lui laisser entre les mains. Telle est la cause principale du meurtre. Il n'y a pas eu préméditation peut-être, mais il y a eu réflexion. L'accusé est un homme d'un grand sang-froid qui raisonne toutes ses actions, bonnes ou mauvaises, nous n'en avons que trop de preuves ici. La gravité des révélations qui sont entre les mains de la justice, et qu'avait dérobées la victime, ne peut souffrir aucun doute sur l'intention du meurtrier. » Ces papiers sont une sorte de confession écrite de la main de Philippe Thénard lui-même. C'est le comble de l'audace et de l'ironie. Cet homme avoue avoir conduit à la ruine un associé, un ami, après avoir porté le déshonneur dans son ménage. Il a laissé à sa victime toute la responsabilité d'autres ruines, dans lesquelles cependant, le malheureux Joubert n'était pour rien. Puis, avec l'argent escroqué, il est venu à Marseille commencer une fortune qui est devenue colossale. » Alors,
est la cause principale du meurtre. Il n'y a pas eu préméditation peut-être, mais il y a eu réflexion. L'accusé est un homme d'un grand sang-froid qui raisonne toutes ses actions, bonnes ou mauvaises, nous n'en avons que trop de preuves ici. La gravité des révélations qui sont entre les mains de la justice, et qu'avait dérobées la victime, ne peut souffrir aucun doute sur l'intention du meurtrier. » Ces papiers sont une sorte de confession écrite de la main de Philippe Thénard lui-même. C'est le comble de l'audace et de l'ironie. Cet homme avoue avoir conduit à la ruine un associé, un ami, après avoir porté le déshonneur dans son ménage. Il a laissé à sa victime toute la responsabilité d'autres ruines, dans lesquelles cependant, le malheureux Joubert n'était pour rien. Puis, avec l'argent escroqué, il est venu à Marseille commencer une fortune qui est devenue colossale. » Alors, au lieu de dédommager son ex-associé du tort qu'il lui a fait, il envoie près de lui un homme, son complice, celui-là même qui est assis avec lui au banc des accusés. Il apprend par ce Valentin, que M. Joubert a découvert ses manoeuvres frauduleuses, qu'il rassembla les preuves nécessaires pour lancer une accusation. Il le fait empoisonner. A nouveau il y a dans la salle un mouvement indigné. Philippe Thénard regarde encore l'auditoire d'un air de défi raideur. C'est à croire qu'il va dans l'interrogatoire donner un démenti à l'accusation. Valentin baisse la tête, il paraît accablé ; de temps à autre, il lève les yeux sur l'armateur dont la tranquillité semble le rassurer un peu. L'avocat général continue : » Personne ne soupçonne le crime. Philippe Thénard continue à Marseille d'assurer sa réputation et sa fortune. Valentin reste à son service. Il est le confident et l'idéal de toutes les turpitudes, de tous les désordres. Philippe Thénard ne saurait de sa part craindre la trahison. C'est un voleur auquel il a fait grâce, à la seule condition qu'il le serve. Du reste le service est facile et bien payé, Valentin suit la fortune de son maître. » Le
pour lancer une accusation. Il le fait empoisonner. A nouveau il y a dans la salle un mouvement indigné. Philippe Thénard regarde encore l'auditoire d'un air de défi raideur. C'est à croire qu'il va dans l'interrogatoire donner un démenti à l'accusation. Valentin baisse la tête, il paraît accablé ; de temps à autre, il lève les yeux sur l'armateur dont la tranquillité semble le rassurer un peu. L'avocat général continue : » Personne ne soupçonne le crime. Philippe Thénard continue à Marseille d'assurer sa réputation et sa fortune. Valentin reste à son service. Il est le confident et l'idéal de toutes les turpitudes, de tous les désordres. Philippe Thénard ne saurait de sa part craindre la trahison. C'est un voleur auquel il a fait grâce, à la seule condition qu'il le serve. Du reste le service est facile et bien payé, Valentin suit la fortune de son maître. » Le silence paraît assuré autour du crime ! Cela ne suffit pas à Philippe Thénard. Il a la haine de l'humanité, il veut jeter un défi aux hommes. Il confie au papier ce que nul n'a découvert, et réserve après sa mort cette surprise honteuse à ceux-là qui auront accompagné son convoi de leurs respects et de leurs sympathies. » La considération pour sa mémoire, il s'en moque, et il le dit cyniquement dans ce manuscrit, qui doit être selon ses prévisions un aveu d'outre-tombe. » Mais la prudence humaine se trompe. Dieu n'a pu permettre que de pareils forfaits restassent impunis. Il s'est servi de l'enfant du criminel pour dévoiler le passé que celui-ci croyait ensevelir, jusqu'au jour où lui-même le ferait sortir du tombeau. » L'accusé ne nie rien. Mais ne croyez pas que ses aveux soient dictés par le repentir. Non, il ne se repent pas; il avoue parce qu'il ne peut pas nier ce que lui-même a écrit; il avoue parce que l'assassinat de son enfant a eu tant de témoins qu'il ne peut le démentir. » Et pourquoi l'a-t-il fait, ce pauvre être poursuivi de sa haine depuis sa naissance ? Parce qu'il emportait, sans se
convoi de leurs respects et de leurs sympathies. » La considération pour sa mémoire, il s'en moque, et il le dit cyniquement dans ce manuscrit, qui doit être selon ses prévisions un aveu d'outre-tombe. » Mais la prudence humaine se trompe. Dieu n'a pu permettre que de pareils forfaits restassent impunis. Il s'est servi de l'enfant du criminel pour dévoiler le passé que celui-ci croyait ensevelir, jusqu'au jour où lui-même le ferait sortir du tombeau. » L'accusé ne nie rien. Mais ne croyez pas que ses aveux soient dictés par le repentir. Non, il ne se repent pas; il avoue parce qu'il ne peut pas nier ce que lui-même a écrit; il avoue parce que l'assassinat de son enfant a eu tant de témoins qu'il ne peut le démentir. » Et pourquoi l'a-t-il fait, ce pauvre être poursuivi de sa haine depuis sa naissance ? Parce qu'il emportait, sans se savoir, hélas ! la preuve de tous ses crimes. » Voici les faits dans leur épouvantable réalité. Il n'y a pas à les discuter, puisque l'accusé ne les nie point, et jamais la Cour ne sera trop sévère pour des forfaits ainsi préparés et exécutés. Je réclame pour l'accusé, au nom de la justice, la peine capitale. Il a donné deux fois la mort. » L'avocat général descendit de la tribune au milieu d'un silence plein de frémissements. Philippe Thénard restait toujours impassible et souriant. Valentin gémissait tout bas. — Vous avez entendu l'acte d'accusation, dit le président. Qu'avez-vous à répondre? — Tout est vrai. Les chuchotements s'accentuèrent. Le président réclama le silence. — Vous avez employé des manoeuvres frauduleuses pour amener toutes les actions d'une société fondée par vous, dans vos seules mains. — C'est de la spéculation, et non de la fraude; cela se fait tous les jours, — Ces messieurs apprécieront. Vous avez placé près du commerçant ruiné par vous un homme chargé d'espionnage ; vous l'avez poussé au crime, vous l'y avez forcé. Philippe Thénard regarda par hasard Valentin, le vit affaissé, pleurnichant, gémissant; il le prit en pitié et dit avec ironie : — C'est
nom de la justice, la peine capitale. Il a donné deux fois la mort. » L'avocat général descendit de la tribune au milieu d'un silence plein de frémissements. Philippe Thénard restait toujours impassible et souriant. Valentin gémissait tout bas. — Vous avez entendu l'acte d'accusation, dit le président. Qu'avez-vous à répondre? — Tout est vrai. Les chuchotements s'accentuèrent. Le président réclama le silence. — Vous avez employé des manoeuvres frauduleuses pour amener toutes les actions d'une société fondée par vous, dans vos seules mains. — C'est de la spéculation, et non de la fraude; cela se fait tous les jours, — Ces messieurs apprécieront. Vous avez placé près du commerçant ruiné par vous un homme chargé d'espionnage ; vous l'avez poussé au crime, vous l'y avez forcé. Philippe Thénard regarda par hasard Valentin, le vit affaissé, pleurnichant, gémissant; il le prit en pitié et dit avec ironie : — C'est cela. — A Marseille, vous avez mené une vie de scandales. L'armateur sourit. — Pardonnez-moi si je vous rappelle, monsieur le président, qu'avant d'être assis au banc des accusés pour une autre cause, personne ne songeait à me reprocher les scandales dont vous parlez. — On avait pour vous l'indulgence qu'inspire l'entraînement, quand il est accompagné certaines qualités généreuses qui semblaient être les vôtres. — Quand il est surtout, monsieur le président, couvert par une grande fortune. Si j'eusse été un pauvre diable, la société marseillaise m'aurait trouvé trop dépravé pour m'accueillir. C'était vrai; mais la société n'aime pas qu'on lui jette à la face ce qu'elle a de mauvais. Il y eut un murmure mécontent plus prolongé que le murmure indigné. — Philippe Thénard, dit le président, vous oubliez que vous êtes au banc des accusés, et que votre attitude, par conséquent, devrait être plus humble. — Pourquoi cela, monsieur? L'armateur en redressant la tête avec hauteur. Pourquoi cela, si je suis certain que parmi ceux qui m'entourent beaucoup valent encore moins que moi? Si vous continuez sur ce ton, accusé, je vous retire la parole. — Je me répète : si j'étais un pauvre diable, il y a
qu'inspire l'entraînement, quand il est accompagné certaines qualités généreuses qui semblaient être les vôtres. — Quand il est surtout, monsieur le président, couvert par une grande fortune. Si j'eusse été un pauvre diable, la société marseillaise m'aurait trouvé trop dépravé pour m'accueillir. C'était vrai; mais la société n'aime pas qu'on lui jette à la face ce qu'elle a de mauvais. Il y eut un murmure mécontent plus prolongé que le murmure indigné. — Philippe Thénard, dit le président, vous oubliez que vous êtes au banc des accusés, et que votre attitude, par conséquent, devrait être plus humble. — Pourquoi cela, monsieur? L'armateur en redressant la tête avec hauteur. Pourquoi cela, si je suis certain que parmi ceux qui m'entourent beaucoup valent encore moins que moi? Si vous continuez sur ce ton, accusé, je vous retire la parole. — Je me répète : si j'étais un pauvre diable, il y a longtemps que vous l'auriez fait. La rumeur devint du tumulte. L'armateur promena encore son dédain sur cette foule que lui, accusé, avait le don de mettre en courroux quand même. Puis il reprit le premier : — Puisque je ne nie aucun des faits qui me sont imputés, pourquoi continuer un interrogatoire insipide pour tous? — Asseyez-vous, dit le président avec impatience. Valentin, effacé par son complice, fut cependant bien écouté, peut-être à cause de son maître, que sa déposition devait achever d'écraser. — Vous savez de quoi vous êtes accusé? — Oui. — Alors, dites tout. Vous ne pouvez qu'y gagner, puisque la lumière est faite sur votre compte. Il y eut un peu d'hésitation chez le malheureux ; puis tout à coup : — Eh bien! oui, je parlerai, dit-il. Aussi bien je ne suis coupable que de mon premier crime, un vol de dix mille francs, chez M. Thénard. Je n'étais pas habile, moi! Je me suis laissé prendre en flagrant délit de larcin. Alors, je suis devenu l'esclave de mon maître, qui m'avait fait signer un aveu de ma tentative de vol. Il m'a envoyé comme espion chez M. Joubert, qui, sans défiance, me prit à
un interrogatoire insipide pour tous? — Asseyez-vous, dit le président avec impatience. Valentin, effacé par son complice, fut cependant bien écouté, peut-être à cause de son maître, que sa déposition devait achever d'écraser. — Vous savez de quoi vous êtes accusé? — Oui. — Alors, dites tout. Vous ne pouvez qu'y gagner, puisque la lumière est faite sur votre compte. Il y eut un peu d'hésitation chez le malheureux ; puis tout à coup : — Eh bien! oui, je parlerai, dit-il. Aussi bien je ne suis coupable que de mon premier crime, un vol de dix mille francs, chez M. Thénard. Je n'étais pas habile, moi! Je me suis laissé prendre en flagrant délit de larcin. Alors, je suis devenu l'esclave de mon maître, qui m'avait fait signer un aveu de ma tentative de vol. Il m'a envoyé comme espion chez M. Joubert, qui, sans défiance, me prit à son service. Ce pauvre monsieur m'employait à des recherches qui devaient amener sa réhabilitation et la ruine de mon maître. J'instruisais ce dernier de tout ce qui se passait. Je reçus un ordre d'empoisonnement. Comment n'avez-vous pas reculé devant un pareil crime? J'avais peur de la prison où pouvait m'envoyer M. Thénard. Il me donna lui-même le poison, quelque chose que je mêlais aux boissons de M. Joubert, et qui le tuait lentement. Cela dura bien six semaines; j'étais rassuré parce que j'entendais dire autour de moi, ce pauvre M. Joubert! le chagrin le tue. Jamais une prendra le dessus. Il en mourra. Voilà la vérité, messieurs les juges. Vous ferez bien d'être indulgents, car je n'ai pas eu une existence heureuse, allez. J'avais toujours peur; et plus je vieillis, plus le souvenir de M. Joubert, que j'ai vu mourir, me poursuit et me tourmente. La sincérité du malheureux lui gagna quelques sympathies dans l'auditoire. Depuis votre retour à Marseille, Philippe Thénard ne vous a-t-il plus employé à des besognes coupables? Jamais, monsieur le président. N'est-ce point par vous qu'il a fait chasser de chez lui son fils à coups de fouet? Non, monsieur le président. Je n'étais même pas
M. Thénard. Il me donna lui-même le poison, quelque chose que je mêlais aux boissons de M. Joubert, et qui le tuait lentement. Cela dura bien six semaines; j'étais rassuré parce que j'entendais dire autour de moi, ce pauvre M. Joubert! le chagrin le tue. Jamais une prendra le dessus. Il en mourra. Voilà la vérité, messieurs les juges. Vous ferez bien d'être indulgents, car je n'ai pas eu une existence heureuse, allez. J'avais toujours peur; et plus je vieillis, plus le souvenir de M. Joubert, que j'ai vu mourir, me poursuit et me tourmente. La sincérité du malheureux lui gagna quelques sympathies dans l'auditoire. Depuis votre retour à Marseille, Philippe Thénard ne vous a-t-il plus employé à des besognes coupables? Jamais, monsieur le président. N'est-ce point par vous qu'il a fait chasser de chez lui son fils à coups de fouet? Non, monsieur le président. Je n'étais même pas là le jour où c'est arrivé. Mais la chose vous a été racontée? Oui, monsieur le président. Philippe Thénard, avez-vous quelque chose à dire sur les déclarations de votre valet de chambre? Absolument rien, monsieur le président. C'est bien. On va procéder à l'audition des témoins. Faustine fut appelée la première. Il y eut à son entrée un de ces murmures qu'on ne saurait dire favorables ou hostiles. L'ancienne maîtresse de l'accusé ne pouvait inspirer une sympathie profonde, mais la mère faisait pitié. Il y a chez les femmes, trop souvent, hélas ! implacables pour les autres femmes, un sentiment qui les force à la fraternité : c'est le sentiment maternel. — Votre nom et prénom? Ce fut d'une voix extrêmement faible que le témoin répondit : — Faustine Joubert. — Vous êtes mariée? Oui, monsieur le président. — Veuillez lever votre voile; on ne vous entend pas. Faustine obéit. — Quel est votre nom de femme? — Monsieur le président, mon mari est vivant et j'ai deux filles. Sa voix tremblait en faisant cet aveu, à fléchir les plus austères des moralistes. — C'est pour eux que je me l'ai dit. — Ce sentiment prouve en votre faveur. Vous
première. Il y eut à son entrée un de ces murmures qu'on ne saurait dire favorables ou hostiles. L'ancienne maîtresse de l'accusé ne pouvait inspirer une sympathie profonde, mais la mère faisait pitié. Il y a chez les femmes, trop souvent, hélas ! implacables pour les autres femmes, un sentiment qui les force à la fraternité : c'est le sentiment maternel. — Votre nom et prénom? Ce fut d'une voix extrêmement faible que le témoin répondit : — Faustine Joubert. — Vous êtes mariée? Oui, monsieur le président. — Veuillez lever votre voile; on ne vous entend pas. Faustine obéit. — Quel est votre nom de femme? — Monsieur le président, mon mari est vivant et j'ai deux filles. Sa voix tremblait en faisant cet aveu, à fléchir les plus austères des moralistes. — C'est pour eux que je me l'ai dit. — Ce sentiment prouve en votre faveur. Vous regrettez votre passé coupable? De toute mon âme, je le l'ai dit. Elle retrouva de la force pour cette sincère affirmation. — Le châtiment doit du reste vous inspirer le regret. — Je me repentais avant le châtiment. — Quel âge avez-vous? — Trente-quatre ans. Il y eut cette fois comme un mouvement de pitié dans tout l'auditoire. L'épaisse chevelure blanche du témoin, sa maigreur diaphane la faisaient à première vue vieille de cinquante ans. — Combien y a-t-il d'années que vous connaissez Philippe Thénard? — Quatorze ans. — A-t-il employé quelque menace ou quelque autre moyen violent pour vous forcer à le suivre? — Non, monsieur le président. — Vous aviez alors des enfants? On n'entendit pas la réponse : — Deux filles. Ce fut un souffle qui passa entre les lèvres blêmes de la malheureuse. Cette non réponse Philippe Thénard, qui voulait se venger d'elle, ne cria-t-il point à haute voix le secret qu'elle voulait garder? C'est qu'il avait trouvé mieux que cela. Elle avait voulu engager la suite; elle le frappait. Il relevait le gant, sûr de vaincre, au moyen d'une botte secrète dont il connaissait la puissance. — Quelle fut votre vie chez Philippe Thénard? —
comme un mouvement de pitié dans tout l'auditoire. L'épaisse chevelure blanche du témoin, sa maigreur diaphane la faisaient à première vue vieille de cinquante ans. — Combien y a-t-il d'années que vous connaissez Philippe Thénard? — Quatorze ans. — A-t-il employé quelque menace ou quelque autre moyen violent pour vous forcer à le suivre? — Non, monsieur le président. — Vous aviez alors des enfants? On n'entendit pas la réponse : — Deux filles. Ce fut un souffle qui passa entre les lèvres blêmes de la malheureuse. Cette non réponse Philippe Thénard, qui voulait se venger d'elle, ne cria-t-il point à haute voix le secret qu'elle voulait garder? C'est qu'il avait trouvé mieux que cela. Elle avait voulu engager la suite; elle le frappait. Il relevait le gant, sûr de vaincre, au moyen d'une botte secrète dont il connaissait la puissance. — Quelle fut votre vie chez Philippe Thénard? — Pendant trois années un entraînement continu, des voyages, des distractions, distractions, changements de plaisirs et de pays. Après cela l'abandon, la retraite, pendant laquelle le remords, qui n'était que passager, devint habituel. — Votre enfant était-il né? — Il naquit après l'abandon. J'espérais que le père se rattacherait à moi par son enfant, mais il n'a eu pour son fils, dès la naissance de celui-ci, qu'une profonde haine. L'enfant était muet et fort laid; cela l'irritait. — N'était-il pas aussi idiot? — On le disait; mais j'ai eu souvent la preuve que cela n'était pas. Le vol du coffret et la façon dont il a conduit la tentative le prouvent de reste. Depuis qu'elle appartenait au présent, Faustine parlait avec plus de force et de netteté. Le passé l'écrasait du poids de son remords intense; dans le présent, au contraire, elle était victime; cela la redressait. L'auditoire était vivement impressionné. On eut pitié de cette femme coupable sans être corrompue, et dont le châtiment devait racheter la faute, quelle qu'elle fût. Le président la fit asseoir et ordonna qu'on introduisît le deuxième témoin, Agathe Charbureau. Dès que la porte fut ouverte, on entendit un tapage de jupes, de bracelets, de