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! alors vous devez me croire folle, puisque ce maudit billet anonyme a eu le pouvoir de me faire tant de mal. — Je suis loin de vous croire atteinte de folie, Diane, dit M. Hardy ; mais ce que je ne puis m'expliquer, c'est que vous, si grande par l'intelligence et par le coeur, vous ayez douté de moi un instant et douté de Charlotte...— Tenez, reprit Diane avec un élan sublime de tendresse, laissons là ce vilain rêve et pardonnez-moi. Elle se jeta dans ses bras et Robert la serra contre sa poitrine, heureux, éperdu, triomphant. — Mais de grâce, reprit-il, maintenant que vous voilà dans toute la plénitude de votre raison; dites-moi comment ce billet vous a été remis. — J'étais assise au coin de la loge, reprit Diane, le coude appuyé sur le velours du rebord; tout à coup, sur ce même velours, j'ai vu une lettre, je l'ai prise, elle était à mon adresse. — Oui, dit Robert, la loge donne, d'un côté, contre un couloir; elle est à portée de la main. Et vous n'avez pas vu quelqu'un se retirer ou vous observer ? — J'ai ouvert la lettre en me retirant dans le salon. Je l'ai lue; je suis tombée anéantie sur le canapé. Vous êtes survenu. — Ah ! si je connaissais l'infâme ! s'écria M. Hardy en serrant le poing. Mais, Diane, n'en parlons plus et songez à prendre du repos. Surtout pas un mot de cela à notre bonne Charlotte. Elle en serait au désespoir. Tout à coup on entendit sonner la cloche de la porte d'entrée de la cour. Diane tressaillit : — Eh ! dit-elle, qui peut venir? il est plus de onze heures. Une des femmes de chambre de la maison monta en toute hâte et vint annoncer l'arrivée d'un domestique appartenant à la maison de la duchesse de Windisch-Mark. Elle dit que cet homme avait la tête presque égarée et qu'il racontait des choses impossibles. M. Hardy et sa femme se regardèrent avec inquiétude; ils se hâtèrent de passer dans le grand salon attenant à l'appartement
salon. Je l'ai lue; je suis tombée anéantie sur le canapé. Vous êtes survenu. — Ah ! si je connaissais l'infâme ! s'écria M. Hardy en serrant le poing. Mais, Diane, n'en parlons plus et songez à prendre du repos. Surtout pas un mot de cela à notre bonne Charlotte. Elle en serait au désespoir. Tout à coup on entendit sonner la cloche de la porte d'entrée de la cour. Diane tressaillit : — Eh ! dit-elle, qui peut venir? il est plus de onze heures. Une des femmes de chambre de la maison monta en toute hâte et vint annoncer l'arrivée d'un domestique appartenant à la maison de la duchesse de Windisch-Mark. Elle dit que cet homme avait la tête presque égarée et qu'il racontait des choses impossibles. M. Hardy et sa femme se regardèrent avec inquiétude; ils se hâtèrent de passer dans le grand salon attenant à l'appartement de Diane. — Faites monter cet homme, dit Robert d'une voix ferme. Le domestique arriva. C'était un Italien depuis peu au service de Charlotte. — Expliquez-vous, lui dit Robert, et surtout calmez-vous. Le domestique, après quelques secondes passées à recueillir ses idées, raconta brièvement l'événement terrible qui s'était passé dans la soirée. — Vous mentez ! s'écria Robert. Vous êtes gagné pour donner suite à une comédie infâme ! — Monsieur, s'écria cet homme, que cette accusation révoltait, je suis un honnête homme, dévoué à mes maîtres. Madame la duchesse a été enlevée ce soir par des brigands. Si je mens, que Dieu me foudroie! Nous avons caché encore cet événement à M. le duc qui est souffrant. Mais je sors de chez M. le comte de Tournai. Il va venir ici avec mademoiselle Camérina, qui a tout vu. Un cri retentit. Diane tombait sur un fauteuil. — Mon Dieu! dit Robert, ma tête se perd! — Ah ! s'écria Diane, ce n'est point une comédie, c'est un drame horrible! La grande porte de la cour s'ouvrit avec précipitation, et on entendit le roulement d'une voiture qui entrait. Un instant après, M. le comte de Tournai et Camérina arrivaient par
la soirée. — Vous mentez ! s'écria Robert. Vous êtes gagné pour donner suite à une comédie infâme ! — Monsieur, s'écria cet homme, que cette accusation révoltait, je suis un honnête homme, dévoué à mes maîtres. Madame la duchesse a été enlevée ce soir par des brigands. Si je mens, que Dieu me foudroie! Nous avons caché encore cet événement à M. le duc qui est souffrant. Mais je sors de chez M. le comte de Tournai. Il va venir ici avec mademoiselle Camérina, qui a tout vu. Un cri retentit. Diane tombait sur un fauteuil. — Mon Dieu! dit Robert, ma tête se perd! — Ah ! s'écria Diane, ce n'est point une comédie, c'est un drame horrible! La grande porte de la cour s'ouvrit avec précipitation, et on entendit le roulement d'une voiture qui entrait. Un instant après, M. le comte de Tournai et Camérina arrivaient par le grand escalier. M. Hardy courut au-devant du comte : — De grâce, lui dit-il, ménagez Diane! Le comte, dont la pâleur était effrayante, 280 LE GANT DE DIANE. serra la main de Robert sans prononcer une parole. Camérina, avec un regard sombre, elle ordinairement si gaie, si sereine. Le comte lui fit signe d'attendre dans l'antichambre. Quand il parut au salon, Diane courut au-devant de lui. et se jeta dans ses bras, baisant les mains de son grand-père et le suppliant du regard de ne lui rien cacher. "Rassurez-vous, ma fille, dit M. de Tournai. Un accident est arrivé à Charlotte : de vilaines gens voulaient l'entraîner pour lui voler quelques bijoux. La police est avertie, j'ai pris mes précautions. Toute une brigade de gendarmes est sur pied." — Charlotte est-elle retrouvée ? est-elle ramenée chez elle ? Je veux à l'instant aller la trouver, s'écria Diane éperdue. Pendant que le comte cherchait à calmer le désespoir de sa petite-fille, M. Hardy, dans l'antichambre, interrogeait Camérina, qui répondait brièvement et avec une admirable précision. Camérina dit qu'elle avait fait prévenir aussitôt madame de Tournai, logée plus près de Via-Larga que M. Hardy ; que le comte avait averti le
comte lui fit signe d'attendre dans l'antichambre. Quand il parut au salon, Diane courut au-devant de lui. et se jeta dans ses bras, baisant les mains de son grand-père et le suppliant du regard de ne lui rien cacher. "Rassurez-vous, ma fille, dit M. de Tournai. Un accident est arrivé à Charlotte : de vilaines gens voulaient l'entraîner pour lui voler quelques bijoux. La police est avertie, j'ai pris mes précautions. Toute une brigade de gendarmes est sur pied." — Charlotte est-elle retrouvée ? est-elle ramenée chez elle ? Je veux à l'instant aller la trouver, s'écria Diane éperdue. Pendant que le comte cherchait à calmer le désespoir de sa petite-fille, M. Hardy, dans l'antichambre, interrogeait Camérina, qui répondait brièvement et avec une admirable précision. Camérina dit qu'elle avait fait prévenir aussitôt madame de Tournai, logée plus près de Via-Larga que M. Hardy ; que le comte avait averti le chef de la police ; qu'elle avait elle-même guidé les agents ; qu'on avait fouillé la masure abandonnée ; qu'on n'avait trouvé personne, mais qu'on avait découvert dans un enclos abandonné, derrière la maison, et ouvert sur la rue déserte, des traces fraîches d'une voiture qui devait avoir stationné longtemps sur le terrain humide ; que cette voiture avait pris le chemin de la porte Pinti ; qu'en effet les gardiens de la porte avaient vu sortir une chaise de poste attelée de deux chevaux et ayant les storements des deux portières fermés ; que cette voiture, une fois hors des murs, était partie à fond de train dans la direction des montagnes. "Merci, dit M. Hardy, merci, ma chère Camérina; tu as tout sauvé." Il embrassa la belle enfant et il descendit le grand escalier avec rapidité, courant aux écuries et disant à ses gens : — Qu'on selle deux chevaux. Jean, tu me suivras. Des arçons aux selles. Qu'on aille, par le petit escalier, me chercher deux paires de pistolets à deux coups et mon couteau de chasse. Jean, prends aussi le tien, et partons. On dira à madame que je suis chez le duc de Windisch-Mark. Les
sur le terrain humide ; que cette voiture avait pris le chemin de la porte Pinti ; qu'en effet les gardiens de la porte avaient vu sortir une chaise de poste attelée de deux chevaux et ayant les storements des deux portières fermés ; que cette voiture, une fois hors des murs, était partie à fond de train dans la direction des montagnes. "Merci, dit M. Hardy, merci, ma chère Camérina; tu as tout sauvé." Il embrassa la belle enfant et il descendit le grand escalier avec rapidité, courant aux écuries et disant à ses gens : — Qu'on selle deux chevaux. Jean, tu me suivras. Des arçons aux selles. Qu'on aille, par le petit escalier, me chercher deux paires de pistolets à deux coups et mon couteau de chasse. Jean, prends aussi le tien, et partons. On dira à madame que je suis chez le duc de Windisch-Mark. Les ordres de M. Hardy furent exécutés avec une promptitude extraordinaire. Quelques minutes après, il s'élançait à cheval et partait sans bruit, suivi de Jean, et tous deux bien armés. A cent pas de la maison, les deux cavaliers prirent le galop dans la direction du nord-est de la ville. La nuit était froide et tout le ciel étincelait d'étoiles. Les pentes rapides de la chaîne des Apennins, couvertes de pins et de mélèques, avaient une teinte sombre. Un chemin praticable pour les voitures, quoique très étroit, serpentait dans les défilés de ces montagnes. De temps en temps on rencontrait de petits ponts d'une seule arche jetés sur des torrents. Environ à cinq lieues de la ville, en suivant le chemin tortueux à travers des ravins, on arrivait à une plate-forme, dominée d'un côté par de hauts sommets, et aboutissant de l'autre côté à des rochers coupés à pic. Le site était sauvage; on distinguait pour toute culture quelques coins de terre couverts d'arbres rabougros. Vers le milieu du plateau, coupé en deux par le chemin, se trouvait une maison de chétive apparence, ayant à sa droite un petit jardin potager. C'était une auberge qui servait de halte aux muletiers, quand
nuit était froide et tout le ciel étincelait d'étoiles. Les pentes rapides de la chaîne des Apennins, couvertes de pins et de mélèques, avaient une teinte sombre. Un chemin praticable pour les voitures, quoique très étroit, serpentait dans les défilés de ces montagnes. De temps en temps on rencontrait de petits ponts d'une seule arche jetés sur des torrents. Environ à cinq lieues de la ville, en suivant le chemin tortueux à travers des ravins, on arrivait à une plate-forme, dominée d'un côté par de hauts sommets, et aboutissant de l'autre côté à des rochers coupés à pic. Le site était sauvage; on distinguait pour toute culture quelques coins de terre couverts d'arbres rabougros. Vers le milieu du plateau, coupé en deux par le chemin, se trouvait une maison de chétive apparence, ayant à sa droite un petit jardin potager. C'était une auberge qui servait de halte aux muletiers, quand le mauvais temps les prenait dans la montagne. Dans la nuit dont il est ici question, une chaise de poste, attelée de deux chevaux, était arrivée à cette auberge. La voiture avait été remisée sous un hangar ; des fagots amoncelés autour d'elle la cachaient aux regards indiscrets. Les chevaux mangeaient l'avoine qui ne leur avait pas été ménagée, dans une écurie basse, derrière la maison. Cette voiture avait amené des voyageurs ; une dame, accompagnée de deux messieurs, dont l'un, par son ton impératif et par une certaine recherche dans son costume de voyage, paraissait être, de prime abord, quelque étranger de distinction. La dame avait été amenée par lui dans l'unique chambre de l'auberge, située au-dessus de la cuisine qui, elle-même, composait tout le rez-de-chaussée et servait de salle à manger. On avait allumé un bon feu dans cette chambre, et une table était servie pour le souper. Le voyageur était descendu à la cuisine, et tandis qu'on préparait un frugal repas, il causait près du feu avec son compagnon de route, mais avec certaines précautions et à voix couverte. Ce voyageur était ce même personnage qui, peu de temps auparavant, avait eu un colloque secret avec le
mangeaient l'avoine qui ne leur avait pas été ménagée, dans une écurie basse, derrière la maison. Cette voiture avait amené des voyageurs ; une dame, accompagnée de deux messieurs, dont l'un, par son ton impératif et par une certaine recherche dans son costume de voyage, paraissait être, de prime abord, quelque étranger de distinction. La dame avait été amenée par lui dans l'unique chambre de l'auberge, située au-dessus de la cuisine qui, elle-même, composait tout le rez-de-chaussée et servait de salle à manger. On avait allumé un bon feu dans cette chambre, et une table était servie pour le souper. Le voyageur était descendu à la cuisine, et tandis qu'on préparait un frugal repas, il causait près du feu avec son compagnon de route, mais avec certaines précautions et à voix couverte. Ce voyageur était ce même personnage qui, peu de temps auparavant, avait eu un colloque secret avec le frère capucin Bartholacci, dans un petit bois situé près de la route qui menait de la ferme de Tito Pizzani à Florence. C'était un homme d'une énergie peu commune, dans la force de l'âge, et dont le visage, encadré de larges favoris d'un noir d'ébène, avait une expression de dureté et en même temps d'inquiétude. — Ces muletiers n'arrivent donc pas ? disait-il à son compagnon ; ils devraient être ici depuis la chute du jour, et il est près de deux heures du matin. — A votre place, moi, répondait le compagnon, je ne les attendrais pas. Le chemin est un peu étroit, mais il n'est pas mauvais, et les chevaux du postillon se sont bien reposés. — Non, reprenait l'autre, je ne voudrais pas m'aventurer en voiture dans les défilés. On va trop lentement. Je voudrais gagner la chaîne des Abruzzes demain dans la matinée. Une fois là, je trouverai des compagnons qui assureront ma fuite. — Quant à moi, mon parti est pris, et je vous quitte pour m'en retourner à Florence. J'ai fait pour vous ce qui avait été convenu. Nous avons réglé nos comptes. Nous voilà quittes et dégagés l'un de l'autre. Certes, le métier
et en même temps d'inquiétude. — Ces muletiers n'arrivent donc pas ? disait-il à son compagnon ; ils devraient être ici depuis la chute du jour, et il est près de deux heures du matin. — A votre place, moi, répondait le compagnon, je ne les attendrais pas. Le chemin est un peu étroit, mais il n'est pas mauvais, et les chevaux du postillon se sont bien reposés. — Non, reprenait l'autre, je ne voudrais pas m'aventurer en voiture dans les défilés. On va trop lentement. Je voudrais gagner la chaîne des Abruzzes demain dans la matinée. Une fois là, je trouverai des compagnons qui assureront ma fuite. — Quant à moi, mon parti est pris, et je vous quitte pour m'en retourner à Florence. J'ai fait pour vous ce qui avait été convenu. Nous avons réglé nos comptes. Nous voilà quittes et dégagés l'un de l'autre. Certes, le métier était rude ; vous ne m'avez pas ménagé. Mais je l'ai bien payé, ajouta l'autre. Tu sais, reprit-il, que tu as tout autant d'intérêt que moi à te taire sur ce qui a été fait. — Je le sais, reprit le compagnon. Si j'étais découvert comme vous ayant servi de complice, on m'enverrait aux galères pour dix ans. — Si l'on ne te pendait pas, ajouta l'homme aux noirs favoris, en riant d'un rire sardonique. Allons, méchant moine, reprit-il, va retrouver ta défroque de capucin, et prends garde de te faire pincer. Si j'arrive à bon port aux États-Unis, je penserai à toi, et tu viendras me retrouver. — Vous avez donc amassé beaucoup d'argent? dit celui que notre lecteur a reconnu pour être le faux capucin qui servait les projets de vengeance du personnage mystérieux. — De l'argent ? répliqua celui-ci. Eh ! sans doute. J'ai fait d'assez belles économies à l'âge où l'on fait de si belles folies. — Vous avez agi avec prudence et discernement, ajouta Bartholaccio. Moi, je n'ai pas un sou. Je mets sous un froc ; mais ce métier n'est pas bon : on ne rencontre pas souvent des amis comme vous. À propos,
complice, on m'enverrait aux galères pour dix ans. — Si l'on ne te pendait pas, ajouta l'homme aux noirs favoris, en riant d'un rire sardonique. Allons, méchant moine, reprit-il, va retrouver ta défroque de capucin, et prends garde de te faire pincer. Si j'arrive à bon port aux États-Unis, je penserai à toi, et tu viendras me retrouver. — Vous avez donc amassé beaucoup d'argent? dit celui que notre lecteur a reconnu pour être le faux capucin qui servait les projets de vengeance du personnage mystérieux. — De l'argent ? répliqua celui-ci. Eh ! sans doute. J'ai fait d'assez belles économies à l'âge où l'on fait de si belles folies. — Vous avez agi avec prudence et discernement, ajouta Bartholaccio. Moi, je n'ai pas un sou. Je mets sous un froc ; mais ce métier n'est pas bon : on ne rencontre pas souvent des amis comme vous. À propos, avant de nous séparer peut-être pour toujours, ne me direz-vous pas franchement qui vous êtes? — Je suis Espagnol, dit le quidam, et tu sais mon nom. Quant à mes aventures, je te les conterai si jamais tu viens me rejoindre à New-York ou à la Nouvelle-Orléans. — Vous êtes Espagnol ? reprenait Bartholaccio ; oui, comme je suis capucin. Mais n'importe, ce ne sont pas mes affaires. Dites donc, senor hidalgo, dit-il, que fait la senora ? Vous aurez de la peine à l'amener jusqu'au port de mer où vous voulez vous embarquer. — Bah ! dit l'autre. Le plus difficile est fait. Il était fort malaisé d'enlever cette superbe duchesse. — Diantre ! à qui le dites-vous? ajouta le frère. — Mille bombes ! reprit l'Espagnol, et ces muletiers qui n'arrivent pas ! Allons, il faudra continuer ma route en chaise de poste, quand les chevaux se seront refaits. Ma foi, si nous nous cassons le cou, tout sera dit. Quant à moi, je mourrai en bonne et belle compagnie. — Il est certain que c'est une superbe femme ! ajouta Bartholaccio en clignant de l'œil, mais fière ! Je crois qu'elle n'a pas prononcé un mot depuis
Espagnol ? reprenait Bartholaccio ; oui, comme je suis capucin. Mais n'importe, ce ne sont pas mes affaires. Dites donc, senor hidalgo, dit-il, que fait la senora ? Vous aurez de la peine à l'amener jusqu'au port de mer où vous voulez vous embarquer. — Bah ! dit l'autre. Le plus difficile est fait. Il était fort malaisé d'enlever cette superbe duchesse. — Diantre ! à qui le dites-vous? ajouta le frère. — Mille bombes ! reprit l'Espagnol, et ces muletiers qui n'arrivent pas ! Allons, il faudra continuer ma route en chaise de poste, quand les chevaux se seront refaits. Ma foi, si nous nous cassons le cou, tout sera dit. Quant à moi, je mourrai en bonne et belle compagnie. — Il est certain que c'est une superbe femme ! ajouta Bartholaccio en clignant de l'œil, mais fière ! Je crois qu'elle n'a pas prononcé un mot depuis son enlèvement. — Pas un seul, dit le seigneur espagnol ; mais elle parlera, car j'ai une petite conversation à avoir avec elle, et qui lui rendra la parole. — Bonne chance, don José da Sylva ! dit le faux moine. L'oiseau est beau, mais difficile à mettre en cage. — C'est mon affaire. — Sans compter que bien des gens à l'heure qu'il est doivent être en route pour le retrouver, — J'ai tout prévu. Mon stratagème a parfaitement réussi. Tu vois que nous n'avons pas été poursuivis. La petite mendiante qui m'a servi pour attirer la belle dans le piège est à l'heure qu'il est sur le chemin de Rome, avec assez d'argent pour aller loin. — Je craindrais le jeune Français qui m'a prêté si généreusement son carrosse pour me ramener à mon couvent. — Lui, dit don José. Dans ce moment, il est aux prises avec sa moitié, qui doit avoir une terrible fièvre de jalousie, et qui le retient chez elle. — Vous avez donc tout prévu ? — Tout, monsieur. — L'habile homme ! Vous auriez fait un homme d'État. — Eh ! reprit don José da Sylva, je ne vendrais pas mon étoile.
— C'est mon affaire. — Sans compter que bien des gens à l'heure qu'il est doivent être en route pour le retrouver, — J'ai tout prévu. Mon stratagème a parfaitement réussi. Tu vois que nous n'avons pas été poursuivis. La petite mendiante qui m'a servi pour attirer la belle dans le piège est à l'heure qu'il est sur le chemin de Rome, avec assez d'argent pour aller loin. — Je craindrais le jeune Français qui m'a prêté si généreusement son carrosse pour me ramener à mon couvent. — Lui, dit don José. Dans ce moment, il est aux prises avec sa moitié, qui doit avoir une terrible fièvre de jalousie, et qui le retient chez elle. — Vous avez donc tout prévu ? — Tout, monsieur. — L'habile homme ! Vous auriez fait un homme d'État. — Eh ! reprit don José da Sylva, je ne vendrais pas mon étoile. Les circonstances font les grands hommes, et, sous le ciel américain, toutes les capacités peuvent se produire. Mais c'est assez, frère. Puisque tu ne veux pas suivre ma fortune, puisque la poltronnerie chez toi l'emporte sur l'ambition, retourne à ton métier. Je t'ai reconnu, sous le froc, pour un rusé compère, et je t'ai procuré l'occasion de gagner cinquante sequins. Va, et cherche une autre aubaine comme celle-ci. Encore une fois, je ne te recommande pas le secret... En me vendant à la police, tu te vendrais, et tu serais pendu. — C'est dit, reprit Bartholaccio. C'est compris. Je retourne à Florence, au cabaret de la Mule Noire, où je retrouverai mon froc et ma besace. Dame ! on a des amis. Les deux compagnons se séparèrent en se souhaitant mutuellement un bon voyage. Mais Bartholaccio était trop prudent pour reprendre le chemin ordinaire. Il gagna des sentiers à lui connus à travers les montagnes. La nuit était claire, et le drôle avait bon pied, bon œil, et il portait des armes sous sa veste de montagnard. Don José da Sylva, dont le nom était aussi faux que la couleur noire de ses favoris et de sa chevelure, don José
compère, et je t'ai procuré l'occasion de gagner cinquante sequins. Va, et cherche une autre aubaine comme celle-ci. Encore une fois, je ne te recommande pas le secret... En me vendant à la police, tu te vendrais, et tu serais pendu. — C'est dit, reprit Bartholaccio. C'est compris. Je retourne à Florence, au cabaret de la Mule Noire, où je retrouverai mon froc et ma besace. Dame ! on a des amis. Les deux compagnons se séparèrent en se souhaitant mutuellement un bon voyage. Mais Bartholaccio était trop prudent pour reprendre le chemin ordinaire. Il gagna des sentiers à lui connus à travers les montagnes. La nuit était claire, et le drôle avait bon pied, bon œil, et il portait des armes sous sa veste de montagnard. Don José da Sylva, dont le nom était aussi faux que la couleur noire de ses favoris et de sa chevelure, don José rentra seul dans la cuisine de l'auberge, en ordonnant qu'on lui montât à souper dans la chambre de la señora. Il avait eu soin de mettre dans ses intérêts, en arrivant, l'aubergiste et sa femme par des arguments irrésistibles et sonnants. Leur discrétion était parfaitement payée. Le noble Espagnol passait aux yeux de ses hôtes pour enlever une riche héritière. L'auberge était retenue par lui et pour lui seul, jusqu'à l'arrivée des muletiers qui devaient venir l'y chercher. Don José monta résolument l'escalier de bois qui conduisait de la cuisine à l'étage supérieur. Quand il entra dans la chambre, la belle dame enlevée était assise très paisiblement près de la cheminée où flambait un assez bon feu. Elle ne détourna pas la tête. Don José prit une chaise et s'assit à l'autre angle de la cheminée. — Madame, dit-il, votre silence obstiné me fait de la peine. Je comprends votre chagrin. Toutefois vous ne m'accuserez pas d'avoir manqué de procédés dans ma vengeance. Nous ne reviendrons pas sur le passé. Si je vous ai fait du mal dans le temps, vous m'avez fait tomber dans un piège atroce, vous m'avez livré à la justice, vous m'avez fait condamner, incarcérer... Si