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haussant les épaules — Je vais recevoir ces messieurs, puisqu'ils insistent ! Il enfile son pantalon et ses chaussettes et disparaît dans l'antichambre. Quelques secondes plus tard, il y a devant le lit-duvan où Mme Maribout s'efforce de ramener les couvertures jusqu'au menton, trois messieurs qui ont l'air solennel d'ordonnateurs de pompes funèbres. L'un, pourvu d'une épaisse barbe noire qui lui monte jusqu'aux yeux, tient négligemment à la main une écharpe tricolore. L'autre, qu'à son air déférent on devine être le secrétaire, porte de grosses lunettes noires et une grande serviette de même couleur. Quant au troisième, qui a aussi des lunettes noires, il suffit de voir la colère qui fait trembler sa moustache et sa barbiche grises, pour être certain que c'est le mari outragé. LE MARI, d'un ton lugubre. — Constatez, monsieur le Commissaire ! Constatez mon déshonneur ! ERNEST. — Monsieur, je vous donne ma parole que les apparences sont contre nous. (La main sur le mur.) Madame n'est pas ma maîtresse. LE MARI, suffoqué. — Ah ça ! ça... pour du toupet, c'est du toupie ! ERNEST. — Je le jure sur la tête de M. le Commissaire !... Qu'elle tombe si je mens ! LE COMMISSAIRE, très digne et avec un fort accent méridional. — Je vous prie de ne pas vous occuper de ma tête. Ne vous suffit-il donc pas de vous être occupé de celle de monsieur ? ERNEST, avec force. — Je dis la vérité ! C'est la première fois que madame vient ici. Certes, nous avions bien l'intention de commettre le délit d'adultère. Mais votre arrivée intempestive nous en a empêchés. (À Juliette.) N'est-ce pas, madame ? JULIETTE, qui depuis l'entrée des trois visiteurs est demeurée bouche bée, les yeux ahuris. — Ah ça ! quelle est cette mauvaise plaisanterie ? ERNEST, déconcerté. — Quoi ? LE COMMISSAIRE. — Vous dites, madame ? JULIETTE. — Eh ! je dis, monsieur le Commissaire, que vous êtes victime d'un farceur odieux... ou d'un fou ! LE MARI. — Un fou, moi ? JULIETTE. — Un farceur odieux ! LE MARI. — Un farce...
COMMISSAIRE, très digne et avec un fort accent méridional. — Je vous prie de ne pas vous occuper de ma tête. Ne vous suffit-il donc pas de vous être occupé de celle de monsieur ? ERNEST, avec force. — Je dis la vérité ! C'est la première fois que madame vient ici. Certes, nous avions bien l'intention de commettre le délit d'adultère. Mais votre arrivée intempestive nous en a empêchés. (À Juliette.) N'est-ce pas, madame ? JULIETTE, qui depuis l'entrée des trois visiteurs est demeurée bouche bée, les yeux ahuris. — Ah ça ! quelle est cette mauvaise plaisanterie ? ERNEST, déconcerté. — Quoi ? LE COMMISSAIRE. — Vous dites, madame ? JULIETTE. — Eh ! je dis, monsieur le Commissaire, que vous êtes victime d'un farceur odieux... ou d'un fou ! LE MARI. — Un fou, moi ? JULIETTE. — Un farceur odieux ! LE MARI. — Un farce... ? JULIETTE, — Parfaitement ! Je me sais pas ce que vous êtes au juste : gardien de square, pape ou grand Turc ! Mais je sais bien ce que vous n'êtes pas : vous n'êtes pas mon mari ! ERNEST, stupéfait. — Comment ? Monsieur n'est pas ?... JULIETTE. — Pas du tout ! Mon mari est bien laid, mais il a au moins le bon goût de ne pas aggraver sa laideur de cette immonde moustache et de cette barbiche démodée, aussi ridicules l'une que l'autre. LE MARI. — Je ne suis pas votre mari ? Ah ! Juliette ! vous êtes aussi cynique qu'Ernest ! ERNEST. — Je vous défends de m'appeler Ernest, du moment que vous n'êtes pas mon mari ! (A suivre.) E.-G.GILCK. PARLISIENNE « Que les autres, les indifférents, les badauds, en lisant dans les journaux le récit de ma fuite, me prennent pour un misérable, accolent à mon nom de peu flatteuses épithètes, s'imaginent bêtement qu'une drôlesse me traîne à sa remorque, ou bien encore supposent que la police est à mes trousses, qu'il me faut hâtivement chercher un abri, passer la frontière, cela, je m'en moque, ainsi que des parlotages de quelques
— Pas du tout ! Mon mari est bien laid, mais il a au moins le bon goût de ne pas aggraver sa laideur de cette immonde moustache et de cette barbiche démodée, aussi ridicules l'une que l'autre. LE MARI. — Je ne suis pas votre mari ? Ah ! Juliette ! vous êtes aussi cynique qu'Ernest ! ERNEST. — Je vous défends de m'appeler Ernest, du moment que vous n'êtes pas mon mari ! (A suivre.) E.-G.GILCK. PARLISIENNE « Que les autres, les indifférents, les badauds, en lisant dans les journaux le récit de ma fuite, me prennent pour un misérable, accolent à mon nom de peu flatteuses épithètes, s'imaginent bêtement qu'une drôlesse me traîne à sa remorque, ou bien encore supposent que la police est à mes trousses, qu'il me faut hâtivement chercher un abri, passer la frontière, cela, je m'en moque, ainsi que des parlotages de quelques perroquets bavards. « Mais toi, Pierre, il faut que tu saches, sinon pour m'excuser, du moins pour comprendre. « Bien que la vie nous ait séparés, que nous ne nous soyons pas vus depuis bien longtemps, quinze ans, je n'oublie pas, je n'oublierai jamais les heures qu'ensemble nous passâmes au collège, puis au régiment. « Tu es mon ami, Pierre, mon seul ami, et c'est vers toi que je me tourne à présent que dans mon pauvre cœur ulcéré s'est incrustée l'atroce douleur qui le ronge, et qui fatalement me tuera. « Et si le garçon franc et droit, l'honnête homme que tu es, qualifiait sévèrement ma conduite, s'il t'orrivait d'avoir comme un mouvement de recul en voyant le malheureux bougre que je suis commettre une action pas très belle, pas très noble, songe que j'ai beaucoup souffert, et que Dieu seul connaît assez l'âme des hommes pour comprendre et blâmer... Ce fut au cours d'un bal que je rencontrai Lucile, et tout de suite ses yeux clairs, bleus, limpides, son sourire adorable, sa démarche ondoyante, ses cheveux blonds comme saupoudrés d'or m'avaient charmé, séduit. « Et moi qui haussais les épaules à qui me parlait mariage, moi qui considérais
collège, puis au régiment. « Tu es mon ami, Pierre, mon seul ami, et c'est vers toi que je me tourne à présent que dans mon pauvre cœur ulcéré s'est incrustée l'atroce douleur qui le ronge, et qui fatalement me tuera. « Et si le garçon franc et droit, l'honnête homme que tu es, qualifiait sévèrement ma conduite, s'il t'orrivait d'avoir comme un mouvement de recul en voyant le malheureux bougre que je suis commettre une action pas très belle, pas très noble, songe que j'ai beaucoup souffert, et que Dieu seul connaît assez l'âme des hommes pour comprendre et blâmer... Ce fut au cours d'un bal que je rencontrai Lucile, et tout de suite ses yeux clairs, bleus, limpides, son sourire adorable, sa démarche ondoyante, ses cheveux blonds comme saupoudrés d'or m'avaient charmé, séduit. « Et moi qui haussais les épaules à qui me parlait mariage, moi qui considérais comme des imbéciles ceux qui passaient par l'église et la mairie, moi qui avais bien juré que pas une, si jolie, si tentante, soit-elle, ne saurait me lier pour la vie, m'enchanter définitivement, je n'eus plus qu'une envie : épouser. « Huit mois plus tard, mon rêve devenait une réalité et j'étais l'époux de la plus exquise des créatures. « Je t'assure qu'il me faut du courage pour te parler de ces heures roses, de ces heures bénies... « Je revois les frileuses soirées d'octobre, les premières soirées où l'on reprend enfin sa place familière au coin du feu de bois que l'on allume pour s'amuser, pour égayer la pièce, où l'on passe des heures à ne pas bouger, à s'engourir béatement sans prononcer une parole, avec des regards qui sont comme des baisers... « Je revois les cabinets particuliers aux glaces striées de noms, où elle me suppliait de l'emmener, les restaurants de nuit, où elle était heureuse, la candide petite mariée, de frôler les impures, les courtisanes en renom, celles dont les alcôves sont tarifiées. Je revois, près de Fontainebleau, la maisonnette enfouie sous le lierre et qui semble avoir été construite par quelque délicat et voluptueux amant,
et j'étais l'époux de la plus exquise des créatures. « Je t'assure qu'il me faut du courage pour te parler de ces heures roses, de ces heures bénies... « Je revois les frileuses soirées d'octobre, les premières soirées où l'on reprend enfin sa place familière au coin du feu de bois que l'on allume pour s'amuser, pour égayer la pièce, où l'on passe des heures à ne pas bouger, à s'engourir béatement sans prononcer une parole, avec des regards qui sont comme des baisers... « Je revois les cabinets particuliers aux glaces striées de noms, où elle me suppliait de l'emmener, les restaurants de nuit, où elle était heureuse, la candide petite mariée, de frôler les impures, les courtisanes en renom, celles dont les alcôves sont tarifiées. Je revois, près de Fontainebleau, la maisonnette enfouie sous le lierre et qui semble avoir été construite par quelque délicat et voluptueux amant, le petit nid discret, où durant un mois — à l'époque où la forêt embaume, où la nature s'éveille, renaît à la vie, où le printemps allume dans les veines comme des flambées de désirs — nous n'avions d'autres préoccupations que de nous adorer, de passer des heures et des heures dans les bras l'un de l'autre. Elle était véritablement divine, semblait un oiseau qui vient de s'envoler de sa cage, qui ne sait où ne poser, qui bat des ailes dans l'ivresse de la lumière, et dont ne s'interrompt plus le gazouillis. Elle n'avait pas été longue, la tant aimée, à devenir la plus exquise des maîtresses, celle dont le corps vibré sous la moindre caresse, et qui connaît toute la gamme des étreintes. Pourquoi a-t-il fallu qu'un mal terrible et déconcertant, une de ces mystérieuses maladies de poitrine que la science des médecins est impuissante à combattre, vint frapper la femme chérie? Pourquoi a-t-il fallu que j'assiste, immobile, moi qui cent fois eusse donné ma vie pour la sauver, aux ravages effroyables du fléau? Lucile ne se rendait pas compte que chaque jour davantage elle devenait plus faible, s'imaginait, au contraire, pouvoir, bientôt, reprendre la vie normale, et
heures dans les bras l'un de l'autre. Elle était véritablement divine, semblait un oiseau qui vient de s'envoler de sa cage, qui ne sait où ne poser, qui bat des ailes dans l'ivresse de la lumière, et dont ne s'interrompt plus le gazouillis. Elle n'avait pas été longue, la tant aimée, à devenir la plus exquise des maîtresses, celle dont le corps vibré sous la moindre caresse, et qui connaît toute la gamme des étreintes. Pourquoi a-t-il fallu qu'un mal terrible et déconcertant, une de ces mystérieuses maladies de poitrine que la science des médecins est impuissante à combattre, vint frapper la femme chérie? Pourquoi a-t-il fallu que j'assiste, immobile, moi qui cent fois eusse donné ma vie pour la sauver, aux ravages effroyables du fléau? Lucile ne se rendait pas compte que chaque jour davantage elle devenait plus faible, s'imaginait, au contraire, pouvoir, bientôt, reprendre la vie normale, et la tant aimée parlait, avec des mots qui me déchiraient de l'époque où, vaillante à nouveau, nous partirions ensemble faire une grande randonnée, visiter l'Italie, recommencer le voyage de noces... Et, durant une de ces pâles tournées d'automne, où le ciel est d'un bleu très doux, très tendre, où l'air est tiède encore, où l'été semble ne vouloir point mourir, se prolonger délicieusement, tandis que j'étais près d'elle, attentif à masquer ma détresse d'un sourire joyeux, Lucile s'en est allée tout doucement, et sa tête roula sur l'oreiller, et son visage calme, reposé, prit une expression que je connaissais bien, que j'avais remarquée souvent, lorsqu'aux soirs heureux de naguère, lu malheureuse, fatiguée du jeu d'amour, s'endormait tranquillement en faisant de beaux rêves. Le destin fut cruel en me prenant celle que j'adorais, il fut bien d'avantage en me laissant ma raison... Je n'eus pas la chance de devenir fou... Si tu savais combien je les ai enviés, les déments qui semblent séparés du monde par une cloison étanche, qui poursuivent une obscure et sempiternelle chimère! Il me fallait vivre, vivre et penser. Des années passèrent, des années atroces, des années rouges, des années torturantes à l'amer un forçat... Un jour
est tiède encore, où l'été semble ne vouloir point mourir, se prolonger délicieusement, tandis que j'étais près d'elle, attentif à masquer ma détresse d'un sourire joyeux, Lucile s'en est allée tout doucement, et sa tête roula sur l'oreiller, et son visage calme, reposé, prit une expression que je connaissais bien, que j'avais remarquée souvent, lorsqu'aux soirs heureux de naguère, lu malheureuse, fatiguée du jeu d'amour, s'endormait tranquillement en faisant de beaux rêves. Le destin fut cruel en me prenant celle que j'adorais, il fut bien d'avantage en me laissant ma raison... Je n'eus pas la chance de devenir fou... Si tu savais combien je les ai enviés, les déments qui semblent séparés du monde par une cloison étanche, qui poursuivent une obscure et sempiternelle chimère! Il me fallait vivre, vivre et penser. Des années passèrent, des années atroces, des années rouges, des années torturantes à l'amer un forçat... Un jour que j'étais allé rendre une visite à je ne sais plus bien quelle parente, je crus bien que ma raison vacillait... Dans le salon, à trois mètres de moi je vis une femme qui ressemblait tellement à Lucile qu'il me fallait faire appel à toute mon sangfroid, à toute mon énergie pour ne pas crier. Mêmes yeux bleus clairs et limpides, même démarche ondoyante, mêmes cheveux blonds, comme saupoudrés d'or... C'était elle, c'était elle, ou du moins, c'était sa vivante image... Tout de suite l'idée fixe, obsédante, s'empara de mon cerveau : connaître cette femme, vivre près d'elle. Ma parente n'avait pas été longue à remarquer mon émoi, et fit tout au monde pour nous réunir. Six mois plus tard, Pierre, j'épousais cette femme. N'était-ce pas encore un peu de Lucile que j'avais à mes côtés? N'était-ce pas encore un peu la disparue que je tenais dans mes bras quand j'embrassais l'autre? Je ne trompais pas ma bien-aimée, c'était l'autre que je trompais. Elle ne comprenait rien, s'imaginait naïvement être la plus adorée des épouses, avait des phrases dédaigneuses pour les malheureuses qui tirèrent à la loterie du mariage le mauvais numéro, celles dont les maris courent la prétentaine, les
énergie pour ne pas crier. Mêmes yeux bleus clairs et limpides, même démarche ondoyante, mêmes cheveux blonds, comme saupoudrés d'or... C'était elle, c'était elle, ou du moins, c'était sa vivante image... Tout de suite l'idée fixe, obsédante, s'empara de mon cerveau : connaître cette femme, vivre près d'elle. Ma parente n'avait pas été longue à remarquer mon émoi, et fit tout au monde pour nous réunir. Six mois plus tard, Pierre, j'épousais cette femme. N'était-ce pas encore un peu de Lucile que j'avais à mes côtés? N'était-ce pas encore un peu la disparue que je tenais dans mes bras quand j'embrassais l'autre? Je ne trompais pas ma bien-aimée, c'était l'autre que je trompais. Elle ne comprenait rien, s'imaginait naïvement être la plus adorée des épouses, avait des phrases dédaigneuses pour les malheureuses qui tirèrent à la loterie du mariage le mauvais numéro, celles dont les maris courent la prétentaine, les pas chancellards pour qui le foyer est un enfer. C'est ignoble, n'est-ce pas? Un jour, Pierre, soit qu'une vieillesse précoce eût ridé ses traits, soit que l'illusion qui peut-être me masquait son vrai visage eût disparu, je m'aperçus que ma femme ne ressemblait plus à Lucile. D'abord, je ne voulus pas croire, je m'imaginais qu'un voile obscurcissait mon regard, mais bientôt il fallut me rendre à l'évidence, comprendre que la ressemblance s'estompait chaque jour davantage, que les traits de l'autre, de la vivante ne suggéraient plus à mon esprit aucune vision de la disparue. Cette fois, la pauvre chère adorée était morte, reposait entièrement là-bas, dans le petit cimetière, sous les monceaux de couronnes, sous les gerbes de fleurs. A partir de ce jour, ma femme me fut horreur, devint pour moi l'objet d'aversion qui, physiquement, répugne. Oh ! les nuits longues, torturantes, où, cherchant en vain un sommeil que ni les exercices éreintants, ni les soporifiques les plus puissants ne pouvaient me donner, il me fallait, durant des heures et des heures, rester étendu auprès de cette femme, de cette misérable, qui s'imaginait avoir pris la place de Lucile, qui croyait avoir chassé la mort elle-même. Parce qu'elle sent
pas croire, je m'imaginais qu'un voile obscurcissait mon regard, mais bientôt il fallut me rendre à l'évidence, comprendre que la ressemblance s'estompait chaque jour davantage, que les traits de l'autre, de la vivante ne suggéraient plus à mon esprit aucune vision de la disparue. Cette fois, la pauvre chère adorée était morte, reposait entièrement là-bas, dans le petit cimetière, sous les monceaux de couronnes, sous les gerbes de fleurs. A partir de ce jour, ma femme me fut horreur, devint pour moi l'objet d'aversion qui, physiquement, répugne. Oh ! les nuits longues, torturantes, où, cherchant en vain un sommeil que ni les exercices éreintants, ni les soporifiques les plus puissants ne pouvaient me donner, il me fallait, durant des heures et des heures, rester étendu auprès de cette femme, de cette misérable, qui s'imaginait avoir pris la place de Lucile, qui croyait avoir chassé la mort elle-même. Parce qu'elle sent bien que mon attitude change, que je ne suis plus le même à son égard, pour me reprendre, pour qu'à nouveau mes lèvres rencontrent ses lèvres, l'imbécile déploie des trésors de séduction, s'efforce de me plaire, s'attarde en de longs déshabillages, où, voluptueusement, un à un, avec l'art de quelque courtisane de harem, les vêtements tombent, découvrent des coins roses de chair sensuellement prometteurs. Pierre, c'est atroce ! Cette femme, je la hais de tout mon cœur, de toute mon âme, maintenant qu'elle ne me sert plus de rien, qu'elle ne m'illusionne plus, maintenant qu'elle n'est plus qu'elle... J'en arrive à comprendre les assassins, ceux dont les mains se crispent, s'agrippent au cou des victimes, ceux qui frappent, qui assomment, qui, coup sur coup, déchargent les six balles de leur revolver, ceux dont le poignard s'enfonce dans la poitrine et que la vue du sang affole, enivre, saoule... Pierre, je suis un honnête homme, je te le jure! Aujourd'hui, oui, mais demain? Tu es mon ami, mon unique ami, je te demande, je te supplie, je te conjure, quel que soit l'endroit où tu liras cette lettre, de revenir en France, d'arriver à mon secours... Je vais essayer de partir,
courtisane de harem, les vêtements tombent, découvrent des coins roses de chair sensuellement prometteurs. Pierre, c'est atroce ! Cette femme, je la hais de tout mon cœur, de toute mon âme, maintenant qu'elle ne me sert plus de rien, qu'elle ne m'illusionne plus, maintenant qu'elle n'est plus qu'elle... J'en arrive à comprendre les assassins, ceux dont les mains se crispent, s'agrippent au cou des victimes, ceux qui frappent, qui assomment, qui, coup sur coup, déchargent les six balles de leur revolver, ceux dont le poignard s'enfonce dans la poitrine et que la vue du sang affole, enivre, saoule... Pierre, je suis un honnête homme, je te le jure! Aujourd'hui, oui, mais demain? Tu es mon ami, mon unique ami, je te demande, je te supplie, je te conjure, quel que soit l'endroit où tu liras cette lettre, de revenir en France, d'arriver à mon secours... Je vais essayer de partir, de courir vers la gare, de sauter comme un fou dans le premier train en partance, de ne plus me souvenir... Mais aurai-je le courage de laisser une femme vivante, dans la chambre de ma bien-aimée? Je te jure d'employer toute ma force, toute mon énergie à disparaître, à me sauver, à quitter le pays. Mais, Pierre, pour l'amour de Dieu, rentre vite... Songe que bientôt, peut-être, il sera trop tard, que tu liras dans les journaux, si tu restes sourd à mon appel, le récit d'un crime, d'un crime infâme. Songe que si tu hausses les épaules en lisant cette lettre, tu ne me reverras plus qu'en cour d'assises, face aux jurés, sur le banc de l'infamie... Pierre, rentre vite! C'est ton ami qui t'en conjure, ton ami qui n'est pas encore un assassin... PARISIEN À QUOI PENSES-TU? Je ne puis m'empêcher de sourire en écrivant ce titre, parce que beaucoup de lectrices — j'en ai la certitude — se feront un plaisir malicieux de mettre cette chronique sous les yeux de leurs maris ou de leurs amants. Et il y aura aussi — je n'en doute pas — un grand nombre de lecteurs qui la recommanderont aux méditations
sauver, à quitter le pays. Mais, Pierre, pour l'amour de Dieu, rentre vite... Songe que bientôt, peut-être, il sera trop tard, que tu liras dans les journaux, si tu restes sourd à mon appel, le récit d'un crime, d'un crime infâme. Songe que si tu hausses les épaules en lisant cette lettre, tu ne me reverras plus qu'en cour d'assises, face aux jurés, sur le banc de l'infamie... Pierre, rentre vite! C'est ton ami qui t'en conjure, ton ami qui n'est pas encore un assassin... PARISIEN À QUOI PENSES-TU? Je ne puis m'empêcher de sourire en écrivant ce titre, parce que beaucoup de lectrices — j'en ai la certitude — se feront un plaisir malicieux de mettre cette chronique sous les yeux de leurs maris ou de leurs amants. Et il y aura aussi — je n'en doute pas — un grand nombre de lecteurs qui la recommanderont aux méditations de leurs compagnes. Car la curiosité indiscrète n'est le monopole particulier d'aucun sexe. Cette curiosité indiscrète, qui nous pousse à demander trop fréquemment à l'être que nous aimons de nous révéler sa pensée, est d'ordinaire la conséquence d'une jalousie inavouée. Nous avons peur qu'il ne nous appartienne pas totalement. Nous redoutons de ne pas être son unique raison de vivre. Nous le soupçonnons de conserver en soi le souvenir trop précis d'un amour ancien, et nous prenons ombrage de cette survivance. Et, surtout, nous tremblons que le hasard d'une rencontre ait gravé dans son esprit une image qu'il se plaît à évoquer. Si justifiée que puisse être notre inquiétude, nous avons tort de la laisser devenir par nos interrogatoires tyranniques, inutiles et dangereux. Cette manie d'inquisitions intimes, loin de mettre notre bonheur à l'abri d'une catastrophe, qu'il n'est jamais déraisonnable d'envisager, en compromet toujours la solidité, quand elle ne précipite pas les événements que nous appréhendons. Une femme (ou un homme) qui n'a rien à se reprocher supporte mal ce contrôle incessant des réflexions qu'elle ne juge pas opportun de faire à haute voix. Au début, le "à quoi pense-tu?" l'amuse. Elle considère comme un hommage la suspicion légitime ou