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En entrant, le voyageur, comme attiré par un aimant irrésistible, ne vit qu'une chose : ce fut un très beau portrait de femme placé entre les deux fenêtres du salon en face de la porte. Il allait jeter un cri : il se contint, mais s'avançant vers le portrait, il fixa sur lui son regard et dit avec admiration :... Oh ! comme elle est belle! La créature ravissante! Le ravissant portrait! Et il restait immobile devant cette toile. — Monsieur la reconnaît? dit la femme de chambre. — Si je la reconnais, mon Dieu! Et c'est votre maîtresse qui peint comme cela? ajouta-t-il. — Oui, monsieur, un portrait fait d'après une miniature. Ah ! dame! quand le cœur guide la main... — Oui, dit l'étranger, vous avez raison... Et moi aussi je ferais ce portrait... avec moins de talent peut-être. — Ah! monsieur est peintre? — Je l'étais, mademoiselle, répondit le voyageur. Aujourd'hui je ne sais plus ce que je suis. Il serait inutile d'ajouter que ce voyageur était M. Robert Hardy, contemplant avec attendrissement et admiration le portrait de Diane. La femme de chambre invita Robert à se reposer au salon et lui demanda même s'il voulait accepter quelques rafraîchissements, assurant qu'en cela elle suivait les intentions de sa maîtresse, la plus hospitalière de toutes les femmes. M. Hardy voulait refuser. Un instant après, on apportait pour lui et on déposait sur la table d'acajou un grand plateau contenant les fruits les plus merveilleux, un flacon de vin et des gâteaux de Gênes. Puis la femme de chambre demanda la permission d'aller à ses affaires, répétant au voyageur qu'il était libre de rester, mais que madame ne reviendrait que très tard. Elle lui indiqua une jolie petite table à écrire, dans le cas où il voudrait laisser un mot pour la dame du lieu. M. Hardy remercia, se contentant de poser sa carte au pied d'un vase sur la cheminée. Votre maîtresse ignore parfaitement qui je suis, ajouta-t-il, mais je tiens à lui apprendre le nom d'un de ses admirateurs inconnus. La femme de chambre quitta le salon
quelques rafraîchissements, assurant qu'en cela elle suivait les intentions de sa maîtresse, la plus hospitalière de toutes les femmes. M. Hardy voulait refuser. Un instant après, on apportait pour lui et on déposait sur la table d'acajou un grand plateau contenant les fruits les plus merveilleux, un flacon de vin et des gâteaux de Gênes. Puis la femme de chambre demanda la permission d'aller à ses affaires, répétant au voyageur qu'il était libre de rester, mais que madame ne reviendrait que très tard. Elle lui indiqua une jolie petite table à écrire, dans le cas où il voudrait laisser un mot pour la dame du lieu. M. Hardy remercia, se contentant de poser sa carte au pied d'un vase sur la cheminée. Votre maîtresse ignore parfaitement qui je suis, ajouta-t-il, mais je tiens à lui apprendre le nom d'un de ses admirateurs inconnus. La femme de chambre quitta le salon dont la porte à deux battants donnant sur la galerie, resta grande ouverte. Assis sur un canapé, d'où le portrait de Diane se montrait en pleine lumière, Robert se prit à parcourir des yeux tous les objets qui formaient le mobilier de l'élégant salon. Tout y était d'un goût simple et grand, et chaque chose y avait un cachet d'originalité. Une influence en quelque sorte magnétique se communiquait à tous ces objets; il devait certainement y avoir des rapports intimes entre ces merveilles artistiques, ces meubles, ces étoffes et la main qui les avaient choisis. Les chinoiseries avaient de l'esprit et les meubles semblaient parler avec éloquence. La nuit était venue; elle étendait sur tout l'horizon un incommensurable manteau de gaze bleue semée de diamants. La mer étincelait du scintillement des étoiles, et la lune pointait à la barbe horizontale son joli croissant. Le vaste paysage maritime s'illumina tout à coup, et tout la rive apparut comme par enchantement. C'était une série indéfinie de collines aux doux contours, et venant par une pente modérée baigner leurs bases dans les eaux de la Méditerranée. Le temps était si clair, qu'on pouvait distinguer sur la côte les dentelles des bois et les
et grand, et chaque chose y avait un cachet d'originalité. Une influence en quelque sorte magnétique se communiquait à tous ces objets; il devait certainement y avoir des rapports intimes entre ces merveilles artistiques, ces meubles, ces étoffes et la main qui les avaient choisis. Les chinoiseries avaient de l'esprit et les meubles semblaient parler avec éloquence. La nuit était venue; elle étendait sur tout l'horizon un incommensurable manteau de gaze bleue semée de diamants. La mer étincelait du scintillement des étoiles, et la lune pointait à la barbe horizontale son joli croissant. Le vaste paysage maritime s'illumina tout à coup, et tout la rive apparut comme par enchantement. C'était une série indéfinie de collines aux doux contours, et venant par une pente modérée baigner leurs bases dans les eaux de la Méditerranée. Le temps était si clair, qu'on pouvait distinguer sur la côte les dentelles des bois et les clochers des villages. Sur un cap avancé une tour carrée du château de Monaco apparaissait toute brillante et se détachait sur le bleu sombre du ciel, comme un bijou élégant. Quelques toiles semées sur l'immensité des eaux ressemblaient assez bien à des cygnes dormant, l'aile à moitié ouverte à la brise marine. M. Hardy ne se lassait pas d'admirer ce voluptueux paysage, et il comprenait comment une âme poétique pouvait oublier le reste du monde dans cette solitude enchantée. — Ah ! disait-il, est-ce un rêve nouveau que je fais? Si Charlotte pouvait devenir une amie pour moi... s'il m'était permis d'espérer d'elle quelque sympathie... avec le peu de fortune qui me reste, j'achèterais quelques arpents de terre dans cette presqu'île, je bâtirais une petite maison, et je vivrais ici dans le voisinage charmant de l'amie de Diane. Après quelques instants de réflexion, il se mit à examiner des livres et des albums déposés sur la table, cherchant à deviner les aptitudes, les goûts et les idées de la maîtresse du logis par ses lectures et par le choix de certaines œuvres d'art. — Elle est sérieuse cette femme, se dit-il; ce doit être une nature d'élite, enthousiaste et voilée,
brise marine. M. Hardy ne se lassait pas d'admirer ce voluptueux paysage, et il comprenait comment une âme poétique pouvait oublier le reste du monde dans cette solitude enchantée. — Ah ! disait-il, est-ce un rêve nouveau que je fais? Si Charlotte pouvait devenir une amie pour moi... s'il m'était permis d'espérer d'elle quelque sympathie... avec le peu de fortune qui me reste, j'achèterais quelques arpents de terre dans cette presqu'île, je bâtirais une petite maison, et je vivrais ici dans le voisinage charmant de l'amie de Diane. Après quelques instants de réflexion, il se mit à examiner des livres et des albums déposés sur la table, cherchant à deviner les aptitudes, les goûts et les idées de la maîtresse du logis par ses lectures et par le choix de certaines œuvres d'art. — Elle est sérieuse cette femme, se dit-il; ce doit être une nature d'élite, enthousiaste et voilée, d'une grande énergie dans l'occasion, avec un fond de mélancolie. Elle a eu de grands chagrins, c'est évident. Si jeune, si belle, dit-on, et s'exilant volontairement déjà! Qui est-elle? N'est-elle pas venue ici abriter sous un voile sa vie et son nom véritable? La femme de chambre, mademoiselle Florence, survint dans ce moment-là; il était neuf heures du soir. Elle avait fait apporter au salon une grosse lampe dont la radieuse clarté rendit très sombre le paysage des golfes et des rivages. Mademoiselle Florence comptait probablement avertir ainsi le voyageur que l'heure était un peu avancée et qu'il était temps d'abréger sa visite. Elle paraissait avoir un peu d'inquiétude. En effet, un des enfants du jardinier, Tonio, était revenu de la fête donnée au couvent, et il avait annoncé à mademoiselle Florence que madame reviendrait beaucoup plus tôt qu'à l'ordinaire. Il affirmait même qu'au moment de son départ il avait vu le jardinier de la supérieure qui attelait la voiture pour ramener madame à la villa des Oliviers. La femme de chambre commençait donc à se repentir un peu d'avoir ouvert à ce M. Hardy, dont elle avait vu la carte sur la cheminée, une hospitalité si facile, si complète,
dans ce moment-là; il était neuf heures du soir. Elle avait fait apporter au salon une grosse lampe dont la radieuse clarté rendit très sombre le paysage des golfes et des rivages. Mademoiselle Florence comptait probablement avertir ainsi le voyageur que l'heure était un peu avancée et qu'il était temps d'abréger sa visite. Elle paraissait avoir un peu d'inquiétude. En effet, un des enfants du jardinier, Tonio, était revenu de la fête donnée au couvent, et il avait annoncé à mademoiselle Florence que madame reviendrait beaucoup plus tôt qu'à l'ordinaire. Il affirmait même qu'au moment de son départ il avait vu le jardinier de la supérieure qui attelait la voiture pour ramener madame à la villa des Oliviers. La femme de chambre commençait donc à se repentir un peu d'avoir ouvert à ce M. Hardy, dont elle avait vu la carte sur la cheminée, une hospitalité si facile, si complète, et qui pouvait gêner beaucoup sa maîtresse à elle, revenant très fatiguée probablement, comme cela lui arrivait quelquefois. Renvoyer le visiteur n'était pas chose facile sans manquer aux égards, à la politesse. L'autoriser à rester encore à cette heure avancée du soir était imprudent. — Votre maîtresse reviendra bien tard? demanda M. Hardy. — Si toutefois elle revient aujourd'hui, reprit mademoiselle Florence. Il lui arrive quelquefois de passer la nuit au couvent de la Visitation. M. Hardy s'était levé, se préparant à prendre congé de mademoiselle Florence et à aller rejoindre son pilote qui soupait chez le jardinier, lorsque tout à coup on entendit les aboiements de Castor. — Qu'est-ce que cela? demanda le visiteur. Oh! ce sera quelqu'un qui aura passé près de la grille, répondit assez vivement mademoiselle Florence, émue et presque impatientée. Le chien aboya de nouveau et d'une manière si accentuée, que le jardinier sortit de chez lui et vint dans la cour pour savoir ce qui se passait. Mais les aboiements de Castor prirent un caractère plus amical; il saluait une voiture qui arrivait au trot d'une mule que Castor reconnaissait très-bien. Puis Tonio, le petit jardinier, accourut à la maison et se hâta d'annoncer
demanda M. Hardy. — Si toutefois elle revient aujourd'hui, reprit mademoiselle Florence. Il lui arrive quelquefois de passer la nuit au couvent de la Visitation. M. Hardy s'était levé, se préparant à prendre congé de mademoiselle Florence et à aller rejoindre son pilote qui soupait chez le jardinier, lorsque tout à coup on entendit les aboiements de Castor. — Qu'est-ce que cela? demanda le visiteur. Oh! ce sera quelqu'un qui aura passé près de la grille, répondit assez vivement mademoiselle Florence, émue et presque impatientée. Le chien aboya de nouveau et d'une manière si accentuée, que le jardinier sortit de chez lui et vint dans la cour pour savoir ce qui se passait. Mais les aboiements de Castor prirent un caractère plus amical; il saluait une voiture qui arrivait au trot d'une mule que Castor reconnaissait très-bien. Puis Tonio, le petit jardinier, accourut à la maison et se hâta d'annoncer avec joie à mademoiselle Florence que madame arrivait. La femme de chambre, dans une préoccupation fébrile, ne put se défendre de dire au visiteur qu'elle avait été très-imprudente et qu'elle serait certainement réprimandée par madame. Et, sans donner le temps à M. Hardy de lui répondre, sans plus s'occuper de lui, elle courut à la grille devant laquelle la voiture s'arrêtait déjà. — Très bien! se dit M. Hardy, la voilà qui, pour débuter, va me faire passer, aux yeux de sa maîtresse, pour le fâcheux le plus insupportable. Elle a peut-être raison... Je n'aurais pas dû m'oublier ici. Maison dit Charlotte si admirablement bien... Et puis, ce portrait ! ce divin portrait qui, m'a retenu par une attraction invincible! Une voix d'un timbre clair et doux se fit entendre dans la galerie. — Invitez ce monsieur à m'attendre un moment, dit la voix. — Quel accent ! se dit à lui-même Robert. Je l'ai déjà entendu quelque part, loin d'ici, il y a déjà longtemps. M. Hardy, fort agité sans trop savoir pourquoi, se mit à se promener tantôt dans le salon, tantôt dans la galerie, dont on avait allumé la grande lanterne de cristal pour le retour de
lui, elle courut à la grille devant laquelle la voiture s'arrêtait déjà. — Très bien! se dit M. Hardy, la voilà qui, pour débuter, va me faire passer, aux yeux de sa maîtresse, pour le fâcheux le plus insupportable. Elle a peut-être raison... Je n'aurais pas dû m'oublier ici. Maison dit Charlotte si admirablement bien... Et puis, ce portrait ! ce divin portrait qui, m'a retenu par une attraction invincible! Une voix d'un timbre clair et doux se fit entendre dans la galerie. — Invitez ce monsieur à m'attendre un moment, dit la voix. — Quel accent ! se dit à lui-même Robert. Je l'ai déjà entendu quelque part, loin d'ici, il y a déjà longtemps. M. Hardy, fort agité sans trop savoir pourquoi, se mit à se promener tantôt dans le salon, tantôt dans la galerie, dont on avait allumé la grande lanterne de cristal pour le retour de madame. Celle-ci était montée au premier étage. Elle allait descendre. Cinq minutes passèrent ainsi; l'émotion de Robert augmentait, et la cause lui était inconnue. Il fallait que cette Charlotte fût un être bien extraordinaire; Robert commençait à avoir peur d'elle. Enfin des pas légers qui se firent entendre dans la galerie et le frôlement d'une robe annoncèrent la dame du lieu. M. Hardy vit entrer dans le salon une femme svelte et grande, tenant à la main une carte que Florence lui avait remise. M. Hardy s'inclina sans oser regarder le ravissant visage dont il redoutait presque la beauté, la séduction. Charlotte s'était arrêtée près de la porte, et de là, immobile, portant la tête haute et fière, elle regardait avec assurance son étrange visiteur, comme la lumière d'une lampe sur la cheminée était un peu cachée du côté de Charlotte par un faisceau de glaïeuls qui sortait en gerbe d'un grand vase. Robert en levant les yeux ne put reconnaître encore la dame du lieu. Il lui offrit ses excuses en très-bons termes pour être resté si tard chez elle, ne la trouvant pas, mais tenant beaucoup trop peut-être à la rencontrer. Il se recommanda assez timidement du souvenir
galerie et le frôlement d'une robe annoncèrent la dame du lieu. M. Hardy vit entrer dans le salon une femme svelte et grande, tenant à la main une carte que Florence lui avait remise. M. Hardy s'inclina sans oser regarder le ravissant visage dont il redoutait presque la beauté, la séduction. Charlotte s'était arrêtée près de la porte, et de là, immobile, portant la tête haute et fière, elle regardait avec assurance son étrange visiteur, comme la lumière d'une lampe sur la cheminée était un peu cachée du côté de Charlotte par un faisceau de glaïeuls qui sortait en gerbe d'un grand vase. Robert en levant les yeux ne put reconnaître encore la dame du lieu. Il lui offrit ses excuses en très-bons termes pour être resté si tard chez elle, ne la trouvant pas, mais tenant beaucoup trop peut-être à la rencontrer. Il se recommanda assez timidement du souvenir de la famille de Tournai. — Monsieur, dit Charlotte, j'assistais à une fête de famille au couvent de la Visitation, près d'ici. Pendant le salut et après avoir prié Dieu avec instance pour mes amis et pour moi-même, une inquiétude vague m'est survenue. C'était une révélation. Tout me disait que quelqu'un m'attendait à la villa. J'ai cédé à ce pressentiment; je suis venue plus tôt qu'à l'ordinaire; je crois que j'ai bien fait. Mais M. Hardy avait reconnu cette voix d'un accent suave et pénétrant; il avait regardé et reconnu cette figure, dont les traits d'une beauté antique n'avaient de comparable que l'expression qui les animait; il s'était incliné comme ébloui par le fluide électrique, et il s'écria tout à coup : — Charlotte! Charlotte ! est-ce là votre nom? est-ce vous? prenez pitié de moi, maintenant, si jamais je fus digne de votre amitié par ma loyauté, par mon dévouement... — Monsieur Hardy, reprit Charlotte, c'est Dieu qui vous amène. Nous devions nous retrouver un jour, vous le savez. Il y a quatre ans, lorsque, dans un monde coupable où je me trouvais, je me déterminai, grâce à vos conseils, très-sévères, certainement, mais très-nobles, à changer d'existence et à
quelqu'un m'attendait à la villa. J'ai cédé à ce pressentiment; je suis venue plus tôt qu'à l'ordinaire; je crois que j'ai bien fait. Mais M. Hardy avait reconnu cette voix d'un accent suave et pénétrant; il avait regardé et reconnu cette figure, dont les traits d'une beauté antique n'avaient de comparable que l'expression qui les animait; il s'était incliné comme ébloui par le fluide électrique, et il s'écria tout à coup : — Charlotte! Charlotte ! est-ce là votre nom? est-ce vous? prenez pitié de moi, maintenant, si jamais je fus digne de votre amitié par ma loyauté, par mon dévouement... — Monsieur Hardy, reprit Charlotte, c'est Dieu qui vous amène. Nous devions nous retrouver un jour, vous le savez. Il y a quatre ans, lorsque, dans un monde coupable où je me trouvais, je me déterminai, grâce à vos conseils, très-sévères, certainement, mais très-nobles, à changer d'existence et à fuir, vous me dites en mettant votre main dans la mienne : « Adieu, Argine. Vous renaîtrez à une vie nouvelle par l'expiation, par le repentir. Ayez confiance en Dieu. Nous nous retrouverons, je ne sais où, je ne sais quand, mais nous nous reverrons. » Je partis. Je vins dans ce pays. La Providence me guida vers ce couvent que vous voyez d'ici. Je fis pénitence. Je redis une autre vie. Des étrangers passèrent et m'emmenèrent avec eux. Je vécus de leur existence et je m'attachai à eux du fond de l'âme. Mais un jour, apprenant que l'amie de mon cœur ne pourrait plus m'estimer peut-être, car un infâme avait cherché à me perdre par des révélations, ce jour-là, dis-je, j'abandonnai cette chère famille et je me réfugiai ici pour toujours. Vous, monsieur Hardy, vous avez aimé Diane; elle s'est aussi compromise en vous aimant aussi. On vous a séparés; vous cherchez la solitude; vous avez peut-être pensé à venir trouver Charlotte, la meilleure amie de votre chère idole. C'est bien! les chagrins n'ont manqué ni à l'un ni à l'autre de nous deux; nous avons souffert... et Dieu a voulu que nous nous revoyions encore. C'est une grande
dans ce pays. La Providence me guida vers ce couvent que vous voyez d'ici. Je fis pénitence. Je redis une autre vie. Des étrangers passèrent et m'emmenèrent avec eux. Je vécus de leur existence et je m'attachai à eux du fond de l'âme. Mais un jour, apprenant que l'amie de mon cœur ne pourrait plus m'estimer peut-être, car un infâme avait cherché à me perdre par des révélations, ce jour-là, dis-je, j'abandonnai cette chère famille et je me réfugiai ici pour toujours. Vous, monsieur Hardy, vous avez aimé Diane; elle s'est aussi compromise en vous aimant aussi. On vous a séparés; vous cherchez la solitude; vous avez peut-être pensé à venir trouver Charlotte, la meilleure amie de votre chère idole. C'est bien! les chagrins n'ont manqué ni à l'un ni à l'autre de nous deux; nous avons souffert... et Dieu a voulu que nous nous revoyions encore. C'est une grande consolation. Remercions Dieu du fond du cœur, monsieur Hardy. Maintenant, sachez bien que j'ai repris mon nom véritable, mon nom honorable; je le repris dès le moment où je quittai Paris et tout ce monde où tout est faux, depuis le plaisir jusqu'à la douleur. Mais pour Vous, pour mes amis de cœur comme pour la légalité en toutes choses de la vie, je suis Charlotte Daunoy, fille d'un brave officier mort sans fortune, et ne me laissant d'autre protection que l'honneur de sa vie. Ainsi, monsieur Hardy, selon vos prévisions tout a été changé en ce qui me touche; cette existence de luxe et de désordre, de faux triomphe, de joies sinistres; ce nom d'Argue, emprunté à je ne sais quelle légende; tout cela je l'ai jeté loin de moi comme un travestissement. J'ai repris mon vrai nom, et, par le repentir, j'ai repris, je l'espère, mes droits à l'estime des honnêtes gens et à la miséricorde de Dieu. Robert se jeta sur les mains de Charlotte; il les embrassa avec une tendresse et un enthousiasme qui surprirent étrangement mademoiselle Florence, arrivant dans le salon à ce moment-là. La femme de chambre se rassura décidément et fut convaincue qu'elle
amis de cœur comme pour la légalité en toutes choses de la vie, je suis Charlotte Daunoy, fille d'un brave officier mort sans fortune, et ne me laissant d'autre protection que l'honneur de sa vie. Ainsi, monsieur Hardy, selon vos prévisions tout a été changé en ce qui me touche; cette existence de luxe et de désordre, de faux triomphe, de joies sinistres; ce nom d'Argue, emprunté à je ne sais quelle légende; tout cela je l'ai jeté loin de moi comme un travestissement. J'ai repris mon vrai nom, et, par le repentir, j'ai repris, je l'espère, mes droits à l'estime des honnêtes gens et à la miséricorde de Dieu. Robert se jeta sur les mains de Charlotte; il les embrassa avec une tendresse et un enthousiasme qui surprirent étrangement mademoiselle Florence, arrivant dans le salon à ce moment-là. La femme de chambre se rassura décidément et fut convaincue qu'elle n'avait pas eu tout à fait tort d'offrir une hospitalité si cordiale à un voyageur voyageur sa maîtresse ne paraissait pas détester beaucoup. — Florence, lui dit Charlotte, vous direz qu'on me serve à souper. On mettra deux couverts. Avant de traverser la chaîne de montagnes qui sépare la Carinthie et la Carniole de la Lombardie vénitienne, le voyageur rencontre de larges vallées divisées entre elles par des collines couvertes de bois et de vignobles. Quelques vieux châteaux dominent çà et là ; les uns sont bâtis sur des rochers à pic, d'autres posés sur les versants des montagnes. La Save prend son cours dans ces vallées ; elle les féconde de ses eaux et reçoit de nombreux affluents avant d'aller se perdre dans le grand Danube, à Belgrade. Situé à mi-chemin d'une montagne boisée d'un parc de haute futaie, le château de Finkensberg est un des manoirs les plus remarquables de la contrée. Son architecture, d'un caractère composite, tient à la fois de la sévérité du type teutonique et de la grâce lombardo-vénitienne par son ornementation. Le château est fort isolé, n'ayant autour de lui que quelques fermes lui appartenant, et des forêts à perte de vue. On y