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accent de conviction profonde, le vieux duc Sigismond tressaillit, et, s'appuyant fortement sur les deux bras de son fauteuil, il essaya de se lever. Mais, trop faible et retombant sur son siège, il tendit la main à son noble ami et lui dit : — Ah ! comte de Tournai, je vous remercie d'être venu me voir dans ma retraite; vous me faites beaucoup de bien. Continuez, mon ami; mais, de grâce, ne soyez pas dupe vous-même de vos illusions; vous vous trompez peut-être sur cette pauvre femme... Est-ce que vous la connaissez, par hasard, mon cher comte ? Où l'avez-vous rencontrée ? dans quel pays ? dans quel monde ? car son monde à elle n'est pas le vôtre... Ah ! mon ami, répondez-moi, dans quel monde étrange l'avez-vous rencontrée ? Monsieur le comte, reprit le vieux duc avec une impatience hautaine, vous ne répondez pas ? vous ne pouvez justifier ce que vous m'avez fait espérer ? "Ah ! monsieur le comte, c'est mal, cela ! — En effet, reprit avec un calme affecté M. de Tournai, ce serait fort mal à moi, fort cruel même d'avoir voulu vous faire du bien en vous trompant un peu; mais comme je n'ai jamais menti de ma vie, je vous affirme encore que la personne dont il s'agit ici est digne de vous, monsieur le duc. — Mais encore une fois, impitoyable comte, où diable l'avez-vous rencontrée ? s'écria le vieillard en colère. Cette fois. — Où ? répondit M. de Tournai. Dans un asile saint... au couvent, monsieur le duc... Repentie, expiant les fautes d'un autre. — Ah ! je suis un misérable, s'écria Sigismond en se voilant le visage. Des larmes coulaient sur les joues amaigries du vieillard; il joignit les mains et porta ses regards sur un grand tableau posé en face de lui et représentant la Scène évangélique du discours sur la montagne. M. de Tournai, fort attendri, mais fort content à part lui du résultat de sa conversation, contemplait son vieil ami et se réjouissait d'avance à l'idée de le voir un jour plus heureux,
comme je n'ai jamais menti de ma vie, je vous affirme encore que la personne dont il s'agit ici est digne de vous, monsieur le duc. — Mais encore une fois, impitoyable comte, où diable l'avez-vous rencontrée ? s'écria le vieillard en colère. Cette fois. — Où ? répondit M. de Tournai. Dans un asile saint... au couvent, monsieur le duc... Repentie, expiant les fautes d'un autre. — Ah ! je suis un misérable, s'écria Sigismond en se voilant le visage. Des larmes coulaient sur les joues amaigries du vieillard; il joignit les mains et porta ses regards sur un grand tableau posé en face de lui et représentant la Scène évangélique du discours sur la montagne. M. de Tournai, fort attendri, mais fort content à part lui du résultat de sa conversation, contemplait son vieil ami et se réjouissait d'avance à l'idée de le voir un jour plus heureux, moins souffrant, et habitant un plus doux climat, près de la France. Dans ce moment-là on entendit la voix de mademoiselle de Rosambel, qui revenait du parc, en compagnie de la dame allemande fort respectable, attachée à la maison du noble duc. — Voici Diane, dit M. de Tournai à son ami. Il est bien entendu qu'elle doit ignorer la conversation que nous venons d'avoir, cher duc. Mais un jour aussi elle aura à vous faire des confidences qui vous intéresseront au sujet d'une amie à elle. C'est bon, ne parlons plus de cela. En attendant, préparez-vous à venir nous rejoindre à Venise dans quinze jours, ajouta le comte. Diane compte sur vous, je vous en préviens; elle tient à avoir pour cavalier le duc Sigismond de Windisch Mark dans ses promenades au Rialto et sur la mer Adriatique. Revenons à la délicieuse presqu’île de Saint-Jean, entre Villefranche et Monaco, où nous avons laissé Charlotte, la dame des Oliviers, donnant un souper dans sa villa à son ami, M. Robert Hardy. Dans la salle à manger, dont les fenêtres s’ouvraient sur un vaporeux paysage, nos deux convives étaient assis l’un vis-à-vis de l’autre, devant une table servie avec une rare
son ami. Il est bien entendu qu'elle doit ignorer la conversation que nous venons d'avoir, cher duc. Mais un jour aussi elle aura à vous faire des confidences qui vous intéresseront au sujet d'une amie à elle. C'est bon, ne parlons plus de cela. En attendant, préparez-vous à venir nous rejoindre à Venise dans quinze jours, ajouta le comte. Diane compte sur vous, je vous en préviens; elle tient à avoir pour cavalier le duc Sigismond de Windisch Mark dans ses promenades au Rialto et sur la mer Adriatique. Revenons à la délicieuse presqu’île de Saint-Jean, entre Villefranche et Monaco, où nous avons laissé Charlotte, la dame des Oliviers, donnant un souper dans sa villa à son ami, M. Robert Hardy. Dans la salle à manger, dont les fenêtres s’ouvraient sur un vaporeux paysage, nos deux convives étaient assis l’un vis-à-vis de l’autre, devant une table servie avec une rare élégance et une délicatesse exquise. Le jardinier Vinçenzo et le petit Tonio, son fils, avaient apporté le dessert et le thé ; ils s’étaient retirés à l’office. La conversation pouvait donc se donner carrière en toute liberté. M. Hardy perdait graduellement de sa mélancolie en écoutant les récits animés de Charlotte, cette sirène loyale qui savait enchanter sans péril pour les voyageurs. — Non, disait la dame des Oliviers, non, je ne comprends pas ce découragement coupable qui s’empare souvent des âmes les mieux trempées, des intelligences les plus douées. Qu’une femme soit faible quand elle est aux prises avec le chagrin, passe encore, c’est une humiliation; mais enfin une femme est une individualité délicate, organisée pour aimer, souffrir et se résigner. Les larmes lui sont familières; souvent même ces larmes sont sa puissance. Une femme pleure, elle est touchante et belle. Mais un homme, un jeune homme dans toute l’énergie de ses facultés morales et physiques, un jeune homme doué d’un grand cœur et d’un esprit supérieur, s’abandonner à un découragement absolu, renoncer à l’avenir, à la vie active, féconde, à la vie que la Providence ne donne et ne conserve pas en vain, vous conviendrez, monsieur, que c’est
Charlotte, cette sirène loyale qui savait enchanter sans péril pour les voyageurs. — Non, disait la dame des Oliviers, non, je ne comprends pas ce découragement coupable qui s’empare souvent des âmes les mieux trempées, des intelligences les plus douées. Qu’une femme soit faible quand elle est aux prises avec le chagrin, passe encore, c’est une humiliation; mais enfin une femme est une individualité délicate, organisée pour aimer, souffrir et se résigner. Les larmes lui sont familières; souvent même ces larmes sont sa puissance. Une femme pleure, elle est touchante et belle. Mais un homme, un jeune homme dans toute l’énergie de ses facultés morales et physiques, un jeune homme doué d’un grand cœur et d’un esprit supérieur, s’abandonner à un découragement absolu, renoncer à l’avenir, à la vie active, féconde, à la vie que la Providence ne donne et ne conserve pas en vain, vous conviendrez, monsieur, que c’est une désertion, une lâcheté. — Vos paroles sont sévères, mademoiselle, reprenait Robert. Vous me traitez avec rigueur, peut-être parce que vous me portez un attachement loyal, c’est possible. Je me croyais digne de quelque indulgence. Voyez donc ce que j’ai perdu. Et en disant cela, M. Hardy désignait de la main le portrait de Diane, qu’on apercevait de la salle à manger. — À Dieu ne plaise, reprit Charlotte, que je veuille désoler votre pauvre cœur malade! Que ne puis-je le guérir! Mais connaissant vos belles qualités et en souvenir des conseils que vous m’avez donnés dans le temps, je me suis adressée à votre courage, à vos instincts généreux. Tant qu’un jeune homme de cœur et de grand talent peut tenir une plume, un pinceau, -une épée même au besoin, doit-il se fermer l’avenir ? Vous aspirez à mourir... Eh ! saints du ciel ! le suicide lent est-il moins une lâcheté que le suicide violent? Et mourir pour mourir, ne vaut-il pas mieux encore s’enrôler dans quelque expédition périlleuse, où il est beau de finir d’un coup de feu, ou dans une tempête? Mais non, je me trompe. Il vaut mieux vivre et se réfugier dans la région
main le portrait de Diane, qu’on apercevait de la salle à manger. — À Dieu ne plaise, reprit Charlotte, que je veuille désoler votre pauvre cœur malade! Que ne puis-je le guérir! Mais connaissant vos belles qualités et en souvenir des conseils que vous m’avez donnés dans le temps, je me suis adressée à votre courage, à vos instincts généreux. Tant qu’un jeune homme de cœur et de grand talent peut tenir une plume, un pinceau, -une épée même au besoin, doit-il se fermer l’avenir ? Vous aspirez à mourir... Eh ! saints du ciel ! le suicide lent est-il moins une lâcheté que le suicide violent? Et mourir pour mourir, ne vaut-il pas mieux encore s’enrôler dans quelque expédition périlleuse, où il est beau de finir d’un coup de feu, ou dans une tempête? Mais non, je me trompe. Il vaut mieux vivre et se réfugier dans la région sereine de l’art et de la science, où l’âme se retrempe, où l’intelligence reprend toutes ses clartés. Ah ! monsieur Hardy, comment donc aurais-je fini, moi, si j’avais écouté les murmures terribles de la douleur? Je serais morte isolée, avilie, désespérée, et nul n’aurait pris souci de ma tombe et de mon souvenir. — Vous avez eu la religion, vous, Charlotte, dit Robert. — Bon, reprit-elle, est-ce qu’elle vous manque à vous? — Mais je n’ai pas votre âme tendre et ardente, je n’ai pas vos élans vers la foi. — Vous avez le Christ comme moi, et je ne sache pas qu’il vous ait repoussé. — Charlotte, vous me grondez!... Si vous saviez ce que j’ai souffert, si vous pouviez me donner un peu d’espoir? — Oui, et vous tromper beaucoup, n’est-ce pas? reprit-elle en souriant. Ah! malades obstinés, vous aimez tous le mal qui vous tue, et nul de vous ne voudrait guérir. — Pour guérir, il faudrait oublier, dit Robert. Encore une fois, regardez d’ici ce portrait peint par vous-même, cruelle et charmante que vous êtes. — Allons, reprit Charlotte, ajournons notre guérison; vivons de nos amertumes; mettons nos délices et notre vanité à nous plaindre. —
de mon souvenir. — Vous avez eu la religion, vous, Charlotte, dit Robert. — Bon, reprit-elle, est-ce qu’elle vous manque à vous? — Mais je n’ai pas votre âme tendre et ardente, je n’ai pas vos élans vers la foi. — Vous avez le Christ comme moi, et je ne sache pas qu’il vous ait repoussé. — Charlotte, vous me grondez!... Si vous saviez ce que j’ai souffert, si vous pouviez me donner un peu d’espoir? — Oui, et vous tromper beaucoup, n’est-ce pas? reprit-elle en souriant. Ah! malades obstinés, vous aimez tous le mal qui vous tue, et nul de vous ne voudrait guérir. — Pour guérir, il faudrait oublier, dit Robert. Encore une fois, regardez d’ici ce portrait peint par vous-même, cruelle et charmante que vous êtes. — Allons, reprit Charlotte, ajournons notre guérison; vivons de nos amertumes; mettons nos délices et notre vanité à nous plaindre. — Oh ! parlons sérieusement, s’écria M. Hardy, et, pour Dieu! laissez-moi compter sur votre amitié. Je n’ai plus qu’elle au monde. C’est encore beaucoup, n’est-ce pas ? — Peut-être, dit Charlotte avec une dignité et une tendresse incomparables. — Alors, je m’établirai ici, dans cette presqu’île; j’y bâtirai ma maison, mon ermitage, non loin du vôtre. — Oui, pour qu’on dise que je vous ai attiré. — Je vous verrai tous les jours. — Oui, pour qu’on ne doute plus que vous êtes épris de moi. — Quel mal y aurait-il, mademoiselle ? — Aucun mal sérieux pour vous; mais pour moi, la perte de ma réputation. — Est-ce qu’on a proscrit l’amitié loyale de cette île ? — On n’a rien proscrit; seulement, ici comme ailleurs, on ne croit pas longtemps à l’intimité pure qui peut s’établir entre un jeune homme et une jeune femme. — Il est vrai que vous êtes si belle, si séduisante, qu’on peut aisément s’imaginer que nul ne Vous résiste. Je suis donc bien malheureux, puisqu’il ne m’est pas possible de vivre dans le seul voisinage qui me réconcilierait avec la vie ? — Monsieur Hardy, dit Charlotte avec une émotion contenue, suivez mon
mon ermitage, non loin du vôtre. — Oui, pour qu’on dise que je vous ai attiré. — Je vous verrai tous les jours. — Oui, pour qu’on ne doute plus que vous êtes épris de moi. — Quel mal y aurait-il, mademoiselle ? — Aucun mal sérieux pour vous; mais pour moi, la perte de ma réputation. — Est-ce qu’on a proscrit l’amitié loyale de cette île ? — On n’a rien proscrit; seulement, ici comme ailleurs, on ne croit pas longtemps à l’intimité pure qui peut s’établir entre un jeune homme et une jeune femme. — Il est vrai que vous êtes si belle, si séduisante, qu’on peut aisément s’imaginer que nul ne Vous résiste. Je suis donc bien malheureux, puisqu’il ne m’est pas possible de vivre dans le seul voisinage qui me réconcilierait avec la vie ? — Monsieur Hardy, dit Charlotte avec une émotion contenue, suivez mon conseil; ne vous abandonnez pas, ici ni ailleurs, à une existence contemplative, inoccupée. Courez plutôt le monde, dussiez-vous porter le chagrin en croupe; puis, à votre retour, reprenez à Paris votre vie ordinaire et son train, vos travaux, vos ambitions, vos plaisirs même. Pour un jeune homme comme vous, artiste et enthousiaste, Paris est le seul pays possible. Quant à moi, c’est différent. J’ai besoin de m’abriter dans la solitude, et j’ai assez de force et de résignation pour résister aux rêves qui pourraient venir m’y assaillir. LE GANT DE DIANE. Charlotte prononça ces dernières paroles avec un accent étrange, mais dont M. Robert ne devina pas la cause. Et comment l'aurait-il devinée? Cette âme supérieure avait tant de puissance sur elle-même, que le sacrifice lui était devenu en quelque sorte naturel, et qu'au besoin elle savait se voiler de mystère sans que le regard le plus scrutateur pût la pénétrer. C'était une destinée fatale que celle de cette pauvre et charmante femme; elle se heurtait toujours contre les impossibilités. Du jour où elle avait vu M. Hardy, dans le monde excentrique où elle vivait à Paris, elle s'était sentie entraînée vers lui; elle avait reconnu avec terreur qu'elle pourrait
et enthousiaste, Paris est le seul pays possible. Quant à moi, c’est différent. J’ai besoin de m’abriter dans la solitude, et j’ai assez de force et de résignation pour résister aux rêves qui pourraient venir m’y assaillir. LE GANT DE DIANE. Charlotte prononça ces dernières paroles avec un accent étrange, mais dont M. Robert ne devina pas la cause. Et comment l'aurait-il devinée? Cette âme supérieure avait tant de puissance sur elle-même, que le sacrifice lui était devenu en quelque sorte naturel, et qu'au besoin elle savait se voiler de mystère sans que le regard le plus scrutateur pût la pénétrer. C'était une destinée fatale que celle de cette pauvre et charmante femme; elle se heurtait toujours contre les impossibilités. Du jour où elle avait vu M. Hardy, dans le monde excentrique où elle vivait à Paris, elle s'était sentie entraînée vers lui; elle avait reconnu avec terreur qu'elle pourrait l'aimer, et avec terreur aussi elle avait reconnu que lui ne pourrait ni l'aimer ni peut-être l'estimer. Aussi, cédant avec empressement aux conseils que Robert lui donnait de fuir une position indigne d'elle, cette noble femme avait-elle bien vite rompu sa chaîne d'or et de fleurs, et avait-elle furtivement échappé au pouvoir de ce grand seigneur, de ce vieillard amoureux, qui la comblait de richesses, après l'avoir enlevée à sa modeste condition. Mais une pensée chère lui était restée au fond du cœur, et, après quatre années, cette pensée, endormie par le temps, s'était réveillée. Charlotte Daunoy avait vu d'un coup d'oeil tout ce qu'elle aurait à souffrir; mais, résolue au sacrifice absolu, elle s'était promis à elle-même, elle avait promis à Dieu de faire le bonheur de deux êtres dignes de ce bonheur suprême. Il fallait se briser le cœur à soi-même et bien cacher cette mystérieuse souffrance. Charlotte poussait la bravoure jusque-là. La nuit avançait. Onze heures avaient sonné dans le lointain des horloges des villages sur la côte: Nos deux convives, graves et doux, ne pouvaient cependant prolonger plus avant leur tête-à-tête sans se compromettre un peu aux yeux de la domesticité qui voit presque toujours la
au pouvoir de ce grand seigneur, de ce vieillard amoureux, qui la comblait de richesses, après l'avoir enlevée à sa modeste condition. Mais une pensée chère lui était restée au fond du cœur, et, après quatre années, cette pensée, endormie par le temps, s'était réveillée. Charlotte Daunoy avait vu d'un coup d'oeil tout ce qu'elle aurait à souffrir; mais, résolue au sacrifice absolu, elle s'était promis à elle-même, elle avait promis à Dieu de faire le bonheur de deux êtres dignes de ce bonheur suprême. Il fallait se briser le cœur à soi-même et bien cacher cette mystérieuse souffrance. Charlotte poussait la bravoure jusque-là. La nuit avançait. Onze heures avaient sonné dans le lointain des horloges des villages sur la côte: Nos deux convives, graves et doux, ne pouvaient cependant prolonger plus avant leur tête-à-tête sans se compromettre un peu aux yeux de la domesticité qui voit presque toujours la surface des choses sans chercher à pénétrer la vérité. Les gens attachés au service de la maison de la Dame des Oliviers étaient certainement doués de très bons sentiments, mais ils n'étaient pas initiés au secret de la situation des deux beaux convives. Et puis, dans le voisinage, quelque esprit malin pouvait se rencontrer qui s'égayerait peut-être aux dépens de la charmante recluse. Charlotte comprenait cela parfaitement. Elle avait un faible, une tendresse exagérée pour sa réputation. Que voulez-vous? On peut placer plus mal sa sollicitude. Elle dit donc à Robert, avec une sorte de gaieté: "Il n'est pas de bonne partie qui ne finisse et qui ne finisse trop tôt. Nous avons soupé comme si nous sortions du bal de l'Opéra, n'est-ce pas? Mais tâchons de ne pas gâter notre bonne fortune, qui est dans des conditions si loyales. Vous me comprends, monsieur Hardy." - "Ciel! si je vous comprends, adorable que vous êtes! je cède, je me retire, je reprends mon navire, et au besoin je me jette au milieu des flots. Mentor sera content. Mais je vous préviens que je ne suis que pour revenir... au grand jour." - "D'accord, reprit Charlotte. Touchez-moi la main. Adieu, mon
malin pouvait se rencontrer qui s'égayerait peut-être aux dépens de la charmante recluse. Charlotte comprenait cela parfaitement. Elle avait un faible, une tendresse exagérée pour sa réputation. Que voulez-vous? On peut placer plus mal sa sollicitude. Elle dit donc à Robert, avec une sorte de gaieté: "Il n'est pas de bonne partie qui ne finisse et qui ne finisse trop tôt. Nous avons soupé comme si nous sortions du bal de l'Opéra, n'est-ce pas? Mais tâchons de ne pas gâter notre bonne fortune, qui est dans des conditions si loyales. Vous me comprends, monsieur Hardy." - "Ciel! si je vous comprends, adorable que vous êtes! je cède, je me retire, je reprends mon navire, et au besoin je me jette au milieu des flots. Mentor sera content. Mais je vous préviens que je ne suis que pour revenir... au grand jour." - "D'accord, reprit Charlotte. Touchez-moi la main. Adieu, mon ami. Remettez à la voile pour Villefranche." - Adieu, belle et dangereuse, répondit M. Hardy. Je vous le dis en face du portrait de Diane; dangereuse, si le coeur n'était déjà pris. Et il lui baisa la main avec tendresse. Ce fut dans ce moment-là qu'un bruit, un frôlement de feuillage, se fit entendre sous la fenêtre grande ouverte qui donnait sur le parc. Robert courut à la fenêtre. La nuit était claire; mais rien ne se montra. "Êtes-vous en sûreté ici, Charlotte? demanda-t-il. Quelqu'un n'était-il pas là à nous écouter, à nous observer? - Non, dit Charlotte, c'est impossible. Et la grille du parc? et Castor? - Il est certain, dit Robert, que M. Castor ne ferait qu'une bouchée du voleur ou du galant qui en voudrait à votre charmante personne. Adieu donc, ma chère Charlotte! permettez-moi de vous appeler ainsi. Dix minutes après, M. Hardy avait repris son embarcation dont on avait déployé la voile et qui filait sur les eaux claires du golfe, l'aile gonflée par une jolie brise nordest. Les visites de M. Hardy à la villa des Oliviers continuèrent, mais toujours avec de certaines précautions. Il n'est pas, pays au monde où on ne puisse
feuillage, se fit entendre sous la fenêtre grande ouverte qui donnait sur le parc. Robert courut à la fenêtre. La nuit était claire; mais rien ne se montra. "Êtes-vous en sûreté ici, Charlotte? demanda-t-il. Quelqu'un n'était-il pas là à nous écouter, à nous observer? - Non, dit Charlotte, c'est impossible. Et la grille du parc? et Castor? - Il est certain, dit Robert, que M. Castor ne ferait qu'une bouchée du voleur ou du galant qui en voudrait à votre charmante personne. Adieu donc, ma chère Charlotte! permettez-moi de vous appeler ainsi. Dix minutes après, M. Hardy avait repris son embarcation dont on avait déployé la voile et qui filait sur les eaux claires du golfe, l'aile gonflée par une jolie brise nordest. Les visites de M. Hardy à la villa des Oliviers continuèrent, mais toujours avec de certaines précautions. Il n'est pas, pays au monde où on ne puisse rencontrer des médisants. Ces visites avaient lieu dans la journée et de manière à mettre à l'abri la réputation de Charlotte. La bonne supérieure de la communauté ne se rendait à la villa que deux fois par semaine. Ces jours-là M. Hardy évitait de la rencontrer. C'était une faute, et la dame des Oliviers finit par le comprendre. Cependant elle trouvait assez embarrassant d'avouer à madame de Saint-Remy ces relations d'un caractère mystérieux. Elle attendait une bonne occasion pour s'en expliquer avec elle. Mais il fallait entrer dans des détails très délicats, et qui touchaient de bien près mademoiselle de Rosambel. Les incertitudes sont cause des plus grandes maladresses; elles amènent souvent de vrais malheurs. Un jour madame de Saint-Remy arriva chez son amie, qui lui trouva un air inquiet, embarrassé. Elle la pria avec instances de lui parler à coeur ouvert. - Si vous avez quelque fâcheuse nouvelle à m'annoncer, lui dit-elle, pourquoi ne pas m'épargner les préparations qui sont pires peut-être que la chose même, si cruelle qu'elle soit? - Mon enfant, dit la supérieure, vous devinez tout, et pourtant je me croyais bien habile, bien impénétrable. - Vous, madame? répondit Charlotte, avec ce visage doux et franc