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Indien, abattit avec sa carabine la hache dont celui-ci allait le frapper, et releva son arme pour le frapper à la tête. Mais il lui fut impossible d'exécuter cette seconde manœuvre, car son arme lui fut tout à coup arrachée des mains, et il se sentit étreint comme dans l'embrasse d'un ours et pressé jusqu'à la suffocation contre la poitrine de son indomptable adversaire. — Frère! hurla le sauvage, dont les lèvres hideuses étaient couvertes d'écume et touchaient presque le visage du jeune homme : — Frère, arme pas bonne ! Scalp pour Shawnee! ajouta-t-il d'un ton triomphant, en étreignant Roland avec un redoublement de violence. Alors, il fit mine d'entraîner Roland, dans l'intention de le montrer tout vivant à ses camarades. Mais, quoique le capitaine se trouvât au pouvoir d'un ennemi d'une force très supérieure à la sienne, son courage et son agilité le préservèrent d'un sort aussi effrayant qu'ignominieux. Rassemblant toute sa force, il donna une secousse si vigoureuse à son antagoniste, qu'il le fit rouler à terre, mais sans que ce dernier lâchât prise ; et, après une lutte courte et sans résultat, ils se levèrent tous deux, chacun portant la main sur l'arme qui lui semblait le plus favorable pour terminer le combat. Les pistolets du capitaine, que le pacifique Nathan avait emportés par précaution dans la chambre, ainsi que ceux d'Empereur, avaient été oubliés dans la soudaineté de l'attaque des Indiens; sa carabine lui avait été arrachée et jetée il ne savait en quel endroit. À la vérité, il avait à sa portée le couteau qu'il portait à sa ceinture comme un véritable coureur des bois; mais, par instinct de longues habitudes, il mit la main sur le sabre suspendu à son côté. En se relevant, il essaya de le tirer du fourreau, ne doutant pas qu'un seul coup de la lame bien affilée ne le débarrassât de l'Indien. Mais le Shawnee, aussi alerte, aussi hardi que Roland et beaucoup plus circonspect, en outre, bien mieux expérimenté en fait de ces luttes corps à corps qui jouait un si grand rôle dans le système de
le plus favorable pour terminer le combat. Les pistolets du capitaine, que le pacifique Nathan avait emportés par précaution dans la chambre, ainsi que ceux d'Empereur, avaient été oubliés dans la soudaineté de l'attaque des Indiens; sa carabine lui avait été arrachée et jetée il ne savait en quel endroit. À la vérité, il avait à sa portée le couteau qu'il portait à sa ceinture comme un véritable coureur des bois; mais, par instinct de longues habitudes, il mit la main sur le sabre suspendu à son côté. En se relevant, il essaya de le tirer du fourreau, ne doutant pas qu'un seul coup de la lame bien affilée ne le débarrassât de l'Indien. Mais le Shawnee, aussi alerte, aussi hardi que Roland et beaucoup plus circonspect, en outre, bien mieux expérimenté en fait de ces luttes corps à corps qui jouait un si grand rôle dans le système de guerre des Indiens, avait tiré son couteau avant même de s'être relevé; et, à peine le jeune homme eut-il à moitié dégainé, que sa main fut prise comme dans un étau, tandis que le Shawnee, levant son arme au-dessus de sa tête, se disposa, en poussant un cri de triomphe, à la lui plonger dans la poitrine. Son visage, hideux sous son masque de peinture, plus hideux encore par son expression de férocité triomphante, était éclairé par le rayonnement du foyer à travers les fentes de la muraille, et Roland, tout en s'efforçant de saisir le bras de l'Indien pour détourner le coup de couteau dont il était menacé, put suivre des yeux chaque évolution de l'arme, et distinguer les diverses expressions de physionomie qui se succédèrent sur le visage du sauvage guerrier. Cependant, il ne désespéra pas d'en finir à son avantage, car, en tout ce qui le concernait personnellement, il était d'une intrépidité réelle; et ce ne fut qu'en voyant disparaître soudainement la clarté, comme si les tisons eussent été retirés du foyer et dispersés au loin, qu'il commença à concevoir des doutes sur l'issue de la lutte. Mais, en ce moment, et alors qu'il s'attendait à recevoir
à la lui plonger dans la poitrine. Son visage, hideux sous son masque de peinture, plus hideux encore par son expression de férocité triomphante, était éclairé par le rayonnement du foyer à travers les fentes de la muraille, et Roland, tout en s'efforçant de saisir le bras de l'Indien pour détourner le coup de couteau dont il était menacé, put suivre des yeux chaque évolution de l'arme, et distinguer les diverses expressions de physionomie qui se succédèrent sur le visage du sauvage guerrier. Cependant, il ne désespéra pas d'en finir à son avantage, car, en tout ce qui le concernait personnellement, il était d'une intrépidité réelle; et ce ne fut qu'en voyant disparaître soudainement la clarté, comme si les tisons eussent été retirés du foyer et dispersés au loin, qu'il commença à concevoir des doutes sur l'issue de la lutte. Mais, en ce moment, et alors qu'il s'attendait à recevoir le coup de couteau, le rire strident de l'Indien se changea en un gémissement d'agonie. En même temps un jet de sang chaud inonda le bras droit de Roland, et le sauvage, frappé par une main inconnue, tomba mort à ses pieds. — Alerte! et agis selon ta conscience! s'écria Nathan; en vérité, tu te bats comme un jeune lion ou comme un vieil ours, et je ne te blâmerai pas, si tu extermines une douzaine de ces misérables assassins. Voici ta carabine et tes pistolets : crie et fais feu, car, en vérité, tes ennemis sont confondus par ta résolution; donne-leur à supposer qu'il vient de t'arriver un renfort considérable. Cela dit, le pacifique Nathan, élevant la voix et franchissant les décombres en sautant de débris en débris, se mit à pousser toute sorte de cris avec les intonations les plus variées et un sentiment si profond de courage et de défi, que Pardon Dodge lui-même, resté caché au milieu des rochers du ravin, ainsi que le négro Empereur qui, vraisemblablement, s'était réfugié derrière les décombres de la porte, se sentirent animés d'un esprit belliqueux, et mêlèrent leur voix à celle de Nathan. — Venez, s'il le faut, abominables
Nathan; en vérité, tu te bats comme un jeune lion ou comme un vieil ours, et je ne te blâmerai pas, si tu extermines une douzaine de ces misérables assassins. Voici ta carabine et tes pistolets : crie et fais feu, car, en vérité, tes ennemis sont confondus par ta résolution; donne-leur à supposer qu'il vient de t'arriver un renfort considérable. Cela dit, le pacifique Nathan, élevant la voix et franchissant les décombres en sautant de débris en débris, se mit à pousser toute sorte de cris avec les intonations les plus variées et un sentiment si profond de courage et de défi, que Pardon Dodge lui-même, resté caché au milieu des rochers du ravin, ainsi que le négro Empereur qui, vraisemblablement, s'était réfugié derrière les décombres de la porte, se sentirent animés d'un esprit belliqueux, et mêlèrent leur voix à celle de Nathan. — Venez, s'il le faut, abominables créatures! vociféra l'un. Pas peur des nègres indiens, hurla l'autre; combattre et mourir pour maître et maîtresse! Tous les épisodes de cette scène, à partir du moment où le guerrier indien s'était montré, jusqu'à l'instant où les bruyantes clameurs des assiégés succédèrent aux cris de guerre de leurs ennemis, s'étaient passés en moins de temps que nous n'en avons mis à les raconter. La déconfiture du premier Indien, si heureusement accomplie par Nathan, et la mort de ses deux camarades, avaient été l'œuvre d'une minute aux yeux de Roland, qui avait à peine eu le temps d'avoir la conscience de la lutte, avant de s'apercevoir qu'elle était terminée. La résistance de la petite troupe, si énergique et sans doute peu prévue, avait été tellement fatale à l'avant-garde de l'ennemi, qu'elle jeta la terreur et la confusion dans le corps principal, dont la présence n'avait été signalée que par des cris, pas un seul coup de feu n'étant parti de ses rangs. Comprenant la situation, Nathan accourut auprès de Roland qui rechargeait sa carabine en toute hâte. Il lui prit la main, et lui dit avec un accent qui révélait une excessive agitation, bien que l'obscurité voilât ses traits : —
passés en moins de temps que nous n'en avons mis à les raconter. La déconfiture du premier Indien, si heureusement accomplie par Nathan, et la mort de ses deux camarades, avaient été l'œuvre d'une minute aux yeux de Roland, qui avait à peine eu le temps d'avoir la conscience de la lutte, avant de s'apercevoir qu'elle était terminée. La résistance de la petite troupe, si énergique et sans doute peu prévue, avait été tellement fatale à l'avant-garde de l'ennemi, qu'elle jeta la terreur et la confusion dans le corps principal, dont la présence n'avait été signalée que par des cris, pas un seul coup de feu n'étant parti de ses rangs. Comprenant la situation, Nathan accourut auprès de Roland qui rechargeait sa carabine en toute hâte. Il lui prit la main, et lui dit avec un accent qui révélait une excessive agitation, bien que l'obscurité voilât ses traits : — Ami, par une trahison involontaire, j'ai attiré tes pauvres femmes dans le danger, de sorte que la hache et le couteau à scalper menacent à cette heure leurs têtes innocentes. — Paroles inutiles, répondit Roland, qui s'empressa d'ajouter : Mais ce misérable, qui le premier a envahi notre retraite, l'avez-vous tué? — Tué, ami! moi, tuer! répéta Nathan avec un accent plus ému que jamais : me prendrais-tu pour un meurtrier? En vérité, j'ai simplement passé par-dessus lui pour sortir de la cabane... — Et vous l'avez laissé vivant derrière vous? interrompit Roland tout prêt à s'élancer pour rejoindre sa cousine; mais Nathan le retint en disant : — Ne crains rien, ami. En vérité, tu trouves sans doute que j'ai méchamment agi en me jetant sur lui avec tant de violence. Le fait est qu'il a pu se fracasser le crâne en tombant sur quelque poutre... peut-être même a-t-il été blessé par l'un de vous... toujours est-il que j'ai senti son sang couler sur ma main... c'est pourquoi je l'ai laissé pour mort. — Bien! dit Roland; pourtant, parle ciel ! j'espérais et je croyais que vous aviez eu le courage de l'achever. Mais le temps nous presse... il
tué? — Tué, ami! moi, tuer! répéta Nathan avec un accent plus ému que jamais : me prendrais-tu pour un meurtrier? En vérité, j'ai simplement passé par-dessus lui pour sortir de la cabane... — Et vous l'avez laissé vivant derrière vous? interrompit Roland tout prêt à s'élancer pour rejoindre sa cousine; mais Nathan le retint en disant : — Ne crains rien, ami. En vérité, tu trouves sans doute que j'ai méchamment agi en me jetant sur lui avec tant de violence. Le fait est qu'il a pu se fracasser le crâne en tombant sur quelque poutre... peut-être même a-t-il été blessé par l'un de vous... toujours est-il que j'ai senti son sang couler sur ma main... c'est pourquoi je l'ai laissé pour mort. — Bien! dit Roland; pourtant, parle ciel ! j'espérais et je croyais que vous aviez eu le courage de l'achever. Mais le temps nous presse... il faut que nous reprenions le chemin de la forêt... il nous est encore ouvert. Tu es dans l'erreur, répartit Nathan, Et, comme pour confirmer ces paroles, on entendit en ce moment des cris aigus, et aussitôt après, l’explosion de plusieurs armes à feu provenant de l'ennemi, qui, dans sa rage impuissante, montrait du moins qu’il était en nombre autour des ruines. — Alors, traversez la rivière, s’écria Roland; si le gué n’est pas praticable, nos chevaux se mettront à la nage. — C’est un torrent qui t'engloutirait avec ton meilleur cheval de bataille, murmura Nathan; ne l'entends-tu pas mugir au milieu des rochers? En cet endroit, il est étroit et profond ; durant la saison des sécheresses, un enfant pourrait le passer en sautant de roc en roc; mais il se change en cataracte à l'époque des hautes eaux. Non, ami, je t'ai conduit dans un mauvais pas dont tu ne pourrais sortir qu'en abandonnant tes pauvres femmes. — Mettez-les seulement en sûreté, dit Roland, et ne vous occupez pas du reste... Cependant, je ne désespère pas encore; nous avons montré ce que nous pouvons faire avec de la résolution, et nous réussirons à tenir les meurtriers en échec jusqu'au
impuissante, montrait du moins qu’il était en nombre autour des ruines. — Alors, traversez la rivière, s’écria Roland; si le gué n’est pas praticable, nos chevaux se mettront à la nage. — C’est un torrent qui t'engloutirait avec ton meilleur cheval de bataille, murmura Nathan; ne l'entends-tu pas mugir au milieu des rochers? En cet endroit, il est étroit et profond ; durant la saison des sécheresses, un enfant pourrait le passer en sautant de roc en roc; mais il se change en cataracte à l'époque des hautes eaux. Non, ami, je t'ai conduit dans un mauvais pas dont tu ne pourrais sortir qu'en abandonnant tes pauvres femmes. — Mettez-les seulement en sûreté, dit Roland, et ne vous occupez pas du reste... Cependant, je ne désespère pas encore; nous avons montré ce que nous pouvons faire avec de la résolution, et nous réussirons à tenir les meurtriers en échec jusqu'au matin. — Et à quoi cela t'avancera-t-il, si ce n'est avoir tes pauvres femmes assassinées à la lumière du soleil, au lieu de les laisser égorger dans l'obscurité ? En vérité, la première lueur de l'aube sera le signal de notre mort à tous, car alors les Shawnees reconnaîtront ta faiblesse, s'ils ne s'en aperçoivent pas plus tôt. — Homme! répliqua Roland, pourquoi me pousser au désespoir? Donnez-moi au contraire des encouragements, des conseils, ou bien taisez-vous. Vous nous avez conduits dans un mauvais pas ; faites tous vos efforts pour nous en tirer, sinon notre sang retombera sur votre tête ! Nathan ne répondit pas sur-le-champ à ces reproches injustes que le jeune homme lui adressait dans l'amertume de son âme; mais, après un moment de silence, il lui dit : — Eh bien! ami, je te conseille de reprendre courage, et d'agir de ton mieux, et de diminuer autant que possible le nombre de tes ennemis, puisque tu ne peux augmenter celui de tes amis; et pour commencer, ami, ajouta-t-il vivement, tu peux tirer sur cette malfaisante créature qui s'avance vers les ruines en rampant... Je ne m'y oppose point. Ayant ainsi parlé presque à voix basse, Nathan
faiblesse, s'ils ne s'en aperçoivent pas plus tôt. — Homme! répliqua Roland, pourquoi me pousser au désespoir? Donnez-moi au contraire des encouragements, des conseils, ou bien taisez-vous. Vous nous avez conduits dans un mauvais pas ; faites tous vos efforts pour nous en tirer, sinon notre sang retombera sur votre tête ! Nathan ne répondit pas sur-le-champ à ces reproches injustes que le jeune homme lui adressait dans l'amertume de son âme; mais, après un moment de silence, il lui dit : — Eh bien! ami, je te conseille de reprendre courage, et d'agir de ton mieux, et de diminuer autant que possible le nombre de tes ennemis, puisque tu ne peux augmenter celui de tes amis; et pour commencer, ami, ajouta-t-il vivement, tu peux tirer sur cette malfaisante créature qui s'avance vers les ruines en rampant... Je ne m'y oppose point. Ayant ainsi parlé presque à voix basse, Nathan attira le capitaine derrière un monceau de débris et s'efforça de lui faire voir un Indien qui se glissait dans leur direction avec la souplesse d'un serpent. Mais Roland, qui n'avait pas encore l'habitude de distinguer les objets dans l'obscurité d'un bois, ne put découvrir l'ennemi qui s'approchait. — Vraiment, dit Nathan avec une certaine impatience, si je ne craignais pas de te voir mal penser de moi, et m'accuser de meurtre, je tiendrais moi-même ta carabine : tu n'aurais plus qu'à presser la détente. Et joignant l'action à la parole, l'homme de paix, sans doute d'accord avec sa conscience, se disposait à rendre à Roland le petit service qu'il lui demandait, lorsque ses bonnes intentions furent paralysées par un fait indépendant de sa volonté. L'Indien se releva tout à coup, et en même temps une douzaine de sauvages, semblant sortir de dessous terre, se dressèrent derrière lui; puis ils se mirent tous à courir du côté des ruines. La soudaineté, la furie de l'attaque, consternèrent Roland qui, tout en faisant feu de sa carabine et en armant ses pistolets, voyait déjà en imagination les mains ensanglantées d'un Indien saisissant la belle chevelure de son Edith. — Que Dieu me
dit Nathan avec une certaine impatience, si je ne craignais pas de te voir mal penser de moi, et m'accuser de meurtre, je tiendrais moi-même ta carabine : tu n'aurais plus qu'à presser la détente. Et joignant l'action à la parole, l'homme de paix, sans doute d'accord avec sa conscience, se disposait à rendre à Roland le petit service qu'il lui demandait, lorsque ses bonnes intentions furent paralysées par un fait indépendant de sa volonté. L'Indien se releva tout à coup, et en même temps une douzaine de sauvages, semblant sortir de dessous terre, se dressèrent derrière lui; puis ils se mirent tous à courir du côté des ruines. La soudaineté, la furie de l'attaque, consternèrent Roland qui, tout en faisant feu de sa carabine et en armant ses pistolets, voyait déjà en imagination les mains ensanglantées d'un Indien saisissant la belle chevelure de son Edith. — Que Dieu me pardonne! s'écria Nathan qui, lui aussi, tira sur les assaillants. Immédiatement après, Roland fit feu de ses deux pistolets. Cette triple décharge jeta la confusion au milieu des Indiens, dont un seul eut assez de courage pour marcher droit à l'ennemi, en criant, mais en vain, à ses compagnons de le suivre. — Tu n'oublieras pas que je combats pour sauver la vie à tes pauvres femmes! murmura Nathan à l'oreille du jeune homme. Alors, comme si ce premier acte d'hostilité l'eût à jamais dégagé de ses serments pacifiques, et eût réveillé en lui une soif de sang et un courage plus grand encore que celui du capitaine... enfin, comme si cet acte l'eût mis hors de lui-même, il se précipita sur le Shawnee et lui brisa le crâne avec la crosse de sa carabine. L'Indien tomba roide mort. Nathan, bondissant aussitôt avec l'agilité d'un chamois, pour éviter les balles de l'ennemi, rentra précipitamment dans les ruines. Il prit la main de Roland, qui le regardait avec admiration, et la serrant énergiquement, il s'écria : — Tu vois ce que tu m'as fait faire! Ami, tu m'as vu répandre le sang d'un homme... mais ces misérables ne tueront pas du
le suivre. — Tu n'oublieras pas que je combats pour sauver la vie à tes pauvres femmes! murmura Nathan à l'oreille du jeune homme. Alors, comme si ce premier acte d'hostilité l'eût à jamais dégagé de ses serments pacifiques, et eût réveillé en lui une soif de sang et un courage plus grand encore que celui du capitaine... enfin, comme si cet acte l'eût mis hors de lui-même, il se précipita sur le Shawnee et lui brisa le crâne avec la crosse de sa carabine. L'Indien tomba roide mort. Nathan, bondissant aussitôt avec l'agilité d'un chamois, pour éviter les balles de l'ennemi, rentra précipitamment dans les ruines. Il prit la main de Roland, qui le regardait avec admiration, et la serrant énergiquement, il s'écria : — Tu vois ce que tu m'as fait faire! Ami, tu m'as vu répandre le sang d'un homme... mais ces misérables ne tueront pas du moins tes pauvres femmes; ils ne toucheront pas à un seul cheveu de leurs têtes. La vaillance de l'homme de paix fut heureusement secondée en cette occasion par Dodge et le nègre, qui étaient postés, l'un dans le ravin, l'autre au milieu des décombres; et l'ennemi, si sérieusement averti du danger qui l'attendait en s'avançant trop près d'une forteresse défendue par huit combattants (car ils comptèrent leurs adversaires d'après le nombre des coups de feu), les Indiens, disons-nous, rétrogradèrent précipitamment dans le bois, d'où ils signalèrent leur présence par des cris poussés de temps à autre, et par quelques coups de carabine tirés sans résultat contre les ruines. Le succès de ce second engagement, la digne conduite de Dodge et d'Empereur, mais par-dessus tout l'heureux changement qui venait de s'opérer dans les principes et les habitudes de Nathan qui semblait actuellement mériter le surnom de Sanguinaire dont on l'avait gratifié par pure dérision, contribuèrent grandement à relever le moral de Roland. Il ne désespéra plus de pouvoir soutenir la lutte jusqu'à ce que l'ennemi découragé se décidât à battre en retraite, ou qu'un incident providentiel terminât ce combat inégal. CHAPITRE XIV. L'ennemi, deux fois repoussé avec des pertes sérieuses, avait
danger qui l'attendait en s'avançant trop près d'une forteresse défendue par huit combattants (car ils comptèrent leurs adversaires d'après le nombre des coups de feu), les Indiens, disons-nous, rétrogradèrent précipitamment dans le bois, d'où ils signalèrent leur présence par des cris poussés de temps à autre, et par quelques coups de carabine tirés sans résultat contre les ruines. Le succès de ce second engagement, la digne conduite de Dodge et d'Empereur, mais par-dessus tout l'heureux changement qui venait de s'opérer dans les principes et les habitudes de Nathan qui semblait actuellement mériter le surnom de Sanguinaire dont on l'avait gratifié par pure dérision, contribuèrent grandement à relever le moral de Roland. Il ne désespéra plus de pouvoir soutenir la lutte jusqu'à ce que l'ennemi découragé se décidât à battre en retraite, ou qu'un incident providentiel terminât ce combat inégal. CHAPITRE XIV. L'ennemi, deux fois repoussé avec des pertes sérieuses, avait compris la folie de s'exposer de trop près au feu des voyageurs; mais, quoiqu'il se fût retiré, il se montra aussi peu disposé à battre complètement en retraite qu'à renoncer à ses projets sinistres. Il se contenta de s'éloigner juste autant qu'il le fallait pour se mettre à couvert. Caché derrière des troncs d'arbres, des roches, des buissons, et rangé de manière à former un demi-cercle autour des ruines, à l'exception du côté faisant face à la rivière, il observa la plus stricte surveillance. À chaque instant, un guerrier isolé, plus audacieux que les autres, s'avançait en rampant jusqu'aux ruines, et, après s'être abrité de son mieux, déchargeait sa carabine sur quelque solive ou sur tout autre objet que, dans son imagination, il prenait pour un des défenseurs. Mais les voyageurs avaient soin de s'établir au milieu des décombres, dans les positions qui leur offraient la meilleure protection; et quoique les balles sifflaient à leurs oreilles, aucun d'eux n'avait encore reçu la moindre blessure. Il n'y avait même pas lieu de redouter beaucoup un accident de ce genre, tant que la nuit les couvrirait de ses ténèbres. Ils comprenaient tous, néanmoins, que cet état de sécurité ne pouvait être de