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était un défi. Il parvint à son adresse dans la matinée même du jour où mademoiselle Charlotte devait se rendre au lieu désigné. On ne doit pas s'étonner de la liberté complète dont elle jouissait à la Roche-Cantal. Elle était connue, aimée et éminemment estimée dans tous les environs. Quant à ses amis du château, ils étaient habitués à la voir sortir, seule à cheval; toutefois, elle se faisait suivre par un domestique en cas d'événement. Mais, pour être sincère, il faut dire que ces courses solitaires étaient rares; Diane et Charlotte aimaient infiniment à monter à cheval ensemble. Alors elles allaient fort loin; la promenade devenait quelquefois une aventure, et c'est ce qui plaisait surtout à ces vives imaginations. Il était environ une heure de l'après-midi lorsque deux chevaux de main furent amenés dans la cour du château. M. de Tournai comprit que mademoiselle Charlotte était dans ses jours de solitude, et qu'elle voulait aller un peu rêver à ses chimères, ainsi qu'il le disait quelquefois. Il se rendit dans la cour, voulant lui-même examiner le harnachement du cheval de Charlotte. Il trouva les sangles en bon état; il assura la gourmette et éprouva les boucles principales. C'était une sollicitude toute paternelle. Charlotte survint, en habit de cheval, et accompagnée de Diane qui, ce jour-là, avait un paysage à terminer, et qui cependant regrettait beaucoup cette partie de cheval. — Non, disait Charlotte, vous resterez. Je vous mets aux arrêts pour achever cette délicieuse toile que vous promettez depuis si longtemps. D'ailleurs, j'ai mes chimères à caresser, comme dit M. le comte, qui, par parenthèse, dans ce moment-ci me comble de bontés en veillant par lui-même aux soins de mon cheval. — Oui, ma chère folle, ajoutait le comte, on vous comble de bontés; mais en revanche, on vous impose une reconnaissance immense; on vous ordonne d'être gaie jusqu'à l'extravagance. C'est une condition de santé pour vous, mademoiselle! Vos tristesses amènent la fièvre. Tenez, voici votre cheval en bon état. Menez-moi ce gaillard-là avec votre prudence et votre fermeté ordinaires. Vous savez qu'il est de bonne race, mais un
sollicitude toute paternelle. Charlotte survint, en habit de cheval, et accompagnée de Diane qui, ce jour-là, avait un paysage à terminer, et qui cependant regrettait beaucoup cette partie de cheval. — Non, disait Charlotte, vous resterez. Je vous mets aux arrêts pour achever cette délicieuse toile que vous promettez depuis si longtemps. D'ailleurs, j'ai mes chimères à caresser, comme dit M. le comte, qui, par parenthèse, dans ce moment-ci me comble de bontés en veillant par lui-même aux soins de mon cheval. — Oui, ma chère folle, ajoutait le comte, on vous comble de bontés; mais en revanche, on vous impose une reconnaissance immense; on vous ordonne d'être gaie jusqu'à l'extravagance. C'est une condition de santé pour vous, mademoiselle! Vos tristesses amènent la fièvre. Tenez, voici votre cheval en bon état. Menez-moi ce gaillard-là avec votre prudence et votre fermeté ordinaires. Vous savez qu'il est de bonne race, mais un peu capricieux. — Comme moi, dit-Charlotte en riant et en montant à cheval. — François, dit le comte à son domestique, je n'ai pas besoin de te recommander mademoiselle. Tu suivras à portée. As-tu tes pistolets? Il y a de mauvais chiens par les champs. François montra ses fontes. — Parfaitement, reprit Charlotte, j'y pensais. Nous n'allons pas au bois de Boulogne. Merci, monsieur le comte. Adieu, Diane. Elle rendit la main et elle partit au pas, comme fait toute bonne écuyère. M. de Tournai et sa petite-fille la suivirent assez longtemps du regard, admirant sa grâce et sa fierté à cheval. — Belle et bonne ! dit le comte. — Charmante et cruelle ! reprit Diane. Qui me dira ce que Charlotte a dans la tête ou dans le coeur aujourd'hui? Avez-vous remarqué comme son regard était animé, mon père? — Bah! ajouta le comte. C'est son jour de chimère. Le grand air, l'exercice lui feront du bien. La journée était chaude comme elles le sont quelquefois, au printemps, dans les montagnes, quand le temps est chargé d'orage. Quelques gros nuages aux flancs dorés traversaient le ciel bleu foncé. On eût dit de brillants pavillons emportés dans l'océan aérien.
Parfaitement, reprit Charlotte, j'y pensais. Nous n'allons pas au bois de Boulogne. Merci, monsieur le comte. Adieu, Diane. Elle rendit la main et elle partit au pas, comme fait toute bonne écuyère. M. de Tournai et sa petite-fille la suivirent assez longtemps du regard, admirant sa grâce et sa fierté à cheval. — Belle et bonne ! dit le comte. — Charmante et cruelle ! reprit Diane. Qui me dira ce que Charlotte a dans la tête ou dans le coeur aujourd'hui? Avez-vous remarqué comme son regard était animé, mon père? — Bah! ajouta le comte. C'est son jour de chimère. Le grand air, l'exercice lui feront du bien. La journée était chaude comme elles le sont quelquefois, au printemps, dans les montagnes, quand le temps est chargé d'orage. Quelques gros nuages aux flancs dorés traversaient le ciel bleu foncé. On eût dit de brillants pavillons emportés dans l'océan aérien. Les feux des grandes prairies de la vallée répandaient au loin leurs arômes pénétrants et suaves. Les feuillages vert-tendre frémissaient sous l'haleine d'une petite brise sud-ouest. Les premières cailles chantaient dans les blés en herbe et des milliers d'abeilles rendaient dans les bois des harmonies d'une sonorité profonde. Le printemps rose et vert planait sur les montagnes et sur les vallées. C'était une fête solennelle ; toute la nature s'était parée ce jour-là. Charlotte, à cheval, dominait tout le panorama qui se déroulait à sa droite en suivant les rampes des coteaux. Elle s'enivrait des senteurs odorantes que lui apportaient les brises, elle aspirait à la fois l'air, la lumière et les douces émanations de la nature en fleurs. Elle plongeait avec admiration ses regards dans les profondeurs de la vallée au milieu de laquelle serpentaient en zones brillantes la rivière de l'Allier et ses affluents. Il était environ une heure de l'après-midi lorsqu'elle arriva à l'entrée du site pittoresque appelé les Rochers, à cause d'une multitude de quartiers basaltiques qui apparaissent là en amphithéâtre majestueux. De grands pins s'élançaient des intervalles et ombrageaient cette incommensurable galerie de verdure et de granit. Charlotte ne voulut pas s'engager plus avant à
rose et vert planait sur les montagnes et sur les vallées. C'était une fête solennelle ; toute la nature s'était parée ce jour-là. Charlotte, à cheval, dominait tout le panorama qui se déroulait à sa droite en suivant les rampes des coteaux. Elle s'enivrait des senteurs odorantes que lui apportaient les brises, elle aspirait à la fois l'air, la lumière et les douces émanations de la nature en fleurs. Elle plongeait avec admiration ses regards dans les profondeurs de la vallée au milieu de laquelle serpentaient en zones brillantes la rivière de l'Allier et ses affluents. Il était environ une heure de l'après-midi lorsqu'elle arriva à l'entrée du site pittoresque appelé les Rochers, à cause d'une multitude de quartiers basaltiques qui apparaissent là en amphithéâtre majestueux. De grands pins s'élançaient des intervalles et ombrageaient cette incommensurable galerie de verdure et de granit. Charlotte ne voulut pas s'engager plus avant à travers les rochers. Elle arrêta son cheval près d'un massif de pins et de chênes, et, se plaçant en face de la vallée qui se déroulait au pied de la colline, elle parut attendre quelqu'un ; François avait reçu ses instructions. — Un homme à cheval, lui avait-elle dit, Viendra probablement du côté de Gannat pour me parler ici même. Je tiens à ce que vous restiez à vingt pas de moi, toujours à cheval et prêt à venir à moi au premier appel. Ne vous étonnez pas, François, si notre conversation devient très animée. Dans tous les cas, je compte assez sur votre probité et sur votre dévouement pour que vous ne parliez à personne au monde de ce que vous pourrez avoir entendu. François, qui avait pour Charlotte une admiration sans bornes, jura ses grands dieux qu'il serait toujours muet au sujet d'une conversation que, du reste, il ferait en sorte de ne pas entendre. — Mais, mademoiselle, ajouta-t-il, l'homme en question serait-il dangereux? — Oui, dit Charlotte. Mais pour moi, non. Qu'il vienne! —Mademoiselle a bien du caractère, reprit François. Cependant mademoiselle se risque peut-être un peu aujourd'hui... Dans tous les cas, je suis là, l'oeil ouvert
probablement du côté de Gannat pour me parler ici même. Je tiens à ce que vous restiez à vingt pas de moi, toujours à cheval et prêt à venir à moi au premier appel. Ne vous étonnez pas, François, si notre conversation devient très animée. Dans tous les cas, je compte assez sur votre probité et sur votre dévouement pour que vous ne parliez à personne au monde de ce que vous pourrez avoir entendu. François, qui avait pour Charlotte une admiration sans bornes, jura ses grands dieux qu'il serait toujours muet au sujet d'une conversation que, du reste, il ferait en sorte de ne pas entendre. — Mais, mademoiselle, ajouta-t-il, l'homme en question serait-il dangereux? — Oui, dit Charlotte. Mais pour moi, non. Qu'il vienne! —Mademoiselle a bien du caractère, reprit François. Cependant mademoiselle se risque peut-être un peu aujourd'hui... Dans tous les cas, je suis là, l'oeil ouvert et déterminé. — Non, François, dit Charlotte. Je n'aurai pas besoin de votre bon secours ; je suis assez forte pour donner une leçon à cet homme, s'il me provoque à la lui donner, croyez-moi. François alla prendre son poste à vingt pas en arrière, sous les arbres, se tenant à cheval dans l'attitude d'une vedette avancée et qui a l'oeil sur l'ennemi. Au bout de cinq minutes, le vigilant domestique dit à sa maîtresse sans bouger de place : — Mademoiselle, un cavalier monte le versant de la montagne par le petit chemin : il paraît venir de Gannat ; il se dirige vers nous. — Très bien! dit Charlotte. L'exactitude est de la politesse. En effet, au bout de quelques instants, on vit un cavalier d'assez bonne mine, mais montant un cheval de louage assez commun, apparaître sur le plateau et chercher du regard si quelqu'un n'était pas arrivé avant lui. Charlotte ne bougea pas ; seulement son cheval, dans ce moment-là, se mit à hennir avec un bruit métallique qui retentit dans les rochers comme une fanfare. Le cavalier arriva au trot et, s'arrêtant à dix pas de Charlotte, il mit le chapeau à la main. Charlotte
à cheval dans l'attitude d'une vedette avancée et qui a l'oeil sur l'ennemi. Au bout de cinq minutes, le vigilant domestique dit à sa maîtresse sans bouger de place : — Mademoiselle, un cavalier monte le versant de la montagne par le petit chemin : il paraît venir de Gannat ; il se dirige vers nous. — Très bien! dit Charlotte. L'exactitude est de la politesse. En effet, au bout de quelques instants, on vit un cavalier d'assez bonne mine, mais montant un cheval de louage assez commun, apparaître sur le plateau et chercher du regard si quelqu'un n'était pas arrivé avant lui. Charlotte ne bougea pas ; seulement son cheval, dans ce moment-là, se mit à hennir avec un bruit métallique qui retentit dans les rochers comme une fanfare. Le cavalier arriva au trot et, s'arrêtant à dix pas de Charlotte, il mit le chapeau à la main. Charlotte le regarda en face, sans s'incliner, sans lui adresser un mot. Le cavalier s'approcha un peu ; mais à quatre pas de distance il s'arrêta encore, toujours le chapeau à la main. Charlotte était pâle, fort émue certainement, mais conservant un calme imposant. Son regard orillait étrangement et sa main serrait une cravache qui s'allongeait tout le long de l'épaule droite du cheval. — Mademoiselle, dit enfin le cavalier, qui était bien M. le baron Renard de Banqueville, mademoiselle, vous voyez mon empressement. Je n'espérais un rendez-vous ni si prompt ni si original. Je vous remercie d'avoir choisi ce site pittoresque et vraiment remarquable pour notre conférence. Cette manière de causer à cheval en pleine campagne a quelque chose de militaire qui me charme beaucoup. Mais je vois, mademoiselle, qu'en prudent général vous vous faites escorter par un aide de camp. Ce fidèle domestique répond de vous, n'est-ce pas ? — Est-ce là, monsieur, tout ce que vous avez à me dire? demanda Charlotte d'une voix qu'elle s'efforçait de rendre calme. — Au fait, c'est perdre du temps, reprit le baron. Mais, mademoiselle, ce domestique placé à vingt pas peut entendre bien des choses. — Ce domestique est un homme
serrait une cravache qui s'allongeait tout le long de l'épaule droite du cheval. — Mademoiselle, dit enfin le cavalier, qui était bien M. le baron Renard de Banqueville, mademoiselle, vous voyez mon empressement. Je n'espérais un rendez-vous ni si prompt ni si original. Je vous remercie d'avoir choisi ce site pittoresque et vraiment remarquable pour notre conférence. Cette manière de causer à cheval en pleine campagne a quelque chose de militaire qui me charme beaucoup. Mais je vois, mademoiselle, qu'en prudent général vous vous faites escorter par un aide de camp. Ce fidèle domestique répond de vous, n'est-ce pas ? — Est-ce là, monsieur, tout ce que vous avez à me dire? demanda Charlotte d'une voix qu'elle s'efforçait de rendre calme. — Au fait, c'est perdre du temps, reprit le baron. Mais, mademoiselle, ce domestique placé à vingt pas peut entendre bien des choses. — Ce domestique est un homme d'honneur, répondit Charlotte. Charlotte toisant le baron du regard. — Ah ! fort bien, reprit celui-ci. Un domestique est un homme; il y a parmi le monde des gens qui oublient cela. Voyons, mademoiselle, entrons-en matière. Je vous ai reconnue en arrivant à la Roche-Cantal dernièrement. Vous m'avez très bien reconnu aussi, car vous avez quitté le salon subitement pour vous soustraire... Je ne me cache nullement, dit Charlotte avec fermeté ; j'évite quand bon me semble. — C'est fier ! reprit le baron. Vous m'avez donc évité ? Vous avez eu tort. Votre présence au salon m'aurait prouvé que vous n'étiez pas un adversaire à mes projets. Vous n'ignorez pas, mademoiselle, pourquoi je venais au château de M. de Tournai en compagnie de M. Saint-Germain, un honorable homme d'affaires... Vous souriez, mademoiselle? — Allez toujours, ajouta Charlotte. — Eh bien, reprit Renard de Banqueville un peu piqué, nous allons venir au fait. Vous connaissez le but de ma négociation, mademoiselle; il ne me reste plus qu'à vous demander franchement si vous voulez me seconder. — En quoi? dit Charlotte. — Oh! parbleu! vous le savez bien. À faire rompre le mariage de votre amie, peut-être. Votre élève, mademoiselle de
reconnu aussi, car vous avez quitté le salon subitement pour vous soustraire... Je ne me cache nullement, dit Charlotte avec fermeté ; j'évite quand bon me semble. — C'est fier ! reprit le baron. Vous m'avez donc évité ? Vous avez eu tort. Votre présence au salon m'aurait prouvé que vous n'étiez pas un adversaire à mes projets. Vous n'ignorez pas, mademoiselle, pourquoi je venais au château de M. de Tournai en compagnie de M. Saint-Germain, un honorable homme d'affaires... Vous souriez, mademoiselle? — Allez toujours, ajouta Charlotte. — Eh bien, reprit Renard de Banqueville un peu piqué, nous allons venir au fait. Vous connaissez le but de ma négociation, mademoiselle; il ne me reste plus qu'à vous demander franchement si vous voulez me seconder. — En quoi? dit Charlotte. — Oh! parbleu! vous le savez bien. À faire rompre le mariage de votre amie, peut-être. Votre élève, mademoiselle de Rosambel. — Cela ne me regarde pas, répondit Charlotte d'un air indifférent. — Mais je crois que si, dit le baron. Mademoiselle de Rosambel ne jure que par vous; vous êtes son conseil, son guide. Elle n'aime pas beaucoup son cousin, je crois ; par conséquent, pour peu que vous le vouliez, elle renoncera la première et de son propre chef à l'union fortunée dont parle la vieille chanoinesse dans son testament, et M. le marquis de Civrac bénéficiera du dédit de cinq cent mille francs. — Je vous répète que ces choses-là ne me regardent pas, reprit Charlotte. — Ah! ces choses-là ne vous regardent pas? dit le baron en remettant enfin son chapeau d'un air résolu. Eh bien, nous allons voir. — Voyons, ajouta Charlotte. — Mademoiselle, reprit M. de Banqueville, j'ai pour principe d'enfoncer une porte quand je ne puis l'ouvrir... — Ah ! dit Charlotte avec une cruelle ironie, cela vaut mieux que de la crocheter, n'est-ce pas, monsieur? — Tonnerre de Dieu ! murmura dans ses dents le baron en pâlissant un peu. Puis reprenant son aplomb : — Mademoiselle, dit-il, restons dans une situation tempérée, pas d'injures, je serai poli, moi. — Je l'espère
le vouliez, elle renoncera la première et de son propre chef à l'union fortunée dont parle la vieille chanoinesse dans son testament, et M. le marquis de Civrac bénéficiera du dédit de cinq cent mille francs. — Je vous répète que ces choses-là ne me regardent pas, reprit Charlotte. — Ah! ces choses-là ne vous regardent pas? dit le baron en remettant enfin son chapeau d'un air résolu. Eh bien, nous allons voir. — Voyons, ajouta Charlotte. — Mademoiselle, reprit M. de Banqueville, j'ai pour principe d'enfoncer une porte quand je ne puis l'ouvrir... — Ah ! dit Charlotte avec une cruelle ironie, cela vaut mieux que de la crocheter, n'est-ce pas, monsieur? — Tonnerre de Dieu ! murmura dans ses dents le baron en pâlissant un peu. Puis reprenant son aplomb : — Mademoiselle, dit-il, restons dans une situation tempérée, pas d'injures, je serai poli, moi. — Je l'espère bien, reprit Charlotte. Mais, monsieur, abrégeons, s'il vous plaît, cette conversation, dont le but est connu maintenant, et qui ne doit avoir aucun des résultats que vous espériez. — Très bien, mademoiselle! dit le baron avec vivacité. Voici donc en quatre mots mon mémorandum : ou vous m'aiderez à décider mademoiselle de Rosambel à se désister, et alors nous resterons bons amis, vous et moi, ou bien vous refuserez de me seconder, et alors... — Et alors? ajouta Charlotte. — Oh! pardieu! alors plus de ménagement; je déclarerai net à M. le comte de Tournai et à chacun qui vous êtes et ce que vous avez été. — Et c'est pour me dire cela, reprit Charlotte, que Vous m'avez demandé un rendez-vous? — Oui, mademoiselle, pour cela. — Eh bien, dit-elle, vous avez perdu votre journée, monsieur. — Je ne comprends pas, mademoiselle. Et la preuve, c'est que le plus profond mystère enveloppe votre existence passée aux yeux de vos bienfaiteurs. — Convenez, monsieur, reprit Charlotte, que voilà une superbe phrase de mélodrame. Quant à mes bienfaiteurs, oh! d'accord, j'accepte. Je les vénère et je les aime de toute mon âme. — Donc, reprit le baron, vous tenez à eux
mademoiselle de Rosambel à se désister, et alors nous resterons bons amis, vous et moi, ou bien vous refuserez de me seconder, et alors... — Et alors? ajouta Charlotte. — Oh! pardieu! alors plus de ménagement; je déclarerai net à M. le comte de Tournai et à chacun qui vous êtes et ce que vous avez été. — Et c'est pour me dire cela, reprit Charlotte, que Vous m'avez demandé un rendez-vous? — Oui, mademoiselle, pour cela. — Eh bien, dit-elle, vous avez perdu votre journée, monsieur. — Je ne comprends pas, mademoiselle. Et la preuve, c'est que le plus profond mystère enveloppe votre existence passée aux yeux de vos bienfaiteurs. — Convenez, monsieur, reprit Charlotte, que voilà une superbe phrase de mélodrame. Quant à mes bienfaiteurs, oh! d'accord, j'accepte. Je les vénère et je les aime de toute mon âme. — Donc, reprit le baron, vous tenez à eux et à vivre avec eux? — Certes, oui. — Alors vous manquez de prudence, mademoiselle. Comment voulez-vous que ces personnes si honorables conservent pour vous les sentiments qu'elles vous témoignent, quand elles sauront... — Quoi, monsieur? — Ah! vous me provoquez!... Quand elles sauront, dis-je, que vous avez vécu à Paris, pendant quatre ans, sous un autre nom que le vôtre. — Quel nom, monsieur? — Eh! pauvre de moi! c'est, vous m'y forcez, sous le nom d'Argine. — Eh bien! ajouta Charlotte, ce sera moi qui continuerai l'anecdote, puisque vous manquez de mémoire. À mon tour, monsieur le baron, à vous donner quelques détails biographiques qui vous intéresseront, particulièrement. — Eh! mille dieux ! je le veux bien, dit le baron, l'aventure devient plaisante, une femme qui se donne les étrivières à elle-même. — Attendez, reprit Charlotte. Voilà trois ans passés, il y avait, en effet, à Paris, une assez belle jeune fille vivant dans'un certain monde sous le nom d'Argine. Cette créature-là jouissait d'un riche revenu. Elle avait un salon fréquenté par la haute compagnie des lions et des sportmen les plus distingués, des artistes les plus en vogue. Passons. Les délices de sa vie seraient longs à
Paris, pendant quatre ans, sous un autre nom que le vôtre. — Quel nom, monsieur? — Eh! pauvre de moi! c'est, vous m'y forcez, sous le nom d'Argine. — Eh bien! ajouta Charlotte, ce sera moi qui continuerai l'anecdote, puisque vous manquez de mémoire. À mon tour, monsieur le baron, à vous donner quelques détails biographiques qui vous intéresseront, particulièrement. — Eh! mille dieux ! je le veux bien, dit le baron, l'aventure devient plaisante, une femme qui se donne les étrivières à elle-même. — Attendez, reprit Charlotte. Voilà trois ans passés, il y avait, en effet, à Paris, une assez belle jeune fille vivant dans'un certain monde sous le nom d'Argine. Cette créature-là jouissait d'un riche revenu. Elle avait un salon fréquenté par la haute compagnie des lions et des sportmen les plus distingués, des artistes les plus en vogue. Passons. Les délices de sa vie seraient longs à raconter; ses succès, ses triomphes fourniraient à une légende inutile pour nous. Comment la pauvre folle était-elle arrivée à cette existence de luxe et de splendeur même, ici est le mystère. Restée orpheline et sans un sou pour vivre, à l'âge de dix-sept ans, elle travaillait du matin au soir dans un magasin fort à la mode. Un jour, une dame respectable, j'appuie sur ce mot, l'attira chez elle sous un prétexte très-plausible. Cette visite fut pour la jeune fille un piège inouï. Il paraît qu'un long et terrible sommeil s'empara d'elle. Quand elle s'éveilla, au bout d'un espace de temps indéterminé, elle se trouva transportée dans un appartement d'une élégance magnifique. La maison et le quartier lui étaient inconnus. Elle voulut s'échapper. Un homme âgé survint tout à coup et ordonna à ses laquais de fermer les portes et de les bien garder. Les femmes attachées au service de la jeune fille étaient ses geôlières, le vieillard était son maître. La misérable enfant avait été vendue; elle était prisonnière, séparée du monde entier. Au bout de trois ou quatre mois, l'homme âgé lui déclara qu'il allait la montrer à tous ses amis. Il reçut en effet beaucoup de monde;