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Stuart. À peine l'eut-il regardée, qu'il baissa les yeux comme ébloui par l'éclat de sa beauté. Et Arabella reprit : Adieu, doux rêves de la vie. Adieu, rayonnant avenir, Adieu, beau ciel, douce patrie; Mon heure sonne, il faut mourir. Les notes qui accompagnaient ces dernières paroles étaient empreintes de tant de douleur, de tant de désespoir, que l'épée de lord Grey lui tomba des mains, un voile s'étendit sur ses yeux, ses genoux chancelèrent. — Taisez-vous! taisez-vous! murmura-t-il, car vous me rendriez traître et lâche. — Sauvez-moi! lui dit Arabella. Sauvez-moi au nom de vos frères à qui je pardonnerai, au nom de vos frères que je protégerai lorsque je serai reine! — Mais vous êtes papiste, répondit le puritain indécis. — Je suis reine d'Angleterre, reprit lady Stuart, et devant Dieu qui m'entend, je jure que le premier acte de mon règne sera de proclamer la liberté de conscience pour tous. — La liberté de conscience! s'écria lord Grey ; alors, soyez bénie, et suivez-moi. Et jetant son manteau sur les épaules d'Arabella, il l'entraîna rapidement à l'étage inférieur, ouvrit une porte qui donnait sur le square et lui dit : — Vous êtes libre, Madame; mais souvenez-vous de votre serment; adieu. Puis il remonta pour secourir ses frères, s'il en était temps encore, — ou pour périr avec eux. XII. La mort de la reine, malgré le soin que lord Cecil avait mis à la cacher, avait transpiré dans Londres. Des groupes nombreux stationnaient dans toutes les rues, s'entretenant de cet événement. Les uns se prononçaient pour le fils de Marie Stuart, Jacques d'Ecosse, les autres pour Arabella, d'autres enfin pour lord Seymour. De temps en temps des regards haineux s'échangeaient entre ces divers groupes; les puritains semblaient défier les catholiques ; ceux-ci répondaient à ces regards provocateurs par une contenance ferme et décidée. L'orage ne grondait pas encore, mais on était à ce moment d'attente solennelle qui précède la tempête. Le secrétaire d'Elisabeth rédigeait en ce moment la proclamation. Son attention était si profondément captivée par son travail qu'il ne s'aperçut pas de l'arrivée du médecin
de votre serment; adieu. Puis il remonta pour secourir ses frères, s'il en était temps encore, — ou pour périr avec eux. XII. La mort de la reine, malgré le soin que lord Cecil avait mis à la cacher, avait transpiré dans Londres. Des groupes nombreux stationnaient dans toutes les rues, s'entretenant de cet événement. Les uns se prononçaient pour le fils de Marie Stuart, Jacques d'Ecosse, les autres pour Arabella, d'autres enfin pour lord Seymour. De temps en temps des regards haineux s'échangeaient entre ces divers groupes; les puritains semblaient défier les catholiques ; ceux-ci répondaient à ces regards provocateurs par une contenance ferme et décidée. L'orage ne grondait pas encore, mais on était à ce moment d'attente solennelle qui précède la tempête. Le secrétaire d'Elisabeth rédigeait en ce moment la proclamation. Son attention était si profondément captivée par son travail qu'il ne s'aperçut pas de l'arrivée du médecin de la reine, qui venait d'entrer. M. Walker, après avoir essayé, mais inutilement, d'appeler sur lui les regards de lord Cecil, s'avança et lui mit légèrement la main sur l'épaule. Celui-ci se retourna brusquement, sans pouvoir réprimer un mouvement de mauvaise humeur. — Pardon, Milord, lui dit le médecin, mais vous m'aviez fait mander... — C'est vrai, docteur, répondit Cecil d'un ton radouci, et il ajouta bientôt : Personne n'est entré dans la chambre de la défunte reine? — Personne, dit M. Walker. — Cependant, reprit lord Cecil, cette mort que nous avions intérêt à tenir secrète pendant quelque temps encore, commence à s'ébruiter; dans une heure ce sera la nouvelle de tout Londres. — Ce ne sont que des rumeurs qu'on peut apaiser, répondit le médecin. — Si ces rumeurs étaient l'écho d'un mensonge, ce serait facile en effet; mais la reine est morte, docteur... — Alors il faut aviser sans retard, reprit M. Walker. C'est mon avis, ajouta le lord secrétaire : aussi, j'ai convoqué les hommes les plus influents de notre parti ; dans un instant ils seront ici, et accompagnés par eux, je lirai au peuple cette proclamation qui donne la couronne d'Angleterre au roi d’Écosse
vous m'aviez fait mander... — C'est vrai, docteur, répondit Cecil d'un ton radouci, et il ajouta bientôt : Personne n'est entré dans la chambre de la défunte reine? — Personne, dit M. Walker. — Cependant, reprit lord Cecil, cette mort que nous avions intérêt à tenir secrète pendant quelque temps encore, commence à s'ébruiter; dans une heure ce sera la nouvelle de tout Londres. — Ce ne sont que des rumeurs qu'on peut apaiser, répondit le médecin. — Si ces rumeurs étaient l'écho d'un mensonge, ce serait facile en effet; mais la reine est morte, docteur... — Alors il faut aviser sans retard, reprit M. Walker. C'est mon avis, ajouta le lord secrétaire : aussi, j'ai convoqué les hommes les plus influents de notre parti ; dans un instant ils seront ici, et accompagnés par eux, je lirai au peuple cette proclamation qui donne la couronne d'Angleterre au roi d’Écosse ; mais, auparavant, j'aurais été bien aise de connaître les intentions de Jacques VI à notre égard; j'avais même envoyé, à cet effet, à Édimbourg, un homme sûr et dévoué, et je ne voulais pas me prononcer sans avoir sa réponse. — C'était là prudemment agir, dit le docteur.—Sans doute; mais les événements nous dominent, continua lord Cecil, ils marchent plus vite que nous ne le pensions, et il faut en finir aujourd'hui même, car les catholiques s'agitent, et lord Seymour s'est évadé. — Oui, mais lady Arabella Stuart est toujours en notre pouvoir, reprit Walker. — Et c'est ce qui me rassure, docteur; cependant une lettre anonyme m'a annoncé que les papistes avaient découvert sa prison, et qu'ils devaient faire aujourd'hui une tentative pour la délivrer. J'ai envoyé, il est vrai, des forces suffisantes afin de repousser cette attaque ; du reste, si nous sommes vaincus, les gardiens de lady Stuart ont ordre de la mettre à mort. — À mort! s'écria le docteur avec épouvante : à mort, celle que vous aimez? — C'est précisément parce que je l'aime, répondit froidement lord Cecil, que je préfère la voir morte plutôt que dans les bras d'un autre. — Ah!
mais les événements nous dominent, continua lord Cecil, ils marchent plus vite que nous ne le pensions, et il faut en finir aujourd'hui même, car les catholiques s'agitent, et lord Seymour s'est évadé. — Oui, mais lady Arabella Stuart est toujours en notre pouvoir, reprit Walker. — Et c'est ce qui me rassure, docteur; cependant une lettre anonyme m'a annoncé que les papistes avaient découvert sa prison, et qu'ils devaient faire aujourd'hui une tentative pour la délivrer. J'ai envoyé, il est vrai, des forces suffisantes afin de repousser cette attaque ; du reste, si nous sommes vaincus, les gardiens de lady Stuart ont ordre de la mettre à mort. — À mort! s'écria le docteur avec épouvante : à mort, celle que vous aimez? — C'est précisément parce que je l'aime, répondit froidement lord Cecil, que je préfère la voir morte plutôt que dans les bras d'un autre. — Ah! Milord,.... interrompit Walker. — L'amour d'un vieillard est cruel, inexorable, reprit le lord secrétaire avec une sombre expression : j'ai juré que cette femme serait à moi ou ne serait à personne, et je... Il n'acheva pas, car la porte s'ouvrit tout à coup, un homme pâle, couvert de sang et de poussière, se précipita dans l'appartement. — Qu'est-il donc arrivé? lui demanda lord Cecil vivement. — Vaincus! répondit le capitaine Fawkes. — Et Arabella? reprit le vieillard. — Disparue! Milord, à ce qu'on vient de m'apprendre, il n'y a qu'un instant. La foudre serait tombée aux pieds de lord Cecil qu'il n'eût pas été plus terrifié. Pendant quelques secondes les trois personnages de cette scène gardèrent le silence. Le lord secrétaire sembla enfin prendre une résolution. — Docteur, dit-il à M. Walker, rendez-vous de ce pas auprès des partisans du roi d’Écosse, et que demain au matin ils se réunissent tous, à la Croix de Cheapside ; quant à toi, capitaine, demeure dans l'antichambre et attends mes ordres. Le docteur et Fawkes s'inclinèrent en signe d'assentiment, et sortirent. Cecil, après leur départ, tomba dans une méditation profonde. Pendant que le noble lord repassait silencieusement dans son esprit les chances
et de poussière, se précipita dans l'appartement. — Qu'est-il donc arrivé? lui demanda lord Cecil vivement. — Vaincus! répondit le capitaine Fawkes. — Et Arabella? reprit le vieillard. — Disparue! Milord, à ce qu'on vient de m'apprendre, il n'y a qu'un instant. La foudre serait tombée aux pieds de lord Cecil qu'il n'eût pas été plus terrifié. Pendant quelques secondes les trois personnages de cette scène gardèrent le silence. Le lord secrétaire sembla enfin prendre une résolution. — Docteur, dit-il à M. Walker, rendez-vous de ce pas auprès des partisans du roi d’Écosse, et que demain au matin ils se réunissent tous, à la Croix de Cheapside ; quant à toi, capitaine, demeure dans l'antichambre et attends mes ordres. Le docteur et Fawkes s'inclinèrent en signe d'assentiment, et sortirent. Cecil, après leur départ, tomba dans une méditation profonde. Pendant que le noble lord repassait silencieusement dans son esprit les chances bonnes ou mauvaises de sa position et les moyens propres à s'assurer la victoire, le pas d'un homme se fit entendre près d'une petite porte dérobée et cachée par une tapisserie. Lord Cecil tourna la tête, et poussa un cri de surprise et de colère en reconnaissant Catesby, qu'il croyait sur la route d'Édimbourg. — Malheureux! d'où viens-tu? lui demanda-t-il d'un ton menaçant. Le baronnet, pour toute réponse, s'inclina de la façon la plus impertinente. — Ainsi, tu n'es pas parti? — Non, Milord. — Et mes ordres? — J'ai jugé à propos de ne pas les accomplir. L'impudence du baronnet mit le comble à la rage de Cecil : aussi, ce fut-il avec une sourde fureur qu'il lui dit : — Jamais personne ne m'a bravé impunément, monsieur, rappelez-vous-le; si donc vous avez quelque chose à dire pour votre justification, hâtez-vous : sinon redoutez mon ressentiment. — Votre ressentiment! interrompit le baronnet avec un magnifique dédain, gardez cela pour vos subalternes, et parlez avec politesse à vos égaux. Lord Cecil le regarda, puis haussa les épaules. — Oui, je suis votre égal, Milord, continua hardiment le baronnet, car je n'ai qu'un mot à prononcer, qu'un signe à faire pour
sur la route d'Édimbourg. — Malheureux! d'où viens-tu? lui demanda-t-il d'un ton menaçant. Le baronnet, pour toute réponse, s'inclina de la façon la plus impertinente. — Ainsi, tu n'es pas parti? — Non, Milord. — Et mes ordres? — J'ai jugé à propos de ne pas les accomplir. L'impudence du baronnet mit le comble à la rage de Cecil : aussi, ce fut-il avec une sourde fureur qu'il lui dit : — Jamais personne ne m'a bravé impunément, monsieur, rappelez-vous-le; si donc vous avez quelque chose à dire pour votre justification, hâtez-vous : sinon redoutez mon ressentiment. — Votre ressentiment! interrompit le baronnet avec un magnifique dédain, gardez cela pour vos subalternes, et parlez avec politesse à vos égaux. Lord Cecil le regarda, puis haussa les épaules. — Oui, je suis votre égal, Milord, continua hardiment le baronnet, car je n'ai qu'un mot à prononcer, qu'un signe à faire pour que la couronne que vous voulez donner à Jacques d'Écosse ceinte le front de lady Arabella Stuart, votre mortelle ennemie! — Vous êtes fou, mon cher, répondit le lord secrétaire. — Non, Milord, et je vais vous convaincre du contraire. — Voyons, reprit Cecil étonné du ton solennel du baronnet. — Je vous ai dit que le sort de l'Angleterre était entre mes mains, répliqua ce dernier, et que je pouvais à mon gré la rendre protestante ou catholique.... — Toi! interrompit le lord secrétaire avec un profond mépris, toi! — Moi-même. Oui, je puis, selon qu'il me conviendra, donner la couronne à la petite-fille de Henri VIII, ou au fils de Marie Stuart; oui, je puis vous précipiter du faîte où vous êtes, Milord, pour vous faire monter sur un échafaud! et si vous doutez de mon pouvoir, voici, si je ne me trompe, qui vous persuadera. Et il présenta à lord Cecil son arrêt de mort, signé de la main de la reine Élisabeth. — Mais la reine est morte, s'écria le vieillard en pâlissant. — Lisez, Milord, et vous verrez qu'Élisabeth a assez vécu pour se venger du sujet rebelle qui a méconnu sa volonté royale. Cecil
— Je vous ai dit que le sort de l'Angleterre était entre mes mains, répliqua ce dernier, et que je pouvais à mon gré la rendre protestante ou catholique.... — Toi! interrompit le lord secrétaire avec un profond mépris, toi! — Moi-même. Oui, je puis, selon qu'il me conviendra, donner la couronne à la petite-fille de Henri VIII, ou au fils de Marie Stuart; oui, je puis vous précipiter du faîte où vous êtes, Milord, pour vous faire monter sur un échafaud! et si vous doutez de mon pouvoir, voici, si je ne me trompe, qui vous persuadera. Et il présenta à lord Cecil son arrêt de mort, signé de la main de la reine Élisabeth. — Mais la reine est morte, s'écria le vieillard en pâlissant. — Lisez, Milord, et vous verrez qu'Élisabeth a assez vécu pour se venger du sujet rebelle qui a méconnu sa volonté royale. Cecil prit le papier que lui présentait le baronnet, puis revenant de son trouble à mesure qu'il lisait : — La volonté des rois meurt avec eux, dit-il à Catesby. Si tu n'as rien de mieux à me montrer, j'ai bien peur que l'échafaud dont tu me menaces tout à l'heure ne se dresse pour toi avant la fin du jour. — Aussi, Milord, répliqua le baronnet, ai-je mieux que ce chiffon de papier qui vous condamne à mort. Non, non, je ne suis pas assez fou pour venir braver un homme tel que vous avec d'aussi faibles armes que l'arrêt que j'ai mis dans vos mains et que vous pouvez anéantir en le jetant dans ce brasier, comme je le fais en ce moment. Et en parlant ainsi, il le lança au milieu des flammes. Lord Cecil regarda Catesby avec une curiosité mêlée de crainte. Puisque la reine, avant de mourir, reprit celui-ci, a eu le temps d'écrire son nom au bas de l'arrêt de mort de votre Excellence, pourquoi ne l'aurait-elle pas inscrit également au bas d'un testament en faveur de lady Arabella Stuart? — Un testament en faveur d'Arabella! s'écria le lord secrétaire avec terreur. — Je vous
ne se dresse pour toi avant la fin du jour. — Aussi, Milord, répliqua le baronnet, ai-je mieux que ce chiffon de papier qui vous condamne à mort. Non, non, je ne suis pas assez fou pour venir braver un homme tel que vous avec d'aussi faibles armes que l'arrêt que j'ai mis dans vos mains et que vous pouvez anéantir en le jetant dans ce brasier, comme je le fais en ce moment. Et en parlant ainsi, il le lança au milieu des flammes. Lord Cecil regarda Catesby avec une curiosité mêlée de crainte. Puisque la reine, avant de mourir, reprit celui-ci, a eu le temps d'écrire son nom au bas de l'arrêt de mort de votre Excellence, pourquoi ne l'aurait-elle pas inscrit également au bas d'un testament en faveur de lady Arabella Stuart? — Un testament en faveur d'Arabella! s'écria le lord secrétaire avec terreur. — Je vous disais bien, reprit le baronnet d'un air triomphant, que je vous convaincrais que je ne suis pas un insensé; et en vous disant, Milord, de respecter en moi votre égal je ne mentais pas, car celui qui tient votre tête et le sort d'une monarchie en son pouvoir est bien votre égal, sur mon âme! — Et ce testament! interrompit lord Cecil. — Ce testament, je puis l'anéantir comme j'ai anéanti votre condamnation, Milord. — Tu l'as donc? — Lorsque vous m'aurez appris ce que vous me donnerez en échange de ce trésor, je vous le montrerai. — Veux-tu de l'or? j'épuiserai pour toi les coffres de la couronne. — On paye avec de l'or un obscur auxiliaire, comme je l'étais hier encore, reprit le baronnet en se redressant superbement; mais à celui qui dispose d'une couronne, on dit: partageons. — Mais quelle part exiges-tu donc? — Que serez-vous, Milord, lorsque Jacques d'Ecosse régnera sur l'Angleterre? — Son premier ministre. — Eh bien! moi aussi je veux avoir du pouvoir. — Désires-tu un grade dans l'armée? lui demanda Cecil; tu n'as qu'à parler. — Il me faut mieux que cela, Milord. — Enfin, que te faut-il? — Je veux me
votre égal, sur mon âme! — Et ce testament! interrompit lord Cecil. — Ce testament, je puis l'anéantir comme j'ai anéanti votre condamnation, Milord. — Tu l'as donc? — Lorsque vous m'aurez appris ce que vous me donnerez en échange de ce trésor, je vous le montrerai. — Veux-tu de l'or? j'épuiserai pour toi les coffres de la couronne. — On paye avec de l'or un obscur auxiliaire, comme je l'étais hier encore, reprit le baronnet en se redressant superbement; mais à celui qui dispose d'une couronne, on dit: partageons. — Mais quelle part exiges-tu donc? — Que serez-vous, Milord, lorsque Jacques d'Ecosse régnera sur l'Angleterre? — Son premier ministre. — Eh bien! moi aussi je veux avoir du pouvoir. — Désires-tu un grade dans l'armée? lui demanda Cecil; tu n'as qu'à parler. — Il me faut mieux que cela, Milord. — Enfin, que te faut-il? — Je veux me tenir comme vous, Milord, sur les degrés du trône. — C'est impossible, répondit le lord secrétaire : toi,... un homme dont le passé... — Arabella Stuart, interrompit le baronnet, ne se souviendra point de mon passé, si je vais lui offrir ce testament; réfléchissez, Milord, je vous donne cinq minutes pour vous décider. Regardez, poursuivit-il en désignant une pendule ; il est trois heures moins cinq minutes; lorsque trois heures sonneront, je partirai, Milord, et si vous n'avez pas accepté mes conditions, prenez, croyez-moi, des chevaux de poste, gagnez à l'instant le port le plus voisin, et quittez au plus vite l'Angleterre, car ce soir vos biens seront confisqués et votre tête mise à prix. Lord Cecil ne répondit pas. Catesby, les yeux fixés sur la pendule, regardait l'aiguille avancer lentement. Un son clair et argentin se fit entendre. — Eh bien! Milord? dit Catesby. — J'accepte, dit le lord secrétaire; mais ce testament, il me le faut... — Je vous le remettrai quand le roi Jacques entrera dans sa bonne ville de Londres, accompagné de ses ministres, lord Cecil et sir Catesby, lui dit le baronnet. — Tu te défies de moi, reprit le vieillard en souriant. — Nullement,
pour vous décider. Regardez, poursuivit-il en désignant une pendule ; il est trois heures moins cinq minutes; lorsque trois heures sonneront, je partirai, Milord, et si vous n'avez pas accepté mes conditions, prenez, croyez-moi, des chevaux de poste, gagnez à l'instant le port le plus voisin, et quittez au plus vite l'Angleterre, car ce soir vos biens seront confisqués et votre tête mise à prix. Lord Cecil ne répondit pas. Catesby, les yeux fixés sur la pendule, regardait l'aiguille avancer lentement. Un son clair et argentin se fit entendre. — Eh bien! Milord? dit Catesby. — J'accepte, dit le lord secrétaire; mais ce testament, il me le faut... — Je vous le remettrai quand le roi Jacques entrera dans sa bonne ville de Londres, accompagné de ses ministres, lord Cecil et sir Catesby, lui dit le baronnet. — Tu te défies de moi, reprit le vieillard en souriant. — Nullement, Milord, mais, en qualité de futur ministre, je mets en pratique cette maxime pleine de sagesse, qui dit qu'en politique il n'y a pas d'amis. — Cependant, interrompit Cecil, ce testament, je désire le voir, car en politique il existe aussi une autre maxime, et elle porte qu'on ne doit jamais se fier à la parole de personne. — C'est vrai, répondit Catesby, mais souffrez que je prenne mes précautions. Il tira alors un pistolet chargé de dessous son pourpoint, et il l'arma. Cela fait, il présenta au lord secrétaire le testament d'Élisabeth. Celui-ci le lut, puis le rendit au baronnet. — Ainsi, nous nous séparons bons amis? dit Catesby après avoir serré le précieux parchemin. — Oui, répondit Cecil. Le baronnet souleva alors la tapisserie et disparut par la porte dérobée, sans songer à reprendre son pistolet, qu'il avait placé sur une table. À peine se fut-il éloigné, que le lord secrétaire saisit convulsivement la sonnette et l'agita avec force. Le capitaine Fawkes accourut. — Tu connais Catesby? lui demanda Cecil. — Oui, Milord. — Il vient de sortir d'ici, et il faut que tu le rejoignes sur-le-champ... — Oui, Milord. — Que tu le tues et que tu
jamais se fier à la parole de personne. — C'est vrai, répondit Catesby, mais souffrez que je prenne mes précautions. Il tira alors un pistolet chargé de dessous son pourpoint, et il l'arma. Cela fait, il présenta au lord secrétaire le testament d'Élisabeth. Celui-ci le lut, puis le rendit au baronnet. — Ainsi, nous nous séparons bons amis? dit Catesby après avoir serré le précieux parchemin. — Oui, répondit Cecil. Le baronnet souleva alors la tapisserie et disparut par la porte dérobée, sans songer à reprendre son pistolet, qu'il avait placé sur une table. À peine se fut-il éloigné, que le lord secrétaire saisit convulsivement la sonnette et l'agita avec force. Le capitaine Fawkes accourut. — Tu connais Catesby? lui demanda Cecil. — Oui, Milord. — Il vient de sortir d'ici, et il faut que tu le rejoignes sur-le-champ... — Oui, Milord. — Que tu le tues et que tu lui arraches un testament d'Élisabeth en faveur de la papiste Arabella Stuart. — Si dans une heure je ne suis pas de retour ici, répondit le capitaine, c'est que je serai mort! — Que le Seigneur te donne sa force, dit lord Cecil en lui ouvrant la porte par laquelle venait de disparaître le baronnet. Fawkes s'éloigna rapidement. Il ne tarda pas à rejoindre Catesby au moment où celui-ci sortait de la place. Comme ce quartier était trop fréquenté pour que le capitaine pût mettre son projet à exécution, il resta en arrière, se contentant de suivre de loin le baronnet. Tout à coup, le baronnet s'arrêta et regarda machinalement derrière lui; il aperçut, droit et immobile, à cent pas environ, le capitaine Fawkes qui venait de s'arrêter. Catesby se trouvait alors à la hauteur du pont de Blackfriars. Son premier mouvement fut de fuir; mais soit que son courage naturel répugnât à commettre une telle lâcheté, soit que la fuite lui parût un moyen dangereux en ce qu'elle lui ôterait, en cas d'attaque, la faculté de se défendre, il renonça à ce projet. Il y eut un moment d'hésitation solennelle entre le baronnet et le capitaine. La rue était