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de triomphe. A son étonnement, le juif ne tendit pas la main pour saisir cette proie, il se recula de quelques pas, au contraire, en croisant les bras sur sa poitrine, et dit avec le ricanement sardonique qui mettait une pointe aiguë à chacune de ses paroles : — Par Abraham ! monsieur le comte, je ne vous croyais pas si naïf. Quoi! je vous sauve la vie et l'honneur, comme vous le proclamez vous-même, et, pour loyer d'un tel service, vous espérez, dans votre candeur, que je me contenterai d'une poignée de main et d'une embrassade? Il faut que chacun vive de son commerce, mon cher; s'il me plaît aujourd'hui de faire de la générosité, c'est à condition que j'y trouverai mon compte. Quarante mille francs pour quarante mille francs ! Votre reconnaissance, pardieu! ne vous coûterait pas cher, et le bonheur de vous avoir servi remplirait mon coeur, peut-être, mais au détriment de ma bourse. Il faut bien vous dire où vous en êtes, puisque vous paraissez l'ignorer. Savez-vous, mon cher camarade, que c'est chose grave que de se tromper de nom en signant une lettre de change et que les distractions de ce genre mènent tout droit à Toulon? Si la foudre fût tombée, au lieu de cette cruelle apostrophe, sur le comte de Villefleur, elle ne l'eût pas frappé d'un anéantissement plus complet; épouvanté des conséquences possibles de sa faute, du moment qu'Ismaël paraissait disposé à user de l'arme terrible qu'il avait entre les mains, il tremblait sous le regard satanique du juif comme un oiseau fasciné par un serpent. Aubout de quelques minutes, il fit un violent effort sur lui-même, et dit d'une voix à laquelle il cherchait en vain à donner quelque assurance : — Expliquez-vous, monsieur! Quel prix prétendez-vous mettre à la restitution de ce billet? — Cent mille francs, répondit Ismaël en appuyant sur chacune de ses paroles. Ce chiffre s'écrivit en lettres flamboyantes devant les yeux troublés du vieux gentilhomme, — Cent mille francs! s'écria-t-il, et où voulez-vous que je trouve cette énorme somme? — Que m'importe, à mon tour? dit
à Toulon? Si la foudre fût tombée, au lieu de cette cruelle apostrophe, sur le comte de Villefleur, elle ne l'eût pas frappé d'un anéantissement plus complet; épouvanté des conséquences possibles de sa faute, du moment qu'Ismaël paraissait disposé à user de l'arme terrible qu'il avait entre les mains, il tremblait sous le regard satanique du juif comme un oiseau fasciné par un serpent. Aubout de quelques minutes, il fit un violent effort sur lui-même, et dit d'une voix à laquelle il cherchait en vain à donner quelque assurance : — Expliquez-vous, monsieur! Quel prix prétendez-vous mettre à la restitution de ce billet? — Cent mille francs, répondit Ismaël en appuyant sur chacune de ses paroles. Ce chiffre s'écrivit en lettres flamboyantes devant les yeux troublés du vieux gentilhomme, — Cent mille francs! s'écria-t-il, et où voulez-vous que je trouve cette énorme somme? — Que m'importe, à mon tour? dit le juif en reproduisant à dessein cette dédaigneuse exclamation de sa victime. — Cent mille francs! répéta le comte, mais vous savez bien que je suis ruiné, qu'il ne me reste rien, absolument rien ! — Le jeu a des ressources pour les gens habiles, dit froidement Ismaël. J'y ai perdu toute ma fortune. — C'est le prix de l'apprentissage, la chance tournera. Un tripot est une volière où les pigeons finissent toujours par se changer en milans. — Assez, monsieur! dit le comte, dont le front s'empourpra d'une sorte de rougeur. — Bah! répondit Ismaël en ricanant, je ne vous donne pas trois mois pour avoir la manche aussi large que la conscience. En attendant, ne pouvez-vous ajouter un accroc aux découpures que vous avez taillées dans le patrimoine de mademoiselle Lucienne ? Le comte tressaillit comme s'il avait été piqué par le crochet d'une vipère. Mais, le juif ayant formulé une seconde fois sa question en termes plus nets et plus positifs, il murmura cette réponse qui s'échappa honteusement de ses lèvres comme un aveu arraché à la torture : — De tout le patrimoine de mademoiselle de Grandpré il ne reste aujourd'hui qu'un vieux manoir en ruine,
perdu toute ma fortune. — C'est le prix de l'apprentissage, la chance tournera. Un tripot est une volière où les pigeons finissent toujours par se changer en milans. — Assez, monsieur! dit le comte, dont le front s'empourpra d'une sorte de rougeur. — Bah! répondit Ismaël en ricanant, je ne vous donne pas trois mois pour avoir la manche aussi large que la conscience. En attendant, ne pouvez-vous ajouter un accroc aux découpures que vous avez taillées dans le patrimoine de mademoiselle Lucienne ? Le comte tressaillit comme s'il avait été piqué par le crochet d'une vipère. Mais, le juif ayant formulé une seconde fois sa question en termes plus nets et plus positifs, il murmura cette réponse qui s'échappa honteusement de ses lèvres comme un aveu arraché à la torture : — De tout le patrimoine de mademoiselle de Grandpré il ne reste aujourd'hui qu'un vieux manoir en ruine, sur lequel vous ne voudriez pas hypothéquer cent écus. — En sommes-nous déjà arrivé là? demanda Ismaël en contemplant le vieux gentilhomme avec une admiration ironique. Quoi! les bois de l'Aulnaye, les prés de Basserive, la ferme de Mériancourt? quoi! les inscriptions de rente, les bons du trésor, les actions d'Anzin, ce magnifique ensemble, cette fortune princière, ces maisons et ces champs, ces titres et cet or, tout cela disparu, mangé? Un royal gâteau, monsieur le comte! Je ne m'étonne plus de vous voir tant choyé par nos beautés, à la mode. Mille diables! quelle Phryné ne mordrait à un si friand hameçon! Et vous n'avez pas honte de lésiner à propos d'un méchant joujou que vous demande mademoiselle Lucienne? Vingt mille francs ! une bagatelle, vraiment, quand vous lui avez pris un million! Je n'ai pas le cœur si dur, moi, monsieur le comte. Elle veut son collier, elle l'aura: je me ferais scrupule de refuser à la chère enfant cette fiche de consolation. En disant ces mots, Ismaël saisit sur la toilette du secrétaire la liasse de billets de banque que le comte y avait déposée. Il en compta vingt en les examinant attentivement les uns après les
d'Anzin, ce magnifique ensemble, cette fortune princière, ces maisons et ces champs, ces titres et cet or, tout cela disparu, mangé? Un royal gâteau, monsieur le comte! Je ne m'étonne plus de vous voir tant choyé par nos beautés, à la mode. Mille diables! quelle Phryné ne mordrait à un si friand hameçon! Et vous n'avez pas honte de lésiner à propos d'un méchant joujou que vous demande mademoiselle Lucienne? Vingt mille francs ! une bagatelle, vraiment, quand vous lui avez pris un million! Je n'ai pas le cœur si dur, moi, monsieur le comte. Elle veut son collier, elle l'aura: je me ferais scrupule de refuser à la chère enfant cette fiche de consolation. En disant ces mots, Ismaël saisit sur la toilette du secrétaire la liasse de billets de banque que le comte y avait déposée. Il en compta vingt en les examinant attentivement les uns après les autres; puis, sans attendre le consentement de M. de Villefleur, les enfoua dans les profondeurs de son vaste portefeuille. Le comte le regarda faire d'un air indifférent; il n'avait plus le courage d'entamer une nouvelle lutte sur ce terrain, avec ses habitudes de prodigalité, que lui importaient vingt mille francs de plus ou de moins, dès qu'il lui fallait une fortune entière pour conjurer la catastrophe dont il était menacé? Et puis, au moment où toutes ses forces lui étaient nécessaires pour remonter le courant qui l'entraînait vers l'abîme, eût-il été prudent de se créer du côté de Lucienne des embarras qui auraient pu paralyser ce qu'il conservait encore de volonté et d'énergie ? — Allons, dit Ismaël après un moment de silence, je vois qu'il ne vous reste plus qu'une seule ressource. — Dequelle ressource voulez-vous parler? demanda le comte en interrogeant Ismaël du regard avec inquiétude. — La fortune de madame de Villefleur est encore à peu près intacte, continua le juif en portant sa main à sa bouche, comme pour déguiser un léger accès de toux : en colorant votre requête d'un prétexte honnête, vous obtiendrez sans doute de madame la comtesse qu'elle vous vienne en aide.
de plus ou de moins, dès qu'il lui fallait une fortune entière pour conjurer la catastrophe dont il était menacé? Et puis, au moment où toutes ses forces lui étaient nécessaires pour remonter le courant qui l'entraînait vers l'abîme, eût-il été prudent de se créer du côté de Lucienne des embarras qui auraient pu paralyser ce qu'il conservait encore de volonté et d'énergie ? — Allons, dit Ismaël après un moment de silence, je vois qu'il ne vous reste plus qu'une seule ressource. — Dequelle ressource voulez-vous parler? demanda le comte en interrogeant Ismaël du regard avec inquiétude. — La fortune de madame de Villefleur est encore à peu près intacte, continua le juif en portant sa main à sa bouche, comme pour déguiser un léger accès de toux : en colorant votre requête d'un prétexte honnête, vous obtiendrez sans doute de madame la comtesse qu'elle vous vienne en aide. — Non! non! c'est impossible, s'écria le vieux gentilhomme. Vous ne connaissez pas la comtesse, mon cher Ismaël; bonne, dévouée jusqu'à l'abnégation lorsqu'elle croit obéir librement aux élans de son cœur, elle s'arme d'une fermeté indomptable quand sa conscience lui paraît intéressée, à la résistance. C'est une nature pieuse et aimante; mais sur le terrain du devoir, son obstination irait jusqu'au martyre: plus d'une fois elle s'est dépouillée pour couvrir mes folies, mais elle a posé une borne à ses sacrifices. Résignée pour elle-même, elle frémirait à la pensée d'appeler les nuages d'un pareil avenir sur la tête de Léo. L'héritage qu'elle a reçu de son père est à ses yeux un dépôt sacré qu'elle doit transmettre intact à son fils. Ni larmes ni prières ne pourraient prévaloir contre cette résolution inébranlable. Une fois arrêtée, sa volonté devient un mur d'airain contre lequel j'irais inutilement me briser. — Sans doute, reprit négligemment Ismaël, si vous lui laissez croire que ses dépouilles doivent s'étaler sous forme de dentelles et de cachemires sur les épaules de quelque Florimonde. Mais quand vous lui aurez dit qu'il s'agit de racheter votre honneur laissé en gage, de laver la souillure qu'un crime vient d'imprimer à
aimante; mais sur le terrain du devoir, son obstination irait jusqu'au martyre: plus d'une fois elle s'est dépouillée pour couvrir mes folies, mais elle a posé une borne à ses sacrifices. Résignée pour elle-même, elle frémirait à la pensée d'appeler les nuages d'un pareil avenir sur la tête de Léo. L'héritage qu'elle a reçu de son père est à ses yeux un dépôt sacré qu'elle doit transmettre intact à son fils. Ni larmes ni prières ne pourraient prévaloir contre cette résolution inébranlable. Une fois arrêtée, sa volonté devient un mur d'airain contre lequel j'irais inutilement me briser. — Sans doute, reprit négligemment Ismaël, si vous lui laissez croire que ses dépouilles doivent s'étaler sous forme de dentelles et de cachemires sur les épaules de quelque Florimonde. Mais quand vous lui aurez dit qu'il s'agit de racheter votre honneur laissé en gage, de laver la souillure qu'un crime vient d'imprimer à votre nom... — Jamais! jamais! interrompit le comte en se levant avec violence. Non! je ne le veux pas, non, je ne le ferai pas, non, je n'aurai jamais cet horrible courage, ni cette impitoyable barbarie ! Le comte de Villefleur avait prononcé ces paroles désespérées en parcourant avec une ardente agitation toute l'étendue de la chambre. Ismaël suivait tous ses mouvements d'un regard oblique, impassible. Il attendit avec patience que l'exaltation du vieux gentilhomme se fût calmée; puis, quand il le crut en état d'apprécier plus exactement les nécessités de sa situation, il s'approcha de lui et lui dit froidement : — Cent mille francs, monsieur le comte! je vous donne un mois pour réfléchir... et songez qu'il y va des galères. Cela dit, il salua avec une révérence ironique et se retira en faisant entendre jusqu'au bas de l'escalier sa petite toux aigrelette. Le comte de Villefleur eut à peine le temps de remettre quelque ordre dans ses idées que Badois entra lui annonçant son fils, accompagné d'un étranger. Le comte donna aussitôt l'ordre de l'introduire, et fit même avec empressement quelques pas à sa rencontre ; mais à l'aspect de la figure grave et sévère de Baltimore,
ardente agitation toute l'étendue de la chambre. Ismaël suivait tous ses mouvements d'un regard oblique, impassible. Il attendit avec patience que l'exaltation du vieux gentilhomme se fût calmée; puis, quand il le crut en état d'apprécier plus exactement les nécessités de sa situation, il s'approcha de lui et lui dit froidement : — Cent mille francs, monsieur le comte! je vous donne un mois pour réfléchir... et songez qu'il y va des galères. Cela dit, il salua avec une révérence ironique et se retira en faisant entendre jusqu'au bas de l'escalier sa petite toux aigrelette. Le comte de Villefleur eut à peine le temps de remettre quelque ordre dans ses idées que Badois entra lui annonçant son fils, accompagné d'un étranger. Le comte donna aussitôt l'ordre de l'introduire, et fit même avec empressement quelques pas à sa rencontre ; mais à l'aspect de la figure grave et sévère de Baltimore, il demeura immobile, attendant en silence que Léo lui eût présenté ce mystérieux personnage. Durant le trajet de Chaillot à la rue de Babylone, il ne s'était pas échangé une parole entre Léo et le père de Thérèse. Celui-ci, naturellement sombre et taciturne, n'avait pas jugé nécessaire d'adresser de nouvelles questions au jeune homme. Il avait appris tout ce qu'il avait intérêt à savoir : sa fille aimait; que lui importait le reste ? Que l'homme qui lui avait inspiré cet amour fût favorisé ou déshérité des dons de la fortune, ces considérations, qui jouent un si grand rôle dans les transactions matrimoniales, ne le touchaient que médiocrement. Il avait, depuis longtemps, définitivement rompu avec les préjugés qui gouvernent le monde, et de la manière dont il envisageait les choses humaines, grâce surtout au septicisme absolu qui caractérisait ses opinions et réglait sa conduite, il eût accepté pour gendre un simple artisan aussi bien que le fils d'un prince, s'il avait cru trouver dans le premier l'homme qui dût faire le bonheur de sa fille. Quant à Léo, le premier moment d'exaltation passé, lorsqu'il avait pu refléchir avec calme au résultat possible de la démarche dans laquelle il venait de
questions au jeune homme. Il avait appris tout ce qu'il avait intérêt à savoir : sa fille aimait; que lui importait le reste ? Que l'homme qui lui avait inspiré cet amour fût favorisé ou déshérité des dons de la fortune, ces considérations, qui jouent un si grand rôle dans les transactions matrimoniales, ne le touchaient que médiocrement. Il avait, depuis longtemps, définitivement rompu avec les préjugés qui gouvernent le monde, et de la manière dont il envisageait les choses humaines, grâce surtout au septicisme absolu qui caractérisait ses opinions et réglait sa conduite, il eût accepté pour gendre un simple artisan aussi bien que le fils d'un prince, s'il avait cru trouver dans le premier l'homme qui dût faire le bonheur de sa fille. Quant à Léo, le premier moment d'exaltation passé, lorsqu'il avait pu refléchir avec calme au résultat possible de la démarche dans laquelle il venait de s'engager, sa situation lui était apparue sous des couleurs un peu moins riantes que celles dont son imagination l'avait prématurément embellie. Il ne se représentait pas, en effet, sans une certaine appréhension, la surprise, l'irritation peut-être du comte de Villefleur, à la notification d'un projet sur la convenance duquel il n'avait pas été consulté. Était-il présumable même que le vieux gentilhomme, qui, en toute circonstance, se montrait si fier de son blason, de l'illustration de sa race, de tous les privilèges conventionnels, enfin, que confère dans le monde la possession d'un nom et d'un titre, consentirait à une union qu'il devait considérer comme une indigne mésalliance ? En supposant même qu'il ne s'arrêtât pas à ce premier obstacle, quels renseignements Léo pourrait-il donner sur la position sociale, sur l'honorabilité, sur les relations de l'homme qu'il avait choisi pour son second père ? Et Lucienne ! comment son nom ne s'était-il pas présenté comme une objection sérieuse à l'esprit de Léo ? C'est que jamais le jeune capitaine ne s'était sérieusement arrêté à l'idée d'un mariage avec sa cousine. Il n'éprouvait pour Lucienne qu'une affection toute fraternelle, et s'il n'avait pas repoussé formellement les ouvertures indirectes que son père lui avait
n'avait pas été consulté. Était-il présumable même que le vieux gentilhomme, qui, en toute circonstance, se montrait si fier de son blason, de l'illustration de sa race, de tous les privilèges conventionnels, enfin, que confère dans le monde la possession d'un nom et d'un titre, consentirait à une union qu'il devait considérer comme une indigne mésalliance ? En supposant même qu'il ne s'arrêtât pas à ce premier obstacle, quels renseignements Léo pourrait-il donner sur la position sociale, sur l'honorabilité, sur les relations de l'homme qu'il avait choisi pour son second père ? Et Lucienne ! comment son nom ne s'était-il pas présenté comme une objection sérieuse à l'esprit de Léo ? C'est que jamais le jeune capitaine ne s'était sérieusement arrêté à l'idée d'un mariage avec sa cousine. Il n'éprouvait pour Lucienne qu'une affection toute fraternelle, et s'il n'avait pas repoussé formellement les ouvertures indirectes que son père lui avait faites plusieurs fois à ce sujet, c'est qu'il n'avait vu dans ces demi-confidences du comte de Villefleur qu'un de ces projets puérils si facilement formés dans les familles, qu'une de ces combinaisons sans consistance, qu'un caprice édifié et qu'un souffle renverse. Ignorant l'impérieuse nécessité qui poussait le comte vers cette alliance, il avait toujours pensé que, indépendamment même de toute autre considération, son peu d'empressement à la conclure suffirait à en détourner le vieux gentilhomme. Ce dernier motif de crainte n'eût rien ajouté, du reste, à l'embarras qu'il éprouva en se trouvant vis-à-vis de son père. Il semblait que l'étonnement manifesté par les regards et l'attitude du comte de Villefleur eût achevé de paralyser ce qui lui restait de volonté et d'énergie. Il fallait sortir pourtant de cette situation qui ne pouvait se prolonger sans devenir à la fois périlleuse et ridicule. Déjà Baltimore, étonné d'une hésitation que bientôt, peut-être, il allait considérer comme une injure, fronçait les sourcils avec impatience ; le comte de Villefleur, de son côté, donnait à son visage une expression de plus en plus digne et sévère. Alarmé de ces symptômes menaçants, menaçants, fit un violent effort sur lui-même, et d'une voix émue : —
alliance, il avait toujours pensé que, indépendamment même de toute autre considération, son peu d'empressement à la conclure suffirait à en détourner le vieux gentilhomme. Ce dernier motif de crainte n'eût rien ajouté, du reste, à l'embarras qu'il éprouva en se trouvant vis-à-vis de son père. Il semblait que l'étonnement manifesté par les regards et l'attitude du comte de Villefleur eût achevé de paralyser ce qui lui restait de volonté et d'énergie. Il fallait sortir pourtant de cette situation qui ne pouvait se prolonger sans devenir à la fois périlleuse et ridicule. Déjà Baltimore, étonné d'une hésitation que bientôt, peut-être, il allait considérer comme une injure, fronçait les sourcils avec impatience ; le comte de Villefleur, de son côté, donnait à son visage une expression de plus en plus digne et sévère. Alarmé de ces symptômes menaçants, menaçants, fit un violent effort sur lui-même, et d'une voix émue : — Jusqu'à présent, dit-il, vous avez été pour moi le meilleur et le plus indulgent des pères. Je n'ai eu à m'occuper ni de mon bonheur, ni de mon avenir ; la vie douce et facile, comme vous me l'avez faite, ne me laissait ni un souhait à exprimer, ni un désir à concevoir : je viens vous demander aujourd'hui d'achever l'œuvre de votre tendresse, et d'ajouter un dernier bienfait à tous ceux dont vous m'avez comblé. — Au fait ! monsieur ! interrompit sèchement le comte de Villefleur en promenant ses regards inquiets de Léo au père de Thérèse. — Oui, au fait ! s'écria celui-ci en faisant un pas vers le vieux gentilhomme ; je me défie d'une péroraison qui a besoin d'un si long exorde. Voici ce dont il s'agit : Il y a une heure, votre fils a pénétré dans ma maison en escaladant mon mur. Comme j'allais le frapper impitoyablement, ma fille se jeta à mes pieds en me demanda grâce. Une intrigue d'amour, comme vous voyez. Je consentis à pardonner, mais à une condition : c'est que monsieur me prouverait qu'il n'est pas un misérable, en vous signifiant à vous, son père, qu'il entend offrir
désir à concevoir : je viens vous demander aujourd'hui d'achever l'œuvre de votre tendresse, et d'ajouter un dernier bienfait à tous ceux dont vous m'avez comblé. — Au fait ! monsieur ! interrompit sèchement le comte de Villefleur en promenant ses regards inquiets de Léo au père de Thérèse. — Oui, au fait ! s'écria celui-ci en faisant un pas vers le vieux gentilhomme ; je me défie d'une péroraison qui a besoin d'un si long exorde. Voici ce dont il s'agit : Il y a une heure, votre fils a pénétré dans ma maison en escaladant mon mur. Comme j'allais le frapper impitoyablement, ma fille se jeta à mes pieds en me demanda grâce. Une intrigue d'amour, comme vous voyez. Je consentis à pardonner, mais à une condition : c'est que monsieur me prouverait qu'il n'est pas un misérable, en vous signifiant à vous, son père, qu'il entend offrir à ma fille une réparation immédiate et complète. Cette sommation si nette et si impérative fit gronder une sourde colère dans le cœur du vieux gentilhomme. Son premier mouvement fut de châter un tel excès d'audace en faisant chasser par ses laquais l'insolent qui se permettait de lui notifier des ordres aussi étranges ; mais le comte de Villefleur redoutait plus que tout au monde le bruit et le scandale. Il contint donc, et, tournant dédaigneusement la tête du côté de son fils : — Tu connais monsieur?— Monsieur est le père de celle que j'aime, répondit Léo en essayant de soutenir le regard railleur du comte. — Ah! fort bien! reprit ce dernier avec un sourire sardonique : pour un amoureux, une pareille recommandation tient lieu de nom, de titre et de fortune; mais tu me permettras, à moi qui n'aime pas la fille de monsieur, de me montrer un peu plus exigeant. — Eh! qu'importe mon nom? demanda Baltimore, dont la colère commençait à emprunter l'accent de la menace ; votre fils s'en est-il informé lorsqu'il a tenté de porter le déshonneur dans ma maison? Me l'a-t-il demandé avant d'accepter le pardon que j'ai eu la sottise de