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pour quelque confrère dans le besoin, mettait toujours sa main du quêteur la plus grande offrande; lui qui, d'une scrupuleuse propreté, ne portait jamais que du linge soigneusement blanchi et entretenu; lui qui, même les jours ouvrables, ne se serait point couvert d'un vêtement fripé, et qui le dimanche, ne sortait que dans une mise en quelque sorte recherchée pour sa condition! À la vérité, comme il ne voulait jamais travailler que par pièces, et que chaque nouvelle planche qu'il prenait représentait une somme de travail différente, il devait, à chaque nouvelle planche, en débattre le prix avec le chef d'atelier; il lui arrivait presque toujours d'engager à cette occasion une petite discussion, dans le cours de laquelle, pour obtenir quelque hausse d'estimation, il ne répugnait pas le moins du monde à faire directement allusion à son habileté exceptionnelle. Et l'on aurait pu inférer de là une certaine âpreté au gain. Mais, après tout, c'était son droit à cet homme qui sentait sa valeur, et qui, sans doute, savait mieux que personne au prix de quels longs et minutieux efforts il l'avait acquise; c'était son droit de prétendre à retirer tout le profit possible du talent que chacun se plaisait à lui reconnaître. Si un reproche de cupidité avait dû lui être adressé, nul parmi les ouvriers ne se serait avisé de l'étayer d'un fait auquel tous ne pouvaient au contraire qu'applaudir, comme à un des rares auxiliaires militant en faveur de l'élévation des salaires. Tout au plus aurait-on pu le taxer de quelque immodestie; mais il était à remarquer qu'il ne se prévalait jamais ainsi que dans le but, selon tous ses camarades fort méritoire, d'arriver à une plus forte rémunération de son travail; et que, loin d'affecter avec ses inférieurs en talent ni morgue ni dédain, il ne refusait à aucun les encouragements et les conseils. Bien qu'il fût strictement, je pourrais dire dévotement, à ménager de son temps, il n'y avait pas d'exemple qu'il eût seulement paru se hâter dans la démonstration qu'un ouvrier lui demandait, ou dans les petits services qu'il était à même de rendre
à lui reconnaître. Si un reproche de cupidité avait dû lui être adressé, nul parmi les ouvriers ne se serait avisé de l'étayer d'un fait auquel tous ne pouvaient au contraire qu'applaudir, comme à un des rares auxiliaires militant en faveur de l'élévation des salaires. Tout au plus aurait-on pu le taxer de quelque immodestie; mais il était à remarquer qu'il ne se prévalait jamais ainsi que dans le but, selon tous ses camarades fort méritoire, d'arriver à une plus forte rémunération de son travail; et que, loin d'affecter avec ses inférieurs en talent ni morgue ni dédain, il ne refusait à aucun les encouragements et les conseils. Bien qu'il fût strictement, je pourrais dire dévotement, à ménager de son temps, il n'y avait pas d'exemple qu'il eût seulement paru se hâter dans la démonstration qu'un ouvrier lui demandait, ou dans les petits services qu'il était à même de rendre à ses compagnons d'atelier. Or, le père Victor, qu'on savait ne faire preuve d'immodestie qu'à louables intentions, ne pouvant être convaincu d'avarice ni de cupidité, et encore moins d'aucun ruineux penchant qui fût l'occulé mobile de sa conduite, chacun admettait que la manie dont il se confessait lui-même atteint n'était autre que la pure, que la noble passion du travail, portée à sa plus forte expression par un artisan distingué, homme simple, bon, probe, de moeurs irréprochables, et l'estime, le respect, pour ne pas dire la vénération, étaient généralement acquis au père Victor, qui, d'ailleurs (sentiment témoignant une fois de plus en sa faveur) ne laissait pas que de paraître attacher un grand prix à la considération dont il se voyait entouré. Nul de nous n'ignorait que le père Victor était natif du Midi, et eût-il voulu dissimuler cette origine que la sonorité caractéristique de son accent s'y fût radicalement opposée. Mais c'était bien à peine ce que nous savions sur sa vie antérieure. De son enfance, de sa jeunesse, du caractère, de la condition de ses parents, jamais il n'échappait un mot au père Victor, et si, d'aventure, on le questionnait, il savait éluder de telle manière qu'on eût
autre que la pure, que la noble passion du travail, portée à sa plus forte expression par un artisan distingué, homme simple, bon, probe, de moeurs irréprochables, et l'estime, le respect, pour ne pas dire la vénération, étaient généralement acquis au père Victor, qui, d'ailleurs (sentiment témoignant une fois de plus en sa faveur) ne laissait pas que de paraître attacher un grand prix à la considération dont il se voyait entouré. Nul de nous n'ignorait que le père Victor était natif du Midi, et eût-il voulu dissimuler cette origine que la sonorité caractéristique de son accent s'y fût radicalement opposée. Mais c'était bien à peine ce que nous savions sur sa vie antérieure. De son enfance, de sa jeunesse, du caractère, de la condition de ses parents, jamais il n'échappait un mot au père Victor, et si, d'aventure, on le questionnait, il savait éluder de telle manière qu'on eût dit, non pas qu'il cherchait à jeter un voile sur son passé, mais que ce voile fût tiré même pour lui. On trouvait l'ombre, mais on ne soupçonnait pas le mystère. Ce qu'on ne savait pas, ce qu'on ne réussissait pas à apprendre, il semblait presque que le père Victor ne le sût pas lui-même. Et comme, à tout prendre, l'on concevait qu'en insistant on désobligerait peut-être le père Victor, et que le père Victor était un de ces hommes qui savent ne donner à personne le droit ni l'envie de les désobliger, on n'insistait pas. Quoi qu'il en fût, le père Victor n'en restait pas moins, et à tous les points de vue, le vrai modèle des ouvriers jeunes et vieux. Tous, à l'atelier, nous aimions l'homme, tous nous étions fiers de l'artisan. Je sais que, pour ma part, moi, novice, gauche et inappliqué, que le hasard avait fait le plus proche voisin d'établi de ce maître en adresse et en application, voisinage qui me valait, outre ses précieux conseils, maint autre témoignage de sa constante bienveillance, je sais qu'il m'arrivait de m'oublier à le contempler avec une émotion que depuis ne m'ont pas toujours causée des personnalités d'une
ne le sût pas lui-même. Et comme, à tout prendre, l'on concevait qu'en insistant on désobligerait peut-être le père Victor, et que le père Victor était un de ces hommes qui savent ne donner à personne le droit ni l'envie de les désobliger, on n'insistait pas. Quoi qu'il en fût, le père Victor n'en restait pas moins, et à tous les points de vue, le vrai modèle des ouvriers jeunes et vieux. Tous, à l'atelier, nous aimions l'homme, tous nous étions fiers de l'artisan. Je sais que, pour ma part, moi, novice, gauche et inappliqué, que le hasard avait fait le plus proche voisin d'établi de ce maître en adresse et en application, voisinage qui me valait, outre ses précieux conseils, maint autre témoignage de sa constante bienveillance, je sais qu'il m'arrivait de m'oublier à le contempler avec une émotion que depuis ne m'ont pas toujours causée des personnalités d'une bien plus haute, d'une bien plus brillante importance. Mais tout naturellement, cet ouvrier et ses œuvres devaient, par excellence, résumer pour moi, et la parfaite expression du mérite, et le but à atteindre dans une carrière que je croyais devoir être à tout jamais la mienne. Je vois encore son profil aux grandes lignes énergiques, doucement mariées, surplombant obliquement la planche blonde, chargée de traits noirs ou rouges. Je vois dans ses longs doigts noueux, contractés par l'effort, briller la pointe qui, parfois, grince en pénétrant le bois compacte: J'entends la triple cadence régulière de son petit marteau d'acier qui, des deux premiers coups, enfonce la gouge aiguë, et, du troisième, la relève, Je vois sauter, jaillir les éclats chassés par son bouterou qui court, qui fouille, en dégageant les reliefs lustrés. J'entends, enfin, une sorte de susurrement confus, de frôlement du souffle sur les dents, qui était sa discrète chanson de travail, et qu'on aurait pu appeler le bourdonnement de cette abeille. Et je me rappelle l'espèce de fervente sensation qui s'emparait de moi en voyant naître dans ses mains ces belles planches qui faisaient l'admiration de tous. Ces œuvres d'un fini, d'une correction si remarquables, où allaient-elles? que
profil aux grandes lignes énergiques, doucement mariées, surplombant obliquement la planche blonde, chargée de traits noirs ou rouges. Je vois dans ses longs doigts noueux, contractés par l'effort, briller la pointe qui, parfois, grince en pénétrant le bois compacte: J'entends la triple cadence régulière de son petit marteau d'acier qui, des deux premiers coups, enfonce la gouge aiguë, et, du troisième, la relève, Je vois sauter, jaillir les éclats chassés par son bouterou qui court, qui fouille, en dégageant les reliefs lustrés. J'entends, enfin, une sorte de susurrement confus, de frôlement du souffle sur les dents, qui était sa discrète chanson de travail, et qu'on aurait pu appeler le bourdonnement de cette abeille. Et je me rappelle l'espèce de fervente sensation qui s'emparait de moi en voyant naître dans ses mains ces belles planches qui faisaient l'admiration de tous. Ces œuvres d'un fini, d'une correction si remarquables, où allaient-elles? que devenaient-elles? que devait-il en rester? Hélas! des mains du père Victor, ou plutôt des nôtres, car il était rare qu'on en laissât sortir une sans qu'elle eût passé dans les mains, sous les yeux de tous, elles allaient aux mains des imprimeurs; qui forcément les maculaient, les encrassaient de couleurs, les écornent, les émoussent, les brisaient, les usaient enfin; elles devenaient d'obscurs morceaux de bois qui se déjetaient, qui se couvraient de poussière sur un rayonnage, jusqu'au jour où le fabricant, qui tenait pour irrévocablement démodé le genre qu'elles représentaient, les faisait pousser pêle-mêle dans un coin du bûcher, où la servante était heureuse de trouver en réserve du bon bois sec, donnant un feu clair et doux dans les cheminées des chambres ou du Comptoir? Et il n'en restait qu'un peu de cendre... plus peut-être qu'il ne reste aujourd'hui des tissus où elles mirent leurs empreintes. Bien que depuis longtemps mainte aspiration étrangère soit venue me montrer d'autres horizons que celui du monde où je vivais alors, et dont le père Victor était la sommité, je ne saurais encore, quand me vient la pensée de cet anéantissement, me défendre d'un véritable sentiment de tristesse. Mais alors ce souvenir, que
les écornent, les émoussent, les brisaient, les usaient enfin; elles devenaient d'obscurs morceaux de bois qui se déjetaient, qui se couvraient de poussière sur un rayonnage, jusqu'au jour où le fabricant, qui tenait pour irrévocablement démodé le genre qu'elles représentaient, les faisait pousser pêle-mêle dans un coin du bûcher, où la servante était heureuse de trouver en réserve du bon bois sec, donnant un feu clair et doux dans les cheminées des chambres ou du Comptoir? Et il n'en restait qu'un peu de cendre... plus peut-être qu'il ne reste aujourd'hui des tissus où elles mirent leurs empreintes. Bien que depuis longtemps mainte aspiration étrangère soit venue me montrer d'autres horizons que celui du monde où je vivais alors, et dont le père Victor était la sommité, je ne saurais encore, quand me vient la pensée de cet anéantissement, me défendre d'un véritable sentiment de tristesse. Mais alors ce souvenir, que je veux appeler consolant, se retrouve en moi, que du moins une des planches du père Victor fut préservée de la navrante destinée commune à ses sœurs. Cette planche, je crois que je saurais encore en retracer exactement le dessin. C'était, sur un fond de fines racines enchevêtrées, à double trait, un jeté de mignons bouquets de pâquerettes et de mauves que reliaient les mailles allongées et lâches d'une espèce de réseau, tressé avec de grosses perles ovales. Cette fraîche fantaisie devait servir à donner, en bistre, la première empreinte à des mousselines pour robes, où d'autres planches, se raccordant avec la planche type, apporteraient une coquette enluminure de lilas, de rose et de gris. Quand le père Victor reçut cette planche, et que, selon son habitude, après l'avoir examinée, il engagea avec le chef d'atelier la discussion pour la fixation du prix, nous pûmes remarquer que cette fois il semblait plus tenace que jamais dans ses prétentions. -^ Soixante francs, avait dit à mi-voix le chef d'atelier. — Quatre-vingts, répliqua presque tout haut le vieux graveur. — Oh! père Victor, Vous n'y pensez pas; un autre la prendrait, je gage; pour cinquante. Possible! un autre n'est pas moi. -^
trait, un jeté de mignons bouquets de pâquerettes et de mauves que reliaient les mailles allongées et lâches d'une espèce de réseau, tressé avec de grosses perles ovales. Cette fraîche fantaisie devait servir à donner, en bistre, la première empreinte à des mousselines pour robes, où d'autres planches, se raccordant avec la planche type, apporteraient une coquette enluminure de lilas, de rose et de gris. Quand le père Victor reçut cette planche, et que, selon son habitude, après l'avoir examinée, il engagea avec le chef d'atelier la discussion pour la fixation du prix, nous pûmes remarquer que cette fois il semblait plus tenace que jamais dans ses prétentions. -^ Soixante francs, avait dit à mi-voix le chef d'atelier. — Quatre-vingts, répliqua presque tout haut le vieux graveur. — Oh! père Victor, Vous n'y pensez pas; un autre la prendrait, je gage; pour cinquante. Possible! un autre n'est pas moi. -^ Aussi, vous ferais-je un prix différent, père Victor. Parce que vous Savez bien que c'est l'affaire au père Victor que ce morceau. Quatre-vingts francs, ou vous le donnerez à qui vous voudrez. — Voyons, soixante-cinq. — Pas un liard de moins. — Raisonnons, père Victor. Combien Vous faut-il de jours pour en voir le bout? Dix jours au plus. — Juste ! c'est ce que je compte y mettre. — Eh bien! c'avous fait six francs dix sous par jour. C'est joli, et c'est d'ailleurs votre taux ordinaire à peu près, père Victor. — Possible encore, mais c'est une idée que le père Victor s'est foutue à coup sûr mise en tête de gagner ses huit francs par jour pendant dix jours. Après ça, nous verrons, je rabattrai peut-être de mes prétentions. — Finissons-en, père Victor : je ne prends soixante-dix, et encore ne faudrait-il pas que le patron s'en aperçût, j'aurais une semonce. — Semonce ou non, c'est quatre-vingts francs... Le chef d'atelier savait de reste que, s'il avait une semonce à encourir, à propos de ce travail délicat et difficile, eût été, non pas en le payant quelques francs de plus, mais en le confiant à un autre
pour en voir le bout? Dix jours au plus. — Juste ! c'est ce que je compte y mettre. — Eh bien! c'avous fait six francs dix sous par jour. C'est joli, et c'est d'ailleurs votre taux ordinaire à peu près, père Victor. — Possible encore, mais c'est une idée que le père Victor s'est foutue à coup sûr mise en tête de gagner ses huit francs par jour pendant dix jours. Après ça, nous verrons, je rabattrai peut-être de mes prétentions. — Finissons-en, père Victor : je ne prends soixante-dix, et encore ne faudrait-il pas que le patron s'en aperçût, j'aurais une semonce. — Semonce ou non, c'est quatre-vingts francs... Le chef d'atelier savait de reste que, s'il avait une semonce à encourir, à propos de ce travail délicat et difficile, eût été, non pas en le payant quelques francs de plus, mais en le confiant à un autre que le père Victor, le père Victor étant là. Il accéda aux quatre-vingts francs. Alors nous pûmes voir le père Victor se pencher vers lui, et l'entretenir un instant à voix très-basse, puis nous entendîmes le chef d'atelier dire, en hochant affirmativement la tête : « C'est bien, c'est convenu. » Et le père Victor regagna sa place. Et à partir de ce moment-là, il leva encore moins les yeux, il montra encore, s'il était possible, plus d'application que de coutume. On eût dit qu'il fût absorbé en entier par sa minutieuse tâche. On causait, le père Victor semblait ne rien entendre. Les lazzis éclataient, les plaisantes escarmouches se livraient, qui provoquaient les longs rires ; le père Victor n'en remarquait rien. Aux questions que d'aventure on lui adressait, il ne faisait que de très laconiques réponses, non cependant que la concentration du travail mécanique parût avoir pour effet d'engourdir en lui l'être intellectuel ou pensant, car, au contraire, il était visiblement livré à une sorte de fiévreuse surexcitation. Le sang, qui affluait plus actif au cerveau, mettait sur son front, sur ses joues, ordinairement blêmes, comme un gai rajeunissement. Par l'angle étroit du profil de ses paupières, moi, son
» Et le père Victor regagna sa place. Et à partir de ce moment-là, il leva encore moins les yeux, il montra encore, s'il était possible, plus d'application que de coutume. On eût dit qu'il fût absorbé en entier par sa minutieuse tâche. On causait, le père Victor semblait ne rien entendre. Les lazzis éclataient, les plaisantes escarmouches se livraient, qui provoquaient les longs rires ; le père Victor n'en remarquait rien. Aux questions que d'aventure on lui adressait, il ne faisait que de très laconiques réponses, non cependant que la concentration du travail mécanique parût avoir pour effet d'engourdir en lui l'être intellectuel ou pensant, car, au contraire, il était visiblement livré à une sorte de fiévreuse surexcitation. Le sang, qui affluait plus actif au cerveau, mettait sur son front, sur ses joues, ordinairement blêmes, comme un gai rajeunissement. Par l'angle étroit du profil de ses paupières, moi, son voisin, je pouvais voir quelques reflets de l'heureuse expression qui animait ses prunelles attentives. Ses doigts se mouvaient comme allégés des efforts qu'ils avaient à faire par la puissance d'un fluide vivifiant, et dans le murmure habituellement confus qui témoignait de son laborieux entrain, l'on pouvait saisir cette fois nettement cadencés de joyeux motifs, qui semblaient communiquer leur élan aux idées de l'artisan. Et chacun se disait : « Qu'a donc le père Victor? Quelle fièvre tient donc le père Victor ? Il ne parle plus, il est gaillard comme un pinson ; il est frais comme une rose; il chante presque tout haut. On ne l'a jamais vu ainsi. Qu'est-ce donc? qu'est-ce que ce peut être? » Ce que c'était, on crut l'avoir compris, l'avoir deviné quand, vers la fin du septième jour, le père Victor, qui avait achevé la taille de sa planche, commença de pratiquer l'évidage, qui permettait d'apprécier toute l'admirable délicatesse de son travail. « Voilà, se dit-on, en prenant cette planche que lui seul pouvait mener à excellente fin, le père Victor a pensé que l'occasion était belle de faire son chef-d'œuvre. Et le père Victor est tout bonnement en train de faire son chef-d'œuvre.
cadencés de joyeux motifs, qui semblaient communiquer leur élan aux idées de l'artisan. Et chacun se disait : « Qu'a donc le père Victor? Quelle fièvre tient donc le père Victor ? Il ne parle plus, il est gaillard comme un pinson ; il est frais comme une rose; il chante presque tout haut. On ne l'a jamais vu ainsi. Qu'est-ce donc? qu'est-ce que ce peut être? » Ce que c'était, on crut l'avoir compris, l'avoir deviné quand, vers la fin du septième jour, le père Victor, qui avait achevé la taille de sa planche, commença de pratiquer l'évidage, qui permettait d'apprécier toute l'admirable délicatesse de son travail. « Voilà, se dit-on, en prenant cette planche que lui seul pouvait mener à excellente fin, le père Victor a pensé que l'occasion était belle de faire son chef-d'œuvre. Et le père Victor est tout bonnement en train de faire son chef-d'œuvre. C'est pourquoi, ayant conscience de la tâche qu'il allait accomplir, il s'est montré si exigeant pour le prix, et si fier de son talent dont il se disposait à faire preuve : c'est pourquoi la fièvre qui le tient, qui l'absorbe, et la gaieté qu'il montre, et la fraîcheur de son teint, et sa chanson... Cela est bien naturel chez un homme qui, sa vie durant, a fait comme son dieu du travail, et qui sent qu'il est à l'heure de donner toute la mesure de sa force dans une profession où il sait n'avoir point d'égal. » Et, cette explication trouvée, on oublia de prendre garde à l'insolite maintien de l'ouvrier, poursuivre exclusivement les progrès de l'œuvre. On s'attardait après le coup de cloche, ou l'on rentrait avant, pour examiner, pour contempler la planche du père Victor. En quittant l'atelier, en y revenant, l'on s'entretenait de la planche du père Victor. Et pendant les heures de travail, quand on voyait le père Victor semblant se mirer amoureusement dans cette planche qu'il couvait du regard, qu'il caressait de l'outil, on se faisait des signes, on se parlait bas pour se dire : « Il a l'air content de lui ;
son teint, et sa chanson... Cela est bien naturel chez un homme qui, sa vie durant, a fait comme son dieu du travail, et qui sent qu'il est à l'heure de donner toute la mesure de sa force dans une profession où il sait n'avoir point d'égal. » Et, cette explication trouvée, on oublia de prendre garde à l'insolite maintien de l'ouvrier, poursuivre exclusivement les progrès de l'œuvre. On s'attardait après le coup de cloche, ou l'on rentrait avant, pour examiner, pour contempler la planche du père Victor. En quittant l'atelier, en y revenant, l'on s'entretenait de la planche du père Victor. Et pendant les heures de travail, quand on voyait le père Victor semblant se mirer amoureusement dans cette planche qu'il couvait du regard, qu'il caressait de l'outil, on se faisait des signes, on se parlait bas pour se dire : « Il a l'air content de lui ; comment ne le serait-il pas ? On voudrait toujours l'être aux mêmes conditions. » Puis, comme le travail du père Victor touchait à sa fin, et que, partant, l'heure approchait où la merveille dont il était l'auteur, en quittant l'atelier de gravure, n'entrerait à l'atelier d'impression que pour y subir une destruction plus ou moins rapide, mais inévitable : — Quel dommage qu'un tel chef-d'œuvre doive être ainsi sacrifié ! pensa chacun d'entre nous. Ce fut le sentiment unanime, si unanime, et en même temps si sincère, que l'idée d'une singulière manifestation, émise par je ne sais plus lequel des ouvriers, réunit spontanément l'adhésion et le concours effectif de tous. C'était, il m'en souvient bien, à la fin de l'automne. Nous quittions alors l'atelier à la nuit tombante, vers cinq heures et demie, pour aller prendre un repas ; nous rentrions à six heures, et la veillée se prolongeait jusqu'à dix ou onze heures, car les travaux pressaient. On avait calculé que le père Victor devait, ce soir-là, donner la dernière main à sa planche dans le milieu de la veillée. Tout était prêt pour ce moment, et Dieu sait que ces préparatifs avaient valu dans la journée plus d'une