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donne l’approche de l’ami connu de vieille date et devenu nécessaire? Au confessionnal, en chaire, l’aumônier de Beaucamps faisait les délices de ces populations simples et droites, qu’il comprenait si bien, dont il était compris, à qui tout naturellement il parlait leur langage. A bien des lieues à la ronde on ne connaissait que lui. Il faisait le charme des presbytères par sa jovialité, comme l’ornement des jours de fête à l’église par sa cordiale présence et sa parole sympathique. Les prêtres ses confrères avaient recours souvent à ses lumières. Proportion gardée, Beaucamps jouait un peu, dans le pays, le rôle des abbayes bienfaisantes d’où s’exerçait autrefois un patronage sur toute une contrée. L’aumônier de Beaucamps, très consulté, se prêtait à tout ; sans prétendre à porter des oracles, convaincu même de son insuffisance, amusant jusqu’au comique quand il essayait de communiquer sa conviction (c’était toujours peine perdue) il devenait pour beaucoup dâmes une providence, l’homme du conseil toujours judicieux, de l’affection toujours prête, du savoir toujours informé. L’aménité de ses rapports ajoutait ainsi un charme à ce dévouement sans limite, qui n’avait rien d’importun, et dont la discrétion resta toujours le principal cachet. « Il n’y a aucun frère ses confrères dans le sacerdoce, témoigne un Frère, qui n’ait appris par une douce expérience qu’il était toujours prêt à se dépenser le jour et la nuit pour rendre service, en donnant sans compter, à toutes les bonnes causes en souffrance, le précieux concours de son temps, de ses talents et de sa bourse ». Un autre n’est pas moins explicite : « Jamais aucun des prêtres qui venaient solliciter son ministère n’a pu deviner le nombre d’heures que le bon aumônier avait déjà consacrées au travail, à ses sermons, à ses cours, à ses conférences, ni soupçonner combien de leçons de latin il avait déjà données aux jeunes gens qu’il préparait au séminaire. Il recevait avec la même bonne grâce tout venant. A l'entendre, on ne pouvait le déranger. Aux excuses des visiteurs, il répondait invariablement : « Vous ne me dérangez pas, je suis tout à vous ;
ses confrères dans le sacerdoce, témoigne un Frère, qui n’ait appris par une douce expérience qu’il était toujours prêt à se dépenser le jour et la nuit pour rendre service, en donnant sans compter, à toutes les bonnes causes en souffrance, le précieux concours de son temps, de ses talents et de sa bourse ». Un autre n’est pas moins explicite : « Jamais aucun des prêtres qui venaient solliciter son ministère n’a pu deviner le nombre d’heures que le bon aumônier avait déjà consacrées au travail, à ses sermons, à ses cours, à ses conférences, ni soupçonner combien de leçons de latin il avait déjà données aux jeunes gens qu’il préparait au séminaire. Il recevait avec la même bonne grâce tout venant. A l'entendre, on ne pouvait le déranger. Aux excuses des visiteurs, il répondait invariablement : « Vous ne me dérangez pas, je suis tout à vous ; je n’ai rien à faire. » Rien à faire !... Il avait, en effet, de ces euphémismes étonnants. Quand on s’est rendu compte de ce que réclame un apostolat de ce genre, réparti dans toute l’année sans arrêt, il faut faire effort pour comprendre comment, si longtemps, sans lassitude et sans plainte, le même homme a pu mener de front ces deux besognes, l’une au dedans, l’autre au dehors, dont chacune aurait suffi à fatiguer les plus robustes. Tout le secret, le voici. Cet homme était debout, chaque matin, à quatre heures, hiver comme été ; et chaque matin, fût-ce par les froids rigoureux, il faisait à l’aumônerie sa demi-heure précise de méditation, en se promenant dans sa cuisine pour secouer toute torpeur, le plus souvent en parlant haut pour se tenir en éveil dans l’exercice de l'oraison. Tous les jours ce prêtre disait la messe avec une onction, une gravité, une religion, digne des anges ; ceux-là s’en souviennent qui, prêtres aujourd’hui, remontant dans le passé pour y trouver le souvenir des premières impressions par où la grâce préludait à leur vocation sacerdotale, revoient ce prêtre à l'autel. De là dérivaient tant de bénédictions dont sa parole et ses
sans plainte, le même homme a pu mener de front ces deux besognes, l’une au dedans, l’autre au dehors, dont chacune aurait suffi à fatiguer les plus robustes. Tout le secret, le voici. Cet homme était debout, chaque matin, à quatre heures, hiver comme été ; et chaque matin, fût-ce par les froids rigoureux, il faisait à l’aumônerie sa demi-heure précise de méditation, en se promenant dans sa cuisine pour secouer toute torpeur, le plus souvent en parlant haut pour se tenir en éveil dans l’exercice de l'oraison. Tous les jours ce prêtre disait la messe avec une onction, une gravité, une religion, digne des anges ; ceux-là s’en souviennent qui, prêtres aujourd’hui, remontant dans le passé pour y trouver le souvenir des premières impressions par où la grâce préludait à leur vocation sacerdotale, revoient ce prêtre à l'autel. De là dérivaient tant de bénédictions dont sa parole et ses œuvres étaient pleines. L’avoir contemplé dans ces courts instants, c'était déjà une grâce. L’homme disparaissait, absorbé et comme voilé dans le prêtre. Les plus distraits, les plus turbulents (je parle des pensionnaires) quand ils le retrouvaient ensuite pour l’instruction religieuse ou les entretiens privés, apprenaient de plus en plus dans ce voisinage, en dépit de l’âge ingrat que l'on dit oublieux, à vénérer le prêtre pour toujours. Ils avaient vu un vrai prêtre ; ils ne l'oubliaient plus. J’ai dit pourquoi il avait peu d’instants à lui. Mais les meilleurs, il les donnait à Dieu, les prélevant toujours avec esprit de loi. Le Bréviaire l’occupait fort. Il le disait à genoux, la tête découverte. Maintes fois, quand on était introduit par Mademoiselle Reine, instruite à n’éconduire personne, on le trouvait dans cette fonction de la prière; et il suffisait de l'y surprendre pour avoir de la louange divine une idée très élevée, qui dispensait d'en savoir la définition. D’un confident très informé, prêtre lui-même, je tiens qu’il avait fait le vœu de réciter toujours le bréviaire quamprimum ; et ce n’est pas d'un mince mérite quand pour y être fidèle on est amené souvent à sacrifier non pas seulement un
ce voisinage, en dépit de l’âge ingrat que l'on dit oublieux, à vénérer le prêtre pour toujours. Ils avaient vu un vrai prêtre ; ils ne l'oubliaient plus. J’ai dit pourquoi il avait peu d’instants à lui. Mais les meilleurs, il les donnait à Dieu, les prélevant toujours avec esprit de loi. Le Bréviaire l’occupait fort. Il le disait à genoux, la tête découverte. Maintes fois, quand on était introduit par Mademoiselle Reine, instruite à n’éconduire personne, on le trouvait dans cette fonction de la prière; et il suffisait de l'y surprendre pour avoir de la louange divine une idée très élevée, qui dispensait d'en savoir la définition. D’un confident très informé, prêtre lui-même, je tiens qu’il avait fait le vœu de réciter toujours le bréviaire quamprimum ; et ce n’est pas d'un mince mérite quand pour y être fidèle on est amené souvent à sacrifier non pas seulement un repos mérité, une sieste utile, un répit nécessaire, non pas seulement la lecture d’un journal qui invite, mais une foule d’occupations et d’embarras qu’une religion moins haute aurait expédiées aussitôt. Saint François de Sales évêque de Genève aimait à dire que le Bréviaire était pour lui le meilleur moyen de négocier vite et bien ses affaires; il y gagnait des lumières qui l’aidaient à les mieux traiter. L’aumônier de Beaucamps était de la même école : Dieu d'abord, le reste après. Toute la journée était remplie du même esprit ; elle se continuait dans le même sens, très pénétrée d’une piété forte qui, loin de nuire à aucun devoir de bienséance ou d’apostolat, devenait l’inspiratrice et le soutien de ce devoir. De longues heures, l’après-midi, à peu près tous les jours, pour des groupes divers, le confesseur demeurait à l’église. La visite des malades, à travers les infirmeries de la maison, faite de trois communautés, prenait les plus belles portions de son temps ; la correspondance, le travail, remplissaient les autres, créant ainsi les inévitables arriérés dont nous l’avons entendu se plaindre, — unique plainte qui fut jamais la sienne. Dans un mémoire que je dois à l’obligeance d’un témoin,
négocier vite et bien ses affaires; il y gagnait des lumières qui l’aidaient à les mieux traiter. L’aumônier de Beaucamps était de la même école : Dieu d'abord, le reste après. Toute la journée était remplie du même esprit ; elle se continuait dans le même sens, très pénétrée d’une piété forte qui, loin de nuire à aucun devoir de bienséance ou d’apostolat, devenait l’inspiratrice et le soutien de ce devoir. De longues heures, l’après-midi, à peu près tous les jours, pour des groupes divers, le confesseur demeurait à l’église. La visite des malades, à travers les infirmeries de la maison, faite de trois communautés, prenait les plus belles portions de son temps ; la correspondance, le travail, remplissaient les autres, créant ainsi les inévitables arriérés dont nous l’avons entendu se plaindre, — unique plainte qui fut jamais la sienne. Dans un mémoire que je dois à l’obligeance d’un témoin, je lis cet invraisemblable programme, qui fut une réalité : « Faire chaque semaine des centaines de confessions, de jeunes gens, de Frères ; faire un catéchisme journalier dans une des classes du pensionnat, un autre au Noviciat ou au Juvénat, une Conférence au Scolasticat et aux Frères employés, un sermon le dimanche à la grande messe, et une instruction à la Communauté le soir, furent ses occupations pendant plus de trente ans. Tous les dimanches matins, il donna au Noviciat la méditation à haute voix ; ses solides réflexions, ses pieuses affections se sont gravées en souvenirs ineffaçables dans le cœur de ceux qui ont eu l’avantage d'y assister ». « Au jour le jour ». dit un autre, et il indique bien par là cette forme sereine et pacifique de l'oubli de soi qui distingua toujours l’abbé Thibaut : « Il faut l’avoir vu au jour le jour pour dire tout ce qu’il y a eu d’obscurce abnégation, d'invincible patience, d'immolation paisible, de charité toujours égale, dans chacune de ces journées uniformément remplies des mêmes devoirs ». Chacune de ces journées s'achevait par des prières, souvent prolongées, que révélait, bien avant dans la nuit, la lumière de la
sermon le dimanche à la grande messe, et une instruction à la Communauté le soir, furent ses occupations pendant plus de trente ans. Tous les dimanches matins, il donna au Noviciat la méditation à haute voix ; ses solides réflexions, ses pieuses affections se sont gravées en souvenirs ineffaçables dans le cœur de ceux qui ont eu l’avantage d'y assister ». « Au jour le jour ». dit un autre, et il indique bien par là cette forme sereine et pacifique de l'oubli de soi qui distingua toujours l’abbé Thibaut : « Il faut l’avoir vu au jour le jour pour dire tout ce qu’il y a eu d’obscurce abnégation, d'invincible patience, d'immolation paisible, de charité toujours égale, dans chacune de ces journées uniformément remplies des mêmes devoirs ». Chacune de ces journées s'achevait par des prières, souvent prolongées, que révélait, bien avant dans la nuit, la lumière de la petite chambre où l’ascète s’exerçait à dompter le sommeil. D’autant plus dur à lui-même qu'il était plus accommodant et plus large pour les autres, il professait parfois, en paroles, des maximes qui l’auraient fait passer devant un jury de moralistes pour le plus imprudent des probabilistes. Il croyait à l’enfer, mais il ne damnait personne. Sans entreprendre le panégyrique des scélérats, il éprouvait le besoin de plaider pour toute créature les circonstances atténuantes. Il aimait à exalter la miséricorde de Notre-Seigneur, il en parlait avec une ardeur pénétrante ; et sous l’empire de ce sentiment, il voulait qu’on tînt comme probable, pour beaucoup d'âmes tardivement repenties, les justifications de la dernière heure. Il ne retrouvait la fermeté de sa doctrine et toute son intransigeance que lorsqu’il s’agissait de châtier sur lui-même ses propres faiblesses, perceptibles pour lui seul, et les péchés des autres. Les pécheurs le trouvaient d’une bonté sans mesure ; mais sa pitié pour leur misère était accompagnée d’une notion si nette du droit de Dieu qu’il se bâtissait de compléter en lui-même, à leur insu et pour leur rédemption, ce qui manquait en eux. C'est la vraie charité. C’est la vie de la foi, sans cesser de
mais il ne damnait personne. Sans entreprendre le panégyrique des scélérats, il éprouvait le besoin de plaider pour toute créature les circonstances atténuantes. Il aimait à exalter la miséricorde de Notre-Seigneur, il en parlait avec une ardeur pénétrante ; et sous l’empire de ce sentiment, il voulait qu’on tînt comme probable, pour beaucoup d'âmes tardivement repenties, les justifications de la dernière heure. Il ne retrouvait la fermeté de sa doctrine et toute son intransigeance que lorsqu’il s’agissait de châtier sur lui-même ses propres faiblesses, perceptibles pour lui seul, et les péchés des autres. Les pécheurs le trouvaient d’une bonté sans mesure ; mais sa pitié pour leur misère était accompagnée d’une notion si nette du droit de Dieu qu’il se bâtissait de compléter en lui-même, à leur insu et pour leur rédemption, ce qui manquait en eux. C'est la vraie charité. C’est la vie de la foi, sans cesser de caritas opera. D’un mot, c'est l'amour de Dieu. VIL — L’heure du scandale. Mais l'optimisme incorrigible de l’aumônier de Beaucaire allait bientôt se trouver mis à rude épreuve. L'heure approchait, douloureuse et humiliante entre toutes les heures : cette heure dont il est dit qu’elle appartient aux puissances ténébreuses, una est hora vesra: et potestas tenebrarum : celle heure du scandale, de laquelle Notre-Seigneur Jésus-Christ a déclaré que les siens connaîtraient le tourment : « vous souffrez tous le scandale à mon sujet pendant cette nuit » ; nuit de la Passion, qui dure toujours. À des intervalles qu’on dirait réguliers, les valets de Satan s’ébranlent, s'organisent, mettent en œuvre tous leurs moyens, l'intimidation, l’astuce, la violence ouverte : ils dédaignent tout ménagement, l'audace est leur consigne, le mensonge leur arme. C’est l’heure de la haine. De toutes les saintes œuvres que l'Eglise et les siècles ont créées patiemment pour régénérer l'homme, rien n’est épargné. « Ce que vous aviez si parfaitement accompli, mon Dieu, ils l’ont détruit ; détruire est leur ouvrage, ruæ perfecisti destruentem. » La conscience de ce qu’ils peuvent alors augmenter leur folie, ils oublient même cette élémentaire prudence qui commande de songer toujours aux représailles
est hora vesra: et potestas tenebrarum : celle heure du scandale, de laquelle Notre-Seigneur Jésus-Christ a déclaré que les siens connaîtraient le tourment : « vous souffrez tous le scandale à mon sujet pendant cette nuit » ; nuit de la Passion, qui dure toujours. À des intervalles qu’on dirait réguliers, les valets de Satan s’ébranlent, s'organisent, mettent en œuvre tous leurs moyens, l'intimidation, l’astuce, la violence ouverte : ils dédaignent tout ménagement, l'audace est leur consigne, le mensonge leur arme. C’est l’heure de la haine. De toutes les saintes œuvres que l'Eglise et les siècles ont créées patiemment pour régénérer l'homme, rien n’est épargné. « Ce que vous aviez si parfaitement accompli, mon Dieu, ils l’ont détruit ; détruire est leur ouvrage, ruæ perfecisti destruentem. » La conscience de ce qu’ils peuvent alors augmenter leur folie, ils oublient même cette élémentaire prudence qui commande de songer toujours aux représailles toujours possibles, aux lendemains et aux justices de l'histoire. Et ce qu'ils veulent faire, avec le parti-pris de la passion, ce n'est pas toujours par le sang qu’ils l’entreprennent. La loi peut devenir et devient entre leurs mains un instrument de règne; la spoliation, le pillage, l’injustice, prennent en ce temps-là, sous le couvert des lois qu’ils élaborent, une tournure moins repoussante ; et sous le nom de mesures légales, le sophisme prépare alors et fait exécuter des vols, des proscriptions, des brigandages dont les peuples civilisés s’étonnent, les croyant impossibles. C’est l’heure où le Christ agonise, dans sa détresse solitaire; et sa plus grande amertume, alors, est de n’avoir pas auprès de Lui, pour les compensations dues à sa gloire, ceux qu'il a aimés de préférence et sur lesquels il a droit de compter. Ce chapitre sera bien triste quand on écrira l’histoire vraie des dix années par lesquelles s’est ouvert le nouveau siècle. On demeure stupéfait de ce que révèlent aujourd’hui les papiers inédits et les documents posthumes sur les véritables intentions des législateurs qui faisaient mine de travailler au bien du peuple en lui promettant le milliard des Congrégations frappées, et d'assurer l'unité nationale en prohibant les
temps-là, sous le couvert des lois qu’ils élaborent, une tournure moins repoussante ; et sous le nom de mesures légales, le sophisme prépare alors et fait exécuter des vols, des proscriptions, des brigandages dont les peuples civilisés s’étonnent, les croyant impossibles. C’est l’heure où le Christ agonise, dans sa détresse solitaire; et sa plus grande amertume, alors, est de n’avoir pas auprès de Lui, pour les compensations dues à sa gloire, ceux qu'il a aimés de préférence et sur lesquels il a droit de compter. Ce chapitre sera bien triste quand on écrira l’histoire vraie des dix années par lesquelles s’est ouvert le nouveau siècle. On demeure stupéfait de ce que révèlent aujourd’hui les papiers inédits et les documents posthumes sur les véritables intentions des législateurs qui faisaient mine de travailler au bien du peuple en lui promettant le milliard des Congrégations frappées, et d'assurer l'unité nationale en prohibant les religieux enseignants. N’était-ce pas M. Waldeck-Rousseau, l'homme impartial, qui disait, prévoyant les résultats de la loi dont il est le père, et s’aisant de ses prévisions pour donner des gages aux sectaires, inquiets de sa « modération » : « Lorsqu’une source tarit, ses eaux continuent pendant quelque temps de glisser dans la plaine; mais bientôt leur courant s’affaiblit et leur lit se dessèche » ; puis dédaignant l'image, comme s’il craignait de ne pas être compris, il ajoutait : « Ce n'est pas en vain que, si peu que ce soit, on entre dans le monde, que l'on participe à son mouvement, à son agitation, à ses passions, et l'homme ne se môle pas longtemps à la vie sociale sans lui demander bientôt toute sa part d'humanité » ; enfin, précisant encore, il en venait à l’aveu complet ; « Non, ce n'est pas en vain qu’une Congrégation ne peut plus ni s’affirmer, ni se recruter. Pensez-vous que les règles monastiques, si minutieuses, aient été inspirées par le seul caprice? Sint ut sum; formule qui revient à dire que le lien monastique ne se relâche pas sans qu'il se dénoue. Cet homme et ses pareils savaient bien quel tort
glisser dans la plaine; mais bientôt leur courant s’affaiblit et leur lit se dessèche » ; puis dédaignant l'image, comme s’il craignait de ne pas être compris, il ajoutait : « Ce n'est pas en vain que, si peu que ce soit, on entre dans le monde, que l'on participe à son mouvement, à son agitation, à ses passions, et l'homme ne se môle pas longtemps à la vie sociale sans lui demander bientôt toute sa part d'humanité » ; enfin, précisant encore, il en venait à l’aveu complet ; « Non, ce n'est pas en vain qu’une Congrégation ne peut plus ni s’affirmer, ni se recruter. Pensez-vous que les règles monastiques, si minutieuses, aient été inspirées par le seul caprice? Sint ut sum; formule qui revient à dire que le lien monastique ne se relâche pas sans qu'il se dénoue. Cet homme et ses pareils savaient bien quel tort les moindres infidélités peuvent faire à la vocation religieuse; ils n'ignoraient pas que les conditions privilégiées ne s’accommodent jamais de la médiocrité, et que la moindre brèche aux vertus de choix fait tort à l'idéal religieux, parce qu'il cesse d’être à l’heure même où il pâlit; ils connaissaient le prix des observances, la nécessité des sauvegardes que la clôture, le silence, le costume et les règles procurent au religieux comme la condition même de sa ferveur et le soutien de sa persévérance; et ils caressaient l’espoir méchant, qui n'a pas été tout à fait déçu, de créer à bref délai, par la sécularisation, le piège pour les imprudents, la ruine pour les téméraires. Bien entendu, il n’était pas question de persécuter l’Eglise!...« Une heure viendra, disait Notre-Seigneur, où ceux qui vous feront mourir croiront rendre service à Dieu; venit hora ut omnis qui interficit vos, arbitretur obsequium se praestare ldeo » (1). L'étranglement légal des religieux prenait donc la forme d’un hommage rendu à la conscience et à la liberté. L'hypocrisie, elle aussi, peut devenir une force; contre les religieux, cet engin fut manié avec un art consommé. L'œuvre néfaste, qui devait jeter dans le désarroi des milliers de Français
des observances, la nécessité des sauvegardes que la clôture, le silence, le costume et les règles procurent au religieux comme la condition même de sa ferveur et le soutien de sa persévérance; et ils caressaient l’espoir méchant, qui n'a pas été tout à fait déçu, de créer à bref délai, par la sécularisation, le piège pour les imprudents, la ruine pour les téméraires. Bien entendu, il n’était pas question de persécuter l’Eglise!...« Une heure viendra, disait Notre-Seigneur, où ceux qui vous feront mourir croiront rendre service à Dieu; venit hora ut omnis qui interficit vos, arbitretur obsequium se praestare ldeo » (1). L'étranglement légal des religieux prenait donc la forme d’un hommage rendu à la conscience et à la liberté. L'hypocrisie, elle aussi, peut devenir une force; contre les religieux, cet engin fut manié avec un art consommé. L'œuvre néfaste, qui devait jeter dans le désarroi des milliers de Français et de Françaises, coupables du crime d'éducation chrétienne, se colora devant l’opinion de toutes les fausses raisons qui peuvent égarer ou pervertir le sens public. Mais le plus grand scandale, il faut bien le dire, ce fut moins l’exaction organisée, la laideur des rapines, l’abus des lois, que le tacite et passif consentement d’un certain nombre d'amis de Dieu, témoins trop résignés de ces exécutions. « C’est par vos parents, vos frères, proches, vos amis, que vous serez trahis » (2), avait dit Jésus, prévoyant tout. Indirectement, ces tièdes amis, qui n'étaient pas des traîtres mais qui devenaient des lâches, concouraient à l’iniquité; ils ne trouvaient pas, dans leur religion intéressée et amoindrie, le courage de détester une sécularisation d'où leur revenait quelque avantage; par cette sorte d’aveuglement ou d'illusion qui pèse sur les époques où triomphe l’enfer, les droits sacrés de la Religion, la dignité intangible des vœux, la solidarité dans la résistance, perdaient de leur relief; fermant les yeux sur le vrai but des ennemis de la vie religieuse, que l’on ne peut blesser sans blesser l’Evangile même et la vie de l'Eglise en sa beauté, ils s’endormaient dans la triste sécurité de leurs petites œuvres, tandis que