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ordres aussi étranges ; mais le comte de Villefleur redoutait plus que tout au monde le bruit et le scandale. Il contint donc, et, tournant dédaigneusement la tête du côté de son fils : — Tu connais monsieur?— Monsieur est le père de celle que j'aime, répondit Léo en essayant de soutenir le regard railleur du comte. — Ah! fort bien! reprit ce dernier avec un sourire sardonique : pour un amoureux, une pareille recommandation tient lieu de nom, de titre et de fortune; mais tu me permettras, à moi qui n'aime pas la fille de monsieur, de me montrer un peu plus exigeant. — Eh! qu'importe mon nom? demanda Baltimore, dont la colère commençait à emprunter l'accent de la menace ; votre fils s'en est-il informé lorsqu'il a tenté de porter le déshonneur dans ma maison? Me l'a-t-il demandé avant d'accepter le pardon que j'ai eu la sottise de lui accorder? — Monsieur, interrompit froidement le comte de Villefleur, c'est à mon fils que je parle. Cette insolente observation fit jaillir un éclair des yeux de Baltimore. Un geste suppliant de Léo arrêta l'explosion de sa colère. Cet armistice, cependant, ne pouvait être de longue durée, si le jeune homme n'en prévenait la rupture par une médiation en quelque sorte armée. Il fit donc appel à toute son énergie, et s'inspirant cette fois de la fermeté de Baltimore : — Mon père, dit-il, il s'agit d'une chose grave et sérieuse : monsieur avait le droit de me tuer; vous, son juge, vous l'eussiez absous. En échange de ma vie, je lui ai laissé ma parole, je dois retirer mon gage. Qu'importe, après cela, qu'il porte un nom ignoré ou illustre! qu'importe que sa fortune lui ait été léguée par héritage ou qu'elle soit le fruit de son travail, de son habileté, de son intelligence? — Mon Dieu, mon ami, Rousseau a dit cela mieux que toi ; son éloquence ne m'a point converti ; juge donc de l'effet de la tienne. — Eh bien ! mon père, se hâta de dire Léo, qui voyait avec effroi Baltimore prêt à
homme n'en prévenait la rupture par une médiation en quelque sorte armée. Il fit donc appel à toute son énergie, et s'inspirant cette fois de la fermeté de Baltimore : — Mon père, dit-il, il s'agit d'une chose grave et sérieuse : monsieur avait le droit de me tuer; vous, son juge, vous l'eussiez absous. En échange de ma vie, je lui ai laissé ma parole, je dois retirer mon gage. Qu'importe, après cela, qu'il porte un nom ignoré ou illustre! qu'importe que sa fortune lui ait été léguée par héritage ou qu'elle soit le fruit de son travail, de son habileté, de son intelligence? — Mon Dieu, mon ami, Rousseau a dit cela mieux que toi ; son éloquence ne m'a point converti ; juge donc de l'effet de la tienne. — Eh bien ! mon père, se hâta de dire Léo, qui voyait avec effroi Baltimore prêt à intervenir encore dans ce débat, ce ne sont pas vos préjugés que je chercherai à combattre, c'est votre cœur que je veux toucher et émouvoir. J'aime cette jeune fille, mon père; mon bonheur, ma vie peut-être dépendent de la parole que vous allez prononcer. Par pitié pour moi, à qui vous n'avez rien refusé encore, accordez-moi la grâce que je vous demande en suppliant. Léo, en effet, avait fléchi le genou devant le vieux gentilhomme. Celui-ci, surpris autant que mécontent d'une démonstration aussi chaleureuse, se recula de quelques pas et dit à son fils d'une voix sévère : — Relevez-vous, monsieur, et allez m'attendre près de votre mère. Des scènes aussi ridicules que celle-ci ne doivent jamais se passer qu'en famille. — C'est à moi de me retirer, messieurs, dit Baltimore en donnant cette fois à ses paroles l'accent du plus injurieux mépris; vous serez plus à votre aise pour rougir l'un de l'autre. Vous m'avez demandé mon nom, monsieur le comte; priez Dieu de ne jamais connaître celui dont on m'appelle dans mes jours de colère. Quant à vous, monsieur, ajouta-t-il, en se tournant dédaigneusement vers Léo, je vous pardonne : je vous croyais un homme, je m'étais trompé.
vous n'avez rien refusé encore, accordez-moi la grâce que je vous demande en suppliant. Léo, en effet, avait fléchi le genou devant le vieux gentilhomme. Celui-ci, surpris autant que mécontent d'une démonstration aussi chaleureuse, se recula de quelques pas et dit à son fils d'une voix sévère : — Relevez-vous, monsieur, et allez m'attendre près de votre mère. Des scènes aussi ridicules que celle-ci ne doivent jamais se passer qu'en famille. — C'est à moi de me retirer, messieurs, dit Baltimore en donnant cette fois à ses paroles l'accent du plus injurieux mépris; vous serez plus à votre aise pour rougir l'un de l'autre. Vous m'avez demandé mon nom, monsieur le comte; priez Dieu de ne jamais connaître celui dont on m'appelle dans mes jours de colère. Quant à vous, monsieur, ajouta-t-il, en se tournant dédaigneusement vers Léo, je vous pardonne : je vous croyais un homme, je m'étais trompé. Toutefois, pour prévenir une nouvelle offense, souvenez-vous que je ne pousse pas la clémence jusqu'à la duperie... En achevant ces mots, il sortit, laissant Léo consterné autant que le comte de Villefleur était irrité de ces hautaines menaces. Quand Baltimore fut dans la rue, il s'arrêta en regardant alternativement à droite et à gauche, comme s'il hésitait sur la direction qu'il devait prendre ; mais cette indécision ne dura qu'un moment : il s'élança soudain dans la voiture qui l'avait amené chez le comte de Villefleur, en disant au cocher : Rue des Vinaigriers, n° 53. Une heure après, la voiture s'arrêtait devant une maison noire, délabrée, à l'aspect sordide et misérable. Baltimore sauta d'un bond dans une allée sale et humide, au bout de laquelle il rencontra un sombre escalier qu'il gravit avec assurance. Arrivé au troisième étage, il s'arrêta devant une porte dans l'épaisseur de laquelle était pratiqué un étroit guichet, et agita avec force une corde malpropre appendue dans l'angle du palier. Le bruit d'une sonnette fêlée se fit entendre ; presque aussitôt le guichet s'ouvrit et laissa voir, derrière le treillis de fer dont il était fortifié, deux petits yeux gris et flamboyants. — Que voulez-vous?
droite et à gauche, comme s'il hésitait sur la direction qu'il devait prendre ; mais cette indécision ne dura qu'un moment : il s'élança soudain dans la voiture qui l'avait amené chez le comte de Villefleur, en disant au cocher : Rue des Vinaigriers, n° 53. Une heure après, la voiture s'arrêtait devant une maison noire, délabrée, à l'aspect sordide et misérable. Baltimore sauta d'un bond dans une allée sale et humide, au bout de laquelle il rencontra un sombre escalier qu'il gravit avec assurance. Arrivé au troisième étage, il s'arrêta devant une porte dans l'épaisseur de laquelle était pratiqué un étroit guichet, et agita avec force une corde malpropre appendue dans l'angle du palier. Le bruit d'une sonnette fêlée se fit entendre ; presque aussitôt le guichet s'ouvrit et laissa voir, derrière le treillis de fer dont il était fortifié, deux petits yeux gris et flamboyants. — Que voulez-vous? demanda une voix aigre et nasillarde. — Oüyrez donc, par le diable! Ne me reconnaissez-vous pas, maître Ismaël ? s'écria Baltimore avec impatience. Une exclamation de surprise, accompagnée d'un cliquetis de ferraille, répondit à cette interpellation. Dès que la porte fut ouverte, Baltimore entra vivement dans l'intérieur de l'appartement et se dirigea vers le cabinet du juif. Celui-ci ne tarda pas à l'y rejoindre, et lui présenta avec un empressement servile un vieux fauteuil d'Utrecht, qui, avec un secrétaire surchargé de dossiers et de cartons, composait tout le mobilier de cette misérable pièce. — Vous êtes à Paris! s'écria-t-il avec surprise; je vous croyais pour un mois encore en Angleterre. — Il n'y a plus rien à faire pour nous avec ce maudit pays, répondit Baltimore. J'ai été à Londres, à Liverpool, à Manchester; partout la même réponse : on n'a plus besoin de nous. Mais tous ces détails ne vous regardent pas, maître Ismaël. Avez-vous de l'argent ? il me faut dix mille francs. — Dix mille francs! Je... je ne sais pas si je possède cette somme, répondit le juif, en essayant une petite quinte de toux, comme c'était sa coutume toutes les fois qu'il lui fallait délier
se dirigea vers le cabinet du juif. Celui-ci ne tarda pas à l'y rejoindre, et lui présenta avec un empressement servile un vieux fauteuil d'Utrecht, qui, avec un secrétaire surchargé de dossiers et de cartons, composait tout le mobilier de cette misérable pièce. — Vous êtes à Paris! s'écria-t-il avec surprise; je vous croyais pour un mois encore en Angleterre. — Il n'y a plus rien à faire pour nous avec ce maudit pays, répondit Baltimore. J'ai été à Londres, à Liverpool, à Manchester; partout la même réponse : on n'a plus besoin de nous. Mais tous ces détails ne vous regardent pas, maître Ismaël. Avez-vous de l'argent ? il me faut dix mille francs. — Dix mille francs! Je... je ne sais pas si je possède cette somme, répondit le juif, en essayant une petite quinte de toux, comme c'était sa coutume toutes les fois qu'il lui fallait délier les cordons de sa bourse. — Voyons nos comptes, dit sèchement Baltimore. Ismaël se dirigea lentement vers une armoire de chêne, scellée dans le mur, et y prit un gros registre qu'il posa tout ouvert sur le secrétaire. "A mon dernier passage à Paris, dit Baltimore, vous m'avez remis vingt mille francs, le solde en caisse ; c'est bien. Quelques jours après, Biarritz, selon l'avis qu'il m'a transmis à Londres, vous a envoyé quarante mille francs : qu'est devenue cette somme ? — D'abord, trois mille francs comptés par moi au propriétaire du grand hôtel des Pyrénées, répondit Ismaël en posant le doigt sur le chiffre qui indiquait cette dépense, — C'est juste, reprit Baltimore ; le premier quartier de la rente que nous payons à ce digne homme. J'aurai réduit cette rente de moitié ; les derniers renseignements qu'il nous a transmis n'étaient pas exacts. — Vingt mille francs, continua Ismaël de sa voix nasillarde, pour le faux mouvement de troupes qui a eu lieu, au commencement de janvier, du côté de Montreuil. — De l'argent bien placé, dit Baltimore ; ces vingt mille francs nous en ont rapporté cent mille. Passons! — Six mille francs pour l'accident arrivé
mille francs, le solde en caisse ; c'est bien. Quelques jours après, Biarritz, selon l'avis qu'il m'a transmis à Londres, vous a envoyé quarante mille francs : qu'est devenue cette somme ? — D'abord, trois mille francs comptés par moi au propriétaire du grand hôtel des Pyrénées, répondit Ismaël en posant le doigt sur le chiffre qui indiquait cette dépense, — C'est juste, reprit Baltimore ; le premier quartier de la rente que nous payons à ce digne homme. J'aurai réduit cette rente de moitié ; les derniers renseignements qu'il nous a transmis n'étaient pas exacts. — Vingt mille francs, continua Ismaël de sa voix nasillarde, pour le faux mouvement de troupes qui a eu lieu, au commencement de janvier, du côté de Montreuil. — De l'argent bien placé, dit Baltimore ; ces vingt mille francs nous en ont rapporté cent mille. Passons! — Six mille francs pour l'accident arrivé le mois dernier au courrier de Bayonne. — C'est pour rien; le brave garçon qui conduisait la malle risquait de se rompre le cou. — Six mille francs comptés à la maison Puyseux, Lanoue et compagnie, contre un mandat de don Sébastien Corrientes, le corrégidor de Pampelune. — Le drôle ne vous fait pas longtemps crédit; il est vrai qu'il s'attend chaque jour à être pendu le lendemain. — Total, trente-cinq mille francs, reprit Ismaël. Plus, ajouta-t-il après un léger accès de toux, cinq mille francs pour agio, honoraires, dépenses de bureau et frais de voiture. — Une misère ! dit Baltimore en accompagnant cette remarque d'un sourire légèrement ironique. Continuez, maître Ismaël, à nous servir avec la même intelligence et le même désintéressement. À propos, continua-t-il négligemment, qu'est-ce donc que ce collier de diamants que Biarritz me mande vous avoir également envoyé ? — C'est, ma foi, vrai; vous m'y faites penser, se hâta de dire Ismaël en cherchant à dissimuler sa confusion par son empressement à répondre à cette question. Je n'aurais pu faire figurer cet objet sur mon livre que pour mémoire, car ce matin seulement j'en ai réalisé la valeur. Je l'ai vendu quinze mille francs
ne vous fait pas longtemps crédit; il est vrai qu'il s'attend chaque jour à être pendu le lendemain. — Total, trente-cinq mille francs, reprit Ismaël. Plus, ajouta-t-il après un léger accès de toux, cinq mille francs pour agio, honoraires, dépenses de bureau et frais de voiture. — Une misère ! dit Baltimore en accompagnant cette remarque d'un sourire légèrement ironique. Continuez, maître Ismaël, à nous servir avec la même intelligence et le même désintéressement. À propos, continua-t-il négligemment, qu'est-ce donc que ce collier de diamants que Biarritz me mande vous avoir également envoyé ? — C'est, ma foi, vrai; vous m'y faites penser, se hâta de dire Ismaël en cherchant à dissimuler sa confusion par son empressement à répondre à cette question. Je n'aurais pu faire figurer cet objet sur mon livre que pour mémoire, car ce matin seulement j'en ai réalisé la valeur. Je l'ai vendu quinze mille francs au comte de Villefleur. — Au comte de Villefleur ! s'écria Baltimore; vous connaissez cet homme ? — Comme je connais tous les dissipateurs et tous les joueurs de Paris. — Ah ! le comte de Villefleur est un joueur ! dit Baltimore, comme se parlant à lui-même. C'est bien, ajouta-t-il, en élevant la voix ; ne le perdez pas de vue, j'aurai bientôt, peut-être, des instructions à vous donner. Ismaël, pour des motifs à lui connus, se garda bien d'avouer qu'il avait de bonnes raisons pour surveiller le comte de Villefleur ; il se contenta de s'incliner en signe d'assentiment, en disant de sa voix traînante et nasillarde : — C'est donc quinze mille francs, que j'ai en caisse et que je tiens à votre disposition. — Donnez-moi dix mille francs seulement, reprit Baltimore; vous remettrez le reste au docteur Jean Brignoux : c'est le prix convenu pour sa dernière brochure sur les propriétés des eaux de Bagnères. Quand Ismaël lui eut compté la somme qu'il demandait, Baltimore se leva et lui dit : — Je quitte Paris dans une heure, avec ma femme et ma fille. Je n'emporte rien. Vous vendrez la maison et le mobilier ; je
ajouta-t-il, en élevant la voix ; ne le perdez pas de vue, j'aurai bientôt, peut-être, des instructions à vous donner. Ismaël, pour des motifs à lui connus, se garda bien d'avouer qu'il avait de bonnes raisons pour surveiller le comte de Villefleur ; il se contenta de s'incliner en signe d'assentiment, en disant de sa voix traînante et nasillarde : — C'est donc quinze mille francs, que j'ai en caisse et que je tiens à votre disposition. — Donnez-moi dix mille francs seulement, reprit Baltimore; vous remettrez le reste au docteur Jean Brignoux : c'est le prix convenu pour sa dernière brochure sur les propriétés des eaux de Bagnères. Quand Ismaël lui eut compté la somme qu'il demandait, Baltimore se leva et lui dit : — Je quitte Paris dans une heure, avec ma femme et ma fille. Je n'emporte rien. Vous vendrez la maison et le mobilier ; je vous enverrai dans quelques jours tous les pouvoirs nécessaires. Vous me rendrez compte de cette opération quand vous viendrez là-bas. Et sans attendre la réponse du juif, il sortit de l'appartement, descendit lestement l'escalier et remonta dans la voiture qu'il avait laissée à la porte. Pendant que Baltimore se rendait de la rue de Babylone à la demeure du juif Ismaël Gantz, une explication orageuse avait lieu entre Léo et le comte de Villefleur. Irrité de la résistance contre laquelle venaient se heurter si inopinément sa dignité et son autorité paternelle, résolu à briser, s'il ne pouvait l'aplanir, l'obstacle qui s'élevait ainsi à l'improviste entre sa volonté et le but qu'il s'efforçait d'atteindre en mariant Léo et Lucienne, le vieux gentilhomme avait formellement signifié à son fils que non-seulement il ne donnerait jamais son consentement à l'indigne mariage qu'on avait osé lui proposer, mais qu'il entendait que Léo devînt l'époux de Lucienne avant de repartir pour sa garnison. Léo s'était récrié, avec modération d'abord, contre la tyrannie de cet ordre; mais bientôt, désespérant de vaincre l'inflexible obstination de son père, il était entré en rébellion ouverte et avait déclaré, à son tour que Lucienne ne serait jamais sa femme, et
de la rue de Babylone à la demeure du juif Ismaël Gantz, une explication orageuse avait lieu entre Léo et le comte de Villefleur. Irrité de la résistance contre laquelle venaient se heurter si inopinément sa dignité et son autorité paternelle, résolu à briser, s'il ne pouvait l'aplanir, l'obstacle qui s'élevait ainsi à l'improviste entre sa volonté et le but qu'il s'efforçait d'atteindre en mariant Léo et Lucienne, le vieux gentilhomme avait formellement signifié à son fils que non-seulement il ne donnerait jamais son consentement à l'indigne mariage qu'on avait osé lui proposer, mais qu'il entendait que Léo devînt l'époux de Lucienne avant de repartir pour sa garnison. Léo s'était récrié, avec modération d'abord, contre la tyrannie de cet ordre; mais bientôt, désespérant de vaincre l'inflexible obstination de son père, il était entré en rébellion ouverte et avait déclaré, à son tour que Lucienne ne serait jamais sa femme, et que, pour se soustraire aux obsessions qui lui rendraient un plus long séjour à Paris insupportable, il était déterminé à rejoindre son corps avant l'expiration de son congé. Puis il était sorti de l'hôtel, laissant son père étourdi autant qu'indigné d'une pareille audace. Le comte de Villefleur se flattait cependant que son fils, jusque-là si respectueux et si soumis, ne tarderait pas à venir à résipiscence. Aussi ne se préoccupa-t-il que médiocrement d'une résolution conçue dans un moment d'exaltation et de colère. Il sortit, selon son habitude de chaque jour, et, au milieu des distractions qu'il savait se procurer hors de sa maison, il eut bientôt oublié ce malencontreux incident. Un nouveau déboire cependant l'attendait au retour. A peine était-il entré dans l'hôtel, que la comtesse de Villefleur, venant à sa rencontre avec Lucienne, lui dit : — Savez-vous, mon ami, que Léo a été forcé de quitter Paris aujourd'hui même ? Le comte fut frappé de stupeur, mais il conserva néanmoins assez de réflexion pour ne pas compromettre la dignité apparente dont il aimait à s'envelopper. — Je savais, en effet, qu'il devait partir avant la fin de son congé, dit-il, mais j'espérais qu'il pourrait encore nous donner quelques
que son fils, jusque-là si respectueux et si soumis, ne tarderait pas à venir à résipiscence. Aussi ne se préoccupa-t-il que médiocrement d'une résolution conçue dans un moment d'exaltation et de colère. Il sortit, selon son habitude de chaque jour, et, au milieu des distractions qu'il savait se procurer hors de sa maison, il eut bientôt oublié ce malencontreux incident. Un nouveau déboire cependant l'attendait au retour. A peine était-il entré dans l'hôtel, que la comtesse de Villefleur, venant à sa rencontre avec Lucienne, lui dit : — Savez-vous, mon ami, que Léo a été forcé de quitter Paris aujourd'hui même ? Le comte fut frappé de stupeur, mais il conserva néanmoins assez de réflexion pour ne pas compromettre la dignité apparente dont il aimait à s'envelopper. — Je savais, en effet, qu'il devait partir avant la fin de son congé, dit-il, mais j'espérais qu'il pourrait encore nous donner quelques jours. — Ordre du ministre reçu ce matin..., répondit la comtesse ; Léo est venu nous faire ses adieux : le pauvre enfant a été bien affligé de ne pouvoir vous embrasser avant son départ. Le vieux gentilhomme examina Lucienne : elle était pâle ; ses lèvres plus minces que de coutume, ses sourcils violemment froncés trahissaient la sourde colère qui grondait au fond de son âme. Le comte comprit, sans peine que sa pupille n'était pas la dupe du prétexte allégué par Léo ; il devina qu'elle avait le cœur ulcéré. Évidemment des amis trop zélés ou des espions à gages avaient éveillé la jalousie de Lucienne et elle souffrait de savoir que son cousin aimait peut-être une autre femme. M. de Villefleur voulut la distraire de cette pensée. Il conçut aussitôt un projet ayant le double mérite de rapprocher Lucienne de Léo et d'éloigner sa pupille des agents trop bien informés qui la renseignaient sur la conduite du jeune officier. — Eh bien, dit-il avec un effort de gaieté, puisque Léo nous quitte malgré lui, il faut le rejoindre et aller passer la saison des eaux à Cauterets. Son régiment tient garnison dans ce pays. Je me fais
de coutume, ses sourcils violemment froncés trahissaient la sourde colère qui grondait au fond de son âme. Le comte comprit, sans peine que sa pupille n'était pas la dupe du prétexte allégué par Léo ; il devina qu'elle avait le cœur ulcéré. Évidemment des amis trop zélés ou des espions à gages avaient éveillé la jalousie de Lucienne et elle souffrait de savoir que son cousin aimait peut-être une autre femme. M. de Villefleur voulut la distraire de cette pensée. Il conçut aussitôt un projet ayant le double mérite de rapprocher Lucienne de Léo et d'éloigner sa pupille des agents trop bien informés qui la renseignaient sur la conduite du jeune officier. — Eh bien, dit-il avec un effort de gaieté, puisque Léo nous quitte malgré lui, il faut le rejoindre et aller passer la saison des eaux à Cauterets. Son régiment tient garnison dans ce pays. Je me fais déjà une joie de sa surprise et de son bonheur! Donc, c'est convenu! Badois retiendra demain des chevaux à la poste. Je ne vous donne que trois jours pour préparer vos cartons et vos malles. Puis en route ! ce sera charmant! En achevant ces mots, le vieux gentilhomme présenta son bras à la comtesse, qui s'y appuya avec une émotion de joie et de larmes, tandis que Lucienne, froide et impassible, attachait un regard profond sur le visage souriant de M. de Villefleur. Une carriole, qui venait de traverser la belle vallée d'Argelès, s'arrêta devant l'auberge de Pierrefitte. Pierrefitte est admirablement situé au confluent des deux gaves que les gorges de Barège et de Cauterets y conduisent. C'est là que se trouve de ce côté la dernière poste de France. Un homme descendit de la carriole et entra dans l'auberge. À son pantalon de camelot gris, à sa veste ronde de la même étoffe et de la même couleur, à son bonnet de peau de loutre, il était facile de reconnaître le juif Ismaël Gantz, né l'eût-on vu qu'une fois dans son repaire de la rue des Vinaigriers. De larges souliers à boucles, chaussure d'occasion cirée à l'œuf, et