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nom de Franc et celui de Français sont synonymes. Dans Charlemagne, ce qui le frappe le plus, c'est sa taille gigantesque et son appétit; il ne signale même pas le mouvement qui amènera l'organisation des communes mais en revanche il constate que durant les troubles de Laon naquit un enfant à deux têtes, qui vécut deux jours. Et qu'on n'accuse point cet historien sagace de restreindre son sujet ou d'éluder les problèmes son récit part de la prise de Troie; pour finir au règne de Louis XI, il commence à celui de Francion, fils d'Electre. Ce début donne, à lui seul, la mesure de la valeur critique de cette compilation. Elle n'en eut pas moins un succès immense, tant s'imposait à tous les esprits le besoin de regarder en arrière avant de se risquer dans la carrière qui s'ouvrait devant eux. Mais la France a touché à l'Italie et comme une digue impuissante, les Alpes sont aussitôt débordées par une civilisation nouvelle qui nous inonde. L'histoire va subir, elle aussi, cette irrésistible influence. L'Italie n'avait pas été surprise par la Renaissance prédisposée à s'y prêter, elle avait rencontré dans Pétrarque et Boccace les meilleurs initiateurs. Si nos calamités ne nous eussent pas interdit de participer au réveil des esprits à cette heure première d'enthousiasme et de sincérité, nos pas, sans doute, eussent été plus sûrs. Ce fut le double malheur de la France, au seizième siècle, d'être soudainement envahie par plus d'idées que son inexpérience n'en pouvait porter, et de les recevoir, déjà corrompues, à travers les enseignements d'un maître blasé. Ne nous étonnons pas de rencontrer exactement l'empreinte de cette fatalité dans la façon dont ceux qui la subissent écrivent et sentent l'histoire. Légendaire, mais du moins personnelle jusqu'alors, l'histoire se montre tout à coup exclusivement italienne. Pour être appréciée, elle doit se parer de la couleur antique les chevaliers se transforment en consuls romains, et Duguesclin prononce des harangues imitées de Cicéron. Ces déguisements, il est vrai, ne satisfont pas longtemps l'esprit de critique déjà si généralement éveillé et qui va s'affirmer par la réforme. Mais à qui
eussent pas interdit de participer au réveil des esprits à cette heure première d'enthousiasme et de sincérité, nos pas, sans doute, eussent été plus sûrs. Ce fut le double malheur de la France, au seizième siècle, d'être soudainement envahie par plus d'idées que son inexpérience n'en pouvait porter, et de les recevoir, déjà corrompues, à travers les enseignements d'un maître blasé. Ne nous étonnons pas de rencontrer exactement l'empreinte de cette fatalité dans la façon dont ceux qui la subissent écrivent et sentent l'histoire. Légendaire, mais du moins personnelle jusqu'alors, l'histoire se montre tout à coup exclusivement italienne. Pour être appréciée, elle doit se parer de la couleur antique les chevaliers se transforment en consuls romains, et Duguesclin prononce des harangues imitées de Cicéron. Ces déguisements, il est vrai, ne satisfont pas longtemps l'esprit de critique déjà si généralement éveillé et qui va s'affirmer par la réforme. Mais à qui demander la vérité pour la substituer à l'erreur reconnue? S'arrêter à la vraisemblance, n'est-ce pas encore se tromper ? Notre histoire, d'ailleurs n'a pas seulement emprunté sa forme à l'Italie elle s'est pénétrée aussi de son esprit, mal plus profond et plus durable. À l'école de Machiavel elle a voulu devenir politique elle dégénère promptement en arme de combat. Montaigne, qui préférait aux faux Romains la familiarité si accessible, surtout depuis Amyot des véritables anciens, en arrivait à penser qu'on ne pouvait, de son temps, se dire honorablement historien. Ainsi, tout, au déclin de ce seizième siècle si avide d'idées, aboutissait à l'incertitude ou à la violence dans l'ordre intellectuel son dernier mot est le que sais-je? de Montaigne; dans l'ordre des faits la révolte contre l'autorité et ces dissentiments exécrables où la France aurait péri dans le sang et la honte de tous les partis, si l'habile Henri IV ne se fût rencontré à temps pour la sauver. Quel que soit l'objet qu'on étudie dans une revue rétrospective de l'histoire de France la figure souriante d'Henri IV arrête toujours la pensée. Sous l'impression qu'elle fait naître on se prend à songer à cet instant où, l'orage apaisé, jaillit soudain
devenir politique elle dégénère promptement en arme de combat. Montaigne, qui préférait aux faux Romains la familiarité si accessible, surtout depuis Amyot des véritables anciens, en arrivait à penser qu'on ne pouvait, de son temps, se dire honorablement historien. Ainsi, tout, au déclin de ce seizième siècle si avide d'idées, aboutissait à l'incertitude ou à la violence dans l'ordre intellectuel son dernier mot est le que sais-je? de Montaigne; dans l'ordre des faits la révolte contre l'autorité et ces dissentiments exécrables où la France aurait péri dans le sang et la honte de tous les partis, si l'habile Henri IV ne se fût rencontré à temps pour la sauver. Quel que soit l'objet qu'on étudie dans une revue rétrospective de l'histoire de France la figure souriante d'Henri IV arrête toujours la pensée. Sous l'impression qu'elle fait naître on se prend à songer à cet instant où, l'orage apaisé, jaillit soudain des profondeurs des nues pour rassurer la nature un arc-en-ciel radieux. Il n'est point de problème que n'ait simplifié l'esprit de ce victorieux. Tous les nœuds se dénouent au toucher de sa main légère; il illumine toutes les ombres par les éclairs de son épée ou de son regard. Nos pères lui durent la paix; mais ils lui durent mieux encore la simplicité du bon sens, j'allais dire le goût. Itien ne ressemble moins à une réaction que la direction qu'il sait faire accepter même par les intelligences comme il signe l'édit de Nantes, il dit « qu'aimer Amyot, c'est l'aimer, tout en protégeant Malherbe en dépit de Sully. Ce qu'il veut, c'est que dans les lettres, comme dans les conseils de l'Europe, l'esprit français ait toujours le pas. Le seizième siècle avait fini dans l'anarchie l'ordre, sous cette autorité, que les derniers Valois lui avaient appris à regretter et Henri IV à chérir, tel était naturellement le besoin et le vœu du dix-septième à son aurore, et Miron, président du tiers et député de Paris aux Etats généraux de 1614, avait bien le droit de se dire le fidèle interprète de tous ses contemporains quand il demandait un coup
pères lui durent la paix; mais ils lui durent mieux encore la simplicité du bon sens, j'allais dire le goût. Itien ne ressemble moins à une réaction que la direction qu'il sait faire accepter même par les intelligences comme il signe l'édit de Nantes, il dit « qu'aimer Amyot, c'est l'aimer, tout en protégeant Malherbe en dépit de Sully. Ce qu'il veut, c'est que dans les lettres, comme dans les conseils de l'Europe, l'esprit français ait toujours le pas. Le seizième siècle avait fini dans l'anarchie l'ordre, sous cette autorité, que les derniers Valois lui avaient appris à regretter et Henri IV à chérir, tel était naturellement le besoin et le vœu du dix-septième à son aurore, et Miron, président du tiers et député de Paris aux Etats généraux de 1614, avait bien le droit de se dire le fidèle interprète de tous ses contemporains quand il demandait un coup de Majesté. La règle, telle était aussi l'aspiration générale des intelligences, et celles-ci, du moins, ne tenteront pas de frondes quand elles l'auront acceptée. Dès que les eaux bouillonnantes qui se heurtent ont rencontré leur pente naturelle et un lit assez profond pour les contenir, le fleuve prend son cours tranquille et grandiose au milieu de ses rives chaque jour plus élargies. La Renaissance s'était arrêtée au doute. C'est du doute même que Descartes s'élèvera pour découvrir le secret, universellement désiré, de la discipline. Les premiers génies qui se dressent à l'entrée du dix-septième siècle sont à la fois des mathématiciens, des philosophes et d'austères chrétiens. On sent que l'imagination n'est plus seule toute-puissante. L'esprit veut des guides plus sûrs. Fort de leur appui, il va pouvoir affirmer son merveilleux développement dans toutes les branches des connaissances humaines dans la philosophie comme dans l'art, dans la poésie comme dans les arts. Quels seront, Messieurs, les progrès de l'histoire dans ce mouvement universel ? Certes, le nom de Bossuet n'a rien à envier à la postérité des noms du grand Corneille ou de Pascal. Mieux encore que Montaigne n'a pratiqué les personnages de l'antiquité, l'aigle de Meaux, des sublimes hauteurs où
tranquille et grandiose au milieu de ses rives chaque jour plus élargies. La Renaissance s'était arrêtée au doute. C'est du doute même que Descartes s'élèvera pour découvrir le secret, universellement désiré, de la discipline. Les premiers génies qui se dressent à l'entrée du dix-septième siècle sont à la fois des mathématiciens, des philosophes et d'austères chrétiens. On sent que l'imagination n'est plus seule toute-puissante. L'esprit veut des guides plus sûrs. Fort de leur appui, il va pouvoir affirmer son merveilleux développement dans toutes les branches des connaissances humaines dans la philosophie comme dans l'art, dans la poésie comme dans les arts. Quels seront, Messieurs, les progrès de l'histoire dans ce mouvement universel ? Certes, le nom de Bossuet n'a rien à envier à la postérité des noms du grand Corneille ou de Pascal. Mieux encore que Montaigne n'a pratiqué les personnages de l'antiquité, l'aigle de Meaux, des sublimes hauteurs où il plane saisit l'enchaînement des faits et approfondit les institutions des siècles les plus reculés. Mais ce qui nous préoccupe en ce moment, c'est la connaissance exclusive du passé français; or, Bossuet s'arrête au seuil même de ce sujet. Quels enseignements féconds n'en eût-il pas cependant retirés pour son royal élève? Faute de certitude, il réserve son jugement, donnant par son silence même un témoignage des progrès accomplis déjà par le sens critique. Ces lumineux génies du dix-septième siècle sont trop fiers et trop droits pour s'aventurer au hasard à travers des ténèbres. Ils abandonnent aux pionniers ces champs encore incultes et laissent aux Du Cange, aux Duchesnes, aux Sainte-Marthe, ces vrais pères de notre histoire, le patient labeur et l'honneur de les défricher. Est-ce à l'hôtel de Rambouillet, dans la suite des précieuses, que le contemporain des Richelieu ou des Mazarin entend parler de l'histoire de France? On n'y connaît que Childebrand. Peut-être rencontrera-t-il Mézeray, chez les héroïnes de la Fronde; mais il n'est permis d'y louer, selon le moment, que le coadjuteur ou Monsieur le Prince. Pénètre-t-il à Port-Royal on l'y entretient de son âme plus que de ses actions. L'Académie naissante est absorbée dans ses louanges à
élève? Faute de certitude, il réserve son jugement, donnant par son silence même un témoignage des progrès accomplis déjà par le sens critique. Ces lumineux génies du dix-septième siècle sont trop fiers et trop droits pour s'aventurer au hasard à travers des ténèbres. Ils abandonnent aux pionniers ces champs encore incultes et laissent aux Du Cange, aux Duchesnes, aux Sainte-Marthe, ces vrais pères de notre histoire, le patient labeur et l'honneur de les défricher. Est-ce à l'hôtel de Rambouillet, dans la suite des précieuses, que le contemporain des Richelieu ou des Mazarin entend parler de l'histoire de France? On n'y connaît que Childebrand. Peut-être rencontrera-t-il Mézeray, chez les héroïnes de la Fronde; mais il n'est permis d'y louer, selon le moment, que le coadjuteur ou Monsieur le Prince. Pénètre-t-il à Port-Royal on l'y entretient de son âme plus que de ses actions. L'Académie naissante est absorbée dans ses louanges à son fondateur ou la préparation de son dictionnaire. Et tandis qu'au théâtre anglais Shakespeare fait retentir des noms anglais, Corneille ne produit sur la scène française que des Espagnols ou des Romains. Tous semblent s'être entendus pour éviter volontairement l'histoire nationale comme un terrain réservé. À partir du jour où Louis XIV gouverne par lui-même, il n'est plus qu'un centre d'attraction: la cour; qu'une personnalité celle du roi; l'Etat, c'est lui Tout le royaume est aux pieds de l'idole. Si nous n'y rencontrions qu'une foule vulgaire d'adulateurs intéressés, ce serait, sans doute, le cas de se redire tristement, avec Vauvenargues, que la servitude abaisse les âmes au point de s'en faire aimer. Mais portaient-ils dans leur poitrine des cœurs avilis, ces Turenne, ces Bossuet, ces Vauban, ces Bellefonds, si profondément prosternés devant celui à qui Mme de La Vallée ne préféra que Dieu, et dont on a pu croire qu'un regard irrité avait suffi pour faire mourir Racine. Il est un trésor que la France estime plus haut même que son bonheur et sa dignité. Si elle s'attachait ainsi à Louis XIV, c'est qu'elle comprenait que la grandeur du roi était sa propre grandeur : elle sentait que l'honneur national,
Louis XIV gouverne par lui-même, il n'est plus qu'un centre d'attraction: la cour; qu'une personnalité celle du roi; l'Etat, c'est lui Tout le royaume est aux pieds de l'idole. Si nous n'y rencontrions qu'une foule vulgaire d'adulateurs intéressés, ce serait, sans doute, le cas de se redire tristement, avec Vauvenargues, que la servitude abaisse les âmes au point de s'en faire aimer. Mais portaient-ils dans leur poitrine des cœurs avilis, ces Turenne, ces Bossuet, ces Vauban, ces Bellefonds, si profondément prosternés devant celui à qui Mme de La Vallée ne préféra que Dieu, et dont on a pu croire qu'un regard irrité avait suffi pour faire mourir Racine. Il est un trésor que la France estime plus haut même que son bonheur et sa dignité. Si elle s'attachait ainsi à Louis XIV, c'est qu'elle comprenait que la grandeur du roi était sa propre grandeur : elle sentait que l'honneur national, sinon la félicité publique, reposait en des mains sûres, et que celui dont la majesté triomphante l'enivrait d'orgueil saurait, s'il le fallait, s'ensevelir fièrement sous les ruines de la monarchie. L'étude de l'histoire, on le comprend, n'offrait que peu d'attraits à une société aussi absorbée. Le gouvernement, d'ailleurs, n'encourageait pas les efforts qui auraient pu être tentés. Colbert blâmait la licence que se donnait Mézeray de « révéchir sur la conduite des rois, ancêtres du roi, et Fénelon se compromettait pour trop approfondir les institutions de Salente. Mais la curiosité faisait encore plus défaut que la liberté. Pour intéresser les esprits aux souvenirs historiques, Dubos et Boulainvilliers étaient obligés de les leur présenter sous la forme de discussions qui passionnaient les amours-propres. L'instinct public, qui recherchait partout les lignes régulières, se détournait avec mépris devant les aspérités du passé. Lorsque le marquis de Vardes reparut à la cour après son exil, les courtisans souriaient de l'étrangeté de son habit bleu en retard de quelques années sur les modes du jour. Sire, dit-il au roi, quand on est condamné à vivre loin de Votre Majesté, non seulement on est à plaindre mais encore on est ridicule. Aux yeux des témoins de
les efforts qui auraient pu être tentés. Colbert blâmait la licence que se donnait Mézeray de « révéchir sur la conduite des rois, ancêtres du roi, et Fénelon se compromettait pour trop approfondir les institutions de Salente. Mais la curiosité faisait encore plus défaut que la liberté. Pour intéresser les esprits aux souvenirs historiques, Dubos et Boulainvilliers étaient obligés de les leur présenter sous la forme de discussions qui passionnaient les amours-propres. L'instinct public, qui recherchait partout les lignes régulières, se détournait avec mépris devant les aspérités du passé. Lorsque le marquis de Vardes reparut à la cour après son exil, les courtisans souriaient de l'étrangeté de son habit bleu en retard de quelques années sur les modes du jour. Sire, dit-il au roi, quand on est condamné à vivre loin de Votre Majesté, non seulement on est à plaindre mais encore on est ridicule. Aux yeux des témoins de la prospérité de Louis XIV, tous ses prédécesseurs, Henri IV lui-même, n'avaient-ils pas, à des degrés divers, un peu du malheur de M. de Vardes ? Mais aux victoires sans mesure succédèrent les revers. Le pouvoir personnel (et c'est là, Messieurs, sa condamnation) doit s'appuyer toujours, s'il veut qu'on le respecte, sur la force ou sur le bonheur. L'admiration générale se détacha du roi vivant le même jour que la fortune. La France avait aspiré à l'obéissance et son égide l'écrasait. D'ailleurs, une génération nouvelle grandissait qui n'avait pas connu les discordes civiles; elle souffrait, au contraire, des fautes d'un gouvernement dont elle avait à peine entrevu la gloire. Elle survivait à la plupart des grands hommes qui eussent été capables de l'éclairer. Son esprit retomba à cette irrévérence que nous avons vu si fatalement aboutir, au seizième siècle, à l'anarchie. Bayle, chassé de son pays, lui enseignait pour se venger de lui à tout dévisager avec mépris. On n'osa pas s'attaquer, tout d'abord, à des institutions trop à même de se défendre. Les témérités littéraires servirent de prélude aux hardiesses politiques. Avant de critiquer la constitution, on discuta Homère; la révolte attendait, pour s'écheller contre les fondements même de
respecte, sur la force ou sur le bonheur. L'admiration générale se détacha du roi vivant le même jour que la fortune. La France avait aspiré à l'obéissance et son égide l'écrasait. D'ailleurs, une génération nouvelle grandissait qui n'avait pas connu les discordes civiles; elle souffrait, au contraire, des fautes d'un gouvernement dont elle avait à peine entrevu la gloire. Elle survivait à la plupart des grands hommes qui eussent été capables de l'éclairer. Son esprit retomba à cette irrévérence que nous avons vu si fatalement aboutir, au seizième siècle, à l'anarchie. Bayle, chassé de son pays, lui enseignait pour se venger de lui à tout dévisager avec mépris. On n'osa pas s'attaquer, tout d'abord, à des institutions trop à même de se défendre. Les témérités littéraires servirent de prélude aux hardiesses politiques. Avant de critiquer la constitution, on discuta Homère; la révolte attendait, pour s'écheller contre les fondements même de l'ordre établi, la mort de celui dont la majesté lui imposait encore un reste de respect en dépit de ses fautes et de ses malheurs. L'histoire politique du long règne de Louis XV pourrait s'écrire en un seul mot : effondrement : Je vois bien étendu sur le trône un petit-fils de Louis XIV qui peut ouvrir et fermer, à son gré, les portes de la Bastille; mais la puissance effective n'est plus entre ses mains. Le seul vrai roi de France, au dix-huitième siècle, c'est l'esprit philosophique qui fait l'opinion. Au milieu de la décadence universelle, lui seul sent ses forces grandir. Habitué à tout discuter, enclin au mépris, enivré de lui-même, il peut enfin élever ta voix sur que des milliers d'échos vont lui répondre. L'organisation de la monarchie, telle que Richelieu l'avait faussée, n'apparaissait aux regards que par ses dehors; le vice était patent. Les théoriciens se persuadèrent qu'il n'appartenait qu'à eux seuls, puisque les hommes d'Etat avaient manifestement échoué, d'indiquer les réformes indispensables. De là, cette disposition des intelligences devenue bientôt générale, dont Montesquieu est l'illustre interprète. Si Montesquieu n'eût appliqué son génie qu'à des conceptions idéales, la littérature ou la philosophie enregistreraient son livre à
petit-fils de Louis XIV qui peut ouvrir et fermer, à son gré, les portes de la Bastille; mais la puissance effective n'est plus entre ses mains. Le seul vrai roi de France, au dix-huitième siècle, c'est l'esprit philosophique qui fait l'opinion. Au milieu de la décadence universelle, lui seul sent ses forces grandir. Habitué à tout discuter, enclin au mépris, enivré de lui-même, il peut enfin élever ta voix sur que des milliers d'échos vont lui répondre. L'organisation de la monarchie, telle que Richelieu l'avait faussée, n'apparaissait aux regards que par ses dehors; le vice était patent. Les théoriciens se persuadèrent qu'il n'appartenait qu'à eux seuls, puisque les hommes d'Etat avaient manifestement échoué, d'indiquer les réformes indispensables. De là, cette disposition des intelligences devenue bientôt générale, dont Montesquieu est l'illustre interprète. Si Montesquieu n'eût appliqué son génie qu'à des conceptions idéales, la littérature ou la philosophie enregistreraient son livre à côté de l'État de Platon ou de l'Utopie de Thomas Morus; mais il sentit que l'expérience pourrait seule lui découvrir la solution du problème qu'il se posait. Voilà pourquoi son œuvre, comme toutes celles dont il fut l'inspirateur et le modèle, appartient surtout à l'histoire. Aux yeux de Montesquieu, l'humanité ne s'était pas perpétuée sans avoir rencontré jamais le secret de son bonheur; aucun peuple, il est vrai, ne lui apparaissait comme le dépositaire de toute la vérité mais il se flattait de parvenir à la constituer, en recherchant ses éléments épars dans tous les siècles et dans tous les pays. Sans doute, en passant en revue à leur tour les institutions de la France, le but qu'il poursuit domine trop sa pensée, pour qu'il ne dédaigne pas des traits importants, mais inutiles à sa thèse. On a dit de lui qu'il raisonne là même où manque la matière, et pour nous rendre compte de ce qui le laisse imparfait, nous n'avons qu'à lui emprunter sa propre définition de l'histoire : Des faits faux composés sur des faits vrais. Mais ce grand esprit n'en a pas moins fait accomplir aux études historiques un immense pas. Bossuet nous avait montré l'action
ne s'était pas perpétuée sans avoir rencontré jamais le secret de son bonheur; aucun peuple, il est vrai, ne lui apparaissait comme le dépositaire de toute la vérité mais il se flattait de parvenir à la constituer, en recherchant ses éléments épars dans tous les siècles et dans tous les pays. Sans doute, en passant en revue à leur tour les institutions de la France, le but qu'il poursuit domine trop sa pensée, pour qu'il ne dédaigne pas des traits importants, mais inutiles à sa thèse. On a dit de lui qu'il raisonne là même où manque la matière, et pour nous rendre compte de ce qui le laisse imparfait, nous n'avons qu'à lui emprunter sa propre définition de l'histoire : Des faits faux composés sur des faits vrais. Mais ce grand esprit n'en a pas moins fait accomplir aux études historiques un immense pas. Bossuet nous avait montré l'action souveraine de Dieu à travers les sociétés humaines; Montesquieu nous fit voir le rôle de l'homme. Nous ne nous attachions déjà plus à une stérile nomenclature des faits; nous avions appris à connaître leur enchaînement providentiel; nous voulons désormais pénétrer les causes secondes, et saisir, pour les bien comprendre, l'esprit même des lois. Le titre de l'Essai sur les mœurs des nations suffit à caractériser les innovations de Voltaire. Les manifestations de l'esprit hors de la politique, le caractère des lettres et des arts, leur influence sur la marche de la civilisation, tels sont, parmi tant d'autres, les sujets que ce génie hardi aborde le premier et qui trouveront tout de suite dans les travaux de ceux qui le suivront. Mais ce que l'histoire lui doit surtout, c'est la forme dont il la parait et qui la vulgarise, en lui donnant un attrait inconnu. À la lueur de son clair flambeau les profanes eux-mêmes s'avancent, en se jouant, à travers les dédales que l'investigation des érudits n'avait encore éclairées que pour eux seuls. L'intelligence de Voltaire avait été créée pour porter partout la clarté. Malheureusement, comme Bayle, son précurseur, qui aimait à se comparer à Jupiter dispersant-nuages, il préféra trop