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passer à travers cette brèche. La rive est éloignée, pourrons-nous y arriver avant eux ? Pour toute réponse, Pierre sonna, il engagea son frère à déranger quelques pierres, de façon à former un trou dans l'embuscade; pendant ce temps, il entretenait la fusillade avec les Beni-Snassenn. Lorsque Jean eut terminé sa besogne, ce qui n'était pas facile, le jeune homme lui donna les quatre fusils chargés et lui recommanda de continuer le feu. Il déchira rapidement un lambeau de sa chemise, le roula dans la poudre humectée avec de la salive, introduisit cette mèche dans une énorme gourde contenant ses munitions ; il plaça ce pétard imprévu au fond du trou, alluma la mèche et cria à Jean: — Mets une lourde pierre sur ce pétard et fuyons. Jean avait compris; il ferma la mine par un quartier de roc ; puis il prit son frère sur son épaule et il l'emporta vers la mer. À quelque distance de l'embuscade, le jeune homme voulut s'arrêter : — Je tiens à voir sauter ces brigands, dit-il; ils vont payer en une fois tout le mal qu'ils nous ont fait. Les cavaliers, n'entendant plus siffler les balles, se précipitèrent vers la barricade. Ils mirent pied à terre pour la démolir ; mais soudain une secousse effrayante ébranla le sol. Une formidable détonation retentit, les falaises tremblèrent sur leur base de granit et une lueur immense illumina les profondeurs de la gorge. On eût dit un volcan faisant explosion. Les cavaliers avaient été lancés dans l'espace. À l'aube, l'embarcation des Provençaux rentrait dans la rade de Nemours. Les marins avaient salué la redoute d'une salve de mousqueterie. La population accourut à leur rencontre. Le soleil émergeait des flots. Pierre, toujours au gouvernail, tenait enlacée sous son bras la jeune fille qu'il avait sauvée; elle s'était endormie et sa jolie tête blonde reposait doucement sur l'épaule du jeune marin. Au pied de ce couple gracieux, les trois matelots géants, nus jusqu'à la ceinture et couchés sur leurs avirons, faisaient courir la nacelle sur la crête des vagues avec une vélocité surprenante. À voir leurs
Ils mirent pied à terre pour la démolir ; mais soudain une secousse effrayante ébranla le sol. Une formidable détonation retentit, les falaises tremblèrent sur leur base de granit et une lueur immense illumina les profondeurs de la gorge. On eût dit un volcan faisant explosion. Les cavaliers avaient été lancés dans l'espace. À l'aube, l'embarcation des Provençaux rentrait dans la rade de Nemours. Les marins avaient salué la redoute d'une salve de mousqueterie. La population accourut à leur rencontre. Le soleil émergeait des flots. Pierre, toujours au gouvernail, tenait enlacée sous son bras la jeune fille qu'il avait sauvée; elle s'était endormie et sa jolie tête blonde reposait doucement sur l'épaule du jeune marin. Au pied de ce couple gracieux, les trois matelots géants, nus jusqu'à la ceinture et couchés sur leurs avirons, faisaient courir la nacelle sur la crête des vagues avec une vélocité surprenante. À voir leurs torses, leurs épaules herculéennes, on les eût pris pour des démons-dieux. Les premiers feux du jour, perçant la brume, empourpraient les vapeurs qui flottaient sur la nappe immense des eaux ; par un jeu de lumière, ces rayons, décomposés comme à travers un prisme, entouraient l'esquif d'un arc-en-ciel diapré de mille reflets chatoyants; l'équipage parut couronné d'une brillante auréole. Les paysans, revenant à leurs superstitieuses croyances, se disaient entre eux : — Voyez donc, ce lutin de Petit-Pierre ; il a recueilli une nymphe sur l'écume des lames. Quand le canot accosta la rive, la foule l'accueillit avec enthousiasme. Quinze jours plus tard, on célébrait à Nemours le mariage des quatre frères. LE LAC DES MORTS, Après la lune de miel, Pierre et Jean partirent pour une destination inconnue. Trois mois plus tard, ils revinrent montés sur un joli brick construit pour la course ; l'équipage avait été recruté parmi les pirates noirs de la presqu'île du Riff. Le jour même de l'arrivée du petit navire, toute la famille vint à bord ; il leva l'ancre pendant la nuit et disparut pour toujours. Depuis, on n'entendait plus parler à Nemours de ceux qui le montaient. Le pilote qui nous racontait
mille reflets chatoyants; l'équipage parut couronné d'une brillante auréole. Les paysans, revenant à leurs superstitieuses croyances, se disaient entre eux : — Voyez donc, ce lutin de Petit-Pierre ; il a recueilli une nymphe sur l'écume des lames. Quand le canot accosta la rive, la foule l'accueillit avec enthousiasme. Quinze jours plus tard, on célébrait à Nemours le mariage des quatre frères. LE LAC DES MORTS, Après la lune de miel, Pierre et Jean partirent pour une destination inconnue. Trois mois plus tard, ils revinrent montés sur un joli brick construit pour la course ; l'équipage avait été recruté parmi les pirates noirs de la presqu'île du Riff. Le jour même de l'arrivée du petit navire, toute la famille vint à bord ; il leva l'ancre pendant la nuit et disparut pour toujours. Depuis, on n'entendait plus parler à Nemours de ceux qui le montaient. Le pilote qui nous racontait cette histoire ne put nous donner aucun renseignement à ce sujet. Informations prises, nous sûmes que Pierre avait eu l'idée de freter un navire de guerre pour escorter les convois de bâtiments marchands à travers les îles de la Malaisie, peuplées d'hôtes si dangereux. Il avait pour lieutenants trois colosses capables de briser la tête d'un ennemi d'un coup de poing. Ce hardi corsaire s'était acquis une grande renommée dans l'Océan Pacifique. Louis NOËL. LE LAC DES MORTS. Le Cariboo est une contrée d'Amérique destinée à avoir un jour, dans les légendes, une réputation analogue à celle de la Californie, du Potomac et de l'El Dorado. Tous les jours, les richesses minérales du sol attirent de nombreux émigrants, et depuis quelques années le pays est battu par des bandes d'aventuriers qui cherchent à planter leur tente avantageusement et à se coloniser, eux et leurs familles, en introduisant l'homme civilisé dans ces solitudes vierges. Au reste, on ne saurait trop encourager de semblables pionniers, car tout le monde gagne à ce qu'ils font. Pour le moment, contentons-nous de dire qu'ils ont fait connaître jusque dans ses moindres détails le Cariboo à la science géographique qui, autrefois, était obligée, sur ses cartes,
capables de briser la tête d'un ennemi d'un coup de poing. Ce hardi corsaire s'était acquis une grande renommée dans l'Océan Pacifique. Louis NOËL. LE LAC DES MORTS. Le Cariboo est une contrée d'Amérique destinée à avoir un jour, dans les légendes, une réputation analogue à celle de la Californie, du Potomac et de l'El Dorado. Tous les jours, les richesses minérales du sol attirent de nombreux émigrants, et depuis quelques années le pays est battu par des bandes d'aventuriers qui cherchent à planter leur tente avantageusement et à se coloniser, eux et leurs familles, en introduisant l'homme civilisé dans ces solitudes vierges. Au reste, on ne saurait trop encourager de semblables pionniers, car tout le monde gagne à ce qu'ils font. Pour le moment, contentons-nous de dire qu'ils ont fait connaître jusque dans ses moindres détails le Cariboo à la science géographique qui, autrefois, était obligée, sur ses cartes, de marquer cette terre des hachures noires de l'inconnu. Depuis quelques années, on connaît les montagnes, les plaines, les vallées, les lacs de cette région américaine, où la végétation est plantureuse, comme dans toutes les terres fertiles où la nature est abandonnée à elle-même. Les lacs, surtout, ont excité l'attention et la curiosité. Mais, parmi eux, il n'en est pas de plus pittoresque que celui dont nous allons raconter la légende dramatique, en lui conservant l'appellation que lui ont donnée les indigènes : le Lac des Mortes. C'est une vaste nappe d'eau qui peut mesurer trois ou quatre milles de longueur et un mille de largeur. Ses eaux sont d'une limpidité et d'une transparence telles qu'elles permettent à l'oeil de distinguer le fond, qui est solide et couvert par une épaisse couche de sable fin. Sur les bords du lac croissent en grand nombre des arbres de diverses essences, parmi lesquelles on remarque le pin et le peuplier, qui fournissent des bois très utiles aux explorateurs. Les truites qu'on pêche dans ces eaux limpides et rarement troublées par les accidents atmosphériques, sont excellentes et d'une grosseur tout à fait exceptionnelle, même en Amérique. Les Indiens aborigènes qui vivent sur les
et la curiosité. Mais, parmi eux, il n'en est pas de plus pittoresque que celui dont nous allons raconter la légende dramatique, en lui conservant l'appellation que lui ont donnée les indigènes : le Lac des Mortes. C'est une vaste nappe d'eau qui peut mesurer trois ou quatre milles de longueur et un mille de largeur. Ses eaux sont d'une limpidité et d'une transparence telles qu'elles permettent à l'oeil de distinguer le fond, qui est solide et couvert par une épaisse couche de sable fin. Sur les bords du lac croissent en grand nombre des arbres de diverses essences, parmi lesquelles on remarque le pin et le peuplier, qui fournissent des bois très utiles aux explorateurs. Les truites qu'on pêche dans ces eaux limpides et rarement troublées par les accidents atmosphériques, sont excellentes et d'une grosseur tout à fait exceptionnelle, même en Amérique. Les Indiens aborigènes qui vivent sur les rivages de cette nappe d'eau pêchent des truites en si grande quantité qu'ils en donnent à satiété pour une poignée de farine. Le pays environnant n'est pas moins charmant que le lac. La vallée, légèrement ondulée, est fournie d'une herbe excellente pour les bétail, et les collines sont couvertes d'arbres magnifiques. Du haut de ces collines on jouit sur le lac d'une vue très étendue qui n'est pas un des moindres charmes de ce site enchanteur. En face de ces merveilles, et dès qu'on a causé avec les Indiens autochtones, on se demande naturellement comment un lac si beau a reçu le nom sinistre qu'il porte. On a hâte de savoir la légende ou l'histoire dont ce nom conserve le souvenir. Mais il n'est pas toujours aussi facile qu'on le pense de découvrir les mystères du passé, surtout lorsqu'on se trouve chez des peuples primitifs. Voici néanmoins ce qu'on parvient à connaître, si l'on a la chance heureuse de gagner la confiance de quelque vieillard conseiller parmi les tribus indiennes, qui, de temps immémorial, promenaient leurs tentes sur les bords de toutes ces nappes d'eau : « Il y a plus d'un siècle, la grande tribu des Ya-bis occupait toute
magnifiques. Du haut de ces collines on jouit sur le lac d'une vue très étendue qui n'est pas un des moindres charmes de ce site enchanteur. En face de ces merveilles, et dès qu'on a causé avec les Indiens autochtones, on se demande naturellement comment un lac si beau a reçu le nom sinistre qu'il porte. On a hâte de savoir la légende ou l'histoire dont ce nom conserve le souvenir. Mais il n'est pas toujours aussi facile qu'on le pense de découvrir les mystères du passé, surtout lorsqu'on se trouve chez des peuples primitifs. Voici néanmoins ce qu'on parvient à connaître, si l'on a la chance heureuse de gagner la confiance de quelque vieillard conseiller parmi les tribus indiennes, qui, de temps immémorial, promenaient leurs tentes sur les bords de toutes ces nappes d'eau : « Il y a plus d'un siècle, la grande tribu des Ya-bis occupait toute la portion septentrionale du Cariboo. Alors, comme aujourd'hui, le pâturage était partout excellent, et l'herbe croissait en grande abondance dans les bosquets, au milieu des prairies et sur les bords des eaux, les poules sauvages couraient en bandes nombreuses. Elles ne craignaient pas l'approche de l'homme, bien que celui-ci en fût pour sa nourriture une consommation considérable. Malgré ces richesses, les Yabis n'étaient pas contents de leur sort. Ils enviaient ce que, dans la portion méridionale de la contrée, possédaient nos pères, et ils résolurent de s'en rendre les maîtres, soit par la ruse, soit par la force. L'entreprise n'était pas facile, car nos pères étaient intelligents et braves. Ils savaient comprendre et agir, et j'espère bien que leurs fils ne dégénéreront jamais. Une différence essentielle entre les habitants du Nord et ceux du Midi du lac que nous côtoyons, c'est que les uns se nourrissaient principalement de ces poules dont je vous parlais, tandis que les autres les mélangeaient aux oies et aux canards qui fréquentent nos marécages. Dans ces mœurs et ces habitudes diverses fut trouvé le prétexte de guerre que voulaient à toute force faire naître les Ya-bis. Il y avait parmi eux une femme, ou plutôt
fût pour sa nourriture une consommation considérable. Malgré ces richesses, les Yabis n'étaient pas contents de leur sort. Ils enviaient ce que, dans la portion méridionale de la contrée, possédaient nos pères, et ils résolurent de s'en rendre les maîtres, soit par la ruse, soit par la force. L'entreprise n'était pas facile, car nos pères étaient intelligents et braves. Ils savaient comprendre et agir, et j'espère bien que leurs fils ne dégénéreront jamais. Une différence essentielle entre les habitants du Nord et ceux du Midi du lac que nous côtoyons, c'est que les uns se nourrissaient principalement de ces poules dont je vous parlais, tandis que les autres les mélangeaient aux oies et aux canards qui fréquentent nos marécages. Dans ces mœurs et ces habitudes diverses fut trouvé le prétexte de guerre que voulaient à toute force faire naître les Ya-bis. Il y avait parmi eux une femme, ou plutôt une jeune fille, car jamais elle ne connut d'homme, qui était célèbre dans tout le Cariboo. Elle interprétait les songes, la marche des animaux féroces ou sauvages, le vol des oiseaux et prédisait l'avenir. Elle passait pour inspirée, et avait, disait-on, des communications directes avec le Grand-Esprit. C'est pourquoi on la respectait singulièrement, et partout où elle se montrait elle laissait derrière elle une crainte superstitieuse. Quoiqu'elle fût fort belle, jamais aucun guerrier, ni de sa tribu ni des tribus voisines, ne fit semblant de s'apercevoir de sa beauté et de la considérer comme une épouse future. Son talent divinatoire la condamnait à une perpétuelle virginité. Mais cette femme était pour le moi aussi ambitieuse que belle, et comme elle appartenait à une famille puissante, il ne lui fut pas difficile de faire entrer dans le cœur de ses frères et de ses parents les passions qui depuis longtemps l'agaçaient. C'est elle qui, après avoir habilement fait naître les concupiscences et les désirs, eut le triste courage d'inonder de sang toutes les plaines et toutes les vallées du Cariboo, et de faire verser plus de larmes que n'en avaient jamais versé nos femmes et nos enfants. Yamina, elle s'appelait ainsi,
la respectait singulièrement, et partout où elle se montrait elle laissait derrière elle une crainte superstitieuse. Quoiqu'elle fût fort belle, jamais aucun guerrier, ni de sa tribu ni des tribus voisines, ne fit semblant de s'apercevoir de sa beauté et de la considérer comme une épouse future. Son talent divinatoire la condamnait à une perpétuelle virginité. Mais cette femme était pour le moi aussi ambitieuse que belle, et comme elle appartenait à une famille puissante, il ne lui fut pas difficile de faire entrer dans le cœur de ses frères et de ses parents les passions qui depuis longtemps l'agaçaient. C'est elle qui, après avoir habilement fait naître les concupiscences et les désirs, eut le triste courage d'inonder de sang toutes les plaines et toutes les vallées du Cariboo, et de faire verser plus de larmes que n'en avaient jamais versé nos femmes et nos enfants. Yamina, elle s'appelait ainsi, rendait ses oracles au lever du soleil, et chaque jour il y avait une telle foule devant sa hutte, que souvent les rayons du soleil avaient complètement cessé d'être obliques lorsqu'elle se trouvait seule et pouvait se livrer au repos. Or, un matin, comme si un mot d'ordre avait été donné, on vit se rendre à la hutte de Yamina un nombre si considérable de Yabis qu'on aurait pu croire que la nation toute entière était convoquée pour quelque grand conseil. Et ce n'était pas seulement les simples esprits et ceux qui ont constamment besoin qu'on leur explique les choses de la nature qui accouraient de cette sorte chez la devineresse; dans ce concours de populations, les rangs et tous les âges de la nation étaient confondus. Il y avait le chef intrépide et robuste à côté du vieillard débile qui n'a plus que la pensée et la parole, le chasseur qui oubliait de poursuivre l'élan et le bison dans la prairie à côté de l'infirme qui reste d'ordinaire dans la famille pour nettoyer les armes et préparer des filets et des vêtements; et derrière les vieillards et les hommes de guerre, les chasseurs et les invalides que la nature
donné, on vit se rendre à la hutte de Yamina un nombre si considérable de Yabis qu'on aurait pu croire que la nation toute entière était convoquée pour quelque grand conseil. Et ce n'était pas seulement les simples esprits et ceux qui ont constamment besoin qu'on leur explique les choses de la nature qui accouraient de cette sorte chez la devineresse; dans ce concours de populations, les rangs et tous les âges de la nation étaient confondus. Il y avait le chef intrépide et robuste à côté du vieillard débile qui n'a plus que la pensée et la parole, le chasseur qui oubliait de poursuivre l'élan et le bison dans la prairie à côté de l'infirme qui reste d'ordinaire dans la famille pour nettoyer les armes et préparer des filets et des vêtements; et derrière les vieillards et les hommes de guerre, les chasseurs et les invalides que la nature a condamnés à rester auprès des femmes et des enfants, se pressaient la mère et la jeune fille. Dans toute la contrée le foyer domestique était abandonné, la hutte était déserte. Ce spectacle était fait pour surprendre tout œil qui le voyait, pour donner un ample aliment à la pensée de quiconque sait réfléchir. Evidemment il se passait là quelque chose d'extraordinaire. Si nos pères avaient pu, comme les Ya-bis, se rencontrer devant la hutte de Yamina, ils auraient compris et deviné tout de suite et peut-être de grands malheurs auraient-ils été évités. Mais il était dans les secrets du Grand-Esprit de faire passer le Cariboo par de rudes épreuves et de nous conduire à donner à ce beau lac le nom de lac des Mortes. Car il ne s'appelait point ainsi à l'époque où les Ya-bis se promenaient en maîtres dans toute la région du Nord, où nous étions heureux de jouir pacifiquement de tous les bienfaits que la nature nous a prodigués dans les prairies du Midi. On ne le désignait alors que par le nom d'eau limpide et verdoyante, et jamais lac ne mérita mieux son nom. Je reviens à Yamina. Comme si elle ne savait rien
de quiconque sait réfléchir. Evidemment il se passait là quelque chose d'extraordinaire. Si nos pères avaient pu, comme les Ya-bis, se rencontrer devant la hutte de Yamina, ils auraient compris et deviné tout de suite et peut-être de grands malheurs auraient-ils été évités. Mais il était dans les secrets du Grand-Esprit de faire passer le Cariboo par de rudes épreuves et de nous conduire à donner à ce beau lac le nom de lac des Mortes. Car il ne s'appelait point ainsi à l'époque où les Ya-bis se promenaient en maîtres dans toute la région du Nord, où nous étions heureux de jouir pacifiquement de tous les bienfaits que la nature nous a prodigués dans les prairies du Midi. On ne le désignait alors que par le nom d'eau limpide et verdoyante, et jamais lac ne mérita mieux son nom. Je reviens à Yamina. Comme si elle ne savait rien de ce qui se passait au dehors, elle laissa longuement close la porte de sa hutte. Quand elle se détermina enfin à paraître devant la foule qui grondait irrévérencieusement, elle était pâle comme la fleur du magnolia, ses cheveux couraient en désordre sur sa tête et sur ses épaules, ses yeux caves annonçaient que le sommeil avait été agité, et ses jambes tremblantes semblaient refuser de la porter. À son aspect il se fit un grand silence, et pas plus le chef le mieux écouté que l'enfant le plus hardi n'osait prendre sur lui de le rompre. — Que me voulez-vous ? dit-elle enfin d'une voix forte et énergique. Tous tremblèrent, car on disait des tribus du Nord que la belle Yamina mettait une caresse dans chacune de ses paroles, tant elle savait d'ordinaire donner de douceur au son de sa voix. Jamais elle n'avait parlé à personne avec cette brusquerie et cette rudesse ; au contraire, les malheureux la trouvaient toujours pleine de compassion et de mansuétude, et prête à venir en aide à leurs douleurs. N'eût été la présence des chefs et des vieillards, la prairie se serait emplie de gémissements. Cette interrogation dura quelques instants. Enfin un
yeux caves annonçaient que le sommeil avait été agité, et ses jambes tremblantes semblaient refuser de la porter. À son aspect il se fit un grand silence, et pas plus le chef le mieux écouté que l'enfant le plus hardi n'osait prendre sur lui de le rompre. — Que me voulez-vous ? dit-elle enfin d'une voix forte et énergique. Tous tremblèrent, car on disait des tribus du Nord que la belle Yamina mettait une caresse dans chacune de ses paroles, tant elle savait d'ordinaire donner de douceur au son de sa voix. Jamais elle n'avait parlé à personne avec cette brusquerie et cette rudesse ; au contraire, les malheureux la trouvaient toujours pleine de compassion et de mansuétude, et prête à venir en aide à leurs douleurs. N'eût été la présence des chefs et des vieillards, la prairie se serait emplie de gémissements. Cette interrogation dura quelques instants. Enfin un vieillard osa dire la pensée qui était dans son cœur. Il est vrai qu'il y avait des liens de parenté entre lui et Yamina, et que plus jeune tout autre il avait contribué à établir la réputation sacrée de la jeune fille. — Femme, dit-il d'une voix haute et qui fut entendue de la foule, mes yeux ont vu plus de fois le soleil qu'ils ne sont destinés à le voir encore dans l'avenir. Si aujourd'hui mes membres sont frêles et caducs, autrefois j'ai été un guerrier vigoureux et vaillant, et à cette époque nous marchions côte à côte dans les combats. Le sang des ennemis avait cimenté l'amitié qui nous unissait. Quand tu vins au monde, c'est moi qui, le premier après ton père, invoquai le Grand Esprit pour toi, et le nom que tu portes c'est moi qui te l'ai donné. Écoute-moi donc aujourd'hui et réponds selon ta science. — Parie, ami de mon père, et Yamina te répondra d'après ce que lui dira son esprit, dit la jeune fille en laissant tomber sur le vieillard un regard complètement radouci. — Depuis trois jours, répondit le vieux guerrier, je suis poursuivi par un rêve acharné qui obsède mon