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près de ses pères. On s'incline avec respect sur son tombeau, où, suivant ses dernières volontés, le titre qu'il tenait de l'Académie est gravé à côté de ceux qui rappellent les grands emplois qu'il a remplis dans l'État. Plus d'une fois, Monsieur, en parlant de M. de Cambolas, j'ai dû réveiller chez vous des souvenirs que vous avez conservés. Votre famille a été célèbre au palais, et c'est par là surtout qu'elle a jeté de l'éclat sur votre nom. On ne vous connaît pas au palais; vous lui avez préféré le domaine de l'imagination, le théâtre, la poésie. L'Académie ne peut vous accuser d'avoir dérogé; elle se réjouit, au contraire, d'un changement de voie qui lui promet de votre part une fidélité sans partage. Elle attache à cette fidélité un prix d'autant plus grand qu'elle sait qu'avec l'élévation des sentiments et la distinction des manières, vous lui apportez un esprit éclairé et ami du progrès, non pas assurément d'un progrès présomptueux et injuste envers le passé, mais de celui qui au lieu de le mépriser, y cherche l'expérience nécessaire pour donner à l'avenir un fondement solide. REMERCIEMENT DE M. LE COMTE DE CAMBOLAS, NOMMÉ MÉMORIAL, Lu en séance publique le 3 février 1878. MESSIEURS, Depuis le jour où vous m'avez si généreusement tendu la main pour m'introduire dans votre célèbre Compagnie, ma pensée médite avec effroi cette maxime du vieux Montaigne "Fais ton fait et te connais." Ai-je donc suivi le conseil du grand philosophe et mérité l'honneur d'élever la voix dans cette enceinte, sous ces voûtes qui gardent les échos de tant d'éloquence, la mémoire de tant de savoir? Hélas Messieurs, non-seulement je n'ai pas produit mon œuvre, je n'ai pas fait mon fait, mais, plus coupable encore, j'ai échoué dans des essais sans valeur, et je me présente devant vous obsédé par la crainte de vous apporter la preuve de ma faiblesse. Il me restera, du moins, après cet aveu, la consolation de me dire qu'obéissant au deuxième précepte de Montaigne, j'ai appris aujourd'hui à me connaître tel que votre extrême indulgence n'a pas voulu me juger. De
3 février 1878. MESSIEURS, Depuis le jour où vous m'avez si généreusement tendu la main pour m'introduire dans votre célèbre Compagnie, ma pensée médite avec effroi cette maxime du vieux Montaigne "Fais ton fait et te connais." Ai-je donc suivi le conseil du grand philosophe et mérité l'honneur d'élever la voix dans cette enceinte, sous ces voûtes qui gardent les échos de tant d'éloquence, la mémoire de tant de savoir? Hélas Messieurs, non-seulement je n'ai pas produit mon œuvre, je n'ai pas fait mon fait, mais, plus coupable encore, j'ai échoué dans des essais sans valeur, et je me présente devant vous obsédé par la crainte de vous apporter la preuve de ma faiblesse. Il me restera, du moins, après cet aveu, la consolation de me dire qu'obéissant au deuxième précepte de Montaigne, j'ai appris aujourd'hui à me connaître tel que votre extrême indulgence n'a pas voulu me juger. De votre côté, Messieurs, vous avez voulu prouver, en m'offrant une place dans vos rangs, que l'amour des lettres, même lorsqu'il est malheureux, peut encore nous donner le droit de les servir et de les faire aimer dans le beau, dans le vrai, dans le bien. Encouragé par cette conviction, j'ose m'asseoir vos côtés sans remords, car j'aime ceux que vous aimez, ma foi est la vôtre, vos espérances sont les miennes, et je mettrai la même ardeur à les faire triompher. S'il existait auprès de vous un siège obscur, je vous demanderais à l'occuper comme un voyageur pauvre et sans bagage, auquel sa bonne étoile donnerait pour demeure le palais d'un souverain; mais ici toutes les places sont en pleine lumière, celles qui sont vides resplendissent encore de l'éclat dont leurs possesseurs disparus les ont fait briller. Mon prédécesseur était l'un des nombreux magistrats dont le savoir et les vertus ont honoré de tout temps votre Académie; Toulouse conserve le souvenir de son intégrité et de ses talents, retracés tout à l'heure devant vous par une parole plus éloquente et plus autorisée que la mienne. Qu'il me soit permis, après avoir salué la mémoire de M. le président Legagneur, de
m'asseoir vos côtés sans remords, car j'aime ceux que vous aimez, ma foi est la vôtre, vos espérances sont les miennes, et je mettrai la même ardeur à les faire triompher. S'il existait auprès de vous un siège obscur, je vous demanderais à l'occuper comme un voyageur pauvre et sans bagage, auquel sa bonne étoile donnerait pour demeure le palais d'un souverain; mais ici toutes les places sont en pleine lumière, celles qui sont vides resplendissent encore de l'éclat dont leurs possesseurs disparus les ont fait briller. Mon prédécesseur était l'un des nombreux magistrats dont le savoir et les vertus ont honoré de tout temps votre Académie; Toulouse conserve le souvenir de son intégrité et de ses talents, retracés tout à l'heure devant vous par une parole plus éloquente et plus autorisée que la mienne. Qu'il me soit permis, après avoir salué la mémoire de M. le président Legagneur, de m'incliner avec un profond respect devant cette magistrature française, qui fut toujours pour notre patrie, malheureuse ou coupable, le dernier refuge de l'honneur, de la justice et de la liberté. Le chancelier de l'Hospital, fuyant les discordes civiles contre lesquelles il venait d'user en vain toutes les forces de sa grande âme, s'était retiré dans sa maison des champs. Il vit tout à coup son refuge entouré par la foule des ligueurs conjurés contre sa vie; mais au moment où il allait mourir, une troupe de soldats vint le délivrer. L'officier commandant cette troupe dit au chancelier (le rapport de la reine Catherine) "Monseigneur, S. M. la reine régente m'a donné l'ordre de vous secourir et de vous assurer qu'elle vous pardonne votre zèle pour les hérétiques." Michel de l'Hospital répondit: "Monsieur, dites à Sa Majesté que j'ignorais que j'eusse jamais mérité la mort ou le pardon." Dans les quelques mots de cette fière réponse est contenue l'histoire de la magistrature française jusqu'à nos temps troublés quel que soit l'avenir, ils resteront toujours comme le symbole de sa foi et de son honneur, car de même que le règne de la véritable Église, le règne de la justice est impérissable.
grande âme, s'était retiré dans sa maison des champs. Il vit tout à coup son refuge entouré par la foule des ligueurs conjurés contre sa vie; mais au moment où il allait mourir, une troupe de soldats vint le délivrer. L'officier commandant cette troupe dit au chancelier (le rapport de la reine Catherine) "Monseigneur, S. M. la reine régente m'a donné l'ordre de vous secourir et de vous assurer qu'elle vous pardonne votre zèle pour les hérétiques." Michel de l'Hospital répondit: "Monsieur, dites à Sa Majesté que j'ignorais que j'eusse jamais mérité la mort ou le pardon." Dans les quelques mots de cette fière réponse est contenue l'histoire de la magistrature française jusqu'à nos temps troublés quel que soit l'avenir, ils resteront toujours comme le symbole de sa foi et de son honneur, car de même que le règne de la véritable Église, le règne de la justice est impérissable. Je finirais ici mon remerciement, bien convaincu qu'après avoir évoqué la mémoire de mon prédécesseur ma parole serait coupable en essayant de faire succéder d'autres pensées à ces chers souvenirs; mais les usages académiques m'ordonnent de poursuivre, avec mes seules forces, l'étude des sujets littéraires qui font l'objet de vos réunions. Je vous parlais tout à l'heure, Messieurs, des amours malheureuses. Ces amours-là, si grandes qu'aient été leurs peines, se plaisent encore à s'entretenir de ce qu'ils ont aimé. J'hésite cependant à prononcer le nom de cette branche des lettres à l'assaut de laquelle j'ai essayé de conduire mon impuissance le théâtre. Le théâtre est un beau rêve mais combien de rêveurs n'ont pas été victimes de leurs illusions! pourquoi m'attarder dans des regrets inutiles? la vie n'est pas assez longue pour nous permettre de rechercher la trace des routes perdues. Accordez-moi, du moins, Messieurs, que les beautés de cette route et ses brillants horizons peuvent servir d'excuse au voyageur témérairement engagé sur ses pentes. Comment l'esprit entraîné vers les lettres ne se passionnerait-il pas pour le théâtre? Le théâtre tragique ou comique ne présente-t-il pas dans ses tableaux le résumé des autres genres littéraires? La pièce ne renferme-t-elle pas
réunions. Je vous parlais tout à l'heure, Messieurs, des amours malheureuses. Ces amours-là, si grandes qu'aient été leurs peines, se plaisent encore à s'entretenir de ce qu'ils ont aimé. J'hésite cependant à prononcer le nom de cette branche des lettres à l'assaut de laquelle j'ai essayé de conduire mon impuissance le théâtre. Le théâtre est un beau rêve mais combien de rêveurs n'ont pas été victimes de leurs illusions! pourquoi m'attarder dans des regrets inutiles? la vie n'est pas assez longue pour nous permettre de rechercher la trace des routes perdues. Accordez-moi, du moins, Messieurs, que les beautés de cette route et ses brillants horizons peuvent servir d'excuse au voyageur témérairement engagé sur ses pentes. Comment l'esprit entraîné vers les lettres ne se passionnerait-il pas pour le théâtre? Le théâtre tragique ou comique ne présente-t-il pas dans ses tableaux le résumé des autres genres littéraires? La pièce ne renferme-t-elle pas tout ce que peut contenir le livre, la narration, la poésie, le dialogue, la science des mœurs et des caractères? Plus grande encore que le livre, elle donne la vie par sa propre force, et cette faculté n'est-elle pas la source de son irrésistible puissance? L'œuvre dramatique se trouve en face de spectateurs qui, pendant sa durée, ne vont agir que dans son action, n'exister que dans ses personnages. Aussitôt qu'elle paraît sur la scène, elle s'empare du public, et, si elle est née vivante, elle fait pénétrer dans le cœur, dans l'esprit de ceux qui l'écoutent, quelques brillants rayons de cette lumière au milieu de laquelle elle se meut. La pièce sort des mains de son auteur comme Minerve, tout armée pour le combat. Dès son apparition elle meurt ou triomphe, et triomphe pendant toute sa carrière. Le jour où l'œuvre dramatique ne peut plus vivre dans la radieuse beauté de sa première jeunesse, elle, succombe, car sa noble destinée lui permet d'échapper à la décrépitude. Eschyle nous dit « Je consacre mes tragédies au temps ». À certaines époques décisives dans l'histoire des nations, le théâtre peut en un jour soulever tout un peuple, le transporter dans des
face de spectateurs qui, pendant sa durée, ne vont agir que dans son action, n'exister que dans ses personnages. Aussitôt qu'elle paraît sur la scène, elle s'empare du public, et, si elle est née vivante, elle fait pénétrer dans le cœur, dans l'esprit de ceux qui l'écoutent, quelques brillants rayons de cette lumière au milieu de laquelle elle se meut. La pièce sort des mains de son auteur comme Minerve, tout armée pour le combat. Dès son apparition elle meurt ou triomphe, et triomphe pendant toute sa carrière. Le jour où l'œuvre dramatique ne peut plus vivre dans la radieuse beauté de sa première jeunesse, elle, succombe, car sa noble destinée lui permet d'échapper à la décrépitude. Eschyle nous dit « Je consacre mes tragédies au temps ». À certaines époques décisives dans l'histoire des nations, le théâtre peut en un jour soulever tout un peuple, le transporter dans des accès de fureur ou d'héroïsme comme un vent de tempête qui, passant sur une mer calme, en soulève les flots en quelques heures. Napoléon 1er disait de Figaro que c'était déjà « la révolution en action » Sainte-Beuve, dans sa causerie sur Beaumarchais, nous dit : « Figaro est » comme le professeur qui « enseigne systématiquement aux parvenus et aux prétendants de toutes les classes l'insolence ! » Et ne peut-on ajouter, avec ce personnage de Montesquieu dans les Lettres persanes : Voici les poètes dramatiques, qui, selon moi, sont les poètes par excellence et les maîtres des passions. Mais quelle force vitale, quelle puissance de conception ne faut-il pas à l'auteur dramatique pour arriver à de pareils effets! Doit-on s'étonner ensuite que ces auteurs se passionnent pour leurs œuvres au point de rester toujours inconsolables de leur chute? Corneille, vieux et abandonné, adressait au roi qui, seul, admirait encore ses tragédies, ces vers touchants et désolés : Le peuple, je l'avoue, et la cour les dégradent. J'affaiblis, ou du moins ils se le persuadent Pour bien écrire encore j'ai trop longtemps écrit, Et les rides du front passent jusqu'à l'esprit! Mais contre cet abus que j'aurais de suffrages,
comme le professeur qui « enseigne systématiquement aux parvenus et aux prétendants de toutes les classes l'insolence ! » Et ne peut-on ajouter, avec ce personnage de Montesquieu dans les Lettres persanes : Voici les poètes dramatiques, qui, selon moi, sont les poètes par excellence et les maîtres des passions. Mais quelle force vitale, quelle puissance de conception ne faut-il pas à l'auteur dramatique pour arriver à de pareils effets! Doit-on s'étonner ensuite que ces auteurs se passionnent pour leurs œuvres au point de rester toujours inconsolables de leur chute? Corneille, vieux et abandonné, adressait au roi qui, seul, admirait encore ses tragédies, ces vers touchants et désolés : Le peuple, je l'avoue, et la cour les dégradent. J'affaiblis, ou du moins ils se le persuadent Pour bien écrire encore j'ai trop longtemps écrit, Et les rides du front passent jusqu'à l'esprit! Mais contre cet abus que j'aurais de suffrages, Si tu donnais le tien à mes derniers ouvrages Tel Sophocle à cent ans charmait encore Athènes, Dirais-je. Et le grand tragique n'est-il pas mort de douleur pour avoir vu son œuvre délaissée un instant en faveur de celle du jeune Racine! On prête à Barrière, le plus passionné il est vrai des auteurs dramatiques de notre époque, le propos suivant : « Le succès d'une grande comédie qui me donnerait la gloire de Molière ne me ferait cependant pas oublier le mortel chagrin dont j'ai souffert à la chute du plus petit de mes actes. » C'est qu'en effet, Messieurs, il n'est pas une création de l'esprit où l'homme mette plus de sa chair et de son sang que je ne veux parler ici que des puissantes œuvres et des grands caractères dont notre époque fournit malheureusement si peu de modèles. Le théâtre moderne a, ce me semble, déserté sans retour la voie superbe et féconde qu'il avait suivie dans les siècles précédents; il descend une pente rapide sur laquelle, d'après un critique de talent, il se trouve entraîné par la décadence de la force morale, le progrès indéfini de la passion fausse et malsaine. L'œuvre dramatique est devenue
est vrai des auteurs dramatiques de notre époque, le propos suivant : « Le succès d'une grande comédie qui me donnerait la gloire de Molière ne me ferait cependant pas oublier le mortel chagrin dont j'ai souffert à la chute du plus petit de mes actes. » C'est qu'en effet, Messieurs, il n'est pas une création de l'esprit où l'homme mette plus de sa chair et de son sang que je ne veux parler ici que des puissantes œuvres et des grands caractères dont notre époque fournit malheureusement si peu de modèles. Le théâtre moderne a, ce me semble, déserté sans retour la voie superbe et féconde qu'il avait suivie dans les siècles précédents; il descend une pente rapide sur laquelle, d'après un critique de talent, il se trouve entraîné par la décadence de la force morale, le progrès indéfini de la passion fausse et malsaine. L'œuvre dramatique est devenue moins morale et moins parfaite à mesure qu'elle est tombée dans le réalisme et le pathétique, lorsque les passions qui lui donnent la vie, abandonnant les nobles régions de l'idéal, ont cherché leur nouvelle origine dans le matérialisme, cet éternel ennemi de l'art, du sentiment et de l'idée. Une rapide course à travers les conceptions tragiques du vieux monde et du monde nouveau m'aidera, je l'espère, à confirmer cette vérité. La tragédie est-elle née des fêtes de Bacchus? avait-elle été déjà chantée dans les temps les plus reculés de la Grèce par Théognis ou Phrynichus, avant le grand maître de la tragédie, avant Eschyle? D'où procédait Eschyle? Rassurez-vous, Messieurs; je ne compte pas faire de l'érudition aux dépens de la complaisance que vous voulez bien mettre à m'écouter. Il est facile d'être érudit pour un jour, et ce n'est pas à l'aide de cet appareil de connaissances si rapidement conquises que je voudrais m'attirer des éloges. Qu'importe, d'ailleurs, d'avoir si le génie d'Eschyle avait une origine? Pourquoi ne pas admettre qu'Eschyle était le fils de ses œuvres et personnifiait en lui les temps héroïques au milieu desquels il avait vécu? Soldat victorieux à Marathon et à Salamine, il célèbre dans
course à travers les conceptions tragiques du vieux monde et du monde nouveau m'aidera, je l'espère, à confirmer cette vérité. La tragédie est-elle née des fêtes de Bacchus? avait-elle été déjà chantée dans les temps les plus reculés de la Grèce par Théognis ou Phrynichus, avant le grand maître de la tragédie, avant Eschyle? D'où procédait Eschyle? Rassurez-vous, Messieurs; je ne compte pas faire de l'érudition aux dépens de la complaisance que vous voulez bien mettre à m'écouter. Il est facile d'être érudit pour un jour, et ce n'est pas à l'aide de cet appareil de connaissances si rapidement conquises que je voudrais m'attirer des éloges. Qu'importe, d'ailleurs, d'avoir si le génie d'Eschyle avait une origine? Pourquoi ne pas admettre qu'Eschyle était le fils de ses œuvres et personnifiait en lui les temps héroïques au milieu desquels il avait vécu? Soldat victorieux à Marathon et à Salamine, il célèbre dans les Perses la gloire de sa patrie. Citoyen passionné pour les légendes héroïques et les luttes civiles, il crée sa grande œuvre, la plus grande de tous les siècles, l'Orestie. Devant le peuple assemblé sur les gradins du cirque, au milieu d'une scène dont les frises se peignaient dans le ciel éclatant de l'Astique, du haut de ce théâtre qui n'avait pour barrière que l'horizon, acteurs et spectateurs pouvaient apercevoir les cimes de l'Hymette, les murailles sacrées d'Éleusis et les vagues de la mer. Enveloppée dans ce décor sublime, la tragédie d'Eschyle déroulait devant le peuple enthousiasmé les grandes lignes de son épopée historique ou bien les sombres mystères de ses crimes. Ses dieux, ses rois, ses héros, ses esclaves apparaissaient tour à tour sous le masque et le manteau tragique. Autour des héros et des rois sortis de leur sépulcre, pour revivre de leur ancienne et véritable existence, le chœur, symbole du peuple, chantait des hymnes de louange, d'imprécation, de douleur. Quelle idée grandiose que de faire renaître sur un pareil théâtre et devant tout un peuple l'histoire de ce peuple même! Eschyle fut-il le premier à comprendre de cette manière l'œuvre dramatique? Qu'importe, puisqu'il fut le premier à
ciel éclatant de l'Astique, du haut de ce théâtre qui n'avait pour barrière que l'horizon, acteurs et spectateurs pouvaient apercevoir les cimes de l'Hymette, les murailles sacrées d'Éleusis et les vagues de la mer. Enveloppée dans ce décor sublime, la tragédie d'Eschyle déroulait devant le peuple enthousiasmé les grandes lignes de son épopée historique ou bien les sombres mystères de ses crimes. Ses dieux, ses rois, ses héros, ses esclaves apparaissaient tour à tour sous le masque et le manteau tragique. Autour des héros et des rois sortis de leur sépulcre, pour revivre de leur ancienne et véritable existence, le chœur, symbole du peuple, chantait des hymnes de louange, d'imprécation, de douleur. Quelle idée grandiose que de faire renaître sur un pareil théâtre et devant tout un peuple l'histoire de ce peuple même! Eschyle fut-il le premier à comprendre de cette manière l'œuvre dramatique? Qu'importe, puisqu'il fut le premier à la produire avec cette grandeur. L'Oresteiaservi et servira, peut-être, éternellement de modèle aux grands tragiques de tous les siècles. Ses épisodes, ses personnages, ses chœurs ne se sont-ils pas imposés d'eux-mêmes aux génies du vieux monde et du monde moderne? C'est donc bien de l'œuvre d'Eschyle que naquirent la véritable conception tragique et les lois qui président à sa composition. La Grèce posséda cette fortune divine de créer partout, dans les lettres et les arts, la perfection dans le beau. Elle a fourni au monde ces modèles éternels dont les peuples ne purent jamais modifier les lignes sans s'étonner de l'idéale perfection et de l'idéale vérité. Sophocle, après Eschyle, suivit avec plus de souplesse et d'élégance la grande voie que venait de tracer son prédécesseur et son rival. À cette force, à cette grandeur, il a ajouté la grâce, et, après avoir étudié l'Oedipe à Colonne, son chef-d'œuvre, ne pourrait-on dire de Sophocle qu'il fut le Racine de ce Corneille, le Raphaël de ce Michel-Ange? Sophocle jeune lutta dans les concours contre Eschyle vieux; il engagea contre la gloire du grand homme, arrivé au terme de sa carrière, la même lutte qu'à plus de vingt siècles de distance Racine devait
conception tragique et les lois qui président à sa composition. La Grèce posséda cette fortune divine de créer partout, dans les lettres et les arts, la perfection dans le beau. Elle a fourni au monde ces modèles éternels dont les peuples ne purent jamais modifier les lignes sans s'étonner de l'idéale perfection et de l'idéale vérité. Sophocle, après Eschyle, suivit avec plus de souplesse et d'élégance la grande voie que venait de tracer son prédécesseur et son rival. À cette force, à cette grandeur, il a ajouté la grâce, et, après avoir étudié l'Oedipe à Colonne, son chef-d'œuvre, ne pourrait-on dire de Sophocle qu'il fut le Racine de ce Corneille, le Raphaël de ce Michel-Ange? Sophocle jeune lutta dans les concours contre Eschyle vieux; il engagea contre la gloire du grand homme, arrivé au terme de sa carrière, la même lutte qu'à plus de vingt siècles de distance Racine devait engager contre le vieux Corneille. Le peuple d'Athènes se divisa en deux camps, ou plutôt parut oublier un jour la renommée du vieillard pour la célébrité naissante du jeune homme. Mais Eschyle trouva bientôt un vengeur dans un poète aussi puissant que lui au théâtre, dans Aristophane, qui, à l'aide de sa comédie des Grenouilles, rétablit, par l'ordre du dieu Bacchus, la mémoire du tragique à la hauteur d'où le peuple oublieux l'avait fait descendre. On peut résumer en quelques mots le but et le moyen de la grande tragédie héroïque dans l'œuvre d'Eschyle comme dans celle de Sophocle. Son but est l'ennoblissement et la purification des âmes par le moyen du sentiment religieux, de l'héroïsme et de la force morale. Le pathétique est presque toujours idéalisé dans les œuvres de ces deux poètes; quand il y apparaît, ce n'est jamais pour descendre jusqu'aux désordres produits par la passion humaine abandonnée à ses seules forces. Après les deux créateurs de la forme et des règles de la tragédie, apparut sur la scène du théâtre grec un homme également doué d'une puissante inspiration dramatique, mais qui suivit une tout autre voie que ses devanciers. J'ai nommé Euripide. L'élève d'Eschyle et de