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récente enquête d'un journaliste peut-être indiscret, mais en tout cas indiscret par la permission même de ceux à qui il s'adressait, nous a fait connaître qu'il faut beaucoup en rabattre sur la séduction par moyens purement intellectuels qu'exerceraient les gens de lettres. Remarquons en outre que de telles séductions, reconnues très rares, ont pour pendant et probablement en quantité sensiblement identique l'engouement de certains individus pour les héroïnes de procès retentissants et de certaines femmes pour certains criminels. Ce sont là des aspects identiques dans leurs causes et dans leurs manifestations d'une même manie qui ne change que dans les objets sur lesquels elle s'exerce. Certes, les manifestations du premier ordre sont plus pures et plus élevées que celles du second, qui ont un caractère de dépravation nettement accusé, et si l'on tient à les différencier essentiellement, c'est à la condition expresse qu'elles seront essentiellement différentes et que les sens seront absolument muets chez la correspondante de l'écrivain ou du sauveteur, et qu'il n'y aura dans son esprit qu'une sympathie intellectuelle ou cordiale ; mais, alors, c'est de l'amitié, une amitié qui s'exprime par les moyens les plus extrêmes et cherche dans les liens sociaux une sanction de durée; et ce sentiment ne se transformera en celui qu'on peut proprement appeler l'amour qu'après qu'il y aura eu impression mutuelle, directement par les sens. Sinon, il y a hystérie cérébrale identique chez l'amoureuse du romancier et l'amoureuse de l'assassin. Objectera-t-on que des acteurs très laids, des actrices de visage médiocre inspirent fréquemment de véritables passions ? Il y a bien, dans ce cas, va-t-on dire, prédominance des conditions psychologiques sur les conditions physiologiques. Oui, certes, mais il faut observer en premier lieu qu'ici les conditions psychologiques d'une telle préférence ne prennent pas leur origine dans la valeur intrinsèque de celui qui en est l'objet, mais dans l'opinion que le public, en ses caprices, se fait de cette valeur au point que cette valeur est souvent créée artificiellement par eux. C'est donc là une manifestation d'ordre sociologique, bien plus que psychologique, et dont sont plus fortement influencés certains individus, au point de
ce sentiment ne se transformera en celui qu'on peut proprement appeler l'amour qu'après qu'il y aura eu impression mutuelle, directement par les sens. Sinon, il y a hystérie cérébrale identique chez l'amoureuse du romancier et l'amoureuse de l'assassin. Objectera-t-on que des acteurs très laids, des actrices de visage médiocre inspirent fréquemment de véritables passions ? Il y a bien, dans ce cas, va-t-on dire, prédominance des conditions psychologiques sur les conditions physiologiques. Oui, certes, mais il faut observer en premier lieu qu'ici les conditions psychologiques d'une telle préférence ne prennent pas leur origine dans la valeur intrinsèque de celui qui en est l'objet, mais dans l'opinion que le public, en ses caprices, se fait de cette valeur au point que cette valeur est souvent créée artificiellement par eux. C'est donc là une manifestation d'ordre sociologique, bien plus que psychologique, et dont sont plus fortement influencés certains individus, au point de transposer leur préférence esthétique en préférence sexuelle. En second lieu, il est remarquable que cette sorte de préférence prétendue psychologique va plutôt aux interprètes qu'aux créateurs, c'est-à-dire à ceux qui sont aux plus bas degrés dans l'échelle des arts. Écoutez les conversations pendant un entr'acte, au spectacle. Sur dix personnes, neuf s'entretiennent du mérite des acteurs ou des beautés de la mise en scène. La dixième, parfois, daignera s'occuper de l'écrivain sans lequel les comédiens et les décorateurs n'eussent pu exercer leurs talents et charmer l'assistance. Dira-t-on que des suffrages féminins vont aussi à celui-ci ? Dans ce cas, ils rentrent dans la catégorie mentionnée plus haut, ou bien ils émaneront de comédiennes intéressées à se concilier les bonnes grâces d'un auteur qui peut leur faire un rôle à succès, un bon rôle, et ce mobile est d'ordre étranger à la psychologie pure, ou tout au moins s'y tient dans les degrés les plus inférieurs. On peut affirmer que la fréquence des motifs d'ordre purement psychologiques de la préférence va toujours se raréfiant à mesure que ceux qui sont l'objet de cette préférence s'élèvent sur l'échelle des arts, des lettres, de la science et de la philosophie, c'est-à-dire à mesure
neuf s'entretiennent du mérite des acteurs ou des beautés de la mise en scène. La dixième, parfois, daignera s'occuper de l'écrivain sans lequel les comédiens et les décorateurs n'eussent pu exercer leurs talents et charmer l'assistance. Dira-t-on que des suffrages féminins vont aussi à celui-ci ? Dans ce cas, ils rentrent dans la catégorie mentionnée plus haut, ou bien ils émaneront de comédiennes intéressées à se concilier les bonnes grâces d'un auteur qui peut leur faire un rôle à succès, un bon rôle, et ce mobile est d'ordre étranger à la psychologie pure, ou tout au moins s'y tient dans les degrés les plus inférieurs. On peut affirmer que la fréquence des motifs d'ordre purement psychologiques de la préférence va toujours se raréfiant à mesure que ceux qui sont l'objet de cette préférence s'élèvent sur l'échelle des arts, des lettres, de la science et de la philosophie, c'est-à-dire à mesure que l'artiste, l'écrivain, le savant, le philosophe donne moins de sa personne au public et davantage de son œuvre, à mesure que par les degrés intermédiaires on s'élève du pernicieux cabotinage parisien à la tour d'ivoire où s'enferment les hauts esprits. Il se trouve alors que nul philosophe n'inspire de passion pour l'amour de la philosophie et que nul érudit ne se voit embrasser pour l'amour du grec, et c'est en somme tant mieux, car ces engouements de pécores n'ont jamais eu rien de commun avec la préférence sexuelle et ses conditions réelles. L'exemple célèbre d'Abélard n'infirme en rien cette vérité d'expérience. Quand il se fit aimer d'Héloïse il était jeune, et à ses attraits physiques le suffrage public ajoutait l'auréole de la gloire ; de plus, il était le professeur d'Héloïse. Quantité de jeunes filles offrent encore en secret au maître qui les enseigne les prémices de leur cœur, de même que quantités de dévotes trouvent au confessionnal un attrait voluptueux qui les étonnerait et les scandaliserait si on le leur dénonçait. Mais qui ne voit qu'il y a, dans ces cas très fréquents, très ordinaires, impression physiologique autant que psychologique. Celle-ci a pu précéder celle-là dans la formation
passion pour l'amour de la philosophie et que nul érudit ne se voit embrasser pour l'amour du grec, et c'est en somme tant mieux, car ces engouements de pécores n'ont jamais eu rien de commun avec la préférence sexuelle et ses conditions réelles. L'exemple célèbre d'Abélard n'infirme en rien cette vérité d'expérience. Quand il se fit aimer d'Héloïse il était jeune, et à ses attraits physiques le suffrage public ajoutait l'auréole de la gloire ; de plus, il était le professeur d'Héloïse. Quantité de jeunes filles offrent encore en secret au maître qui les enseigne les prémices de leur cœur, de même que quantités de dévotes trouvent au confessionnal un attrait voluptueux qui les étonnerait et les scandaliserait si on le leur dénonçait. Mais qui ne voit qu'il y a, dans ces cas très fréquents, très ordinaires, impression physiologique autant que psychologique. Celle-ci a pu précéder celle-là dans la formation précise d'un sentiment qui ne s'exprimera d'ailleurs peut-être jamais; mais, même quand le professeur ou le confesseur est un vieillard, c'est par l'appel obscur et inanalysé des sens que se forme dans le cerveau la cristallisation psychologique qui s'imagine, quand elle prétend s'analyser, trouver ses causes en elle-même. Or, nul phénomène ne se cause soi-même et tout ce qui est dans notre intelligence y est venu par les sens, et seulement par eux peut se manifester. À présent, il va de soi que les conditions psychologiques de la préférence, ajoutées aux conditions physiologiques et si rarement indépendantes de celles-ci que cette indépendance est l'exception à la règle générale que nous posons; il va de soi, disons-nous, que ces conditions psychologiques ont un pouvoir d'autant plus déterminant sur la préférence qu'elles seront plus évidentes chez celui qui les réunit ou mieux discernées par celui qui les requiert. Il est rare que la grande majorité des jeunes gens tombent amoureux d'une fille réputée pour sa beauté. Est-ce mépris de cette beauté? Elle s'impose comme une évidence. Est-ce défiance d'eux-mêmes ? Ils sont à l'âge présomptueux. C'est donc un instinct, créé par une ancestrale expérience, qui les avertit de ne point prendre une
phénomène ne se cause soi-même et tout ce qui est dans notre intelligence y est venu par les sens, et seulement par eux peut se manifester. À présent, il va de soi que les conditions psychologiques de la préférence, ajoutées aux conditions physiologiques et si rarement indépendantes de celles-ci que cette indépendance est l'exception à la règle générale que nous posons; il va de soi, disons-nous, que ces conditions psychologiques ont un pouvoir d'autant plus déterminant sur la préférence qu'elles seront plus évidentes chez celui qui les réunit ou mieux discernées par celui qui les requiert. Il est rare que la grande majorité des jeunes gens tombent amoureux d'une fille réputée pour sa beauté. Est-ce mépris de cette beauté? Elle s'impose comme une évidence. Est-ce défiance d'eux-mêmes ? Ils sont à l'âge présomptueux. C'est donc un instinct, créé par une ancestrale expérience, qui les avertit de ne point prendre une jument de luxe pour labourer le champ ou tourner la meule. Si de l'individu nous nous élevons à la catégorie, nous voyons qu'en dehors des alliances de classe sociale, qui seront traitées plus loin, les alliances de classe intellectuelle sont la règle générale. Une institutrice répugnera à épouser un ouvrier, fût-elle plus pauvre que lui, et préférera un employé dont le gain chétif et aléatoire ne lui donnera pas le bien-être et la sécurité qu'elle aurait trouvés auprès de l'ouvrier. De son côté, un homme cultivé, fût-il très pauvre et sans avenir, n'épousera pas volontiers une femme de mentalité inférieure, à moins d'être dominé par les conditions purement physiologiques de la préférence ou déterminé par des conditions sociologiques : espoir d'un emploi, dot, espérances, etc. Il faut reconnaître que les hommes consentent plus volontiers que les femmes à ces mésalliances intellectuelles, et cela s'explique par l'infériorité sociale et domestique dans laquelle la femme est encore tenue par nos mœurs, nos lois et sa propre éducation. Souvent ces différences mentales disparaissent par l'effort éducateur de l'homme, mais combien plus souvent persistent-elles, s'aggravent-elles de tout l'effort que fait l'homme pour s'élever plus haut par l'esprit et par le cœur, tandis que sa
fût-elle plus pauvre que lui, et préférera un employé dont le gain chétif et aléatoire ne lui donnera pas le bien-être et la sécurité qu'elle aurait trouvés auprès de l'ouvrier. De son côté, un homme cultivé, fût-il très pauvre et sans avenir, n'épousera pas volontiers une femme de mentalité inférieure, à moins d'être dominé par les conditions purement physiologiques de la préférence ou déterminé par des conditions sociologiques : espoir d'un emploi, dot, espérances, etc. Il faut reconnaître que les hommes consentent plus volontiers que les femmes à ces mésalliances intellectuelles, et cela s'explique par l'infériorité sociale et domestique dans laquelle la femme est encore tenue par nos mœurs, nos lois et sa propre éducation. Souvent ces différences mentales disparaissent par l'effort éducateur de l'homme, mais combien plus souvent persistent-elles, s'aggravent-elles de tout l'effort que fait l'homme pour s'élever plus haut par l'esprit et par le cœur, tandis que sa conjointe, enlisée dans son inculture et dans son égoïsme animal, use ses forces et emploie ses ruses pour le ramener à elle. Il ne reste plus alors à l'homme que la résignation ou l'évasion dans un autre amour, libérateur de son être entier enfin reconquis. VII CONDITIONS SOCIOLOGIQUES DE LA PRÉFÉRENCE Les conditions sociologiques de la préférence, le chapitre précédent nous en a suffisamment avertis, appartiennent à la catégorie psychologique, dont elles sont en quelque sorte le prolongement et le complément, les conditions sociologiques étant une combinaison totalisée et généralisée des conditions psychologiques qui, nous l'avons vu, synthétisent et complètent les conditions physiologiques auxquelles elles sont inséparablement attachées. De même que les conditions ethnologiques de la préférence sont des généralisations annexes des conditions physiologiques, les conditions sociologiques sont des généralisations annexes des conditions physico-psychologiques. Mais tandis que les conditions ethnologiques s'harmonisent à la catégorie physiologique en y introduisant d'ailleurs un schéma psychologique—car, répétons-le, l'absolu dans ces phénomènes n'existe que pour les besoins de la classification, — les conditions sociologiques de la préférence, par suite d'une équilibration sociale défectueuse, s'opposent à leur catégorie et semblent ainsi en sortir pour former une catégorie distincte. Si nous voyons rarement, en effet, la préférence
PRÉFÉRENCE Les conditions sociologiques de la préférence, le chapitre précédent nous en a suffisamment avertis, appartiennent à la catégorie psychologique, dont elles sont en quelque sorte le prolongement et le complément, les conditions sociologiques étant une combinaison totalisée et généralisée des conditions psychologiques qui, nous l'avons vu, synthétisent et complètent les conditions physiologiques auxquelles elles sont inséparablement attachées. De même que les conditions ethnologiques de la préférence sont des généralisations annexes des conditions physiologiques, les conditions sociologiques sont des généralisations annexes des conditions physico-psychologiques. Mais tandis que les conditions ethnologiques s'harmonisent à la catégorie physiologique en y introduisant d'ailleurs un schéma psychologique—car, répétons-le, l'absolu dans ces phénomènes n'existe que pour les besoins de la classification, — les conditions sociologiques de la préférence, par suite d'une équilibration sociale défectueuse, s'opposent à leur catégorie et semblent ainsi en sortir pour former une catégorie distincte. Si nous voyons rarement, en effet, la préférence psychologique pure prendre le pas sur la préférence physiologique quand il y a égalité de situation entre l'individu apte à préférer et les individus sur qui s'exerce sa faculté de préférence, nous voyons fréquemment, assez fréquemment pour que de la généralité de ce phénomène une loi puisse être extraite, les impulsions de la nature et de la raison contrariées et même abolies par l'inégalité des conditions. Tel jeune homme pauvre ne préfère pas telle femme riche à d'autres plus jeunes, plus belles, plus intelligentes et meilleures parce qu'il est la victime d'une erreur de ses sens et de son jugement; il sait bien qu'elle ne répond pas à l'idée qu'il se fait de la beauté, de l'intelligence et de la bonté; mais l'absence de ces qualités est compensée pour lui par une qualité d'ordre purement social : la richesse. Telle jeune fille pauvre préférerait un jeune homme au barbon que ses parents lui présentent, néanmoins c'est le barbon qui sera son époux. La nature prendra sa revanche, l'observation quotidienne de la vie et la littérature de tous les temps en témoignent avec une éloquence abondante. L'or de la riche épousée et du riche époux servira au besoin à cette revanche
impulsions de la nature et de la raison contrariées et même abolies par l'inégalité des conditions. Tel jeune homme pauvre ne préfère pas telle femme riche à d'autres plus jeunes, plus belles, plus intelligentes et meilleures parce qu'il est la victime d'une erreur de ses sens et de son jugement; il sait bien qu'elle ne répond pas à l'idée qu'il se fait de la beauté, de l'intelligence et de la bonté; mais l'absence de ces qualités est compensée pour lui par une qualité d'ordre purement social : la richesse. Telle jeune fille pauvre préférerait un jeune homme au barbon que ses parents lui présentent, néanmoins c'est le barbon qui sera son époux. La nature prendra sa revanche, l'observation quotidienne de la vie et la littérature de tous les temps en témoignent avec une éloquence abondante. L'or de la riche épousée et du riche époux servira au besoin à cette revanche de la nature, à laquelle la raison et la morale n'auront pas d'ailleurs plus de part qu'elles n'en eurent à la formation du lien mal assorti. Ces disconvenances ont existé de tout temps, même dans les hordes les plus primitives où l'inégalité des conditions ne consistait pas encore dans le pouvoir permanent donné à un individu sur ses semblables par une plus grande richesse méritée ou acquise, mais dans l'exercice temporaire de sa force ou de son adresse. La pratique assez générale de l'exogamie dans les tribus de primitifs contemporains nous montre assez que le plus vigoureux ou le plus habile peut seul exercer son pouvoir de préférence par l'enlèvement impuni de la femme qu'il a distinguée. Dans cet état, la femme ne préfère pas; elle subit la loi du mâle, la loi du plus fort, comme la subissent les mâles les plus faibles qui ont désiré mais n'ont pu conquérir la femme qu'ils préféraient; et ce n'est que clandestinement, en violant la loi, c'est-à-dire la volonté du plus fort, que les plus faibles donnent à la nature les revanches qu'elle exige. L'opinion, qui n'est que l'habitude du fait acquis, transforme en lois et préceptes le droit du plus fort
pouvoir permanent donné à un individu sur ses semblables par une plus grande richesse méritée ou acquise, mais dans l'exercice temporaire de sa force ou de son adresse. La pratique assez générale de l'exogamie dans les tribus de primitifs contemporains nous montre assez que le plus vigoureux ou le plus habile peut seul exercer son pouvoir de préférence par l'enlèvement impuni de la femme qu'il a distinguée. Dans cet état, la femme ne préfère pas; elle subit la loi du mâle, la loi du plus fort, comme la subissent les mâles les plus faibles qui ont désiré mais n'ont pu conquérir la femme qu'ils préféraient; et ce n'est que clandestinement, en violant la loi, c'est-à-dire la volonté du plus fort, que les plus faibles donnent à la nature les revanches qu'elle exige. L'opinion, qui n'est que l'habitude du fait acquis, transforme en lois et préceptes le droit du plus fort qu'elle renforce ainsi; et toute tentative de libération personnelle, au lieu d'être une incitation à la libération de tous, devient une transgression de la loi réprimée par ceux-là mêmes qu'elle a frustrés de leur liberté. Il est à remarquer que cette soumission à la loi, au moins verbale, est si générale et si absolue dans l'antiquité historique que, sauf celle d'Aristophane, nulle œuvre littéraire de la période grecque, où cependant la philosophie, les dieux et le destin même sont soumis à la raillerie ou à l'invective, n'ose s'attaquer à cette question, ou peut-être n'y songe. Les tragiques grecs nous font des récits d'inceste, nul ne chante une mésalliance; il faut arriver aux comiques et aux satiriques latins pour trouver fréquemment l'équivalent de l'unique scène de Plaide, dans laquelle on voit une vieille femme riche payer les faveurs d'un jeune homme. Nous touchons ici à la preuve essentielle que la littérature ne crée pas des idées, mais exprime en idées les faits qui lui sont contemporains et surtout propage ces idées. Là se borne son action sur le progrès général, et il faut bien dire que cette part est encore assez belle pour justifier notre admiration et notre reconnaissance. L'admirable épisode
générale et si absolue dans l'antiquité historique que, sauf celle d'Aristophane, nulle œuvre littéraire de la période grecque, où cependant la philosophie, les dieux et le destin même sont soumis à la raillerie ou à l'invective, n'ose s'attaquer à cette question, ou peut-être n'y songe. Les tragiques grecs nous font des récits d'inceste, nul ne chante une mésalliance; il faut arriver aux comiques et aux satiriques latins pour trouver fréquemment l'équivalent de l'unique scène de Plaide, dans laquelle on voit une vieille femme riche payer les faveurs d'un jeune homme. Nous touchons ici à la preuve essentielle que la littérature ne crée pas des idées, mais exprime en idées les faits qui lui sont contemporains et surtout propage ces idées. Là se borne son action sur le progrès général, et il faut bien dire que cette part est encore assez belle pour justifier notre admiration et notre reconnaissance. L'admirable épisode biblique de Ruth et de Booz nous est un précieux document sur le désaccord entre les conditions sociologiques, psychologiques et physiologiques de la préférence. Booz est vieux, mais riche. Ruth est pauvre, mais jeune. Mais Booz est parent du premier époux de Ruth, et il a le droit ou plutôt le devoir de l'épouser. Et qui rappelle au vieux Booz ce devoir? La jeune Ruth, qu'il remercie avec éloquence en lui disant : « Ma fille, cette dernière bonté que tu témoignes est plus grande que la première, de n'être point allée après les jeunes gens, pauvres ou riches. » Chez Ruth, l'impulsion naturelle, la préférence physiologique ne parle pas, et c'est ce silence qui fait que le poète anonyme la recommande à l'estime de ses lecteurs. Elle est la femelle passive que les écrivains de l'antiquité, moralistes avant tout, prisent si haut. Elle est complètement un être social de son temps et de son milieu, et cette soumission à la loi commune lui vaut l'avantage de devenir la femme d'un homme riche et puissant. Mais Booz lui-même, si épris qu'on le sente de la belle veuve moabite, Booz qui pourrait la prendre comme concubine sans choquer les sentiments de
le devoir de l'épouser. Et qui rappelle au vieux Booz ce devoir? La jeune Ruth, qu'il remercie avec éloquence en lui disant : « Ma fille, cette dernière bonté que tu témoignes est plus grande que la première, de n'être point allée après les jeunes gens, pauvres ou riches. » Chez Ruth, l'impulsion naturelle, la préférence physiologique ne parle pas, et c'est ce silence qui fait que le poète anonyme la recommande à l'estime de ses lecteurs. Elle est la femelle passive que les écrivains de l'antiquité, moralistes avant tout, prisent si haut. Elle est complètement un être social de son temps et de son milieu, et cette soumission à la loi commune lui vaut l'avantage de devenir la femme d'un homme riche et puissant. Mais Booz lui-même, si épris qu'on le sente de la belle veuve moabite, Booz qui pourrait la prendre comme concubine sans choquer les sentiments de son entourage, que fait-il, quand sa jeune parente vient passer la nuit à ses pieds? Il la rachète à un parent dont le droit prime le sien et c'est alors seulement qu'il lui donne le titre d'épouse. Et ces deux êtres si conformes à la loi, cette Ruth qui préfère un vieillard, ce Booz qui veut accorder son amour avec son devoir de parent, paraissent si exemplaires aux rédacteurs de la Bible qu'ils font naître de cette union la race bénie du roi David. Mesurez la distance qui sépare Booz d'Arnolphe et de Bartolo, et Ruth d'Agnès et de Rosine, vous pourrez alors estimer le chemin parcouru par l'humanité vers la liberté personnelle jusqu'au moment où Guillaume Froment, dans Paris, d'Emile Zola, renonce à Marie, trop jeune pour lui et qui, lui préférant Pierre le défroqué, se conforme à la nature et à la raison. Car c'est là le point essentiel, la caractéristique majeure, la condition même de l'évolution consciente : l'accord de la volonté humaine et de la nature. Toutes les formes passées et même présentes de l'association humaine nous font assister à l'incessant combat de l'homme contre la nature, non pas seulement pour la contraindre à livrer ses