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le marquis de Civrac renonce à se marier avec sa cousine, mademoiselle de Rosambel, ma petite-fille, et que, par conséquent, il s'apprête à lui restituer la somme de cinq cent mille francs. M. Saint-Germain bondit sur son fauteuil. M. Renard demeura impassible. — Pardon, mille fois pardon, reprit aussitôt l'homme d'affaires. M. de Civrac, mon client, ne refuse pas du tout cet honorable mariage, et il se dispose encore moins à restituer cinq cent mille francs dont il a été institué héritier et qui sont placés sur ses biens. — Alors, reprit le comte de Tournai en se plaçant devant la cheminée, le dos au marbre, alors, mon cher monsieur Saint-Germain, c'est un contrat de mariage dont vous venez me parler et dont vous avez l'intention de me communiquer les bases? — Eh! mais, pas tout à fait, monsieur le comte, dit Saint-Germain, un peu interloqué et poussé à fond par la brusquerie loyale de M. de Tournai. — De quoi s'agit-il ? demanda le comte en feignant la surprise. — Il s'agirait de s'entendre, reprit Saint-Germain ; mais ce serait difficile ce soir, à une première visite et au milieu d'une charmante soirée. — Monsieur, reprit le comte de Tournai, j'ai vécu une grande partie de ma vie dans le monde des affaires, de la politique et de la diplomatie, et j'ai toujours, presque toujours vu que les questions les plus sérieuses n'étaient pas exclues de la conversation du salon. Au contraire, j'ai remarqué vingt fois qu'une solution, impossible la veille aux conférences d'un congrès, arrivait tout naturellement le lendemain à une soirée, à un bal, n'importe où. C'est, du reste, un phénomène facile à expliquer : quand il est permis de parler librement, familièrement, on s'entend beaucoup mieux et beaucoup plus vite. Croyez-moi donc, monsieur Saint-Germain, ne remettez pas à demain ce que vous avez à me dire ce soir, et regardez ce salon comme un lieu où l'on peut conférer gaiement de toute chose, et surtout loyalement. M. Saint-Germain était pris au piège. Il arrivait avec un plan tout fait, avec des moyens stratégiques habilement calculés dans
Tournai, j'ai vécu une grande partie de ma vie dans le monde des affaires, de la politique et de la diplomatie, et j'ai toujours, presque toujours vu que les questions les plus sérieuses n'étaient pas exclues de la conversation du salon. Au contraire, j'ai remarqué vingt fois qu'une solution, impossible la veille aux conférences d'un congrès, arrivait tout naturellement le lendemain à une soirée, à un bal, n'importe où. C'est, du reste, un phénomène facile à expliquer : quand il est permis de parler librement, familièrement, on s'entend beaucoup mieux et beaucoup plus vite. Croyez-moi donc, monsieur Saint-Germain, ne remettez pas à demain ce que vous avez à me dire ce soir, et regardez ce salon comme un lieu où l'on peut conférer gaiement de toute chose, et surtout loyalement. M. Saint-Germain était pris au piège. Il arrivait avec un plan tout fait, avec des moyens stratégiques habilement calculés dans l'intérêt de son client ; il comptait amener peu à peu à des concessions le tuteur de mademoiselle de Rosambel, et finir même par obtenir de Diane un renoncement au mariage; tout cela devait être mené sagement, sans bruit et par des confidences insidieuses, un peu perfides même ; eh bien, toute cette prudence avortait; l'animé éclatait; il fallait parler haut, s'expliquer clairement et brusquer une décision départ et d'autre. C'était un duel violent ; l'un ou l'autre adversaire devait y perdre cinq cent mille francs. M. Saint-Germain sentait ses rares cheveux gris se dresser sur sa tête ; il avait recours à sa brosse, sa jolie petite brosse à main, pour ramener les rebelles sur le crâne, qui rougissait de sa nudité. Mais dans cette manœuvre, M. Saint-Germain était fort habile, comme dans d'autres manœuvres beaucoup plus sérieuses. Quand il eut remis un peu d'ordre sur sa tête, quand il eut humé une assez forte prise de tabac, il parut prendre son parti en brave et, s'adressant à son compagnon de voyage, il lui dit avec une bonhomie un peu goguenarde, mais qui sentait le dépit d'une bonne lieue : — Eh bien, mon cher compagnon, nous voilà pris
bien, toute cette prudence avortait; l'animé éclatait; il fallait parler haut, s'expliquer clairement et brusquer une décision départ et d'autre. C'était un duel violent ; l'un ou l'autre adversaire devait y perdre cinq cent mille francs. M. Saint-Germain sentait ses rares cheveux gris se dresser sur sa tête ; il avait recours à sa brosse, sa jolie petite brosse à main, pour ramener les rebelles sur le crâne, qui rougissait de sa nudité. Mais dans cette manœuvre, M. Saint-Germain était fort habile, comme dans d'autres manœuvres beaucoup plus sérieuses. Quand il eut remis un peu d'ordre sur sa tête, quand il eut humé une assez forte prise de tabac, il parut prendre son parti en brave et, s'adressant à son compagnon de voyage, il lui dit avec une bonhomie un peu goguenarde, mais qui sentait le dépit d'une bonne lieue : — Eh bien, mon cher compagnon, nous voilà pris au piège. Un piège doré, ravissant : nous voilà pris dans le château des enchanteurs ; il faut cette nuit même vaincre ou périr. Il faut plaider ici pour nos cinq cent mille francs, devant cette noble compagnie, devant la personne du monde la plus imposante et la plus intéressée à ce débat, mademoiselle de Rosambel elle-même, qui veut une explication catégorique et qui nous trouble terriblement par sa présence et l'ascendant de ses regards. Allons, il faut prendre son parti. Plaidons, et au besoin assistez-moi, mon cher compagnon. Je vais aborder la question de droit ; vous plaiderez la question des impossibilités morales, des antipathies même, question majeure quand il s'agit d'une union indissoluble. — Oh! oh! reprit le comte de Tournai, ceci promet de devenir éloquent. Et il fit un signe à M. l'abbé Sidoine, qui vint s'asseoir sur un fauteuil près de la cheminée. D'un autre signe de la main, M. de Tournai invita M. le baron des Oursons, son voisin de campagne, à venir prendre part à cette réunion de famille. Les autres convives s'étaient déjà disposés à prendre congé des maîtres de la maison: il était neuf heures du soir, et le clair de lune
à ce débat, mademoiselle de Rosambel elle-même, qui veut une explication catégorique et qui nous trouble terriblement par sa présence et l'ascendant de ses regards. Allons, il faut prendre son parti. Plaidons, et au besoin assistez-moi, mon cher compagnon. Je vais aborder la question de droit ; vous plaiderez la question des impossibilités morales, des antipathies même, question majeure quand il s'agit d'une union indissoluble. — Oh! oh! reprit le comte de Tournai, ceci promet de devenir éloquent. Et il fit un signe à M. l'abbé Sidoine, qui vint s'asseoir sur un fauteuil près de la cheminée. D'un autre signe de la main, M. de Tournai invita M. le baron des Oursons, son voisin de campagne, à venir prendre part à cette réunion de famille. Les autres convives s'étaient déjà disposés à prendre congé des maîtres de la maison: il était neuf heures du soir, et le clair de lune devait cesser avant minuit. Les campagnards jugeaient à propos de regagner leurs habitations avant la nuit noire. Ils furent reconduits par M. de Tournai jusqu'au grand escalier, et chacun retrouva dans la cour sa voiture attelée. Il ne restait donc plus au salon qu'une sorte de conseil de famille composé d'hommes d'affaires, d'amis et de grands parents. Chacun prit place au cercle en face de la grande cheminée. Mademoiselle Diane alla se placer sur un gros tabouret au pied de sa grand-mère. M. Saint-Germain fut invité très sérieusement par le comte de Tournai à vouloir bien s'expliquer sur la nature du mandat qu'il avait reçu de son client, le marquis de Civrac, et sur le but de sa mission au château de la Roche-Cantal. On l'écouta avec attention pendant les dix premières minutes; mais comme en avocat habile il tournait autour de la question principale, sans jamais l'aborder, M. de Tournai, prenant d'un regard l'avis de Diane, arrêta court l'orateur et ses flots d'éloquence par cette phrase nette et tranchante : "Monsieur, M. le marquis de Civrac vous a-t-il chargé de venir me demander la main de ma petite-fille, mademoiselle de Rosambel ?" "Non, monsieur le comte, répondit Saint-Germain interloqué."
d'hommes d'affaires, d'amis et de grands parents. Chacun prit place au cercle en face de la grande cheminée. Mademoiselle Diane alla se placer sur un gros tabouret au pied de sa grand-mère. M. Saint-Germain fut invité très sérieusement par le comte de Tournai à vouloir bien s'expliquer sur la nature du mandat qu'il avait reçu de son client, le marquis de Civrac, et sur le but de sa mission au château de la Roche-Cantal. On l'écouta avec attention pendant les dix premières minutes; mais comme en avocat habile il tournait autour de la question principale, sans jamais l'aborder, M. de Tournai, prenant d'un regard l'avis de Diane, arrêta court l'orateur et ses flots d'éloquence par cette phrase nette et tranchante : "Monsieur, M. le marquis de Civrac vous a-t-il chargé de venir me demander la main de ma petite-fille, mademoiselle de Rosambel ?" "Non, monsieur le comte, répondit Saint-Germain interloqué." "Monsieur, reprit l'inflexible M. de Tournai, le marquis de Civrac, votre client, vous a-t-il chargé de m'apporter ici les titres de cinq-cent mille francs de capital hypothéqués sur ses biens et qui reviennent à ma pupille comme dédit, à la rupture du mariage ?" "Non, monsieur le comte! répéta Saint-Germain abasourdi." "Alors, monsieur Saint-Germain, et vous, monsieur Renard de Banqueville, permettez-moi de vous déclarer qu'à dater de ce moment-ci je ne vous considère plus comme les mandataires de M. de Civrac, mais que je vous reçois en qualité de voyageurs, de touristes, et que l'hospitalité à ce titre seul vous est offerte. Vous allez me faire l'honneur de prendre le thé avec nous, n'est-ce pas ?" "Diane, ajouta-t-il, allez donner des ordres, je vous prie, pour que le thé, ce soir, soit une collation plus confortable. Nos voyageurs viennent de loin, et je suis certain qu'ils ne sont ennemis ni d'un vieux vin de Bordeaux que j'ai depuis 1829, ni d'une belle terrine de foie de Toulouse que j'ai reçue ces jours-ci." — Ah! mon cher comte, s'écria le baron des Oursons, que ne parliez-vous de cela plus tôt? J'ai si bien dîner ! Le regret du gros baron provoqua
abasourdi." "Alors, monsieur Saint-Germain, et vous, monsieur Renard de Banqueville, permettez-moi de vous déclarer qu'à dater de ce moment-ci je ne vous considère plus comme les mandataires de M. de Civrac, mais que je vous reçois en qualité de voyageurs, de touristes, et que l'hospitalité à ce titre seul vous est offerte. Vous allez me faire l'honneur de prendre le thé avec nous, n'est-ce pas ?" "Diane, ajouta-t-il, allez donner des ordres, je vous prie, pour que le thé, ce soir, soit une collation plus confortable. Nos voyageurs viennent de loin, et je suis certain qu'ils ne sont ennemis ni d'un vieux vin de Bordeaux que j'ai depuis 1829, ni d'une belle terrine de foie de Toulouse que j'ai reçue ces jours-ci." — Ah! mon cher comte, s'écria le baron des Oursons, que ne parliez-vous de cela plus tôt? J'ai si bien dîner ! Le regret du gros baron provoqua une gaieté très franche et quelques réflexions aiguës de l'abbé Sidoine qui redoublèrent la belle humeur du salon. Il était environ dix heures du soir. On annonça le thé. Les convives passèrent dans la salle voisine, où un élégant couvert les attendait. Mademoiselle Diane demanda à son grand-père la permission de ne pas rester. Elle accompagna sa bonne grand'mère jusqu'à son appartement, et, après avoir pris congé d'elle, Diane se hâta de monter au second étage pour aller retrouver Charlotte, avec qui elle était fort impatiente de causer au sujet des nouveaux venus. Il était dix heures du soir lorsque mademoiselle Diane monta au second étage du château. Là était situé son appartement, ainsi que celui de sa compagne, réunis par un salon assez grand et dont les murs, comme ceux d'un petit musée, étaient tapissés de tableaux. Diane alla frapper discrètement à la chambre à coucher de mademoiselle Charlotte, craignant qu'elle ne reposât déjà. Mais Charlotte vint à elle et l'emmena dans le cabinet de travail qui lui servait de parloir, d'atelier et de bibliothèque. Ce cabinet isolé, dont les deux fenêtres donnaient sur la campagne, était surnommé le Reliro. C'était là que les deux amies passaient de belles
de ne pas rester. Elle accompagna sa bonne grand'mère jusqu'à son appartement, et, après avoir pris congé d'elle, Diane se hâta de monter au second étage pour aller retrouver Charlotte, avec qui elle était fort impatiente de causer au sujet des nouveaux venus. Il était dix heures du soir lorsque mademoiselle Diane monta au second étage du château. Là était situé son appartement, ainsi que celui de sa compagne, réunis par un salon assez grand et dont les murs, comme ceux d'un petit musée, étaient tapissés de tableaux. Diane alla frapper discrètement à la chambre à coucher de mademoiselle Charlotte, craignant qu'elle ne reposât déjà. Mais Charlotte vint à elle et l'emmena dans le cabinet de travail qui lui servait de parloir, d'atelier et de bibliothèque. Ce cabinet isolé, dont les deux fenêtres donnaient sur la campagne, était surnommé le Reliro. C'était là que les deux amies passaient de belles heures, partagées entre l'étude et la causerie. Une grosse lampe avec son abat-jour vert éclairait le Reliro. Elle était posée sur une table d'acajou, couverte de livres et de quelques papiers qui ressemblaient fort aux feuillets manuscrits d'un ouvrage devant un jour être envoyé chez l'imprimeur. "Vous écriviez, ma chère amie ? demanda Diane en entrant. "J'écrivais, Diane. Vous savez que je vous ai promis mes mémoires." "Oui, mais vous auriez dû me promettre de me les lire à mesure que vous les écrivez." "C'est impossible, dit Charlotte. On ne lira les notes sur ma vie que lorsque j'aurai mis une conclusion à mon livre." "Mais, Charlotte, vous avez vingt-cinq ans et cette conclusion m'a bien l'air de ne pas arriver de sitôt." "Ma chère amie, reprit Charlotte, mes mémoires ne comprennent qu'un espace de quatre ans. Je vous les donnerai à lire après votre mariage." "Là ! s'écria Diane, et moi qui veut rester fille." "Diane! y pensez-vous?" "Si j'y pense? demandez à mon grand-père. Nous avons de furieuses prises d'armes à ce sujet. Mais à propos, Charlotte, reprit elle, vous avez des confidences à me faire. Cette fuite précipitée du salon au moment où M. Saint-Germain arrivait suivi
amie ? demanda Diane en entrant. "J'écrivais, Diane. Vous savez que je vous ai promis mes mémoires." "Oui, mais vous auriez dû me promettre de me les lire à mesure que vous les écrivez." "C'est impossible, dit Charlotte. On ne lira les notes sur ma vie que lorsque j'aurai mis une conclusion à mon livre." "Mais, Charlotte, vous avez vingt-cinq ans et cette conclusion m'a bien l'air de ne pas arriver de sitôt." "Ma chère amie, reprit Charlotte, mes mémoires ne comprennent qu'un espace de quatre ans. Je vous les donnerai à lire après votre mariage." "Là ! s'écria Diane, et moi qui veut rester fille." "Diane! y pensez-vous?" "Si j'y pense? demandez à mon grand-père. Nous avons de furieuses prises d'armes à ce sujet. Mais à propos, Charlotte, reprit elle, vous avez des confidences à me faire. Cette fuite précipitée du salon au moment où M. Saint-Germain arrivait suivi de son compagnon..." "Ces messieurs sont-ils partis ? demanda l'amie de Diane." "Non. Ce sont leurs espérances qui sont parties. Mon grand-père a été sublime de rondeur, d'habileté et de fermeté ; il leur a prouvé net que leur mission était absurde, que leurs ruses étaient éventées et que M. de Civrac était un drôle très déloyal qui tenait à se dégager de son mariage sans restituer les cinq cent mille francs placés sur ses domaines. Quant à moi, j'étais fort décidée à soutenir mon grand-père, mais le vaillant homme était assez fort, tout seul." "C'est qu'un honnête homme est toujours bien fort contre des..." "Contre qui, Charlotte?" "Eh ! mon Dieu ! pourquoi ne pas appeler les choses et les gens par leur nom? Contre des coquins." "Vous m'effrayez, dit Diane. Dans ce moment-ci, mon grand-père, qui est la bonté même, offre à souper à ces deux..." "Comment les qualifiez-vous, sérieusement?" "Aux deux coquins, reprit mademoiselle Charlotte, dont le regard étincelait." "Mais alors, reprit Diane, il faudrait abréger leur visite. Si j'écrivais un mot à mon grand-père pour lui conseiller de congédier au plus vite ces deux..." "Ces deux coquins ! répéta Charlotte pâle de colère." "Ah ! ma
de Civrac était un drôle très déloyal qui tenait à se dégager de son mariage sans restituer les cinq cent mille francs placés sur ses domaines. Quant à moi, j'étais fort décidée à soutenir mon grand-père, mais le vaillant homme était assez fort, tout seul." "C'est qu'un honnête homme est toujours bien fort contre des..." "Contre qui, Charlotte?" "Eh ! mon Dieu ! pourquoi ne pas appeler les choses et les gens par leur nom? Contre des coquins." "Vous m'effrayez, dit Diane. Dans ce moment-ci, mon grand-père, qui est la bonté même, offre à souper à ces deux..." "Comment les qualifiez-vous, sérieusement?" "Aux deux coquins, reprit mademoiselle Charlotte, dont le regard étincelait." "Mais alors, reprit Diane, il faudrait abréger leur visite. Si j'écrivais un mot à mon grand-père pour lui conseiller de congédier au plus vite ces deux..." "Ces deux coquins ! répéta Charlotte pâle de colère." "Ah ! ma chère amie, donnez-moi un crayon et du papier, dit vivement Diane. Je vais écrire un billet que Camélia portera." "Non, dit Charlotte. Ce ne sont pas des malfaiteurs qui volent à main armée sur les grandes routes ou qui attaquent les habitations." Ils sont trop rudes, je dirai même trop lâches pour cela. Ils ne jouent jamais leur vie, je vous en réponds. Mais ils ont une industrie d'un résultat plus certain et plus lucratif. Je vous les ferai connaître... pas ce soir. J'ai la tête en feu. — Calmez-vous, ma chère amie, dit Diane. Je ne vous ferai aucune question. Je ne vous demanderai pas, par exemple, quel est le plus coquin des deux? — C'est le plus jeune, la tête rousse; le Renard sous la peau d'un faux baron. — M. de Banqueville? reprit Diane, je m'en doutais; il n'a pas dit vingt paroles, mais j'ai démêlé dans ses regards et dans l'accent de sa voix une astuce qui doit être très dangereuse, et une méchanceté... de tigre, dit Charlotte... Ah ! mon Dieu, mais c'est effrayant, et je veux écrire un mot à mon grand-père. — Non, reprit son amie, laissez partir ces deux ennemis dangereux; ils
lâches pour cela. Ils ne jouent jamais leur vie, je vous en réponds. Mais ils ont une industrie d'un résultat plus certain et plus lucratif. Je vous les ferai connaître... pas ce soir. J'ai la tête en feu. — Calmez-vous, ma chère amie, dit Diane. Je ne vous ferai aucune question. Je ne vous demanderai pas, par exemple, quel est le plus coquin des deux? — C'est le plus jeune, la tête rousse; le Renard sous la peau d'un faux baron. — M. de Banqueville? reprit Diane, je m'en doutais; il n'a pas dit vingt paroles, mais j'ai démêlé dans ses regards et dans l'accent de sa voix une astuce qui doit être très dangereuse, et une méchanceté... de tigre, dit Charlotte... Ah ! mon Dieu, mais c'est effrayant, et je veux écrire un mot à mon grand-père. — Non, reprit son amie, laissez partir ces deux ennemis dangereux; ils comptent bien revenir. Il faudra veiller à ce qu'ils ne puissent jamais remettre les pieds ici... — Pour cela, je vous en réponds, reprit Diane. Porte fermée énergiquement. Ce qui m'étonne, c'est que M. de Civrac, mon cousin, ait des rapports avec eux et qu'il accepte même leurs services. — Je ne connais pas M. de Civrac, dit Charlotte, j'aime à croire qu'il est l'adversaire de ces deux... — De ces deux coquins, dit à son tour Diane. Vous les mettez maintenument à leur donner, cette aimable qualification? — Moi? non, certes. Que s'est-il passé au salon, ma bonne amie? demanda Charlotte. Alors mademoiselle Diane, assise dans un bon fauteuil, en face de son amie, lui raconta la scène de la présentation et le sujet de la conversation. Elle ajouta qu'elle pensait que les deux ambassadeurs de M. de Civrac, voyant que leur mission avait échoué, n'hésiteraient pas à repartir pour Paris dès le lendemain. — M. Saint-Germain peut-être, reprit Charlotte. Quant à l'autre (la tête rousse), soyez sûre, Diane, qu'il ne partira pas de sitôt. Cet homme a un plan, cet homme a un intérêt caché, et il ne renoncera à ses tentatives qu'autant qu'il aura épuisé tous les
Je ne connais pas M. de Civrac, dit Charlotte, j'aime à croire qu'il est l'adversaire de ces deux... — De ces deux coquins, dit à son tour Diane. Vous les mettez maintenument à leur donner, cette aimable qualification? — Moi? non, certes. Que s'est-il passé au salon, ma bonne amie? demanda Charlotte. Alors mademoiselle Diane, assise dans un bon fauteuil, en face de son amie, lui raconta la scène de la présentation et le sujet de la conversation. Elle ajouta qu'elle pensait que les deux ambassadeurs de M. de Civrac, voyant que leur mission avait échoué, n'hésiteraient pas à repartir pour Paris dès le lendemain. — M. Saint-Germain peut-être, reprit Charlotte. Quant à l'autre (la tête rousse), soyez sûre, Diane, qu'il ne partira pas de sitôt. Cet homme a un plan, cet homme a un intérêt caché, et il ne renoncera à ses tentatives qu'autant qu'il aura épuisé tous les moyens de réussir. — Mais enfin, que veut-il? dit Diane. — De l'argent, mademoiselle. La bourse ou la vie. — C'est un brigand? un détrousseur? — Écoutez-moi, reprit Charlotte. Il est dans le monde une race d'hommes née perverse et vivant dans la perversité. Ces hommes-là n'ont ni foi, ni loi, ni âme, ni coeur. Ils voudraient supprimer Dieu. Ces hommes-là (le nombre en est restreint heureusement) veulent vivre dans le bien-être, dans l'indépendance, quelquefois même dans les honneurs et les dignités, à tout prix, fallût-il écraser tout ce qui se trouverait sur leur chemin. Ce sont des égoïstes jusqu'à la scélératesse. Ils tueraient au besoin, car ils calomnient avec indifférence, et perdent des réputations à plaisir. Ces hommes-là, ordinairement sans talents éminents, ont horreur du travail qui mène à la fortune. Mais ils adorent l'argent; il leur en faut et ils le prennent partout où ils peuvent le prendre sans danger, car ils ont un instinct merveilleux pour se préserver des pièges qui les amèneraient devant la justice. Eh bien, Diane, au nombre de ces dangereux industriels, vivant du vice et des fourberies les plus immorales, je place résolument M. Renard de Banqueville. Vous allez me demander comment et