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fixement comme pour sonder sa pensée, et nous vous écouterons avec la confiance que l'on doit à un libérateur. Oui, Messieurs, reprit-elle en s'adressant à l'assemblée, car c'est ce noble gentilhomme qui, en favorisant ma fuite, m'a sauvé la vie à Temple-Law. — Je ne viens pas, madame, chercher les remerciements d'un service que je suis encore prêt à vous rendre, reprit lord Grey : je viens vous sauver d'un second danger qui vous menace. Les catholiques se regardèrent avec inquiétude. — Ce danger est plus grand que celui auquel vous avez échappé, poursuivit le jeune puritain ; car si, il y a huit jours, je vous ai protégée contre le poignard d'un assassin, aujourd'hui je veux vous arracher à la main du bourreau ! L'air résolu du jeune lord et ses sinistres paroles impressionnèrent vivement l'assemblée. — Aujourd'hui, continua-t-il, vous conspirez contre le roi d'Angleterre Jacques Ier ! Ces gentilshommes qui vous entourent conspirent comme vous et avec vous; or vous savez comment ces attentats sont punis. — Par la mort, répondirent froide ment sir Catesby et lord Markham. — Oui, Messieurs, par la mort ! reprit lord Grey. Le père Garnet voulut protester. — Vous conspirez ! interrompit impérieusement le jeune puritain : n'êtes-vous pas rassemblés ici pour cela ? Ne devez-vous pas vous embusquer, demain sur la route d'Edimbourg, dans la forêt qui se trouve à la sortie d'Exham, pour assassiner le roi d'Angleterre ? Tous les catholiques, à cette déclaration, se récrièrent énergiquement. — Nous ne voulons pas l'assassiner, répondit fièrement le chevalier de Pomarède, mais le combattre à armes égales. La suite de Jacques, d'après les informations que nous avons prises, doit se composer de trente cavaliers, et nous sommes trente de notre côté ; vous voyez donc, Monseigneur, que la partie sera égale. — Non, car vous serez arrêtés; votre complot a transpiré, et des troupes sont envoyées de Londres pour protéger le roi d'Angleterre. — Elles n'auront pas le temps de le rejoindre, reprit Markham, puisque, d'après les nouvelles que nous avons reçues, Jacques, pour hâter son voyage, a l'intention de passer à
impérieusement le jeune puritain : n'êtes-vous pas rassemblés ici pour cela ? Ne devez-vous pas vous embusquer, demain sur la route d'Edimbourg, dans la forêt qui se trouve à la sortie d'Exham, pour assassiner le roi d'Angleterre ? Tous les catholiques, à cette déclaration, se récrièrent énergiquement. — Nous ne voulons pas l'assassiner, répondit fièrement le chevalier de Pomarède, mais le combattre à armes égales. La suite de Jacques, d'après les informations que nous avons prises, doit se composer de trente cavaliers, et nous sommes trente de notre côté ; vous voyez donc, Monseigneur, que la partie sera égale. — Non, car vous serez arrêtés; votre complot a transpiré, et des troupes sont envoyées de Londres pour protéger le roi d'Angleterre. — Elles n'auront pas le temps de le rejoindre, reprit Markham, puisque, d'après les nouvelles que nous avons reçues, Jacques, pour hâter son voyage, a l'intention de passer à Exham dans la matinée. — A moins qu'un courrier ne lui arrive exprès de Londres pour l'engager à le retarder, répliqua lord Grey. Cette observation glaça tous les cœurs. Se tournant alors vers lady Arabella, le jeune homme poursuivit en ces termes : — Je ne vous ai point sauvée des mains furieuses des puritains, Madame, pour vous abandonner lâchement à la colère de Jacques Ier ; c'est pour vous soustraire de nouveau à la mort que je suis venu. — Et je n'oublierai plus ce second service que je n'oublierai, si jamais je monte sur le trône, la promesse que je vous ai faite, Monseigneur, répondit Arabella. — Et quelle est cette promesse ? demanda avec surprise lord Seymour. — La liberté de conscience pour toute l'Angleterre, dit lady Stuart. — La liberté de conscience ! s'écria le révérend Père Garnet. — Oui, mon Père, reprit Arabella d'un air qui ne souffrait pas de réplique, la liberté de conscience. Je suis catholique, c'est vrai ; mais je pense que les convictions religieuses ne doivent pas se commander, et que le christianisme ne fructifiera jamais mieux que sur la terre de la liberté. — Puisqu'il en est ainsi, répondit lord
des mains furieuses des puritains, Madame, pour vous abandonner lâchement à la colère de Jacques Ier ; c'est pour vous soustraire de nouveau à la mort que je suis venu. — Et je n'oublierai plus ce second service que je n'oublierai, si jamais je monte sur le trône, la promesse que je vous ai faite, Monseigneur, répondit Arabella. — Et quelle est cette promesse ? demanda avec surprise lord Seymour. — La liberté de conscience pour toute l'Angleterre, dit lady Stuart. — La liberté de conscience ! s'écria le révérend Père Garnet. — Oui, mon Père, reprit Arabella d'un air qui ne souffrait pas de réplique, la liberté de conscience. Je suis catholique, c'est vrai ; mais je pense que les convictions religieuses ne doivent pas se commander, et que le christianisme ne fructifiera jamais mieux que sur la terre de la liberté. — Puisqu'il en est ainsi, répondit lord Grey, je vous apporte la victoire et la couronne : la victoire, parce que j'ai des soldats qui se joindront à vous et vous aideront à vous emparer du roi d'Ecosse; et la couronne, parce que le courrier qui devait porter ce soir au roi l'avis d'attendre l'arrivée de troupes de Londres ne lui parviendra pas : car ce courrier c'est moi, Madame, moi qui ne demande qu'à vous sacrifier ma vie ! — La reine d'Angleterre se souviendra que vous avez été deux fois son libérateur, dit Arabella en tendant la main à lord Grey. — Il aime Jésabel, le malheureux ! murmura le capitaine Fawkes qui, de son poste d'observation, n'avait perdu aucun des incidents de cette scène : il l'aime ! et, pour elle, il nous trahit ! mais grâce au ciel, reprit-il bientôt, tout n'est pas fini encore, et je sais ce qu'il me reste à faire. Et, sans tarder davantage, il descendit de l'échelle, franchit lestement le mur qui le séparait de la cour, courut chercher son cheval, s'élança dessus et partit avec la rapidité de l'éclair, se dirigeant sur la route d'Edimbourg, afin d'avertir le roi du complot des catholiques. À peu de distance
de Londres ne lui parviendra pas : car ce courrier c'est moi, Madame, moi qui ne demande qu'à vous sacrifier ma vie ! — La reine d'Angleterre se souviendra que vous avez été deux fois son libérateur, dit Arabella en tendant la main à lord Grey. — Il aime Jésabel, le malheureux ! murmura le capitaine Fawkes qui, de son poste d'observation, n'avait perdu aucun des incidents de cette scène : il l'aime ! et, pour elle, il nous trahit ! mais grâce au ciel, reprit-il bientôt, tout n'est pas fini encore, et je sais ce qu'il me reste à faire. Et, sans tarder davantage, il descendit de l'échelle, franchit lestement le mur qui le séparait de la cour, courut chercher son cheval, s'élança dessus et partit avec la rapidité de l'éclair, se dirigeant sur la route d'Edimbourg, afin d'avertir le roi du complot des catholiques. À peu de distance de Muyleswich, on rencontre une vaste forêt coupée par quelques sentiers mal frayés. L'un d'eux s'étend du sud au nord, et sert de communication entre l'Angleterre et l'Ecosse. Plusieurs ruisseaux, qui à la fonte des neiges deviennent des torrents, interceptent parfois cette voie, praticable seulement dans la belle saison aux piétons et aux cavaliers. La forêt est assise sur toute une chaîne de petites montagnes, et la route dont nous parlons suit les ondulations de ce terrain accidenté et sauvage. C'était par cette route, où les conjurés avaient résolu de s'embusquer, que Jacques d'Ecosse devait passer au sortir d'Exham pour se rendre à Londres. Le lendemain du jour où avait eu lieu à l'auberge du Cygne-d'Or la scène qui a fait l'objet du chapitre précédent, lord Markam, accompagné du chevalier de Pomarède et de Piquet, était sorti de Muyleswich. Tous les trois étaient vêtus comme de simples marchands qui voyagent pour leur commerce : ils n'avaient éveillé aucun soupçon. Le temps était superbe et le chemin assez bon pour leur permettre de conserver leur monture. Piquet ouvrait la marche ; le chevalier et lord Markam le suivaient à peu de distance. Ils s'enfoncèrent bientôt dans la forêt et prirent la
piétons et aux cavaliers. La forêt est assise sur toute une chaîne de petites montagnes, et la route dont nous parlons suit les ondulations de ce terrain accidenté et sauvage. C'était par cette route, où les conjurés avaient résolu de s'embusquer, que Jacques d'Ecosse devait passer au sortir d'Exham pour se rendre à Londres. Le lendemain du jour où avait eu lieu à l'auberge du Cygne-d'Or la scène qui a fait l'objet du chapitre précédent, lord Markam, accompagné du chevalier de Pomarède et de Piquet, était sorti de Muyleswich. Tous les trois étaient vêtus comme de simples marchands qui voyagent pour leur commerce : ils n'avaient éveillé aucun soupçon. Le temps était superbe et le chemin assez bon pour leur permettre de conserver leur monture. Piquet ouvrait la marche ; le chevalier et lord Markam le suivaient à peu de distance. Ils s'enfoncèrent bientôt dans la forêt et prirent la route qui s'allonge du sud au nord. — Ces bois sont magnifiques ! dit enfin Pomarède, pour rompre le silence de ses compagnons. — En effet, c'est un pays admirable... pour les voleurs, murmura le facétieux Piquet, que les beautés de la nature n'impressionnaient que fort médiocrement. — Cette contrée est très propice à une guerre d'escarmouches et de partisans, dit lord Markam en s'adressant au chevalier ; je l'y suis autrefois battu contre les Écossais, avec quelque succès. Tenez, mon ami, poursuivit-il, voyez-vous cette roche qui s'élève au tournant de la route ? Eh bien ! ces enragés montagnards s'y étaient embusqués un jour, et nous y laissâmes deux de nos compagnies ; si je suis encore de ce monde, c'est grâce à la vigueur de mon cheval, noble animal qui reçut cinq balles sans s'abattre. Au-dessous de cette roche, s'étend une vallée profonde et marécageuse appelée le val d'Enfer. — Ce nom me paraît assez bien choisi, hasarda Piquet dont les terreurs naissaient à mesure qu'il s'enfonçait dans les profondeurs de cette vallée inaccessible aux rayons du soleil. — C'est là, si vous m'en croyez, chevalier, continua lord Markam sans prêter aucune attention aux réflexions de Piquet, c'est
est très propice à une guerre d'escarmouches et de partisans, dit lord Markam en s'adressant au chevalier ; je l'y suis autrefois battu contre les Écossais, avec quelque succès. Tenez, mon ami, poursuivit-il, voyez-vous cette roche qui s'élève au tournant de la route ? Eh bien ! ces enragés montagnards s'y étaient embusqués un jour, et nous y laissâmes deux de nos compagnies ; si je suis encore de ce monde, c'est grâce à la vigueur de mon cheval, noble animal qui reçut cinq balles sans s'abattre. Au-dessous de cette roche, s'étend une vallée profonde et marécageuse appelée le val d'Enfer. — Ce nom me paraît assez bien choisi, hasarda Piquet dont les terreurs naissaient à mesure qu'il s'enfonçait dans les profondeurs de cette vallée inaccessible aux rayons du soleil. — C'est là, si vous m'en croyez, chevalier, continua lord Markam sans prêter aucune attention aux réflexions de Piquet, c'est là que nous établirons notre embuscade. Une portion de notre troupe prendra position derrière ce rocher, le reste se cachera dans les broussailles qui avoisinent la route à l'autre versant ; de cette façon nous attaquerons le cortège de l'Écossais par devant et par derrière, et ce sera un miracle s'il parvient à nous échapper. — C'est admirablement imaginé, Milord, répondit Pomarède, approuvant ainsi la stratégie de lord Markam : avec de semblables dispositions la défaite est impossible. — Mais, j'y pense, nous ferions bien de nous arrêter et d'avertir les nôtres de nous rejoindre ici, dit Markam. — C'est mon avis aussi, répliqua le chevalier. Lord Markam, saisissant aussitôt le cor attaché à la selle de son cheval, en tira un son aigu et vibrant qui se répéta d'écho en écho dans les profondeurs de la forêt. La réponse ne se fit pas longtemps attendre. D'autres sons de cor répondirent sur-le-champ à ce signal, et bientôt divers cavaliers arrivèrent, par groupes détachés, dans le val d'Enfer. D'abord, ce furent lord Grey, Gobbam et Percil ; puis, le révérend Père Garnet avec lord Seymour et l'intrépide Arabella. Tous les conjurés ne tardèrent pas à être réunis. Markam, après avoir exposé
s'il parvient à nous échapper. — C'est admirablement imaginé, Milord, répondit Pomarède, approuvant ainsi la stratégie de lord Markam : avec de semblables dispositions la défaite est impossible. — Mais, j'y pense, nous ferions bien de nous arrêter et d'avertir les nôtres de nous rejoindre ici, dit Markam. — C'est mon avis aussi, répliqua le chevalier. Lord Markam, saisissant aussitôt le cor attaché à la selle de son cheval, en tira un son aigu et vibrant qui se répéta d'écho en écho dans les profondeurs de la forêt. La réponse ne se fit pas longtemps attendre. D'autres sons de cor répondirent sur-le-champ à ce signal, et bientôt divers cavaliers arrivèrent, par groupes détachés, dans le val d'Enfer. D'abord, ce furent lord Grey, Gobbam et Percil ; puis, le révérend Père Garnet avec lord Seymour et l'intrépide Arabella. Tous les conjurés ne tardèrent pas à être réunis. Markam, après avoir exposé son plan de bataille, qui fut unanimement approuvé, partagea sa petite armée en deux troupes ; l'une franchit le ruisseau qui coulait au fond de la vallée et se porta sur le versant qui s'élevait du côté d'Exham ; l'autre occupa les alentours de la roche où lord Markam avait failli trouver autrefois la mort. Lord Percil, le chevalier de Pomarède et le Père Garnet faisaient partie de cette dernière troupe. Ces dispositions prises, tout rentra dans le silence, et chacun attendit les événements. Cependant les heures s'écoulaient sans rien amener. Déjà le soleil avait disparu derrière les grands arbres de la forêt, et les ténèbres commençaient à envelopper l'horizon. ... Les conjurés tinrent de nouveau conseil, et il fut résolu qu'on passerait la nuit en embuscade, et que lady Arabella se retirerait dans une chaumière située au bord de la forêt, du côté de Muyleswich. LA COUSINE DU ROI. La perspective d'une nuit passée à la belle étoile ne souriait guère à Piquet, qui était fort délicat à l'endroit du froid et de l'humidité ; mais il fut bien obligé de suivre l'exemple de son maître qui venait de s'endormir bravement au pied d'un arbre, la tête mollement appuyée
failli trouver autrefois la mort. Lord Percil, le chevalier de Pomarède et le Père Garnet faisaient partie de cette dernière troupe. Ces dispositions prises, tout rentra dans le silence, et chacun attendit les événements. Cependant les heures s'écoulaient sans rien amener. Déjà le soleil avait disparu derrière les grands arbres de la forêt, et les ténèbres commençaient à envelopper l'horizon. ... Les conjurés tinrent de nouveau conseil, et il fut résolu qu'on passerait la nuit en embuscade, et que lady Arabella se retirerait dans une chaumière située au bord de la forêt, du côté de Muyleswich. LA COUSINE DU ROI. La perspective d'une nuit passée à la belle étoile ne souriait guère à Piquet, qui était fort délicat à l'endroit du froid et de l'humidité ; mais il fut bien obligé de suivre l'exemple de son maître qui venait de s'endormir bravement au pied d'un arbre, la tête mollement appuyée sur une pierre recouverte de mousse. Piquet aimait ses aises ; aussi ramassa-t-il précieusement les feuilles sèches éparses sur le sol ; grâce à elles, il parvint à s'improviser un lit assez confortable pour la circonstance. Le besoin de sommeil se fit bientôt impérieusement sentir en lui ; mais, avant de se coucher, il eut besoin d'aspirer plusieurs gorgées d'une excellente eau-de-vie que contenait sa gourde, et de dévorer un morceau de jambon qu'il avait emprunté à la cuisine de l'auberge du Cygne-d'Or, excellente auberge qu'il regrettait d'autant plus vivement à cette heure, que le froid de la nuit était plus piquant. Après avoir pris ces précautions hygiéniques, il s'étendit délicatement sur son lit de feuilles sèches, s'enveloppa dans son ample manteau et, peu de temps après, un ronflement énergique annonça que le sommeil venait de clore ses yeux. Enfin, les premières lueurs du jour parurent. Piquet se réveilla en sursaut. Déjà il se frottait joyeusement les mains, lorsque, arrêtant ses regards sur la route suspendue sur sa tête, il aperçut des archers écossais en embuscade sur le sommet du roc et cherchant à découvrir les hommes cachés dans l'épaisseur du bois. — Nous sommes pris, pensa-t-il en se signant
de se coucher, il eut besoin d'aspirer plusieurs gorgées d'une excellente eau-de-vie que contenait sa gourde, et de dévorer un morceau de jambon qu'il avait emprunté à la cuisine de l'auberge du Cygne-d'Or, excellente auberge qu'il regrettait d'autant plus vivement à cette heure, que le froid de la nuit était plus piquant. Après avoir pris ces précautions hygiéniques, il s'étendit délicatement sur son lit de feuilles sèches, s'enveloppa dans son ample manteau et, peu de temps après, un ronflement énergique annonça que le sommeil venait de clore ses yeux. Enfin, les premières lueurs du jour parurent. Piquet se réveilla en sursaut. Déjà il se frottait joyeusement les mains, lorsque, arrêtant ses regards sur la route suspendue sur sa tête, il aperçut des archers écossais en embuscade sur le sommet du roc et cherchant à découvrir les hommes cachés dans l'épaisseur du bois. — Nous sommes pris, pensa-t-il en se signant involontairement, chose qui ne lui arrivait que dans les grands dangers. Cependant, homme de ressources avant tout, il ne désespérait jamais d'une partie avant de l'avoir complètement perdue. Il se glissa donc silencieusement auprès de son maître qu'il réveilla avec précaution, et de manière à ne pas attirer l'attention des archers. — Hein! fit le chevalier, — Chut! monsieur, dit Piquet à voix basse, ou nous sommes morts! — Qu'y a-t-il ? reprit Pomarède, surpris du trouble de son écuyer. — Regardez là-haut, poursuivit ce dernier, et dites-moi si je n'avais pas raison cette nuit ? — Malédiction ! nous sommes cernés, s'écria le chevalier : les Écossais sont là ! et lady Arabella qui va arriver ! elle tombera au pouvoir de ses ennemis ! Oh ! il faut à tout prix la sauver. — Et nous avec elle, autant que possible, ajouta Piquet; mais, pour y parvenir, je ne vois qu'un moyen. — Lequel ? — C'est d'avertir le camp et d'attaquer bravement l'ennemi; puis, pendant la bagarre, nous tâcherons de nous échapper, afin de prévenir lady Arabella de ce qui se passe. — Tu as raison, dit le chevalier. — En ce cas, Monsieur, continua Piquet, je
archers. — Hein! fit le chevalier, — Chut! monsieur, dit Piquet à voix basse, ou nous sommes morts! — Qu'y a-t-il ? reprit Pomarède, surpris du trouble de son écuyer. — Regardez là-haut, poursuivit ce dernier, et dites-moi si je n'avais pas raison cette nuit ? — Malédiction ! nous sommes cernés, s'écria le chevalier : les Écossais sont là ! et lady Arabella qui va arriver ! elle tombera au pouvoir de ses ennemis ! Oh ! il faut à tout prix la sauver. — Et nous avec elle, autant que possible, ajouta Piquet; mais, pour y parvenir, je ne vois qu'un moyen. — Lequel ? — C'est d'avertir le camp et d'attaquer bravement l'ennemi; puis, pendant la bagarre, nous tâcherons de nous échapper, afin de prévenir lady Arabella de ce qui se passe. — Tu as raison, dit le chevalier. — En ce cas, Monsieur, continua Piquet, je cours donner l'éveil à vos compagnons installés sur l'autre versant ; dans un instant, je serai de retour; mais d'ici là, pas un mot, il y va de notre vie et de celle de lady Stuart. Après avoir ainsi parlé, il disparut entre les arbres touffus du bois. Dix minutes après, il était de retour. — Eh bien? fit le chevalier. — Ils sont prêts; commençons l'attaque, répondit le fidèle serviteur d'un ton résolu qui contrastait avec sa prudence habituelle. Le jour qui était enfin venu permettait de distinguer les ennemis maîtres du rocher. Piquet prit son arquebuse, en examina l'amorce, et s'étant assuré que son arme était en bon état, il ajusta un des archers. Une détonation se fit entendre et l'archer, frappé en pleine poitrine, roula au bas du rocher et vint tomber aux pieds du chevalier. Alors commença le combat. Les conjurés protégés par les arbres tiraient à coup sûr; servis de leur côté par la position, les archers firent pleuvoir une grêle de flèches dont plusieurs atteignirent leurs ennemis. Lorsque l'action fut devenue générale, Piquet détacha son cheval et celui de Pomarède. — Il est temps de partir, monsieur, dit-il en se mettant en selle. —
après, il était de retour. — Eh bien? fit le chevalier. — Ils sont prêts; commençons l'attaque, répondit le fidèle serviteur d'un ton résolu qui contrastait avec sa prudence habituelle. Le jour qui était enfin venu permettait de distinguer les ennemis maîtres du rocher. Piquet prit son arquebuse, en examina l'amorce, et s'étant assuré que son arme était en bon état, il ajusta un des archers. Une détonation se fit entendre et l'archer, frappé en pleine poitrine, roula au bas du rocher et vint tomber aux pieds du chevalier. Alors commença le combat. Les conjurés protégés par les arbres tiraient à coup sûr; servis de leur côté par la position, les archers firent pleuvoir une grêle de flèches dont plusieurs atteignirent leurs ennemis. Lorsque l'action fut devenue générale, Piquet détacha son cheval et celui de Pomarède. — Il est temps de partir, monsieur, dit-il en se mettant en selle. — Soit, partons, répondit le chevalier; si je meurs en route, Piquet, tu remettras à son adresse ce billet cacheté; c'est mon testament. — Nous ne mourrons pas encore cette fois, allez, monsieur, reprit Piquet en enfonçant ses éperons dans les flancs de son cheval. Le chevalier en fit autant, et ils disparurent avec la rapidité de l'éclair. Les archers, occupés à combattre, ne s'aperçurent de leur fuite que lorsque les deux fugitifs furent hors de portée de leurs flèches. Mais un autre danger attendait Pomarède et son fidèle écuyer; les cavaliers de l'escorte du roi barraient la route; Jacques, au milieu d'eux, les commandait. Fawkes se tenait à l'arrière-garde. — Oh ! oh ! dit Piquet en découvrant ce nouvel obstacle, voici un mur difficile à franchir. — Cinquante contre deux ! La partie n'est guère égale, répondit sourdement le chevalier. — Il faut recourir à la ruse, dit froidement Piquet : abandonnons nos chevaux et glissons-nous à travers les arbres de la forêt; peut-être pourrons-nous nous échapper... Pomarède suivit le sage conseil de son écuyer, et tous les deux, mettant pied à terre, s'enfoncèrent au milieu des taillis et des broussailles. Après un quart d'heure de marche, ils rejoignirent