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affreux caractère. Madame de Rosambel ne fut point heureuse, mais elle eut le bonheur cependant de perdre monsieur son mari au bout de quatre ans de mariage. De cette mère peu fortunée (on nous pardonnera ces notes généalogiques) était née une fille à qui l'on avait donné le nom mythologique et ravissant de Diane. Madame de Rosambel mourut d'une pleurésie en 1840, laissant sa bien-aimée Diane, seule héritière des biens de son père, aux soins tendres et protecteurs de M. le comte et de madame la comtesse, de Tournai de Montravers de la Roche-Cantal, grand-père et grand'mère de cette aimable enfant. En 1840, Diane avait donc cinq ans environ. Elle passa les années fleuries de son enfance au château de la Roche-Cantal, situé sur la limite de l'Auvergne et du Bourbonnais. Cette noble résidence appartenait à la comtesse de Tournai, sa grand'mère. Mais arrivée à l'âge de quinze ans, c'est-à-dire en 1850 (en pleine république!) mademoiselle de Rosambel, malgré les malheurs des temps, fut placée dans l'un des meilleurs couvents de Paris pour y achever son éducation. Elle y passa cinq ans encore, ce qui nous amène naturellement à déclarer que, vers le printemps de 1855, elle avait atteint sa vingtième année. Arrêtons-nous là, grand Dieu! Pour peu que nous poursuivions notre notice biographique, nous arriverons à exhiber, aux yeux du lecteur impatienté, — ils sont tous d'une rare impatience aujourd'hui, — une série interminable d'actes de naissance, ce qui est virtuellement contraire aux habitudes et à l'intérêt du roman. N'importe; ce qui est écrit devait être dit: c'est la formule renversée des sectaires de Mahomet; et ce qui est écrit est utile à l'intelligence de notre récit. Sur le versant sud-ouest des montagnes qui dominent la grande vallée traversée par les eaux claires et sinueuses de l'Allier, non loin des jolies petites villes de Gannat et d'Aigueperse, le voyageur peut remarquer un château s'élevant à mi-côte d'une colline qui elle-même s'avance comme un cap de verdure sur le plan général du paysage. Ce château est entouré au nord par de grands bois déployant sur tout l'horizon un rideau majestueux;
vingtième année. Arrêtons-nous là, grand Dieu! Pour peu que nous poursuivions notre notice biographique, nous arriverons à exhiber, aux yeux du lecteur impatienté, — ils sont tous d'une rare impatience aujourd'hui, — une série interminable d'actes de naissance, ce qui est virtuellement contraire aux habitudes et à l'intérêt du roman. N'importe; ce qui est écrit devait être dit: c'est la formule renversée des sectaires de Mahomet; et ce qui est écrit est utile à l'intelligence de notre récit. Sur le versant sud-ouest des montagnes qui dominent la grande vallée traversée par les eaux claires et sinueuses de l'Allier, non loin des jolies petites villes de Gannat et d'Aigueperse, le voyageur peut remarquer un château s'élevant à mi-côte d'une colline qui elle-même s'avance comme un cap de verdure sur le plan général du paysage. Ce château est entouré au nord par de grands bois déployant sur tout l'horizon un rideau majestueux; il est situé entre deux longues terrasses attenant à un parc et à un grand jardin; il domine de vastes prairies au milieu desquelles serpente la rivière. De ses balcons la vue est à la fois riante et imposante; dans le lointain, au couchant, les pics immenses du Puy-de-Dôme et du Cantal étincellent au soleil comme des aiguilles de diamant jusqu'à la saison d'été; au midi, ce sont des champs de labour et des prés à perte de vue; à l'est et au nord, c'est le bois vaste et profond. Le style du château de la Roche-Cantal est en quelque sorte composite. On reconnaît en lui deux époques: celle des derniers jours du moyen âge, attestée par deux grosses tours rondes dominant l'édifice en arrière, et celle des premières années du règne de Louis XIV, lorsque les façades des châteaux, réfaites par les soins d'une aristocratie plus policée, prenaient un caractère élégant et grave, quelque chose de royal, un air splendide, comme imitation de la cour de France. Le corps de logis principal du château avait de grandes fenêtres à balcons garnis d'une rampe de fer ouvragé, et portant encore des traces de dorure. La grille fermant la cour d'honneur
du Cantal étincellent au soleil comme des aiguilles de diamant jusqu'à la saison d'été; au midi, ce sont des champs de labour et des prés à perte de vue; à l'est et au nord, c'est le bois vaste et profond. Le style du château de la Roche-Cantal est en quelque sorte composite. On reconnaît en lui deux époques: celle des derniers jours du moyen âge, attestée par deux grosses tours rondes dominant l'édifice en arrière, et celle des premières années du règne de Louis XIV, lorsque les façades des châteaux, réfaites par les soins d'une aristocratie plus policée, prenaient un caractère élégant et grave, quelque chose de royal, un air splendide, comme imitation de la cour de France. Le corps de logis principal du château avait de grandes fenêtres à balcons garnis d'une rampe de fer ouvragé, et portant encore des traces de dorure. La grille fermant la cour d'honneur avait remplacé un triste pont-levis; les fossés existaient encore, mais encombrés d'arbustes, et servant de garenne à une population de lapins et de lièvres privés. Un perron de marbre en face de la grille s'arrondissait avec élégance au pied d'une grande porte vitrée, entrée principale d'une galerie menant à l'escalier carré, et peint à fresque sur ses murs, comme à Versailles. On reconnaissait tout de suite, en entrant dans cette noble résidence, le génie imitateur et très-courtisan qui avait présidé à sa reconstruction, à sa renaissance. Par une riante après-midi du mois d'avril, sur une des terrasses dominant la vallée, deux jeunes personnes étaient fort occupées à surveiller un atelier de quelques paysannes fabricant un grand filet pour la chasse. Ces paysannes étaient des jeunes filles du village voisin, très sages, quoique fort jeunes, et témoignant un respect mêlé d'affection pour les demoiselles du château. Le travail, cependant, se faisait gaiement, en plein air, sur la terrasse, varié tantôt par une chanson, tantôt par une anecdote ou une aventure plus ou moins intéressante. Le filet avait de grandes proportions ; il se composait de plusieurs zones d'un fil de chanvre, tordu solidement et filé par le procédé des rouets. Tout
carré, et peint à fresque sur ses murs, comme à Versailles. On reconnaissait tout de suite, en entrant dans cette noble résidence, le génie imitateur et très-courtisan qui avait présidé à sa reconstruction, à sa renaissance. Par une riante après-midi du mois d'avril, sur une des terrasses dominant la vallée, deux jeunes personnes étaient fort occupées à surveiller un atelier de quelques paysannes fabricant un grand filet pour la chasse. Ces paysannes étaient des jeunes filles du village voisin, très sages, quoique fort jeunes, et témoignant un respect mêlé d'affection pour les demoiselles du château. Le travail, cependant, se faisait gaiement, en plein air, sur la terrasse, varié tantôt par une chanson, tantôt par une anecdote ou une aventure plus ou moins intéressante. Le filet avait de grandes proportions ; il se composait de plusieurs zones d'un fil de chanvre, tordu solidement et filé par le procédé des rouets. Tout ce travail avait été fait au château même, sous la surveillance des demoiselles. Il avait pour but la chasse, mais aussi le but ingénieux de faire gagner de bonnes journées aux petites paysannes manquant d'ouvrage. Cette réunion était charmante; elle rappelait les beaux jours des châtelaines, alors que le manoir seigneurial était l'asile des vassales du lieu, sous le doux patronage des dames pieuses et nobles. Comme il était quatre heures de l'après-midi, on procéda au mesurage du labeur de la journée, et les demoiselles témoignèrent leur contentement, et pour le bon emploi du temps et pour la solidité de l'ouvrage. — Nous avançons, dit l'une d'elles; d'ici à huit jours, le filet sera terminé, et mon grand-père sera fort content. Au mois de mai il pourra chasser la caille verte avec un beau filet tout neuf. — Nous le lui offrirons pour le jour de sa fête, ajouta sa compagne. M. le comte nous donnera un bal ce jour-là. Les trois villages seront invités. — Ah ! juste ciel! reprit une jolie paysanne, nous n'avons qu'à bien nous dépêcher pour faire nos jupons et nos tabliers neufs. Les étoffes en sont si belles! grâce à mademoiselle, qui nous les
seigneurial était l'asile des vassales du lieu, sous le doux patronage des dames pieuses et nobles. Comme il était quatre heures de l'après-midi, on procéda au mesurage du labeur de la journée, et les demoiselles témoignèrent leur contentement, et pour le bon emploi du temps et pour la solidité de l'ouvrage. — Nous avançons, dit l'une d'elles; d'ici à huit jours, le filet sera terminé, et mon grand-père sera fort content. Au mois de mai il pourra chasser la caille verte avec un beau filet tout neuf. — Nous le lui offrirons pour le jour de sa fête, ajouta sa compagne. M. le comte nous donnera un bal ce jour-là. Les trois villages seront invités. — Ah ! juste ciel! reprit une jolie paysanne, nous n'avons qu'à bien nous dépêcher pour faire nos jupons et nos tabliers neufs. Les étoffes en sont si belles! grâce à mademoiselle, qui nous les a apportées de Paris. Et la petite paysanne, en disant cela, désignait en s'inclinant un peu une des deux demoiselles du château, ce qui provoqua beaucoup de remerciments (renouvelés sans doute) de la part de tout l'atelier. — Il est certain, reprit la compagne de la jeune personne désignée, que mademoiselle Diane vous a fait de charmants cadeaux. C'est que vous êtes sages et qu'elle vous aime bien. — Et nous donc ! dirent toutes les petites villageoises. — Voyons, voyons, interrompit mademoiselle Diane, pour couper court à tant de reconnaissance, mesurons le filet et plions notre ouvrage pour demain matin. Il s'agit ce soir de filer au rouet. Le fil nous manquerait certainement. On procéda au mesurage. Plusieurs aunes manquaient encore, et on calcula approximativement ce qu'il restait à filer de cordonnet. Cela étant fait et décidé en conseil général, on leva la séance et les ouvrières se rendirent à l'office du château, où les attendait ce repas si gai et si nécessaire aux appétits campagnards, le goûter. Il se composait de belles jattes de lait et de beaux morceaux de pain bis, le plus succulent des pains et le meilleur à croquer quand on a des dents de
mademoiselle Diane vous a fait de charmants cadeaux. C'est que vous êtes sages et qu'elle vous aime bien. — Et nous donc ! dirent toutes les petites villageoises. — Voyons, voyons, interrompit mademoiselle Diane, pour couper court à tant de reconnaissance, mesurons le filet et plions notre ouvrage pour demain matin. Il s'agit ce soir de filer au rouet. Le fil nous manquerait certainement. On procéda au mesurage. Plusieurs aunes manquaient encore, et on calcula approximativement ce qu'il restait à filer de cordonnet. Cela étant fait et décidé en conseil général, on leva la séance et les ouvrières se rendirent à l'office du château, où les attendait ce repas si gai et si nécessaire aux appétits campagnards, le goûter. Il se composait de belles jattes de lait et de beaux morceaux de pain bis, le plus succulent des pains et le meilleur à croquer quand on a des dents de montagnarde. L'ouvrage emporté, et les paysannes s'étant retirées, les deux jeunes personnes restèrent seules sur la terrasse pour jouir de la pureté de l'air et de la vue splendide du coucher du soleil. Le filet de chasse fut oublié ; la conversation prit son vol dans des régions plus hautes. — Ma chère amie, disait Diane, que nous connaissons déjà, ma chère Charlotte, ne trouvez-vous pas un grand bonheur à vivre à la Roche-Cantal, après avoir passé à Paris six semaines d'une existence nerveuse et agitée? Quanta moi, je me repose de Paris comme d'un bal masqué, où les liaisons sont éphémères et les admirations factices. — Eh ! ma chère Diane, reprenait mademoiselle Charlotte, comment donc connaissez-vous si bien les bals masqués, que vous n'avez jamais vus et qui sont si peu dignes d'une noble créature comme vous? — Comment je les connais? reprit Diane. N'ai-je pas entendu dix fois nos voisins de campagne parler à mon grand-père et à ma grand'mère des bals masqués de notre époque, si différents de ce qu'ils étaient sous l'ancien régime? — Oh! oui, dit mademoiselle Charlotte, des souvenirs de jeunesse et des regrets! Mais, ma chère amie, regardez donc le beau soleil
— Ma chère amie, disait Diane, que nous connaissons déjà, ma chère Charlotte, ne trouvez-vous pas un grand bonheur à vivre à la Roche-Cantal, après avoir passé à Paris six semaines d'une existence nerveuse et agitée? Quanta moi, je me repose de Paris comme d'un bal masqué, où les liaisons sont éphémères et les admirations factices. — Eh ! ma chère Diane, reprenait mademoiselle Charlotte, comment donc connaissez-vous si bien les bals masqués, que vous n'avez jamais vus et qui sont si peu dignes d'une noble créature comme vous? — Comment je les connais? reprit Diane. N'ai-je pas entendu dix fois nos voisins de campagne parler à mon grand-père et à ma grand'mère des bals masqués de notre époque, si différents de ce qu'ils étaient sous l'ancien régime? — Oh! oui, dit mademoiselle Charlotte, des souvenirs de jeunesse et des regrets! Mais, ma chère amie, regardez donc le beau soleil couchant! Les pics neigeux des montagnes à l'extrême horizon prennent des teintes roses inimitables. La couleur sur la toile n'approchera jamais de cette transparence. Que c'est beau la nature! — L'art n'est pas laid, Charlotte, reprit mademoiselle Diane. — L'art est une imitation, répondit Charlotte. — Non pas tout à fait, mademoiselle. L'art est l'idéal révélé par la forme. — Que vous êtes forte sur les définitions, Diane ! — Méchante! pourquoi me reprocher ma vieillesse? reprenait Charlotte avec un sourire mélancolique. J'ai vingt-cinq ans bientôt; je touche aux limites de l'âge patriarcal! Ah! Diane, que vous êtes jeune de toute manière, et que je suis antique, moi! — Êtes-vous folle? reprit Diane en passant son bras autour du cou charmant de sa compagne. Embrassez-moi, Charlotte, et promettez-moi de cesser de vous calomnier comme vous le faites. Jeune, instruite, belle, d'une distinction suprême, aimée et admirée dans cette famille comme partout, que voulez-vous de plus, ingrate? N'êtes-vous pas chez mes grands-pères et mères comme une fille de la maison? Est-ce que je ne me regarde pas comme votre sœur? N'avez-vous pas une assez vaste part d'autorité? Ambitieuse! il vous faut donc un autre bonheur, des succès, un triomphe perpétuel? Eh
fait, mademoiselle. L'art est l'idéal révélé par la forme. — Que vous êtes forte sur les définitions, Diane ! — Méchante! pourquoi me reprocher ma vieillesse? reprenait Charlotte avec un sourire mélancolique. J'ai vingt-cinq ans bientôt; je touche aux limites de l'âge patriarcal! Ah! Diane, que vous êtes jeune de toute manière, et que je suis antique, moi! — Êtes-vous folle? reprit Diane en passant son bras autour du cou charmant de sa compagne. Embrassez-moi, Charlotte, et promettez-moi de cesser de vous calomnier comme vous le faites. Jeune, instruite, belle, d'une distinction suprême, aimée et admirée dans cette famille comme partout, que voulez-vous de plus, ingrate? N'êtes-vous pas chez mes grands-pères et mères comme une fille de la maison? Est-ce que je ne me regarde pas comme votre sœur? N'avez-vous pas une assez vaste part d'autorité? Ambitieuse! il vous faut donc un autre bonheur, des succès, un triomphe perpétuel? Eh ! faites-vous donc couronner par quelque souverain à marier, et que cela finisse. Pendant que mademoiselle Diane parlait ainsi, avec une animation et une verve qui lui étaient habituelles sur certains points de conversation, Charlotte inclinait un peu la tête et paraissait se plaire à suivre une rêverie. Au dernier mot prononcé par son amie, elle releva le front, et ses beaux yeux bleu sombre rajoutèrent d'un éclat surprenant. Me faire couronner ! reprit-elle... Oh! oui, certainement, je le voudrais. — Voyez-vous ! dit Diane avec surprise. Et pourquoi ? pour dominer de très-haut ? — Oui. — Voyez-vous, la folle ambitieuse ! et pour vous voir encensée ? — Non, dit Charlotte avec fermeté, mais je voudrais être assez puissante pour punir bien des perversités. — Eh ! Charlotte, à qui en avez-vous, ce soir ! J'ai peur de vos vengeances. — Vous, ma chère âme ! s'écria Charlotte en embrassant à son tour sa noble et blonde amie. — C'est bien, dit Diane, on vous cherchera une couronne. En attendant, contentez-vous, comme moi, de porter des chapeaux que nous adresse de Paris notre bonne madame X..., et qu'elle nous fait payer un prix fou. Mais mon grand-père n'entend
mot prononcé par son amie, elle releva le front, et ses beaux yeux bleu sombre rajoutèrent d'un éclat surprenant. Me faire couronner ! reprit-elle... Oh! oui, certainement, je le voudrais. — Voyez-vous ! dit Diane avec surprise. Et pourquoi ? pour dominer de très-haut ? — Oui. — Voyez-vous, la folle ambitieuse ! et pour vous voir encensée ? — Non, dit Charlotte avec fermeté, mais je voudrais être assez puissante pour punir bien des perversités. — Eh ! Charlotte, à qui en avez-vous, ce soir ! J'ai peur de vos vengeances. — Vous, ma chère âme ! s'écria Charlotte en embrassant à son tour sa noble et blonde amie. — C'est bien, dit Diane, on vous cherchera une couronne. En attendant, contentez-vous, comme moi, de porter des chapeaux que nous adresse de Paris notre bonne madame X..., et qu'elle nous fait payer un prix fou. Mais mon grand-père n'entend pas raison là-dessus. Il veut l'extrême bon goût dans la mode. — Monsieur le comte est mille fois trop bon pour moi, Diane, reprit mademoiselle Charlotte ; et puisque l'occasion s'en présente, je me hâte de vous dire que je suis vraiment heureuse de voir l'égalité parfaite qu'il met entre nous pour tout, pour la toilette, par exemple. Car enfin, vous êtes la demoiselle de la maison, l'héritière présomptive, que sais-je ? Moi, je ne suis que la demoiselle de compagnie, et... — N'achevez pas, Charlotte, dit Diane en lui portant la main à la bouche, n'achevez pas, méchante créature que vous êtes ! Vous devenez folle, décidément ; ou bien avez-vous le projet de me faire mourir de chagrin ? — Vous avez raison, Diane, reprit son amie, laissons cela. La Providence a été pour moi d'une bonté infinie, puisqu'elle m'a amenée dans votre excellente famille. — Enfin ! reprit mademoiselle Diane, vous avouez que nos montagnes et la liberté valent bien le couvent. — Ne parlons pas de cela, reprit Charlotte. Le couvent, je le crois encore, valait mieux pour moi. Mais puisque me voilà devenue nécessaire à votre vie, ma chère amie, puisque je suis de quelque
nous pour tout, pour la toilette, par exemple. Car enfin, vous êtes la demoiselle de la maison, l'héritière présomptive, que sais-je ? Moi, je ne suis que la demoiselle de compagnie, et... — N'achevez pas, Charlotte, dit Diane en lui portant la main à la bouche, n'achevez pas, méchante créature que vous êtes ! Vous devenez folle, décidément ; ou bien avez-vous le projet de me faire mourir de chagrin ? — Vous avez raison, Diane, reprit son amie, laissons cela. La Providence a été pour moi d'une bonté infinie, puisqu'elle m'a amenée dans votre excellente famille. — Enfin ! reprit mademoiselle Diane, vous avouez que nos montagnes et la liberté valent bien le couvent. — Ne parlons pas de cela, reprit Charlotte. Le couvent, je le crois encore, valait mieux pour moi. Mais puisque me voilà devenue nécessaire à votre vie, ma chère amie, puisque je suis de quelque utilité à votre noble famille, Dieu soit loué ! il fait bien ce qu'il fait. — C'est très-beau, mademoiselle ; mais avec tout cela, vous ne m'avez jamais raconté par quelle cause ou par accident vous aviez pris la résolution de vous cloîtrer chez les dames de la Visitation, à Nice, où nous vous avons rencontrée par hasard. C'est mal, Charlotte ; vous n'avez aucune confiance en moi. Mon grand-père et surtout ma bonne grand-maman me disent quelquefois : « Nous aimons Charlotte à la folie, nous l'estimons à un degré infini, nous l'admirons et pour sa grâce incomparable et pour le charme de son esprit et pour l'élévation de son âme ; mais il est impossible de pénétrer le mystère de sa vie. Elle se cloître toujours et se contente d'être de notre famille, tout en restant étrangère pour nous. Nous l'avons adoptée sur la recommandation de madame de Saint-Remy, la supérieure du couvent de Nice ; nous l'avons aimée tout de suite, et cependant elle persévère à voiler sa vie à nos yeux, comme si nous étions pour elle des indifférents. » Ah ! Charlotte, vous ressemblez parfaitement à ces flacons d'essence orientale d'où s'exhale un parfum délicieux,
Nice, où nous vous avons rencontrée par hasard. C'est mal, Charlotte ; vous n'avez aucune confiance en moi. Mon grand-père et surtout ma bonne grand-maman me disent quelquefois : « Nous aimons Charlotte à la folie, nous l'estimons à un degré infini, nous l'admirons et pour sa grâce incomparable et pour le charme de son esprit et pour l'élévation de son âme ; mais il est impossible de pénétrer le mystère de sa vie. Elle se cloître toujours et se contente d'être de notre famille, tout en restant étrangère pour nous. Nous l'avons adoptée sur la recommandation de madame de Saint-Remy, la supérieure du couvent de Nice ; nous l'avons aimée tout de suite, et cependant elle persévère à voiler sa vie à nos yeux, comme si nous étions pour elle des indifférents. » Ah ! Charlotte, vous ressemblez parfaitement à ces flacons d'essence orientale d'où s'exhale un parfum délicieux, bien qu'ils soient hermétiquement fermés. Que serait-ce si vous consentiez à vous répandre un peu ? À ces douces paroles, mademoiselle Charlotte ne répondait que par des regards et en pressant la main de Diane. Le soir arrivait avec ses splendides couleurs ; l'horizon, au couchant, était tout en feu, tandis que du côté de l'est la jeune lune s'élevait dans l'éther limpide et bleu, suivie par cette jolie étoile du Vesper qui brille si bien à ses côtés ; les bois, au nord, devenaient sombres, et dans la vallée on voyait la rivière parsemée de constellations. Les troupeaux descendaient des pentes des montagnes, regagnant les bergeries au tintement des sonnailles et au son mélancolique des cornemuses. C'était un beau soir, promettant un limpide lendemain. Diane et Charlotte, malgré les manteaux élégants qui couvraient leurs épaules, comprirent à la fraîcheur de l'air qu'il était temps de rentrer au château ; d'autant plus que l'heure du dîner approchait et qu'il fallait, avant l'appel de la cloche, donner quelques soins à la toilette de la soirée. — Sait-on si nous avons quelqu'un aujourd'hui ? demanda Diane. — Quelques voisins sans conséquence, réprenait Charlotte. Je crois avoir entendu dire que M. le comte