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prenait de la connaissance. Son premier pas, ce fut à la main de Marius qu'elle le fit : ses premiers mots un peu distincts, ce fut Marius qui les lui fit prononcer. Quelle fête le jour où il entendit qu'elle disait quelque chose qui voulait ressembler au ton de Marius ! Si vous l'aviez vu courant partout pour répéter ce qu'elle avait dit ! Du moment qu'elle marcha, vous dirais-je les longues promenades à petits pas dans le grand clos, et les fleurs cueillies pour elle, et les petits cailloux, et le sable remué ? On lui avait fait faire un petit cabriolet. Combien de fois Marius a-t-il mouillé son visage à la traîner ! D'ailleurs, elle ne voulait pas d'autre cheval que lui. Était-il fier ! N'allez pas croire sur une ou deux remarques que j'ai faites, qu'elle fut volontaire, capricieuse, entêtée ; non, toute choyée, toute vive qu'elle était, car elle avait du sang de son père, jamais plus doux, plus docile caractère, quand toutefois on ne s'avisait pas de la contrarier au sujet de sa préférence pour Marius. Ajoutez qu'elle était, de l'avis de tous, de ses parents comme des étrangers, une très-jolie enfant ; ses fins cheveux bruns bouclaient ; son visage était gentiment allongé, ses lèvres avaient la rougeur de nos grenades en fleur ; ses yeux brillaient profonds et éveillés... et les ans ne devaient faire que l'embellir encore. À six et huit ans, alerte fillette, les passants se retournnaient pour la regarder. À quatorze ans, elle était déjà entièrement formée, et on l'avait surnommée la perte de la Sorgue, sans doute parce que, pour aller de leur demeure dans la rue, il fallait traverser la rivière sur une espèce de petit pont encaissé, et que, comme on ne la voyait jamais paraître qu'à l'issue de ce pont, elle semblait, fraîche et belle comme une perle, sortir de la Sorgue. Là où l'on vit combien était déjà fort l'attachement des deux enfants, ce fut un jour où Maria, qui pouvait avoir environ trois ans, fut prise d'une de ces maladies où passent tous les
cheveux bruns bouclaient ; son visage était gentiment allongé, ses lèvres avaient la rougeur de nos grenades en fleur ; ses yeux brillaient profonds et éveillés... et les ans ne devaient faire que l'embellir encore. À six et huit ans, alerte fillette, les passants se retournnaient pour la regarder. À quatorze ans, elle était déjà entièrement formée, et on l'avait surnommée la perte de la Sorgue, sans doute parce que, pour aller de leur demeure dans la rue, il fallait traverser la rivière sur une espèce de petit pont encaissé, et que, comme on ne la voyait jamais paraître qu'à l'issue de ce pont, elle semblait, fraîche et belle comme une perle, sortir de la Sorgue. Là où l'on vit combien était déjà fort l'attachement des deux enfants, ce fut un jour où Maria, qui pouvait avoir environ trois ans, fut prise d'une de ces maladies où passent tous les enfants, et qui se gagnent des uns aux autres : quelque rougeole. On dut les séparer, chose qu'on n'avait pas osé faire plus tôt, bien qu'on se dît qu'il était temps pour Marius d'aller à l'école. Plus âgé qu'elle, et déjà à même d'entendre le raisonnement, Marius avait consenti, avec une grande affliction toutefois, à rester quelques jours séparé d'elle. Mais quand il fallut en obtenir autant de la petite malade, ce fut autre chose. Elle appelait Marius, elle criait, elle sanglotait, elle voulait aller le chercher, et par conséquent sortir de ce lit où le médecin avait recommandé de la retenir. Elle se mettait enfin dans une telle agitation, qu'on pouvait craindre qu'elle n'aggravât dangereusement son mal. La voyant dans cet état, le pauvre parrain se désolait, et cependant, non-seulement il n'osait pas demander aux parents de Marius de le ramener, mais encore, quand ils le lui offrirent d'eux-mêmes, il le leur défendit, ne voulant pas avoir à se reprocher les suites de cette complaisance. Mais la petite ne se consolait pas; elle n'admettait aucune des raisons qu'on lui donnait, et le médecin même commençait à s'inquiéter. Alors, la mère de Marius imagina de jouer une espèce de petite
une grande affliction toutefois, à rester quelques jours séparé d'elle. Mais quand il fallut en obtenir autant de la petite malade, ce fut autre chose. Elle appelait Marius, elle criait, elle sanglotait, elle voulait aller le chercher, et par conséquent sortir de ce lit où le médecin avait recommandé de la retenir. Elle se mettait enfin dans une telle agitation, qu'on pouvait craindre qu'elle n'aggravât dangereusement son mal. La voyant dans cet état, le pauvre parrain se désolait, et cependant, non-seulement il n'osait pas demander aux parents de Marius de le ramener, mais encore, quand ils le lui offrirent d'eux-mêmes, il le leur défendit, ne voulant pas avoir à se reprocher les suites de cette complaisance. Mais la petite ne se consolait pas; elle n'admettait aucune des raisons qu'on lui donnait, et le médecin même commençait à s'inquiéter. Alors, la mère de Marius imagina de jouer une espèce de petite comédie. Il n'y a que les mères pour savoir sauver les enfants. Le parrain étant prévenu, qui se tenait auprès de la malade, et qui l'avait préparée à ce qui allait arriver, l'on mena le petit Marius dans une chambre, qu'une autre chambre séparait de celle où était Maria, pour qu'à cette distance la voix parût plus lointaine. Le parrain avait fait entendre à sa fille que Marius était allé au ciel, chez le bon Dieu, demander au petit Jésus, au petit Noël, des bonbons, des jouets, qu'un ange apporterait à Maria, si elle voulait bien se laisser soigner et bien être tranquille. Il acheva en lui disant qu'elle pourrait l'appeler pour s'assurer de la chose. Elle appela, en effet, Marius, qui, répétant ce qu'on lui avait appris, confirma ce qu'avait dit le père. Il lui dit enfin, toujours de loin, à travers les portes, qu'il allait lui envoyer, par un bel ange le seul joujou qui fût achevé, et qu'il restait au ciel pour veiller à ce qu'on ne négligeât pas d'achever les autres. Puis on vint à la porte, où l'on prit des mains du bel ange le joujou envoyé par Marius, et que Maria trouva d'autant plus
qu'à cette distance la voix parût plus lointaine. Le parrain avait fait entendre à sa fille que Marius était allé au ciel, chez le bon Dieu, demander au petit Jésus, au petit Noël, des bonbons, des jouets, qu'un ange apporterait à Maria, si elle voulait bien se laisser soigner et bien être tranquille. Il acheva en lui disant qu'elle pourrait l'appeler pour s'assurer de la chose. Elle appela, en effet, Marius, qui, répétant ce qu'on lui avait appris, confirma ce qu'avait dit le père. Il lui dit enfin, toujours de loin, à travers les portes, qu'il allait lui envoyer, par un bel ange le seul joujou qui fût achevé, et qu'il restait au ciel pour veiller à ce qu'on ne négligeât pas d'achever les autres. Puis on vint à la porte, où l'on prit des mains du bel ange le joujou envoyé par Marius, et que Maria trouva d'autant plus joli qu'il venait de son ami. Elle aurait bien voulu voir aussi l'ange; mais on lui dit qu'il s'était envolé, et on lui promit qu'on tâcherait de retenir le premier qui viendrait... Que sais-je? tant y a qu'on la consola, et qu'alors elle ne fut plus qu'impatiente de revoir Marius. Ce résultat obtenu, et la séparation étant en partie consentie des deux parts, l'on songea à en profiter pour envoyer Marius à l'école avec Joseph. Par ce fait qu'ils partaient et revenaient ensemble deux fois par jour, le lien un moment relâché entre eux aurait dû se resserrer. Mais comme en deux ans d'école Joseph avait fait quelques progrès, et que Marius était encore complètement ignorant, Joseph affectait de regarder Marius de sa petite hauteur. La vanité était son défaut. Quoiqu'il n'eût qu'une dizaine d'années, il savait fort bien que son père était riche; il s'en vantait, il l'eût répété à ceux qui ne le lui demandaient pas. Joseph était un de ces enfants qui, de très bonne heure, tiennent à prendre l'air et la tournure d'adultes. Sa mère, secrètement aise de le voir dans ces dispositions, l'habillait de telle façon qu'il n'avait qu'à porter la tête haute, à mettre
Ce résultat obtenu, et la séparation étant en partie consentie des deux parts, l'on songea à en profiter pour envoyer Marius à l'école avec Joseph. Par ce fait qu'ils partaient et revenaient ensemble deux fois par jour, le lien un moment relâché entre eux aurait dû se resserrer. Mais comme en deux ans d'école Joseph avait fait quelques progrès, et que Marius était encore complètement ignorant, Joseph affectait de regarder Marius de sa petite hauteur. La vanité était son défaut. Quoiqu'il n'eût qu'une dizaine d'années, il savait fort bien que son père était riche; il s'en vantait, il l'eût répété à ceux qui ne le lui demandaient pas. Joseph était un de ces enfants qui, de très bonne heure, tiennent à prendre l'air et la tournure d'adultes. Sa mère, secrètement aise de le voir dans ces dispositions, l'habillait de telle façon qu'il n'avait qu'à porter la tête haute, à mettre la main dans son gousset, à se dandiner un peu, pour avoir tout à fait l'encolure d'un petit jeune homme, et il n'y manquait pas. Un trait vous donnera une idée nette de son caractère; mais il faut vous dire d'abord que, dans le Midi, le patois, ou plutôt la langue provençale, est à peu-près généralement employée dans toutes les classes. Allez dans les meilleures familles, je dis les plus riches, entrez au café, au cercle où se réunissent les négociants, à peine entendrez-vous quelques mots de français. Raison de plus pour qu'il en fût ainsi chez ces gens, qui n'étaient autres que de braves ouvriers rapidement enrichis. Le père et la mère de Joseph, aussi bien que le père et la mère de Marius, ne se servaient jamais entre eux que du patois, et le parrain (quand je dis le parrain, vous savez qu'il s'agit de l'ancien imprimeur, père de Joseph et parrain de Marius), le parrain plus encore que tous les autres, lui, l'homme simple par passion; qui aurait, je crois, cru commettre un énorme péché d'orgueil en face d'un ouvrier du pays, s'il lui avait adressé la parole en français. À quatre ou cinq ans, la petite
langue provençale, est à peu-près généralement employée dans toutes les classes. Allez dans les meilleures familles, je dis les plus riches, entrez au café, au cercle où se réunissent les négociants, à peine entendrez-vous quelques mots de français. Raison de plus pour qu'il en fût ainsi chez ces gens, qui n'étaient autres que de braves ouvriers rapidement enrichis. Le père et la mère de Joseph, aussi bien que le père et la mère de Marius, ne se servaient jamais entre eux que du patois, et le parrain (quand je dis le parrain, vous savez qu'il s'agit de l'ancien imprimeur, père de Joseph et parrain de Marius), le parrain plus encore que tous les autres, lui, l'homme simple par passion; qui aurait, je crois, cru commettre un énorme péché d'orgueil en face d'un ouvrier du pays, s'il lui avait adressé la parole en français. À quatre ou cinq ans, la petite Maria savait-elle quatre ou cinq mots de français? je n'en voudrais pas parier, et en tout cas ce n'eût pas été le petit Marius qui eût songé de les lui apprendre. Et cependant, du moment où Joseph eut quelque peu fréquenté l'école, et du moment surtout, où il eut compris qu'il était le fils d'un gros fabricant, de ce moment, il parut avoir complètement oublié le patois, que tous parlaient dans la maison de son père. Quelquefois le père remarquait cette affectation, et alors il ne ménageait pas la vanité de son fils : — Dzous el, moun pili zot, lui disait-il, si as voulais parler en monsieur. (Joseph, mon petit, tu es un âne de vouloir parler en monsieur.) Mais la mère se partageant en quelque façon, pour qu'il ne prît pas trop garde à ce travers qu'elle approuvait : — Eh! dis-je lou, disait-elle en patois à son fils. Ils courent à lui (P. 117.) Et embrassant son fils : — C'est pour rire, ce que ton père en dit, lui murmurait-elle à l'oreille, en se servant du même langage que lui. Et Joseph continuait à parler en monsieur; mais Maria ne pensa pas même à l'imiter. Nous
qu'il était le fils d'un gros fabricant, de ce moment, il parut avoir complètement oublié le patois, que tous parlaient dans la maison de son père. Quelquefois le père remarquait cette affectation, et alors il ne ménageait pas la vanité de son fils : — Dzous el, moun pili zot, lui disait-il, si as voulais parler en monsieur. (Joseph, mon petit, tu es un âne de vouloir parler en monsieur.) Mais la mère se partageant en quelque façon, pour qu'il ne prît pas trop garde à ce travers qu'elle approuvait : — Eh! dis-je lou, disait-elle en patois à son fils. Ils courent à lui (P. 117.) Et embrassant son fils : — C'est pour rire, ce que ton père en dit, lui murmurait-elle à l'oreille, en se servant du même langage que lui. Et Joseph continuait à parler en monsieur; mais Maria ne pensa pas même à l'imiter. Nous allons quitter cette époque d'enfance; mais auparavant, encore un fait pour montrer une fois de plus les idées, les visées du parrain. On venait de rouvrir les églises. Maria avait cinq ans et demi, le petit Marius en avait par conséquent dix environ. Le parrain qui n'était rien moins que dévot avant la Révolution, et qui n'avait pas eu l'occasion de le devenir depuis, le parrain parla tout à coup de faire baptiser sa fille; mais cela de telle façon, avec une telle hâte, qu'on aurait cru que la chose ne pouvait se remettre d'un mois, d'une semaine. Il le fallait tout de suite. La petite ne devait pas plus longtemps rester en cet état. Les églises n'étaient pas rouvertes pour qu'on négligeât de s'en servir... Personne ne s'opposa à son désir. Vous avez compris, n'est-ce pas, que le parrain et la marraine, ce devaient être Marius et sa mère. Jour est pris. Un beau dimanche d'été, l'après-midi, l'on part de la maison pour se rendre à l'église. Maria était tout en mousseline blanche, un grand voile tombait jusqu'à ses pieds, était-elle jolie ainsi ! Dieu sait si, dans ce frais costume, elle se redressait, si elle cherchait à se
dévot avant la Révolution, et qui n'avait pas eu l'occasion de le devenir depuis, le parrain parla tout à coup de faire baptiser sa fille; mais cela de telle façon, avec une telle hâte, qu'on aurait cru que la chose ne pouvait se remettre d'un mois, d'une semaine. Il le fallait tout de suite. La petite ne devait pas plus longtemps rester en cet état. Les églises n'étaient pas rouvertes pour qu'on négligeât de s'en servir... Personne ne s'opposa à son désir. Vous avez compris, n'est-ce pas, que le parrain et la marraine, ce devaient être Marius et sa mère. Jour est pris. Un beau dimanche d'été, l'après-midi, l'on part de la maison pour se rendre à l'église. Maria était tout en mousseline blanche, un grand voile tombait jusqu'à ses pieds, était-elle jolie ainsi ! Dieu sait si, dans ce frais costume, elle se redressait, si elle cherchait à se regarder, la petite coquette; si elle prenait garde à ce qu'on ne la chiffonnait pas en passant près d'elle, car elle était naturellement fort soigneuse. Quant à Marius, il avait ce jour-là l'air presque aussi homme que Joseph. Un parrain doit être gravement vêtu. Ils marchaient, Marius et Maria, l'un à côté de l'autre, se donnant le bras, ma foi ! Le parrain l'avait voulu. Le brave homme venait derrière, donnant le bras à la mère de Marius, à qui il disait d'une voix attendrie par l'émotion : — Coquin de sort ! sont-ils bien comme ça ! hein ! dites donc, commère ? Voilà, je voulais les voir ainsi, il me semble que j'ai dix à douze ans de plus ; et qu'alors... Je veux dire qu'il y a d'autres sacrements à recevoir que le baptême. Vous m'entendez bien, commère, vous m'entendez bien? Puis, sans les énoncer en termes précis, il déclarait aussi clairement ses intentions, la mère de Marius crut pouvoir lui faire observer en souriant qu'à l'époque dont il parlait, la qualité de parrain et de filleule serait peut-être un empêchement pour obtenir l'autre sacrement. Alors, donnant la vraie mesure de sa dévotion : — Bah !
à côté de l'autre, se donnant le bras, ma foi ! Le parrain l'avait voulu. Le brave homme venait derrière, donnant le bras à la mère de Marius, à qui il disait d'une voix attendrie par l'émotion : — Coquin de sort ! sont-ils bien comme ça ! hein ! dites donc, commère ? Voilà, je voulais les voir ainsi, il me semble que j'ai dix à douze ans de plus ; et qu'alors... Je veux dire qu'il y a d'autres sacrements à recevoir que le baptême. Vous m'entendez bien, commère, vous m'entendez bien? Puis, sans les énoncer en termes précis, il déclarait aussi clairement ses intentions, la mère de Marius crut pouvoir lui faire observer en souriant qu'à l'époque dont il parlait, la qualité de parrain et de filleule serait peut-être un empêchement pour obtenir l'autre sacrement. Alors, donnant la vraie mesure de sa dévotion : — Bah ! bah ! fit-il, vous savez bien qu'avec argent, moyennant argent, on a toutes les dispenses. En somme, c'était tout simplement afin de pouvoir contempler ces deux enfants parés comme pour une autre fête, marchant l'un à côté de l'autre, entrant à l'église, puis revenant à la maison prendre place au haut bout de la table pendant le festin, qui attendait, que le brave homme avait décidé cette cérémonie. C'était un rêve dans l'avenir qu'il avait voulu faire tout éveillé. Mais n'oublions pas un petit détail. À l'église, au moment où le prêtre lui versa l'eau sur le front, voilà tout à coup que Maria, qui jusque-là avait gardé la plus louable contenance, se mit à pousser un grand cri, en se reculant, en écartant les bras. On l'entoure, on se demande ce qu'elle peut avoir; mais elle, montrant une longue traînée humide au bas de sa robe : — Eh ! criait-elle en sanglotant, eh ! m'a-t-il baigné mon jupon! (Il, le prêtre, a mouillé tout mon jupon,) Le prêtre ne fut pas le dernier à sourire du désespoir de la petite soigneuse; mais on eut toutes les peines du monde à la consoler de l'accident arrivé à sa belle
haut bout de la table pendant le festin, qui attendait, que le brave homme avait décidé cette cérémonie. C'était un rêve dans l'avenir qu'il avait voulu faire tout éveillé. Mais n'oublions pas un petit détail. À l'église, au moment où le prêtre lui versa l'eau sur le front, voilà tout à coup que Maria, qui jusque-là avait gardé la plus louable contenance, se mit à pousser un grand cri, en se reculant, en écartant les bras. On l'entoure, on se demande ce qu'elle peut avoir; mais elle, montrant une longue traînée humide au bas de sa robe : — Eh ! criait-elle en sanglotant, eh ! m'a-t-il baigné mon jupon! (Il, le prêtre, a mouillé tout mon jupon,) Le prêtre ne fut pas le dernier à sourire du désespoir de la petite soigneuse; mais on eut toutes les peines du monde à la consoler de l'accident arrivé à sa belle toilette. De retour à la maison, elle pleurait encore à demi-voix, en répétant: — M'a tout baigné mon jupon ! Et Dieu sait si ce jupon mouillé fut oublié dans les deux familles. M'a tout baigné mon jupon revenait à tout propos, et toujours on s'en égayait d'aussi bon cœur. Cinq années se passèrent. Les idées du parrain, quoiqu'il ne les imposât pas, faisaient souvent loi dans la petite communauté. Le parrain ayant déclaré que son fils Joseph était assez instruit le jour où il sut à peu près dicter une lettre de commerce et chiffrer sans trop de difficultés, il s'ensuivit que Marius fut, lui aussi, retiré de classe quand il eut acquis ce savoir. À vrai dire, il n'eût pas demandé mieux cependant que d'y rester. L'étude lui plaisait, et le commerce ne lui souriait nullement. L'industrie même proprement dite n'avait pas beaucoup d'attrait pour lui ; il ne se sentait fait ni pour trafiquer, ni pour commander à des ouvriers, et c'était ce qui devait lui échoir en quittant l'école. À cela il eût de beaucoup préféré une profession toute d'intelligence ou de réflexion. Il eût rêvé d'être médecin, ingénieur, architecte... médecin surtout. La tâche lui semblait
Cinq années se passèrent. Les idées du parrain, quoiqu'il ne les imposât pas, faisaient souvent loi dans la petite communauté. Le parrain ayant déclaré que son fils Joseph était assez instruit le jour où il sut à peu près dicter une lettre de commerce et chiffrer sans trop de difficultés, il s'ensuivit que Marius fut, lui aussi, retiré de classe quand il eut acquis ce savoir. À vrai dire, il n'eût pas demandé mieux cependant que d'y rester. L'étude lui plaisait, et le commerce ne lui souriait nullement. L'industrie même proprement dite n'avait pas beaucoup d'attrait pour lui ; il ne se sentait fait ni pour trafiquer, ni pour commander à des ouvriers, et c'était ce qui devait lui échoir en quittant l'école. À cela il eût de beaucoup préféré une profession toute d'intelligence ou de réflexion. Il eût rêvé d'être médecin, ingénieur, architecte... médecin surtout. La tâche lui semblait belle, intéressante, honorable, de travailler à soulager ses semblables, de les assister dans leurs souffrances. Ces goûts d'étude, ces envies de savoir, il les tenait de son père, dont tous les loisirs étaient donnés à des lectures sérieuses et instructives. La mère aurait été d'avis qu'il fût laissé libre de suivre ses penchants, et le père lui-même ne s'y serait pas trop opposé, n'eût été l'intervention du parrain, qui ne connaissait rien en dehors ni au-dessus d'une belle et nombreuse fabrique, bien active, bien productive. D'ailleurs ces établissements que les pères avaient créés avec tant de bonheur, fallait-il donc que les enfants ne les fissent pas prospérer à leur tour ? Quand ils se retireraient, eux, pour vivre de leurs rentes, à l'époque où leurs enfants seraient grands, mariés, cette idée-là marchait toujours en avant, leur faudrait-il donc ne plus voir agir, remuer ce monde d'ouvriers qu'ils aimaient, et dont ils étaient aimés?... Que sais-je? cent raisons, mille raisons, ou plutôt une seule qui l'emporta sur toutes et qui fit qu'au sortir de la classe, à quatorze ans, Marius commença, sous son père, son noviciat de chef de fabrique, comme Joseph l'avait depuis deux ans commencé sous le sien. Notons
suivre ses penchants, et le père lui-même ne s'y serait pas trop opposé, n'eût été l'intervention du parrain, qui ne connaissait rien en dehors ni au-dessus d'une belle et nombreuse fabrique, bien active, bien productive. D'ailleurs ces établissements que les pères avaient créés avec tant de bonheur, fallait-il donc que les enfants ne les fissent pas prospérer à leur tour ? Quand ils se retireraient, eux, pour vivre de leurs rentes, à l'époque où leurs enfants seraient grands, mariés, cette idée-là marchait toujours en avant, leur faudrait-il donc ne plus voir agir, remuer ce monde d'ouvriers qu'ils aimaient, et dont ils étaient aimés?... Que sais-je? cent raisons, mille raisons, ou plutôt une seule qui l'emporta sur toutes et qui fit qu'au sortir de la classe, à quatorze ans, Marius commença, sous son père, son noviciat de chef de fabrique, comme Joseph l'avait depuis deux ans commencé sous le sien. Notons pourtant que les deux maîtres n'adoptèrent pas le même système pour former leurs élèves. Le parrain, essentiellement homme de commerce, d'affaires, tourna d'emblée son fils du côté du comptoir. L'entente de la fabrication devant, disait-il, venir petit à petit, et comme par la force des choses. Le père de Marius, lui, préoccupé surtout de la bonne production, voulut qu'on fils, avant de s'occuper du trafic des marchandises, fût lui-même en détail comment elles se fabriquaient. Il le mit donc d'abord à l'atelier de gravure, où il devait passer deux ans; de là il entrerait pour une année à l'imprimerie, puis une année aux teintures, et enfin à dix-huit ou dix-neuf ans il deviendrait commerçant et prendrait l'autorité sur ses ouvriers, dont les travaux lui seraient familiers. Bien que suivant une route différente pour arriver au même résultat, les deux vieux amis ne se désapprouvaient pas l'un l'autre. — Il a son idée, j'ai la mienne, disaient-ils chacun de leur côté ; il a sans doute raison, comme sans doute je n'ai pas tort. Ce singulier raisonnement pouvait d'autant mieux leur sembler juste à tous deux, que de même que le père de Marius était obligé de se reposer sur un