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et comptant, pour lui arracher un aveu au moins, sur l'impétuosité de mon attaque, je viens vous réclamer les valeurs que vous avez volées cette nuit dans ma maison. » Isakoff devint blême comme la mort; puis, réfléchissant sans doute que son trouble justifiait mes soupçons, il appela la violence au secours de sa conscience émue. « Misérable! s'écria-t-il en s'élançant d'un bond près de moi, oses-tu bien me tenir cet odieux langage?... Me prends-tu donc pour un de tes pareils? » En me reculant pour éviter le choc de sa colère réelle ou feinte, j'avais heurté un guéridon placé au milieu de la chambre, et il en était tombé un portefeuille dont le contenu s'était éparpillé sur le parquet. C'étaient des billets de banque, des coupons de rente, des assignations impériales, des titres de toute espèce que je reconnus immédiatement à un signe particulier, visible pour moi seul, et dont je marque toutes les valeurs qui passent entre mes mains. Prompt comme l'éclair, je me précipitai sur ces débris de ma fortune, et je m'en emparai. Ces papiers épars ne représentaient pas la moitié de ce qui m'avait été volé, et, après les avoir empilés au hasard dans mes poches, je m'élançai vers la porte. Je trouvai sur le seuil Isakoff, pâle, les poings crispés, tous les membres agités par un tremblement convulsif. « Ces papiers, dit-il; rends-moi ces papiers, ou j'appelle mes gens et je te fais assommer comme un chien. — Place, monseigneur! m'écriai-je pâle de colère à mon tour. Au lieu de menacer, tremblez que je ne vous signale au mépris de tous les honnêtes gens de la ville. » En parlant ainsi, j'étendis le bras pour l'écarter de mon passage. Le misérable, transporté de rage, me saisit à la gorge; une lutte s'engagea, mais le désir de sauver mes richesses, joint à l'instinct de ma propre conservation, triplait mes forces, tandis que l'ivresse diminuait celles de mon adversaire. Au bout d'une minute, il chancela et roula à terre; mais dans sa chute sa tête avait porté sur un des angles de l'ottomane, et sa tempe
poches, je m'élançai vers la porte. Je trouvai sur le seuil Isakoff, pâle, les poings crispés, tous les membres agités par un tremblement convulsif. « Ces papiers, dit-il; rends-moi ces papiers, ou j'appelle mes gens et je te fais assommer comme un chien. — Place, monseigneur! m'écriai-je pâle de colère à mon tour. Au lieu de menacer, tremblez que je ne vous signale au mépris de tous les honnêtes gens de la ville. » En parlant ainsi, j'étendis le bras pour l'écarter de mon passage. Le misérable, transporté de rage, me saisit à la gorge; une lutte s'engagea, mais le désir de sauver mes richesses, joint à l'instinct de ma propre conservation, triplait mes forces, tandis que l'ivresse diminuait celles de mon adversaire. Au bout d'une minute, il chancela et roula à terre; mais dans sa chute sa tête avait porté sur un des angles de l'ottomane, et sa tempe entr'ouverte laissait échapper des flots de sang. Saisi d'horreur, je m'élançai hors du palais, je courus chez moi à la hâte pour y prendre un passe-port, toujours prêt en cas de fuite, et au point du jour, après avoir erré toute la nuit dans la campagne, je me rendis au port, où je m'embarquai sur un navire qui mettait à la voile pour Barcelone. Il était temps. À peine avaient-nous franchi la passe, que j'entendis un crieur public lisant à haute voix une proclamation sur le quai. Le gouverneur d'Odessa, averti sans doute par les valets qui m'avaient vu sortir de l'hôtel, promettait une récompense de dix mille roubles à celui qui lui amènerait mort ou vivant le juif Ismaël Gantz, l'assassin du prince Ivan Isakoff. Le capitaine du navire, heureusement, était un vieux marin espagnol que l'appât de l'or n'aurait pu décider à commettre une lâcheté. 11 ne se serait pas prêté pourtant à l'évasion d'un véritable criminel; mais, sachant avec quelle facilité la police, en Russie, se joue de l'honneur et de la vie d'un homme, il voulut s'éclairer avant de prendre un parti. Il m'invita donc à le suivre dans sa chambre et m'interrogea sur l'événement qui
port, où je m'embarquai sur un navire qui mettait à la voile pour Barcelone. Il était temps. À peine avaient-nous franchi la passe, que j'entendis un crieur public lisant à haute voix une proclamation sur le quai. Le gouverneur d'Odessa, averti sans doute par les valets qui m'avaient vu sortir de l'hôtel, promettait une récompense de dix mille roubles à celui qui lui amènerait mort ou vivant le juif Ismaël Gantz, l'assassin du prince Ivan Isakoff. Le capitaine du navire, heureusement, était un vieux marin espagnol que l'appât de l'or n'aurait pu décider à commettre une lâcheté. 11 ne se serait pas prêté pourtant à l'évasion d'un véritable criminel; mais, sachant avec quelle facilité la police, en Russie, se joue de l'honneur et de la vie d'un homme, il voulut s'éclairer avant de prendre un parti. Il m'invita donc à le suivre dans sa chambre et m'interrogea sur l'événement qui mettait toute la ville en émoi. Je le lui racontai dans tous ses détails, et je réussis sans peine à le convaincre de ma sincérité. Après ce récit, il me congédia, et jusqu'à la fin du voyage il ne me dit plus un mot de cette aventure. « Grâce aux ressources assez importantes, par bonheur, que j'avais emportées dans ma fuite, grâce aux relations surtout que mon office d'escompte à Odessa m'avait créées dans toutes les places commerciales de l'Europe, je pus facilement fonder un nouvel établissement à Barcelone, et mes affaires furent bientôt replacées sur le même pied qu'autrefois. Je vivais donc tranquille et heureux, lorsqu'un jour, en me promenant sur le port, où j'attendais l'arrivée d'un de mes navires qu'on avait signalé en mer, je fus appréhendé par quatre alguazils qui m'ordonnèrent de les suivre au consulat russe. Atterré, comme vous devez le penser, je demandai le motif de cette brutale arrestation; leur chef me répondit que le gouvernement russe avait obtenu contre moi un ordre d'extradition, et que, selon toute apparence, je serais embarqué le lendemain même pour Odessa. A cette funeste révélation, je me sentis défaillir de terreur; le retour en Russie, c'était pour moi la
ressources assez importantes, par bonheur, que j'avais emportées dans ma fuite, grâce aux relations surtout que mon office d'escompte à Odessa m'avait créées dans toutes les places commerciales de l'Europe, je pus facilement fonder un nouvel établissement à Barcelone, et mes affaires furent bientôt replacées sur le même pied qu'autrefois. Je vivais donc tranquille et heureux, lorsqu'un jour, en me promenant sur le port, où j'attendais l'arrivée d'un de mes navires qu'on avait signalé en mer, je fus appréhendé par quatre alguazils qui m'ordonnèrent de les suivre au consulat russe. Atterré, comme vous devez le penser, je demandai le motif de cette brutale arrestation; leur chef me répondit que le gouvernement russe avait obtenu contre moi un ordre d'extradition, et que, selon toute apparence, je serais embarqué le lendemain même pour Odessa. A cette funeste révélation, je me sentis défaillir de terreur; le retour en Russie, c'était pour moi la confiscation, l'exil, plus que l'exil, la mort, une mort horrible, la mort par le knout, supplice lâche et hypocrite auquel se sont formés les bourreaux depuis l'abolition légale de la peine capitale. Je ressaisis pourtant toute mon énergie en me sentant entraîné par les agents qui m'avaient arrêté; je me débattis entre leurs mains, et d'une voix désespérée j'appelai à mon secours les matelots et les ouvriers du port, gens qui, d'ordinaire, ne professent pas une sympathie exagérée pour les alguazils. Mais, hélas! j'étais juif, connu pour tel de toute la ville et exécré de la populace espagnole, aussi fanatique encore aujourd'hui que du temps de Ferdinand le Catholique. Mes cris n'excitèrent donc que les huées de la multitude. J'étais perdu sans ressource, quand un homme à la taille colossale, aux formes herculéennes, se précipite sur les alguazils, les terrasse, me délivre et, s'ouvrant un large sillon dans la foule qui nous entoure, me conduit à la descente du quai, se jette dans une barque où je m'élance à son exemple, et me conduit hors du port dans un enfoncement de la côte où se trouvait une goélette qui mit aussitôt à sa voile. L'enlèvement s'était opéré avec tant de
débattis entre leurs mains, et d'une voix désespérée j'appelai à mon secours les matelots et les ouvriers du port, gens qui, d'ordinaire, ne professent pas une sympathie exagérée pour les alguazils. Mais, hélas! j'étais juif, connu pour tel de toute la ville et exécré de la populace espagnole, aussi fanatique encore aujourd'hui que du temps de Ferdinand le Catholique. Mes cris n'excitèrent donc que les huées de la multitude. J'étais perdu sans ressource, quand un homme à la taille colossale, aux formes herculéennes, se précipite sur les alguazils, les terrasse, me délivre et, s'ouvrant un large sillon dans la foule qui nous entoure, me conduit à la descente du quai, se jette dans une barque où je m'élance à son exemple, et me conduit hors du port dans un enfoncement de la côte où se trouvait une goélette qui mit aussitôt à sa voile. L'enlèvement s'était opéré avec tant de rapidité, que la garde du port n'avait pas même songé à nous poursuivre. Cet homme, mon sauveur, était Horace Baltimore. Lorsque nous fûmes en lieu de sûreté, je lui exprimai mon étonnement et ma reconnaissance. « Je vous connais, me répondit-il; vous êtes comme moi une victime de l'injustice et de la cruauté des hommes; à ce titre, je vous dois assistance et protection. Voilà pour répondre à votre surprise. Quant à votre reconnaissance, vous me la prouverez autrement que par des paroles; et, en vous mettant à même de me la témoigner, je vous offre en même temps l'occasion de rétablir une troisième fois votre fortune. » Baltimore alors me raconta son histoire, une histoire sombre et navrante qui vous ferait prendre cet homme en pitié, en admiration peut-être, si je pouvais vous la redire; il me mit au fait de sa vie aventureuse, et il me proposa la gestion des intérêts commerciaux de l'association dont il était le chef. J'acceptai sans hésitation, sans scrupule; persécuté, proscrit comme lui pour le crime d'un autre, pouvais-je avoir plus de respect pour les lois d'une société qui protège ceux-là seulement qui n'ont pas besoin de protection? De tous les hommes que
de la cruauté des hommes; à ce titre, je vous dois assistance et protection. Voilà pour répondre à votre surprise. Quant à votre reconnaissance, vous me la prouverez autrement que par des paroles; et, en vous mettant à même de me la témoigner, je vous offre en même temps l'occasion de rétablir une troisième fois votre fortune. » Baltimore alors me raconta son histoire, une histoire sombre et navrante qui vous ferait prendre cet homme en pitié, en admiration peut-être, si je pouvais vous la redire; il me mit au fait de sa vie aventureuse, et il me proposa la gestion des intérêts commerciaux de l'association dont il était le chef. J'acceptai sans hésitation, sans scrupule; persécuté, proscrit comme lui pour le crime d'un autre, pouvais-je avoir plus de respect pour les lois d'une société qui protège ceux-là seulement qui n'ont pas besoin de protection? De tous les hommes que j'avais rencontrés jusqu'alors, Baltimore seul m'avait témoigné un autre sentiment que la haine et le mépris; pour la première fois aussi mon cœur s'ouvrit aux inspirations de l'amitié. Je jurai de lui consacrer ma vie et ma fortune, dont je lui étais redevable, et mon intelligence, dont je ne devais compte qu'à Dieu. Je suis prêt à accomplir ce serment. Vous me connaissez maintenant, monsieur le vicomte, vous savez quelles obligations sacrées me lient au père de Thérèse, et vous ne vous étonnerez plus, je suppose, de la haine implacable que j'ai vouée aux ennemis de l'homme que je regarde comme mon bienfaiteur. Le comte de Villefleur, malheureusement pour lui, malheureusement pour vous, a fait de la perte de Baltimore le but, la passion de sa vie. Allié de son adversaire, je lui ai déclaré la guerre à mon tour: il a succombé; c'est une chance commune à ceux qui provoquent ou acceptent le combat. Léo avait écouté le long récit d'Ismaël Gantz avec une attention qu'en toute autre circonstance il eût refusé peut-être aux aventures du vieux juif; mais il avait espéré y trouver quelques révélations dont il lui eût été possible de tirer parti dans l'intérêt de son
compte qu'à Dieu. Je suis prêt à accomplir ce serment. Vous me connaissez maintenant, monsieur le vicomte, vous savez quelles obligations sacrées me lient au père de Thérèse, et vous ne vous étonnerez plus, je suppose, de la haine implacable que j'ai vouée aux ennemis de l'homme que je regarde comme mon bienfaiteur. Le comte de Villefleur, malheureusement pour lui, malheureusement pour vous, a fait de la perte de Baltimore le but, la passion de sa vie. Allié de son adversaire, je lui ai déclaré la guerre à mon tour: il a succombé; c'est une chance commune à ceux qui provoquent ou acceptent le combat. Léo avait écouté le long récit d'Ismaël Gantz avec une attention qu'en toute autre circonstance il eût refusé peut-être aux aventures du vieux juif; mais il avait espéré y trouver quelques révélations dont il lui eût été possible de tirer parti dans l'intérêt de son père. Tant que la cupidité lui avait apparu comme le mobile unique des actions d'Ismaël, il avait pu supposer en effet qu'en irritant habilement cette passion si exclusive, si tyrannique d'ordinaire chez ceux qu'elle possède, il réussirait à se faire du juif un auxiliaire utile; aussi éprouva-t-il une déception cruelle lorsqu'il reconnut qu'une vertu s'était fait jour à travers l'enveloppe desséchée de ce cœur d'avare, et qu'au lieu d'un vice à caresser, il avait désormais un fanatisme à combattre. Il n'abandonna pas pourtant encore tout espoir. Il ne m'appartient pas, dit-il, de porter un jugement sur votre conduite; je ne me sens pas l'impartialité convenable pour oser vous condamner ou vous absoudre : vous seul connaissez le fond de votre cœur, vous seul savez comment tant de cruauté peut se concilier avec tant de dévouement. Vous avez voulu venger Baltimore; n'avez-vous pas réussi et n'êtes-vous pas satisfait? Le déshonneur de mon père, la mort de ma mère, voilà votre ouvrage ; n'est-ce pas assez pour apaiser le cri sauvage de votre reconnaissance? Je ne vous parle pas de moi. Que vous ai-je fait? Quel crime ai-je commis envers Baltimore pour que vous ne craigniez pas de m'écraser sous toutes ces
lorsqu'il reconnut qu'une vertu s'était fait jour à travers l'enveloppe desséchée de ce cœur d'avare, et qu'au lieu d'un vice à caresser, il avait désormais un fanatisme à combattre. Il n'abandonna pas pourtant encore tout espoir. Il ne m'appartient pas, dit-il, de porter un jugement sur votre conduite; je ne me sens pas l'impartialité convenable pour oser vous condamner ou vous absoudre : vous seul connaissez le fond de votre cœur, vous seul savez comment tant de cruauté peut se concilier avec tant de dévouement. Vous avez voulu venger Baltimore; n'avez-vous pas réussi et n'êtes-vous pas satisfait? Le déshonneur de mon père, la mort de ma mère, voilà votre ouvrage ; n'est-ce pas assez pour apaiser le cri sauvage de votre reconnaissance? Je ne vous parle pas de moi. Que vous ai-je fait? Quel crime ai-je commis envers Baltimore pour que vous ne craigniez pas de m'écraser sous toutes ces ruines? — Eh! quel crime avait commis Mathilde? Quel crime avait commis Thérèse? s'écria Ismaël en se promenant avec agitation dans la chambre. Le comte de Villefleur a-t-il craint de faire tomber sur leurs têtes toutes les malédictions du désespoir? Coup pour coup, œil pour œil, dent pour dent!... c'est le talion, la loi sacrée, la loi de Moïse!... — Non! vous n'aurez pas cette cruauté, reprit Léo; non, vous ne pousserez pas jusqu'au bout cette atroce vengeance! Écoutez, Ismaël, la mort de ma mère m'a fait riche, très riche. Eh bien, toute ma fortune est à vous... toute ma fortune, entendez-vous... si vous faites rendre la liberté à mon père. — Taisez-vous! taisez-vous! dit Ismaël en reprenant sa course à travers la chambre. — Une fortune splendide, reprit Léo en s'attachant à ses pas, un million! un million, Ismaël! un million pour ces quelques mots que vous allez écrire... que vous allez signer seulement : « Je déclare que la signature apposée au bas de la lettre de change acceptée que j'ai remise à la justice est bien la mienne, et je me désiste de la plainte que j'ai formée ce sujet contre le comte de Villefleur. » Un
le talion, la loi sacrée, la loi de Moïse!... — Non! vous n'aurez pas cette cruauté, reprit Léo; non, vous ne pousserez pas jusqu'au bout cette atroce vengeance! Écoutez, Ismaël, la mort de ma mère m'a fait riche, très riche. Eh bien, toute ma fortune est à vous... toute ma fortune, entendez-vous... si vous faites rendre la liberté à mon père. — Taisez-vous! taisez-vous! dit Ismaël en reprenant sa course à travers la chambre. — Une fortune splendide, reprit Léo en s'attachant à ses pas, un million! un million, Ismaël! un million pour ces quelques mots que vous allez écrire... que vous allez signer seulement : « Je déclare que la signature apposée au bas de la lettre de change acceptée que j'ai remise à la justice est bien la mienne, et je me désiste de la plainte que j'ai formée ce sujet contre le comte de Villefleur. » Un horrible combat se livrait alors dans le cœur d'Ismaël. Sa cupidité, son avarice se révoltaient contre les suggestions moins viles, mais plus barbares, de la haine. Ce million, cette fortune que Léo faisait chatoyer à ses yeux, lui causait des éblouissements, lui donnait le vertige. Son regard ardent rayonnait comme celui du vautour prêt à saisir sa proie, et, en même temps, la contraction de ses lèvres, le tremblement nerveux de ses mains trahissaient l'anxiété qui tourmentait son âme. Succombant enfin à la tentation, il prit le papier, le parcourut d'un œil avide, s'empara avec une agitation fébrile de la plume que lui présentait Léo et signa d'un trait rapide ; puis, comme Léo se précipitait sur ce témoignage écrit qui allait sauver son père, le juif, saisi d'un remords subit, le déchira et en jeta les morceaux à terre en s'écriant : — Non, mille fois non! gardez votre or... Baltimore sera vengé! Étourdi par ce coup inattendu, Léo chancela comme si le sol eût manqué sous ses pieds; sa stupéfaction se changeant bientôt en fureur, il s'élança sur l'usurier, et, l'étreignant à la gorge de ses deux mains convulsivement crispées : — Misérable! s'écria-t-il, mon père aussi sera
celui du vautour prêt à saisir sa proie, et, en même temps, la contraction de ses lèvres, le tremblement nerveux de ses mains trahissaient l'anxiété qui tourmentait son âme. Succombant enfin à la tentation, il prit le papier, le parcourut d'un œil avide, s'empara avec une agitation fébrile de la plume que lui présentait Léo et signa d'un trait rapide ; puis, comme Léo se précipitait sur ce témoignage écrit qui allait sauver son père, le juif, saisi d'un remords subit, le déchira et en jeta les morceaux à terre en s'écriant : — Non, mille fois non! gardez votre or... Baltimore sera vengé! Étourdi par ce coup inattendu, Léo chancela comme si le sol eût manqué sous ses pieds; sa stupéfaction se changeant bientôt en fureur, il s'élança sur l'usurier, et, l'étreignant à la gorge de ses deux mains convulsivement crispées : — Misérable! s'écria-t-il, mon père aussi sera vengé! Ismaël se débattait avec rage; mais il n'était pas de force à lutter longtemps contre un pareil adversaire. Déjà sa voix étranglée ne s'échappait plus de ses lèvres qu'en rauques gémissements; il allait succomber, lorsque, par un suprême effort, il renversa d'un coup de pied une table sur laquelle était placé un timbre qui rendit, en froissant le sol, une longue et sonore vibration. Presque aussitôt, Léo sentit tomber sur ses épaules deux mains lourdes et vigoureuses. Il se retourna et se trouva face à face avec Gil Biaritz. — Faut-il frapper? demanda le colosse en levant un poignard sur Léo. Ismaël hésita un moment; puis il dit en écartant du geste le bras de Gil Biaritz : — Non, pas de sang! pas de meurtre! qu'on l'enferme seulement jusqu'à demain. Le montagnard enleva Léo comme il eût fait d'un enfant, et le porta dans une salle basse solidément verrouillée, où il le laissa seul avec ses réflexions et son désespoir. Le lendemain de l'entrevue que le hasard avait amenée entre Léo et le juif Ismaël Gantz, il n'était bruit dans tout Paris que de l'évasion d'Inigo Torreguy. On racontait à ce sujet des détails qui attestaient de la
était placé un timbre qui rendit, en froissant le sol, une longue et sonore vibration. Presque aussitôt, Léo sentit tomber sur ses épaules deux mains lourdes et vigoureuses. Il se retourna et se trouva face à face avec Gil Biaritz. — Faut-il frapper? demanda le colosse en levant un poignard sur Léo. Ismaël hésita un moment; puis il dit en écartant du geste le bras de Gil Biaritz : — Non, pas de sang! pas de meurtre! qu'on l'enferme seulement jusqu'à demain. Le montagnard enleva Léo comme il eût fait d'un enfant, et le porta dans une salle basse solidément verrouillée, où il le laissa seul avec ses réflexions et son désespoir. Le lendemain de l'entrevue que le hasard avait amenée entre Léo et le juif Ismaël Gantz, il n'était bruit dans tout Paris que de l'évasion d'Inigo Torreguy. On racontait à ce sujet des détails qui attestaient de la part de l'auteur et des complices de cette évasion une habileté et une audace inouïes. Les déguisements, les fausses clefs, les narcotiques même, avaient, si l'on en croit la rumeur publique, joué le principal rôle dans cette aventure. On parlait de deux brigands travestis, l'un en guichetier, l'autre en gendarme, qui auraient endormi la surveillance des employés et du poste militaire, et conduit Baltimore jusqu'à la porte extérieure de la prison. On ajoutait qu'un troisième complice, un petit vieillard souffreteux et malingre, se tenait à quelque distance, sur le quai, dans une voiture fermée; que Baltimore, guidé par le faux guichetier, s'était élancé dans cette voiture, et que les chevaux, lancés à fond de train, avaient gagné le large aussitôt. Tel était en effet le plan imaginé par Ismaël Gantz, et exécuté, sous sa direction, par Jean Guérin et Gil Biaritz. Le vieux juif en combinait les dernières dispositions lorsqu'il fut surpris par la visite inattendue de Léo, et ce fut la crainte de voir ruiner son projet par une dénonciation inopportune qui lui fit donner l'ordre d'enfermer le jeune homme jusqu'au lendemain. Cet ordre, comme nous l'avons vu, fut ponctuellement exécuté par Gil Biaritz. Aux premières lueurs du jour,