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je connaisse. Il a dans le cœur une affection profonde et en quelque sorte sainte, il n'y renoncera de sa vie : ou il épousera Diane, ou il mourra avec son amour. Vous avez pris cette passion pour un de ces enthousiasmes éphémères qui quelquefois naissent subitement chez les artistes et qui, par l'absence, s'évanouissent; en second lieu, vous avez cru que cette passion prenait sa source dans une grande ambition surexcitée, dans une grande vanité. Je vous le déclare, la main sur le cœur, monsieur le comte, dans l'un et l'autre cas, vous vous êtes trompé. La vérité avant tout ; et si j'ai le courage de vous la dire, c'est que je sais que vous avez le courage de l'entendre. LE GANT DE DIANE. Cette considération m'amène à vous parler de Diane. Vous m'en saurez gré un jour, quel que soit d'ailleurs le chagrin que je vous cause aujourd'hui. Vous l'avez enlevée de Paris; vous l'avez emmenée à l'étranger; vous lui avez demandé sa parole de rompre toute relation avec M. Hardy, et elle l'a tenue loyalement après l'avoir donnée, cette parole; vous avez beaucoup compté sur l'absence, les distractions d'un long voyage, les relations nouvelles, les enivrements du grand monde et surtout sur le temps. Certainement en agissant ainsi vous avez usé de vos droits légitimes de tuteur et de père. Vous avez fait ce que l'on fait ordinairement dans la société, et tous les honnêtes gens vous approuveront, moi la première. Mais, sans vouloir sonder le cœur et les sentiments de Diane, que je connais parfaitement du reste, admettons que, par exception, elle persiste dans son affection et qu'elle n'en veuille pas guérir, cela s'est vu, monsieur, quel parti prendre : alors? Le cloître n'existe plus, et d'ailleurs mademoiselle de Rosambel touche à l'époque de sa majorité. Résister? Protester? Refuser votre consentement? Vous séparer, ne plus voir votre enfant? Quelle misère! Quelle désolation! Car je ne parle ni de malédiction ni de privation d'héritage... Ce ne serait pas odieux, ce serait absurde. On ne maudit ni ne déshérite un ange. Et en second lieu, des procédés
du grand monde et surtout sur le temps. Certainement en agissant ainsi vous avez usé de vos droits légitimes de tuteur et de père. Vous avez fait ce que l'on fait ordinairement dans la société, et tous les honnêtes gens vous approuveront, moi la première. Mais, sans vouloir sonder le cœur et les sentiments de Diane, que je connais parfaitement du reste, admettons que, par exception, elle persiste dans son affection et qu'elle n'en veuille pas guérir, cela s'est vu, monsieur, quel parti prendre : alors? Le cloître n'existe plus, et d'ailleurs mademoiselle de Rosambel touche à l'époque de sa majorité. Résister? Protester? Refuser votre consentement? Vous séparer, ne plus voir votre enfant? Quelle misère! Quelle désolation! Car je ne parle ni de malédiction ni de privation d'héritage... Ce ne serait pas odieux, ce serait absurde. On ne maudit ni ne déshérite un ange. Et en second lieu, des procédés d'une pareille grossièreté, monsieur le comte, ne sont jamais employés par des hommes comme vous. Quel parti prendre, je le répète, si Diane persiste dans son amour et sa résolution? Je n'en vois aucun, en vérité; car en pareil cas la loi protège une femme, et l'opinion publique est pour elle, quand elle ne l'a pas blessée. Ainsi, monsieur le comte, le fait peut s'accomplir malgré vous et malgré toutes vos protestations. Pardonnez à ma franchise audacieuse et cruelle. Il fallait d'abord poser ainsi l'acharnement pour avoir ensuite le droit de s'adresser à votre raison, à votre intelligence, surtout à votre tendresse. M. Hardy n'est pas gentilhomme, cela est vrai. M. le marquis de Civrac l'est parfaitement, lui, et cependant vous consentez à perdre cinq cent mille francs plutôt que de le donner pour époux à votre fille. A mon avis, ce n'est pas cher, et Diane fait encore là une bonne affaire. Eh bien, direz-vous, est-ce une raison pour qu'elle ne trouve pas dans la haute aristocratie un parti très digné d'elle? Sans doute; mais il n'y a qu'un inconvénient : c'est que Diane ne veut accepter que M. Hardy. Vous ne pouvez supporter l'idée qu'elle porte ce nom
elle, quand elle ne l'a pas blessée. Ainsi, monsieur le comte, le fait peut s'accomplir malgré vous et malgré toutes vos protestations. Pardonnez à ma franchise audacieuse et cruelle. Il fallait d'abord poser ainsi l'acharnement pour avoir ensuite le droit de s'adresser à votre raison, à votre intelligence, surtout à votre tendresse. M. Hardy n'est pas gentilhomme, cela est vrai. M. le marquis de Civrac l'est parfaitement, lui, et cependant vous consentez à perdre cinq cent mille francs plutôt que de le donner pour époux à votre fille. A mon avis, ce n'est pas cher, et Diane fait encore là une bonne affaire. Eh bien, direz-vous, est-ce une raison pour qu'elle ne trouve pas dans la haute aristocratie un parti très digné d'elle? Sans doute; mais il n'y a qu'un inconvénient : c'est que Diane ne veut accepter que M. Hardy. Vous ne pouvez supporter l'idée qu'elle porte ce nom vulgaire. Prenez garde. Vous donneriez à penser que vous supporteriez très aisément l'idée que votre fille serait malheureuse. avec un titre et un grand nom. Cette supposition vous révolte? Eh! je le sais bien, monsieur le comte. Elle est en contradiction directe avec vos sentiments, puisque vous aimez votre petite-fille d'une tendresse infinie. M. Hardy n'est pas gentilhomme, mais il en a toutes les distinctions. C'est bien quelque chose, n'est-ce pas? et l'on pourrait tomber plus mal. Supposez maintenant qu'il soit le mari de Diane. Croyez-vous que la société leur fermerait ses portes? Croyez-vous que Diane perdrait une seule amie et que M. Hardy serait en butte à des dédains? Ah! monsieur, quelle fausse idée, vous vous feriez du monde en supposant cela! Comment! Diane a deux millions le jour de son mariage; de plus, elle est unique héritière de votre grande fortune; elle est belle, d'une suprême distinction, et vous voulez que la société la boude parce qu'elle ne portera pas un nom historique et qu'en revanche elle aura un mari charmant et d'un grand mérite personnel? Mais à quelle époque vivons-nous? Est-ce que le monde depuis hier aurait changé de mœurs, de sentiment, d'esprit, de goûts, d'inclinations? Est-ce
d'une tendresse infinie. M. Hardy n'est pas gentilhomme, mais il en a toutes les distinctions. C'est bien quelque chose, n'est-ce pas? et l'on pourrait tomber plus mal. Supposez maintenant qu'il soit le mari de Diane. Croyez-vous que la société leur fermerait ses portes? Croyez-vous que Diane perdrait une seule amie et que M. Hardy serait en butte à des dédains? Ah! monsieur, quelle fausse idée, vous vous feriez du monde en supposant cela! Comment! Diane a deux millions le jour de son mariage; de plus, elle est unique héritière de votre grande fortune; elle est belle, d'une suprême distinction, et vous voulez que la société la boude parce qu'elle ne portera pas un nom historique et qu'en revanche elle aura un mari charmant et d'un grand mérite personnel? Mais à quelle époque vivons-nous? Est-ce que le monde depuis hier aurait changé de mœurs, de sentiment, d'esprit, de goûts, d'inclinations? Est-ce qu'il n'estimerait plus la richesse? Est-ce que subitement il aurait perdu ses entraînements vers l'opulence, dont il était si amoureux? Allons, ceci n'est pas soutenable. Le monde, le plus grand monde, regardera toujours Diane de Rosambel et sa fortune, Diane fût-elle duchesse ou la femme de M. Hardy. Vous avez trop d'intelligence et d'expérience pour en douter, monsieur le comte. Aussi je n'insiste pas. Ah! je vous en supplie maintenant, les mains jointes et à genoux, s'il le faut, je vous en supplie, aimez votre petite-fille pour elle-même et non pour le titre et le nom que vous lui donneriez par un mariage. N'envoyez-vous pas qu'elle est la joie et l'honneur de votre maison, et que si vous l'attristez, cette charmante enfant, vous désolez votre vieillesse? Que vous a-t-elle fait pour la condamner aux larmes? Est-ce que Dieu en la faisant naître dans de si hautes conditions ne vous a pas confié le soin de son bonheur? Est-ce qu'il vous l'a donnée pour être asservie à des vanités de caste et à des préjugés d'un autre âge, elle si jeune, si brillante, si prédestinée? Ne laissez pas cette fleur suave se faner et périr dès ses premières matinées. Hélas! l'âge
trop d'intelligence et d'expérience pour en douter, monsieur le comte. Aussi je n'insiste pas. Ah! je vous en supplie maintenant, les mains jointes et à genoux, s'il le faut, je vous en supplie, aimez votre petite-fille pour elle-même et non pour le titre et le nom que vous lui donneriez par un mariage. N'envoyez-vous pas qu'elle est la joie et l'honneur de votre maison, et que si vous l'attristez, cette charmante enfant, vous désolez votre vieillesse? Que vous a-t-elle fait pour la condamner aux larmes? Est-ce que Dieu en la faisant naître dans de si hautes conditions ne vous a pas confié le soin de son bonheur? Est-ce qu'il vous l'a donnée pour être asservie à des vanités de caste et à des préjugés d'un autre âge, elle si jeune, si brillante, si prédestinée? Ne laissez pas cette fleur suave se faner et périr dès ses premières matinées. Hélas! l'âge ne viendra que trop vite avec ses préoccupations et ses tristesses. Vous-même, monsieur le comte, qui arrivez au penchant de la vie, ne vous privez pas des sourires de votre enfant et des élans de sa reconnaissance. Si vous saviez comme on s'éteint doucement quand on jette un dernier regard sur un enfant qui vous bénit pour tout le bonheur qu'on lui a donné! Hélas! mon Dieu! j'ai vu mourir mon père infirme et âgé, et son dernier souffle vint s'éteindre sur mon front dans un dernier baiser. Que me reste-t-il à vous dire et comment oser parler de moi, après avoir parlé de Diane? Que suis-je à côté d'elle, moi pauvre femme dont la jeunesse fut si indignement sacrifiée? Pour ce qui me regarde, monsieur le comte, vous n'avez à attendre de moi que reconnaissance et admiration. Vous connaissez ma vie et vous mettez une sollicitude touchante à la consoler, à l'abriter dans l'avenir. Eh! pourquoi auriez-vous obtenu une promesse de réparation de la part du grand seigneur qui fut envers moi si coupable? Dois-je espérer jamais de devenir sa femme légitime?... Soyez béni, s'il est ainsi, non pas à cause du rang et du titre qu'il me donnerait,
sur un enfant qui vous bénit pour tout le bonheur qu'on lui a donné! Hélas! mon Dieu! j'ai vu mourir mon père infirme et âgé, et son dernier souffle vint s'éteindre sur mon front dans un dernier baiser. Que me reste-t-il à vous dire et comment oser parler de moi, après avoir parlé de Diane? Que suis-je à côté d'elle, moi pauvre femme dont la jeunesse fut si indignement sacrifiée? Pour ce qui me regarde, monsieur le comte, vous n'avez à attendre de moi que reconnaissance et admiration. Vous connaissez ma vie et vous mettez une sollicitude touchante à la consoler, à l'abriter dans l'avenir. Eh! pourquoi auriez-vous obtenu une promesse de réparation de la part du grand seigneur qui fut envers moi si coupable? Dois-je espérer jamais de devenir sa femme légitime?... Soyez béni, s'il est ainsi, non pas à cause du rang et du titre qu'il me donnerait, mais pour mon honneur réparé, pour la paix rendue à mon esprit et pour l'estime de moi-même que j'aurais tous les droits de reprendre. Oui, dans cette occasion, j'ai bien reconnu le noble comte de Tournai. Là, vous êtes ressemblant; c'est bien vous, avec votre bonté, votre aménité, votre raison supérieure, votre charité chrétienne. Aussi, tant que je vivrai, et quoi qu'il arrive, serez-vous assuré, monsieur le comte, de la vive reconnaissance et du respect filial (laissez-moi vous le dire) de celle que vous avez comblée de vos grâces et de vos bienfaits. CHARLOTTE DAUNOV. Six semaines s'étaient écoulées depuis le départ de la lettre de Charlotte à M. le comte de Tournai. Une réponse à cette lettre était arrivée de Venise à la villa des Oliviers, et elle était de nature à prouver que les graves paroles de l'amie de Diane avaient produit une profonde impression sur l'esprit du comte. Le ton de cette réponse, et surtout le sens ambigu de quelques expressions avaient décidé Charlotte à conseiller à M. Hardy de faire rapidement un voyage à Paris, pour y régler certaines affaires à lui personnelles, et surtout de revenir immédiatement, pour se rendre ensuite à Venise. M. Hardy
supérieure, votre charité chrétienne. Aussi, tant que je vivrai, et quoi qu'il arrive, serez-vous assuré, monsieur le comte, de la vive reconnaissance et du respect filial (laissez-moi vous le dire) de celle que vous avez comblée de vos grâces et de vos bienfaits. CHARLOTTE DAUNOV. Six semaines s'étaient écoulées depuis le départ de la lettre de Charlotte à M. le comte de Tournai. Une réponse à cette lettre était arrivée de Venise à la villa des Oliviers, et elle était de nature à prouver que les graves paroles de l'amie de Diane avaient produit une profonde impression sur l'esprit du comte. Le ton de cette réponse, et surtout le sens ambigu de quelques expressions avaient décidé Charlotte à conseiller à M. Hardy de faire rapidement un voyage à Paris, pour y régler certaines affaires à lui personnelles, et surtout de revenir immédiatement, pour se rendre ensuite à Venise. M. Hardy avait suivi ce conseil plutôt par acquit de conscience que par conviction du succès. Il était parti, promettant de revenir à toute vapeur. Nous abandonnerons nous-même, quoique avec regret, la riante presqu'île de Saint-Jean, les rives ombragées de citronniers en fleur, la paisible solitude de la villa des Oliviers, la maison de Charlotte en face de la mer, le joli salon et le portrait de Diane; nous prendrons la route de Gênes, nous traverserons sa merveilleuse rivière, le Milanais, le Padouan, et nous arriverons à Venise par la Brenta. Vers les huit heures du soir, à la fin du mois d'août, après une journée de soleil, au moment où la brise et la sérénité du ciel amènent des milliers de gondoles sur le Grand Canal, on pouvait remarquer au balcon d'un vieux palais, s'élevant au bord de l'eau, une jeune fille assise près de la rampe et regardant le riant et majestueux paysage. Les sommets des Alpes tyroliennes se détachaient encore sur le fond du ciel, éclairés par les derniers reflets du couchant, et la lune se levait au-dessus du Lido. Les lanternes de la. ville étincelaient par milliers sur les eaux comme une traînée d'étoiles. Les gondoliers chantaient doucement,
maison de Charlotte en face de la mer, le joli salon et le portrait de Diane; nous prendrons la route de Gênes, nous traverserons sa merveilleuse rivière, le Milanais, le Padouan, et nous arriverons à Venise par la Brenta. Vers les huit heures du soir, à la fin du mois d'août, après une journée de soleil, au moment où la brise et la sérénité du ciel amènent des milliers de gondoles sur le Grand Canal, on pouvait remarquer au balcon d'un vieux palais, s'élevant au bord de l'eau, une jeune fille assise près de la rampe et regardant le riant et majestueux paysage. Les sommets des Alpes tyroliennes se détachaient encore sur le fond du ciel, éclairés par les derniers reflets du couchant, et la lune se levait au-dessus du Lido. Les lanternes de la. ville étincelaient par milliers sur les eaux comme une traînée d'étoiles. Les gondoliers chantaient doucement, et le bruit des rames accompagnait en cadence ces refrains un peu monotones, mais évoquant la rêverie. Dans un grand salon au premier étage du palais, dont les fenêtres hautes s'ouvraient sur le lourd balcon où se trouvait la jeune fille, deux hommes âgés et d'une physionomie très noble achevaient une partie d'échecs. Chacun d'eux était assis dans un fauteuil à dossier armorié, devant une large table couverte d'un velours sombre et à franges d'or. De gros candélabres répandaient dans le salon une clarté vive qui animait singulièrement de grands tableaux appendus aux murailles. Nos deux partenaires avaient eu en jouant de fréquentes distractions, et certes ils avaient l'un et l'autre de sérieux sujets de réflexion. L'un était le comte de Tournai, et l'autre son vieil ami, le duc Sigismond de Windisch-Mark, qui, sur l'invitation du comte et de Diane, avait quitté sa terre de Finie en Stein pour venir chercher à Venise un retour de santé qui lui avait été promis. Depuis huit jours, en effet, le duc avait ressenti l'influence bienfaisante du doux climat vénitien. Il souffrait beaucoup moins; il donnait sans rêves fiévreux; il revenait peu à peu à des idées plus rassurantes. Un certain bien-être moral
une partie d'échecs. Chacun d'eux était assis dans un fauteuil à dossier armorié, devant une large table couverte d'un velours sombre et à franges d'or. De gros candélabres répandaient dans le salon une clarté vive qui animait singulièrement de grands tableaux appendus aux murailles. Nos deux partenaires avaient eu en jouant de fréquentes distractions, et certes ils avaient l'un et l'autre de sérieux sujets de réflexion. L'un était le comte de Tournai, et l'autre son vieil ami, le duc Sigismond de Windisch-Mark, qui, sur l'invitation du comte et de Diane, avait quitté sa terre de Finie en Stein pour venir chercher à Venise un retour de santé qui lui avait été promis. Depuis huit jours, en effet, le duc avait ressenti l'influence bienfaisante du doux climat vénitien. Il souffrait beaucoup moins; il donnait sans rêves fiévreux; il revenait peu à peu à des idées plus rassurantes. Un certain bien-être moral et physique lui donnait même des espérances un peu folles pour son âge. Aussi ne cessait-il de bénir ses bons amis pour l'heureuse idée qu'ils avaient eue de l'arracher à son hôpital, selon son expression, où certainement il n'aurait pas tardé de trépasser entre son chapelain, son médecin et son apothicaire. "Cependant, vers neuf heures, au moment où on servait une collation composée de fruits glacés et de pâtisseries, un laquais vint annoncer la visite d'un étranger arrivant de France et nommé M. Robert Hardy. À ce nom, M. de Tournai se leva et s'avança vers le milieu du salon. La jeune fille assise sur le balcon, Diane de Rosambel, se hâta de traverser le grand salon et de gagner une porte, placée dans l'angle, qui donnait passage dans un appartement reculé. M. Hardy fut introduit, et, comme il avait lieu de s'y attendre, il fut reçu avec une politesse exquise par le noble comte. Pendant qu'ils causaient, le vieux duc de Windisch Mark, atteint d'une peu de surdité et fort accablé d'ailleurs par la chaleur du jour, s'était assoupi dans son grand fauteuil, de l'autre côté du salon et dans la partie obscure. M. de Tournai ne voulut pas
apothicaire. "Cependant, vers neuf heures, au moment où on servait une collation composée de fruits glacés et de pâtisseries, un laquais vint annoncer la visite d'un étranger arrivant de France et nommé M. Robert Hardy. À ce nom, M. de Tournai se leva et s'avança vers le milieu du salon. La jeune fille assise sur le balcon, Diane de Rosambel, se hâta de traverser le grand salon et de gagner une porte, placée dans l'angle, qui donnait passage dans un appartement reculé. M. Hardy fut introduit, et, comme il avait lieu de s'y attendre, il fut reçu avec une politesse exquise par le noble comte. Pendant qu'ils causaient, le vieux duc de Windisch Mark, atteint d'une peu de surdité et fort accablé d'ailleurs par la chaleur du jour, s'était assoupi dans son grand fauteuil, de l'autre côté du salon et dans la partie obscure. M. de Tournai ne voulut pas risquer de troubler le repos de son ami; il engagea M. Hardy à le suivre dans une salle dont les fenêtres donnaient également sur le Grand Canal. Quand ils se trouvèrent tête à tête, la conversation devint entre eux plus franche et plus libre. Le comte demanda à M. Hardy s'il pensait que Charlotte arriverait bientôt à Venise. Elle avait été sérieusement invitée à y venir, et, certes, elle devait y être reçue avec tous les honneurs de la guerre. — Dites de la paix, monsieur le comte, ajouta M. Hardy. M. de Tournai se prit à sourire et lui tendit la main. — Oui, reprit-il, la paix est faite, et nous la signerons, j'espère. Mais Charlotte viendra-t-elle bientôt? — Plus tôt que vous ne pensez, répondit Robert. — Ah ! tant mieux. J'ai ici avec moi un vieil ami qui sera ravi de faire connaissance avec elle. Cet ami est malade; il a rompu cependant avec les médecins et la médecine, et ce sont les ordonnances de la fille qu'il suit maintenant. Il se portera tout à fait bien quand un charmant docteur comme Charlotte viendra se joindre à l'autre docteur. Mais, parlons de vous, monsieur. Vos résolutions sont
s'il pensait que Charlotte arriverait bientôt à Venise. Elle avait été sérieusement invitée à y venir, et, certes, elle devait y être reçue avec tous les honneurs de la guerre. — Dites de la paix, monsieur le comte, ajouta M. Hardy. M. de Tournai se prit à sourire et lui tendit la main. — Oui, reprit-il, la paix est faite, et nous la signerons, j'espère. Mais Charlotte viendra-t-elle bientôt? — Plus tôt que vous ne pensez, répondit Robert. — Ah ! tant mieux. J'ai ici avec moi un vieil ami qui sera ravi de faire connaissance avec elle. Cet ami est malade; il a rompu cependant avec les médecins et la médecine, et ce sont les ordonnances de la fille qu'il suit maintenant. Il se portera tout à fait bien quand un charmant docteur comme Charlotte viendra se joindre à l'autre docteur. Mais, parlons de vous, monsieur. Vos résolutions sont les mêmes que celles dont vous m'avez fait part, n'est-ce pas? Vous acceptez la décision de ma chère Diane, quelle que soit cette décision?... vous vous y soumettrez aveuglément? — Monsieur le comte, reprit Robert, j'ai engagé ma parole, mademoiselle de Rosambel est seule maîtresse de ma destinée. Qu'elle se prononce, je jure de lui obéir. Si elle m'ordonne de renoncer à elle, je m'éloignerai pour ne plus la voir, je quitterai l'Europe, emportant avec moi un souvenir qui jamais ne s'effacera. Mais, monsieur le comte, vous avez promis de votre côté de laisser toute liberté à mademoiselle de Rosambel et juré de la laisser se prononcer elle-même, de vive voix et en ma présence. — Ma parole est engagée comme la vôtre, monsieur Hardy, répondit le comte. Ainsi donc, nous n'attendons plus maintenant que l'arrivée à Venise de notre chère Charlotte, car il a été convenu que sa présence était nécessaire et que ma petite-fille se prononcerait devant elle comme devant vous. — Très bien, monsieur, dit Robert en souriant. Nous attendons l'arrivée de la dame des Oliviers. M. Hardy s'était levé, et M. de Tournai crut qu'il allait prendre congé, ne voulant pas trop prolonger une première visite.