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dignes de rires comme nous. J'ai une envie de clair de lune ce soir, la nuit est splendide, allons respirer l'air pur des champs, les parfums de la forêt, comme dirait ce cher poète que voilà. — Adopté, cria-t-on en chœur.— Si vous voulez, ajouta Raymond, nous allons essayer une petite yole que je viens de recevoir de Boulogne, et qui file sur l'eau à plaisir. Nous causerons à l'aise ainsi berçés sur l'étang, comme un nid de mouettes, et ce sera une soirée comme Renée les aime, comme M. Paul doit les aimer, et comme moi... ma foi, je les adore; toi, Olivier, tu pourras dire à la lune tout ce que tu lui es, c'est peut-être l'exposer vis-à-vis de tes séductions. Regarde dans mes yeux tes yeux, ma jolie brune. Oui, c'est possible, je l'ai quelquefois regardée langoureusement; on n'est pas si mal tourné, et la lune est femme, que diable ! — Ah ! monsieur Olivier, dit malicieusement Renée, je m'en suis toujours douté, vous deviez avoir une passion malheureuse. — Allons vite, petite sœur, voilà votre manteau, enveloppez-vous bien, et nous l'équipage, en barque. C'était une nuit magnifique, comme octobre en jette parfois, pour consoler ces climats brumeux ; le brouillard se dissipait et laissait les feuillages du parc imprégnés de la rosée brillante de l'automne, qui étincelait aux rayons de la lune. Un rossignol, ami de Renée, chantait dans les marronniers. Les quatre jeunes gens glissèrent silencieusement sur l'étang. Tout à ce moment prît à la rêverie ; aussi Raymond et Olivier lui-même se sentirent-ils sous l'impression de cette poésie puissante qui s'exhalait de la nature et qui montait au cerveau. — Parbleu, dit ce dernier, Renée, vous qui chantez comme un ange, vous devriez nous ravir un peu ; la musique doit avoir, à cette heure, un charme particulier. L'écho, je le parie, dira huit jours votre chanson, et le rossignol ira, j'en suis sûr, se coucher de jalousie. — Oui, ajouta Raymond, petite sœur, je t'en prie, faisons honneur de ta voix à notre hôte; elle a une douceur pénétrante qui, dans ce
climats brumeux ; le brouillard se dissipait et laissait les feuillages du parc imprégnés de la rosée brillante de l'automne, qui étincelait aux rayons de la lune. Un rossignol, ami de Renée, chantait dans les marronniers. Les quatre jeunes gens glissèrent silencieusement sur l'étang. Tout à ce moment prît à la rêverie ; aussi Raymond et Olivier lui-même se sentirent-ils sous l'impression de cette poésie puissante qui s'exhalait de la nature et qui montait au cerveau. — Parbleu, dit ce dernier, Renée, vous qui chantez comme un ange, vous devriez nous ravir un peu ; la musique doit avoir, à cette heure, un charme particulier. L'écho, je le parie, dira huit jours votre chanson, et le rossignol ira, j'en suis sûr, se coucher de jalousie. — Oui, ajouta Raymond, petite sœur, je t'en prie, faisons honneur de ta voix à notre hôte; elle a une douceur pénétrante qui, dans ce silence, doit impressionner. Si tu veux, chante-nous le nocturne intitulé : les Voix de la Nuit, que tu interprètes si bien. — Vous savez que je ne me fais pas prier, répondit Renée, mais c'est un nocturne à deux voix, et il y a deux strophes que je ne peux pas chanter ; le morceau perdrait alors toute sa valeur. Encore, si M. Olivier Riggi était bon à quelque chose, si on lui avait appris à chanter ! — Ah ! pardon, merci... oui, c'est vrai, je chante à peine comme un grillon et avec autant d'agrément. Si vous aviez une mandoline, je vous accompagnerais, mais je n'ai dans le gosier que des perles fausses, ce qui dépareille mon talent de troubadour. Après cela, demandez à M. Paul, il est bien capable d'avoir un écrin de ce côté-là, lui. Je me méfie toujours de ces natures ainsi établies; elles ont toujours un talent de rechange à leur disposition. Je vous parie qu'il va nous tirer un feu d'artifice à faire rougir le Conservatoire. — Mon Dieu non, mon cher monsieur, je ne chante presque jamais; mais, si cela pouvait me faire entendre mademoiselle, j'essayerais de faire ma partie du nocturne
pas chanter ; le morceau perdrait alors toute sa valeur. Encore, si M. Olivier Riggi était bon à quelque chose, si on lui avait appris à chanter ! — Ah ! pardon, merci... oui, c'est vrai, je chante à peine comme un grillon et avec autant d'agrément. Si vous aviez une mandoline, je vous accompagnerais, mais je n'ai dans le gosier que des perles fausses, ce qui dépareille mon talent de troubadour. Après cela, demandez à M. Paul, il est bien capable d'avoir un écrin de ce côté-là, lui. Je me méfie toujours de ces natures ainsi établies; elles ont toujours un talent de rechange à leur disposition. Je vous parie qu'il va nous tirer un feu d'artifice à faire rougir le Conservatoire. — Mon Dieu non, mon cher monsieur, je ne chante presque jamais; mais, si cela pouvait me faire entendre mademoiselle, j'essayerais de faire ma partie du nocturne dont vous parlez, et que je connais aussi. "294 MONSIEUR PAUL. — Bravo, bravo, bravissimo, Orphée ensorcelé sur Apollon ; hurrah forever ! nous vous écoutons. Renée s'était à demi couchée sur l'arrière du bateau, et laissait pendre ses belles mains dans l'eau. Elle regardait, nonchalante et gracieuse, le jeune artiste, assis sur l'avant, et dominant les deux jeunes gens, qui relevèrent leurs rames et laissèrent dériver. Alors dans la nuit s'éleva, pure et sonore, la voix de Paul, qui chanta la première strophe du sommeil. LE SOMMEIL. Le vent tombe et s'endort dans les plis de la voile, La nuit descend, La nuit, fille de Dieu, que précède une étoile Au firmament. Chers malheureux, courbés sous la misère humaine, Vous qui pleurez, Je suis le dieu Sommeil, et je charme la peine. Si vous souffrez, Dans mes songes divins vous reverrez l'image De celle que vous aimez. Je bercerai vos cœurs dans un brillant mirage, Dormez, dormez. Paul se tut : était-ce l'effet de la situation, mais il avait dit avec un ineffable sentiment. Tous étaient muets, et semblaient encore entendre en eux-mêmes cette voix flexible, tantôt large et dominante, tantôt remplie de mélancolie. Renée en l'écoutant avait fermé
artiste, assis sur l'avant, et dominant les deux jeunes gens, qui relevèrent leurs rames et laissèrent dériver. Alors dans la nuit s'éleva, pure et sonore, la voix de Paul, qui chanta la première strophe du sommeil. LE SOMMEIL. Le vent tombe et s'endort dans les plis de la voile, La nuit descend, La nuit, fille de Dieu, que précède une étoile Au firmament. Chers malheureux, courbés sous la misère humaine, Vous qui pleurez, Je suis le dieu Sommeil, et je charme la peine. Si vous souffrez, Dans mes songes divins vous reverrez l'image De celle que vous aimez. Je bercerai vos cœurs dans un brillant mirage, Dormez, dormez. Paul se tut : était-ce l'effet de la situation, mais il avait dit avec un ineffable sentiment. Tous étaient muets, et semblaient encore entendre en eux-mêmes cette voix flexible, tantôt large et dominante, tantôt remplie de mélancolie. Renée en l'écoutant avait fermé les yeux, dans une sorte de torpeur voluptueuse. — Quand je vous le disais! s'écria Olivier. Vous avez, très chère, je me plais à constater, une voix rare et un remarquable talent. Ah ça ! quel diable d'homme êtes-vous ? Il y a chez vous un peu de sorcellerie, et de près vous devez sentir le rouge. On n'est pas parfait à ce point-là. — Il est de fait, dit Raymond, qu'avec votre vilaine modestie, vous nous aviez caché cela. J'ai entendu peu de voix pareilles, et vous m'avez fait un plaisir infini, que je me procurerai le plus souvent possible. — Je n'ai pas grand mérite à cela, messieurs, vous êtes indulgents d'ailleurs ; mais ma mère est Italienne, et l'Italie est la patrie de la musique; on y chante presque avant d'y parler. Mademoiselle, à votre tour. Renée se souleva un peu et chanta la deuxième strophe : LA POÉSIE. Les lilas vont refermer leurs corolles de neige L'heure s'enfuit, le jour cède sa place à l'ombre qui l'assiège, J'aime la nuit. Je suis l'ange charmant qui dans les fleurs murmure. Avec les vents, Je suis l'âme qui vit dans l'immense nature. Au doux printemps, J'ai le don
de près vous devez sentir le rouge. On n'est pas parfait à ce point-là. — Il est de fait, dit Raymond, qu'avec votre vilaine modestie, vous nous aviez caché cela. J'ai entendu peu de voix pareilles, et vous m'avez fait un plaisir infini, que je me procurerai le plus souvent possible. — Je n'ai pas grand mérite à cela, messieurs, vous êtes indulgents d'ailleurs ; mais ma mère est Italienne, et l'Italie est la patrie de la musique; on y chante presque avant d'y parler. Mademoiselle, à votre tour. Renée se souleva un peu et chanta la deuxième strophe : LA POÉSIE. Les lilas vont refermer leurs corolles de neige L'heure s'enfuit, le jour cède sa place à l'ombre qui l'assiège, J'aime la nuit. Je suis l'ange charmant qui dans les fleurs murmure. Avec les vents, Je suis l'âme qui vit dans l'immense nature. Au doux printemps, J'ai le don de cacher des voix harmonieuses Dans les oiseaux, Et je sais attirer les poissonnières peureuses Au bord des eaux; On eût dit avoir entendu l'ange lui-même, tant ces notes suaves montèrent pures et éloquentes. Paul applaudit doucement, et après quelques minutes de silence il reprit la dernière strophe, celle de l'amour. Il était comme transfiguré; l'artiste avait tout absorbé chez lui. Sa belle tête rayonnait d'enthousiasme, et la passion qui semblait l'avoir jusqu'alors respectée, s'était emparée de cette puissante nature comme de son bien et l'illuminait d'éclairs. La lune donnait en plein, sur sa figure, et les jeunes gens, tout entiers à l'admiration, l'entendirent chanter : L'AMOUR. La fauvette a caché sa tête sous son aile, Au sein des houx; L'amoureuse, sans bruit, vient légère et fidèle Au rendez-vous. Je vous souffle tout bas, ô cœurs pleins de jeunesse. L'hymne éternel. La nuit d'azur descend, pour voiler votre ivresse, Du fond du ciel. Et moi qui sais combien le plaisir éphémère A de douceurs, Je donnerais parfois mon beau ciel pour la terre Et vos langueurs! Tel fut l'accent d'ivresse sauvage; qu'il mit dans les derniers vers, que Raymond transporté et qu'Olivier jeté violemment en dehors de sa nature étroite,
l'amour. Il était comme transfiguré; l'artiste avait tout absorbé chez lui. Sa belle tête rayonnait d'enthousiasme, et la passion qui semblait l'avoir jusqu'alors respectée, s'était emparée de cette puissante nature comme de son bien et l'illuminait d'éclairs. La lune donnait en plein, sur sa figure, et les jeunes gens, tout entiers à l'admiration, l'entendirent chanter : L'AMOUR. La fauvette a caché sa tête sous son aile, Au sein des houx; L'amoureuse, sans bruit, vient légère et fidèle Au rendez-vous. Je vous souffle tout bas, ô cœurs pleins de jeunesse. L'hymne éternel. La nuit d'azur descend, pour voiler votre ivresse, Du fond du ciel. Et moi qui sais combien le plaisir éphémère A de douceurs, Je donnerais parfois mon beau ciel pour la terre Et vos langueurs! Tel fut l'accent d'ivresse sauvage; qu'il mit dans les derniers vers, que Raymond transporté et qu'Olivier jeté violemment en dehors de sa nature étroite, plutôt par système que défait, lui saisirent spontanément la main. Quant à Renée, elle était évanouie ; l'émotion avait été trop forte pour ce roseau; sa nature nerveuse l'avait trahie. Les jeunes gens, pleins de trouble, reprirent les rames et revinrent en hâte vers le château. Au moment où ils abordèrent, un enfant tout en sueur accourut vers eux. — Monsieur Paul, venez vite, cria-t-il, votre mère est bien malade, elle vous réclame. Au même instant, comme une sinistre réponse et un fatal présage, un rire strident et moqueur s'éleva des fourrés voisins. Paul, l'âme remplée d'angoisses et le visage bouleversé, prit sa tête dans ses mains avec désespoir et s'enfuit en courant. Les jeunes gens, qui emportaient Renée, s'arrêtèrent à ce rire, et, croyant s'être trompés, continuèrent leur route; alors un homme se leva derrière eux et s'élança rapidement sur la route que suivait Paul. III. Madame Paul était une femme de quarante-cinq ans ; sa figure, qui gardait les traces d'une grande beauté, avait ce type si beau et si rare des femmes de Venise, rendu célèbre par Titien. Ses cheveux blonds avaient en partie blanchi. Ses traits pâles et flétris étaient sillonnés de plis profonds et de
abordèrent, un enfant tout en sueur accourut vers eux. — Monsieur Paul, venez vite, cria-t-il, votre mère est bien malade, elle vous réclame. Au même instant, comme une sinistre réponse et un fatal présage, un rire strident et moqueur s'éleva des fourrés voisins. Paul, l'âme remplée d'angoisses et le visage bouleversé, prit sa tête dans ses mains avec désespoir et s'enfuit en courant. Les jeunes gens, qui emportaient Renée, s'arrêtèrent à ce rire, et, croyant s'être trompés, continuèrent leur route; alors un homme se leva derrière eux et s'élança rapidement sur la route que suivait Paul. III. Madame Paul était une femme de quarante-cinq ans ; sa figure, qui gardait les traces d'une grande beauté, avait ce type si beau et si rare des femmes de Venise, rendu célèbre par Titien. Ses cheveux blonds avaient en partie blanchi. Ses traits pâles et flétris étaient sillonnés de plis profonds et de rides prématurées; mais la fierté, la dignité, la résignation, animaient ce visage d'une inexprimable noblesse et inspiraient le respect. C'était bien une victime de ce destin qui se joue des hommes, semant les joies et les larmes au hasard. Seulement l'espoir et la confiance en Dieu l'avaient rendue forte. Comme le roseau, elle avait plié sous l'effort de mortelles douleurs, elle avait pleuré, mais elle n'avait pas été brisée. Aujourd'hui elle vivait calme et retirée, s'occupant, avec une vieille domestique, des travaux de son ménage, et n'ayant d'autres distractions que les fleurs cultivées par elle dans son étroit jardin. Elle aimait son fils d'une affection passionnée, toutes ses pensées pivotaient autour de lui, présent l'entourait de leurs soins délicats, absent le suivaient et l'enveloppaient ainsi qu'une égide. Protégé par l'amour, par la prière de sa mère, Dieu n'aurait pu permettre qu'il arrivât malheur à Paul. Ils menaient la vie la plus tranquille. Le soir, le jeune homme, sorti de son cabinet de travail, venait assister au dîner de famille ; ce dîner n'était qu'une étude des mets qu'il préférait. La bonne dame suivait Paul avec des yeux qui devenaient rayonnants, et humides de tendresse en rencontrant le regard heureux et
le roseau, elle avait plié sous l'effort de mortelles douleurs, elle avait pleuré, mais elle n'avait pas été brisée. Aujourd'hui elle vivait calme et retirée, s'occupant, avec une vieille domestique, des travaux de son ménage, et n'ayant d'autres distractions que les fleurs cultivées par elle dans son étroit jardin. Elle aimait son fils d'une affection passionnée, toutes ses pensées pivotaient autour de lui, présent l'entourait de leurs soins délicats, absent le suivaient et l'enveloppaient ainsi qu'une égide. Protégé par l'amour, par la prière de sa mère, Dieu n'aurait pu permettre qu'il arrivât malheur à Paul. Ils menaient la vie la plus tranquille. Le soir, le jeune homme, sorti de son cabinet de travail, venait assister au dîner de famille ; ce dîner n'était qu'une étude des mets qu'il préférait. La bonne dame suivait Paul avec des yeux qui devenaient rayonnants, et humides de tendresse en rencontrant le regard heureux et le sourire de son fils. Après le repas, Paul prenait un livre et lisait à sa mère : celle-ci, fidèle à une ancienne coutume, filait. Ainsi s'écoulaient leurs jours; ils étaient heureux ensemble, et les plus longues soirées de l'hiver, alors que la neige venait s'asseoir sur le seuil, attristée, que le vent de bise, entrant par les fissures, faisait rougir le foyer, passaient comme une heure. Autre habitude touchante, et maintenant oubliée, quand on se séparait chaque soir, la mère mettait, avec un baiser, sa bénédiction au front de son fils. Celui-ci eût eu le sommeil pénible et les rêves mauvais sans cela. Comment, au milieu de cette existence si calme, de ce bonheur qui semblait inaltérable, s'était donc glissée cette tristesse constante, que l'un et l'autre portaient sur leur figure comme un voile, et dans le coeur comme un poison de leur félicité? Au temps où madame Paul était une jeune fille, connue seulement par sa beauté et sa bonté dans le quartier qu'elle habitait, à Vérone, il y avait dans la même ville un jeune homme piémontais, nommé Cartero, c'était un chanteur comme l'Italie les enfante, doué d'une voix magnifique, capable de sentir et de rendre les
que le vent de bise, entrant par les fissures, faisait rougir le foyer, passaient comme une heure. Autre habitude touchante, et maintenant oubliée, quand on se séparait chaque soir, la mère mettait, avec un baiser, sa bénédiction au front de son fils. Celui-ci eût eu le sommeil pénible et les rêves mauvais sans cela. Comment, au milieu de cette existence si calme, de ce bonheur qui semblait inaltérable, s'était donc glissée cette tristesse constante, que l'un et l'autre portaient sur leur figure comme un voile, et dans le coeur comme un poison de leur félicité? Au temps où madame Paul était une jeune fille, connue seulement par sa beauté et sa bonté dans le quartier qu'elle habitait, à Vérone, il y avait dans la même ville un jeune homme piémontais, nommé Cartero, c'était un chanteur comme l'Italie les enfante, doué d'une voix magnifique, capable de sentir et de rendre les plus fugitives nuances des maîtres. L'âme de la musique semblait vivre en lui. Passionné pour son art, beau comme l'Antinous, il était l'idole des belles Véronaises. Ses yeux noirs et profonds, sa taille admirablement prise, son pied d'une petitesse merveilleuse chez un homme, lui valaient souvent mainte oeillade furtive, et plus d'un mystérieux billet s'était glissé dans sa main. Il avait alors vingt-cinq ans et n'était connu que sous le nom du beau Cartero. Un soir qu'il fumait paresseusement une cigarette à sa fenêtre, il aperçut, au balcon d'en face, le regard naïf et curieux d'une jeune fille à demi cachée derrière des fleurs ; l'enfant lui parut charmante, et son plan fut vite fait. Ses yeux adoucis se voilèrent pour elle de tendresse, sa pose s'arrangea, et bientôt, déployant les séductions infinies de sa voix, il chanta. Il y mit une entraînante passion qui enivra la jeune fille. Pendant un mois, l'un disant son amour dans cette magnifique langue de l'harmonie, l'autre écoutant, muette et palpitante, ils passèrent de longues heures à la même place. Vainement, pendant le jour, Cartero piqué au jeu essaya-t-il d'approcher sa conquête ; elle vivait retirée avec sa mère, et ne sortait que pour
plus d'un mystérieux billet s'était glissé dans sa main. Il avait alors vingt-cinq ans et n'était connu que sous le nom du beau Cartero. Un soir qu'il fumait paresseusement une cigarette à sa fenêtre, il aperçut, au balcon d'en face, le regard naïf et curieux d'une jeune fille à demi cachée derrière des fleurs ; l'enfant lui parut charmante, et son plan fut vite fait. Ses yeux adoucis se voilèrent pour elle de tendresse, sa pose s'arrangea, et bientôt, déployant les séductions infinies de sa voix, il chanta. Il y mit une entraînante passion qui enivra la jeune fille. Pendant un mois, l'un disant son amour dans cette magnifique langue de l'harmonie, l'autre écoutant, muette et palpitante, ils passèrent de longues heures à la même place. Vainement, pendant le jour, Cartero piqué au jeu essaya-t-il d'approcher sa conquête ; elle vivait retirée avec sa mère, et ne sortait que pour aller à l'église; il eut beau interroger les voisins, chercher ses moyens à prix d'or, il ne put parvenir jusqu'à elle. On lui dit bien qu'elle se nommait Paola Montelli, et qu'elle et sa mère vivaient dans une modeste aisance ; mais c'était tout, et la maison toujours muette garda ses jalousies baissées et discrètes. Enfin, le dépit fit ce à quoi l'amour n'avait pu réussir. Un jour le jeune chanteur se présenta chez madame Montelli et lui demanda la main de sa fille. Tout le monde à Vérone croyait le jeune artiste appelé à de hautes destinées musicales ; la bonne dame fut éblouie par cette perspective de fortune et d'honneur; d'un autre côté, en présence de son beau voisin, qui parlait de mariage et d'amour, la figure de sa fille prit une telle expression de joie qu'elle ne put s'y tromper, elle consentit et l'union eut lieu. Mais la première ivresse tombée, Cartero s'ennuya de cet amour de ménage toujours le même. Il reprit sa vie passée, et Paola, qui l'adorait, pleura ses premières larmes. Ils parcoururent ensemble l'Italie ; Cartero parut dans les concerts ou dans les grands théâtres, où sa ravissante voix et sa beauté, presque
ses jalousies baissées et discrètes. Enfin, le dépit fit ce à quoi l'amour n'avait pu réussir. Un jour le jeune chanteur se présenta chez madame Montelli et lui demanda la main de sa fille. Tout le monde à Vérone croyait le jeune artiste appelé à de hautes destinées musicales ; la bonne dame fut éblouie par cette perspective de fortune et d'honneur; d'un autre côté, en présence de son beau voisin, qui parlait de mariage et d'amour, la figure de sa fille prit une telle expression de joie qu'elle ne put s'y tromper, elle consentit et l'union eut lieu. Mais la première ivresse tombée, Cartero s'ennuya de cet amour de ménage toujours le même. Il reprit sa vie passée, et Paola, qui l'adorait, pleura ses premières larmes. Ils parcoururent ensemble l'Italie ; Cartero parut dans les concerts ou dans les grands théâtres, où sa ravissante voix et sa beauté, presque aussi célèbre, lui attirèrent les fleurs et les bravos de toutes les femmes si belles de Florence, de Rome et de Naples. La fortune venait vite, mais elle s'en allait du même pas. Paola, qui venait de mettre au monde un fils, supportait avec désespoir l'abandon et les duretés de son mari, qui lui reprochait de gêner sa carrière. En somme, elle ne gênerait que ses débauches, au milieu desquelles sa voix, comme par une punition divine, s'altéra. Bientôt il dut cesser de chanter, et s'aperçut qu'il ne lui restait d'autre ressource que l'or sali qu'il ne dédaigna pas de tirer de malheureuses créatures follement éprises de lui, trop faibles pour résister à ses exigences et à ses menaces de les quitter. Alors il laissa là son infortunée femme et son fils et disparut. Paola, deux ans après son triste mariage, retourna vivre dans sa retraite de Vérone, où elle éleva son enfant et ferma les yeux à sa mère. Un jour, elle apprit que Cartero, devenu voleur, avait été emprisonné en France. Elle réunit toutes ses ressources, vint à Paris, obtint de voir le misérable, lui donna de l'argent et du linge, l'encouragea, en pleurant, à finir sa peine