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trouverez prêt à dire et à penser que vous avez pris le bon parti, et prêt à faire tout ce qui dépendra de moi pour que ce soit la vérité. La mère, en le remerciant de cette profonde marque d'intérêt, lui répliqua qu'elle allait se consulter avec son fils. La décision ne fut pas longue à prendre, et il faut avouer qu'elle vint beaucoup plus du jeune garçon que de la pauvre femme, qui, encore toute à sa douleur, n'était guère en état de suivre ses réflexions sur les choses, pour ainsi dire, toutes matérielles. La mère et le fils allèrent ensemble trouver le parrain, à qui la mère déclara qu'elle croyait sage de réaliser l'avoir du père, les goûts de Marius n'étant, comme il l'avait reconnu lui-même, rien moins que tournés vers le négoce. Elle lui rappela même à ce propos l'espèce de petit débat qui s'était élevé à l'époque où on avait retiré Marius des classes pour le mettre dans l'industrie. Marius se hâta d'ajouter, pour tranquilliser le parrain, que son intention n'était pas de rester sans occupation, sans profession ; qu'il se promettait au contraire d'employer laborieusement ses années de jeunesse pour arriver à tenir dans le monde un rang honorable. Le peu de temps qui s'était écoulé depuis que le parrain avait soulevé la question avait suffi à Marius pour former tout un plan, et pour le faire approuver à sa mère. Il était entendu entre eux qu'il commencerait des études en règle sous de bons maîtres particuliers, qui le feraient marcher bien plus vite qu'on ne fait dans les écoles. D'ailleurs, il ne voulait pas quitter sa mère, la laisser seule. Ces études achevées, il ferait choix d'une carrière. Celle de médecin le tentait toujours ; ce serait probablement l'état qu'il embrasserait. Pour obtenir le titre de docteur, il lui faudrait être absent du pays pendant quelques années ; il irait à Montpellier ; mais sa mère l'accompagnerait, et tous deux viendraient chaque année passer les vacances auprès du bon parrain, de sa femme, de son fils, auprès de Maria surtout. Une fois reçu, Marius
monde un rang honorable. Le peu de temps qui s'était écoulé depuis que le parrain avait soulevé la question avait suffi à Marius pour former tout un plan, et pour le faire approuver à sa mère. Il était entendu entre eux qu'il commencerait des études en règle sous de bons maîtres particuliers, qui le feraient marcher bien plus vite qu'on ne fait dans les écoles. D'ailleurs, il ne voulait pas quitter sa mère, la laisser seule. Ces études achevées, il ferait choix d'une carrière. Celle de médecin le tentait toujours ; ce serait probablement l'état qu'il embrasserait. Pour obtenir le titre de docteur, il lui faudrait être absent du pays pendant quelques années ; il irait à Montpellier ; mais sa mère l'accompagnerait, et tous deux viendraient chaque année passer les vacances auprès du bon parrain, de sa femme, de son fils, auprès de Maria surtout. Une fois reçu, Marius reprendrait pour toujours le chemin d'Avignon, où il se fixerait avec sa mère, et, de nouveau alors, tous ne feraient qu'une seule et même famille, comme auparavant. — Coquin de sort ! s'écria le parrain, à qui ce plan parut sérieusement convenir, et qui, depuis la mort de son ami, redisait pour la première fois son juron coutumier, voilà qui est bien imaginé. Bravo, petit, que l'idée ne te soit pas venue de vouloir vivre sans rien faire. Ça m'aurait vivement contrarié. Après tout, mieux vaut être bon médecin, et même médecin ordinaire, que mauvais commerçant. Au moins, si tu n'amasses rien, ne risqueras-tu pas de perdre ce que ton père a péniblement amassé. Ce que tu as peut suffire à te faire vivre toi et ta petite famille, si, comme je le désire, tu en as une un jour. Nous allons donc liquider. Je vais tâcher de faire les choses au mieux. L'inventaire est tout récent, ça doit aller tout seul. Et le brave homme, nanti, je crois, du titre de subrogé tuteur, se mit en devoir de remplir activement la mission qu'il s'était de lui-même imposée. Bien qu'il y eût pour ses intérêts certains risques à courir s'il
redisait pour la première fois son juron coutumier, voilà qui est bien imaginé. Bravo, petit, que l'idée ne te soit pas venue de vouloir vivre sans rien faire. Ça m'aurait vivement contrarié. Après tout, mieux vaut être bon médecin, et même médecin ordinaire, que mauvais commerçant. Au moins, si tu n'amasses rien, ne risqueras-tu pas de perdre ce que ton père a péniblement amassé. Ce que tu as peut suffire à te faire vivre toi et ta petite famille, si, comme je le désire, tu en as une un jour. Nous allons donc liquider. Je vais tâcher de faire les choses au mieux. L'inventaire est tout récent, ça doit aller tout seul. Et le brave homme, nanti, je crois, du titre de subrogé tuteur, se mit en devoir de remplir activement la mission qu'il s'était de lui-même imposée. Bien qu'il y eût pour ses intérêts certains risques à courir s'il se donnait pour voisin un concurrent autre que son ancien ami, il n'hésita pas cependant, cette façon de procéder devant être plus profitable aux héritiers, à négocier pour la cession en totalité de la fabrique, matériel et achalandage. L'acquéreur, qui d'ailleurs se présenta de lui-même, était un homme riche du pays, qui avait le projet de monter un semblable établissement pour son fils, qu'il avait dû placer, avec cette visée, dans une des principales manufactures d'Alsace. Il offrait un prix raisonnable. Il payait comptant. L'affaire fut presque aussitôt conclue ; qu'entamée. C'est-à-dire que, dix jours après la mort du père de Marius, une resta plus, pour rendre l'acte de vente définitif, que d'attendre l'accomplissement de quelques formalités relatives à la situation d'héritier mineur qui était celle du jeune garçon. Ce marché fait, le parrain, aidé du comptable du défunt, n'eut plus qu'à s'occuper de faire rentrer les sommes dues par les divers clients, et d'acquitter celles que pouvaient réclamer les fournisseurs. Il 120 LE CHEF-D'ŒUVRE avisa donc les uns et les autres, et notamment une importante maison de Lyon, qui était comme le dépôt principal de la manufacture, et qui, outre qu'un certain nombre de billets souscrits par elle étaient
pays, qui avait le projet de monter un semblable établissement pour son fils, qu'il avait dû placer, avec cette visée, dans une des principales manufactures d'Alsace. Il offrait un prix raisonnable. Il payait comptant. L'affaire fut presque aussitôt conclue ; qu'entamée. C'est-à-dire que, dix jours après la mort du père de Marius, une resta plus, pour rendre l'acte de vente définitif, que d'attendre l'accomplissement de quelques formalités relatives à la situation d'héritier mineur qui était celle du jeune garçon. Ce marché fait, le parrain, aidé du comptable du défunt, n'eut plus qu'à s'occuper de faire rentrer les sommes dues par les divers clients, et d'acquitter celles que pouvaient réclamer les fournisseurs. Il 120 LE CHEF-D'ŒUVRE avisa donc les uns et les autres, et notamment une importante maison de Lyon, qui était comme le dépôt principal de la manufacture, et qui, outre qu'un certain nombre de billets souscrits par elle étaient en circulation, figurait encore parmi les débiteurs pour une très-forte somme. Au lieu du chef de cette maison, ce fut un homme de loi qui répondit, en s'étonnant tout d'abord qu'on parût ignorer l'avis qu'il avait adressé au défunt, à une date qu'il indiquait, et qui, en tenant compte du temps qu'il fallait à la lettre pour parvenir à Avignon, cadrait juste avec la date du jour où le père de Marius était mort. Cet avis que, par conséquent, il répétait, portait que les opérations de cette maison avaient été forcément suspendues par suite de faillite, ou plutôt de banqueroute, puisque le chef responsable, après avoir vendu à tout prix les marchandises dont il était dépositaire, s'était enfui, emportant le produit de ces ventes, et laissant à peine de quoi couvrir les frais qu'occasionnerait la poursuite de cette affaire. Autrement dit, la veuve, et son fils étaient ruinés, peut-être plus que ruinés, car la somme des billets qui allaient revenir impayés, jointe au demeurant de la dette, atteignait, s'il ne dépassait pas, celui de l'avoir qu'accusait le dernier inventaire. Comment le défunt avait pu avoir une telle confiance en des gens capables de le tromper ainsi, cela s'expliquait par un
temps qu'il fallait à la lettre pour parvenir à Avignon, cadrait juste avec la date du jour où le père de Marius était mort. Cet avis que, par conséquent, il répétait, portait que les opérations de cette maison avaient été forcément suspendues par suite de faillite, ou plutôt de banqueroute, puisque le chef responsable, après avoir vendu à tout prix les marchandises dont il était dépositaire, s'était enfui, emportant le produit de ces ventes, et laissant à peine de quoi couvrir les frais qu'occasionnerait la poursuite de cette affaire. Autrement dit, la veuve, et son fils étaient ruinés, peut-être plus que ruinés, car la somme des billets qui allaient revenir impayés, jointe au demeurant de la dette, atteignait, s'il ne dépassait pas, celui de l'avoir qu'accusait le dernier inventaire. Comment le défunt avait pu avoir une telle confiance en des gens capables de le tromper ainsi, cela s'expliquait par un roulement d'affaires qui datait de sept ou huit années et qui était allé chaque jour en augmentant. Dans les quatre ou cinq dernières années, c'était peut-être pour plus d'un million qu'ils avaient été en compte avec la fabrique, sans que jamais se fût montré le moindre indice de mauvaise foi, sans que jamais le plus petit retard eût été apporté dans les paiements. Le défunt n'avait donc pu qu'être disposé à travailler presque exclusivement pour cette maison, dont les faciles rapports et l'exactitude le dispensaient de ces manœuvres commerciales qui n'étaient nullement son fait. Quoi qu'il en soit, non-seulement on dut dès lors regarder comme perdu tout le fruit du travail de ce brave homme, mais encore on eut la certitude que c'était la nouvelle de ce désastre qui l'avait tué. Cette lettre, qui ne s'était pas retrouvée parmi celles qu'on avait recueillies autour de lui, il l'avait reçue, il l'avait lue; mais lorsque, frappé à mort par l'émotion, il était tombé, la lettre avait dû glisser de ses mains dans l'eau. Cela ne faisait point de doute. Il fut impossible au parrain de cacher, pendant une heure seulement, ce nouveau malheur à la veuve. Elle était présente à la
sans que jamais le plus petit retard eût été apporté dans les paiements. Le défunt n'avait donc pu qu'être disposé à travailler presque exclusivement pour cette maison, dont les faciles rapports et l'exactitude le dispensaient de ces manœuvres commerciales qui n'étaient nullement son fait. Quoi qu'il en soit, non-seulement on dut dès lors regarder comme perdu tout le fruit du travail de ce brave homme, mais encore on eut la certitude que c'était la nouvelle de ce désastre qui l'avait tué. Cette lettre, qui ne s'était pas retrouvée parmi celles qu'on avait recueillies autour de lui, il l'avait reçue, il l'avait lue; mais lorsque, frappé à mort par l'émotion, il était tombé, la lettre avait dû glisser de ses mains dans l'eau. Cela ne faisait point de doute. Il fut impossible au parrain de cacher, pendant une heure seulement, ce nouveau malheur à la veuve. Elle était présente à la réception de la lettre qui l'annonçait. Elle entendit le parrain jeter un cri en la lisant, elle le vit pâlir, trembler, chercher à faire disparaître ce papier. Force fut bien de lui apprendre la vérité. — Ah! les beaux projets de mon pauvre enfant ! s'écria-t-elle. Ce fut la seule plainte qu'elle laissa entendre, la seule marque de chagrin qu'elle laissa voir. Puis elle essuya ses yeux, où deux grosses larmes étaient venues, et à partir de ce moment on put remarquer que son abattement fut moins grand, que peu à peu même elle parut dominer de plus en plus la douleur qui, jusque-là, l'avait rendue languissante. Est-il besoin de vous dire que le parrain n'attendit pas davantage pour lui affirmer que, quoi qu'il pût arriver, elle devait être sans inquiétude pour l'avenir : que sa maison à lui était à elle et à son fils, qu'ils étaient tous deux membres réels de la famille, qu'il avait toujours regardé Marius comme son enfant d'adoption, enfin tout ce que son excellent cœur, tout ce que sa profonde amitié pouvaient le pousser à dire... Elle le remercia de façon à lui prouver qu'elle savait apprécier son sincère dévouement, mais de façon aussi
plainte qu'elle laissa entendre, la seule marque de chagrin qu'elle laissa voir. Puis elle essuya ses yeux, où deux grosses larmes étaient venues, et à partir de ce moment on put remarquer que son abattement fut moins grand, que peu à peu même elle parut dominer de plus en plus la douleur qui, jusque-là, l'avait rendue languissante. Est-il besoin de vous dire que le parrain n'attendit pas davantage pour lui affirmer que, quoi qu'il pût arriver, elle devait être sans inquiétude pour l'avenir : que sa maison à lui était à elle et à son fils, qu'ils étaient tous deux membres réels de la famille, qu'il avait toujours regardé Marius comme son enfant d'adoption, enfin tout ce que son excellent cœur, tout ce que sa profonde amitié pouvaient le pousser à dire... Elle le remercia de façon à lui prouver qu'elle savait apprécier son sincère dévouement, mais de façon aussi à lui laisser entendre qu'elle ne pourrait jamais consentir à profiter matériellement des offres qu'il venait de lui faire. Marius était, justement à ce moment-là, sorti pour prendre jour avec le professeur qui devait diriger ses futures études. Il avait laissé sa mère dans cette espèce de morne démoralisation qui, depuis la mort du père, était son état habituel; il fut tout étonné, en rentrant, de la trouver comme entièrement réconfortée; il en éprouva même une vive satisfaction. Mais la pauvre femme s'était fait ce courage pour venir en aide par l'exemple à celui dont elle pensait que son fils allait avoir besoin. Il devait être d'un puissant effet, cet exemple, puisqu'une heure à peine après son retour, Marius avait déjà résolument jeté à l'oubli tous les beaux projets que la richesse lui avait permis de faire, et puisque déjà il était bravement prêt pour l'existence pauvre qui devait désormais être la sienne, celle de sa mère, et pour laquelle il se sentait armé de cette profonde fierté du cœur qui est la richesse et la force des pauvres gens. Sa mère lui fit promettre, comme elle se l'était déjà promis à elle-même, qu'il n'accepterait jamais l'assistance de personne, et
depuis la mort du père, était son état habituel; il fut tout étonné, en rentrant, de la trouver comme entièrement réconfortée; il en éprouva même une vive satisfaction. Mais la pauvre femme s'était fait ce courage pour venir en aide par l'exemple à celui dont elle pensait que son fils allait avoir besoin. Il devait être d'un puissant effet, cet exemple, puisqu'une heure à peine après son retour, Marius avait déjà résolument jeté à l'oubli tous les beaux projets que la richesse lui avait permis de faire, et puisque déjà il était bravement prêt pour l'existence pauvre qui devait désormais être la sienne, celle de sa mère, et pour laquelle il se sentait armé de cette profonde fierté du cœur qui est la richesse et la force des pauvres gens. Sa mère lui fit promettre, comme elle se l'était déjà promis à elle-même, qu'il n'accepterait jamais l'assistance de personne, et du parrain encore moins que de tout autre. Cette dernière recommandation étonna un peu Marius, non pas qu'elle lui semblât difficile à observer, mais il ne comprenait pas pourquoi l'exclusion devait être plus stricte envers cet ami vrai, sincère. Il dit même à sa mère qu'il ne s'expliquait point qu'elle parût faire doute du cœur, du caractère de celui-ci. —" À Dieu ne plaise, dit-elle, que je doute du meilleur, du plus honnête homme que je connaisse, et je serais peinée si je te voyais cesser de l'aimer comme tu l'aimes; mais il faut tout prévoir, mon enfant... Il n'est pas besoin que je m'explique mieux. Je ne le pourrais pas d'ailleurs. Qu'il te suffise d'être certain que c'est surtout à ton bien, à ton avenir que je pense en exigeant de toi cette promesse. Marius s'engagea, sans discuter davantage cette question délicate. Que ferons-nous maintenant? demanda le fils, y as-tu déjà songé? — Oui, sans doute, répondit la mère. — Quoi donc? — Demain, je te le dirai. Le lendemain, elle montra à son fils un papier qu'elle venait de signer avec le successeur de son mari, qui s'engageait à prendre Marius en qualité d'apprenti graveur pendant deux années,
parût faire doute du cœur, du caractère de celui-ci. —" À Dieu ne plaise, dit-elle, que je doute du meilleur, du plus honnête homme que je connaisse, et je serais peinée si je te voyais cesser de l'aimer comme tu l'aimes; mais il faut tout prévoir, mon enfant... Il n'est pas besoin que je m'explique mieux. Je ne le pourrais pas d'ailleurs. Qu'il te suffise d'être certain que c'est surtout à ton bien, à ton avenir que je pense en exigeant de toi cette promesse. Marius s'engagea, sans discuter davantage cette question délicate. Que ferons-nous maintenant? demanda le fils, y as-tu déjà songé? — Oui, sans doute, répondit la mère. — Quoi donc? — Demain, je te le dirai. Le lendemain, elle montra à son fils un papier qu'elle venait de signer avec le successeur de son mari, qui s'engageait à prendre Marius en qualité d'apprenti graveur pendant deux années, en le payant, la première, à raison de vingt-cinq sous par jour, la seconde, à raison de deux francs. Elle rapportait aussi la promesse verbale qu'autant qu'il y aurait du travail de femme à l'imprimerie, on ne lui refuserait jamais de l'occuper. — Pourquoi pas tout cela chez mon parrain ? demanda presque involontairement Marius. — Parce que là c'est mieux, répondit-elle. Marius n'eut rien à répliquer. Il venait de comprendre qu'elle avait voulu ôter au généreux ami même le moyen de leur faire accepter, sous forme d'élévation de salaire, les secours qu'ils étaient bien résolus à refuser. Il va sans dire que, quand le parrain eut connaissance de cet arrangement, de ces conventions, il se récria, il parut reprocher au fils et à la mère un manque d'amitié. Ce qui signifiait tout simplement qu'il avait eu l'idée, qui donnait raison aux précautions de la mère, de leur proposer quelque arrangement de ce genre, dans le cas où ils eussent repoussé les offres plus larges qu'il se disposait à leur faire. Il put bientôt être convaincu qu'ils ne changeraient rien à leur détermination; alors il en prit son parti, après avoir toutefois fait jurer à la mère que, s'il leur
? demanda presque involontairement Marius. — Parce que là c'est mieux, répondit-elle. Marius n'eut rien à répliquer. Il venait de comprendre qu'elle avait voulu ôter au généreux ami même le moyen de leur faire accepter, sous forme d'élévation de salaire, les secours qu'ils étaient bien résolus à refuser. Il va sans dire que, quand le parrain eut connaissance de cet arrangement, de ces conventions, il se récria, il parut reprocher au fils et à la mère un manque d'amitié. Ce qui signifiait tout simplement qu'il avait eu l'idée, qui donnait raison aux précautions de la mère, de leur proposer quelque arrangement de ce genre, dans le cas où ils eussent repoussé les offres plus larges qu'il se disposait à leur faire. Il put bientôt être convaincu qu'ils ne changeraient rien à leur détermination; alors il en prit son parti, après avoir toutefois fait jurer à la mère que, s'il leur arrivait un jour de ne pas se suffire, ils auraient sans hésiter recours à lui. A quelque temps de là, il eut à leur remettre l'état de la liquidation faite par ses soins. Cet état, dressé sur un cahier, portait d'un côté des pages la liste des sommes qu'il avait dû payer, et en regard celle des sommes qu'il avait reçues. Parmi celles-ci en figuraient deux assez fortes, l'une représentant le prix de cession de la fabrique, l'autre l'évaluation des marchandises que le parrain avait trouvées en magasin et prises pour les vendre à son compte. Rapprochement fait des deux totaux, il se trouvait que le second excédait le premier d'une somme de six mille francs, que le parrain présenta à la mère en billets de banque; mais elle le pria de garder en dépôt cet argent, sur lequel elle ne comptait pas, car elle avait plutôt dû craindre que la liquidation donnât un résultat contraire. Le parrain voulut se défendre de recevoir ce petit pécule, remontant à la veuve qu'elle pouvait en tout cas en opérer le placement d'une manière productive. Il s'offrit même à voir un notaire; mais elle insista pour que cet argent restât dans ses mains.
dû payer, et en regard celle des sommes qu'il avait reçues. Parmi celles-ci en figuraient deux assez fortes, l'une représentant le prix de cession de la fabrique, l'autre l'évaluation des marchandises que le parrain avait trouvées en magasin et prises pour les vendre à son compte. Rapprochement fait des deux totaux, il se trouvait que le second excédait le premier d'une somme de six mille francs, que le parrain présenta à la mère en billets de banque; mais elle le pria de garder en dépôt cet argent, sur lequel elle ne comptait pas, car elle avait plutôt dû craindre que la liquidation donnât un résultat contraire. Le parrain voulut se défendre de recevoir ce petit pécule, remontant à la veuve qu'elle pouvait en tout cas en opérer le placement d'une manière productive. Il s'offrit même à voir un notaire; mais elle insista pour que cet argent restât dans ses mains. Alors il lui fit recevoir une reconnaissance où il était formellement stipulé que la somme placée chez lui porterait intérêt. Puis il remporta les billets, et tout fut dit sur ce sujet. A cette époque, la mère et le fils étaient déjà tout accoutumés à leur nouvelle existence. N'ayant à se reprocher aucune vexation envers les gens à la condition desquels ils étaient redescendus, ils ne rencontraient parmi les ouvriers qu'égards et marques de considération. Quant à leurs relations avec le parrain et sa famille, elles avaient été tout d'abord réglées de telle sorte, qu'à part le deuil des uns qui était celui des autres, on eût pu croire qu'aucun fâcheux événement ne se fût accompli. Le parrain et sa femme ayant notamment témoigné à la veuve le chagrin qu'ils éprouvaient si les anciennes réunions du dimanche devaient être interrompues, la veuve n'hésita pas à leur répondre qu'il ne tenait qu'à eux de les faire continuer, en admettant que son couvert et celui de son fils fût mis chez eux, non plus, comme autrefois, un dimanche sur deux, mais tous les dimanches régulièrement. Ils parurent vivement touchés de cet affectueux sans-façon, qui leur prouvait que la veuve savait ne pas