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ce billet... — La lettre est plus chère, monsieur le comte, reprit l'inconnu. Elle était presque impossible à avoir. Je l'ai eue, en courant un grand danger. On m'aurait tué sur place si on m'avait surpris; d'ailleurs, cette lettre est précieuse pour un père, un tuteur; elle est pleine d'expressions passionnées, écrites par une fille en délire... — Paix, monsieur ! dit le comte. Faites votre métier, puisque ce métier, dont vous m'avez fait confidence, vous enrichit, et ne vous livrez pas à des appréciations inconvenantes. Où est cette lettre ? — Là, dans ma poche, dit le quidam. — Combien en voulez-vous ? Voyons, quel est votre prix, afin que je la retire de vos mains ? — Mon prix ? dit l'inconnu. Dame ! cette lettre pourrait perdre de réputation la jeune personne qui eut le malheur de l'écrire; pour un père et un tuteur, elle vaut cher... — Votre prix, monsieur ? reprit le comte en se redressant fièrement. — Je devrais ne la céder que contre vingt-cinq mille francs, dit le coquin fieffé. Mais, bah ! je comprends la position d'un père alarmé et je n'en veux pas abuser. Dix mille francs, et vous retirerez cette lettre de la circulation où elle peut tomber... Vous ne m'avez payé le billet au crayon que mille écus. M. de Tournai se dirigea vers un grand secrétaire très-massif. Il fouilla dans un portefeuille et revint se placer en face du quidam en lui présentant des billets de banque. — Cette lettre ! dit-il sévèrement. — La voilà, ajouta le drôle en la lui montrant. M. de Tournai reçut la lettre d'une main, en livrant de l'autre dix billets de banque à l'honnête spéculateur en chantage qui les glissa aussitôt dans sa poche. — Comptez, monsieur, dit le vieux gentilhomme. — Oh ! reprit l'autre, je ne ferai pas cette injure à monsieur le comte. — Eh bien ! ajouta M. de Tournai, nos relations finiront-elles là ? — Si mes services peuvent encore vous être agréables... — Je puis encore avoir besoin de vous, reprit le comte, je veux
lettre de la circulation où elle peut tomber... Vous ne m'avez payé le billet au crayon que mille écus. M. de Tournai se dirigea vers un grand secrétaire très-massif. Il fouilla dans un portefeuille et revint se placer en face du quidam en lui présentant des billets de banque. — Cette lettre ! dit-il sévèrement. — La voilà, ajouta le drôle en la lui montrant. M. de Tournai reçut la lettre d'une main, en livrant de l'autre dix billets de banque à l'honnête spéculateur en chantage qui les glissa aussitôt dans sa poche. — Comptez, monsieur, dit le vieux gentilhomme. — Oh ! reprit l'autre, je ne ferai pas cette injure à monsieur le comte. — Eh bien ! ajouta M. de Tournai, nos relations finiront-elles là ? — Si mes services peuvent encore vous être agréables... — Je puis encore avoir besoin de vous, reprit le comte, je veux veiller, tout savoir, parer à tout. Il est permis à un père de prendre tous les moyens pour sauver sa fille et l'honneur de son nom. J'ai votre adresse; je vous tiendrai au courant de mon itinéraire ; vous m'adresserez des renseignements sur cette malheureuse intrigue, si cette intrigue continuait. Je paye bien. C'est tout, monsieur. Je suis obligé de vous congédier. Ma foi, si le métier que vous faites est périlleux, il est lucratif et vous finirez par devenir millionnaire. — Avec une belle réputation d'honnête homme, ajouta le drôle en souriant et regagnant la porte qui donnait sur l'escalier dérobé. Quand il eut disparu, M. de Tournai enferma précieusement la lettre rachetée, se disant à part lui : — Je la sauverai, ma chère Diane ! Quant à ce coquin qui sort d'ici, il est fort habile, mais il pourrait bien un jour se faire casser les reins ou être pendu quelque part. Dans ce moment-là, une voix harmonieuse se fit entendre dans le salon voisin : — Mon grand-père, dit cette voix, pour quelle heure avez-vous demandé des chevaux de poste ? — Pour minuit, ma chère Diane, répondit M. de Tournai; il fait un temps magnifique.
Je paye bien. C'est tout, monsieur. Je suis obligé de vous congédier. Ma foi, si le métier que vous faites est périlleux, il est lucratif et vous finirez par devenir millionnaire. — Avec une belle réputation d'honnête homme, ajouta le drôle en souriant et regagnant la porte qui donnait sur l'escalier dérobé. Quand il eut disparu, M. de Tournai enferma précieusement la lettre rachetée, se disant à part lui : — Je la sauverai, ma chère Diane ! Quant à ce coquin qui sort d'ici, il est fort habile, mais il pourrait bien un jour se faire casser les reins ou être pendu quelque part. Dans ce moment-là, une voix harmonieuse se fit entendre dans le salon voisin : — Mon grand-père, dit cette voix, pour quelle heure avez-vous demandé des chevaux de poste ? — Pour minuit, ma chère Diane, répondit M. de Tournai; il fait un temps magnifique. La presqu'île s'allonge au midi sur l'étendue bleue; au nord, elle s'élève par une pente insensible, et vient se rattacher aux collines vertes et rocheuses, qui elles-mêmes sont les premiers degrés des Alpes maritimes. En arrière et à des hauteurs perdues se dressent des sommets de neige, presque toujours roses et irisés d'or au lever et au coucher du soleil. Vu des collines, le panorama est éblouissant par l'éclat des couleurs; il est aussi d'une grâce infinie par la douceur des contours, par la limpidité de l'air et de l'eau qui se mêlent l'un dans l'autre. À l'est, du côté de la baie de Saint-Jean, une plantation de magnifiques oliviers étendus abrite du soleil et du vent une maison dont la toiture est en briques vernies. La maison regarde la mer; elle n'en est séparée que par une petite prairie, à l'extrémité de laquelle des citronniers et des orangers laissent pendre sur l'eau leurs longues grappes de fruits et de fleurs. Du perron de trois marches amène à une jolie galerie dont les voûtes sont peintes à fresque, et qui sert d'antichambre. Un salon ovale se trouve à l'extrémité, et d'une de ses fenêtres à balcon l'on descend par un
et irisés d'or au lever et au coucher du soleil. Vu des collines, le panorama est éblouissant par l'éclat des couleurs; il est aussi d'une grâce infinie par la douceur des contours, par la limpidité de l'air et de l'eau qui se mêlent l'un dans l'autre. À l'est, du côté de la baie de Saint-Jean, une plantation de magnifiques oliviers étendus abrite du soleil et du vent une maison dont la toiture est en briques vernies. La maison regarde la mer; elle n'en est séparée que par une petite prairie, à l'extrémité de laquelle des citronniers et des orangers laissent pendre sur l'eau leurs longues grappes de fruits et de fleurs. Du perron de trois marches amène à une jolie galerie dont les voûtes sont peintes à fresque, et qui sert d'antichambre. Un salon ovale se trouve à l'extrémité, et d'une de ses fenêtres à balcon l'on descend par un escalier de bois dans un petit parc planté de beaux arbres. Ce parc a une fontaine dont le jet cristallin sort d'un rocher couvert de mousse et de jasmin sauvage. De cette retraite délicieuse, la vue, à l'est et au sud, s'étend sur la mer d'un bleu de saphir, et, du côté du nord, on distingue à mi-côte le clocher en minaret et les longues fenêtres d'un couvent. C'est la communauté des dames de la Visitation. Or, l'habitation dont nous avons parlé appartenait depuis très-peu de temps à une jeune femme d'une grande beauté, et dont l'existence retirée annonçait un renoncement complet à toutes relations. Elle était là, dans cette jolie maison, en compagnie d'une femme de chambre, d'une cuisinière et d'un jardinier ayant sa famille avec lui, et habitant une petite ferme, à l'extrémité du potager. Nous oublions un hôte essentiel, fort important, mais fort aimé, un magnifique chien des Alpes, de la race de ces merveilleux dogues du mont Saint-Bernard. On le nommait Castor avec une intention marquée, puisqu'il avait dans le voisinage un frère jumeau qui s'appellait Pollux. Castor était de haute taille et d'une force qui n'avait de comparable que son agilité et sa vitesse. Il
du côté du nord, on distingue à mi-côte le clocher en minaret et les longues fenêtres d'un couvent. C'est la communauté des dames de la Visitation. Or, l'habitation dont nous avons parlé appartenait depuis très-peu de temps à une jeune femme d'une grande beauté, et dont l'existence retirée annonçait un renoncement complet à toutes relations. Elle était là, dans cette jolie maison, en compagnie d'une femme de chambre, d'une cuisinière et d'un jardinier ayant sa famille avec lui, et habitant une petite ferme, à l'extrémité du potager. Nous oublions un hôte essentiel, fort important, mais fort aimé, un magnifique chien des Alpes, de la race de ces merveilleux dogues du mont Saint-Bernard. On le nommait Castor avec une intention marquée, puisqu'il avait dans le voisinage un frère jumeau qui s'appellait Pollux. Castor était de haute taille et d'une force qui n'avait de comparable que son agilité et sa vitesse. Il nageait comme un dauphin; il veillait à lui seul sur l'habitation, et certes il valait à lui seul une garnison. Du reste, très-doux, bon enfant pour les bons, terrible pour les méchants. Son obéissance pour sa jeune maîtresse était touchante à voir. Quand il s'approchait d'elle, comme il était très-gros et d'une physionomie rébarbative (il le savait), c'était d'un air respectueux, se couchant et rampant jusqu'à ses pieds, qu'il paraissait adorer. Mais quand sa maîtresse l'appelait par son nom, quand elle le regardait, quand elle étendait vers lui sa belle main blanche et fine, oh! alors le chien bondissait et venait baiser avec amour les doigts aux ongles roses qui ne craignaient pas, eux, si délicats, de toucher son redoutable museau. Depuis près de trois mois, retirée dans sa villa confortable et élégante, la jeune femme dont nous parlons n'avait reçu d'Autre visite que celle d'une bonne religieuse de la communauté; les dames de cet ordre ne sont pas soumises à une claustration rigoureuse. Cette religieuse, d'ailleurs, avait des droits à des privilèges très-exceptionnels; c'était la supérieure du couvent. Il a été question d'elle au début de ce récit: on la nommait madame de Saint-Remy. D'origine noble et jouissant d'une
et d'une physionomie rébarbative (il le savait), c'était d'un air respectueux, se couchant et rampant jusqu'à ses pieds, qu'il paraissait adorer. Mais quand sa maîtresse l'appelait par son nom, quand elle le regardait, quand elle étendait vers lui sa belle main blanche et fine, oh! alors le chien bondissait et venait baiser avec amour les doigts aux ongles roses qui ne craignaient pas, eux, si délicats, de toucher son redoutable museau. Depuis près de trois mois, retirée dans sa villa confortable et élégante, la jeune femme dont nous parlons n'avait reçu d'Autre visite que celle d'une bonne religieuse de la communauté; les dames de cet ordre ne sont pas soumises à une claustration rigoureuse. Cette religieuse, d'ailleurs, avait des droits à des privilèges très-exceptionnels; c'était la supérieure du couvent. Il a été question d'elle au début de ce récit: on la nommait madame de Saint-Remy. D'origine noble et jouissant d'une fortune personnelle assez considérable, madame de Saint-Remy avait été mise à la tête de la communauté de la Visitation par monseigneur l'évêque du diocèse, avec l'approbation du roi de Sardaigne. Elle avait doté le couvent d'une partie de sa fortune et elle avait acquis par compensation l'affection la plus dévouée de ses bonnes sœurs. Jamais physionomie plus distinguée ne s'était révélée sous le bonnet et la cornette; jamais autorité plus douce n'avait régné sur le couvent des dames Visitandines. Madame de Saint-Remy avait quarante ans à peine, elle était devenue veuve à vingt-quatre ans, et, comme elle n'avait que des parents éloignés, elle avait partagé son bien en deux parts: l'une pour sa famille, l'autre pour sa chère communauté. Madame la supérieure, pour ses visites à la belle solitaire de la presqu'île, faisait le trajet dans une de ces voitures du pays tentée d'un coutil écru et traînée par une mule dont le harnais était orné de houppes rouges et de grelots. Son conducteur était le jardinier du couvent. Elle connaissait depuis quatre ans la jeune femme de la villa solitaire; elle l'avait reçue avec une bonté touchante un jour où celle-ci vint de France, par une inspiration pieuse, se
de ses bonnes sœurs. Jamais physionomie plus distinguée ne s'était révélée sous le bonnet et la cornette; jamais autorité plus douce n'avait régné sur le couvent des dames Visitandines. Madame de Saint-Remy avait quarante ans à peine, elle était devenue veuve à vingt-quatre ans, et, comme elle n'avait que des parents éloignés, elle avait partagé son bien en deux parts: l'une pour sa famille, l'autre pour sa chère communauté. Madame la supérieure, pour ses visites à la belle solitaire de la presqu'île, faisait le trajet dans une de ces voitures du pays tentée d'un coutil écru et traînée par une mule dont le harnais était orné de houppes rouges et de grelots. Son conducteur était le jardinier du couvent. Elle connaissait depuis quatre ans la jeune femme de la villa solitaire; elle l'avait reçue avec une bonté touchante un jour où celle-ci vint de France, par une inspiration pieuse, se jeter aux pieds de la religieuse supérieure et lui raconter ses malheurs et ses fautes. Madame de Saint-Remy fut très attendrie à ce récit, à ce repentir, à cette désolation; elle parla du ciel et elle fut comprise. Mais, en apprenant diverses circonstances de la vie de l'étrangère, elle lui avait conseillé de ne pas entrer en religion d'une manière absolue, lui avait octroyé de la recevoir en qualité de dame pensionnaire. C'est ce qui avait eu lieu. Deux ans s'écoulèrent dans la paix, dans les douces occupations. La belle pensionnaire avait captivé toutes les affections de la communauté. Une noble famille de la connaissance de la supérieure passa dans le pays. Elle vit la charmante recluse; elle l'admira et l'aima spontanément; et, comme une jeune fille de cette famille s'était attachée à la dame pensionnaire avec exaltation, la supérieure fut suppliée de déterminer celle-ci à suivre la famille française qui la demandait pour compagne, promettant de la traiter comme une parente chérie. On sait le reste. On a deviné le nom de la jeune femme en question ; la belle solitaire de l'habitation des Oliviers était Charlotte, l'amie de Diane de Rosambel. À son retour dans ce pays qui
avait conseillé de ne pas entrer en religion d'une manière absolue, lui avait octroyé de la recevoir en qualité de dame pensionnaire. C'est ce qui avait eu lieu. Deux ans s'écoulèrent dans la paix, dans les douces occupations. La belle pensionnaire avait captivé toutes les affections de la communauté. Une noble famille de la connaissance de la supérieure passa dans le pays. Elle vit la charmante recluse; elle l'admira et l'aima spontanément; et, comme une jeune fille de cette famille s'était attachée à la dame pensionnaire avec exaltation, la supérieure fut suppliée de déterminer celle-ci à suivre la famille française qui la demandait pour compagne, promettant de la traiter comme une parente chérie. On sait le reste. On a deviné le nom de la jeune femme en question ; la belle solitaire de l'habitation des Oliviers était Charlotte, l'amie de Diane de Rosambel. À son retour dans ce pays qui porte encore le nom de comté de Nice, Charlotte, suivant les conseils de sa chère supérieure, avait acheté de ses deniers — Charlotte possédait une certaine fortune — l'habitation dont nous avons parlé. Madame de Saint-Remy avait jugé qu'en quittant le château de la Roche-Cantal et l'existence charmante qu'elle y avait eue, Charlotte, par prudence, ferait bien d'avoir une maison à elle. Un jour du mois de juillet, par une après-midi assez chaude, on vint annoncer à la maîtresse de l'habitation des Oliviers que madame la supérieure venait d'arriver. Charlotte ne s'attendait pas à cette visite ce jour-là, se proposant elle-même d'aller au couvent dans la soirée. Madame de Saint-Remy avait certaines nouvelles à lui communiquer. Elles se rendirent ensemble sous les beaux ombrages du parc, au pied d'un caroubier entouré d'un banc rustique. Là, madame de Saint-Remy, dont la physionomie paraissait plus sérieuse qu'à l'ordinaire, parla ainsi à sa protégée : — J'ai eu des nouvelles, ma chère enfant, de nos amis de la Roche-Cantal. Vous savez qu'ils étaient à Paris depuis quelques jours. L'excellente comtesse de Tournai devait subir l'opération de la cataracte, et, grâce à Dieu, cette opération a été faite dans les meilleures conditions. Avec des
avait eue, Charlotte, par prudence, ferait bien d'avoir une maison à elle. Un jour du mois de juillet, par une après-midi assez chaude, on vint annoncer à la maîtresse de l'habitation des Oliviers que madame la supérieure venait d'arriver. Charlotte ne s'attendait pas à cette visite ce jour-là, se proposant elle-même d'aller au couvent dans la soirée. Madame de Saint-Remy avait certaines nouvelles à lui communiquer. Elles se rendirent ensemble sous les beaux ombrages du parc, au pied d'un caroubier entouré d'un banc rustique. Là, madame de Saint-Remy, dont la physionomie paraissait plus sérieuse qu'à l'ordinaire, parla ainsi à sa protégée : — J'ai eu des nouvelles, ma chère enfant, de nos amis de la Roche-Cantal. Vous savez qu'ils étaient à Paris depuis quelques jours. L'excellente comtesse de Tournai devait subir l'opération de la cataracte, et, grâce à Dieu, cette opération a été faite dans les meilleures conditions. Avec des ménagements, la comtesse est presque assurée de recouvrer la vue, sinon entièrement, du moins à un certain degré. Elle y verra peu, mais elle ne sera pas aveugle. C'est une bénédiction de Dieu; je l'en ai remercié du fond de l'âme. Charlotte, assise sur une chaise de jardin, en face de sa bonne supérieure, gardait le silence, baissait les yeux et pressentait d'autres confidences derrière ces nouvelles. — Ma chère fille, reprit la religieuse, cette famille de Tournai vous est excessivement attachée, croyez-le bien. Vous l'avez quittée un peu brusquement et vous m'avez dit pourquoi. J'ai compris ce départ précipité; le comte en connaît aussi la cause en partie, mais Diane et sa grand-mère, qui ignorent tout, avaient bien quelque droit de vous accuser d'un peu d'ingratitude. — Madame, reprit Charlotte, dites-moi tout de suite que Diane vous a écrit des duretés sur mon compte, qu'elle me hait maintenant. Oh ! comme elle passerait bien vite du ressentiment au dédain si elle connaissait ma vie passée, ma déplorable vie ! mais, madame, là s'arrêterait ma résignation, ajouta-t-elle en relevant la tête avec fierté, je me révolterais et je ne supporterais pas... — Là ! là ! dit en souriant la
de sa bonne supérieure, gardait le silence, baissait les yeux et pressentait d'autres confidences derrière ces nouvelles. — Ma chère fille, reprit la religieuse, cette famille de Tournai vous est excessivement attachée, croyez-le bien. Vous l'avez quittée un peu brusquement et vous m'avez dit pourquoi. J'ai compris ce départ précipité; le comte en connaît aussi la cause en partie, mais Diane et sa grand-mère, qui ignorent tout, avaient bien quelque droit de vous accuser d'un peu d'ingratitude. — Madame, reprit Charlotte, dites-moi tout de suite que Diane vous a écrit des duretés sur mon compte, qu'elle me hait maintenant. Oh ! comme elle passerait bien vite du ressentiment au dédain si elle connaissait ma vie passée, ma déplorable vie ! mais, madame, là s'arrêterait ma résignation, ajouta-t-elle en relevant la tête avec fierté, je me révolterais et je ne supporterais pas... — Là ! là ! dit en souriant la bonne supérieure. Voilà notre orgueil qui se cabre. Charlotte, vous m'avez promis la patience, la douceur... Hélas! j'espérais aussi l'humilité. Ah ! c'eût été trop beau! — Madame, dit Charlotte, auriez-vous la bonté de continuer à me donner des nouvelles de nos amis?— Certainement, dit la supérieure en tirant une lettre de sa poche. — Cette lettre est-elle de Diane ? demanda Charlotte avec vivacité.— Non, de son grand-père. Elle est datée de Baden-Baden. — C'est étrange, reprit Charlotte. Pourquoi ce voyage ? — En voici la cause, ma chère enfant, ajouta la mère supérieure. Je passe ce qui concerne madame de Tournai, que le comte et Diane ont laissée à Paris dans l'état le plus satisfaisant. J'arrive à Baden avec nos voyageurs. Mais une chose m'afflige : cette lettre est déjà ancienne, elle a trois semaines de date, et j'ignore pourquoi elle m'est parvenue si tard. Nos amis, depuis lors, ont dû faire bien du chemin. Alors elle déplia une grande lettre au cachet armorié, et elle lut ce qui suit : « Maintenant, madame, vous me demanderez pourquoi ce départ précipité et ce long voyage imprévu ? « La cause en est toute naturelle. Un grand chagrin survenu
lettre de sa poche. — Cette lettre est-elle de Diane ? demanda Charlotte avec vivacité.— Non, de son grand-père. Elle est datée de Baden-Baden. — C'est étrange, reprit Charlotte. Pourquoi ce voyage ? — En voici la cause, ma chère enfant, ajouta la mère supérieure. Je passe ce qui concerne madame de Tournai, que le comte et Diane ont laissée à Paris dans l'état le plus satisfaisant. J'arrive à Baden avec nos voyageurs. Mais une chose m'afflige : cette lettre est déjà ancienne, elle a trois semaines de date, et j'ignore pourquoi elle m'est parvenue si tard. Nos amis, depuis lors, ont dû faire bien du chemin. Alors elle déplia une grande lettre au cachet armorié, et elle lut ce qui suit : « Maintenant, madame, vous me demanderez pourquoi ce départ précipité et ce long voyage imprévu ? « La cause en est toute naturelle. Un grand chagrin survenu tout à coup à ma très chère fille nous a déterminés, elle et moi, à voyager, comme moyen de distraction. J'ai proposé une tournée en Europe. Diane a accepté avec empressement. Ce chagrin survenu est de telle nature que j'éprouve de l'embarras à vous l'expliquer, même à vous, la bonté, l'indulgence et la grande miséricorde en personne. Devinez, si vous pouvez. Oui, vous devinerez avec l'intelligence du cœur. Ma pauvre Diane, sans s'en douter et avec toute l'innocence de sa belle âme, s'est trouvée exposée à un grand danger. Entraînée dans un attachement exalté, elle n'a pris conseil que de son cœur et de son imagination, et, un beau jour, elle s'est trouvée engagée dans une intrigue d'amour d'autant plus dangereuse qu'un mariage était impossible pour légitimer cette belle passion. Heureusement, nous avons affaire à un fou et non à un méchant homme. Le jeune extravagant qui avait rêvé, une union avec mademoiselle de Rosambel est un de ces artistes de grand mérite par le talent et les qualités morales, mais qui, ignorant le monde et ses lois rigoureuses, se croient autorisés à aspirer à tout. Si je n'avais veillé sur ma chère enfant, mon trésor, le seul bien qui