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plus au bois, dans cette matinée, une seule femme à cheval. LE GANT DE DIANE. Cependant notre promeneur se trouvait dans un grand embarras; il tenait essentiellement à conserver à ce gant la forme et l'empreinte que lui avait laissée la belle main de l'écuyère inconnue. Quand il avait ramassé ce gant, il était tiède encore. Cette douce chaleur s'était enfuie, emportée par le souffle des brises jalouses et malignes. Mais l'empreinte restait, la forme vivait encore ; comment donner à cela de la fixité? en ne ployant pas le gant. L'amour rend ingénieux. Notre inconnu était déjà fort épris. De qui? grand Dieu! Il imagina de former un large cornet avec un fragment de journal qu'il avait dans sa poche, et de poser le gant dans ce cylindre, qu'il referma délicatement à son orifice et qu'il résolut de porter jusque chez lui du bout des doigts. Jamais feuille de journal ne parut plus précieuse à notre inconnu, pour la première fois de sa vie, il bénit l'existence des journaux. et les journalistes, et jusqu'à la politique et l'industrie qui avaient contribué à la fabrication et à la publication de la feuille de papier servant d'enveloppe au gant enchanteur qu'il emportait. Du bois de Boulogne au quartier de la Chaussée-d'Antin où il logeait, notre inconnu trembla vingt fois pour son trésor. Arrivé dans son appartement de garçon, situé au quatrième étage, il se hâta d'ouvrir un joli petit secrétaire en bois de palissandre ; il vida un tiroir profond, et, dégageant le gant de son cornet, il le contempla encore avec ravissement, il en respira le parfum et résista à la tentation de l'approcher de ses lèvres de peur de le fanérer; puis il plaça le bienheureux gant dans le fond du tiroir comme une relique. Le tiroir avait une serrure; il fut refermé et sa clé ne resta pas, comme à l'ordinaire, à la serrure de sûreté. Non, pas pour un empire, notre amoureux, car il l'était déjà, n'eût donné ce gant merveilleux. Était-ce un fou, un maniaque, un fiévreux ? Peut-être. Était-ce un sage, un physiologiste, un voyant?
emportait. Du bois de Boulogne au quartier de la Chaussée-d'Antin où il logeait, notre inconnu trembla vingt fois pour son trésor. Arrivé dans son appartement de garçon, situé au quatrième étage, il se hâta d'ouvrir un joli petit secrétaire en bois de palissandre ; il vida un tiroir profond, et, dégageant le gant de son cornet, il le contempla encore avec ravissement, il en respira le parfum et résista à la tentation de l'approcher de ses lèvres de peur de le fanérer; puis il plaça le bienheureux gant dans le fond du tiroir comme une relique. Le tiroir avait une serrure; il fut refermé et sa clé ne resta pas, comme à l'ordinaire, à la serrure de sûreté. Non, pas pour un empire, notre amoureux, car il l'était déjà, n'eût donné ce gant merveilleux. Était-ce un fou, un maniaque, un fiévreux ? Peut-être. Était-ce un sage, un physiologiste, un voyant? Peut-être encore. Il nous serait impossible de trouver assez de qualifications pour désigner le personnage personnage il est beaucoup question dans notre récit ; il est plus simple de l'appeler par son nom. Notre singulier ami se nommait donc Robert Hardy. C'était une nature très heureusement douée. Robert était à la fois artiste et écrivain distingué. Il était peintre, sculpteur, musicien, prosateur et poète. Il avait reçu une éducation complète. Il avait beaucoup de talent, un grand fonds d'honnêteté, de grands sentiments, un esprit supérieur et... de la modestie, presque de la timidité quand il s'agissait de se faire valoir ce qu'il valait. Qualité dangereuse à l'époque où nous vivons, et qui peut faire casser le cou à une réputation dès le début dans le monde. Robert avait tenté vingt fois de se guérir de cette demi vertu ; il y avait renoncé n'ayant commis que des gaucheries quand, par hasard, il s'était mis dans la tête de mettre en relief ses propres mérites. On naît charlatan. C'est un art qu'on n'apprend pas. Naître charlatan, c'est avoir une étoile aujourd'hui. La fortune et la réputation n'ont jamais tressé tant de couronnes d'or et de lauriers au charlatanisme, sous tous les
la fois artiste et écrivain distingué. Il était peintre, sculpteur, musicien, prosateur et poète. Il avait reçu une éducation complète. Il avait beaucoup de talent, un grand fonds d'honnêteté, de grands sentiments, un esprit supérieur et... de la modestie, presque de la timidité quand il s'agissait de se faire valoir ce qu'il valait. Qualité dangereuse à l'époque où nous vivons, et qui peut faire casser le cou à une réputation dès le début dans le monde. Robert avait tenté vingt fois de se guérir de cette demi vertu ; il y avait renoncé n'ayant commis que des gaucheries quand, par hasard, il s'était mis dans la tête de mettre en relief ses propres mérites. On naît charlatan. C'est un art qu'on n'apprend pas. Naître charlatan, c'est avoir une étoile aujourd'hui. La fortune et la réputation n'ont jamais tressé tant de couronnes d'or et de lauriers au charlatanisme, sous tous les costumes, qu'à une époque où le succès justifie des audaces inouïes. Robert Hardy, après avoir mis sous clef le gant merveilleux que le hasard avait laissé tomber sur son chemin, ne perdit pas son temps à suivre un rêve rose et bleu que sa fantaisie évoquait déjà. Il avait pris, en rentrant chez lui, une résolution énergique, celle de mettre ce gant hors de toute atteinte, et cependant de l'emporter avec lui sans danger dans les pérégrinations qu'il allait entreprendre pour découvrir la main à laquelle il avait appartenu. Il donna donc quelques soins à sa toilette et se hâta de sortir pour trouver un coffret digne de contenir ce gant, et commode à porter sur soi. Arrivé au coin du boulevard, dans un magasin où l'art et l'industrie étalent leurs merveilles, Robert mit la main sur un délicieux étui en bois de laurier, couleur rose-marbré, garni d'une ferrure d'argent et doublé intérieurement de satin bleu de ciel. Il en fit l'acquisition et s'empressa de regagner son logis, situé au coin du boulevard des Italiens et d'une des rues les plus fréquentées de Paris. Ce logis était un petit Eldorado, fort élevé, sans doute, mais dés plus charmants, et dont
en rentrant chez lui, une résolution énergique, celle de mettre ce gant hors de toute atteinte, et cependant de l'emporter avec lui sans danger dans les pérégrinations qu'il allait entreprendre pour découvrir la main à laquelle il avait appartenu. Il donna donc quelques soins à sa toilette et se hâta de sortir pour trouver un coffret digne de contenir ce gant, et commode à porter sur soi. Arrivé au coin du boulevard, dans un magasin où l'art et l'industrie étalent leurs merveilles, Robert mit la main sur un délicieux étui en bois de laurier, couleur rose-marbré, garni d'une ferrure d'argent et doublé intérieurement de satin bleu de ciel. Il en fit l'acquisition et s'empressa de regagner son logis, situé au coin du boulevard des Italiens et d'une des rues les plus fréquentées de Paris. Ce logis était un petit Eldorado, fort élevé, sans doute, mais dés plus charmants, et dont la terrasse, abritée par une tente de coutil rose et blanc, dominait toute la féerie des boulevards. M. Robert Hardy n'a jamais connu d'autre famille que celle d'un honorable notaire de Paris à qui il avait été confié dès l'âge de cinq ans. Ses souvenirs ne lui rappelaient ni la maison de son père ni, hélas! les douces souris de sa mère. Il se rappelait seulement comme une vision lointaine, ravissante et à peine entrevue, une belle maison sur le penchant d'une colline, de grands bois à l'entour, une vallée traversée par une rivière, quelques bonnes figures de paysans et de paysannes, une église de village et une fontaine près de laquelle il se livrait à des jeux d'enfant avec des compagnons de son âge. Ayant atteint sa majorité, Robert Hardy reçut de M. Delmare, c'est le nom du notaire, la communication d'usage en pareille occasion. Le notaire lui rendit scrupuleusement ses comptes de tutelle et lui déclara pour la dernière fois que pour ce qui concernait sa famille, il ne pouvait lui faire aucune confidence, ayant pris l'engagement inviolable de garder un secret qui ne lui appartenait pas. Robert insista beaucoup. Il n'obtint rien, sinon la presque certitude qu'il
maison de son père ni, hélas! les douces souris de sa mère. Il se rappelait seulement comme une vision lointaine, ravissante et à peine entrevue, une belle maison sur le penchant d'une colline, de grands bois à l'entour, une vallée traversée par une rivière, quelques bonnes figures de paysans et de paysannes, une église de village et une fontaine près de laquelle il se livrait à des jeux d'enfant avec des compagnons de son âge. Ayant atteint sa majorité, Robert Hardy reçut de M. Delmare, c'est le nom du notaire, la communication d'usage en pareille occasion. Le notaire lui rendit scrupuleusement ses comptes de tutelle et lui déclara pour la dernière fois que pour ce qui concernait sa famille, il ne pouvait lui faire aucune confidence, ayant pris l'engagement inviolable de garder un secret qui ne lui appartenait pas. Robert insista beaucoup. Il n'obtint rien, sinon la presque certitude qu'il était un enfant illégitime, mais non abandonné par des parents riches, puisque M. Delmare, en lui rendant ses comptes de tutelle, l'avait mis en possession de six mille livres de rente en inscriptions sur l'État. Cent vingt mille francs de capital, c'était le nec plus ultra du bonheur pour un jeune homme entrant dans la possession de sa liberté et de son avoir. A dater de cette époque, Robert Hardy se choisit un appartement agréable et commode. Il le meubla avec un goût exquis et même il employa à cela dix ou douze mille francs pris sur son capital. Mais c'était une dépense une fois faite, et Robert s'était promis de boucher le trou par des économies. économies. rêve, ma foi ! rêve vertueux que font presque tous les jeunes gens entrant en possession de leur héritage. Avant de placer dans le coffret le gant précieux, M. Robert Hardy se mit à examiner de nouveau ce talisman qui, pour lui, était devenu d'une importance extrême. Il pressentait tout un mystère, tout un avenir au fond de cette aventure. Robert ne touchait au gant que du bout des doigts, examinant avec avidité s'il ne pourrait découvrir quelque marque de fabrique qui
jeune homme entrant dans la possession de sa liberté et de son avoir. A dater de cette époque, Robert Hardy se choisit un appartement agréable et commode. Il le meubla avec un goût exquis et même il employa à cela dix ou douze mille francs pris sur son capital. Mais c'était une dépense une fois faite, et Robert s'était promis de boucher le trou par des économies. économies. rêve, ma foi ! rêve vertueux que font presque tous les jeunes gens entrant en possession de leur héritage. Avant de placer dans le coffret le gant précieux, M. Robert Hardy se mit à examiner de nouveau ce talisman qui, pour lui, était devenu d'une importance extrême. Il pressentait tout un mystère, tout un avenir au fond de cette aventure. Robert ne touchait au gant que du bout des doigts, examinant avec avidité s'il ne pourrait découvrir quelque marque de fabrique qui lui indiquerait l'adresse du magasin où ces gants avaient été achetés. Peine perdue! Cependant Robert crut découvrir dans l'intérieur du gant un signe caractéristique : il se composait de deux lettres entrelacées. Ces lettres pouvaient être arabes ou appartenir à tout autre alphabet oriental. Robert, heureux de sa découverte, résolut d'aller aux informations dans les principaux magasins de Paris. La relique fut donc placée dans son reliquaire, qui fut refermé par un bon tour de clef. C'était une enquête difficile et probablement fort longue que M. Hardy allait entreprendre ; mais il était homme de résolution, et d'ailleurs il avait la tête montée. Une voix intérieure lui disait que ce gant trouvé par hasard était en quelque sorte la cause imprévue qui allait ouvrir devant lui une destinée nouvelle. Muni de son coffret, il sortit de chez lui, comme un homme qui se met en campagne, marchant à la découverte d'un secret d'où dépend tout un avenir. En sortant, il loua une voiture de place, et quand il y fut monté, il subit de la part du cocher la question d'usage : — Où faut-il mener monsieur? — Menez-moi au café Foy. Nous verrons après. Au bout de cent tours
d'aller aux informations dans les principaux magasins de Paris. La relique fut donc placée dans son reliquaire, qui fut refermé par un bon tour de clef. C'était une enquête difficile et probablement fort longue que M. Hardy allait entreprendre ; mais il était homme de résolution, et d'ailleurs il avait la tête montée. Une voix intérieure lui disait que ce gant trouvé par hasard était en quelque sorte la cause imprévue qui allait ouvrir devant lui une destinée nouvelle. Muni de son coffret, il sortit de chez lui, comme un homme qui se met en campagne, marchant à la découverte d'un secret d'où dépend tout un avenir. En sortant, il loua une voiture de place, et quand il y fut monté, il subit de la part du cocher la question d'usage : — Où faut-il mener monsieur? — Menez-moi au café Foy. Nous verrons après. Au bout de cent tours de roue, la voiture s'arrêta devant le restaurant désigné. — Je vous ai pris pour la journée, dit Robert au cocher. Vous m'attendrez. Au café de Foy, à midi, un homme du monde est toujours certain de rencontrer quelques convives de sa connaissance. M. Hardy n'avait pas prévu ce bonheur ou cet inconvénient. Il demanda un déjeuner confortable, et, au bout de dix minutes, il eut un voisin, nouvellement arrivé au restaurant, et qui s'informa de ses nouvelles. — Eh! mais, vous voyez, répondit Robert un peu contrarié, me voilà aux prises avec un filet de chevreuil et une vieille bouteille. — Oui, dit le voisin, vous déjeunez solidement. On dirait que vous partez pour la chasse. — Elle est interdite depuis quinze jours, répliqua M. Hardy; voilà pourquoi nous mangeons du chevreuil. — Alors, c'est un voyage. Je ne suis pas assez indiscret pour vous demander où vous allez, ajouta le voisin. — Où je vais? dit Robert. Des courses, des achats; mille riens. — C'est vague, reprit le voisin. Mais enfin, chacun a ses affaires et sa liberté d'action. Quant à moi, j'ai aujourd'hui une singulière commission à remplir. Figurez-vous qu'un de mes amis m'écrit d'Italie de lui
ou cet inconvénient. Il demanda un déjeuner confortable, et, au bout de dix minutes, il eut un voisin, nouvellement arrivé au restaurant, et qui s'informa de ses nouvelles. — Eh! mais, vous voyez, répondit Robert un peu contrarié, me voilà aux prises avec un filet de chevreuil et une vieille bouteille. — Oui, dit le voisin, vous déjeunez solidement. On dirait que vous partez pour la chasse. — Elle est interdite depuis quinze jours, répliqua M. Hardy; voilà pourquoi nous mangeons du chevreuil. — Alors, c'est un voyage. Je ne suis pas assez indiscret pour vous demander où vous allez, ajouta le voisin. — Où je vais? dit Robert. Des courses, des achats; mille riens. — C'est vague, reprit le voisin. Mais enfin, chacun a ses affaires et sa liberté d'action. Quant à moi, j'ai aujourd'hui une singulière commission à remplir. Figurez-vous qu'un de mes amis m'écrit d'Italie de lui envoyer deux douzaines de paires de gants en peau de chèvre du Thibet. C'est à ce qu'il paraît une peau merveilleuse de finesse et de solidité. Ces chèvres et ces chevreaux sont élevés aux environs de Paris par un très riche agronome : il en propage l'espèce avec un rare bonheur et un grand profit. Les fabricants de gants lui achètent des peaux à un prix fabuleux. Chaque paire de gants revient à six francs. Mais où diantre trouverai-je ces gants-là? On ne me donne aucune adresse. Si j'allais chez les principaux gantiers de Paris? — C'est une idée, répondit Robert, fort surpris de l'aventure. On vous dira là où il faudra vous adresser, dans le cas où on n'aurait pas cette qualité de gants... — J'irai, reprit le convive. Je les connais tous. — Eh! mon Dieu ! dit Robert, vous vous disiez embarrassé ? Vous connaissez tous les marchands de gants de Paris ! Ces adresses sont bonnes à prendre, et je les retiens : elles pourront me servir. — Vous devriez m'accompagner dans mes recherches, reprit le voisin. Je crois même que vous avez une voiture à votre disposition; je vous ai vu descendre tout à l'heure.
bonheur et un grand profit. Les fabricants de gants lui achètent des peaux à un prix fabuleux. Chaque paire de gants revient à six francs. Mais où diantre trouverai-je ces gants-là? On ne me donne aucune adresse. Si j'allais chez les principaux gantiers de Paris? — C'est une idée, répondit Robert, fort surpris de l'aventure. On vous dira là où il faudra vous adresser, dans le cas où on n'aurait pas cette qualité de gants... — J'irai, reprit le convive. Je les connais tous. — Eh! mon Dieu ! dit Robert, vous vous disiez embarrassé ? Vous connaissez tous les marchands de gants de Paris ! Ces adresses sont bonnes à prendre, et je les retiens : elles pourront me servir. — Vous devriez m'accompagner dans mes recherches, reprit le voisin. Je crois même que vous avez une voiture à votre disposition; je vous ai vu descendre tout à l'heure. — Quel fâcheux ! pensait Robert; mais la coïncidence est singulière. — Eh bien, reprit le voisin, c'est décidé, vous m'accompagnez? — Non, dit Robert après un moment de réflexion ; j'ai bien autre chose à faire aujourd'hui que d'aller à la recherche de gants de peau de chèvre et autres. Il mentait, il rougit. Le voisin insista, en ajoutant à voix couverte : — Voulez-vous que je vous dise où vous allez? reprit l'indiscret voisin. — Oui. Vous aurez bien le diable au corps si vous le devinez. — Hum ! dit le convive en tirant le piquant de sa moustache. Vous allez... à un rendez-vous. — Avec qui ce rendez-vous? reprit Robert; singulièrement ému sans en avoir l'air. — Avec... une femme terrible. — Qui se nomme? demanda Robert en baissant la voix. — Votre destinée, répondit le convive en s'approchant de l'oreille de M. Hardy. Il y eut un moment de silence. Les deux convives se regardèrent dans le blanc des yeux, comme on dit. Robert s'imagina d'abord qu'il avait été suivi. Il avait une furieuse envie de se fâcher. Par réflexion et par prudence, par intérêt même, il conserva son calme et fit appel à sa
autres. Il mentait, il rougit. Le voisin insista, en ajoutant à voix couverte : — Voulez-vous que je vous dise où vous allez? reprit l'indiscret voisin. — Oui. Vous aurez bien le diable au corps si vous le devinez. — Hum ! dit le convive en tirant le piquant de sa moustache. Vous allez... à un rendez-vous. — Avec qui ce rendez-vous? reprit Robert; singulièrement ému sans en avoir l'air. — Avec... une femme terrible. — Qui se nomme? demanda Robert en baissant la voix. — Votre destinée, répondit le convive en s'approchant de l'oreille de M. Hardy. Il y eut un moment de silence. Les deux convives se regardèrent dans le blanc des yeux, comme on dit. Robert s'imagina d'abord qu'il avait été suivi. Il avait une furieuse envie de se fâcher. Par réflexion et par prudence, par intérêt même, il conserva son calme et fit appel à sa modération. Revenons à son convive. — Mon cher monsieur, reprit celui-ci, j'en suis désolé pour vous, mais j'ai deviné juste. Il ne me reste plus qu'à vous souhaiter une bonne chance. — Bon appétit! répondit brusquement Robert en lui tournant le dos et en s'acheminant d'un pas rapide vers sa voiture. Il monta en carrosse, donna une adresse au cocher, et partit au trot d'un assez bon cheval anglais, qui achevait sa glorieuse carrière chez un loueur de remises. Avant de commencer ses investigations chez les marchands de Paris, M. Hardy eut la pensée de se rendre au bois de Boulogne, voulant avoir certaines explications avec un garde-chasse qu'il connaissait depuis longtemps. Ce garde avait servi dans les forêts de la couronne pendant vingt-cinq ans. Pour retraite il avait obtenu, depuis quelques années, une place de gardien du bois de Boulogne; ce qui lui donnait un fort joli revenu et une maisonnette avec un jardin potager. Comme M. Francoeur, c'était le nom du garde, rôdait toute la matinée pour son service, il avait certainement des notions particulières sur le personnel des cavaliers et des amazones qui venaient prendre de grand matin l'exercice du cheval. Robert avait donc pensé assez judicieusement
voiture. Il monta en carrosse, donna une adresse au cocher, et partit au trot d'un assez bon cheval anglais, qui achevait sa glorieuse carrière chez un loueur de remises. Avant de commencer ses investigations chez les marchands de Paris, M. Hardy eut la pensée de se rendre au bois de Boulogne, voulant avoir certaines explications avec un garde-chasse qu'il connaissait depuis longtemps. Ce garde avait servi dans les forêts de la couronne pendant vingt-cinq ans. Pour retraite il avait obtenu, depuis quelques années, une place de gardien du bois de Boulogne; ce qui lui donnait un fort joli revenu et une maisonnette avec un jardin potager. Comme M. Francoeur, c'était le nom du garde, rôdait toute la matinée pour son service, il avait certainement des notions particulières sur le personnel des cavaliers et des amazones qui venaient prendre de grand matin l'exercice du cheval. Robert avait donc pensé assez judicieusement que Francoeur, répondant à ses questions, lui nommerait beaucoup de gens à la mode, habitués du bois, et lui donnerait peut-être des détails sur l'élégante inconnue à la recherche de laquelle il s'était voué depuis le matin. Il arriva précisément à la maisonnette au moment où M. Francoeur, en tenue de service, rentrait au logis et se mettait à table devant une grande soupière de faïence bleue d'où s'élevaient des torrents de vapeur et des arômes de plantes potagères les plus exquis. Il était trois heures de l'après-midi, l'heure du dîner pour le garde. Qui avait servi cette table couverte d'un linge si blanc et d'une vaisselle si brillante? qui avait préparé cette soupe au lard qui eût réveillé l'appétit du plus blasé des gourmets? enfin, qui prenait un soin extrême de la maison de M. Francoeur, presque toujours absent du logis? Il suffisait d'entrer un moment chez le garde pour deviner à l'instant que là maîtresse de céans était une jeune fille de dix-huit ans tout au plus, jolie, robuste, quoique svelte, et, d'une incomparable activité ; c'était mademoiselle Jacqueline, surnommée Bichette, et beaucoup plus connue sous ce nom-là; c'était la propre fille et l'unique enfant de M. Francoeur.