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prix je veux vous voir disparaître. Partez, je pourvoirai à vos besoins ; c'est votre intérêt de fuir. Où vous cacherais-je ici ? Un simple soupçon de ma position fatale me perd vis-à-vis du monde ; vous m'avez rendu presque aussi criminel que vous devant lui. Vous savez bien que je perdrais mon emploi, vous savez bien qu'alors je serais comme vous pauvre, et, ajouta-t-il en se couvrant le visage de ses mains, comme vous chassé. "À la bonne heure! on s'humanise enfin. Je le savais bien, il n'est que manière de s'y prendre. Parbleu, il aurait fallu voir qu'on abandonnât son bon petit père! Rassurez-vous, je partirai, pourvu que vous m'assuriez de quoi vivre honorablement. Entre vous et les gendarmes j'aurais trop peu de distraction. Seulement ne vous avisez pas d'oublier, le cher papa, sous le prétexte que les absents ont tort ; il serait capable, coûte que coûte, de venir vous faire une visite d'autant plus intéressée qu'elle sera plus intéressée. Voici mille francs, dit Paul en prenant dans un secrétaire un billet de banque. Partez donc, et si dans le fond de votre nature viciée vit encore un sentiment honnête, ne me perdez pas. Soyez tranquille, n'êtes-vous pas mon capital? À ce titre vous m'êtes précieux et sacré, et je vous vois avec une tendresse dont je ne me croyais guère capable. Ainsi, adieu. Et reprenant son bâton il s'apprêtait à partir sans bruit comme il était entré, quand Paola se leva et, s'avançant vers lui, l'arrêta : — Vous partez, lui dit-elle, émue et grave, soyez heureux, et que les derniers mots que je vous dirai en ce monde vous consolent et vous épargnent au moins un remords. Dieu, qui a permis que vous tombiez ainsi, n'a point voulu que j'en meure de honte et de douleur. Il avait béni dans mon fils l'amour que j'eus pour vous, je ne suis pas malheureuse et je vous pardonne. Cartero, vous avez été bon, aimant, aimé, heureux, peut-être ; si vous avez quelque souvenir de cette époque lointaine, si vous la regrettez malgré tant de fautes, comme je
pas mon capital? À ce titre vous m'êtes précieux et sacré, et je vous vois avec une tendresse dont je ne me croyais guère capable. Ainsi, adieu. Et reprenant son bâton il s'apprêtait à partir sans bruit comme il était entré, quand Paola se leva et, s'avançant vers lui, l'arrêta : — Vous partez, lui dit-elle, émue et grave, soyez heureux, et que les derniers mots que je vous dirai en ce monde vous consolent et vous épargnent au moins un remords. Dieu, qui a permis que vous tombiez ainsi, n'a point voulu que j'en meure de honte et de douleur. Il avait béni dans mon fils l'amour que j'eus pour vous, je ne suis pas malheureuse et je vous pardonne. Cartero, vous avez été bon, aimant, aimé, heureux, peut-être ; si vous avez quelque souvenir de cette époque lointaine, si vous la regrettez malgré tant de fautes, comme je la pleure encore après tant de larmes, vous ne rejetterez pas la prière d'une femme qui fut autrefois votre compagne fidèle et dévouée. En quittant ce pays, dépouillez le vieil homme, devenez honnête et chrétien, nous prierons Dieu pour qu'il vous pardonne. Et maintenant adieu pour jamais, il ne reste dans le cœur que vous avez brisé que de la pitié pour vous. Je n'ai pas de haine, donnez-moi votre main. Adieu. Oui, adieu, ajouta Paul, tandis que de grosses larmes tombaient de ses yeux. Devant cette abnégation de ma mère, devant son pardon, j'oublie toute inimitié, tout désir de vengeance, je ne vous maudis pas. Soyez heureux. Il prit l'autre main du forçat, et ces deux saintes créatures les unirent dans une même et douloureuse pression en les mouillant de pleurs. Cartero fut un instant touché. Sa figure bronzée par les rudes émotions du crime exprima ce sentiment lorsqu'il répondit : — Allons, je pars; je vous ai fait du mal, c'est vrai, mais que voulez-vous ? il y a des jours où il fait dur à vivre. Si je ne tombe pas dans les mains de la Rousse, je vous ferai savoir où je suis. Et le bandit,
dans le cœur que vous avez brisé que de la pitié pour vous. Je n'ai pas de haine, donnez-moi votre main. Adieu. Oui, adieu, ajouta Paul, tandis que de grosses larmes tombaient de ses yeux. Devant cette abnégation de ma mère, devant son pardon, j'oublie toute inimitié, tout désir de vengeance, je ne vous maudis pas. Soyez heureux. Il prit l'autre main du forçat, et ces deux saintes créatures les unirent dans une même et douloureuse pression en les mouillant de pleurs. Cartero fut un instant touché. Sa figure bronzée par les rudes émotions du crime exprima ce sentiment lorsqu'il répondit : — Allons, je pars; je vous ai fait du mal, c'est vrai, mais que voulez-vous ? il y a des jours où il fait dur à vivre. Si je ne tombe pas dans les mains de la Rousse, je vous ferai savoir où je suis. Et le bandit, pensif et troublé, disparut mystérieusement, dans les saules. La mère et le fils restèrent seuls alors ; la pauvre femme s'agenouilla brisée par un chagrin mortel et pria Dieu. Paul, retiré chez lui, se promena le reste de la nuit, agité de mille pensées contraires, dans lesquelles passait parfois l'image de Renée qui chassait le souvenir du brigand, comme un vent rafraîchissant disperse les nuées noires d'un orage. IV. Le lendemain, le soleil se leva radieux. Quand il parut, Paul lui ouvrit ses fenêtres toutes grandes. Cet air frais, ces rayons dorés qui l'enveloppèrent chassèrent loin du jeune homme des pensées tristes et lourdes. Il lui sembla qu'il se réveillait d'un mauvais songe, que tout ce qui l'environnait prenait une physionomie nouvelle et plus gaie. Le passé ne lui apparut plus qu'à travers un voile, et il se laissa aller doucement au courant d'espérances charmantes et de projets qu'il avait jusqu'alors repoussés comme autant de chimères. Cartero était parti, on touchait à la mer, la Belgique n'était qu'à quelques lieues. Tout portait à croire que l'adroit forçat, accoutumé à mille déguisements, parviendrait, multimédecin de ressources, à s'échapper de France; il n'était guère probable qu'en rupture de ban il cherchât à
de Renée qui chassait le souvenir du brigand, comme un vent rafraîchissant disperse les nuées noires d'un orage. IV. Le lendemain, le soleil se leva radieux. Quand il parut, Paul lui ouvrit ses fenêtres toutes grandes. Cet air frais, ces rayons dorés qui l'enveloppèrent chassèrent loin du jeune homme des pensées tristes et lourdes. Il lui sembla qu'il se réveillait d'un mauvais songe, que tout ce qui l'environnait prenait une physionomie nouvelle et plus gaie. Le passé ne lui apparut plus qu'à travers un voile, et il se laissa aller doucement au courant d'espérances charmantes et de projets qu'il avait jusqu'alors repoussés comme autant de chimères. Cartero était parti, on touchait à la mer, la Belgique n'était qu'à quelques lieues. Tout portait à croire que l'adroit forçat, accoutumé à mille déguisements, parviendrait, multimédecin de ressources, à s'échapper de France; il n'était guère probable qu'en rupture de ban il cherchât à rentrer sur un territoire où son séjour pourrait lui devenir fatal. Enfin, peut-être il s'amènderait. Excellent musicien, il pourrait à l'étranger se créer comme professeur de son art une vie facile. Le danger de son existence à Toulon, de sa réapparition possible, se trouvait écarté. Le mensonge qui couvrait la naissance de Paul devenait plus solide. Enfin, après ces consolantes pensées, auxquelles il semblait que la nature elle-même eût voulu faire fête, tant ce matin-là elle était sereine et magnifique, le jeune homme vint à se souvenir de sa soirée de la veille à Brévillers. Il revit la nuit étoilée, la barque glissant sur l'eau assoupie, son cœur chanta avec la voix de Renée. Il s'enivra du souvenir qui la lui rendait muette, palpitante, blanche d'émotion et succombant enfin à des émotions trop jouissantes. Comme un oiseau inquiet, sa pensée, toute à des sensations délicieuses, erra autour de la jeune fille, sa mémoire retrouva jusqu'au moindre mot prononcé par elle. Il se souvint de ses attitudes, de ses regards furtivement jetés sur lui quand elle ne se croyait point observée, de ses grands yeux subitement baissés, pas assez vite pourtant, puisque Paul y avait pu lire une sympathie profonde. Nature
naissance de Paul devenait plus solide. Enfin, après ces consolantes pensées, auxquelles il semblait que la nature elle-même eût voulu faire fête, tant ce matin-là elle était sereine et magnifique, le jeune homme vint à se souvenir de sa soirée de la veille à Brévillers. Il revit la nuit étoilée, la barque glissant sur l'eau assoupie, son cœur chanta avec la voix de Renée. Il s'enivra du souvenir qui la lui rendait muette, palpitante, blanche d'émotion et succombant enfin à des émotions trop jouissantes. Comme un oiseau inquiet, sa pensée, toute à des sensations délicieuses, erra autour de la jeune fille, sa mémoire retrouva jusqu'au moindre mot prononcé par elle. Il se souvint de ses attitudes, de ses regards furtivement jetés sur lui quand elle ne se croyait point observée, de ses grands yeux subitement baissés, pas assez vite pourtant, puisque Paul y avait pu lire une sympathie profonde. Nature essentiellement mobile, imagination méridionale, il se laissa aller à ces nouvelles espérances comme il s'était abandonné au découragement. Renée était entrée de plein pied dans sa vie, elle en devint en quelques instants le but unique. Il appela à l'aide, contre sa raison qui s'effrayait des obstacles, les circonstances, le hasard, si grand maître parfois des destinées humaines. Enfin il eut confiance en lui-même et se dit que la Providence, qui vient au secours de ses croyants, devait avoir pitié de lui. Alors l'âme rassérénée, confiante, léger de coeur et d'esprit plus qu'il ne l'avait jamais été, il sortit pour errer un peu dans la campagne. Tout invitait à la promenade ; on était à la fin des beaux jours, et les feuilles jaunies jonchaient déjà la rivière et suivaient le fil de l'eau. Il marcha le long des bords de la Canche, et ses préoccupations si nouvelles et déjà si puissantes le conduisirent presque à son insu jusqu'au village de Brévillers. — Après tout, se dit-il, l'indisposition d'hier est un motif suffisant pour excuser mon empressement ; j'ai à voir de plus les nouveaux étangs, je ne serai taxé que de trop de politesse et de complaisance. Il marcha
hasard, si grand maître parfois des destinées humaines. Enfin il eut confiance en lui-même et se dit que la Providence, qui vient au secours de ses croyants, devait avoir pitié de lui. Alors l'âme rassérénée, confiante, léger de coeur et d'esprit plus qu'il ne l'avait jamais été, il sortit pour errer un peu dans la campagne. Tout invitait à la promenade ; on était à la fin des beaux jours, et les feuilles jaunies jonchaient déjà la rivière et suivaient le fil de l'eau. Il marcha le long des bords de la Canche, et ses préoccupations si nouvelles et déjà si puissantes le conduisirent presque à son insu jusqu'au village de Brévillers. — Après tout, se dit-il, l'indisposition d'hier est un motif suffisant pour excuser mon empressement ; j'ai à voir de plus les nouveaux étangs, je ne serai taxé que de trop de politesse et de complaisance. Il marcha dès lors en homme qui a un but. C'est ainsi qu'en suivant un petit sentier qui contournait le coteau à moitié caché sous des grands noisetiers et des sauges, il arriva jusqu'à la lisière du parc. Un mur à hauteur d'homme entourait toute la propriété. Moins heureux que le vieux château, ce mur n'avait survécu à ses années qu'aux dépens de brèches nombreuses. Heureusement que le lierre, le houx et l'églantier, cette parure des ruines, s'étaient faits ses complices : souvent ils entrelaçaient leurs branches là où la pierre manquait. Si des enfants pauvres profitaient parfois de ces ouvertures et s'en allaient chargés de bois mort, ils n'avaient pas grosse peur du vieux garde ; d'ailleurs, le bonhomme, de mauvaise humeur ce jour-là, venait-il à gronder, vite on allait trouver mademoiselle, et pour cette fois en core il pardonnait, grâce à l'intercession de Renée. Paul s'arrêta devant une de ces brèches pour admirer la perspective d'une longue allée de hêtres entièrement couverte. Les rayons, passant à travers du feuillage qu'agitait le vent du matin faisaient à terre des découpures capricieuses et des plaques de lumière continuellement changeantes. Au bout de cette allée on apercevait le vieux château ; le brouillard
château, ce mur n'avait survécu à ses années qu'aux dépens de brèches nombreuses. Heureusement que le lierre, le houx et l'églantier, cette parure des ruines, s'étaient faits ses complices : souvent ils entrelaçaient leurs branches là où la pierre manquait. Si des enfants pauvres profitaient parfois de ces ouvertures et s'en allaient chargés de bois mort, ils n'avaient pas grosse peur du vieux garde ; d'ailleurs, le bonhomme, de mauvaise humeur ce jour-là, venait-il à gronder, vite on allait trouver mademoiselle, et pour cette fois en core il pardonnait, grâce à l'intercession de Renée. Paul s'arrêta devant une de ces brèches pour admirer la perspective d'une longue allée de hêtres entièrement couverte. Les rayons, passant à travers du feuillage qu'agitait le vent du matin faisaient à terre des découpures capricieuses et des plaques de lumière continuellement changeantes. Au bout de cette allée on apercevait le vieux château ; le brouillard qui montait de sa ceinture humide l'enveloppait encore en partie. Tout y dormait, à en juger par les jalousies closes où le soleil cherchait en vain à pénétrer. — Allons, dit le jeune homme, je ne pensais plus qu'il est à peine huit heures; il me faut attendre onze heures pour entrer au château. J'oubliais qu'il est des yeux dont l'existence est à l'abri de la peine et que le sommeil ne délaisse jamais. Enfin ! mon tour de bonheur est peut-être venu. Mais que diable vais-je faire pour tuer le temps ? Avec un peu moins d'étourderie j'aurais emporté de quoi dessiner. Paul avait prononcé ces mots à demi-voix; il ne fut pas médiocrement surpris quand une petite main blanche et mignonne, qu'il ne tint qu'à lui de croire celle d'une fée, s'éleva au-dessus d'un buisson voisin, tenant du papier et des crayons. — Par exemple ! s'écria le jeune homme, et sautant par-dessus le mur à demi-écroulé, il se trouva en présence de Renée qui, assise sur un pliant et adossée au mur, peignait la charmante allée. Afin de se préserver de la fraîcheur de l'air, elle avait noué négligemment son mouchoir sur ses cheveux. Le hasard l'avait
pour entrer au château. J'oubliais qu'il est des yeux dont l'existence est à l'abri de la peine et que le sommeil ne délaisse jamais. Enfin ! mon tour de bonheur est peut-être venu. Mais que diable vais-je faire pour tuer le temps ? Avec un peu moins d'étourderie j'aurais emporté de quoi dessiner. Paul avait prononcé ces mots à demi-voix; il ne fut pas médiocrement surpris quand une petite main blanche et mignonne, qu'il ne tint qu'à lui de croire celle d'une fée, s'éleva au-dessus d'un buisson voisin, tenant du papier et des crayons. — Par exemple ! s'écria le jeune homme, et sautant par-dessus le mur à demi-écroulé, il se trouva en présence de Renée qui, assise sur un pliant et adossée au mur, peignait la charmante allée. Afin de se préserver de la fraîcheur de l'air, elle avait noué négligemment son mouchoir sur ses cheveux. Le hasard l'avait merveilleusement encadrée de lierre, et de grandes giroflées sauvages pendaient en grappes brunes autour de son front. Enfin, par une de ces coquetteries naïves qui sont naturelles aux jeunes filles, Renée avait, en traversant le jardin, cueilli une énorme rose mousseuse, qu'elle avait placée toute dégouttante de rosée dans les larges bandeaux blonds de sa chevelure. Rien de ravissant comme cette apparition. La palette était une œuvre des grands maîtres, si riche et créative. Peût-être était-ce le même esprit qui animait ces œuvres et ces créatures délicieuses, Peût-être. Un peu déconcertée, des suites assez cavalières de son espièglerie, Renée restait rougissante et interdite devant Paul qui la contemplait avec admiration, mais non moins ému et moins troublé qu'elle. — Est-ce bien vous, s'écria-t-il, mademoiselle Renée ? Je ne m'attendais guère à vous rencontrer d'aussi bonne heure. Pardonnez-moi d'être entré chez vous comme un boulet, par la brèche. Je suis curieux, j'ai voulu savoir quel bon génie, sylphe ou dryade, exaucait mon vœu et le remercier, mademoiselle, ajouta-t-il en s'inclinant. — Oh ! ce sylphe-là n'est pas aussi désintéressé qu'il vous semble, monsieur Paul ; d'abord, vous allez me faire séance tenante un joli paysage et m'aider dans ce vilain tableau
larges bandeaux blonds de sa chevelure. Rien de ravissant comme cette apparition. La palette était une œuvre des grands maîtres, si riche et créative. Peût-être était-ce le même esprit qui animait ces œuvres et ces créatures délicieuses, Peût-être. Un peu déconcertée, des suites assez cavalières de son espièglerie, Renée restait rougissante et interdite devant Paul qui la contemplait avec admiration, mais non moins ému et moins troublé qu'elle. — Est-ce bien vous, s'écria-t-il, mademoiselle Renée ? Je ne m'attendais guère à vous rencontrer d'aussi bonne heure. Pardonnez-moi d'être entré chez vous comme un boulet, par la brèche. Je suis curieux, j'ai voulu savoir quel bon génie, sylphe ou dryade, exaucait mon vœu et le remercier, mademoiselle, ajouta-t-il en s'inclinant. — Oh ! ce sylphe-là n'est pas aussi désintéressé qu'il vous semble, monsieur Paul ; d'abord, vous allez me faire séance tenante un joli paysage et m'aider dans ce vilain tableau qui me désespère. Voilà ce que c'est que de tomber dans les mains des fées. Aussi pourquoi pensez-vous tout haut ? — Il ne paraît guère que vous soyez aussi embarrassée que vous le dites, mademoiselle, répondit Paul en se penchant sur l'ébauche déjà forte terminée. Cela prend bien, le ciel est chaud, les arbres sont bien groupés. Avant tout, ajouta-t-il, et en disant ces paroles son âme entière semblait passer dans ses yeux, tant ils avaient de douceur et de rayonnements, permettez-moi de vous demander si votre malaise d'hier n'a pas eu de suites ? À cette question, qui lui rappelait les émotions si enivrantes de la veille, Renée baissa les yeux, se sentant rougir sous le regard de Paul. — Cela n'a rien été, répondit-elle, je suis sujette à ces malaises nerveux, et rentrée au château, mon indisposition s'est passée. J'ai dormi comme une marmotte, et Vous voyez que ce matin je fais déjà les plus beaux barbouillages du monde. Renée mentait bien un peu. Impressionnée à l'excès et ne pouvant trouver le sommeil, elle s'était levée impatiente. Elle avait ouvert sa fenêtre, et là, accoudée et songeuse, le nouveau sentiment qui l'envahissait avait fait bien du chemin
ciel est chaud, les arbres sont bien groupés. Avant tout, ajouta-t-il, et en disant ces paroles son âme entière semblait passer dans ses yeux, tant ils avaient de douceur et de rayonnements, permettez-moi de vous demander si votre malaise d'hier n'a pas eu de suites ? À cette question, qui lui rappelait les émotions si enivrantes de la veille, Renée baissa les yeux, se sentant rougir sous le regard de Paul. — Cela n'a rien été, répondit-elle, je suis sujette à ces malaises nerveux, et rentrée au château, mon indisposition s'est passée. J'ai dormi comme une marmotte, et Vous voyez que ce matin je fais déjà les plus beaux barbouillages du monde. Renée mentait bien un peu. Impressionnée à l'excès et ne pouvant trouver le sommeil, elle s'était levée impatiente. Elle avait ouvert sa fenêtre, et là, accoudée et songeuse, le nouveau sentiment qui l'envahissait avait fait bien du chemin en peu de temps. Tout lui parlait de Paul, l'étang, le miroir d'une nuit étoilée, la barque immobile. Elle tomba insensiblement dans un état de langueur et de rêverie. Trop naïve et trop inexpérimentée pour croire au danger caché sous des fleurs, elle était heureuse et écoutait en elle ces mélodies inconnues qu'un premier amour chante dans le cœur. Elle ne raisonnait ni sa situation, ni son ivresse. Il lui paraissait impossible que Dieu pût trouver mal ces sensations nouvelles, puisqu'il y avait caché tant de douceur. — Je crois qu'avant tout, mademoiselle, il faut attribuer votre indisposition à la fraîcheur déjà trop vive de la nuit. Ça été une imprudence qu'il ne faut pas renouveler. Nous avons agi en jeunes foules. Renée leva les yeux sur lui. — Oh ! oui ! bien foules, murmura-t-elle, oubliant de mentir. Folie, continua Paul, répondant à sa pensée, folie qui vaut mieux que la sagesse, rêve devant lequel la réalité s'efface ; il ne me reste de cette heure, qui fut la meilleure de ma vie, qu'un regret doux au cœur comme le parfum que gardera cette rose une fois séchée. Le jour a chassé cette nuit si douce, l'alouette chante encore
mélodies inconnues qu'un premier amour chante dans le cœur. Elle ne raisonnait ni sa situation, ni son ivresse. Il lui paraissait impossible que Dieu pût trouver mal ces sensations nouvelles, puisqu'il y avait caché tant de douceur. — Je crois qu'avant tout, mademoiselle, il faut attribuer votre indisposition à la fraîcheur déjà trop vive de la nuit. Ça été une imprudence qu'il ne faut pas renouveler. Nous avons agi en jeunes foules. Renée leva les yeux sur lui. — Oh ! oui ! bien foules, murmura-t-elle, oubliant de mentir. Folie, continua Paul, répondant à sa pensée, folie qui vaut mieux que la sagesse, rêve devant lequel la réalité s'efface ; il ne me reste de cette heure, qui fut la meilleure de ma vie, qu'un regret doux au cœur comme le parfum que gardera cette rose une fois séchée. Le jour a chassé cette nuit si douce, l'alouette chante encore dans le ciel, mais Roméo n'a fait qu'un beau songe. Oh ! monsieur Paul, taisez-vous, je vous en supplie, s'écria Renée, devenue subitement toute pâle et se levant d'un seul élan. — Pardon, mademoiselle Renée, répondit tristement le jeune homme en se reculant, tandis que son front couvert de gouttes de sueur, le tremblement qui agitait tout son être, indiquaient une émotion puissante qu'il cherchait en vain à maîtriser, je n'aurais jamais dû revenir, je n'ai pas raisonné ; un sentiment, plus fort que moi m'a entraîné, je vous ai parlé du songe que j'ai fait et je n'en étais pas encore éveillé, pardonnez-moi ; il faut oublier tout cela. Une situation romanesque, des pensées nouvelles qui m'ont égaré, ont été cause de mes imprudentes paroles ; je vous respecte à l'égal d'une sainte... Adieu, mademoiselle. Et la saluant profondément, il s'éloigna lentement sans tourner la tête, sans savoir où il allait et se heurtant aux arbres. Renée l'avait écouté les yeux baissés, elle le laissa marcher ainsi quelques pas. Alors elle alla à lui, lui prit la main, et le regardant en face, calme et sereine, elle lui dit : — Vous ne m'avez pas offensée, restez donc ;