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impatiemment le signal convenu. Heureusement, ce signal ne tarda pas à être donné, et, quelques instants après, la petite troupe, s'avancant rapidement, mais avec précaution, franchit le monticule et pénétra dans le bois sombre qui s'étendait plus loin, laissant les Indiens déroutés continuer la poursuite à leur gré. À présent, dit Nathan en se plaçant à côté du capitaine et en dirigeant résolument la marche sur les traces laissées par l'ennemi, nous avons les malfaisantes créatures derrière nous, et, en vérité, nous les y laisserons. Mais, ami soldat, puisque tel est le cas, il faut faire usage des chevaux, fatigués ou non ; car si nous ne gagnons pas le vieux gué avant qu'il soit tout à fait nuit, il pourrait bien nous arriver malheur en traversant la rivière... Écoute, ami! entends-tu ? s'écria-t-il en s'arrêtant. Un cri terrible venait de s'élever tout à coup de la partie du bois située derrière le monticule ! Ce cri avait été évidemment poussé par les cinq Indiens : il exprimait à la fois la surprise, l'épouvante et la douleur. — Ne m'as-tu pas dit, reprit Nathan, que tu avais trouvé un Indien mort dans le bois ? — Oui, répondit le capitaine, un cadavre mutilé, et si je dois ajouter foi à l'étrange histoire du Jibbenainosay, c'est lui qui a accompli ce sanglant exploit. — J'en suis content pour toi et pour les jeunes filles qui t'accompagnent, dit Nathan, car les Indiens viennent de trouver le cadavre qui sans doute est celui d'un des leurs, et en vérité, on assure que dans un pareil cas, ils renoncent par terreur et désespoir à leurs méchants projets. C'est pourquoi je te dis que j'en suis content pour toi et pour les jeunes filles. Mais marchons, ami, et ne perdez pas de temps à m'adresser des questions. Il ne sera fait aucun mal aux pauvres femmes, si cela dépend de Nathan ou de Petit-Pierre. Lorsque Nathan eut prononcé ces paroles d'encouragement, il s'élança en avant avec une ardeur qui lui permit de se tenir à la tête des voyageurs, bien que ceux-ci fussent à cheval.
un cadavre mutilé, et si je dois ajouter foi à l'étrange histoire du Jibbenainosay, c'est lui qui a accompli ce sanglant exploit. — J'en suis content pour toi et pour les jeunes filles qui t'accompagnent, dit Nathan, car les Indiens viennent de trouver le cadavre qui sans doute est celui d'un des leurs, et en vérité, on assure que dans un pareil cas, ils renoncent par terreur et désespoir à leurs méchants projets. C'est pourquoi je te dis que j'en suis content pour toi et pour les jeunes filles. Mais marchons, ami, et ne perdez pas de temps à m'adresser des questions. Il ne sera fait aucun mal aux pauvres femmes, si cela dépend de Nathan ou de Petit-Pierre. Lorsque Nathan eut prononcé ces paroles d'encouragement, il s'élança en avant avec une ardeur qui lui permit de se tenir à la tête des voyageurs, bien que ceux-ci fussent à cheval. Il les guida à travers un véritable labyrinthe de broussailles et de fondrières, en suivant des sentiers tracés par des loups et les ours. Ces sentiers étaient sauvages, si difficiles, et semblait parfois tellement impraticables, que Roland s'attendait de minute en minute à rencontrer des obstacles dont ses compagnons fatigués ne pourraient être tirés ni par le zèle de Nathan, ni par la sagacité du modeste Petit-Pierre. Le jour diminuait sensiblement ; le ciel était couvert de nuages, et l'on entendait gronder au loin le tonnerre, annonçant un nouvel orage. Chacun se demandait avec un secret effroi comment il serait possible de continuer la route au milieu des ténèbres, à travers les buissons, et les lianes enchevêtrées. Enfin la nuit arriva, mais Nathan continua d'avancer avec la même confiance, la même rapidité, sans s'émouvoir le moins du monde des dangers et des difficultés du chemin, sa seule préoccupation lui venant de la possibilité d'une rencontre avec les Shawnees, ces créatures malfaisantes. Quant aux détours et aux recoins de la forêt, il les reconnaissait tous aussi bien que les diverses pièces de ses vêtements de cuir. — À mon arrivée dans ce pays, dit-il à Roland, je me suis construit une
ne pourraient être tirés ni par le zèle de Nathan, ni par la sagacité du modeste Petit-Pierre. Le jour diminuait sensiblement ; le ciel était couvert de nuages, et l'on entendait gronder au loin le tonnerre, annonçant un nouvel orage. Chacun se demandait avec un secret effroi comment il serait possible de continuer la route au milieu des ténèbres, à travers les buissons, et les lianes enchevêtrées. Enfin la nuit arriva, mais Nathan continua d'avancer avec la même confiance, la même rapidité, sans s'émouvoir le moins du monde des dangers et des difficultés du chemin, sa seule préoccupation lui venant de la possibilité d'une rencontre avec les Shawnees, ces créatures malfaisantes. Quant aux détours et aux recoins de la forêt, il les reconnaissait tous aussi bien que les diverses pièces de ses vêtements de cuir. — À mon arrivée dans ce pays, dit-il à Roland, je me suis construit une petite cabane à quelques pas de l'endroit où nous sommes, mais les Indiens l'ont brûlée ; et en vérité, sans Petit-Pierre qui m'avertit de leur approche, j'aurais été brûlé moi-même. Ne perds pas courage, ami : je me fais fort de te conduire en quelque lieu qu'il te plaira, à vingt milles à la ronde, par la nuit la plus obscure et malgré tous les obstacles... c'est-à-dire autant que Petit-Pierre sera là pour m'aider. Courage, ami, tu n'es pas loin de la rivière ; et si nous parvenons à la passer, tu te trouveras peut-être plus près de tes amis que tu ne le supposes. Tandis que la troupe descendait le bord de la rivière jusqu'à laquelle Nathan l'avait si habilement conduite, le grondement sonore des eaux du torrent éveilla dans l'âme de Roland un sentiment d'indicible anxiété. — Ne crains rien, lui dit Nathan à qui il venait de confier ses impressions ; le passage du gué offre moins de danger que la rencontre d'un seul Shawnee. Malgré sa profondeur et la violence de son courant, la rivière n'est pas mauvaise, et si l'eau mouille un peu les vêtements de tes jeunes femmes, elle y laissera des empreintes moins
vingt milles à la ronde, par la nuit la plus obscure et malgré tous les obstacles... c'est-à-dire autant que Petit-Pierre sera là pour m'aider. Courage, ami, tu n'es pas loin de la rivière ; et si nous parvenons à la passer, tu te trouveras peut-être plus près de tes amis que tu ne le supposes. Tandis que la troupe descendait le bord de la rivière jusqu'à laquelle Nathan l'avait si habilement conduite, le grondement sonore des eaux du torrent éveilla dans l'âme de Roland un sentiment d'indicible anxiété. — Ne crains rien, lui dit Nathan à qui il venait de confier ses impressions ; le passage du gué offre moins de danger que la rencontre d'un seul Shawnee. Malgré sa profondeur et la violence de son courant, la rivière n'est pas mauvaise, et si l'eau mouille un peu les vêtements de tes jeunes femmes, elle y laissera des empreintes moins laides à voir que celles du scalp. — Avançons, dit Pardon Dodge avec une énergie inattendue ; je ne suis pas de ces gens qui ont peur d'une grosse rivière ; mon cheval nage comme un poisson. — En ce cas, dit Nathan, avec ton consentement, je vais monter en croupe, et passer l'eau sans me mouiller, car un pantalon en cuir humide est tout à fait désagréable à porter ; Pardon Dodge s'empressa d'accéder à cette proposition raisonnable, et Nathan se disposait à grimper sur le cheval, lorsque Petit-Pierre manifesta le prudent désir de passer aussi le gué sans se mouiller, en se cramponnant aux talons de son maître, et en cherchant à attirer son attention par des gémissements contenus et discrets. Telle était du moins l'interprétation donnée par Roland aux manifestations du petit animal ; aussi éprouva-t-il un vif étonnement lorsqu'il vit Nathan sauter à bas du cheval, puis regarder de tous côtés d'un air alarmé. — Tu as raison, Petit-Pierre ! murmura-t-il les yeux fixés sur l'autre rive où l'on voyait une sombre masse formée par une colline boisée qui, se dressant en relief sur le fond du ciel nuageux, couvrait de son ombre toute l'étendue du
croupe, et passer l'eau sans me mouiller, car un pantalon en cuir humide est tout à fait désagréable à porter ; Pardon Dodge s'empressa d'accéder à cette proposition raisonnable, et Nathan se disposait à grimper sur le cheval, lorsque Petit-Pierre manifesta le prudent désir de passer aussi le gué sans se mouiller, en se cramponnant aux talons de son maître, et en cherchant à attirer son attention par des gémissements contenus et discrets. Telle était du moins l'interprétation donnée par Roland aux manifestations du petit animal ; aussi éprouva-t-il un vif étonnement lorsqu'il vit Nathan sauter à bas du cheval, puis regarder de tous côtés d'un air alarmé. — Tu as raison, Petit-Pierre ! murmura-t-il les yeux fixés sur l'autre rive où l'on voyait une sombre masse formée par une colline boisée qui, se dressant en relief sur le fond du ciel nuageux, couvrait de son ombre toute l'étendue du torrent que les voyageurs avaient à traverser. Tu as raison, Petit Pierre ! Ton oeil est aussi sûr que ton nez... Tu ne veux pas que les pauvres femmes soient assassinées ! Que voyez-vous ? demanda Roland. Et que signifient vos paroles ? — Parle bas, et regarde de l'autre côté de la rivière, murmura Nathan : Ne vois-tu pas une lumière qui brille au milieu des rochers ? — Je ne vois ni rochers ni lumière ; tous les objets m'apparaissent dans une confuse obscurité... Ah ! il me semble voir... mais non, ce n'est qu'une mouche luisante. Une mouche luisante ! murmura Nathan avec un accent qui tenait à la fois de la surprise, de la dérision, et d'un sentiment beaucoup plus sérieux. Cette mouche, reprit-il, suffirait pour incendier une maison ou pour allumer un feu destiné à rôtir un prisonnier vivant... C'est un tison dans les mains d'un de ces misérables Shawnees ! Regarde, ami... il souffle dessus, et dans un instant, tout le rivage va se trouver éclairé. Nathan disait vrai. À peine avait-il cessé de parler, que le point lumineux qui, au premier moment, ne semblait pas plus large que celui d'une lanterne, s'élargit soudainement,
côté de la rivière, murmura Nathan : Ne vois-tu pas une lumière qui brille au milieu des rochers ? — Je ne vois ni rochers ni lumière ; tous les objets m'apparaissent dans une confuse obscurité... Ah ! il me semble voir... mais non, ce n'est qu'une mouche luisante. Une mouche luisante ! murmura Nathan avec un accent qui tenait à la fois de la surprise, de la dérision, et d'un sentiment beaucoup plus sérieux. Cette mouche, reprit-il, suffirait pour incendier une maison ou pour allumer un feu destiné à rôtir un prisonnier vivant... C'est un tison dans les mains d'un de ces misérables Shawnees ! Regarde, ami... il souffle dessus, et dans un instant, tout le rivage va se trouver éclairé. Nathan disait vrai. À peine avait-il cessé de parler, que le point lumineux qui, au premier moment, ne semblait pas plus large que celui d'une lanterne, s'élargit soudainement, et projeta sur le torrent déchaîné un rayon prolongé; puis une flamme brillante, éclatant presque aussitôt, illumina la colline, la rivière et jusqu'aux pâles visages des voyageurs. Au même instant, ils virent passer et repasser à plusieurs reprises devant le feu, un homme qui semblait occupé à l'attiser. Impossible de deviner si cet homme avait autour de lui des compagnons cachés entre les rochers et les buissons, et ce qu'ils faisaient à cette heure. La seule vue de ce feu dans un lieu désert, et dans les circonstances actuelles, aurait suffi pour alarmer les voyageurs et les convaincre que leurs ennemis n'avaient point négligé d'établir un poste dans le voisinage de ce gué peu fréquenté, aussi bien qu'à l'autre gué. Il ne leur restait donc plus aucun espoir de fuite. Cet incident inattendu, se produisant à la suite d'une longue série de désappointements, tous d'une nature si pénible, si inquiétante, porta de nouveau le découragement dans l'âme des voyageurs. Roland lui-même, en songeant qu'il n'était plus séparé de la troupe d'émigrants que par une faible distance, se sentit exaspéré à la vue de ce nouvel obstacle. — Il ne nous reste plus qu'une seule chance de salut, s'écria-t-il sans oser
deviner si cet homme avait autour de lui des compagnons cachés entre les rochers et les buissons, et ce qu'ils faisaient à cette heure. La seule vue de ce feu dans un lieu désert, et dans les circonstances actuelles, aurait suffi pour alarmer les voyageurs et les convaincre que leurs ennemis n'avaient point négligé d'établir un poste dans le voisinage de ce gué peu fréquenté, aussi bien qu'à l'autre gué. Il ne leur restait donc plus aucun espoir de fuite. Cet incident inattendu, se produisant à la suite d'une longue série de désappointements, tous d'une nature si pénible, si inquiétante, porta de nouveau le découragement dans l'âme des voyageurs. Roland lui-même, en songeant qu'il n'était plus séparé de la troupe d'émigrants que par une faible distance, se sentit exaspéré à la vue de ce nouvel obstacle. — Il ne nous reste plus qu'une seule chance de salut, s'écria-t-il sans oser jeter les yeux sur sa cousine, et sans même essayer de lui cacher, par de stériles paroles, les périls de la situation. Il faut passer le torrent; le bruit des eaux empêchera les Indiens de nous entendre, et si, après l'avoir traversé, nous sommes découverts, nous leur enverrons une décharge de toutes nos armes; alors, profitant de leur confusion, nous lancerons nos chevaux ventre à terre. Nathan, occupez-vous des femmes ; Vous, Pardon Dodge et Empereur, suivez-moi et faites ce que vous me verrez faire. — En vérité, dit Nathan avec un sang-froid et une condescendance dignes d'admiration, tu es un vaillant jeune homme, plein de bon sens et d'énergie... c'est-à-dire, suivant ta manière à toi d'envisager les choses; et je l'avoue, si ce n'était à cause de ces pauvres femmes et de ce feu brillant, tu auraient quelque chance de confondre ces créatures malfaisantes qui se trouvent si mal à propos sur le rivage, en agissant comme tu viens de le dire. Mais, ami, ton plan n'est pas bon : peut-être passerions-nous sans que les Indiens nous entendent, mais non sans qu'ils nous voient. Ne remarques-tu pas la clarté que le feu répand sur l'eau? Véritablement les méchantes créatures
de toutes nos armes; alors, profitant de leur confusion, nous lancerons nos chevaux ventre à terre. Nathan, occupez-vous des femmes ; Vous, Pardon Dodge et Empereur, suivez-moi et faites ce que vous me verrez faire. — En vérité, dit Nathan avec un sang-froid et une condescendance dignes d'admiration, tu es un vaillant jeune homme, plein de bon sens et d'énergie... c'est-à-dire, suivant ta manière à toi d'envisager les choses; et je l'avoue, si ce n'était à cause de ces pauvres femmes et de ce feu brillant, tu auraient quelque chance de confondre ces créatures malfaisantes qui se trouvent si mal à propos sur le rivage, en agissant comme tu viens de le dire. Mais, ami, ton plan n'est pas bon : peut-être passerions-nous sans que les Indiens nous entendent, mais non sans qu'ils nous voient. Ne remarques-tu pas la clarté que le feu répand sur l'eau? Véritablement les méchantes créatures nous apercevraient et tireraient sur nous, avant que nous eussions traversé la moitié du torrent; je ne serais même pas surpris que la réflexion de la lumière sur le pâle visage de tes pauvres femmes nous attirât quelques coups de carabine, à l'endroit où nous sommes en ce moment. C'est pourquoi, ami, plus tôt nous nous éloignerons d'ici, mieux cela vaudra. — Mais où aller? demanda Roland d'une voix dont l'expression inquiète ne dissimulait guère les angoisses de son esprit. — Dans un lieu sûr et tranquille, répliqua Nathan, lequel n'est pas loin d'ici. Nous y trouverons un abri hors de l'atteinte des Indiens, jusqu'à ce que les eaux du torrent aient diminué, ou jusqu'à ce que la clarté des étoiles nous permette de passer de l'autre côté de la rivière sur un point où nous n'aurons rien à redouter de la part des Shawnees. Et alors, ami, quant à nous échapper sans être aperçus par ces folles créatures qui allument des feux si brillants sur la voie publique, nous y réussirons très aisément avec l'assistance de Petit-Pierre. — Eh bien! ne tardons pas davantage, dit Roland, qui ajouta d'un ton plein de découragement : quoique je ne puisse plus
pourquoi, ami, plus tôt nous nous éloignerons d'ici, mieux cela vaudra. — Mais où aller? demanda Roland d'une voix dont l'expression inquiète ne dissimulait guère les angoisses de son esprit. — Dans un lieu sûr et tranquille, répliqua Nathan, lequel n'est pas loin d'ici. Nous y trouverons un abri hors de l'atteinte des Indiens, jusqu'à ce que les eaux du torrent aient diminué, ou jusqu'à ce que la clarté des étoiles nous permette de passer de l'autre côté de la rivière sur un point où nous n'aurons rien à redouter de la part des Shawnees. Et alors, ami, quant à nous échapper sans être aperçus par ces folles créatures qui allument des feux si brillants sur la voie publique, nous y réussirons très aisément avec l'assistance de Petit-Pierre. — Eh bien! ne tardons pas davantage, dit Roland, qui ajouta d'un ton plein de découragement : quoique je ne puisse plus imaginer où il est possible de trouver un abri sûr et paisible dans ces bois maudits. — L'endroit dont j'ai parlé est un lieu de repos, du moins pour les morts, dit Nathan à voix basse. En même temps, il remonta le courant de la rivière à la tête de la petite troupe, en ayant soin de la mettre autant que possible à couvert de la lueur du feu qui, en ce moment, redoublait d'intensité. — Neuf cadavres humains, reprit Nathan en s'adressant au capitaine, père et mère, grands-parents et petits enfants, dorment sous le seuil de la porte, dans le refuge en question, il y a peu d'individus, hommes blancs ou Indiens, qui, une fois la nuit venue, s'aventurent de bonne volonté à marcher sur la tombe des pauvres créatures assassinées, d'autant mieux qu'il y a des gens portés à croire qu'elles se lèvent à l'heure de minuit pour errer autour de la maison et dans les clairières, en se lamentant. Néanmoins, c'est un bon abri pour une personne ayant intérêt à se cacher. Plus d'une nuit, nous nous sommes abrités, Petit-Pierre et moi, sous le toit en ruines, sans avoir grand peur des fantômes ou des Indiens. A
la petite troupe, en ayant soin de la mettre autant que possible à couvert de la lueur du feu qui, en ce moment, redoublait d'intensité. — Neuf cadavres humains, reprit Nathan en s'adressant au capitaine, père et mère, grands-parents et petits enfants, dorment sous le seuil de la porte, dans le refuge en question, il y a peu d'individus, hommes blancs ou Indiens, qui, une fois la nuit venue, s'aventurent de bonne volonté à marcher sur la tombe des pauvres créatures assassinées, d'autant mieux qu'il y a des gens portés à croire qu'elles se lèvent à l'heure de minuit pour errer autour de la maison et dans les clairières, en se lamentant. Néanmoins, c'est un bon abri pour une personne ayant intérêt à se cacher. Plus d'une nuit, nous nous sommes abrités, Petit-Pierre et moi, sous le toit en ruines, sans avoir grand peur des fantômes ou des Indiens. A la vérité, nous avons quelquefois entendu des bruits étranges et sinistres dans les arbres qui entourent la maison. C'est un triste et misérable abri, mais les femmes pourront s'y reposer de leurs fatigues, en attendant qu'il nous soit possible de traverser la rivière. Les paroles de Nathan rappelèrent au souvenir de Roland l'histoire racontée par le colonel Bruce au sujet des Ashburn. tous massacrés dans une seule nuit par les Indiens, et dont la fin tragique, plus que toute autre circonstance, était sans doute, la cause de la répugnance des voyageurs à passer dans cette direction. Ce ne fut pas sans une hésitation pénible que Roland conduisit ses compagnons vers ce refuge qui rappelait de si terribles souvenirs. Pour ce qui le concernait personnellement, il n'éprouvait aucune crainte superstitieuse; seulement, il imaginait sans peine quel serait l'effet d'une semblable association d'idées sur l'esprit harassé de sa cousine. Mais il avait à songer à des dangers trop réels et trop imminents, pour les mettre en balance avec les souffrances et la terreur d'Edith elle-même. Il ne fit donc aucune objection au plan adopté par Nathan, et l'engagea au contraire à gagner le plus vite possible les ruines abandonnées. La petite troupe
de Roland l'histoire racontée par le colonel Bruce au sujet des Ashburn. tous massacrés dans une seule nuit par les Indiens, et dont la fin tragique, plus que toute autre circonstance, était sans doute, la cause de la répugnance des voyageurs à passer dans cette direction. Ce ne fut pas sans une hésitation pénible que Roland conduisit ses compagnons vers ce refuge qui rappelait de si terribles souvenirs. Pour ce qui le concernait personnellement, il n'éprouvait aucune crainte superstitieuse; seulement, il imaginait sans peine quel serait l'effet d'une semblable association d'idées sur l'esprit harassé de sa cousine. Mais il avait à songer à des dangers trop réels et trop imminents, pour les mettre en balance avec les souffrances et la terreur d'Edith elle-même. Il ne fit donc aucune objection au plan adopté par Nathan, et l'engagea au contraire à gagner le plus vite possible les ruines abandonnées. La petite troupe s'avança silencieusement, et ne tarda pas à perdre de vue le gué et la lueur grâce à laquelle le dangereux voisinage des Indiens leur avait été signalé. Après quelques instants de marche, elle s'enfonça de nouveau dans la forêt, mais dans une direction opposée à celle qu'elle avait suivie précédemment. À une distance encore assez éloignée des ruines, les voyageurs virent un chêne colossal s'incliner subitement sans cause apparente, et tomber non loin d'eux avec un épouvantable fracas. Quelques-uns d'entre eux considérèrent la chute de cet arbre comme un incident de mauvais augure. Petit-Pierre lui-même, en passant près du géant renversé, se mit à gémir d'une façon étrange. — En vérité, Petit-Pierre, dit Nathan, ta mémoire est bonne, et cependant, un intervalle de cinq années est prodigieusement long pour ta faible cervelle... Oui, ce fut sous cet arbre que les misérables massacrèrent la pauvre grand-mère et l'innocent enfant sans défense... Eh vérité, ce spectacle, me brisa le cœur. Quoi ! vous avez assisté à cette scène sanglante ? demanda Roland qui, se trouvant à côté de Nathan, avait entendu cette espèce de monologue. — Hélas ! ami, répondit Nathan, ce n'est ni le premier, ni le dernier massacre exécuté sous