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Il restera à la tête de ce poste jusque à sa mort en 1808. Homme de gauche, par son passé, modéré par tempérament, acquis par ses convictions à la politique nouvelle, le nouveau fonctionnaire s’adapta sans peine aux circonstances et régla en tous points sa conduite administrative sur l’attitude de Bonaparte. Comme lui il s’appliqua à réunir dans la concorde et l'acceptation du nouvel ordre de choses toutes les parties de la nation. La Révolution, il aura à cœur de la faire agréer des royalistes tout en la conservant chère aux Jacobins. De plus en plus lyrique son enthousiasme pour le héros des guerres d'Italie s’exhalera sans réserve. « Tous les cœurs, s'était-il écrié dès son arrivée à Saint-Omer, doivent s’ouvrir à l’espérance et à la joie d’un avenir réparateur... Grâces soient rendues au génie et à la fortune de ce héros invincible... sa gloire au-dessus de tout éloge retentira d’un pôle à l'autre et son nom est à jamais inscrit dans le temple de l'Immortalité » (1). A la nouvelle des victoires du Grand Capitaine, à défaut de la poudre qu'il eût voulu, mais que les règlements militaires l'empêchaient de faire parler, « le canon électrise les âmes », son admiration s’était traduite en cette hymne dithyrambique au premier Consul. « Héros invincible, vous conduisez les armées à la victoire et votre seul nom inspire la terreur aux ennemis. Digne émule des plus grands capitaines, vos succès enivrent le peuple français et vous mériterez à jamais leur reconnaissance en ajoutant au titre de sauveur de la France, celui de pacificateur de l’Europe » (1). Très à la mode, ces idées médiocrement républicaines ne trouvaient pas écho chez tous ses administrés. Saint-Omer avait gardé sa queue de Robespierre. On avait bien, le 6 août 1799, à la veille du coup d’État dispersé le club des démagogues, mais l’opposition n’était pas morte. Le sous-préfet en avait eu la preuve dès le lendemain de sa prise de possession. Sur la Grand’Place se baissait la statue de la Liberté. Naguère elle avait voisiné odieusement avec la guillotine et, par suite, était devenue l’objet
son admiration s’était traduite en cette hymne dithyrambique au premier Consul. « Héros invincible, vous conduisez les armées à la victoire et votre seul nom inspire la terreur aux ennemis. Digne émule des plus grands capitaines, vos succès enivrent le peuple français et vous mériterez à jamais leur reconnaissance en ajoutant au titre de sauveur de la France, celui de pacificateur de l’Europe » (1). Très à la mode, ces idées médiocrement républicaines ne trouvaient pas écho chez tous ses administrés. Saint-Omer avait gardé sa queue de Robespierre. On avait bien, le 6 août 1799, à la veille du coup d’État dispersé le club des démagogues, mais l’opposition n’était pas morte. Le sous-préfet en avait eu la preuve dès le lendemain de sa prise de possession. Sur la Grand’Place se baissait la statue de la Liberté. Naguère elle avait voisiné odieusement avec la guillotine et, par suite, était devenue l’objet de la risée publique. Au lieu de lui prodiguer fleurs et couronnes, on la lapidait et souillait à l'envie, et il avait fallu l’entourer d’une palissade pour la soustraire aux injures du public. A l’arrivée du nouveau sous-préfet une manifestation significative se produisit. La statue symbolique fut mutilée. Bénard Lagrave aura l’œil sur « les partisans de l’anarchie, partisans rares, qui continuent leurs réunions et correspondent, avec leurs affidés de Paris, maudissant le gouvernement, mais se gardant de le faire à ciel ouvert et se contentant de vociférer dans leurs repaires ». En retour ces Jacobins, délateurs incorrigibles, le desserviront près du ministre de la police représentant Saint-Omer comme un foyer de réaction royaliste. Bénard Lagrave devra se justifier. « Il n'a fait le jeu ni des réfractaires ni des terroristes. Lors de l'organisation des municipalités son choix s’est porté sur des hommes ayant occupé des fonctions publiques depuis 1789, dont beaucoup acquéreurs de biens nationaux étaient attachés aux principes républicains, sur des hommes les plus intruits, les plus probes, les plus ennemis des factions joignant au patriotisme des talents et de la propriété, car le propriétaire est plus de délicatesse à remplir ses devoirs et n’encourt aucun reproche »
aura l’œil sur « les partisans de l’anarchie, partisans rares, qui continuent leurs réunions et correspondent, avec leurs affidés de Paris, maudissant le gouvernement, mais se gardant de le faire à ciel ouvert et se contentant de vociférer dans leurs repaires ». En retour ces Jacobins, délateurs incorrigibles, le desserviront près du ministre de la police représentant Saint-Omer comme un foyer de réaction royaliste. Bénard Lagrave devra se justifier. « Il n'a fait le jeu ni des réfractaires ni des terroristes. Lors de l'organisation des municipalités son choix s’est porté sur des hommes ayant occupé des fonctions publiques depuis 1789, dont beaucoup acquéreurs de biens nationaux étaient attachés aux principes républicains, sur des hommes les plus intruits, les plus probes, les plus ennemis des factions joignant au patriotisme des talents et de la propriété, car le propriétaire est plus de délicatesse à remplir ses devoirs et n’encourt aucun reproche » (1 ). « Quant à sa tolérance vis-à-vis des prêtres, elle s’était accompagnée d’une surveillance sévère. Les sonneries religieuses ayant repris en différents cantons ruraux, il avait avisé les maires d’en prévenir le retour à peine d'emprisonnement pour les contrevenants et de fermeture des églises. Toujours il avait été l’homme de la loi. » Le Concordat conclu, il le devint plus que jamais. Dès le 4 avril 1802, dix jours avant la circulaire Chaptal, il appela la réforme de ses vœux. « Attaché à son culte le peuple observe régulièrement les principes religieux, il est à désirer que le gouvernement fasse cesser ces différences d’opinion », écrivit-il au préfet. Aussitôt la loi parue, il salua avec joie l’aurore nouvelle. « Le Concordat étouffera les divisions, fera cesser un schisme qui trouble les âmes faibles et les consciences timorées, Vous pouvez assurer le gouvernement qu’il a remporté une grande victoire en rétablissant le culte catholique auquel le peuple est très attaché. Il ne comptera plus que des amis, et si quelques pygmées lèvent la tête en signe d’opposition ils seront sur le champ écrasés. » Dix jours plus tard, le 30 avril, il crie de nouveau merveille : « Le Concordat
de la loi. » Le Concordat conclu, il le devint plus que jamais. Dès le 4 avril 1802, dix jours avant la circulaire Chaptal, il appela la réforme de ses vœux. « Attaché à son culte le peuple observe régulièrement les principes religieux, il est à désirer que le gouvernement fasse cesser ces différences d’opinion », écrivit-il au préfet. Aussitôt la loi parue, il salua avec joie l’aurore nouvelle. « Le Concordat étouffera les divisions, fera cesser un schisme qui trouble les âmes faibles et les consciences timorées, Vous pouvez assurer le gouvernement qu’il a remporté une grande victoire en rétablissant le culte catholique auquel le peuple est très attaché. Il ne comptera plus que des amis, et si quelques pygmées lèvent la tête en signe d’opposition ils seront sur le champ écrasés. » Dix jours plus tard, le 30 avril, il crie de nouveau merveille : « Le Concordat a opéré le plus grand bien et le nombre des opposants sera infiniment petit ». En vérité si dans l’arrondissement de Boulogne, s’inspirant des directions de l’ancien évêque de cette ville, des résistances énergiques se produisirent à Saint-Omer et dans le ressort de l’arrondissement l’acceptation fut immédiate et presque unanime de la part du clergé fidèle. Il y eut bien « un prêtre originaire d’Hesdin, nommé Vaillant, sexagénaire aux cheveux blancs, au visage plein, aux yeux vifs, au nez long et gros, parlant bien et avec beaucoup de hardiesse pour tenir des propos incendiaires contre la loi du 18 germinal », mais avisé le sous-préfet manda le délinquant. « Il savait depuis longtemps son rôle, avait espéré que le Concordat le ramènerait à des sentiments doux et paisibles, conformes au caractère dont il était revêtu, mais sachant que par des propos déplacés il prêchait la désobéissance aux Lois et cherchait à nourrir les dissensions religieuses qui avaient affligé la France », il lui enjoignit de quitter la ville de Saint-Omer, lui fit défense « de recommencer sous peine d’être considéré comme perturbateur du repos public et d'être arrêté. La gendarmerie avait mission de le surveiller et le cas échéant de
de la part du clergé fidèle. Il y eut bien « un prêtre originaire d’Hesdin, nommé Vaillant, sexagénaire aux cheveux blancs, au visage plein, aux yeux vifs, au nez long et gros, parlant bien et avec beaucoup de hardiesse pour tenir des propos incendiaires contre la loi du 18 germinal », mais avisé le sous-préfet manda le délinquant. « Il savait depuis longtemps son rôle, avait espéré que le Concordat le ramènerait à des sentiments doux et paisibles, conformes au caractère dont il était revêtu, mais sachant que par des propos déplacés il prêchait la désobéissance aux Lois et cherchait à nourrir les dissensions religieuses qui avaient affligé la France », il lui enjoignit de quitter la ville de Saint-Omer, lui fit défense « de recommencer sous peine d’être considéré comme perturbateur du repos public et d'être arrêté. La gendarmerie avait mission de le surveiller et le cas échéant de l’incarcérer » (1). Le banni se le tint pour dit. Il y eut bien aussi un certain chanoine Duval, d'Aire. Une citoyenne Dournel l’ayant accusé d’avoir commis le même délit à l'hospice des Bleuettes, il eut à s’expliquer. Heureusement il put prouver que son accusatrice était une névrosée indigne de créance et sortit indemne (2). A part ces exceptions « les prêtres insoumis rentrants paraissaient disposés à se conformer entièrement à la loi. Le plus grand nombre était animé d'intentions sages et propres à seconder les vues du gouvernement » écrivait-il au préfet le 16 avril. Un mois plus tard l'apaisement était complet. Le 20 mai, Bénard Lagrave le déclarait : « L’organisation du culte est attendue avec impatience. Soumis et insoumis sont dans les meilleures dispositions. Dans leurs oratoires particuliers, ces derniers ont manifesté leur intention de se conformer au Concordat. Il faut s’en féliciter » (3). On se mit donc à l’œuvre. Une mesure préparatoire s’imposait. Avant d’organiser tous les éléments il fallait les rassembler et les fusionner. Les quarante constitutionnels de l’arrondissement plus ou moins en crédit dans l’opinion, dont les rangs s’éclaircissaient chaque jour et les quatre-vingt-huit membres de l’ancien clergé divisés même entre eux (1)
créance et sortit indemne (2). A part ces exceptions « les prêtres insoumis rentrants paraissaient disposés à se conformer entièrement à la loi. Le plus grand nombre était animé d'intentions sages et propres à seconder les vues du gouvernement » écrivait-il au préfet le 16 avril. Un mois plus tard l'apaisement était complet. Le 20 mai, Bénard Lagrave le déclarait : « L’organisation du culte est attendue avec impatience. Soumis et insoumis sont dans les meilleures dispositions. Dans leurs oratoires particuliers, ces derniers ont manifesté leur intention de se conformer au Concordat. Il faut s’en féliciter » (3). On se mit donc à l’œuvre. Une mesure préparatoire s’imposait. Avant d’organiser tous les éléments il fallait les rassembler et les fusionner. Les quarante constitutionnels de l’arrondissement plus ou moins en crédit dans l’opinion, dont les rangs s’éclaircissaient chaque jour et les quatre-vingt-huit membres de l’ancien clergé divisés même entre eux (1) Correspondance du sous-préfet, 3 mai 1802. (2) Correspondance du sous-préfet, 13 mai 1802. (3) Des troubles précédents et du vandalisme révolutionnaire le sous-préfet de Saint-Omer avait fait faire disparaître jusqu’au souvenir. Les décombres des églises Saint-Jean, Saint-Bertin, Sainte-Aldegonde n'avaient point encore été enlevés. Il prescrivit le 30 mai qu’on en fit place nette. « Que les étrangers n'en voient qu’à peine les dernières traces afin de ne point montrer les effets de nos imaginations délirantes. comme au Haul-Pont, frères rivaux, qui la veille s’anathéma lisaient, allaient-ils venir docilement la main dans la main se ranger paisiblement sous la houlette nouvelle du jeune Évêque concordataire et le remettre en toute confiance leur sort? De plus allaient-ils les uns et les autres détruisant en eux le vieil homme, être animés de l’esprit nouveau nécessaire à une réconciliation définitive? Le sous-préfet de Saint-Omer avait sous ce rapport des résolutions bien arrêtées « il ne voulait aux fonctions religieuses que des hommes amis de la paix et qui s’attacheraient au maintien du gouvernement républicain » (lettre du 20 mai). Pour s’assurer la bonne volonté de tous, le préfet du Pas-de-Calais sonna le rappel. En deux lettres du 24 et du 30 mai, il demanda
fit place nette. « Que les étrangers n'en voient qu’à peine les dernières traces afin de ne point montrer les effets de nos imaginations délirantes. comme au Haul-Pont, frères rivaux, qui la veille s’anathéma lisaient, allaient-ils venir docilement la main dans la main se ranger paisiblement sous la houlette nouvelle du jeune Évêque concordataire et le remettre en toute confiance leur sort? De plus allaient-ils les uns et les autres détruisant en eux le vieil homme, être animés de l’esprit nouveau nécessaire à une réconciliation définitive? Le sous-préfet de Saint-Omer avait sous ce rapport des résolutions bien arrêtées « il ne voulait aux fonctions religieuses que des hommes amis de la paix et qui s’attacheraient au maintien du gouvernement républicain » (lettre du 20 mai). Pour s’assurer la bonne volonté de tous, le préfet du Pas-de-Calais sonna le rappel. En deux lettres du 24 et du 30 mai, il demanda à tous les ministres du culte sans distinction de coterie une adhésion à l’ordre établi. Dès lors nul ecclésiastique n’exercerait en France s’il ne s’était conformé aux conditions prescrites. Un registre ad hoc ouvert à la sous-préfecture de Saint-Omer, reçut du 29 mai au 4 juin, les adhésions des insérmentés dont je cite en spécimen cette formule : « Je soussigné déclare que je suis de la Communion des Évêques de France, nommés par suite de la Convention passée entre le Gouvernement français et sa Sainteté Pie VII, que je serai fidèle au gouvernement établi par la Constitution, et que je n’entretiendrai ni directement, ni indirectement aucune liaison, ni correspondance avec les ennemis de l'État. Charles-Joseph Dewitte » [Grand Cartulaire). À la demande de l’Évêque d’Arras, le sous-préfet de Saint-Omer avisa ensuite tous les prêtres de son arrondissement de se rendre en personne chez les délégués de Monseigneur, MM. Frélaut et Sockeel qui avaient mission de leur remettre les pouvoirs dont ils avaient besoin, et faute desquels leurs églises seraient fermées et les fonctions ecclésiastiques interdites. C’était l’obéissance imposée à tous. En même temps que s’élaborait dans l’ombre des bureaux cette réorganisation des cadres, le 6 juin, veille de la
dont je cite en spécimen cette formule : « Je soussigné déclare que je suis de la Communion des Évêques de France, nommés par suite de la Convention passée entre le Gouvernement français et sa Sainteté Pie VII, que je serai fidèle au gouvernement établi par la Constitution, et que je n’entretiendrai ni directement, ni indirectement aucune liaison, ni correspondance avec les ennemis de l'État. Charles-Joseph Dewitte » [Grand Cartulaire). À la demande de l’Évêque d’Arras, le sous-préfet de Saint-Omer avisa ensuite tous les prêtres de son arrondissement de se rendre en personne chez les délégués de Monseigneur, MM. Frélaut et Sockeel qui avaient mission de leur remettre les pouvoirs dont ils avaient besoin, et faute desquels leurs églises seraient fermées et les fonctions ecclésiastiques interdites. C’était l’obéissance imposée à tous. En même temps que s’élaborait dans l’ombre des bureaux cette réorganisation des cadres, le 6 juin, veille de la Pentecôte, par ordre de Bénard Lagrave toutes les municipalités promulguaient avec éclat, maires et adjoints en tête, la déclaration des Consuls relative au Concordat. Ce jour-là, Mgr de la Tour d'Auvergne prit, à Arras, possession officielle de sa cathédrale et fut intronisé en grande pompe. À Saint-Omer l'inauguration de Père nouveau se fit le lendemain jour de la Pentecôte et en toute discrétion. La cathédrale hier magasin militaire et temple de la Loi fut rendue au culte. À six heures du matin le Veni Creator fut chanté, puis les messes basses se succédèrent. Le curé provisoire M. Sockeel attendit le dimanche suivant pour y chanter solennellement la messe, tant on voulait faire les choses en mystère, tant on voulait avoir le triomphe modeste, tant on s'ingéniait à ménager des susceptibilités qui ne demandaient qu'à faire explosion. Vaines précautions! Le chat constitutionnel veillait. La nomination comme administrateurs délégués de MM. Frélaut et Sockeel, la nomination de M. Sockeel comme curé de Notre-Dame lui avaient paru très significatives. Ces premiers actes du nouvel Évêque avaient leur éloquence. Ils étaient une profession de foi très nette, faisaient fi du citoyen évêque traité en quantité négligeable. Bref blessés au vif, Matthieu Asselin et le
nouveau se fit le lendemain jour de la Pentecôte et en toute discrétion. La cathédrale hier magasin militaire et temple de la Loi fut rendue au culte. À six heures du matin le Veni Creator fut chanté, puis les messes basses se succédèrent. Le curé provisoire M. Sockeel attendit le dimanche suivant pour y chanter solennellement la messe, tant on voulait faire les choses en mystère, tant on voulait avoir le triomphe modeste, tant on s'ingéniait à ménager des susceptibilités qui ne demandaient qu'à faire explosion. Vaines précautions! Le chat constitutionnel veillait. La nomination comme administrateurs délégués de MM. Frélaut et Sockeel, la nomination de M. Sockeel comme curé de Notre-Dame lui avaient paru très significatives. Ces premiers actes du nouvel Évêque avaient leur éloquence. Ils étaient une profession de foi très nette, faisaient fi du citoyen évêque traité en quantité négligeable. Bref blessés au vif, Matthieu Asselin et le curé de Saint-Denis, Séguier, se tachèrent, bondirent chez le préfet, y exhalèrent leurs plaintes, et essayèrent de faire pièce au jeune prélat qui les avait si cavalièrement traités. En vérité Mgr de la Tour d’Auvergne avait à Saint-Omer fait la part du lion au clergé inséré. MM. Sockeel et Frélaut n'étaient pas précisément des disciples de Porion ou d’Asselin. Né en 1731 à Lille, dans le diocèse de Saint-Omer, ordonné en 1755, Jacques Joseph Sockeel avait été jadis à cette ville curé de Saint-Martin, puis de Sainte-Marguerite. Réfractaire au serment il s’était exilé et la Terreur passée était revenu à Saint-Omer se livrer aux travaux apostoliques. Ses vertus sacerdotales, son savoir, le prestige dont l'entouraient prêtres et fidèles avaient engagé l'archevêque de Cambrai, administrateur provisoire du diocèse de Saint-Omer, à nommer le dévoué missionnaire vicaire apostolique. Ces pouvoirs M. Sockeel les avait gardés jusqu'au Concordat (de ce noble vieillard s'imposait, trop au respect de tous pour que l'Évêque concordataire d'Arras ne l'associât point à l'œuvre d'organisation de son diocèse. Le chanoine Frélaut lui avait été donné comme collaborateur. Originaire du diocèse de Rennes, docteur en théologie cet ecclésiastique distingué avait appartenu au chapitre de Saint-Omer et avait été lui aussi
n'étaient pas précisément des disciples de Porion ou d’Asselin. Né en 1731 à Lille, dans le diocèse de Saint-Omer, ordonné en 1755, Jacques Joseph Sockeel avait été jadis à cette ville curé de Saint-Martin, puis de Sainte-Marguerite. Réfractaire au serment il s’était exilé et la Terreur passée était revenu à Saint-Omer se livrer aux travaux apostoliques. Ses vertus sacerdotales, son savoir, le prestige dont l'entouraient prêtres et fidèles avaient engagé l'archevêque de Cambrai, administrateur provisoire du diocèse de Saint-Omer, à nommer le dévoué missionnaire vicaire apostolique. Ces pouvoirs M. Sockeel les avait gardés jusqu'au Concordat (de ce noble vieillard s'imposait, trop au respect de tous pour que l'Évêque concordataire d'Arras ne l'associât point à l'œuvre d'organisation de son diocèse. Le chanoine Frélaut lui avait été donné comme collaborateur. Originaire du diocèse de Rennes, docteur en théologie cet ecclésiastique distingué avait appartenu au chapitre de Saint-Omer et avait été lui aussi vicaire général. Insermenté il s'était réfugié en Hollande d’où la tourmente passée il était revenu aux environs de Saint-Omer. Il y avait vécu discrètement dans le canton d’Arques y exerçant un apostolat précieux. La seconde Terreur l'avait incarcéré aux Dominicains d’Arras d’où il avait pu sortir en prêtant le serment prescrit par la loi du 14 août 1792, serment que l’abbé Emery déclarait pouvoir être prêté, et dont Mgr de la Tour d’Auvergne sera heureux de faire état pour le faire agréer comme vicaire général. Vicaire apostolique, puis administrateur délégué, ce prêtre de talent sera la principale « ville ouvrière de la paix concordataire dans l'arrondissement de Saint-Omer. Esprit large, caractère conciliant, il montra beaucoup de patience et de souplesse, trop de souplesse peut-être pour empêcher l’ivraie de la division de régner à nouveau dans le champ du Seigneur. Cette ivraie quelle main impie la semait? Nous le verrons, sic hoc factit cui proderis. Déroutant résolument par un coup d’autorité que le préfet qualifiait d'impudent les calculs constitutionnels Mgr de la Tour d’Auvergne avait établi pour ses délégués à Saint-Omer les agents des Évêques non démissionnaires. Dédaignant les deux églises de Saint-Denis et Saint-Sépulcre, églises aux pasteurs assermentés, il avait
prescrit par la loi du 14 août 1792, serment que l’abbé Emery déclarait pouvoir être prêté, et dont Mgr de la Tour d’Auvergne sera heureux de faire état pour le faire agréer comme vicaire général. Vicaire apostolique, puis administrateur délégué, ce prêtre de talent sera la principale « ville ouvrière de la paix concordataire dans l'arrondissement de Saint-Omer. Esprit large, caractère conciliant, il montra beaucoup de patience et de souplesse, trop de souplesse peut-être pour empêcher l’ivraie de la division de régner à nouveau dans le champ du Seigneur. Cette ivraie quelle main impie la semait? Nous le verrons, sic hoc factit cui proderis. Déroutant résolument par un coup d’autorité que le préfet qualifiait d'impudent les calculs constitutionnels Mgr de la Tour d’Auvergne avait établi pour ses délégués à Saint-Omer les agents des Évêques non démissionnaires. Dédaignant les deux églises de Saint-Denis et Saint-Sépulcre, églises aux pasteurs assermentés, il avait fait rouvrir la cathédrale et placé à sa tête l’ardent chanoine Sockeel. Quant à Matthieu Asselin et à Séguier une simple invitation leur fut faite de rentrer dans le rang. C’était peu. L’humiliation leur parut amère, ils avaient becs et ongles. Ils résolurent de se venger. Le dernier mot n'a pas été dit sur le second évêque jureur de Saint-Omer. Plus complètement informée, l'histoire lui fera peut-être une physionomie moins sympathique que celle qui nous est connue aujourd'hui. Né à Bonnières en 1796, diocésain d'Amiens, il avait fait ses humanités au séminaire de cette ville, étudié la théologie à Paris, été ordonné à Meaux, pris ses grades de maître ès arts et bachelier en théologie, occupé de 1765 à 1791 la cure de Faloise. Assermenté à Amiens malgré les objurgations de son frère, il avait suivi Porion à Saint Omer devenu le chef lieu de son diocèse et obtenu des électeurs la cure de Saint-Sépulcre. Aux jours de l'application du concordat, Robespierre, alors que Michaud son collègue constitutionnel de Saint-Bernin méritait l'échafaud pour n'avoir pas renoncé à ses fonctions ecclésiastiques, le curé de Saint-Sépulcre avait renié sans scrupule son caractère sacerdotal et ne s'était ressaisi que le danger passé. Grâce