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Dans le genre dramatique, Voltaire est le premier qui ait attiré l'attention sur Shakespeare. Après son séjour en Angleterre, il subit l'influence du poète anglais, et composa plusieurs tragédies procédant de son école, entre autres celle de Brutus dont le personnage l'avait séduit. Cette médiocre tragédie de Brutus contenait beaucoup de hardiesses et de violences démagogiques qui la préservèrent de l'oubli. Elle fut reprise avec enthousiasme pendant les plus mauvais jours de notre révolution; la censure de la terreur, nous raconte M. Villemain, y fit même un singulier changement; Brutus dit quelque part: "Arrêter un Romain sur de simples soupçons, C'est agir en tyran nous qui les punissons À une époque où on emprisonnait tout le monde, sans rime ni raison, ces vers devaient être trouvés criminels; aussi furent-ils remplacés par les suivants sur le théâtre de la République "Arrêter un Romain sur de simples soupçons Ne peut être permis qu'en révolution Comme tant d'autres innocents, la rime fut massacrée, mais en revanche la morale conventionnelle fut bien établie. Voltaire, en se rapprochant du théâtre anglais, fit une heureuse rencontre; la tragédie de Zaïre, son chef-d'œuvre, est un beau drame, plein d'émotions fortes et vraies, qui reste pourtant encore bien éloigné de la grandeur dramatique de l'Othello son modèle. Il est vrai que, pour Voltaire, Shakespeare est un barbare, et que la puissante énergie du tragique anglais lui semble un manque de goût. Cette influence de Shakespeare, qui se fait sentir si violemment, si inconsciemment, chez le premier tragique survenu après Corneille et Racine, ne cesse de dominer le théâtre moderne. Le drame, dès ce jour, fait oublier la tragédie. Le réalisme romantique chasse l'idéal devant ses violences l'homme est descendu dans l'homme; le génie est descendu sur terre comme pour nous montrer toutes les misères, toutes les souffrances de la vie terrestre. Avec quelle puissance le poète anglais n'a-t-il pas dévoilé à l'homme ses plaies les plus incurables, ses difformités les plus cachées? Eschyle, Sophocle, Racine, Corneille, n'avaient-ils donc qu'une science incomplète de l'âme humaine, puisqu'ils n'osèrent pas ouvrir tout entière cette âme sur leur théâtre et craignirent de
éloigné de la grandeur dramatique de l'Othello son modèle. Il est vrai que, pour Voltaire, Shakespeare est un barbare, et que la puissante énergie du tragique anglais lui semble un manque de goût. Cette influence de Shakespeare, qui se fait sentir si violemment, si inconsciemment, chez le premier tragique survenu après Corneille et Racine, ne cesse de dominer le théâtre moderne. Le drame, dès ce jour, fait oublier la tragédie. Le réalisme romantique chasse l'idéal devant ses violences l'homme est descendu dans l'homme; le génie est descendu sur terre comme pour nous montrer toutes les misères, toutes les souffrances de la vie terrestre. Avec quelle puissance le poète anglais n'a-t-il pas dévoilé à l'homme ses plaies les plus incurables, ses difformités les plus cachées? Eschyle, Sophocle, Racine, Corneille, n'avaient-ils donc qu'une science incomplète de l'âme humaine, puisqu'ils n'osèrent pas ouvrir tout entière cette âme sur leur théâtre et craignirent de mettre à nu toutes ses faiblesses? Shakespeare a-t-il été suscité pour apprendre à l'homme à s'humilier dans l'entière connaissance de lui-même, ou bien les grands tragiques sont-ils venus pour guérir l'homme de ses vices en les lui faisant détester par le culte de ses vertus? Écoutez! Voltaire le dit, Shakespeare est un barbare et après Voltaire, le dix-huitième siècle, si élégant, si raffiné, répète encore Shakespeare est un barbare! Ce jugement est-il fondé? Il serait plus juste de dire que Shakespeare vivait à la fin d'un siècle de barbarie relative, dans un milieu, dans un pays, où le reflet des peuples éclairés n'était pas encore parvenu. Lui le grand homme, il s'est levé un jour comme un soleil sans se douter qu'en dehors de son foyer il existât d'autres flammes. Il a fouillé de ses rayons l'immense espace répandu autour de son auréole. Par l'effet de cette éclatante lumière, toutes les faiblesses, tous les crimes de son époque sont apparus subitement pour faire recule d'effroi les hommes qui, plus heureux, étaient déjà sortis du chaos. Shakespeare connaissait-il le théâtre? Avait-il eu des révélations sur son histoire, sur sa forme, sur ses lois? Comme Corneille, comme Racine, avait-il étudié et annoté
est un barbare et après Voltaire, le dix-huitième siècle, si élégant, si raffiné, répète encore Shakespeare est un barbare! Ce jugement est-il fondé? Il serait plus juste de dire que Shakespeare vivait à la fin d'un siècle de barbarie relative, dans un milieu, dans un pays, où le reflet des peuples éclairés n'était pas encore parvenu. Lui le grand homme, il s'est levé un jour comme un soleil sans se douter qu'en dehors de son foyer il existât d'autres flammes. Il a fouillé de ses rayons l'immense espace répandu autour de son auréole. Par l'effet de cette éclatante lumière, toutes les faiblesses, tous les crimes de son époque sont apparus subitement pour faire recule d'effroi les hommes qui, plus heureux, étaient déjà sortis du chaos. Shakespeare connaissait-il le théâtre? Avait-il eu des révélations sur son histoire, sur sa forme, sur ses lois? Comme Corneille, comme Racine, avait-il étudié et annoté l'antique? Nullement; en un jour il crée sa propre histoire, ses lois et sa forme, et marche sublime, exécrable, noble ou vil, dans son œuvre colossale. Le spectateur, presque toujours sa victime, se prosterne ou se révolte, prie ou blasphème, pleure ou ricane, mais se passionne toujours. Cette palpitation constante ne lui laisse pas de repos, et, à la fin de l'œuvre, il tombe épuisé par la violence de son émotion mais avec le désir invincible de l'éprouver encore, de l'éprouver toujours! Voilà bien la forme de cette passion toute terrestre et matérielle qui finit à l'heure suprême par tuer l'homme sans jamais l'avoir rassasié. Le champ de l'invention de Shakespeare ou de ses recherches est infini. L'antiquité, le monde de son époque, l'histoire et la légende de l'Angleterre, comme celle de tous les peuples, lui servent de sujets; il ne s'inquiète guère de savoir si cette histoire ou cette légende n'est pas défigurée. Que lui importe! Dans ses drames du Danemark, dans ses légendes italiennes, dans ses tableaux de l'histoire d'Angleterre, il n'a pas la prétention de rester Romain, Danois, Italien ou Anglais. Brutus, Antoine, Cléopâtre, Juliette, Macbeth, le roi Lear, Hamlet sont d'abord et avant tout des personnages
ne lui laisse pas de repos, et, à la fin de l'œuvre, il tombe épuisé par la violence de son émotion mais avec le désir invincible de l'éprouver encore, de l'éprouver toujours! Voilà bien la forme de cette passion toute terrestre et matérielle qui finit à l'heure suprême par tuer l'homme sans jamais l'avoir rassasié. Le champ de l'invention de Shakespeare ou de ses recherches est infini. L'antiquité, le monde de son époque, l'histoire et la légende de l'Angleterre, comme celle de tous les peuples, lui servent de sujets; il ne s'inquiète guère de savoir si cette histoire ou cette légende n'est pas défigurée. Que lui importe! Dans ses drames du Danemark, dans ses légendes italiennes, dans ses tableaux de l'histoire d'Angleterre, il n'a pas la prétention de rester Romain, Danois, Italien ou Anglais. Brutus, Antoine, Cléopâtre, Juliette, Macbeth, le roi Lear, Hamlet sont d'abord et avant tout des personnages humains, dont les vices, les vertus, les passions et les crimes doivent appartenir à tous les temps, à toutes les nations. A quels sentiments obéit Shakespeare? Quel est le principe moral qui le dirige? Il invoque tous, les fait tous comparaître devant sa puissante investigation. Il est un principe cependant qui, dans ce drame, paraît dominer tous les autres, le fatalisme. Quant aux passions, il les aborde avec une égale puissance et semble les éprouver lui-même avec chacun de ses héros. Jamais l'ardeur d'un amour jeune n'a été décrite avec plus d'émotion, plus de fougue, plus de larmes; jamais amour n'a été embelli de couleurs plus belles, plus chatoyantes, que cet amour de Roméo et de Juliette, dont il semble avoir dépeint les ivresses à l'aide d'un rayon du soleil d'Italie. Quels sont les drames qui peuvent reproduire avec plus de terreur et de vérité les fureurs jalouses d'Othello avec plus de force le devoir qui inspire la terrible vengeance d'Hamlet avec plus d'horreur les criminelles ambitions de Lady Macbeth et l'infamie d'Yago, avec plus d'enthousiasme la folie patriotique de Brutus? Quel poète a jamais contenu dans son cœur plus de tendresse naturelle que celui qui fait dire à Coriolan
qui, dans ce drame, paraît dominer tous les autres, le fatalisme. Quant aux passions, il les aborde avec une égale puissance et semble les éprouver lui-même avec chacun de ses héros. Jamais l'ardeur d'un amour jeune n'a été décrite avec plus d'émotion, plus de fougue, plus de larmes; jamais amour n'a été embelli de couleurs plus belles, plus chatoyantes, que cet amour de Roméo et de Juliette, dont il semble avoir dépeint les ivresses à l'aide d'un rayon du soleil d'Italie. Quels sont les drames qui peuvent reproduire avec plus de terreur et de vérité les fureurs jalouses d'Othello avec plus de force le devoir qui inspire la terrible vengeance d'Hamlet avec plus d'horreur les criminelles ambitions de Lady Macbeth et l'infamie d'Yago, avec plus d'enthousiasme la folie patriotique de Brutus? Quel poète a jamais contenu dans son cœur plus de tendresse naturelle que celui qui fait dire à Coriolan cette ravissante parole: Pour ne pas devenir faible et sensible comme une femme, il ne faut pas voir le visage d'une femme ou d'un enfant. Ah! si'il ne s'agissait que de l'homme, de ses passions et de ses destinées terrestres, comme on admirerait sans réserve ce géant du réalisme humain; comme le monde serait excusable de s'incliner devant sa puissance. Le monde vaincu par cette force n'a pas invoqué d'excuse; il s'est courbé, il s'est soumis, il a oublié les grandes leçons des siècles de poésie épique pour se tracer une route nouvelle faite de rire, de larmes et de sang, à travers les champs incultes de la vie. Le théâtre a suivi Shakespeare et le suivra longtemps encore dans cette course douloureuse; peut-être n'abandonnera-t-il plus jamais sa nouvelle voie! Au fond de ce drame toujours poignant, la douleur ne règne pas seule, le rire s'y donne libre carrière aussi. Comment l'homme, qui retrouve avec une pareille forme tragique les scènes émouvantes dont son cœur est toujours altéré, ne se passionnerait-il pas pour elle? La comédie, dans l'œuvre de Shakespeare, ne cesse de se mêler au drame le plus sombre d'en faire jaillir le rire le plus éclatant. Falstaff marche
comme le monde serait excusable de s'incliner devant sa puissance. Le monde vaincu par cette force n'a pas invoqué d'excuse; il s'est courbé, il s'est soumis, il a oublié les grandes leçons des siècles de poésie épique pour se tracer une route nouvelle faite de rire, de larmes et de sang, à travers les champs incultes de la vie. Le théâtre a suivi Shakespeare et le suivra longtemps encore dans cette course douloureuse; peut-être n'abandonnera-t-il plus jamais sa nouvelle voie! Au fond de ce drame toujours poignant, la douleur ne règne pas seule, le rire s'y donne libre carrière aussi. Comment l'homme, qui retrouve avec une pareille forme tragique les scènes émouvantes dont son cœur est toujours altéré, ne se passionnerait-il pas pour elle? La comédie, dans l'œuvre de Shakespeare, ne cesse de se mêler au drame le plus sombre d'en faire jaillir le rire le plus éclatant. Falstaff marche à la suite d'Henri V, Dorothée le Sherpa à la suite de Falstaff; les comédiens et les joyeux fossoyeurs n'escortent-ils pas Hamlet? Le tragique et le comique se réunissent quelquefois dans le même personnage comme dans Shylock. De tous côtés, le peuple entoure les rois et jette en riant sa note gouailleuse. Drame et comédie ne se séparent plus mais si le drame est terrible, cette comédie n'est-elle pas aussi puissante que celle d'Aristophane, aussi humaine que celle de Molière? Cependant, le poète passa longtemps, même dans son pays, pour un barbare cinquante ans après sa mort, il était rejeté de ses compatriotes avec un mépris mal dissimulé. L'Angleterre était alors imprégnée du goût français et suivait les modes françaises. La France des dix-septième et dix-huitième siècles ne pouvait comprendre cette violence de langage, ce bon sens inexorable, cette raison inflexible. La pensée jaillit de l'esprit et du cœur de Shakespeare, comme la lame du fourreau; elle ne daigne, le plus souvent, s'envelopper que de sa propre lumière et s'impose au regard comme les plus belles statues antiques avec l'audace calme et sereine de sa nudité. La révolution nous a rapprochés de Shakespeare; elle nous l'a fait aimer d'instinct, peut-être
note gouailleuse. Drame et comédie ne se séparent plus mais si le drame est terrible, cette comédie n'est-elle pas aussi puissante que celle d'Aristophane, aussi humaine que celle de Molière? Cependant, le poète passa longtemps, même dans son pays, pour un barbare cinquante ans après sa mort, il était rejeté de ses compatriotes avec un mépris mal dissimulé. L'Angleterre était alors imprégnée du goût français et suivait les modes françaises. La France des dix-septième et dix-huitième siècles ne pouvait comprendre cette violence de langage, ce bon sens inexorable, cette raison inflexible. La pensée jaillit de l'esprit et du cœur de Shakespeare, comme la lame du fourreau; elle ne daigne, le plus souvent, s'envelopper que de sa propre lumière et s'impose au regard comme les plus belles statues antiques avec l'audace calme et sereine de sa nudité. La révolution nous a rapprochés de Shakespeare; elle nous l'a fait aimer d'instinct, peut-être même avant de nous laisser le temps de le comprendre. A chaque apparition d'un nouveau poète tragique nous allons trouver en lui la forte empreinte de Shakespeare; bientôt même tous les auteurs dramatiques vont la subir. A la fin du dix-huitième siècle, sur le seuil du dix-neuvième, l'Allemagne donne naissance à deux hommes dont l'influence lancera définitivement le théâtre dans la voie du réalisme anglais. Goethe, le premier, le plus illustre, débute sur la scène par l'imitation de Shakespeare. Il ne croit pas pouvoir trouver pour son génie une route qui le conduise plus sûrement à la gloire. Le poète allemand, tout comme son maître, appartient à un âge, à une nation relativement peu civilisées, si on compare l'Allemagne d'alors à cette société française, la plus élégante, au goût le plus pur qui fût jamais. Lorsque Goethe eut composé son beau drame de Götz de Berlichingen il lui était si préoccupé du jugement que porterait la France sur son œuvre, qu'il écrivit à un officier français en garnison à Neufbrisach, en lui adressant sa pièce ces lignes dictées par une bien étrange modestie « Mon œuvre plaira-t-elle à des soldats? Peut-elle plaire à des Français? C'est ce que je tiens
à deux hommes dont l'influence lancera définitivement le théâtre dans la voie du réalisme anglais. Goethe, le premier, le plus illustre, débute sur la scène par l'imitation de Shakespeare. Il ne croit pas pouvoir trouver pour son génie une route qui le conduise plus sûrement à la gloire. Le poète allemand, tout comme son maître, appartient à un âge, à une nation relativement peu civilisées, si on compare l'Allemagne d'alors à cette société française, la plus élégante, au goût le plus pur qui fût jamais. Lorsque Goethe eut composé son beau drame de Götz de Berlichingen il lui était si préoccupé du jugement que porterait la France sur son œuvre, qu'il écrivit à un officier français en garnison à Neufbrisach, en lui adressant sa pièce ces lignes dictées par une bien étrange modestie « Mon œuvre plaira-t-elle à des soldats? Peut-elle plaire à des Français? C'est ce que je tiens à savoir par vous. » Shakespeare, sur lequel Goethe avait concentré toute son étude, toute son admiration, possédait si fortement le célèbre réaliste allemand, qu'à propos du même drame Goethe recevait de Herder son ami cette réponse laconique « Shakespeare vous a gâté. » Sous cette sévère remontrance, le poète resta longtemps accablé; mais le génie à son aurore ne meurt pas d'une blessure faite à son orgueil. Goethe refondit sa pièce, et si le drame féodal garda toujours l'empreinte shakespearienne, Götz de Berlichingen n'en reste pas moins, avec sa main de fer rivée à son épée, une couverture originale et bien allemande dans sa forme dramatique. L'influence de Shakespeare ne fit que rendre plus grand le poète allemand sans rien lui ravir de sa vigoureuse personnalité. Goethe fut le amant passionné de la nature de la nature physique, humaine, terrestre; il la cherchait, la fouillait dans ses replis les plus cachés. Faust est un gigantesque monument élevé par son génie en l'honneur de sa déesse qu'il faisait l'égale de Dieu. N'a-t-il pas dit cette parole : « L'homme est le premier entretien de la nature avec Dieu » ? Schiller, le contemporain et l'ami de Goethe, suit la même
resta longtemps accablé; mais le génie à son aurore ne meurt pas d'une blessure faite à son orgueil. Goethe refondit sa pièce, et si le drame féodal garda toujours l'empreinte shakespearienne, Götz de Berlichingen n'en reste pas moins, avec sa main de fer rivée à son épée, une couverture originale et bien allemande dans sa forme dramatique. L'influence de Shakespeare ne fit que rendre plus grand le poète allemand sans rien lui ravir de sa vigoureuse personnalité. Goethe fut le amant passionné de la nature de la nature physique, humaine, terrestre; il la cherchait, la fouillait dans ses replis les plus cachés. Faust est un gigantesque monument élevé par son génie en l'honneur de sa déesse qu'il faisait l'égale de Dieu. N'a-t-il pas dit cette parole : « L'homme est le premier entretien de la nature avec Dieu » ? Schiller, le contemporain et l'ami de Goethe, suit la même voie. Il s'élance sur les traces de Shakespeare et entraîne la suite du drame réaliste. Les peuples désormais désintéressés de la noble et sereine tragédie. Don Carlos, cette œuvre étincelante et sombre, toute brillante d'élégances et de joies, toute noire de terreur, toute rouge de sang, n'est-elle pas une création vraiment shakespearienne? Voilà bien le drame dans son pêle-mêle plein de charme et d'émotions diverses, dans sa bizarre et séduisante contexture, qui, pour une tragédie, ne serait que de la confusion. Don Carlos est la création d'un shakespearien de génie; pourquoi Hernani et Franco-Matias ont-ils voulu de nos jours rappeler ce grand drame sur la scène française, puisqu'ils ne pouvaient parvenir à l'égaler? Aujourd'hui le peuple s'est tellement épris de cette forme nouvelle de l'art dramatique, que les auteurs, pour se faire écouter et applaudir, ont été contraints d'apporter au théâtre des drames semblables aux pièces réalistes de la fin du siècle précédent. Pourquoi le drame romantique, qui nous montre l'homme dans toute l'exagération de ses vices, est-il aimé du peuple? C'est que le peuple aime à se faire un piédestal de l'abaissement des personnages que la scène offre à sa colère ou à son mépris devant le noble héroïsme
vraiment shakespearienne? Voilà bien le drame dans son pêle-mêle plein de charme et d'émotions diverses, dans sa bizarre et séduisante contexture, qui, pour une tragédie, ne serait que de la confusion. Don Carlos est la création d'un shakespearien de génie; pourquoi Hernani et Franco-Matias ont-ils voulu de nos jours rappeler ce grand drame sur la scène française, puisqu'ils ne pouvaient parvenir à l'égaler? Aujourd'hui le peuple s'est tellement épris de cette forme nouvelle de l'art dramatique, que les auteurs, pour se faire écouter et applaudir, ont été contraints d'apporter au théâtre des drames semblables aux pièces réalistes de la fin du siècle précédent. Pourquoi le drame romantique, qui nous montre l'homme dans toute l'exagération de ses vices, est-il aimé du peuple? C'est que le peuple aime à se faire un piédestal de l'abaissement des personnages que la scène offre à sa colère ou à son mépris devant le noble héroïsme tragique il s'incline avec respect devant les passions furieuses du drame réaliste, il se redresse avec orgueil, il frémit; mais, en secret, il triomphe, car il trouve abondamment à mépriser. Victor Hugo est venu dans notre siècle pour mettre sur la scène française son génie poétique au service du nouvel engouement populaire. C'est bien de son apparition que date l'avènement de la passion fausse et malsaine, du pathétique sans limites, dont je parlais au commencement de ce discours pour caractériser la chute de l'art dramatique. Le public, sans se douter de la faute, peut-être irréparable, dont il se rendait complice, a fait de Victor Hugo son idole. Il a reporté son admiration sans bornes, ses applaudissements ininterrompus sur notre poète lyrique, qui possédait, cependant, bien moins encore que Voltaire le génie du théâtre. Le théâtre n'est pour Victor Hugo qu'un piedestal à de superbes images réfléchies par de beaux vers. Ses personnages ressemblent aux mannequins des ateliers de peinture, sur les épaules desquels l'artiste jette avec négligence un manteau de pourpre et d'or. Sous ce magnifique vêtement, le sang peut couler mais la vie ne circule pas. Victor Hugo ne pouvait réussir dans le drame réaliste: le vol puissant de
engouement populaire. C'est bien de son apparition que date l'avènement de la passion fausse et malsaine, du pathétique sans limites, dont je parlais au commencement de ce discours pour caractériser la chute de l'art dramatique. Le public, sans se douter de la faute, peut-être irréparable, dont il se rendait complice, a fait de Victor Hugo son idole. Il a reporté son admiration sans bornes, ses applaudissements ininterrompus sur notre poète lyrique, qui possédait, cependant, bien moins encore que Voltaire le génie du théâtre. Le théâtre n'est pour Victor Hugo qu'un piedestal à de superbes images réfléchies par de beaux vers. Ses personnages ressemblent aux mannequins des ateliers de peinture, sur les épaules desquels l'artiste jette avec négligence un manteau de pourpre et d'or. Sous ce magnifique vêtement, le sang peut couler mais la vie ne circule pas. Victor Hugo ne pouvait réussir dans le drame réaliste: le vol puissant de son génie ne lui permet pas de se trainer si près de terre et l'emporte malgré lui vers l'idéal. Mais le public, aveuglé par sa passion nouvelle, s'était jeté à la suite du poète sans se soucier de revenir à la lumière. Il continue sa course, guidé par une foule d'auteurs qu'il contraint de se mettre à sa tête ne se préoccupant pas plus du talent de ceux qui le dirigent que du but qu'ils vont atteindre. Au milieu de cette véritable nuit, où le théâtre est plongé, il n'est presque plus possible d'ailleurs de se conduire. Le théâtre s'enfonce tous les jours davantage dans l'étude du réalisme matérialiste, et le drame, qui est la véritable expression de la forme réaliste, a tout envahi. Après avoir absorbé la tragédie, il a détruit, il a anéanti la comédie telle que les grands comiques l'avaient comprise jusque vers le milieu du dix-neuvième siècle. Notre ancienne comédie, au rire éclatant, à l'allure cavalière et joyeuse qui, dans sa mordante galle, flagellait si terriblement tous les vices et tous les ridicules, cette œuvre grandiose d'Aristote, de Térence, de Molière, de le Sage, de Beaumarchais, n'est plus qu'un souvenir dédaigneusement rejeté du public. Le drame