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sur sept de large et était épaisse en proportion. C'était un vestige de quelque monument romain détruit à la suite du sac de la ville par les Sarrasins ; Bénézet la saisit, l'enlève aussi facilement qu'un caillou et va la déposer à l'endroit où il devait fonder la première arche du pont d'Avignon. A la vue de ce prodige, tous sont frappés d'admiration, confessant que le Seigneur est grand et puissant dans ses œuvres. Le viguier, le premier, qualifie Bénezet de saint et, lui baisant les mains et les pieds, lui offre trois cents sous d'or. A la fin de la journée, le jeune pâtre en avait recueilli cinq mille et, bien plus, il avait accompli dix-huit miracles en rendant la vue à des aveugles, l'ouïe à des sourds, la marche à des boiteux. Des compagnons, pleins d'enthousiasme, se présentent à lui pour l'aider dans son œuvre, les travaux sont aussitôt entrepris, mais Bénezet n'en voit pas malheureusement la fin : il meurt en 1184 et son corps est déposé dans une petite chapelle érigée sur le pont lui-même et dédiée à saint Nicolas, patron des mariniers. (Aujourd'hui, après bien des vicissitudes, ses ossements, dispersés au vent de la Révolution, ont été réunis dans l'église Saint-Didier d'Avignon). Mais ses compagnons poursuivirent sans relâche sa grande œuvre et, quatre ans après la mort du jeune berger, sur le lieu où la foule acclamait le prodige par lequel il attestait la divinité de sa mission, s'élevait le pont célèbre entre tous qui devait, pendant les siècles à venir, rester l'objet de la vénération du peuple avignonnais. Telle est la merveilleuse histoire du pont Saint-Bénézet. Elle présente ce caractère particulier d'être une légende écrite et non parlée et d'avoir été composée au lendemain même des événements ainsi que le procès-verbal d'information qui en constitue l'annexe. L'Église a consacré la croyance populaire en élevant le jeune Benoît sur les autels, et son culte est fort en honneur, notamment dans les diocèses qui se disputent le lieu de sa naissance et où les infirmes sollicitent son intercession pour obtenir la guérison de leurs maux. La
ont été réunis dans l'église Saint-Didier d'Avignon). Mais ses compagnons poursuivirent sans relâche sa grande œuvre et, quatre ans après la mort du jeune berger, sur le lieu où la foule acclamait le prodige par lequel il attestait la divinité de sa mission, s'élevait le pont célèbre entre tous qui devait, pendant les siècles à venir, rester l'objet de la vénération du peuple avignonnais. Telle est la merveilleuse histoire du pont Saint-Bénézet. Elle présente ce caractère particulier d'être une légende écrite et non parlée et d'avoir été composée au lendemain même des événements ainsi que le procès-verbal d'information qui en constitue l'annexe. L'Église a consacré la croyance populaire en élevant le jeune Benoît sur les autels, et son culte est fort en honneur, notamment dans les diocèses qui se disputent le lieu de sa naissance et où les infirmes sollicitent son intercession pour obtenir la guérison de leurs maux. La critique, il est à peine besoin de le dire, n'a pas manqué de s'exercer au sujet de cette légende. D'aucuns ont voulu y voir une simple allégorie, une fiction poétique et religieuse et, pour eux, la pierre colossale que Benoît charge sur ses épaules n'est qu'une image faite pour rappeler ingénieusement la maxime évangélique : « La foi soulève les montagnes » et en même temps pour témoigner que le constructeur avait triomphé d'obstacles que nul n'avait pu surmonter avant lui. Suivant d'autres, la ville d'Avignon vit arriver devant ses murs un inconnu, appartenant vraisemblablement à une corporation de Frères pontifes, qui, grâce à la popularité qu'il sut rapidement s'acquérir et qui lui prêta une sorte de mission divine, put réunir sans peine les ressources pécuniaires et les collaborateurs dont il avait besoin. Par son zèle, sa foi ardente, son éloquence persuasive, il exerça sur son personnel une autorité sans égale, en même temps qu'il soignait et soulageait les malades et les infirmes, et la foule ne tarda pas à le considérer comme un saint. Je ne veux point aborder ici une discussion qui n'irait pas sans de longs développements, mais quoi qu'il en soit, il est avéré que le
ingénieusement la maxime évangélique : « La foi soulève les montagnes » et en même temps pour témoigner que le constructeur avait triomphé d'obstacles que nul n'avait pu surmonter avant lui. Suivant d'autres, la ville d'Avignon vit arriver devant ses murs un inconnu, appartenant vraisemblablement à une corporation de Frères pontifes, qui, grâce à la popularité qu'il sut rapidement s'acquérir et qui lui prêta une sorte de mission divine, put réunir sans peine les ressources pécuniaires et les collaborateurs dont il avait besoin. Par son zèle, sa foi ardente, son éloquence persuasive, il exerça sur son personnel une autorité sans égale, en même temps qu'il soignait et soulageait les malades et les infirmes, et la foule ne tarda pas à le considérer comme un saint. Je ne veux point aborder ici une discussion qui n'irait pas sans de longs développements, mais quoi qu'il en soit, il est avéré que le jeune Bénezet entreprit son prodigieux travail avec l'aide d'humbles religieux qui ne quittaient le chantier où ils revêtaient des costumes laïques et où ils récitaient, le soir, leurs prières à la lueur des flambeaux, que pour servir les pèlerins malades et faire les quêtes dont le produit constituait leur unique ressource. Mais le pieux bâtisseur ne vit pas la fin de son œuvre : la mort le surprit en 1184, et il légua sa tâche à Frère Jean-Benoît qui, quatre ans après, offrait à l'admiration des Avignonnais un pont de plus de neuf cents mètres de longueur reliant la ville à la rive droite du Rhône au moyen de vingt-trois arches d'une hardiesse et d'une élégance inconnues jusqu'alors. D'où vient donc la ruine de ce chef-d'œuvre dont la construction avait été entourée de tant de circonstances merveilleuses ? Hélas ! la race des démolisseurs de chefs-d'œuvre existait bien avant notre époque : des arches furent coupées en 1226 par les Albigeois que Louis VIII voulait réduire à l'obéissance, puis en 1395 par l'antipape espagnol Pierre de Lune qui prit le nom de Benoît XIII et dont le roi Charles VI s'était chargé de vaincre l'obstination. Plusieurs chutes survinrent ensuite après
ressource. Mais le pieux bâtisseur ne vit pas la fin de son œuvre : la mort le surprit en 1184, et il légua sa tâche à Frère Jean-Benoît qui, quatre ans après, offrait à l'admiration des Avignonnais un pont de plus de neuf cents mètres de longueur reliant la ville à la rive droite du Rhône au moyen de vingt-trois arches d'une hardiesse et d'une élégance inconnues jusqu'alors. D'où vient donc la ruine de ce chef-d'œuvre dont la construction avait été entourée de tant de circonstances merveilleuses ? Hélas ! la race des démolisseurs de chefs-d'œuvre existait bien avant notre époque : des arches furent coupées en 1226 par les Albigeois que Louis VIII voulait réduire à l'obéissance, puis en 1395 par l'antipape espagnol Pierre de Lune qui prit le nom de Benoît XIII et dont le roi Charles VI s'était chargé de vaincre l'obstination. Plusieurs chutes survinrent ensuite après le rétablissement de ces arches, faute d'un entretien auquel ne suffisaient plus les dons remis parcimonieusement aux mains séculières qui avaient pris la direction de l'œuvre et finalement le désastre devint irrémédiable après la grande débâcle des glaces du rigoureux hiver de 1669, dont un vieux chroniqueur fait ainsi le récit : « Les quartiers prodigieux de glace que le Rhône entraînait pendant le dégel heurtèrent avec tant d'impétuosité contre les piliers qui soutenaient le pont que deux arches de pierre en furent entièrement abattues, et les autres qui les joignaient furent fort ébranlées et particulièrement la chapelle dans laquelle reposait le corps de saint Bénézet ». Le pont fut alors abandonné sans retour. Telle fut la destinée du pont Saint-Bénézet, le premier grand pont en maçonnerie qui ait été construit sur un fleuve torrentiel et de grande largeur, et dont l'honneur revient à ces Frères pontifes qui donnèrent plus tard la main aux Ingénieurs modernes par leur dernier représentant, le frère Romain, que ses travaux de la fin du XVIIe siècle à Maëstricht firent appeler à Paris pour fonder les piles du pont des Tuileries et firent nommer un des premiers Ingénieurs des Ponts et Chaussées de France. Il
récit : « Les quartiers prodigieux de glace que le Rhône entraînait pendant le dégel heurtèrent avec tant d'impétuosité contre les piliers qui soutenaient le pont que deux arches de pierre en furent entièrement abattues, et les autres qui les joignaient furent fort ébranlées et particulièrement la chapelle dans laquelle reposait le corps de saint Bénézet ». Le pont fut alors abandonné sans retour. Telle fut la destinée du pont Saint-Bénézet, le premier grand pont en maçonnerie qui ait été construit sur un fleuve torrentiel et de grande largeur, et dont l'honneur revient à ces Frères pontifes qui donnèrent plus tard la main aux Ingénieurs modernes par leur dernier représentant, le frère Romain, que ses travaux de la fin du XVIIe siècle à Maëstricht firent appeler à Paris pour fonder les piles du pont des Tuileries et firent nommer un des premiers Ingénieurs des Ponts et Chaussées de France. Il m'a paru de quelque intérêt de saluer cette vénérable relique au moment où des nécessités économiques impérieuses menacent peut-être de faire disparaître à tout jamais les ruines que le Rhône lui-même respecte depuis de longs siècles, où les besoins de la navigation, annonce-t-on, exigent le sacrifice d'un monument du passé qui a contribué à notre unité nationale en rapprochant ceux que le fleuve séparait. Je n'entreprendrai pas de vous faire l'histoire de la construction des ponts qui suivirent, mais, depuis le jour où le petit pâtre du Vivarais courait jeter son gros bloc de pierre dans le Rhône, quelle éclosion d'œuvres admirables dont les auteurs semblent avoir voulu, par le caractère monumental dont ils les ont revêtues, affirmer la grandeur de la mission dont ils se jugeaient investis ! Pendant cinq siècles, les ordres des Frères pontifes multiplièrent leurs travaux parmi lesquels se détachent en relief le pont de la Guillotière à Lyon, le fameux pont Saint-Esprit dont la construction exigea quarante-cinq années et coûta des peines et des dépenses infinies, le pont de Toulouse et le pont des Tuileries que je citais il y a quelques instantes. Celui-ci fut leur dernier grand ouvrage, car bientôt les arrêts de 1715
qui a contribué à notre unité nationale en rapprochant ceux que le fleuve séparait. Je n'entreprendrai pas de vous faire l'histoire de la construction des ponts qui suivirent, mais, depuis le jour où le petit pâtre du Vivarais courait jeter son gros bloc de pierre dans le Rhône, quelle éclosion d'œuvres admirables dont les auteurs semblent avoir voulu, par le caractère monumental dont ils les ont revêtues, affirmer la grandeur de la mission dont ils se jugeaient investis ! Pendant cinq siècles, les ordres des Frères pontifes multiplièrent leurs travaux parmi lesquels se détachent en relief le pont de la Guillotière à Lyon, le fameux pont Saint-Esprit dont la construction exigea quarante-cinq années et coûta des peines et des dépenses infinies, le pont de Toulouse et le pont des Tuileries que je citais il y a quelques instantes. Celui-ci fut leur dernier grand ouvrage, car bientôt les arrêts de 1715 et 1716 créaient le corps des Ponts et Chaussées qui allait être désormais chargé de continuer leur œuvre et qui s'illustra sans tarder par la construction du pont de Blois, édifié en 1720, sur les dessins de Gabriel, premier architecte du Roy et premier ingénieur des Ponts et Chaussées. Puis, ce furent les ponts d'Orléans, Tours, Saumur, Moulins, Nogent, Louis XVI ou la Concorde, et le hasard plaçait sous mes yeux tout récemment une magnifique gravure représentant le découvertement solennel de la première arche du pont de Neuilly, en présence du Roy lui-même, accompagné de sa cour en grand apparat. L'époque si profondément troublée qui suivit n'était guère propice aux entreprises de ce genre, et d'ailleurs, le Maître qui tentait de conquérir l'Europe ne se serait pas facilement accommodé de la lenteur majestueuse qui était en quelque sorte traditionnelle chez nos patients constructeurs de jadis. Mais une source féconde se formait peu à peu à l'École polytechnique que la Convention venait de fonder sous le nom d'École centrale de travaux publics, et lorsque les temps redevinrent plus calmes, les constructeurs français ne tardèrent pas à s'illustrer par des travaux parmi lesquels je me reprocherais de ne pas citer notre pont
ce furent les ponts d'Orléans, Tours, Saumur, Moulins, Nogent, Louis XVI ou la Concorde, et le hasard plaçait sous mes yeux tout récemment une magnifique gravure représentant le découvertement solennel de la première arche du pont de Neuilly, en présence du Roy lui-même, accompagné de sa cour en grand apparat. L'époque si profondément troublée qui suivit n'était guère propice aux entreprises de ce genre, et d'ailleurs, le Maître qui tentait de conquérir l'Europe ne se serait pas facilement accommodé de la lenteur majestueuse qui était en quelque sorte traditionnelle chez nos patients constructeurs de jadis. Mais une source féconde se formait peu à peu à l'École polytechnique que la Convention venait de fonder sous le nom d'École centrale de travaux publics, et lorsque les temps redevinrent plus calmes, les constructeurs français ne tardèrent pas à s'illustrer par des travaux parmi lesquels je me reprocherais de ne pas citer notre pont de pierre, conçu par deux éminents Ingénieurs qui s'appellent Lamandé père et fils, et sur lequel, le 18 septembre 1833, le Roi lui-même posa la première pierre de la statue de Pierre Corneille. Grâce aux progrès de la Science, le génie humain prenait un nouvel essor, et lorsqu'apparurent les chemins de fer, les Ingénieurs étaient armés pour répondre aux exigences d'une invention qui allait provoquer dans l'univers entier la révolution économique la plus complète qu'il eut jamais connue. On aurait cru volontiers que l'avènement du chemin de fer devait entraîner la déchéance de la route de terre, tandis qu'au contraire, il lui apporta en quelque manière une nouvelle vie. Il est, en effet, constant que la création ou le développement de certains moyens de communication profite indirectement à tous les autres, les facilités ainsi offertes au public accroissant chez lui l'habitude et le goût des déplacements. Au reste, le rôle de la route, pour ne plus être le même, n'en gardait pas moins toute son importance. Bientôt, il est vrai, allaient peu à peu disparaître le coche qui inspira la verve de notre bon fabuliste, la berline et le cabriolet qui emportaient au galop de leurs chevaux, sur le pavé
de fer, les Ingénieurs étaient armés pour répondre aux exigences d'une invention qui allait provoquer dans l'univers entier la révolution économique la plus complète qu'il eut jamais connue. On aurait cru volontiers que l'avènement du chemin de fer devait entraîner la déchéance de la route de terre, tandis qu'au contraire, il lui apporta en quelque manière une nouvelle vie. Il est, en effet, constant que la création ou le développement de certains moyens de communication profite indirectement à tous les autres, les facilités ainsi offertes au public accroissant chez lui l'habitude et le goût des déplacements. Au reste, le rôle de la route, pour ne plus être le même, n'en gardait pas moins toute son importance. Bientôt, il est vrai, allaient peu à peu disparaître le coche qui inspira la verve de notre bon fabuliste, la berline et le cabriolet qui emportaient au galop de leurs chevaux, sur le pavé du Roy, les voyageurs fortunés que leurs affaires ou leurs plaisirs attiraient vers la capitale, et jusqu'à ces antiques diligences dont notre enfance garde encore le souvenir. La route devenait le paisible domaine du roulier et du campagnard, et qui aurait pu prévoir alors qu'un beau jour l'automobile viendrait lui rendre, avec de la poussière et du vacarme en plus, l'animation qu'elle semblait condamnée à perdre à tout jamais ? Cependant, dès le début, elle allait être, je ne dirai pas l'affluent, puisque les courants s'y exercent dans les deux sens, mais l'auxiliaire, et l'auxiliaire indispensable, du chemin de fer pour lui amener ou en recueillir les voyageurs et les marchandises que le nouvel instrument d'échange et de transport enlevait sur ses rails, et son trafic, tout en prenant un caractère plus particulièrement local, acquérait une intensité toujours croissante, ainsi qu'en font foi les recensements et statistiques dont la fréquentation routière a été régulièrement l'objet depuis lors. Ainsi, de toutes façons, une ère de travail s'ouvrait devant les techniciens appelés à satisfaire aux besoins qu'engendait le progrès nouveau. L'art de construire allait se perfectionner sans cesse et nos générations virent peu à peu s'élever ces voûtes hardiment jetées au-dessus d'abîmes
rendre, avec de la poussière et du vacarme en plus, l'animation qu'elle semblait condamnée à perdre à tout jamais ? Cependant, dès le début, elle allait être, je ne dirai pas l'affluent, puisque les courants s'y exercent dans les deux sens, mais l'auxiliaire, et l'auxiliaire indispensable, du chemin de fer pour lui amener ou en recueillir les voyageurs et les marchandises que le nouvel instrument d'échange et de transport enlevait sur ses rails, et son trafic, tout en prenant un caractère plus particulièrement local, acquérait une intensité toujours croissante, ainsi qu'en font foi les recensements et statistiques dont la fréquentation routière a été régulièrement l'objet depuis lors. Ainsi, de toutes façons, une ère de travail s'ouvrait devant les techniciens appelés à satisfaire aux besoins qu'engendait le progrès nouveau. L'art de construire allait se perfectionner sans cesse et nos générations virent peu à peu s'élever ces voûtes hardiment jetées au-dessus d'abîmes réputés jadis infranchissables, ces viaducs aux arches multiples serpentant au travers des plus larges vallées, ces tubes en treillis dans lesquels s'engouffrent avec fracas les trains qui vont porter la vie aux extrémités les plus reculées du pays et que nous voulons toujours plus rapides, ces ponts suspendus qui frémissent au moindre choc et qu'une technique nouvelle a relevés de la défaveur que de terribles catastrophes n'avaient que trop justifiée, ces gigantesques transbordeurs qui semblent vouloir s'élever bien haut pour mieux narguer le petit passant qu'ils transportent d'une rive à l'autre tout au ras de l'eau. Suffit-il même aujourd'hui de parler de ponts, alors que l'homme, toujours de plus en plus audacieux, se fraye un passage sous les fleuves et même sous les mers ? Et, je me risque à faire ce rapprochement, de même que l'avion s'associait au sous-marin dans la lutte effroyable dont nous sortons à peine, meurtris mais combien glorieux, de même, pensant que les trains pénètrent dans notre sous-sol, on pouvait voir au-delà de nos frontières, dans la région des Alpes aux neiges éternelles, soldats et munitions gagner les postes de combat au moyen de frêles nacelles suspendues dans les airs à de minces câbles que
au moindre choc et qu'une technique nouvelle a relevés de la défaveur que de terribles catastrophes n'avaient que trop justifiée, ces gigantesques transbordeurs qui semblent vouloir s'élever bien haut pour mieux narguer le petit passant qu'ils transportent d'une rive à l'autre tout au ras de l'eau. Suffit-il même aujourd'hui de parler de ponts, alors que l'homme, toujours de plus en plus audacieux, se fraye un passage sous les fleuves et même sous les mers ? Et, je me risque à faire ce rapprochement, de même que l'avion s'associait au sous-marin dans la lutte effroyable dont nous sortons à peine, meurtris mais combien glorieux, de même, pensant que les trains pénètrent dans notre sous-sol, on pouvait voir au-delà de nos frontières, dans la région des Alpes aux neiges éternelles, soldats et munitions gagner les postes de combat au moyen de frêles nacelles suspendues dans les airs à de minces câbles que leur hauteur rendait presque invisibles. Mais chemin faisant, l'esthétique, cette esthétique que nous avons vue si fort en honneur auprès de nos anciens auteurs, n'a-t-elle pas reçu quelques atteintes, n'a-t-elle pas subi quelques accrocs, tout le long de la route qui, du pont de Saint-Bénezet, nous amène au transbordeur aérien ? Hélas ! il serait téméraire de l'affirmer. L'amour du beau s'est tant soit peu atténué dans les esprits façonnés par nos méthodes nouvelles d'enseignement et le discrédit dont souffrent nos vieilles humanités quelque peu importunes à une jeunesse qui veut avant tout vivre sa vie, suivant une formule d'allure inquiétante, qui semble prétendre à saper les principes de moralité et de dignité sur lesquels s'étaient, et s'établiront toujours, nos belles et saines familles de France, ce discrédit, dis-je, n'est point étranger à certaines défaillances, à certaine absence de goût et d'élégance que révèlent parfois nos constructions modernes. Notre époque utilitaire veut, avant tout, bâtir vite, sans ce souci de la beauté de la forme, auquel nous devons tant de chefs-d'œuvre répandus comme à foison sur notre sol de France ; il semble que nous ayons peur de voir le temps nous manquer pour jouir de toutes les richesses accumulées
? Hélas ! il serait téméraire de l'affirmer. L'amour du beau s'est tant soit peu atténué dans les esprits façonnés par nos méthodes nouvelles d'enseignement et le discrédit dont souffrent nos vieilles humanités quelque peu importunes à une jeunesse qui veut avant tout vivre sa vie, suivant une formule d'allure inquiétante, qui semble prétendre à saper les principes de moralité et de dignité sur lesquels s'étaient, et s'établiront toujours, nos belles et saines familles de France, ce discrédit, dis-je, n'est point étranger à certaines défaillances, à certaine absence de goût et d'élégance que révèlent parfois nos constructions modernes. Notre époque utilitaire veut, avant tout, bâtir vite, sans ce souci de la beauté de la forme, auquel nous devons tant de chefs-d'œuvre répandus comme à foison sur notre sol de France ; il semble que nous ayons peur de voir le temps nous manquer pour jouir de toutes les richesses accumulées devant nous par les innombrables autant que merveilleuses découvertes dues au génie de l'homme depuis moins d'un siècle, et que nous ne pouvons pourtant admirer sans éprouver en même temps quelque tristesse, puisque toutes, sans exception, ont finalement convergé vers ce même but : l'anéantissement scientifique de millions d'hommes au cours de la plus formidable lutte que les annales de l'univers aient jamais enregistrée. Un espoir nous est toutefois permis aujourd'hui ; car de nouveau on commence à rendre justice aux études classiques. Les chefs des grandes industries eux-mêmes ont jeté un cri d'alarme, il y a quelques années, et proclamé hautement que la science ne suffit pas au technicien et que, sans formation littéraire, il ne peut mettre en valeur le fruit de ses études. Tout récemment encore, la Société générale d'éducation et d'enseignement émettait l'avis qu'il est nécessaire de revenir à la véritable culture classique basée sur l'étude approfondie des lettres grecques et latines, de la langue et de la littérature françaises. De la restauration de l'enseignement classique que l'avenir laisse ainsi entrevoir, ne peut-on pas attendre un grand bienfait pour l'art de bâtir ? Nos jeunes constructeurs, dont l'esprit se verra affiné par une solide culture littéraire,