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Quant aux femmes, à part ces liaisons banales qui ne laissent pas même de traces, je n'en avais jamais connu. L'insouciance était le fond de ma vie : c'est bien bon, mon cher Olivier, l'insouciance pour un soldat. Monter à cheval par un large et chaud soleil, galoper parmi les oliviers de la montagne, sans souci de la veille ou du lendemain, lancer dans la plaine mes troupes contre quelque gazelle; quelquefois se réveiller au son du boute-selle pour brûler quelques villages et entendre siffler des balles juste assez pour faire croire au danger et colorer des jours trop monotones, tout cela me paraissait l'expression du bonheur complet, je n'aurais su comment m'y prendre pour souhaiter quelque chose. Ce soir-là donc, nous avions allumé un grand feu pour empêcher les chacals de nous éveiller. La nuit était une de ces nuits d'Afrique où l'on voit jusqu'au fond du ciel; un peu fraîche, mais on absorbe l'air par tous les pores après les chaleurs torréfiantes du jour. Nous étions trois officiers qui causions autour de ce bivouac où je la vois encore arriver avec son frère et un vieux domestique. Elle était vêtue d'une amazone brune et d'une pelisse pareille. Elle s'avança jusque dans le cercle de lumière que projetait notre foyer, et, ôtant son chapeau, elle nous dit de sa voix douce et musicale : — Messieurs, nous venons de Milianah, nous nous sommes perdus dans la montagne, nos chevaux sont rendus et nous exténués. — Je ne sais trop comment nous aurions passé la nuit sans votre bivouac que nous avons aperçu de bien loin. À combien sommes-nous de Milianah ? On lui répondit qu'il y avait environ six lieues. — Miséricorde! s'écria-t-elle, quand je vous disais, Fritz, ajouta-t-elle en se tournant vers le jeune homme roide et flegmatique qui l'accompagnait, quand je vous disais que nous marchions du côté opposé. Vous voulez toujours avoir raison et ne faites que des sottises le plus souvent. Messieurs, ajouta-t-elle en souriant, il faudra nous nourrir aussi, mon frère et moi et notre vieux Jean, car nous sommes ici comme de vrais
s'avança jusque dans le cercle de lumière que projetait notre foyer, et, ôtant son chapeau, elle nous dit de sa voix douce et musicale : — Messieurs, nous venons de Milianah, nous nous sommes perdus dans la montagne, nos chevaux sont rendus et nous exténués. — Je ne sais trop comment nous aurions passé la nuit sans votre bivouac que nous avons aperçu de bien loin. À combien sommes-nous de Milianah ? On lui répondit qu'il y avait environ six lieues. — Miséricorde! s'écria-t-elle, quand je vous disais, Fritz, ajouta-t-elle en se tournant vers le jeune homme roide et flegmatique qui l'accompagnait, quand je vous disais que nous marchions du côté opposé. Vous voulez toujours avoir raison et ne faites que des sottises le plus souvent. Messieurs, ajouta-t-elle en souriant, il faudra nous nourrir aussi, mon frère et moi et notre vieux Jean, car nous sommes ici comme de vrais vagabonds. Voulez-vous, ajouta-t-elle avec une grâce si câline et si séduisante, que nous en fûmes tous subjugués. — Madame, lui répondis-je en riant aussi, cette question, qui met en doute la courtoisie et la joie bien naturelle que nous éprouverons à vous être utiles, nous blessera si vous ne la retirez bien vite. — Nous allons organiser le moins frugal souper possible, il le sera beaucoup encore; mais puisque vous nous rejoignez à la guerre, ce sera comme à la guerre. — A la bonne heure! fit-elle, oh ! allez, je ne suis pas friande. Et elle s'assit au milieu de nous, après avoir ôté sa pelisse, laissant voir sa taille élégante et souple. Elle se nommait Rosita, elle était brune à la manière des Espagnoles, avec des yeux bleus et clairs à reflets si changeants qu'ils semblaient parfois, quand un sentiment profond venait à les éclairer, d'une couleur foncée et presque noirs. Tout ce que le midi peut mettre d'expression dans un visage était sur le sien. Jamais physionomie mobile n'a exprimé plus vite deux pensées contraires. Jamais la passion ardente et voluptueuse n'a fait monter du coeur à la tête de plus séduisantes rougeurs. Ce soir-là la fatigue
retirez bien vite. — Nous allons organiser le moins frugal souper possible, il le sera beaucoup encore; mais puisque vous nous rejoignez à la guerre, ce sera comme à la guerre. — A la bonne heure! fit-elle, oh ! allez, je ne suis pas friande. Et elle s'assit au milieu de nous, après avoir ôté sa pelisse, laissant voir sa taille élégante et souple. Elle se nommait Rosita, elle était brune à la manière des Espagnoles, avec des yeux bleus et clairs à reflets si changeants qu'ils semblaient parfois, quand un sentiment profond venait à les éclairer, d'une couleur foncée et presque noirs. Tout ce que le midi peut mettre d'expression dans un visage était sur le sien. Jamais physionomie mobile n'a exprimé plus vite deux pensées contraires. Jamais la passion ardente et voluptueuse n'a fait monter du coeur à la tête de plus séduisantes rougeurs. Ce soir-là la fatigue avait alangui ses traits, je ne sais si la lassitude du corps avait gagné l'âme ; mais, après quelques instants d'une causerie étouffée, elle se tut et demeura pensive, la tête dans ses mains, pareille à une statue de la rêverie. Pourquoi devînmes-nous comme elle immobiles et songeurs, je ne sais, nicias de nous ne troubla le silence jusqu'à ce qu'elle me dît : — Y a-t-il longtemps, monsieur, que vous avez quitté la France? vous semblez bien jeune encore pour tant de fatigues. Je lui répondis qu'élevé dans la vie active et au grand air des champs, ma constitution était robuste. Après quoi je ne pus m'empêcher de lui témoigner mon étonnement de la voir si frêle et si délicate se livrer, loin des pays civilisés, à ce qu'elle appelait des promenades et qu'il fallait bien plutôt nommer des voyages. Elle sourit, et, après avoir fredonné gaiement le joli morceau des Diamants de la couronne : "Qu'il est doux de courir le monde Et qu'il est bon de voyager.", elle me répondit : Vous croyez cela, monsieur l'officier, voilà bien les hommes! parce que vous vous êtes arrogé le droit du plus fort et que vous vous croyez des
sais, nicias de nous ne troubla le silence jusqu'à ce qu'elle me dît : — Y a-t-il longtemps, monsieur, que vous avez quitté la France? vous semblez bien jeune encore pour tant de fatigues. Je lui répondis qu'élevé dans la vie active et au grand air des champs, ma constitution était robuste. Après quoi je ne pus m'empêcher de lui témoigner mon étonnement de la voir si frêle et si délicate se livrer, loin des pays civilisés, à ce qu'elle appelait des promenades et qu'il fallait bien plutôt nommer des voyages. Elle sourit, et, après avoir fredonné gaiement le joli morceau des Diamants de la couronne : "Qu'il est doux de courir le monde Et qu'il est bon de voyager.", elle me répondit : Vous croyez cela, monsieur l'officier, voilà bien les hommes! parce que vous vous êtes arrogé le droit du plus fort et que vous vous croyez des chênes, vous vous imaginez en même temps être bien galants en nous comparant à des roseaux. Personne ne vous le conteste ; et tenez, je suis aussi forte que vous, je pense, dans ma petite enveloppe de femme nerveuse; chez nous la force de volonté remplace les muscles, vous savez bien que cette force-là soulève des montagnes. On s'assit, et bientôt le souper fut prêt. J'ai toujours dans mes cantines pour la maladie autant que pour la joie quelques bouteilles de vieux bordeaux. C'était une riche occasion de vider ma cave ambulante. Aussi fit-elle avec du couscous préparé à la manière arabe, une poule pas trop âgée, des côtelettes encore palpitantes d'un mouton qu'on tua tout exprès, les frais de ce festin improvisé. On se ranima peu à peu. La conversation s'éclaira de nouveau. Rosita avait ce charmant laisser-aller qui met des plus timides à l'aise, sans toutefois permettre la licence ou une familiarité trop libre. La situation romanesque, ce souper dans la montagne à la lueur des étoiles lui donna l'occasion de déployer un esprit intelligent et varié. Quand l'esprit existe chez une jolie femme, il est toujours, selon moi, plus séduisant que chez un homme, il n'a pas
bien que cette force-là soulève des montagnes. On s'assit, et bientôt le souper fut prêt. J'ai toujours dans mes cantines pour la maladie autant que pour la joie quelques bouteilles de vieux bordeaux. C'était une riche occasion de vider ma cave ambulante. Aussi fit-elle avec du couscous préparé à la manière arabe, une poule pas trop âgée, des côtelettes encore palpitantes d'un mouton qu'on tua tout exprès, les frais de ce festin improvisé. On se ranima peu à peu. La conversation s'éclaira de nouveau. Rosita avait ce charmant laisser-aller qui met des plus timides à l'aise, sans toutefois permettre la licence ou une familiarité trop libre. La situation romanesque, ce souper dans la montagne à la lueur des étoiles lui donna l'occasion de déployer un esprit intelligent et varié. Quand l'esprit existe chez une jolie femme, il est toujours, selon moi, plus séduisant que chez un homme, il n'a pas de ténacité et partant n'entraîne jamais la fatigue. Quand une femme effleure un sujet, il lui suffit d'en faire scintiller une face. Avec sa délicatesse habituelle, elle ne touche à une pensée, une opinion que pour lui donner un arrangement gracieux et qui sait plaire. En cela elle est bien supérieure à tant d'hommes remarquables et de brillants causeurs qui fatiguent l'attention, quel que soit d'ailleurs le génie avec lequel ils retournent le même thème dans tous les sens. Elle nous raconta que, née à Barcelone, elle avait été élevée à Paris et venait d'arriver en Algérie, où elle avait suivi son frère. Avec un peu d'exaltation, elle nous dit comme elle admirait cette nature sauvage et splendide aussi bien dans ses horreurs que dans ses magnificences. Insensiblement elle en vint à nous parler amoureusement de l'Espagne, son pays ; cet Atlas qui n'est en somme que la continuation des monts Ibériques, ces Arabes qui ont la gravité et la manière majestueuse de leurs ancêtres de Séville et de Grenade, lui rappelaient ses premiers souvenirs. Je ne sais lequel de nous chanta alors cette ravissante cavatine de Piquillo qui dit de l'Espagne : "Autrefois ta souveraine L'Arabie en te fuyant
supérieure à tant d'hommes remarquables et de brillants causeurs qui fatiguent l'attention, quel que soit d'ailleurs le génie avec lequel ils retournent le même thème dans tous les sens. Elle nous raconta que, née à Barcelone, elle avait été élevée à Paris et venait d'arriver en Algérie, où elle avait suivi son frère. Avec un peu d'exaltation, elle nous dit comme elle admirait cette nature sauvage et splendide aussi bien dans ses horreurs que dans ses magnificences. Insensiblement elle en vint à nous parler amoureusement de l'Espagne, son pays ; cet Atlas qui n'est en somme que la continuation des monts Ibériques, ces Arabes qui ont la gravité et la manière majestueuse de leurs ancêtres de Séville et de Grenade, lui rappelaient ses premiers souvenirs. Je ne sais lequel de nous chanta alors cette ravissante cavatine de Piquillo qui dit de l'Espagne : "Autrefois ta souveraine L'Arabie en te fuyant A laissé sur ton front de reine Sa couronne d'Orient." Enfin, vers une heure du matin, chacun se coucha dans son lit, elle accepta le mien que je remplaçai pour moi-même par une couverture de cheval. Depuis bien longtemps tout le monde dormait autour de moi, que le sourire de cette enchanteresse flottant dans ma mémoire empêchait encore mon sommeil. Je m'accoudai et me mis à songer. Le feu s'éteignait. Tu ne sais pas, Olivier, combien ces nuits orientales sont divines, et combien l'homme le moins rêveur et le moins impressionnable est ému devant elles ; les croupes de l'Atlas s'étendaient à ma droite avec leurs teintes grisâtres, leurs bois de lentisque noyés d'ombre, leurs roches énormes d'où le torrent bondit en hiver. De temps à autre un hurlement plaintif annonçait la hyène vigilante et affamée. Parfois encore, répercuté de montagne en montagne comme si l'écho lui-même en eût tremblé, le cri du lion arrivait jusqu'à moi. Pourquoi, comme ces animaux-là, n'avais-je jamais ainsi joui de cette émotion puissante? Je ne sais qui me dit alors d'en rechercher la cause en cette femme qui dormait près de moi, éclairée par des lueurs mourantes, les narines roses dilatées, ses longs cheveux
cette enchanteresse flottant dans ma mémoire empêchait encore mon sommeil. Je m'accoudai et me mis à songer. Le feu s'éteignait. Tu ne sais pas, Olivier, combien ces nuits orientales sont divines, et combien l'homme le moins rêveur et le moins impressionnable est ému devant elles ; les croupes de l'Atlas s'étendaient à ma droite avec leurs teintes grisâtres, leurs bois de lentisque noyés d'ombre, leurs roches énormes d'où le torrent bondit en hiver. De temps à autre un hurlement plaintif annonçait la hyène vigilante et affamée. Parfois encore, répercuté de montagne en montagne comme si l'écho lui-même en eût tremblé, le cri du lion arrivait jusqu'à moi. Pourquoi, comme ces animaux-là, n'avais-je jamais ainsi joui de cette émotion puissante? Je ne sais qui me dit alors d'en rechercher la cause en cette femme qui dormait près de moi, éclairée par des lueurs mourantes, les narines roses dilatées, ses longs cheveux épars sur mon burnous blanc ; je me mis à la regarder et je m'enivrai de ce plaisir. Après quelques instants de cette contemplation, magnétique sans doute, elle s'agita et ouvrit des yeux étonnés. Ils rencontrèrent les miens. Tout était tranquille à l'entour. Les sentinelles arabes veillaient silencieuses et enveloppées dans leurs manteaux rayés, pareilles à des ombres. "Pourquoi ne dormez-vous pas, me dit-elle au bout d'un moment, souffrez-vous ? — Non, lui répondis-je, je pense un peu à vous. — Je vous croyais, monsieur, exempt de ces galantes afféteries. — Non, c'est sérieux, j'ai peur de m'occuper à vous aimer. — Déjà ! Ne jouez pas avec ce mot-là ! Vous dites heureusement que vous en avez peur; pour un soldat ce n'est pas brave, et pour un gentilhomme ce n'est peut-être pas très gracieux. Vous êtes un enfant, dormez vite, vous voyez bien que vous avez si fort sommeil que vous ne savez ce que vous dites. — J'aurais pu dire que j'étais sûr de vous aimer, si j'en juge par la douceur que j'éprouve en vous écoutant. — Oh ! ceci est encore plus banal, avouez que vous l'avez dit aussi souvent que bonjour. — Je n'ai
dans leurs manteaux rayés, pareilles à des ombres. "Pourquoi ne dormez-vous pas, me dit-elle au bout d'un moment, souffrez-vous ? — Non, lui répondis-je, je pense un peu à vous. — Je vous croyais, monsieur, exempt de ces galantes afféteries. — Non, c'est sérieux, j'ai peur de m'occuper à vous aimer. — Déjà ! Ne jouez pas avec ce mot-là ! Vous dites heureusement que vous en avez peur; pour un soldat ce n'est pas brave, et pour un gentilhomme ce n'est peut-être pas très gracieux. Vous êtes un enfant, dormez vite, vous voyez bien que vous avez si fort sommeil que vous ne savez ce que vous dites. — J'aurais pu dire que j'étais sûr de vous aimer, si j'en juge par la douceur que j'éprouve en vous écoutant. — Oh ! ceci est encore plus banal, avouez que vous l'avez dit aussi souvent que bonjour. — Je n'ai jamais dit à une femme comme vous que je l'aimais, je ne l'ai dit sérieusement à aucune, je ne mens pas, madame. Elle se mit à rire. — Sur l'honneur, c'est vrai. Ne riez pas, ces mots-là sont graves dans ma bouche. — Vous êtes bien amusant, dit-elle en riant plus fort. Tout à coup, frappée sans doute de ma physionomie sévère et triste, elle se leva et me prit le bras. Marchons un peu, dit-elle calmée, je n'ai plus sommeil, marchons un peu. Monsieur de Brévillers, je vous crois... c'est-à-dire je vous crois sincère. Une situation romanesque vous émeut toujours, vous autres. Vous êtes tous les mêmes. Vous prenez vos sensations momentanées pour une passion qui doit être éternelle. Vous ne me connaissez pas, vous ignorez si je suis libre. Après quelques minutes de connaissance, vous venez me jurer que vous m'aimez. Ne me trouveriez-vous pas un peu bien naïve, si je vous croyais comme cela tout de suite. Prenez garde, ajouta-t-elle comme frappée d'une idée subite et avec un grand air de hauteur et de dignité, vous vous trompez peut-être à mon endroit, peut-être jugez-vous mal ma liberté d'allures. L'homme clairvoyant, ne doit pas s'y tromper. Je ne
plus fort. Tout à coup, frappée sans doute de ma physionomie sévère et triste, elle se leva et me prit le bras. Marchons un peu, dit-elle calmée, je n'ai plus sommeil, marchons un peu. Monsieur de Brévillers, je vous crois... c'est-à-dire je vous crois sincère. Une situation romanesque vous émeut toujours, vous autres. Vous êtes tous les mêmes. Vous prenez vos sensations momentanées pour une passion qui doit être éternelle. Vous ne me connaissez pas, vous ignorez si je suis libre. Après quelques minutes de connaissance, vous venez me jurer que vous m'aimez. Ne me trouveriez-vous pas un peu bien naïve, si je vous croyais comme cela tout de suite. Prenez garde, ajouta-t-elle comme frappée d'une idée subite et avec un grand air de hauteur et de dignité, vous vous trompez peut-être à mon endroit, peut-être jugez-vous mal ma liberté d'allures. L'homme clairvoyant, ne doit pas s'y tromper. Je ne vous pardonnerais de ma vie. Mais je suis folle et vous êtes, je le maintiens, un enfant. Aussi je veux vous gronder. Vous avez trop d'esprit, n'est-ce pas, pour ne pas comprendre que si vous me respectez réellement, vous m'offensez en me parlant comme vous avez fait, et que si vous pensez mal de moi, c'est moi qui n'aurai désormais aucune considération pour un homme capable de faire à première vue de pareils aveux à une femme tarée. Ces créatures n'en demandent pas tant et se défient quand elles l'entendent. — Madame, lui répondis-je, il est vrai que j'ignore qui vous êtes, mais je me suis laissé aller au charme que vous répandez autour de vous et j'ai parlé selon mon cœur. Cela suffit pour prouver que je ne vous ai pas mal jugée. Je vous racontai alors toute ma vie sans plus songer à lui demander la sienne. Elle m'écouta, penchée vers moi, avec une attention profonde. Cette femme si belle, à la pensée nette et vigoureuse comme celle d'un homme, brave et résolue comme un soldat, m'enivrait. Elle me semblait le type idéal et le seul qu'on pût rêver. Je me disais qu'elle me suivrait dans mes périls
vous pensez mal de moi, c'est moi qui n'aurai désormais aucune considération pour un homme capable de faire à première vue de pareils aveux à une femme tarée. Ces créatures n'en demandent pas tant et se défient quand elles l'entendent. — Madame, lui répondis-je, il est vrai que j'ignore qui vous êtes, mais je me suis laissé aller au charme que vous répandez autour de vous et j'ai parlé selon mon cœur. Cela suffit pour prouver que je ne vous ai pas mal jugée. Je vous racontai alors toute ma vie sans plus songer à lui demander la sienne. Elle m'écouta, penchée vers moi, avec une attention profonde. Cette femme si belle, à la pensée nette et vigoureuse comme celle d'un homme, brave et résolue comme un soldat, m'enivrait. Elle me semblait le type idéal et le seul qu'on pût rêver. Je me disais qu'elle me suivrait dans mes périls comme dans ma vie paisible, qu'elle saurait, sans se plaindre, habiter mon bordj et le défendre au besoin. Je lui dis tout cela avec l'éloquence qui monte du cœur aux lèvres. Elle me répondit : — Vous êtes jeune, vous êtes enthousiaste, donc vous êtes dangereux pour moi qui suis ce que vous êtes. On croirait enfin que, nés ainsi dans une pareille nuit, devant Dieu qui vit dans tout ce qui nous entoure, vos sentiments pourraient être éternels ; on céderait peut-être à leur charme....On dit de nous que nous sommes quelque chose de plus léger que le vent, de plus inconstant que l'onde. Êtes-vous donc si stables, vous autres? — Oh! lui dis-je emporté par une ardeur qui allait toujours croissante, pensez-vous donc ce que vous dites, doutez-vous déjà de tout et en êtes-vous arrivée à ce point qu'une âme loyale se confonde pour vous avec les natures menteuses, et l'homme d'honneur avec un lovelace corrompu! — Mon Dieu ! vous allez trop loin. Mais êtes-vous d'une autre pâte ? Si j'écoutais ces folies, vous ririez dans huit jours de les avoir dites à qui les aurait crues. Les plus loyaux parmi vous font cela. Si je vous
ce que vous êtes. On croirait enfin que, nés ainsi dans une pareille nuit, devant Dieu qui vit dans tout ce qui nous entoure, vos sentiments pourraient être éternels ; on céderait peut-être à leur charme....On dit de nous que nous sommes quelque chose de plus léger que le vent, de plus inconstant que l'onde. Êtes-vous donc si stables, vous autres? — Oh! lui dis-je emporté par une ardeur qui allait toujours croissante, pensez-vous donc ce que vous dites, doutez-vous déjà de tout et en êtes-vous arrivée à ce point qu'une âme loyale se confonde pour vous avec les natures menteuses, et l'homme d'honneur avec un lovelace corrompu! — Mon Dieu ! vous allez trop loin. Mais êtes-vous d'une autre pâte ? Si j'écoutais ces folies, vous ririez dans huit jours de les avoir dites à qui les aurait crues. Les plus loyaux parmi vous font cela. Si je vous réponds, dans huit jours vous aurez oublié vos paroles, à moins que vous ne songiez encore à une coquette rencontrée par hasard un soir entre un torrent et un feu de bivouac. Le souvenir serait, je l'avoue, pittoresque et mériterait d'être conservé. — Quel être êtes-vous donc! m'écriai-je, vous êtes bien désillusionnée, madame, puisque mon émotion, si ardente qu'elle soit, s'émousser contre vous et n'excite que raillerie. Elle se tut et détourna la tête. Les premières lueurs de l'aube montaient roses et transparentes au-dessus des cimes de la montagne. Tout à coup, aux mouvements convulsifs de ses épaules, je m'aperçus qu'elle sanglotait. Je la forçai de s'asseoir et m'assis à ses pieds, la regardant avec toute mon âme. Cette émotion brûlante m'avait gagné et m'étreignait le cœur et le cerveau. Pourtant j'en cherchais en vain la cause. — Qu'avez-vous, lui dis-je? — Et le sais-je ! s'écria-t-elle. Vous venez me parler d'amour, vous y mettez tant de jeunesse et de charme, que je ne sais plus que penser. Voyons, si je vous croyais, ajouta-t-elle en écartant mes cheveux de ses deux mains et plongeant son regard humide dans le mien, qu'adviendrait-il ? Voulez-vous donc que je sois malheureuse de cette