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mer aux rives invisibles. Ton bras est redoutable et bien heureux sont ceux qui ont pu t’approcher et entendre, comme tout à l’heure, de ta propre bouche le récit de tes exploits. Cherchant à deviner où celui-ci voulait en venir avec de pareils coups d’encens, se dit : « Certainement il vient me taper d’un cadeau à l’occasion de son prochain mariage. Et, en voyant sa fiancée voulant paraître jouer nonchalamment avec un gros bracelet en argent qui lui enserrait la cheville mais, en réalité, écoutant son futur et lançant à la dérobée à lui, Brisecoeur, de ces regards timides et si expressifs qui l'avaient tant remué, il pensa encore avec une nuance de dépit : "L'idée a dû venir de cette petite sainte nitouche qui a compris qu'elle ne me laissait pas indifférent !" Le fils du fameux continua : "Tu es un protégé du Grand Esprit qui, de son souffle puissant, te guide sur le chemin de la gloire; heureuse sera la femme avec qui tu daigneras partager ta couche, heureux seront les enfants que tu en auras, car ils auront ton courage et ta beauté et comme toi, ils conquerront le monde." Brisecoeur, énervé, avait des démangeaisons de crier : "Passons, passons, au fait ! Justement, celui-ci y arrivait." "Aussi, grand chef, si toute ma famille et tous mes compatriotes ont poussé en ta présence des cris d'allégresse, moi surtout, Kiki-Boulimi, fils fama de Kirdi, sur le point de me marier avec la princesse Zarmoune que voici, je me suis réjoui intérieurement de ta venue. Et en ce moment tu me vois tout tremblant à la pensée qu'un mot de toi va faire de moi le plus heureux ou le plus malheureux des hommes." "Est-il filandreux, ranimai ! se désolait l'officier." "Mais, sachant que ton bon cœur égale ta vaillance, je suis certain que ce mot me sera favorable, c'est pourquoi je n'hésite pas à te présenter ma requête : Grand chef, si j'ai choisi pour femme la princesse Zarmoune, de pure race malinkaise, fine et belle comme la gazelle, douce et soumise comme la génisse, c'est
de crier : "Passons, passons, au fait ! Justement, celui-ci y arrivait." "Aussi, grand chef, si toute ma famille et tous mes compatriotes ont poussé en ta présence des cris d'allégresse, moi surtout, Kiki-Boulimi, fils fama de Kirdi, sur le point de me marier avec la princesse Zarmoune que voici, je me suis réjoui intérieurement de ta venue. Et en ce moment tu me vois tout tremblant à la pensée qu'un mot de toi va faire de moi le plus heureux ou le plus malheureux des hommes." "Est-il filandreux, ranimai ! se désolait l'officier." "Mais, sachant que ton bon cœur égale ta vaillance, je suis certain que ce mot me sera favorable, c'est pourquoi je n'hésite pas à te présenter ma requête : Grand chef, si j'ai choisi pour femme la princesse Zarmoune, de pure race malinkaise, fine et belle comme la gazelle, douce et soumise comme la génisse, c'est dans l'espoir de donner à mon village des guerriers vigoureux, dignes de mes vaillants ancêtres. Mais combien mes fils seraient plus belliqueux et plus intrépides si tu consentais, avant ton départ, grand chef, à les enseigner, à Zarmoune ta fougue, ta bravoure, tes vertus." Ce ne fut pas de l'étonnement qu'éprouva le capitaine Brisecoeur devant cette délicate démarche, ce fut de l'ahurissement, lui qui s'apprêtait à mettre la main à la poche ! Il se ressaisit pourtant et répondit : "Je suis vraiment touché, mon cher Kiki-Boulimi, de cette pensée qui dénote et ton intelligence, et ton souci de la grandeur de ta patrie. Certes ! la faveur que tu me demandes est grande et à tout autre j'hésiterais à l'accorder." Coqualâne, qui, naturellement écoutait à la porte, murmura : "Il en a une santé le capitaine !" "Mais ton père est mon ami et il m'a reçu avec une telle cordialité qu'il me serait impossible de refuser quoi que ce soit à son fils. J'accepte donc ta proposition, Kiki-Boulimi..." "Ah, merci, grand chef ! connaissant ta générosité, je savais qu'il ne pourrait tomber de tes lèvres qu'une bonne parole." "J'y mettrai pourtant une condition..." "Laquelle ?" "Il faut absolument
qu'éprouva le capitaine Brisecoeur devant cette délicate démarche, ce fut de l'ahurissement, lui qui s'apprêtait à mettre la main à la poche ! Il se ressaisit pourtant et répondit : "Je suis vraiment touché, mon cher Kiki-Boulimi, de cette pensée qui dénote et ton intelligence, et ton souci de la grandeur de ta patrie. Certes ! la faveur que tu me demandes est grande et à tout autre j'hésiterais à l'accorder." Coqualâne, qui, naturellement écoutait à la porte, murmura : "Il en a une santé le capitaine !" "Mais ton père est mon ami et il m'a reçu avec une telle cordialité qu'il me serait impossible de refuser quoi que ce soit à son fils. J'accepte donc ta proposition, Kiki-Boulimi..." "Ah, merci, grand chef ! connaissant ta générosité, je savais qu'il ne pourrait tomber de tes lèvres qu'une bonne parole." "J'y mettrai pourtant une condition..." "Laquelle ?" "Il faut absolument que ta fiancée soit consentante à tout ce que tu viens de dire. Plus elle sera heureuse, plus les vertus que tu désires pour tes rejetons seront fortes." "C'est Zarmoune qu'a donné à Kiki l'idée..." La figure du fils du fameux, un moment inquiète, rayonna, semblant dire : "Ce n'est que ça?" Et, sans répondre lui-même, il lança à sa future, un coup d'oeil impératif. La jeune princesse, les yeux baissés, prononça avec soumission : "Je ferai tout ce que Kiki voudra et Zarmoune sera heureuse, reconnaissante de la faveur que le grand chef français lui fera." Le capitaine Brisecoeur exultait et admirait comment le dieu Hasard savait conduire savamment les choses, il ne doutait pas que Cupidon ne fût allé lui dire quelques mots en sa faveur. Une fois de plus, il constatait comme ces deux divinités, dont l'influence était si grande sur les hommes, s'accordaient bien ensemble. Cette délicieuse petite qu'il se désolait d'aimer quelques instants auparavant, certain qu'il ne pourrait l'étreindre, vu sa situation particulière, c'était son propre futur qui venait la lui confier, la lui donner ! "Décidément, pensa-t-il, la vie est bonne ! Kiki-Boulimi, non moins satisfait, dit en se levant : "Ma fiancée et
que ça?" Et, sans répondre lui-même, il lança à sa future, un coup d'oeil impératif. La jeune princesse, les yeux baissés, prononça avec soumission : "Je ferai tout ce que Kiki voudra et Zarmoune sera heureuse, reconnaissante de la faveur que le grand chef français lui fera." Le capitaine Brisecoeur exultait et admirait comment le dieu Hasard savait conduire savamment les choses, il ne doutait pas que Cupidon ne fût allé lui dire quelques mots en sa faveur. Une fois de plus, il constatait comme ces deux divinités, dont l'influence était si grande sur les hommes, s'accordaient bien ensemble. Cette délicieuse petite qu'il se désolait d'aimer quelques instants auparavant, certain qu'il ne pourrait l'étreindre, vu sa situation particulière, c'était son propre futur qui venait la lui confier, la lui donner ! "Décidément, pensa-t-il, la vie est bonne ! Kiki-Boulimi, non moins satisfait, dit en se levant : "Ma fiancée et moi nous allons te laisser, tu dois avoir besoin de repos. Demain soir, si tu veux, après que j'aurai fait immoler trois poulets et un mouton pour te rendre les dieux favorables, je t'amènerai Zarmoune." L'officier fit la grimace, ne l'entendant pas de cette oreille-là. Cette phrase de Kiki venait de lui produire l'effet d'une boisson fraîche et exquise qu'on lui aurait passé sous le nez en lui promettant de la lui donner le lendemain. "Ce que tu as pensé, mon jeune ami, répliqua-t-il, serait plein de bon sens si, par un hasard que tu bénirais avec moi, cette nuit ne se trouvait particulièrement indiquée pour réaliser l'espoir que tu as de continuer et d'améliorer la race." Avec un grand geste, montrant l'astre de la nuit dans un des rayons d'argent éclairait précisément la case : "Regarde la lune, Kiki-Boulimi, tu ne ignores pas combien elle a d'influence sur l'amour ?" "Oui, grand chef, j'ai souvent entendu le marabout en parler." "Eh bien, son croissant, qui nous indique qu'elle est à son premier quartier, nous est tout ce qu'il y a de plus favorable. Pars donc seul et laisse-nous." Reconduisant le fils du fameux qui l'avait écouté religieusement : "Cela
de lui produire l'effet d'une boisson fraîche et exquise qu'on lui aurait passé sous le nez en lui promettant de la lui donner le lendemain. "Ce que tu as pensé, mon jeune ami, répliqua-t-il, serait plein de bon sens si, par un hasard que tu bénirais avec moi, cette nuit ne se trouvait particulièrement indiquée pour réaliser l'espoir que tu as de continuer et d'améliorer la race." Avec un grand geste, montrant l'astre de la nuit dans un des rayons d'argent éclairait précisément la case : "Regarde la lune, Kiki-Boulimi, tu ne ignores pas combien elle a d'influence sur l'amour ?" "Oui, grand chef, j'ai souvent entendu le marabout en parler." "Eh bien, son croissant, qui nous indique qu'elle est à son premier quartier, nous est tout ce qu'il y a de plus favorable. Pars donc seul et laisse-nous." Reconduisant le fils du fameux qui l'avait écouté religieusement : "Cela ne devra pas empêcher de faire aux dieux les sacrifices dont tu m'as parlé, mais au Elle pouvait avoir de vingt-cinq à vingt-huit ans, mais ses vêtements sombres et de coupe sévère la vieillissaient ; pourtant, l'ovale de son visage un peu dur s'éclairait de grands yeux profonds et bruns comme Nallier et Boucher en peignirent à leurs déesses : les lèvres rouges et charnues tranchaient sur la blancheur mate du teint. Robert la regarda venir vers lui ; il admira la démarche élégante de la jeune femme dont la taille fine, le buste souple et un peu long faisaient valoir la rondeur des hanches et l'ampleur épanouie de la poitrine. « C'est curieux, songea l'officier, elle est habillée comme une institutrice, et elle a l'allure d'une grande dame... Bah ! quelque vieille fille dévote sans doute ! » À cet instant, il la croisa et la fixa en souriant. Elle devint brusquement très rouge et passa en baissant la tête. — Tiens, dit le capitaine intrigué, d'ordinaire les Parisiennes ne sont pas si faciles à effaroucher. Si je suivais celle-ci, rien que pour voir... Évidemment, ce n'est pas une grue ; la plus adroite peut, à la rigueur, prendre
comme Nallier et Boucher en peignirent à leurs déesses : les lèvres rouges et charnues tranchaient sur la blancheur mate du teint. Robert la regarda venir vers lui ; il admira la démarche élégante de la jeune femme dont la taille fine, le buste souple et un peu long faisaient valoir la rondeur des hanches et l'ampleur épanouie de la poitrine. « C'est curieux, songea l'officier, elle est habillée comme une institutrice, et elle a l'allure d'une grande dame... Bah ! quelque vieille fille dévote sans doute ! » À cet instant, il la croisa et la fixa en souriant. Elle devint brusquement très rouge et passa en baissant la tête. — Tiens, dit le capitaine intrigué, d'ordinaire les Parisiennes ne sont pas si faciles à effaroucher. Si je suivais celle-ci, rien que pour voir... Évidemment, ce n'est pas une grue ; la plus adroite peut, à la rigueur, prendre un air d'honnêteté, mais, pour donner cette impression d'élégance savoureuse... Jamais de la vie ! Ça ne s'imite pas ! Il rebroussa chemin. L'inconnue venait de prendre la rue de Babylone. Il la rattrapa et se maintint à quelques mètres derrière elle. Soudain, elle se retourna et ne put réprimer un geste de surprise à la vue de Courlandres. Par deux fois encore, à des intervalles rapprochés, elle fit le même manège. Robert ne savait plus que pronostiquer. Vivement intéressé, il allait lui adresser la parole, lorsqu'elle se mit à courir comme pour échapper et tourna la rue Barbe-de-Jouy. Décontenancé par cette fuite imprévue, l'officier fut sur le point de ne pas continuer, mais l'amour de l'aventure le poussa en avant. L'énigmatique promeneuse avait maintenant une avance assez considérable. Elle prit la petite rue de Château-d'Eau et, lorsque le capitaine y parvint à son tour, l'inconnue avait disparu. Vexé, il ralentit le pas et longea les maisons du côté de l'ombre ; arrivé devant une demeure haute de deux étages et dont tous les volets étaient clos, Robert tressaillit : — Monsieur, monsieur, appelait, une voix féminine. Par la porte entrouverte, il vit la jeune femme qui lui faisait signe.
un geste de surprise à la vue de Courlandres. Par deux fois encore, à des intervalles rapprochés, elle fit le même manège. Robert ne savait plus que pronostiquer. Vivement intéressé, il allait lui adresser la parole, lorsqu'elle se mit à courir comme pour échapper et tourna la rue Barbe-de-Jouy. Décontenancé par cette fuite imprévue, l'officier fut sur le point de ne pas continuer, mais l'amour de l'aventure le poussa en avant. L'énigmatique promeneuse avait maintenant une avance assez considérable. Elle prit la petite rue de Château-d'Eau et, lorsque le capitaine y parvint à son tour, l'inconnue avait disparu. Vexé, il ralentit le pas et longea les maisons du côté de l'ombre ; arrivé devant une demeure haute de deux étages et dont tous les volets étaient clos, Robert tressaillit : — Monsieur, monsieur, appelait, une voix féminine. Par la porte entrouverte, il vit la jeune femme qui lui faisait signe. Il entra et fut saisi par une fraîcheur délicieuse. — Venez, lui dit la dame en l'entraînant. Elle le fit monter au premier, l'introduisit dans une pièce et l'y laissa en murmurant : — Attendez-moi ! Courlandres, tout à l'heure aveuglé par la lumière du dehors se trouvait plongé dans l'obscurité, la plus complète ; du moins en eut-il d'abord l'illusion, car, s'habituant par degrés à la pénombre, il distingua bientôt qu'il se trouvait dans une ravissante chambre à coucher Louis XV aux boiseries claires. — Décidément, se dit-il, me voilà dans une situation peu banale... mais, du diable, si j'y comprends quelque chose. Quelle est cette femme ?... Une folle ?... Je ne le suppose pas ! Une hystérique ?... Elle n'en a point la physionomie !... Elle semble très raisonnable... et commet une folie ! Elle paraît pauvre et me reçoit dans un décor extrêmement luxueux, si j'en puis juger par ce que je vois ! Tout se contredit en elle... L'inconnue reparut alors vêtue d'un galant déshabillé digne d'une marquise du siècle dernier : souliers de satin, bas blancs, fichu de mousseline et robe flottante. Robert s'avança, mais elle ne lui laissa pas le temps de parler.
l'obscurité, la plus complète ; du moins en eut-il d'abord l'illusion, car, s'habituant par degrés à la pénombre, il distingua bientôt qu'il se trouvait dans une ravissante chambre à coucher Louis XV aux boiseries claires. — Décidément, se dit-il, me voilà dans une situation peu banale... mais, du diable, si j'y comprends quelque chose. Quelle est cette femme ?... Une folle ?... Je ne le suppose pas ! Une hystérique ?... Elle n'en a point la physionomie !... Elle semble très raisonnable... et commet une folie ! Elle paraît pauvre et me reçoit dans un décor extrêmement luxueux, si j'en puis juger par ce que je vois ! Tout se contredit en elle... L'inconnue reparut alors vêtue d'un galant déshabillé digne d'une marquise du siècle dernier : souliers de satin, bas blancs, fichu de mousseline et robe flottante. Robert s'avança, mais elle ne lui laissa pas le temps de parler. Elle le prit par la main, et le fit asseoir à côté d'elle sur un large canapé. — Franchement, s'écria-t-elle, moitié railleuse, moitié mélancolique, pourquoi m'avez-vous suivie ? Je ne suis ni excentrique, ni provocante et... — Ma foi, interrompit-il, c'est peut-être très romanesque ce que je vais vous avouer, mais, en vous apercevant, j'ai eu l'immédiate intuition que votre vie cachait un mystère... Maintenant, tout me permet de croire que j'ai deviné juste. — Oui ! Je suis heureuse de constater que, dès le premier instant, vous ne m'avez point prise pour une fille... De mon côté, c'est votre uniforme qui m'a donné la hardiesse de vous parler... Un officier, ne saurait être un quidam quelconque... On peut se fier à lui... — En ce qui me concerne, soyez persuadée que vous pouvez avoir toute confiance... — Oui, je le crois, vous êtes très sympathique !... Ne vous étonnez pas, d'ailleurs, si... comme cela... sans vous connaître... Mais, précisément, ne faut pas... — Expliquez-moi... — Auparavant, je vais vous prier de me donner votre parole que rien de ce que je vous dirai ne sera répété... — Je vous la donne ! — Que ce qui va se passer
mais, en vous apercevant, j'ai eu l'immédiate intuition que votre vie cachait un mystère... Maintenant, tout me permet de croire que j'ai deviné juste. — Oui ! Je suis heureuse de constater que, dès le premier instant, vous ne m'avez point prise pour une fille... De mon côté, c'est votre uniforme qui m'a donné la hardiesse de vous parler... Un officier, ne saurait être un quidam quelconque... On peut se fier à lui... — En ce qui me concerne, soyez persuadée que vous pouvez avoir toute confiance... — Oui, je le crois, vous êtes très sympathique !... Ne vous étonnez pas, d'ailleurs, si... comme cela... sans vous connaître... Mais, précisément, ne faut pas... — Expliquez-moi... — Auparavant, je vais vous prier de me donner votre parole que rien de ce que je vous dirai ne sera répété... — Je vous la donne ! — Que ce qui va se passer entre nous restera éternellement secret et qu'enfin vous ne chercherez jamais à me revoir... Vous allez comprendre pourquoi... — Je m'engage d'honneur et vous écoute... — La maison dans laquelle nous sommes appartient à ma famille depuis deux siècles. Quatre générations s'y sont succédées. Par miracle, la Révolution ne saccagea point notre petit immeuble et tous les précieux bibelots qu'il contenait sont restés intacts. Cette chambre est telle aujourd'hui, que le tapissier la disposa en 1720. Malheureusement, notre patrimoine fut battu en brèche par des revers financiers, et il ne me reste plus à l'heure actuelle qu'une modeste rente... — Cependant, objecta Robert, il me semble reconnaître dans ce-dessus de porte, la main de Lancrel... — C'est la vérité... Si je vendais tout ce que cette maison contient, j'en tirerais certainement une fortune... mais je ne puis m'y résoudre. — Pourtant, après vous ? — Oui, je suis la dernière de mon nom... L'enfant qui naîtrait de moi ne le porterait pas si je me mariais... Il continuerait une autre tradition... Ses ancêtres ne seraient pas les miens... Mais si... Elle s'arrêta et fixa l'officier avec une telle hardiesse, que ce fut lui qui se sentit troublé. Il comprit ce
point notre petit immeuble et tous les précieux bibelots qu'il contenait sont restés intacts. Cette chambre est telle aujourd'hui, que le tapissier la disposa en 1720. Malheureusement, notre patrimoine fut battu en brèche par des revers financiers, et il ne me reste plus à l'heure actuelle qu'une modeste rente... — Cependant, objecta Robert, il me semble reconnaître dans ce-dessus de porte, la main de Lancrel... — C'est la vérité... Si je vendais tout ce que cette maison contient, j'en tirerais certainement une fortune... mais je ne puis m'y résoudre. — Pourtant, après vous ? — Oui, je suis la dernière de mon nom... L'enfant qui naîtrait de moi ne le porterait pas si je me mariais... Il continuerait une autre tradition... Ses ancêtres ne seraient pas les miens... Mais si... Elle s'arrêta et fixa l'officier avec une telle hardiesse, que ce fut lui qui se sentit troublé. Il comprit ce que sa compagne voulait. Ce n'était pas le désir qui la guidait, ni le lucre; sophistique, elle souhaitait immoler sa vertu sur l'autel des Dieux lares pour perpétuer sa descendance. Le capitaine se trouvait gêné et inquiet ; gêné par le regard luisant et résolu de la jeune femme, inquiet, car les graves révélations qu'il venait d'entendre ne l'avaient nullement préparé à de folâtres ébats. Elle en eut l'intuition, elle se leva, dit avec un malicieux sourire : — J'espère que vous n'allez pas me considérer comme une aïeule, malgré le décor et mon costume... — Ils vous vont à ravir ! Et vous êtes plutôt une apparition troublante d'une époque disparue... — Et dont les jolies femmes me ressemblaient, peut-être?... — Que ne suis-je quelque galandier équestre ou garde-française ! Robert prit les doigts de la charmante créature et les porta jusqu'à ses lèvres en murmurant : — Comment dois-je vous nommer? — Sylviane... et vous? — Robert de Courlandres. Il la prit des deux mains par la taille et l'attira sur ses genoux. Elle fléchit. Courlandres la sentit frissonner quand il l'embrassa sous le menton en la renversant un peu en arrière. Elle s'abandonna, les yeux fermés, les
car les graves révélations qu'il venait d'entendre ne l'avaient nullement préparé à de folâtres ébats. Elle en eut l'intuition, elle se leva, dit avec un malicieux sourire : — J'espère que vous n'allez pas me considérer comme une aïeule, malgré le décor et mon costume... — Ils vous vont à ravir ! Et vous êtes plutôt une apparition troublante d'une époque disparue... — Et dont les jolies femmes me ressemblaient, peut-être?... — Que ne suis-je quelque galandier équestre ou garde-française ! Robert prit les doigts de la charmante créature et les porta jusqu'à ses lèvres en murmurant : — Comment dois-je vous nommer? — Sylviane... et vous? — Robert de Courlandres. Il la prit des deux mains par la taille et l'attira sur ses genoux. Elle fléchit. Courlandres la sentit frissonner quand il l'embrassa sous le menton en la renversant un peu en arrière. Elle s'abandonna, les yeux fermés, les lèvres frémissantes. Il la pressa tendrement contre lui, la respirant, se grisant du parfum de ce corps souple, jeune et frais, palpitant de langueur. — Je crois rêver, soupira-t-il... — Lorsque vous m'aurez quittée, tout ceci vous paraîtra l'effet d'un rêve. mais, en attendant... Sylviane s'échappa de l'étreinte ; Robert voulut la retenir par le haut du peignoir, mais elle le déboulonna d'un geste rapide et le laissa entre les mains du capitaine qui resta immobile de ravissement devant la gracieuse silhouette de la jolie fille. Il courut après ; elle se cacha derrière un paravent, puis, sur le point d'être atteinte, se réfugia dans la ruelle. D'un bond, l'officier la joignit ; elle voulut en enjambant le lit, mais il la saisit par les épaules et elle tomba sur le sol, la tête enfouie dans les oreillers moelleux. — Sylviane, implora-t-il, restez ainsi. — Oui, acquiesça-t-elle, tu es mon vainqueur, Robert !... Elle se cambra et s'éleva contre le dolman noir dont les boutons meurtrissaient durement ses seins roses dévoilés. Courlandres vola vers le but et remporta la victoire. L'après-midi s'écoula gaîment. Enfin, et bien à regret, Robert prit congé. Fidèle à sa promesse, il ne repassa plus par