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une sourde véhémence. — Non... — Ne l'ai-je jamais vue ? — A quoi bon parler d'elle ? répondit Léo en étouffant un soupir. Son souvenir m'est une tristesse, car j'ignore ce qu'elle est devenue. — Quoi! vous avez cessé de la voir? -— Elle a disparu avec sa famille. — Ah ! fit Lucienne avec une égoïste et cruelle satisfaction. Si vous alliez ne plus la retrouver, mon cousin ! — Je retrouverais du moins son image au fond de mon cœur, répondit Léo avec une douce fermeté, et il s'éloigna. Au moment même dont Balthazar parut. Le banquier s'inclinait galamment devant Lucienne pour lui demander une réponse, et elle se disposait à balbutier le plus poliment possible un refus, lorsqu'un événement aussi étrange qu'inattendu vint donner un autre cours à leurs préoccupations. M. de Villefleur, pâle, tremblant, bouleversé, se précipita dans le salon de repos, suivi de plusieurs personnes. En apercevant le banquier, il s'écria d'une voix étouffée par la colère : — Ah! je vous trouve enfin, don Balthazar; venez! venez! La surprise du banquier fut d'autant plus forte qu'il avait vu, un instant auparavant, le comte jouant tranquillement à l'écarté avec le dixième d'agent de change. — Qu'y a-t-il donc? pourquoi cette agitation? s'empressa-t-il de demander. — Il y a, don Balthazar, répondit M. de Villefleur en repoussant Lucienne qui s'était portée au-devant de lui, il y a que je viens de recevoir l'insulte la plus odieuse, la plus sanglante, la plus mortelle que l'on puisse cracher à la face d'un homme! et j'en veux avoir raison à l'instant même! Voulez-vous être mon témoin? Un observateur pénétrant eût peut-être trouvé un peu déclamatoire cette exaltation du comte. — Mais de quoi s'agit-il donc? reprit don Balthazar de plus en plus stupéfait. — Il s'agit... Mais non! s'écria M. de Villefleur avec une expression de profond dépit, ma bouche ne se souillera pas d'une pareille indignité! Demandez à ces messieurs qui m'entourent. Les personnes qui l'avaient suivi s'efforcèrent de l'apaiser. Ismaël était du nombre; il raconta avec une imperceptible ironie que le partenaire du comte, furieux d'avoir
— Qu'y a-t-il donc? pourquoi cette agitation? s'empressa-t-il de demander. — Il y a, don Balthazar, répondit M. de Villefleur en repoussant Lucienne qui s'était portée au-devant de lui, il y a que je viens de recevoir l'insulte la plus odieuse, la plus sanglante, la plus mortelle que l'on puisse cracher à la face d'un homme! et j'en veux avoir raison à l'instant même! Voulez-vous être mon témoin? Un observateur pénétrant eût peut-être trouvé un peu déclamatoire cette exaltation du comte. — Mais de quoi s'agit-il donc? reprit don Balthazar de plus en plus stupéfait. — Il s'agit... Mais non! s'écria M. de Villefleur avec une expression de profond dépit, ma bouche ne se souillera pas d'une pareille indignité! Demandez à ces messieurs qui m'entourent. Les personnes qui l'avaient suivi s'efforcèrent de l'apaiser. Ismaël était du nombre; il raconta avec une imperceptible ironie que le partenaire du comte, furieux d'avoir perdu quinze mille francs, à l'écarté, avait accusé M. de Villefleur de tricher au jeu, et qu'il affirmait l'avoir vu faire sauter la coupe et filer la carte. — Ah! tout son sang, reprit le comte d'une voix terrible, suffira à peine à laver cette injure. Venez! messieurs, venez! Il entraîna don Balthazar, traversa les salons de danse, où la nouvelle ne s'était pas encore répandue, et il fit irruption dans la salle de jeu. À Cauterets, plus encore peut-être qu'à Paris, M. de Villefleur était fort estimé; une accusation de cette nature ne pouvait y rencontrer que des incrédules. Aussi chacun s'efforçait-il d'obtenir une rétractation du dixième d'agent de change. Celui-ci, ne pouvant fournir aucune preuve, commençait à s'effrayer de sa responsabilité; il confessait déjà qu'il s'était trompé. On voulut profiter de cet aveu pour arranger l'affaire; M. de Villefleur ne consentit à aucun accommodement: il exigea une réparation l'épée à la main. On se rendit immédiatement au Parc, une des plus belles promenades de Cauterets. La lune était brillante et suffisait à éclairer un combat. Le comte était de première force à l'épée, son adversaire y était évidemment inhabile. Il fut désarmé au premier choc, — Vite, reprenez
entraîna don Balthazar, traversa les salons de danse, où la nouvelle ne s'était pas encore répandue, et il fit irruption dans la salle de jeu. À Cauterets, plus encore peut-être qu'à Paris, M. de Villefleur était fort estimé; une accusation de cette nature ne pouvait y rencontrer que des incrédules. Aussi chacun s'efforçait-il d'obtenir une rétractation du dixième d'agent de change. Celui-ci, ne pouvant fournir aucune preuve, commençait à s'effrayer de sa responsabilité; il confessait déjà qu'il s'était trompé. On voulut profiter de cet aveu pour arranger l'affaire; M. de Villefleur ne consentit à aucun accommodement: il exigea une réparation l'épée à la main. On se rendit immédiatement au Parc, une des plus belles promenades de Cauterets. La lune était brillante et suffisait à éclairer un combat. Le comte était de première force à l'épée, son adversaire y était évidemment inhabile. Il fut désarmé au premier choc, — Vite, reprenez votre arme! lui dit M. de Villefleur, dont la colère paraissait fléchir peu à peu. Le combat recommença. Après quelques passes adroites, le comte désarma de nouveau son adversaire. — Ah! lui dit-il d'un ton dédaigneux, je vous tuerais trop facilement avec l'épée! qu'on nous donne des pistolets! Le droit de tirer le premier fut confié au sort, qui désigna le dixième d'agent de change. Le coup partit. Le comte demeura debout. À son tour, il abaissa lentement son arme; mais, sur le point de lâcher la détente, une pensée mystérieuse lui traversa l'esprit et lui fit ostensiblement changer de point de mire. Il ajusta un jeune arbre à dix pas plus loin que son adversaire, et la balle alla s'y enfoncer à hauteur d'homme. — Décidément, dit-il, je ne veux pas vous tuer. Il suffit que cela ait été en ma puissance. J'accepte maintenant les excuses que je devais repousser tout à l'heure. Cette action obtint l'approbation générale. Le pauvre dixième d'agent de change, heureux peut-être d'en être quitte à si bon marché, renouvela ses excuses et tendit la main au comte, qui la refusa avec dignité. Une petite tousselle sèche, accompagnée d'un léger ricanement, s'échappa de la gorge
de tirer le premier fut confié au sort, qui désigna le dixième d'agent de change. Le coup partit. Le comte demeura debout. À son tour, il abaissa lentement son arme; mais, sur le point de lâcher la détente, une pensée mystérieuse lui traversa l'esprit et lui fit ostensiblement changer de point de mire. Il ajusta un jeune arbre à dix pas plus loin que son adversaire, et la balle alla s'y enfoncer à hauteur d'homme. — Décidément, dit-il, je ne veux pas vous tuer. Il suffit que cela ait été en ma puissance. J'accepte maintenant les excuses que je devais repousser tout à l'heure. Cette action obtint l'approbation générale. Le pauvre dixième d'agent de change, heureux peut-être d'en être quitte à si bon marché, renouvela ses excuses et tendit la main au comte, qui la refusa avec dignité. Une petite tousselle sèche, accompagnée d'un léger ricanement, s'échappa de la gorge d'Ismaël, qui, regardant s'éloigner le pauvre grommelait entre ses dents: — Volé, battu et content! c'est pourtant ainsi que va le monde! Lorsque M. de Villefleur rentra au Casino, la comtesse, Lucienne et Léo, qui venaient d'apprendre qu'il se battait en duel, étaient dans une grande inquiétude. Quand on sut comment les choses s'étaient passées, d'une voix unanime on vanta la générosité du comte; d'une voix non moins unanime on accabla son misérable accusateur. M. de Villefleur fut obligé de se retirer modestement pour se soustraire à une ovation. Le lendemain, de bon matin, il se rendit chez Ismaël Gantz. Le juif habitait, dans une des plus pauvres maisons de Cauterets, une petite chambre obscure, ayant pour tout mobilier une couchette peinte, une commode rebondie, une cuvette hissée sur trois morceaux de bois. Le digne homme avait les goûts d'un cénobite et regrettait de n'avoir rien trouvé de plus modeste, surtout de moins cher. En voyant entrer le comte chez lui, il le salua jusqu'à terre avec un empressement mêlé d'ironie. — Salut au plus heureux des joueurs, dit-il, et au plus généreux des hommes. M. de Villefleur fronça le sourcil et fit un mouvement d'impatience. Trêve de politesse !
comment les choses s'étaient passées, d'une voix unanime on vanta la générosité du comte; d'une voix non moins unanime on accabla son misérable accusateur. M. de Villefleur fut obligé de se retirer modestement pour se soustraire à une ovation. Le lendemain, de bon matin, il se rendit chez Ismaël Gantz. Le juif habitait, dans une des plus pauvres maisons de Cauterets, une petite chambre obscure, ayant pour tout mobilier une couchette peinte, une commode rebondie, une cuvette hissée sur trois morceaux de bois. Le digne homme avait les goûts d'un cénobite et regrettait de n'avoir rien trouvé de plus modeste, surtout de moins cher. En voyant entrer le comte chez lui, il le salua jusqu'à terre avec un empressement mêlé d'ironie. — Salut au plus heureux des joueurs, dit-il, et au plus généreux des hommes. M. de Villefleur fronça le sourcil et fit un mouvement d'impatience. Trêve de politesse ! s'écria-t-il brusquement, je viens pour affaire. Soyons sérieux. Ismaël redressa sa charpente osseuse, offrit au comte l'unique chaise qu'il possédait et se tint debout devant lui. — De quoi s'agit-il? je vous écoute. — Je viens vous demander ma lettre de change, reprit M. de Villefleur, et j'espère que Vous n'aurez pas la dureté de me la refuser en échange de soixante mille francs. Soixante mille francs, c'est tout ce que je puis vous donner, et je vous les apporte. Le juif regarda le comte d'un air sournois, hocha la tête et parut réfléchir. — À quoi pensez-vous donc? lui demanda son interlocuteur. Sans s'émouvoir, Ismaël répondit, en s'adressant au comte moins qu'à lui-même : — Vingt-cinq mille francs gagnés hier à don Balthazar, vingt mille réalisés hier au lansquenet, plus quinze mille francs perdus par le dixième d'agent de change... je passe les fractions... Cela fait bien soixante mille francs. Eh bien, qu'est-ce que cela veut dire? Cela veut dire, monsieur le comte, que vous y mettez vraiment de la bonne volonté ; je vous rends cette justice. Mais, reprit Ismaël, j'en suis bien fâché, cela ne fait pas mon compte ; il me manque encore quarante petits billets
n'aurez pas la dureté de me la refuser en échange de soixante mille francs. Soixante mille francs, c'est tout ce que je puis vous donner, et je vous les apporte. Le juif regarda le comte d'un air sournois, hocha la tête et parut réfléchir. — À quoi pensez-vous donc? lui demanda son interlocuteur. Sans s'émouvoir, Ismaël répondit, en s'adressant au comte moins qu'à lui-même : — Vingt-cinq mille francs gagnés hier à don Balthazar, vingt mille réalisés hier au lansquenet, plus quinze mille francs perdus par le dixième d'agent de change... je passe les fractions... Cela fait bien soixante mille francs. Eh bien, qu'est-ce que cela veut dire? Cela veut dire, monsieur le comte, que vous y mettez vraiment de la bonne volonté ; je vous rends cette justice. Mais, reprit Ismaël, j'en suis bien fâché, cela ne fait pas mon compte ; il me manque encore quarante petits billets de mille. — Je ne puis croire que vous vouliez abuser à ce point de ma fausse position ! — Cent mille francs, pas une obole de moins; je vous l'ai dit. — Mais vous êtes un homme horrible ! — Bah! bah! quarante mille francs, qu'est-ce que cela pour vous ? quelques coups de lansquenet ou d'écarté... une misère! Et, tenez, vous posséderiez déjà la somme tout entière, et plus que la somme, si hier, au lieu de ne vous ménager qu'une veine de dix coups, vous aviez eu le bon esprit d'en préparer une de douze ou quinze... Mon Dieu, cela ne vous coûtait pas davantage. M. de Villefleur frémit; il se leva violemment, comme lancé par un ressort. — Que dis-tu là, misérable! s'écria-t-il. Oserais-tu prétendre, toi aussi... Silence ! dit le juif en se reculant de quelques pas et allant s'appuyer à la cheminée, sur laquelle était ouvert un couteau-poignard. Ne nous emportons pas, je vous prie. Que redoutez-vous de mes paroles? Il n'y a ici personne pour nous entendre. Cette remarque parut calmer un peu l'effervescence du comte. Il demeura immobile, le visage couvert de rougeur. — Expliquez-vous, dit-il ; j'ai mal compris, sans doute.
vous ? quelques coups de lansquenet ou d'écarté... une misère! Et, tenez, vous posséderiez déjà la somme tout entière, et plus que la somme, si hier, au lieu de ne vous ménager qu'une veine de dix coups, vous aviez eu le bon esprit d'en préparer une de douze ou quinze... Mon Dieu, cela ne vous coûtait pas davantage. M. de Villefleur frémit; il se leva violemment, comme lancé par un ressort. — Que dis-tu là, misérable! s'écria-t-il. Oserais-tu prétendre, toi aussi... Silence ! dit le juif en se reculant de quelques pas et allant s'appuyer à la cheminée, sur laquelle était ouvert un couteau-poignard. Ne nous emportons pas, je vous prie. Que redoutez-vous de mes paroles? Il n'y a ici personne pour nous entendre. Cette remarque parut calmer un peu l'effervescence du comte. Il demeura immobile, le visage couvert de rougeur. — Expliquez-vous, dit-il ; j'ai mal compris, sans doute. — Deux petits mots, répondit le juif, comme s'il distillait du venin, et vous me comprendrez à merveille. Au lansquenet, j'étais placé tout près de vous, et j'ai admiré avec quelle prestidigitation, profitant d'un moment de distraction de vos partenaires, vous avez échangé les cartes que vous teniez en mains contre celles que vous portiez dans votre poitrine. — Ismaël! Ismaël! Ne cherchez pas à nier. J'ai vu, vous dis-je, j'ai vu cela comme je vous vois. Et vous ne me forcerez pas à me rétracter, moi; je ne me bats jamais! Ces paroles furent articulées d'une voix hautaine, péremptoire. Atterré, le comte se rassit avec accablement en essuyant des gouttes de sueur qui ruisselaient sur son front. —"Eh bien, reprit le juif adoucissant son ton, si vos cartes... pipées, disons le mot... vous avaient fourni deux ou trois coups de plus, don Balthazar vous offrant de tenir encore contre vous, vous emportiez des sommes superbes... et j'avais mes cent mille francs... Mais, bah! reprit-il, ce sera pour une autre fois. — Malheureux! dit le Comte essayant de nier encore, tout cela n'est qu'une vision mensongère de votre cerveau, — Est-ce aussi une vision, continua le juif avec un accent
contre celles que vous portiez dans votre poitrine. — Ismaël! Ismaël! Ne cherchez pas à nier. J'ai vu, vous dis-je, j'ai vu cela comme je vous vois. Et vous ne me forcerez pas à me rétracter, moi; je ne me bats jamais! Ces paroles furent articulées d'une voix hautaine, péremptoire. Atterré, le comte se rassit avec accablement en essuyant des gouttes de sueur qui ruisselaient sur son front. —"Eh bien, reprit le juif adoucissant son ton, si vos cartes... pipées, disons le mot... vous avaient fourni deux ou trois coups de plus, don Balthazar vous offrant de tenir encore contre vous, vous emportiez des sommes superbes... et j'avais mes cent mille francs... Mais, bah! reprit-il, ce sera pour une autre fois. — Malheureux! dit le Comte essayant de nier encore, tout cela n'est qu'une vision mensongère de votre cerveau, — Est-ce aussi une vision, continua le juif avec un accent incisif comme une lame d'acier, qui m'a fait soupçonner vos tours d'adresse à l'écarté. — Je vous jure... — Ne jurez pas, monsieur le comte, c'est inutile. Si l'accusation portée contre vous avait été fausse, vous eussiez tué votre accusateur. Il n'y a pas de miséricorde pour de telles injures! Mais vous n'avez pas eu, — et je vous en félicite, — la cruauté de lui prendre à la fois son argent et sa vie. M. de Villefleur haletait, accablé sous le coup de ce terrible réquisitoire. Il ne cherchait plus à nier. — Eh bien, dit-il avec angoisse, que me voulez-vous? Pourquoi me tourmenter ainsi ? Vous devez comprendre que je ne puis, sans imprudence, me présenter au jeu de quelque temps. — J'attendrai, la somme en vaut la peine. — Au nom du ciel, laissez-moi vous flécher, Ismaël! reprit le comte en s'humilifiant devant le juif. Ne me forcez pas à jouer encore, je ne le veux plus. Je déteste ma funeste passion, j'y renonce à jamais, je le jure! Ismaël hocha la tête en ricanant. — Serment d'ivrogne! murmura-t-il. Allons, monsieur le comte, encore quarante mille francs, et je vous rends votre billet à vue... sur Brest
Mais vous n'avez pas eu, — et je vous en félicite, — la cruauté de lui prendre à la fois son argent et sa vie. M. de Villefleur haletait, accablé sous le coup de ce terrible réquisitoire. Il ne cherchait plus à nier. — Eh bien, dit-il avec angoisse, que me voulez-vous? Pourquoi me tourmenter ainsi ? Vous devez comprendre que je ne puis, sans imprudence, me présenter au jeu de quelque temps. — J'attendrai, la somme en vaut la peine. — Au nom du ciel, laissez-moi vous flécher, Ismaël! reprit le comte en s'humilifiant devant le juif. Ne me forcez pas à jouer encore, je ne le veux plus. Je déteste ma funeste passion, j'y renonce à jamais, je le jure! Ismaël hocha la tête en ricanant. — Serment d'ivrogne! murmura-t-il. Allons, monsieur le comte, encore quarante mille francs, et je vous rends votre billet à vue... sur Brest ou sur Toulon. Le comte de Villefleur, après son entrevue avec Ismaël, s'était senti trop agité pour rentrer dans sa demeure. Il avait pris un chemin tortueux et d'une fatigue rapide, qui conduit aux établissements de César, des Espagnols et de Pause. Il voulait sans doute, par la lassitude physique, émousser ses tortures morales. Mais les beautés de la nature, la douceur des ombrages, la fraîcheur des eaux, ne tardèrent pas à calmer ses agitations. Il avait d'ailleurs l'esprit trop mobile pour rester longtemps dans la même situation. Plus tranquille, il reprit le chemin de Cauterets et y parut, du moins en apparence, avec la plus grande quiétude. La nuit, il dormit à merveille, et lorsqu'il se réveilla, il fut tout surpris d'entendre sous sa fenêtre son nom plusieurs fois répété au milieu d'un piétinement de chevaux. Son domestique vint lui annoncer qu'on l'attendait pour faire une excursion dans les montagnes. Ses émotions de la veille lui avaient fait oublier ce projet. Il s'habilla à la hâte et descendit. Il faisait le plus beau temps du monde; une trentaine de baigneurs, dames et cavaliers, étaient déjà prêts à partir... M. de Villefleur serra la main de don Balthazar et de
émousser ses tortures morales. Mais les beautés de la nature, la douceur des ombrages, la fraîcheur des eaux, ne tardèrent pas à calmer ses agitations. Il avait d'ailleurs l'esprit trop mobile pour rester longtemps dans la même situation. Plus tranquille, il reprit le chemin de Cauterets et y parut, du moins en apparence, avec la plus grande quiétude. La nuit, il dormit à merveille, et lorsqu'il se réveilla, il fut tout surpris d'entendre sous sa fenêtre son nom plusieurs fois répété au milieu d'un piétinement de chevaux. Son domestique vint lui annoncer qu'on l'attendait pour faire une excursion dans les montagnes. Ses émotions de la veille lui avaient fait oublier ce projet. Il s'habilla à la hâte et descendit. Il faisait le plus beau temps du monde; une trentaine de baigneurs, dames et cavaliers, étaient déjà prêts à partir... M. de Villefleur serra la main de don Balthazar et de quelques autres personnes, s'inclina devant les dames et s'élança à cheval. "Et mon fils ? demanda-t-il après l'avoir vainement cherché dans la cavalcade. — Il m'a fait dire qu'il était retenu par son service, répondit la comtesse et m'a prié de l'excuser. Cette nouvelle parut contrarier Lucienne; mais à coup sûr sa contrariété n'égala pas celle de M. de Villefleur, qui venait de voir Ismaël Gantz monté sur un âne, sans doute par mesure d'économie, et se disposant à être de la partie. Le comte piqua des deux, comme pour fuir le démon, et partit au galop à la tête de la cavalcade. Les deux "guides et maître Ismaël, dont la bête marquait invariablement le pas, se trouvèrent aussitôt distancés. — N'avez-vous donc pu trouver un cheval ? dit Jean Guérin en s'approchant sournoisement du juif. C'est peut-être un peu cher pour votre bourse ?" Que t'importe ? lui répondit sèchement Ismaël en le couvrant d'un regard courroucé, car il lui gardait toujours rancœur pour la double escroquerie dont il avait été la victime à Pierrefitte. Ai-je des comptes à rendre, reprit-il, à un filou de ton espèce ? — Eh quoi ! M. Ismaël, penseriez-vous toujours à la légère
sûr sa contrariété n'égala pas celle de M. de Villefleur, qui venait de voir Ismaël Gantz monté sur un âne, sans doute par mesure d'économie, et se disposant à être de la partie. Le comte piqua des deux, comme pour fuir le démon, et partit au galop à la tête de la cavalcade. Les deux "guides et maître Ismaël, dont la bête marquait invariablement le pas, se trouvèrent aussitôt distancés. — N'avez-vous donc pu trouver un cheval ? dit Jean Guérin en s'approchant sournoisement du juif. C'est peut-être un peu cher pour votre bourse ?" Que t'importe ? lui répondit sèchement Ismaël en le couvrant d'un regard courroucé, car il lui gardait toujours rancœur pour la double escroquerie dont il avait été la victime à Pierrefitte. Ai-je des comptes à rendre, reprit-il, à un filou de ton espèce ? — Eh quoi ! M. Ismaël, penseriez-vous toujours à la légère plaisanterie de l'autre fois ? continua Jean Guérin en souriant avec impudence. Ma foi, nous l'avons déjà oubliée, nous autres. N'est-ce pas, Gil Biaritz ? — Totalement, répondit le grand montagnard avec sa gravité habituelle. Il s'agit bien de cela aujourd'hui ! — Ah! mon Dieu, oui, il s'agit bien de cela, vraiment, répondit le petit guide. Est-ce que tantôt ?... — Chut ! proféra Ismaël en tressaillant. Chut ! reprit-il en jetant autour de lui un coup d'oeil effaré. Les murs ont des oreilles... Et puis, j'aperçois notre monde. En effet, une montagne se présente à la sortie de Cauterets ; elle avait ralenti l'ardeur de la cavalcade, ce qui permit bientôt à Ismaël et aux deux guides de la rejoindre. Le chemin qu'elle suivait était le chemin des sources du Sud. Après les bains du Dois, il n'y a plus qu'un sentier à peine tracé entre d'énormes quartiers de granit. On remonta le gave dont on voyait les eaux bondissantes se briser en écume dans les excavations de son lit tortueux. On continua de marcher sur de nombreux éboulements qui rendaient le chemin pénible, mais point dangereux, et l'on rencontra successivement les cascades du Pas de l'Ours et