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la dame des Oliviers finit par le comprendre. Cependant elle trouvait assez embarrassant d'avouer à madame de Saint-Remy ces relations d'un caractère mystérieux. Elle attendait une bonne occasion pour s'en expliquer avec elle. Mais il fallait entrer dans des détails très délicats, et qui touchaient de bien près mademoiselle de Rosambel. Les incertitudes sont cause des plus grandes maladresses; elles amènent souvent de vrais malheurs. Un jour madame de Saint-Remy arriva chez son amie, qui lui trouva un air inquiet, embarrassé. Elle la pria avec instances de lui parler à coeur ouvert. - Si vous avez quelque fâcheuse nouvelle à m'annoncer, lui dit-elle, pourquoi ne pas m'épargner les préparations qui sont pires peut-être que la chose même, si cruelle qu'elle soit? - Mon enfant, dit la supérieure, vous devinez tout, et pourtant je me croyais bien habile, bien impénétrable. - Vous, madame? répondit Charlotte, avec ce visage doux et franc comme l'ont les belles âmes qui sont en rapport direct avec Dieu, vous dissimulerez? Ah! madame, vos vertus parlent par vos regards et par vos sourires. - Eh bien, ma fille, reprit la supérieure, admettons que je suis une sotte et une indiscrète personne qui ne sait rien garder pour elle. Voici une lettre. - Encore une lettre? Celui-là a-t-il été aussi longtemps en route que la précédente? D'où vient cette hirondelle? - De Venise, ma chère enfant. Nos amis sont à Venise depuis quelques jours. La lettre est arrivée très vite. — Est-elle de Diane ? demanda Charlotte en hésitant. — Non, de son père. — Ah! l'ingrate! l'impitoyable! n'ayez pas peur, qu'elle m'écrive jamais. Elle a des chagrins et elle m'oublie ! ou plutôt elle se cache de moi, elle doute de moi... Madame, je devrais la haïr; je finirai par devenir son ennemie acharnée. Voyons la lettre. — Je dois vous prévenir, ajouta la supérieure, qu'il y a dans cette lettre des choses si surprenantes, que je commence à douter de la fermeté d'esprit de M. de Tournai. Cet homme, si heureux jusqu'ici, n'aurait-il pu résister, au premier chagrin survenu? Sa raison me paraît presque troublée: Mais
elle. Voici une lettre. - Encore une lettre? Celui-là a-t-il été aussi longtemps en route que la précédente? D'où vient cette hirondelle? - De Venise, ma chère enfant. Nos amis sont à Venise depuis quelques jours. La lettre est arrivée très vite. — Est-elle de Diane ? demanda Charlotte en hésitant. — Non, de son père. — Ah! l'ingrate! l'impitoyable! n'ayez pas peur, qu'elle m'écrive jamais. Elle a des chagrins et elle m'oublie ! ou plutôt elle se cache de moi, elle doute de moi... Madame, je devrais la haïr; je finirai par devenir son ennemie acharnée. Voyons la lettre. — Je dois vous prévenir, ajouta la supérieure, qu'il y a dans cette lettre des choses si surprenantes, que je commence à douter de la fermeté d'esprit de M. de Tournai. Cet homme, si heureux jusqu'ici, n'aurait-il pu résister, au premier chagrin survenu? Sa raison me paraît presque troublée: Mais abrégeons, Charlotte; vous me gronderiez. Voici la lettre. Je passe les détails du voyage ; nous les lirons après. Madame de Saint-Remy déplia un papier et lut ce qui suit : « J'ai une grave confidence à vous faire, madame et chère supérieure; mais la loyauté avant tout, et, dussions-je vous causer de la peine, il faut que je vous parle d'une chose étrange, inattendue, et à laquelle je ne croirai que lorsqu'elle me sera confirmée par vous. Ne m'interrogez pas sur la source des renseignements qui me sont arrivés à Venise, où j'ai trouvé des lettres de toute sorte qui m'attendaient. Une de ces lettres me donne de vos nouvelles et des nouvelles d'une personne qui vous est chère, qui m'est encore chère aussi, à moi, malgré tout. Voici le fait : votre amie, votre protégée, aurait reçu depuis peu la visite d'un jeune homme dont je ne puis écrire ni prononcer le nom, tant ce nom-là m'irrite. Ce jeune homme est un artiste enthousiaste et, par cela même, dangereux, capable d'inspirer une passion. Une intimité s'est établie entre votre protégée et ce jeune homme. Il s'est épris d'elle follement. Ce n'est pas moi qui m'en plaindrai, puisqu'il renonce
vous causer de la peine, il faut que je vous parle d'une chose étrange, inattendue, et à laquelle je ne croirai que lorsqu'elle me sera confirmée par vous. Ne m'interrogez pas sur la source des renseignements qui me sont arrivés à Venise, où j'ai trouvé des lettres de toute sorte qui m'attendaient. Une de ces lettres me donne de vos nouvelles et des nouvelles d'une personne qui vous est chère, qui m'est encore chère aussi, à moi, malgré tout. Voici le fait : votre amie, votre protégée, aurait reçu depuis peu la visite d'un jeune homme dont je ne puis écrire ni prononcer le nom, tant ce nom-là m'irrite. Ce jeune homme est un artiste enthousiaste et, par cela même, dangereux, capable d'inspirer une passion. Une intimité s'est établie entre votre protégée et ce jeune homme. Il s'est épris d'elle follement. Ce n'est pas moi qui m'en plaindrai, puisqu'il renonce ainsi à poursuivre ses ambitions extravagantes, et puisqu'il se rend coupable de trahison envers ma pauvre enfant, qui avait eu la simplicité de croire en lui, hélas! et de lui vouer un attachement qui l'eût perdue. « Maintenant, si la chose est vraie, comme on promet de m'en donner la preuve, voilà une liaison établie et par conséquent un mariage possible entre cet artiste de grand mérite, je le crois, et Charlotte, qui est charmante et distinguée. Voilà ma chère Diane guérie de sa folie, et moi-même délivré d'un grand ennui; car, n'en doutons pas, Diane est trop fière pour ne pas renoncer à un amour chimérique. « Madame, un père a tous les droits du monde de prendre tous les moyens possibles pour préserver sa fille. On eut l'indélicatesse d'abuser de mon hospitalité; on eut l'outrecuidance d'aspirer, à mon insu et malgré moi, à la main de ma chère enfant; je rends guerre pour guerre, et, comme on a agi dans l'ombre, j'agis dans le mystère et j'accepte les moyens de surveillance et de préservation que le hasard heureux me fit rencontrer. « Encore une fois, je suis dans mon droit. « Ce qui se passe près de vous,
preuve, voilà une liaison établie et par conséquent un mariage possible entre cet artiste de grand mérite, je le crois, et Charlotte, qui est charmante et distinguée. Voilà ma chère Diane guérie de sa folie, et moi-même délivré d'un grand ennui; car, n'en doutons pas, Diane est trop fière pour ne pas renoncer à un amour chimérique. « Madame, un père a tous les droits du monde de prendre tous les moyens possibles pour préserver sa fille. On eut l'indélicatesse d'abuser de mon hospitalité; on eut l'outrecuidance d'aspirer, à mon insu et malgré moi, à la main de ma chère enfant; je rends guerre pour guerre, et, comme on a agi dans l'ombre, j'agis dans le mystère et j'accepte les moyens de surveillance et de préservation que le hasard heureux me fit rencontrer. « Encore une fois, je suis dans mon droit. « Ce qui se passe près de vous, madame et chère supérieure, échappe à votre observation, et c'est de Venise que la vérité vous arrive au sujet d'une liaison qui est née presque sous vos yeux. Le fait est singulier, mais il porte en lui-même son enseignement; souvent on va chercher bien loin ce qui est bien près. Maintenant ma conscience est dégagée, je vous ai averti; c'est à vous de veiller sur votre belle protégée et de mener à bonne fin, par un mariage, une intimité qui pourrait devenir un scandale...» — Ah ! c'est assez ! s'écria Charlotte en se levant avec indignation. C'en est trop ! et quelque respect que m'impose la personne de M. le comte de Tournai, je ne puis supporter ses insultes. Il méconnaît mon caractère, il me offense, il m'outrage. Il accepte les délations d'un infâme, et il me tient pour fausse, hypocrite et perverse... Mon Dieu! ajouta-t-elle avec un accent déchirant, mon Dieu! que je suis mal comprise, et que je suis à plaindre!... Des larmes succédèrent à ces vives paroles. Charlotte, brisée de douleur, se jeta dans les bras de sa bonne supérieure, qui pleurait aussi et se trouvait impuissante à la consoler. — Oui, reprit Charlotte en se
Maintenant ma conscience est dégagée, je vous ai averti; c'est à vous de veiller sur votre belle protégée et de mener à bonne fin, par un mariage, une intimité qui pourrait devenir un scandale...» — Ah ! c'est assez ! s'écria Charlotte en se levant avec indignation. C'en est trop ! et quelque respect que m'impose la personne de M. le comte de Tournai, je ne puis supporter ses insultes. Il méconnaît mon caractère, il me offense, il m'outrage. Il accepte les délations d'un infâme, et il me tient pour fausse, hypocrite et perverse... Mon Dieu! ajouta-t-elle avec un accent déchirant, mon Dieu! que je suis mal comprise, et que je suis à plaindre!... Des larmes succédèrent à ces vives paroles. Charlotte, brisée de douleur, se jeta dans les bras de sa bonne supérieure, qui pleurait aussi et se trouvait impuissante à la consoler. — Oui, reprit Charlotte en se ranimant tout à coup et comme frappée d'une idée soudaine, oui... j'y suis; c'est bien cela. Je vois d'où part ce coup de stylet dirigé sur moi... Oh!, l'infâme! l'infâme! avec quel acharnement il me poursuit ! il ne me pardonnera jamais son crime envers moi. Il me perdit; il veut ma mort; il veut que le silence se fasse sur ma tombe et sur sa scélératesse... mais je me vengerai, je protégerai ma vie, mon honneur. J'ai flétri le scélérat en le marquant au visage, je le tuerai, je l'écraserai, comme un serpent venimeux. — Juste ciel! s'écria madame de Saint-Remy, vous m'épouvantez, ma fille! — Laissez-moi, laissez-moi, madame, continua Charlotte folle de douleur. Ne voyez-vous pas que je suis poursuivie par un être vil et des plus dangereux, qui veut mon déshonneur et ma mort? — Mais je ne sais ce que vous dites, reprit la bonne supérieure tout effarée, je ne vois rien, je ne sais rien, sinon que vous m'effrayez et que vous tombez dans le délire! Le jardinier Vinçenzo survint dans ce moment-là et ne fut pas peu surpris de la violente émotion où il voyait sa maîtresse. Il hésitait à parler. Charlotte devina qu'il
veut ma mort; il veut que le silence se fasse sur ma tombe et sur sa scélératesse... mais je me vengerai, je protégerai ma vie, mon honneur. J'ai flétri le scélérat en le marquant au visage, je le tuerai, je l'écraserai, comme un serpent venimeux. — Juste ciel! s'écria madame de Saint-Remy, vous m'épouvantez, ma fille! — Laissez-moi, laissez-moi, madame, continua Charlotte folle de douleur. Ne voyez-vous pas que je suis poursuivie par un être vil et des plus dangereux, qui veut mon déshonneur et ma mort? — Mais je ne sais ce que vous dites, reprit la bonne supérieure tout effarée, je ne vois rien, je ne sais rien, sinon que vous m'effrayez et que vous tombez dans le délire! Le jardinier Vinçenzo survint dans ce moment-là et ne fut pas peu surpris de la violente émotion où il voyait sa maîtresse. Il hésitait à parler. Charlotte devina qu'il avait à lui confier quelque chose d'étrange. — Qu'avez-vous à me dire, mon brave Vinçenzo ? demanda-t-elle. — Madame, reprit celui-ci, j'ai à vous prévenir qu'en passant près du mur du parc qui borde le chemin j'ai reconnu des traces d'escalade sur ce mur; il est peu élevé, quelqu'un doit certainement s'introduire la nuit dans le parc. Nous veillerons, Tonio et moi, et Castor aussi. Nous saisirons le voleur... Charlotte se prit à réfléchir un moment, puis elle dit à Vinçenzo : — Non, mon ami, non. Ne faites rien, ne vous mettez pas en embuscade, et même éloignez Castor dans la nuit et retenez-le dans la cour. Laissez au voleur la liberté d'entrer s'il veut revenir. — Mais, madame, votre sûreté... — Je suis prévenue. Je ne risque plus rien. Seulement, soyez prêt à venir à mon premier appel. Vinçenzo reçut d'autres instructions qui lui furent données à voix basse et il se retira en promettant d'obéir fidèlement. Madame de Saint-Remy était très effrayée. Elle voulait absolument emmener avec elle Charlotte, qui résistait à ses prières. Elle parla de faire prévenir l'autorité du pays... — Ah! gardez-vous bien de cela, reprit Charlotte. Ce serait un grand malheur, car alors
certainement s'introduire la nuit dans le parc. Nous veillerons, Tonio et moi, et Castor aussi. Nous saisirons le voleur... Charlotte se prit à réfléchir un moment, puis elle dit à Vinçenzo : — Non, mon ami, non. Ne faites rien, ne vous mettez pas en embuscade, et même éloignez Castor dans la nuit et retenez-le dans la cour. Laissez au voleur la liberté d'entrer s'il veut revenir. — Mais, madame, votre sûreté... — Je suis prévenue. Je ne risque plus rien. Seulement, soyez prêt à venir à mon premier appel. Vinçenzo reçut d'autres instructions qui lui furent données à voix basse et il se retira en promettant d'obéir fidèlement. Madame de Saint-Remy était très effrayée. Elle voulait absolument emmener avec elle Charlotte, qui résistait à ses prières. Elle parla de faire prévenir l'autorité du pays... — Ah! gardez-vous bien de cela, reprit Charlotte. Ce serait un grand malheur, car alors le brigand m'échapperait, et, croyez-moi, il vaut mieux, dans mes intérêts et comme châtiment, qu'il tombe entre mes mains qu'au pouvoir des gendarmes. Allez, ma bonne amie, reprit-elle en souriant pour la rassurer, allez retrouver en paix vos chers enfants de la communauté et calmez toutes vos craintes à mon égard. Vous me connaîtriez mal si vous pensiez que j'agis sans être parfaitement sûre de moi et du succès de ce que j'entreprends. Elle l'embrassa avec tendresse en lui promettant de lui donner de ses nouvelles dès le lendemain de grand matin. Madame de Saint-Remy, voyant que rien ne pourrait vaincre cette volonté ferme, résolue, déterminée, et craignant, d'ailleurs, d'irriter davantage sa chère protégée par des remontrances, se décida à reprendre le chemin de son couvent, mais avec l'intention secrète de faire avertir le commandant militaire de Villefranche, au sujet du péril qui pouvait menacer la villa des Oliviers. — Chère et sainte femme! se disait Charlotte quand la supérieure fut partie, elle ignora toujours les orages de la vie et les terribles malheurs qui peuvent tomber sur nous quand des pervers ont un intérêt à nous perdre! Vers les quatre heures de l'après-midi, Tonio, le fils du jardinier, fut
égard. Vous me connaîtriez mal si vous pensiez que j'agis sans être parfaitement sûre de moi et du succès de ce que j'entreprends. Elle l'embrassa avec tendresse en lui promettant de lui donner de ses nouvelles dès le lendemain de grand matin. Madame de Saint-Remy, voyant que rien ne pourrait vaincre cette volonté ferme, résolue, déterminée, et craignant, d'ailleurs, d'irriter davantage sa chère protégée par des remontrances, se décida à reprendre le chemin de son couvent, mais avec l'intention secrète de faire avertir le commandant militaire de Villefranche, au sujet du péril qui pouvait menacer la villa des Oliviers. — Chère et sainte femme! se disait Charlotte quand la supérieure fut partie, elle ignora toujours les orages de la vie et les terribles malheurs qui peuvent tomber sur nous quand des pervers ont un intérêt à nous perdre! Vers les quatre heures de l'après-midi, Tonio, le fils du jardinier, fut chargé d'une importante mission. Il devait se rendre à Villefranche et remettre une lettre à M. Robert Hardy, logé à l'hôtel de la Marine royale. Tonio avait seize ans, il était leste et nerveux comme un daim : il lui fallait au plus deux heures pour aller et revenir. Charlotte avait repris son calme ordinaire et ses occupations favorites. Elle donna des ordres pour le souper auquel M. Hardy avait été invité. Vinçenzo ne s'éloigna pas un moment de la villa ce soir-là. Il avait ses instructions, et on pouvait pressentir, à son air discret, à ses réponses brèves, qu'il se passait quelque chose d'assez extraordinaire. Vers les sept heures du soir, par un coucher de soleil pourpre et or, le jardinier vint prévenir madame qu'une petite embarcation à voile se dirigeait tout droit sur le débarcadère de la villa. Il croyait reconnaître la frégate du pilote Settimio. En effet, dix minutes après, l'embarcation touchait à la rive et M. Robert Hardy prenait le chemin de la maison de Charlotte. Robert paraissait préoccupé. L'invitation qu'on lui avait adressée si inopinément par Tonio l'avait surpris. Il voyait dans ce billet quelque chose de sérieux sous une forme légère et d'une gaieté
avait repris son calme ordinaire et ses occupations favorites. Elle donna des ordres pour le souper auquel M. Hardy avait été invité. Vinçenzo ne s'éloigna pas un moment de la villa ce soir-là. Il avait ses instructions, et on pouvait pressentir, à son air discret, à ses réponses brèves, qu'il se passait quelque chose d'assez extraordinaire. Vers les sept heures du soir, par un coucher de soleil pourpre et or, le jardinier vint prévenir madame qu'une petite embarcation à voile se dirigeait tout droit sur le débarcadère de la villa. Il croyait reconnaître la frégate du pilote Settimio. En effet, dix minutes après, l'embarcation touchait à la rive et M. Robert Hardy prenait le chemin de la maison de Charlotte. Robert paraissait préoccupé. L'invitation qu'on lui avait adressée si inopinément par Tonio l'avait surpris. Il voyait dans ce billet quelque chose de sérieux sous une forme légère et d'une gaieté un peu forcée. Le billet disait : «Mon souper vous attend ce soir. Je Vous invite à une chasse nocturne dans le parc, sans cor ni meute, mais avec un bon fusil bronzé. Venez et soyez fort gai.» M. Hardy venait, et il était assez triste. Mais il fut reçu avec tant de cordialité et de si bonne grâce, que ses tristesses s'envolèrent bien vite une à une comme de vilains oiseaux de nuit. — Nous souperons à neuf heures, dit Charlotte, nuit close et fenêtres ouvertes sur le parc. Le temps est magnifique comme toujours. J'ai fait des frais énormes pour vous donner un souper, fin; je veux que vous deveniez gourmet. La passion de la table vous gagnera et dominera toutes les autres. M. Hardy se prit à sourire et jeta un coup d'oeil sur le portrait de Diane. — Quelle habitude incorrigible! reprit Charlotte. Je parie que vous venez ici beaucoup plus pour ce portrait que pour moi. — Pour vous, admirable Charlotte, dit Robert, et un peu pour lui. — Eh bien! tant mieux, reprit la plus aimable des femmes et la plus vaillante assurément, tant mieux. Nous partagerons votre affection, cette toile et moi. Seulement
avec tant de cordialité et de si bonne grâce, que ses tristesses s'envolèrent bien vite une à une comme de vilains oiseaux de nuit. — Nous souperons à neuf heures, dit Charlotte, nuit close et fenêtres ouvertes sur le parc. Le temps est magnifique comme toujours. J'ai fait des frais énormes pour vous donner un souper, fin; je veux que vous deveniez gourmet. La passion de la table vous gagnera et dominera toutes les autres. M. Hardy se prit à sourire et jeta un coup d'oeil sur le portrait de Diane. — Quelle habitude incorrigible! reprit Charlotte. Je parie que vous venez ici beaucoup plus pour ce portrait que pour moi. — Pour vous, admirable Charlotte, dit Robert, et un peu pour lui. — Eh bien! tant mieux, reprit la plus aimable des femmes et la plus vaillante assurément, tant mieux. Nous partagerons votre affection, cette toile et moi. Seulement je resterai du côté de l'amitié, je vous en préviens. J'aurai le meilleur lot: l'amitié ne passe jamais. — L'amour non plus dans certaines conditions, ajouta Robert en soupirant beaucoup. Mais, madame, reprit-il, après vous avoir prié d'agréer mes remercîments pour votre invitation, me direz-vous pourquoi vous m'avez invité d'une façon si brusque? — Il s'agit de prendre un oiseau magnifique qui vient dans mon parc, la nuit. — Est-ce une plaisanterie, Charlotte? — Non. Vous verrez. Je suis presque certaine qu'il viendra ce soir. Vous saurez que mes pressentiments ne me trompent jamais. Il viendra. — Et si nous ne pouvons le prendre? — Nous l'abattrons d'un coup de feu. Vous savez que je tire assez bien le pistolet ou la carabine. — Oh! oh! dit M. Hardy en relevant la tête, voilà des armes peu en usage à la chasse aux oiseaux. — A moins que nous ne prenions le bâton, ajouta Charlotte dont le regard s'enflammait; en vérité j'ai grande envie de prendre le bâton. M. Hardy devina qu'il s'agissait de quelque chose de très sérieux à l'expression de la voix et du geste de la dame des Oliviers. Il attendait des explications. — Mon cher hôte,
façon si brusque? — Il s'agit de prendre un oiseau magnifique qui vient dans mon parc, la nuit. — Est-ce une plaisanterie, Charlotte? — Non. Vous verrez. Je suis presque certaine qu'il viendra ce soir. Vous saurez que mes pressentiments ne me trompent jamais. Il viendra. — Et si nous ne pouvons le prendre? — Nous l'abattrons d'un coup de feu. Vous savez que je tire assez bien le pistolet ou la carabine. — Oh! oh! dit M. Hardy en relevant la tête, voilà des armes peu en usage à la chasse aux oiseaux. — A moins que nous ne prenions le bâton, ajouta Charlotte dont le regard s'enflammait; en vérité j'ai grande envie de prendre le bâton. M. Hardy devina qu'il s'agissait de quelque chose de très sérieux à l'expression de la voix et du geste de la dame des Oliviers. Il attendait des explications. — Mon cher hôte, reprit bientôt Charlotte d'un ton amical et plus naturel, par conséquent, vous m'avez conté des choses assez extraordinaires au sujet de la disparition de lettres enfermées dans un coffret de fer dont vous seul aviez la clé, et au sujet d'autres papiers disparus aussi. — Oui, dit Robert. C'est resté pour moi à l'état de mystère. Ces papiers envolés, comme par enchantement, allaient précisément tomber entre les mains du grand-père de Diane. De là est venu mon malheur. — Bon! est-ce bien, Charlotte, l'oiseau bleu pourra bien nous donner cette nuit l'explication de ce secret diabolique. Il est très initié à la magie, cet oiseau bleu. — Oui-da! reprit M. Hardy. Je voudrais terriblement le faire chanter. — Voilà précisément ce qu'il ne fait pas, dit Charlotte. Mais il fait chanter bien des gens à son profit. — Mais c'est une bête dangereuse! — Très dangereuse! Il faudra nous en débarrasser. Cette conversation avait lieu sur le perron vis-à-vis du parc, d'où l'on découvrait un immense horizon. La nuit était venue. L'appartement du rez-de-chaussée fut éclairé comme si on attendait assez nombreuse compagnie. Ces vives clartés rendaient par contraste les alentours de la maison très obscurs, de sorte que c'était