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attendant sans doute cette renonciation qui devait assurer leur bonheur. Frédéric n'osa se résoudre à une réponse. Il plaisanta tout doucement les terreurs imaginaires de la jeune fille, ainsi qu'il l'avait déjà fait ; il réédita ces arguments qui ne résolvent pas les problèmes, parce qu'ils ne donnent pas la conviction. Quand ils se séparèrent, au bout de quelques instants de conversation, ils étaient mécontents l'un de l'autre, ils avaient manqué de franchise, ou plutôt c'était le seul Frédéric qui, en reculant devant une décision catégorique, avait dissimulé sa pensée. Blanche, un peu nerveuse, prononça : — Allons, vous faites des restrictions, vous réservez l'avenir. Je croyais que le mariage était un don sans réserve. Je me suis trompée, pardonnez-le moi. XI Le congé de Frédéric prit fin sur ce doute, sur cette sorte de gêne. L'officier rentra à Toulon, oppressé de pressentiments tristes. De son côté, Blanche le laissa partir sans lui montrer plus vivement de l'amertume qui remplissait son âme. Chacun gardait par devers soi le secret de la blessure dont il souffrait; ni l'un ni l'autre n'abdiquait sa fierté et ce qu'il tenait pour son droit légitime. Un fait plus grave vint encore ajouter à ce que cette situation avait de pénible. Quelque néfaste influence pesa-t-elle sur l'esprit du ministre ? Huit jours plus tard, Plémon apprenait que les expériences commencées à Toulon allaient se poursuivre à Cherbourg. Signalé tout particulièrement à l'attention de ses supérieurs, l'officier torpilleur était mandé sur le nouveau théâtre pour assister à la seconde série des épreuves. Elles allaient consister, cette fois, en essais du pouvoir destructif de la torpille elle-même et du degré ainsi que des conditions de résistance de l'objet visé. JOURNAL DU DIMANCHE Frédéric fléchit sous le coup. Il était rude. Madame Plémon revala son courage. Elle lui rappela qu'il se devait à la France d'abord, et qu'il ne pouvait la mieux servir en accomplissant strictement, simplement son devoir. Il écouta distraitement les consolations de sa mère. Le contrefeit n'était pas de longue durée : trois longs mois d'absence tout au plus. On ne déplaçait pas le 29, dont
cette situation avait de pénible. Quelque néfaste influence pesa-t-elle sur l'esprit du ministre ? Huit jours plus tard, Plémon apprenait que les expériences commencées à Toulon allaient se poursuivre à Cherbourg. Signalé tout particulièrement à l'attention de ses supérieurs, l'officier torpilleur était mandé sur le nouveau théâtre pour assister à la seconde série des épreuves. Elles allaient consister, cette fois, en essais du pouvoir destructif de la torpille elle-même et du degré ainsi que des conditions de résistance de l'objet visé. JOURNAL DU DIMANCHE Frédéric fléchit sous le coup. Il était rude. Madame Plémon revala son courage. Elle lui rappela qu'il se devait à la France d'abord, et qu'il ne pouvait la mieux servir en accomplissant strictement, simplement son devoir. Il écouta distraitement les consolations de sa mère. Le contrefeit n'était pas de longue durée : trois longs mois d'absence tout au plus. On ne déplaçait pas le 29, dont il demeurait commandant, preuve qu'on le renverrait à Toulon. En quoi une séparation aussi brève pouvait-elle l'affliger à ce point ? Que dirait-il donc s'il recevait l'ordre d'une campagne de deux ans ? Hélas ! toutes ces interrogations, le jeune homme se les était trop rigoureusement adressées lui-même pour n'en pas être péniblement affecté. Malgré lui, il se sentait mordu au cœur par un doute cruel. Comment Blanche allait-elle accueillir la nouvelle de cette déparole ? Et, pendant son éloignement, cette absence de quelques semaines, ne s'abandonnerait-elle point à des réflexions au désavantage de son fiancé, ne trouverait-elle pas dans cette première séparation un avant-goût des tristesses dues à d'autres séparations bien autrement douloureuses ? Frédéric ne balança point. Il prit au premier moment la route de Cannes. Madame d'Illiers le reçut à son ordinaire, souriante, enjouée. Si Plémon n'eût pas été aussi troublé par ses préoccupations, il eût remarqué les yeux un peu rougis, les traits un peu pâlis de Blanche. Celle-ci, le devina; elle alla au devant de la confidence. — Vous partez, n'est-ce pas ? demanda-t-elle. Vous quittez Toulon ? — Oh ! fit le jeune homme tristement, pour quelques jours seulement. — Seulement... répondit-elle avec amertume.
pas être péniblement affecté. Malgré lui, il se sentait mordu au cœur par un doute cruel. Comment Blanche allait-elle accueillir la nouvelle de cette déparole ? Et, pendant son éloignement, cette absence de quelques semaines, ne s'abandonnerait-elle point à des réflexions au désavantage de son fiancé, ne trouverait-elle pas dans cette première séparation un avant-goût des tristesses dues à d'autres séparations bien autrement douloureuses ? Frédéric ne balança point. Il prit au premier moment la route de Cannes. Madame d'Illiers le reçut à son ordinaire, souriante, enjouée. Si Plémon n'eût pas été aussi troublé par ses préoccupations, il eût remarqué les yeux un peu rougis, les traits un peu pâlis de Blanche. Celle-ci, le devina; elle alla au devant de la confidence. — Vous partez, n'est-ce pas ? demanda-t-elle. Vous quittez Toulon ? — Oh ! fit le jeune homme tristement, pour quelques jours seulement. — Seulement... répondit-elle avec amertume. Allons ! il faut bien en prendre son parti. Tâchez de ne point trop vous ennuyer là-bas. Ce fut tout. Elle n'ajouta aucun reproche, aucune allusion. Elle se tint sur une réserve d'autant plus cruelle que Frédéric avait plus besoin d'une parole de consolation et de pitié. À la souffrance qu'il ressentait déjà s'en joignit une plus poignante encore, la pensée que Blanche ne l'aimait point comme il l'aimait, lui. Son esprit s'achemina doucement sur la voie des suppositions douloureuses, de celles que forment comme à plaisir les âmes profondément blessées. Il se dit que la jeune fille regrettait peut-être d'avoir fait les premiers pas, d'avoir engagé sa foi, croyant à la durée d'un sentiment qui n'était sans doute qu'un caprice d'enfant romanesque et gâtée. Pour un homme de la trempe de Plémon, c'était là une tendance fâcheuse, car il était ombrageux dans sa fierté, et sa suspicion inventait des chimères. Quand Plémon eut quitté Toulon, il la parut à Blanche que la nuit venait de se boire sur son cœur. Elle ignorait la douleur qu'ils lui causaient. Ce premier chagrin la bouleversa. Puis, comme elle n'avait jamais reçu la forte éducation de la souffrance, elle trouva cette dernière insupportable.
qu'il ressentait déjà s'en joignit une plus poignante encore, la pensée que Blanche ne l'aimait point comme il l'aimait, lui. Son esprit s'achemina doucement sur la voie des suppositions douloureuses, de celles que forment comme à plaisir les âmes profondément blessées. Il se dit que la jeune fille regrettait peut-être d'avoir fait les premiers pas, d'avoir engagé sa foi, croyant à la durée d'un sentiment qui n'était sans doute qu'un caprice d'enfant romanesque et gâtée. Pour un homme de la trempe de Plémon, c'était là une tendance fâcheuse, car il était ombrageux dans sa fierté, et sa suspicion inventait des chimères. Quand Plémon eut quitté Toulon, il la parut à Blanche que la nuit venait de se boire sur son cœur. Elle ignorait la douleur qu'ils lui causaient. Ce premier chagrin la bouleversa. Puis, comme elle n'avait jamais reçu la forte éducation de la souffrance, elle trouva cette dernière insupportable. Elle se révolta brusquement, ne voulant point s'avouer vaincue. Après tout, elle avait vingt ans, elle n'était plus une enfant. D'ailleurs, Frédéric ne l'avait-il pas dit lui-même : pour quelques jours seulement ? Ce qu'elle avait de mieux à faire, c'était de se résigner, d'abréger le temps en s'efforçant le mieux possible. Elle essuya donc ses yeux et proposa à sa mère des excursions nouvelles dans la région, des parties, des sauteries préludant aux grandes réceptions mondaines de la saison. Quelqu'un, cela va sans dire, poussa à la roue. Depuis qu'il était de retour, Léopold Guidai épiait sous les faits et gestes de la jeune fille. Il l'avait trouvée encore plus embellie, mais, en même temps, nerveuse, impatiente. Il se dit que, peut-être, il lui restait encore quelques chances. On a vu de bien autres miracles que celui qui consiste à détruire l'amour dans le cœur d'une jeune fille. Aussi bien la raideur de l'officier de marine, la hautaine dignité de madame Plémon lui donnaient un certain avantage. Il s'agissait de bien mener son jeu. Incapable de comprendre ces délicatesses outrées, Guidai était tout disposé à les interpréter d'une manière hostile. D'autant plus que la veuve n'était point là pour
mieux possible. Elle essuya donc ses yeux et proposa à sa mère des excursions nouvelles dans la région, des parties, des sauteries préludant aux grandes réceptions mondaines de la saison. Quelqu'un, cela va sans dire, poussa à la roue. Depuis qu'il était de retour, Léopold Guidai épiait sous les faits et gestes de la jeune fille. Il l'avait trouvée encore plus embellie, mais, en même temps, nerveuse, impatiente. Il se dit que, peut-être, il lui restait encore quelques chances. On a vu de bien autres miracles que celui qui consiste à détruire l'amour dans le cœur d'une jeune fille. Aussi bien la raideur de l'officier de marine, la hautaine dignité de madame Plémon lui donnaient un certain avantage. Il s'agissait de bien mener son jeu. Incapable de comprendre ces délicatesses outrées, Guidai était tout disposé à les interpréter d'une manière hostile. D'autant plus que la veuve n'était point là pour défendre son fils. Elle s'enfermait à Toulon, attendant le retour de Frédéric, ne faisant à la villa que les visites strictement nécessaires à sauvegarder les bons rapports d'amitié qui unissaient les deux familles. Tout cela gênait un peu l'expansion de Blanche, obligée à se replier sur elle-même, à dévorer ses tristesses et ses angoisses. Il fallait bien le dire, madame Plémon n'était guère adroite en la circonstance. Elle le mandait Parisien se rendait un compte exact des facilités que cette attitude lui procurait. Pendant les premières heures, il laissa Blanche à son chagrin, comprenant que le plus simple, le plus habile était de laisser ce chagrin s'user lui-même. En cela, le rusé compère connaissait bien le coeur humain, tout au moins le coeur des femmes qui n'ont reçu que les frivoles assouplissements de la vie mondaine. Dès qu'il vit la jeune fille reparaître au salon, accorder un peu d'air et de lumière à ses sombres pensées, il entra de plein pied dans son jeu. Ce furent d'abord des propos joyeux sur la prompte disparition des soucis, sur le bonheur qui éclaterait au prochain retour de l'absent. Un peu plus tard, en associant à sa tactique les réflexions bourgeoises de son
tristesses et ses angoisses. Il fallait bien le dire, madame Plémon n'était guère adroite en la circonstance. Elle le mandait Parisien se rendait un compte exact des facilités que cette attitude lui procurait. Pendant les premières heures, il laissa Blanche à son chagrin, comprenant que le plus simple, le plus habile était de laisser ce chagrin s'user lui-même. En cela, le rusé compère connaissait bien le coeur humain, tout au moins le coeur des femmes qui n'ont reçu que les frivoles assouplissements de la vie mondaine. Dès qu'il vit la jeune fille reparaître au salon, accorder un peu d'air et de lumière à ses sombres pensées, il entra de plein pied dans son jeu. Ce furent d'abord des propos joyeux sur la prompte disparition des soucis, sur le bonheur qui éclaterait au prochain retour de l'absent. Un peu plus tard, en associant à sa tactique les réflexions bourgeoises de son oncle, il déplora que ce "noble métier" de marin fût assujetti à de si cruelles obligations. Puis, le temps aidant, ce fut la réflexion du "gros bon sens" qui intervint, alternant avec le persiflage discret. Après tout, on ne vit pas d'héroïsme, et ceux qui se destinent aux carrières glorieuses doivent en assumer tous les mérites, dont le premier consiste à faire d'avance une renonciation aux joies de l'existence sociale. Et quelle perspective pour une femme que celle éternelle menace suspendue sur ses espérances, sur ses affections les plus légitimes ! Guidai sentait bien que chaque coup portait, que Blanche vibrait dans tout son être endolorrie à la moindre allusion. Il l'entendit même prononcer un jour d'une voix lassée : — Ah ! si l'on pouvait guérir, se consoler ! — Guérir? — De quel mal? — Se consoler! — De quelle douleur? — Il n'était point nécessaire d'être bien grand clerc pour deviner. Or, Léopold avait pour lui l'usage, les habitudes de ce milieu au sein duquel la jeunesse de mademoiselle d'illiers s'était écoulée. Il voyait bien qu'à cette heure Blanche, sans cesser d'aimer Frédéric, regrettait pourtant que son amour n'eût pas porté sur un autre choix. De là
doivent en assumer tous les mérites, dont le premier consiste à faire d'avance une renonciation aux joies de l'existence sociale. Et quelle perspective pour une femme que celle éternelle menace suspendue sur ses espérances, sur ses affections les plus légitimes ! Guidai sentait bien que chaque coup portait, que Blanche vibrait dans tout son être endolorrie à la moindre allusion. Il l'entendit même prononcer un jour d'une voix lassée : — Ah ! si l'on pouvait guérir, se consoler ! — Guérir? — De quel mal? — Se consoler! — De quelle douleur? — Il n'était point nécessaire d'être bien grand clerc pour deviner. Or, Léopold avait pour lui l'usage, les habitudes de ce milieu au sein duquel la jeunesse de mademoiselle d'illiers s'était écoulée. Il voyait bien qu'à cette heure Blanche, sans cesser d'aimer Frédéric, regrettait pourtant que son amour n'eût pas porté sur un autre choix. De là à conclure que cet amour céderait lui-même à la longue, il n'y avait qu'un pas. Du coup, Guidai se raccrocha plus fortement à l'espoir. Il dressa son plan en conséquence, préordonna les moyens qu'il allait employer, s'assura que toutes les batteries joueraient à la fois. Du coup, il mena résolument la campagne. La semaine n'avait pas pris fin, qu'un grand lunch était organisé, à Nice, chez les amies les plus intimes de Blanche, les demoiselles d'Arran, orphelines de père et de mère, filles d'un ancien préfet, et qui menaient, en compagnie d'une richissime tante, une existence de tous points semblable à celle de mademoiselle d'illiers. La propriété de madame d'Arran s'étendait en terrasses superposées sur le délicieux promontoire qui s'incline vers Saint-Jean, à mi-chemin de la pointe de Villofranche. L'horizon ne différait pas sensiblement de celui de Cannes du côté de la mer, mais vers la terre, en revanche, la JOURNAL DU DIMANCHE 277 Turbie et la Faye dominant la Corniche et tranchant de leurs cimes blanches ou de leurs embruns violacés sur l'azur profond de la voûte, donnaient au passage entier un caractère de grandeur solennelle bien fait pour émouvoir les mélancolies. Les roses, encore florissantes, tapissaient les pentes
la campagne. La semaine n'avait pas pris fin, qu'un grand lunch était organisé, à Nice, chez les amies les plus intimes de Blanche, les demoiselles d'Arran, orphelines de père et de mère, filles d'un ancien préfet, et qui menaient, en compagnie d'une richissime tante, une existence de tous points semblable à celle de mademoiselle d'illiers. La propriété de madame d'Arran s'étendait en terrasses superposées sur le délicieux promontoire qui s'incline vers Saint-Jean, à mi-chemin de la pointe de Villofranche. L'horizon ne différait pas sensiblement de celui de Cannes du côté de la mer, mais vers la terre, en revanche, la JOURNAL DU DIMANCHE 277 Turbie et la Faye dominant la Corniche et tranchant de leurs cimes blanches ou de leurs embruns violacés sur l'azur profond de la voûte, donnaient au passage entier un caractère de grandeur solennelle bien fait pour émouvoir les mélancolies. Les roses, encore florissantes, tapissaient les pentes de la montagne et les sentes embaumées, sous un soleil consolant. Les couchants prenaient des teintes exquises au gré desquelles l'oeil démêlait les suaves et immatérielles beautés de cette merveilleuse nature. Ce jour-là, plus particulièrement, la terre et le ciel avaient rivalisé de splendeur. Le crépuscule baignait les monts de reflets d'or et de pourpre qui se fondaient progressivement en nuances effacées et vaporeuses. C'était l'heure où l'âme prend le plus largement sa part de voluptés, dans l'alanguissement passionnel du corps. L'amour, en ces heures mystérieuses, n'a plus rien des fièvres de la terre; il se dégage peu à peu des images; il flotte au sein des vapeurs; les émotions gagnent en intensité ce qu'elles perdent en durée et en précision. Ce voile indécis, qui glisse sur toutes choses, les enveloppe d'une brume lumineuse. Pas une feuille qui ne bruisse comme une mélodie, pas un front qui n'ait une auréole. Féerie sublime et pourtant ironique, qui ne nous donne un avant-goût des visions de la béatitude infinie que pour nous laisser retomber au plus profond de la misérable réalité. Au moment où, lasses de babiller, les trois amies remontèrent dans leurs chambres pour y revêtir la toilette du dîner, un
reflets d'or et de pourpre qui se fondaient progressivement en nuances effacées et vaporeuses. C'était l'heure où l'âme prend le plus largement sa part de voluptés, dans l'alanguissement passionnel du corps. L'amour, en ces heures mystérieuses, n'a plus rien des fièvres de la terre; il se dégage peu à peu des images; il flotte au sein des vapeurs; les émotions gagnent en intensité ce qu'elles perdent en durée et en précision. Ce voile indécis, qui glisse sur toutes choses, les enveloppe d'une brume lumineuse. Pas une feuille qui ne bruisse comme une mélodie, pas un front qui n'ait une auréole. Féerie sublime et pourtant ironique, qui ne nous donne un avant-goût des visions de la béatitude infinie que pour nous laisser retomber au plus profond de la misérable réalité. Au moment où, lasses de babiller, les trois amies remontèrent dans leurs chambres pour y revêtir la toilette du dîner, un valet de pied remit à Blanche une lettre arrivée quelques instants plus tôt. La jeune fille tressaillit. Un bonheur inconnu réchauffa son coeur comme d'une flamme soudaine. L'enveloppe portait le timbre de Cherbourg. Elle se pencha à la fenêtre ouverte. Elle vit la mer radieuse, étincelante, sous les mille facettes de ses lames unies et calmes. Comme pour sourire à sa joie, le soleil, qui se laissait tomber incandescent à l'autre bout de l'horizon, épandit son dernier rayon sur le splendide paysage, rattachant une lueur fugitive aux toits roses des maisons, aux feuillages jaunis des arbres, aux marmoréennes blancheurs des sommets Et Blanche, frissonnante d'amour, débordante d'enthousiasme, appuya sur ses lèvres, avant de l'ouvrir, le pli mystérieux dans lequel sa pensée avait déjà pénétré le langage des aveux. PIERRE MAEL. La suite au prochain numéro. LES FILLES DU BOËR PAU | ALFRED DE BRÉHAT j (SUITE) ! Laissons-le dans sa périlleuse chambre à coucher, et voyons ce qu'était devenu maître Valourous. Borèlé-Berg, l'habitation de Holster, était située à deux lieues environ de la fontaine près de laquelle se tenait Toby Dennyson; Valourous n'avait jamais mis le pied dans la contrée, et n'avait, pour retrouver la maison du Boèr, d'autre guide
de ses lames unies et calmes. Comme pour sourire à sa joie, le soleil, qui se laissait tomber incandescent à l'autre bout de l'horizon, épandit son dernier rayon sur le splendide paysage, rattachant une lueur fugitive aux toits roses des maisons, aux feuillages jaunis des arbres, aux marmoréennes blancheurs des sommets Et Blanche, frissonnante d'amour, débordante d'enthousiasme, appuya sur ses lèvres, avant de l'ouvrir, le pli mystérieux dans lequel sa pensée avait déjà pénétré le langage des aveux. PIERRE MAEL. La suite au prochain numéro. LES FILLES DU BOËR PAU | ALFRED DE BRÉHAT j (SUITE) ! Laissons-le dans sa périlleuse chambre à coucher, et voyons ce qu'était devenu maître Valourous. Borèlé-Berg, l'habitation de Holster, était située à deux lieues environ de la fontaine près de laquelle se tenait Toby Dennyson; Valourous n'avait jamais mis le pied dans la contrée, et n'avait, pour retrouver la maison du Boèr, d'autre guide que les renseignements de Hans Smaller. Pour un Européen, cela n'eût certes pas été suffisant ; mais ceux qui ont vécu de la vie des bois ont acquis, pour se conduire, des facultés toutes spéciales. Aussi le Hottentot marchait-il lestement du côté de Borèlé-Berg avec la même certitude que s'il avait eu la maison en vue pour le guider. Mais Valourous était plus sûr de son courage que de son chemin. Bien qu'armé d'un bon fusil, d'un sabre et d'un large poignard, il n'aimait point à voyager seul la nuit. Le moindre bruit le faisait tressaillir comme une antilope; lorsqu'il rencontrait dans un fourré quelqu'une de ces jolies bêtes craintives, la vue de l'homme n'effrayait pas plus l'animal que la brusque apparition de l'animal n'effrayait l'homme. Arrivé à moitié chemin de la fontaine à l'habitation hollandaise, Valourous entendit passer dans le fourré la meute sauvage qui poursuivait le springbok. Saisi de terreur, il prit sa course à fond de train; mais, comme il se détournait à chaque instant pour regarder derrière lui, la terre manqua tout à coup sous ses pieds. Avant d'avoir eu le temps de pousser un cri de détresse, le pauvre Hottentot disparut dans un trou de
avait eu la maison en vue pour le guider. Mais Valourous était plus sûr de son courage que de son chemin. Bien qu'armé d'un bon fusil, d'un sabre et d'un large poignard, il n'aimait point à voyager seul la nuit. Le moindre bruit le faisait tressaillir comme une antilope; lorsqu'il rencontrait dans un fourré quelqu'une de ces jolies bêtes craintives, la vue de l'homme n'effrayait pas plus l'animal que la brusque apparition de l'animal n'effrayait l'homme. Arrivé à moitié chemin de la fontaine à l'habitation hollandaise, Valourous entendit passer dans le fourré la meute sauvage qui poursuivait le springbok. Saisi de terreur, il prit sa course à fond de train; mais, comme il se détournait à chaque instant pour regarder derrière lui, la terre manqua tout à coup sous ses pieds. Avant d'avoir eu le temps de pousser un cri de détresse, le pauvre Hottentot disparut dans un trou de quinze à vingt pieds de profondeur. C'était un pilfall, une de ces fosses dont se servent les Boichouanas (sauvages de cette partie de l'Afrique), et quelquefois même les Boërs, pour prendre les grandes espèces de bêtes fauves, et surtout les éléphants. Abandonné depuis longtemps, ce trou était masqué par les branches pendantes de divers arbustes voisins. Grâce à l'épaisse couche de feuilles qui remplissait le fond de la fosse, et aux branches qui avaient amorti sa chute, Valourous ne s'était pas fait grand mal; mais les craintes les plus affreuses s'emparèrent de lui. Chaque fois que le vent gémissait à travers le feuillage, chaque fois qu'une bête fauve agitait les branches des fourrés, Valourous s'attendait à voir tomber à côté de lui un éléphant, un rhinoceros, ou bien une panthère. Lorsque les chiens et le springbok passèrent pour la seconde fois dans les environs de la fosse, le Hottentot se crut décidément perdu. La nuit s'écoula pourtant sans aucun accident. Les premiers rayons du soleil rassurèrent un peu le pauvre diable. Néanmoins, il fallait sortir de sa prison, et la chose n'était pas facile. Après avoir vainement essayé de grimper le long des parois intérieures, Valourous ne trouva d'autre moyen