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villages voisins reconnaissaient au son félique le fusil du père la Hutte. Encore un de mort, disait-on. — Bonjour, monsieur Raymond, dit le vieillard; salut la compagnie, vous êtes bienvenus, le marais est plein de canards. Je vous ai attendus, et tenez, en voilà, ajouta-t-il, qui n'étaient pas de la fête et qui veulent danser. En effet, un point vague grossissait bientôt dans le ciel, et une bande de magnifiques cygnes se déploya sur l'horizon. Les cygnes tombèrent comme des aérolithes au milieu des roseaux lointains, puis on les vit nager majestueusement, faisant fuir devant eux les sarcelles et les râles d'eau. La barque glissait silencieusement, Olivier allumait son cigare, Raymond, l'oeil animé, le corps penché, attendait, le doigt sur la détente, haletant d'émotion, le moment où il pourrait tirer. Tout à coup un coup de feu, puis un second, rapide, retentirent. Ce fut un immense déchaînement de cris et de battements d'ailes; là des nuées de bécassines à la voix aiguë, plus de deux cents canards s'enlevèrent et disparurent dans le ciel avec quelques grands hérons, qui s'envolèrent lourdement des îlots. Les cygnes, tous ensemble, battirent l'eau à grands coups d'ailes et prirent essor au milieu de gerbes étincelantes; un seul, l'aile cassée, essaya vainement de suivre ses frères, et, moitié nageant, moitié volant de celle qui lui restait, il alla s'étendre, les plumes hérissées, le bec ouvert et menaçant, sur la digue, à cent pas des chasseurs. — Mille millions de diables! s'écria Raymond, quand il fut revenu de sa première stupeur et rouge de colère, quel est le malotru qui, nous voyant venir, n'attend pas et nous prive, sans profit pour lui-même, de toute espèce de chasse? Voilà le marais vide; tout est parti à ce maudit coup de fusil. — Excepté le monsieur que voilà, exclama Olivier, en voyant sortir d'une coupure des digues l'auteur du malencontreux événement, monté sur un petit radeau léger comme une plume et fort bien construit. — Trêve de bêtises, interrompit Raymond, toujours furieux et faisant signe à la Hutte de se diriger vers l'inconnu. Et toi, vieux, quel est ce
un seul, l'aile cassée, essaya vainement de suivre ses frères, et, moitié nageant, moitié volant de celle qui lui restait, il alla s'étendre, les plumes hérissées, le bec ouvert et menaçant, sur la digue, à cent pas des chasseurs. — Mille millions de diables! s'écria Raymond, quand il fut revenu de sa première stupeur et rouge de colère, quel est le malotru qui, nous voyant venir, n'attend pas et nous prive, sans profit pour lui-même, de toute espèce de chasse? Voilà le marais vide; tout est parti à ce maudit coup de fusil. — Excepté le monsieur que voilà, exclama Olivier, en voyant sortir d'une coupure des digues l'auteur du malencontreux événement, monté sur un petit radeau léger comme une plume et fort bien construit. — Trêve de bêtises, interrompit Raymond, toujours furieux et faisant signe à la Hutte de se diriger vers l'inconnu. Et toi, vieux, quel est ce personnage? Le vieillard avait été tout d'abord aussi désappointé que Raymond; mais, à la vue du tireur, son visage soucieux s'éclaira. — Oh! monsieur, s'écria-t-il, ne faites pas de mal à monsieur Paul! Le jeune ingénieur avait, au premier coup d'oeil, en apercevant les chasseurs, jugé la situation et s'avançait rapidement vers eux. Ses cheveux longs et bruns s'échappaient d'une casquette de velours et encadraient une physionomie intelligente et pensive. Mais au milieu du sourire qu'il dessinait, en approchant, sur ses lèvres, dans certains plis rigides de son visage, on distinguait des tristesses inavouées. Sa taille élancée et svelte grandissait encore en s'élevant à la surface polie des eaux. C'était avec des mains fines et blanches qu'en s'appuyant sur la longue gaule il faisait glisser son radeau comme une hirondelle. En somme, on ne pouvait méconnaître derrière la blouse du campagnard l'homme des classes distinguées. — Messieurs, dit-il, découvert et d'une voix claire et assurée, mille pardons de l'insigne bévue que je viens de commettre, je me croyais seul aux étangs. Recevez, l'un et l'autre, tous mes regrets de vous avoir fait manquer votre chasse. — Monsieur, répondit gaiement Raymond, votre ignorance vous absout d'avance. Je ne regrette maintenant qu'une
rapidement vers eux. Ses cheveux longs et bruns s'échappaient d'une casquette de velours et encadraient une physionomie intelligente et pensive. Mais au milieu du sourire qu'il dessinait, en approchant, sur ses lèvres, dans certains plis rigides de son visage, on distinguait des tristesses inavouées. Sa taille élancée et svelte grandissait encore en s'élevant à la surface polie des eaux. C'était avec des mains fines et blanches qu'en s'appuyant sur la longue gaule il faisait glisser son radeau comme une hirondelle. En somme, on ne pouvait méconnaître derrière la blouse du campagnard l'homme des classes distinguées. — Messieurs, dit-il, découvert et d'une voix claire et assurée, mille pardons de l'insigne bévue que je viens de commettre, je me croyais seul aux étangs. Recevez, l'un et l'autre, tous mes regrets de vous avoir fait manquer votre chasse. — Monsieur, répondit gaiement Raymond, votre ignorance vous absout d'avance. Je ne regrette maintenant qu'une chose, c'est de ne vous avoir su découvrir plus tôt dans ce pays, si pauvre en gens de franchise et de bonne compagnie. Je ne sais pas mentir et je vous dirai que votre rencontre me plaît infiniment. Le vieux la Hutte m'a dit deux mots de vous. Attaquons de concert, si vous le voulez, votre magnifique capture. — Je vous remercie, monsieur, j'accepte, répondit simplement M. Paul. Quelques secondes après, on s'était rendu maître du cygne malgré ses formidables coups d'ailes, et on l'emportait tout garrotté. On s'assit, on parla chasse, Algérie; M. Paul, esprit sérieux et observateur exact, avait visité. Il en donnait des détails pleins d'intérêt. A chaque instant, il se retrouvait, avec Raymond, au milieu d'hommes et de choses connus de tous deux. Le chasseur d'Afrique, tout entier à la magie de ses souvenirs, fut éloquent, et, comme toujours, sut gré à son interlocuteur de lui avoir spirituellement fourni les moyens de l'être. L'homme d'esprit n'est pas celui qui montre le sien, mais qui fait voir celui des autres. Enfin, après une demi-heure passée sous un saule, Raymond tendit la main à Paul et lui avait dit : — Vous êtes charmant, je suis saint Jean-Bouche-d'or
concert, si vous le voulez, votre magnifique capture. — Je vous remercie, monsieur, j'accepte, répondit simplement M. Paul. Quelques secondes après, on s'était rendu maître du cygne malgré ses formidables coups d'ailes, et on l'emportait tout garrotté. On s'assit, on parla chasse, Algérie; M. Paul, esprit sérieux et observateur exact, avait visité. Il en donnait des détails pleins d'intérêt. A chaque instant, il se retrouvait, avec Raymond, au milieu d'hommes et de choses connus de tous deux. Le chasseur d'Afrique, tout entier à la magie de ses souvenirs, fut éloquent, et, comme toujours, sut gré à son interlocuteur de lui avoir spirituellement fourni les moyens de l'être. L'homme d'esprit n'est pas celui qui montre le sien, mais qui fait voir celui des autres. Enfin, après une demi-heure passée sous un saule, Raymond tendit la main à Paul et lui avait dit : — Vous êtes charmant, je suis saint Jean-Bouche-d'or et voici ce que je désire. Le marais est dépeuplé; les quelques bécassines qu'il renferme encore ne valent pas les efforts qu'il faudrait pour les avoir. D'autre part, on compte d'ici Brévillers une lieue et demie, allons nous reposer chez vous. Des cigares, une bonne causerie, valent mieux qu'une mauvaise chasse. — Messieurs, répondit M. Paul. Paul, mis ainsi en demeure d'être hospitalier, mais en rougissant beaucoup, vous me ferez honneur et plaisir. Vous me pardonnerez, ajouta-t-il, toujours plus embarrassé, de ne pas vous présenter à ma mère. Elle vit complètement retirée. J'ai au bord de la rivière un petit pavillon plein de silence. La fraîcheur de l'air et la bonne odeur des foins le remplissent. L'été j'y travaille, j'y songe ou j'y sommeille au bruit du flot qui coule, et croyez-moi, si bon vous semble, mais la vie me paraît moins lourde à supporter. — Vous parlez d'or, mon cher, lui dit Olivier. Ajoutez à cela le clair de lune et la pêche à la ligne, sans se déranger, et avouez-nous qu'il y a dans votre tête un grain de poésie. Vous devez avoir quelque part un volume de vers aux zéphyrs, aux étoiles, à l'ange de vos rêves.
chasse. — Messieurs, répondit M. Paul. Paul, mis ainsi en demeure d'être hospitalier, mais en rougissant beaucoup, vous me ferez honneur et plaisir. Vous me pardonnerez, ajouta-t-il, toujours plus embarrassé, de ne pas vous présenter à ma mère. Elle vit complètement retirée. J'ai au bord de la rivière un petit pavillon plein de silence. La fraîcheur de l'air et la bonne odeur des foins le remplissent. L'été j'y travaille, j'y songe ou j'y sommeille au bruit du flot qui coule, et croyez-moi, si bon vous semble, mais la vie me paraît moins lourde à supporter. — Vous parlez d'or, mon cher, lui dit Olivier. Ajoutez à cela le clair de lune et la pêche à la ligne, sans se déranger, et avouez-nous qu'il y a dans votre tête un grain de poésie. Vous devez avoir quelque part un volume de vers aux zéphyrs, aux étoiles, à l'ange de vos rêves. Eh! monsieur, pourquoi n'avouerais-je pas que j'aime la nature et que je comprends ses harmonies? Sans avoir le talent d'un poète, peut-être ridicule de nos jours, m'est-il donc interdit d'avoir quelquesunes de ces fibres qui arrachent la philosophie humaine aux discussions arides, aux raisonnements stériles, qui la mettent en présence du monde où Dieu respire? Rougirai-je d'avoir le sentiment plus parfait et me faut-il me moquer de moi-même, si ce sentiment, suranné sans doute, suffit pourtant toujours à me rendre heureux? — Oui, certes, vous avez raison, dit Raymond au chasseur d'Afrique; les idées sont un peu endormies, parce qu'entre la diane et le bouc-selle il n'y a que la main. Aux heures de loisir, quand le soir tombe sur nos gourbis après la chaleur étouffante, il amène le sommeil, le jeu ou les récits de bataille; on ne rêve guère. Mais croyez que je vous comprends et que je vous préfère poète et philosophe à M. Olivier Riggi qui croit que le monde est fait pour prendre l'air dehors Paris, l'herbe pour dormir et exciter les vaches à produire du fromage, la rivière pour les blanchisseuses, le soleil pour gâter son délicieux visage quand il sort à cheval sans
du monde où Dieu respire? Rougirai-je d'avoir le sentiment plus parfait et me faut-il me moquer de moi-même, si ce sentiment, suranné sans doute, suffit pourtant toujours à me rendre heureux? — Oui, certes, vous avez raison, dit Raymond au chasseur d'Afrique; les idées sont un peu endormies, parce qu'entre la diane et le bouc-selle il n'y a que la main. Aux heures de loisir, quand le soir tombe sur nos gourbis après la chaleur étouffante, il amène le sommeil, le jeu ou les récits de bataille; on ne rêve guère. Mais croyez que je vous comprends et que je vous préfère poète et philosophe à M. Olivier Riggi qui croit que le monde est fait pour prendre l'air dehors Paris, l'herbe pour dormir et exciter les vaches à produire du fromage, la rivière pour les blanchisseuses, le soleil pour gâter son délicieux visage quand il sort à cheval sans sa voilette. Ils entraient dans ce moment dans une petite propriété située au bord de la Canche et qui était le séjour de M. Paul. À l'extrémité du jardin, le petit pavillon de travail dont il a été parlé était assis à l'abri d'un massif d'acacias jaunis déjà par l'automne, et de sorbiers dont les grappes rouges commençaient à s'égrener. Il était construit en pierres grises toutes moussues et surplombait l'eau. Au-dessous, la rivière coulait encaissée et comme dissimulée par les arbustes de ses rives. Là elle était profonde et tournoyante. En voyant entrer les jeunes chasseurs, une grande femme à la figure sévère et amaigrie qui lisait au soleil se leva de son banc, les salua gravement de loin et rentra aussitôt dans la maison. Olivier et Raymond ne purent s'empêcher d'échanger entre eux un regard d'étonnement. — C'est ma mère, messieurs, dit tristement Paul, elle aime exclusivement la solitude pour elle, mais elle est heureuse, soyez-en sûrs, de me voir avec des jeunes gens dont la bonté veut bien rompre la monotonie de mon existence. — Nous venons ici, répondit Raymond, pour nous y reposer un instant et continuer notre connaissance. Notre premier devoir doit être de respecter
et de sorbiers dont les grappes rouges commençaient à s'égrener. Il était construit en pierres grises toutes moussues et surplombait l'eau. Au-dessous, la rivière coulait encaissée et comme dissimulée par les arbustes de ses rives. Là elle était profonde et tournoyante. En voyant entrer les jeunes chasseurs, une grande femme à la figure sévère et amaigrie qui lisait au soleil se leva de son banc, les salua gravement de loin et rentra aussitôt dans la maison. Olivier et Raymond ne purent s'empêcher d'échanger entre eux un regard d'étonnement. — C'est ma mère, messieurs, dit tristement Paul, elle aime exclusivement la solitude pour elle, mais elle est heureuse, soyez-en sûrs, de me voir avec des jeunes gens dont la bonté veut bien rompre la monotonie de mon existence. — Nous venons ici, répondit Raymond, pour nous y reposer un instant et continuer notre connaissance. Notre premier devoir doit être de respecter l'isolement et la tristesse de votre mère. Auriez-vous eu la douleur de perdre votre père? — Oui, monsieur, répondit Paul, qui devint pâle subitement et dont le visage accusa une vive émotion. — Permettez-nous de vous plaindre, une parole sympathique est souvent un baume pour ces blessures-là. Dans le pavillon, tout révélait l'étude, le penseur et l'artiste. Une vue du paysage séchait encore inachevée près de la fenêtre, des papiers couverts de chiffres, des revues littéraires, Musset coudoyant Broussais ou Saint-Simon. On causa guerre et beaux-arts, Paris et l'Afrique; tout vint à son tour. Enfin le jour allait tomber, il fallut partir. — Monsieur Paul, dit Raymond, tout à fait séduit par l'esprit libéral et brillant, par le caractère vrai de son nouvel ami, je suis heureux de vous connaître. J'habite Brévillers, et sans doute l'espèce de considération bienveillante qu'on porte à ma famille et qui vous a appris mon nom avant notre rencontre vous aura montré ma demeure. L'hospitalité cordiale, l'amitié d'un soldat qui ne sait pas farder ses sympathies, vous y attendent. J'ai comme vous perdu mon père, mais, moins heureux encore, ma mère est morte en mettant au monde ma sœur Renée, une belle et généreuse enfant,
tout révélait l'étude, le penseur et l'artiste. Une vue du paysage séchait encore inachevée près de la fenêtre, des papiers couverts de chiffres, des revues littéraires, Musset coudoyant Broussais ou Saint-Simon. On causa guerre et beaux-arts, Paris et l'Afrique; tout vint à son tour. Enfin le jour allait tomber, il fallut partir. — Monsieur Paul, dit Raymond, tout à fait séduit par l'esprit libéral et brillant, par le caractère vrai de son nouvel ami, je suis heureux de vous connaître. J'habite Brévillers, et sans doute l'espèce de considération bienveillante qu'on porte à ma famille et qui vous a appris mon nom avant notre rencontre vous aura montré ma demeure. L'hospitalité cordiale, l'amitié d'un soldat qui ne sait pas farder ses sympathies, vous y attendent. J'ai comme vous perdu mon père, mais, moins heureux encore, ma mère est morte en mettant au monde ma sœur Renée, une belle et généreuse enfant, monsieur, qui aime comme son frère la loyauté, le talent et l'intelligence. D'ailleurs elle aime aussi la peinture. Enfin pour tout vous dire, je fais creuser et dessiner les grands étangs du parc, je serais bien heureux d'avoir votre avis d'artiste et d'ingénieur. — Je serais impoli, monsieur, si je n'acceptais vos offres généreuses. En vous rendant ma visite, permettez-moi d'offrir à mademoiselle Renée cet oiseau dont l'aile guérira et qui, j'en suis sûr, oubliera sa liberté perdue en mangeant dans ses blanches mains. Ce sera l'hôte de vos étangs. — Quant à moi, mon cher Nemrod, ajouta Olivier, bien que je ne sois pas précisément de votre bord aérien dans bien des questions, j'apprécie assez les hommes d'esprit comme vous pour vous prier de me laisser parfois venir fumer ici en vous regardant peindre. Tous trois étaient debout et se serraient les mains comme adieu, lorsqu'le vieux braconnier, sorti depuis quelques instants, rentra soucieux. — Monsieur Paul, vous êtes bien sûr qu'on ne peut franchir le mur de clôture ou qu'on ne peut entrer par la rivière? J'ai trouvé par l'air, bien empreint dans l'argile du bord de l'eau, un pied que je connais. Les gendarmes voudraient bien en
n'acceptais vos offres généreuses. En vous rendant ma visite, permettez-moi d'offrir à mademoiselle Renée cet oiseau dont l'aile guérira et qui, j'en suis sûr, oubliera sa liberté perdue en mangeant dans ses blanches mains. Ce sera l'hôte de vos étangs. — Quant à moi, mon cher Nemrod, ajouta Olivier, bien que je ne sois pas précisément de votre bord aérien dans bien des questions, j'apprécie assez les hommes d'esprit comme vous pour vous prier de me laisser parfois venir fumer ici en vous regardant peindre. Tous trois étaient debout et se serraient les mains comme adieu, lorsqu'le vieux braconnier, sorti depuis quelques instants, rentra soucieux. — Monsieur Paul, vous êtes bien sûr qu'on ne peut franchir le mur de clôture ou qu'on ne peut entrer par la rivière? J'ai trouvé par l'air, bien empreint dans l'argile du bord de l'eau, un pied que je connais. Les gendarmes voudraient bien en dire autant. Mais on dit que c'est un malheureux qui se cache, et le vieux braconnier n'est pas fait pour trahir. Après cela, on dit aussi que c'est un assassin, un sauvage de Toulon, une mauvaise figure. Méfiez-vous! — Oui, méfiez-vous, s'écria Olivier; la Hutte est un vieux Mohican qui marche dans le sentier de la justice et du Grand Esprit avec de gros mocassins que les imbéciles d'ici appellent des souliers ferrés; il prend ses propres traces pour celles d'un féroce Huron : méfiez-vous, bigre! Et les deux jeunes gens partirent en riant, sans s'apercevoir que, par malaise ou par crainte, M. Paul avait pâli d'une pâleur livide. Le château de Brévillers était un de ces très rares manoirs qui ont conservé à travers les temps leur antique parfum de chevalerie. Il est assis, comme une armure oubliée, sous les pins d'un vert sombre, avec ses quatre tourelles clochetonnées et rondes, aux petites fenêtres grillées, aux girouettes criardes, avec ses grands fossés vaseux et verdoyants. L'immense vestibule est largement éclairé par deux vitrines opposées, on l'a encombré de plantes grasses et de fleurs frileuses. Les années qui noircissent les murailles rajeunissent et vivifient autour de lui des chênes magnifiques
marche dans le sentier de la justice et du Grand Esprit avec de gros mocassins que les imbéciles d'ici appellent des souliers ferrés; il prend ses propres traces pour celles d'un féroce Huron : méfiez-vous, bigre! Et les deux jeunes gens partirent en riant, sans s'apercevoir que, par malaise ou par crainte, M. Paul avait pâli d'une pâleur livide. Le château de Brévillers était un de ces très rares manoirs qui ont conservé à travers les temps leur antique parfum de chevalerie. Il est assis, comme une armure oubliée, sous les pins d'un vert sombre, avec ses quatre tourelles clochetonnées et rondes, aux petites fenêtres grillées, aux girouettes criardes, avec ses grands fossés vaseux et verdoyants. L'immense vestibule est largement éclairé par deux vitrines opposées, on l'a encombré de plantes grasses et de fleurs frileuses. Les années qui noircissent les murailles rajeunissent et vivifient autour de lui des chênes magnifiques et fleurissent chaque printemps ses immenses pelouses. Mademoiselle Renée de Brévillers était, avec une vieille parente aveugle, Phote habituelle de ce château. Tout le pays connaissait la belle et affable jeune fille. Chaque matin ne descendait-elle pas au village, le chant aux lèvres, fraîche et légère, un grand chapeau de paille, soulevé par le vent. Les paysans qui la rencontraient à cette heure riaient sympathiquement à ce beau visage, aux grands yeux bruns qui s'harmonisaient si bien avec des cheveux blonds et bouclés. On se retournait pour le voir : encore. Elle allait chez Marianne, la vieille fermière infirme, et brodait auprès d'elle, ouvrant ses oreilles attentives aux naïfs récits du bon vieux temps. Parfois encore, quelque brave campagnard, revenant des champs, la trouvait, apprenant à lire, à des enfants barbouillés et turbulents, devenus subitement attentifs et sages devant mademoiselle. Renée était l'âme du vieux château; sa voix sonore s'échappait par les fenêtres ouvertes et s'en allait toute perlée par-dessus les grands arbres. Aussi était-ce émulation ? Les fauvettes chantaient et les pinsons nichaient par bandes dans les grands marronniers. C'était la volière, elle nourrissait tout ce monde ailé de sa main. Elle était l'harmonie, elle était la joie rieuse,
paille, soulevé par le vent. Les paysans qui la rencontraient à cette heure riaient sympathiquement à ce beau visage, aux grands yeux bruns qui s'harmonisaient si bien avec des cheveux blonds et bouclés. On se retournait pour le voir : encore. Elle allait chez Marianne, la vieille fermière infirme, et brodait auprès d'elle, ouvrant ses oreilles attentives aux naïfs récits du bon vieux temps. Parfois encore, quelque brave campagnard, revenant des champs, la trouvait, apprenant à lire, à des enfants barbouillés et turbulents, devenus subitement attentifs et sages devant mademoiselle. Renée était l'âme du vieux château; sa voix sonore s'échappait par les fenêtres ouvertes et s'en allait toute perlée par-dessus les grands arbres. Aussi était-ce émulation ? Les fauvettes chantaient et les pinsons nichaient par bandes dans les grands marronniers. C'était la volière, elle nourrissait tout ce monde ailé de sa main. Elle était l'harmonie, elle était la joie rieuse, la jeunesse et la vie. Renée atteignait dix-huit ans. C'était bien son portrait qu'avait fait son frère à M. Paul. Au moral il y avait de la sensibilité en elle; une idée mauvaise, une nature louche, la blessaient comme un faux accord de son piano et la trouvaient défiante d'instinct. En revanche, les bonnes et belles natures se trouvaient du premier coup devinées. C'était au matin. — Est-ce bien vous, monsieur Olivier, disait la voix moqueuse de Renée, seriez-vous somnambule ? En ce cas, n'approchez pas, j'en ai peur; mais dites-moi votre rêve, je vous l'expliquerai... Est-ce que vous seriez plus vertueux jeune homme que je ne l'aurais cru; et viendriez-vous voir lever l'aurore ? Ah ! ah ! ah ! la bonne plaisanterie ! savez-vous qu'il n'est pas neuf heures ? — Mais, j'y pense, ne vous seriez-vous pas couchée ? En ce cas il serait temps d'y songer. Irai-je vous quérir une bougie ? Ah ! ah ! ah ! Olivier, assailli à brûle pourpoint et ayant encore un peu sommeil, ouvrait des yeux étonnés et cherchait la réponse. — Mademoiselle Renée, dit-il, je vous souhaite le bonjour. — Le malheureux ! il ne dort pas, continua la