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encouragé votre audace ? Bénie soit-elle, la noble enfant ! Et pourtant, elle vous aime !. — Elle m'aime! s'écria Léo en jetant toute son âme dans ce cri de bonheur. — Finissons-en, monsieur, reprit brusquement Baltimore, sans remarquer l'exaltation fébrile qui animait les yeux et tous les traits du jeune homme. Je vous ai demandé quel était votre but en vous introduisant dans cette demeure, et vous n'avez pas répondu à ma question. Vous ne vouliez pas, je suppose, vous faire aimer de Thérèse et la trahir? — Oh! monsieur! s'écria Léo avec un accent d'indignation vraie. — Donc, vous vouliez l'épouser? dit froidement Baltimore. — L'épouser! dit Léo en joignant ses deux mains dans une fervente prière ; ah! monsieur, que le ciel m'accorde une telle joie !... — Le consentement céleste ne se constate pas devant le notaire, reprit Baltimore en interrompant par ce sarcasme la généreuse exclamation du jeune homme. Je me contenterai de celui de votre père. Conduisez-moi près de lui, monsieur. — Oh! à l'instant! — C'est bien. Permettez-moi, cependant, d'aller consoler Thérèse. Je ne veux pas qu'elle me croie plus longtemps irrité contre elle pour une faute dont vous êtes seul coupable. En disant ces mots, Baltimore salua légèrement Léo et s'éloigna d'un pas rapide dans la direction de la maison. Resté seul, Léo se livrait tout entier à l'enchantement que lui causait ce dénouement inespéré, lorsqu'il aperçut derrière le vitrage d'une petite serre située à quelque distance de la tonnelle des yeux étincelants, au milieu d'un massif de feuillage, qui le regardaient avec une attention extraordinaire. Surpris de cette apparition, et comme il allait se dérober à une curiosité dont il ne comprenait pas le motif, la porte de la serre s'ouvrit brusqulement, et une femme, un fantôme, le visage contracté, les cheveux épars, s'avança rapidement vers lui. Bientôt, elle jeta ses bras en avant par un mouvement d'une énergie sauvage, appuya ses deux mains sur les épaules du jeune homme frappé de stupeur et examina son visage, ligne par ligne, trait par trait, avec des regards d'où semblaient s'échapper des flammes.
disant ces mots, Baltimore salua légèrement Léo et s'éloigna d'un pas rapide dans la direction de la maison. Resté seul, Léo se livrait tout entier à l'enchantement que lui causait ce dénouement inespéré, lorsqu'il aperçut derrière le vitrage d'une petite serre située à quelque distance de la tonnelle des yeux étincelants, au milieu d'un massif de feuillage, qui le regardaient avec une attention extraordinaire. Surpris de cette apparition, et comme il allait se dérober à une curiosité dont il ne comprenait pas le motif, la porte de la serre s'ouvrit brusqulement, et une femme, un fantôme, le visage contracté, les cheveux épars, s'avança rapidement vers lui. Bientôt, elle jeta ses bras en avant par un mouvement d'une énergie sauvage, appuya ses deux mains sur les épaules du jeune homme frappé de stupeur et examina son visage, ligne par ligne, trait par trait, avec des regards d'où semblaient s'échapper des flammes. Après quelques secondes de cet examen, elle poussa un cri terrible et tomba sur le sol privée de sentiment. Baltimore revenait alors vers l'endroit où il avait laissé Léo. Il entendit ce cri déchirant, accourut avec précipitation et enleva dans ses bras la femme évanouie ; chargé de son fardeau, il reprit en courant le chemin de la maison. Cinq minutes après, il montait avec Léo dans une voiture de place, sans avoir fait la moindre allusion à ce bizarre incident. Un quart d'heure à peine s'était écoulé depuis le départ de Badois, lorsque le juif Ismaël Gantz grattait discrètement à la porte du comte de Villefleur. — Ah! ah! c'est vous, maître Ismaël, lui dit celui-ci lorsqu'il fut entré ; approchez, nous avons un compte à régler ensemble. Le juif s'inclina jusqu'à terre et s'assit humblement sur le bord du siège que lui indiquait le comte, en lustrant avec sa manche crasseuse le poil absent de son chapeau. Ismaël Gantz était un petit vieillard maigre, souffreteux, malingre. Le caractère ignoble de ses traits et la malpropreté sordide de toute sa personne inspiraient, dès le premier abord, le mépris et le dégoût. Son crâne, entièrement nu et cerclé à sa
il reprit en courant le chemin de la maison. Cinq minutes après, il montait avec Léo dans une voiture de place, sans avoir fait la moindre allusion à ce bizarre incident. Un quart d'heure à peine s'était écoulé depuis le départ de Badois, lorsque le juif Ismaël Gantz grattait discrètement à la porte du comte de Villefleur. — Ah! ah! c'est vous, maître Ismaël, lui dit celui-ci lorsqu'il fut entré ; approchez, nous avons un compte à régler ensemble. Le juif s'inclina jusqu'à terre et s'assit humblement sur le bord du siège que lui indiquait le comte, en lustrant avec sa manche crasseuse le poil absent de son chapeau. Ismaël Gantz était un petit vieillard maigre, souffreteux, malingre. Le caractère ignoble de ses traits et la malpropreté sordide de toute sa personne inspiraient, dès le premier abord, le mépris et le dégoût. Son crâne, entièrement nu et cerclé à sa base d'une couronne de cheveux d'un gris sale, n'avait pas ce net éclat qui est une des parures de la vieillesse ; la peau qui le recouvrait était rugueuse, marbrée de taches jaunâtres, et portait çà et là les stigmates de cette maladie tenace qui était autrefois endémique chez sa nation. Ismaël Gantz était le type le plus vulgaire, mais le plus complet, de cette espèce d'usuriers-qui pullulent à Paris et qu'on a nommée la providence des fils de famille. Aux paroles du comte qui l'accueillit avec une familiarité boudeuse dénotant des relations antérieures, Ismaël ne répondit d'abord que par un sourire d'une ironie imperceptible; puis, après avoir toussé deux ou trois fois, il dit d'une voix traînante et nasillarde : — Je ne demande pas mieux que de régler tous mes comptes avec M. de Villefleur. Le vieux gentilhomme se mordit les lèvres et reprit sans paraître avoir deviné l'intention cachée dans la réponse du juif: — Qu'est-ce, s'il vous plaît, que cette parure de diamants que vous avez vendue à mademoiselle de Grandpré ? —Des pierres superbes, monsieur le comte, répondit Ismaël, et qui valent trente mille francs comme un liard. Elles rappellent, en outre, de précieux souvenirs
nation. Ismaël Gantz était le type le plus vulgaire, mais le plus complet, de cette espèce d'usuriers-qui pullulent à Paris et qu'on a nommée la providence des fils de famille. Aux paroles du comte qui l'accueillit avec une familiarité boudeuse dénotant des relations antérieures, Ismaël ne répondit d'abord que par un sourire d'une ironie imperceptible; puis, après avoir toussé deux ou trois fois, il dit d'une voix traînante et nasillarde : — Je ne demande pas mieux que de régler tous mes comptes avec M. de Villefleur. Le vieux gentilhomme se mordit les lèvres et reprit sans paraître avoir deviné l'intention cachée dans la réponse du juif: — Qu'est-ce, s'il vous plaît, que cette parure de diamants que vous avez vendue à mademoiselle de Grandpré ? —Des pierres superbes, monsieur le comte, répondit Ismaël, et qui valent trente mille francs comme un liard. Elles rappellent, en outre, de précieux souvenirs historiques. Elles ont été montées par le célèbre René Cardillac, Cardillac, parle Hoffmann, et la marquise de Brinvilliers les portait encore la veille de son supplice... —Trêve de charlatanisme, maître Ismaël, interrompit sévèrement le comte; me prenez-vous pour un Anglais? Répondez-moi, et sérieusement, s'il est possible. Quelle sotte idée avez-vous eue de tenter par un appât si dispendieux la coquetterie d'une jeune fille qui, vous le savez, ne peut disposer d'un louis sans ma permission? -e Je sais, en effet, que mademoiselle de Grandpré est mineure ; aussi ne lui ai-je vendu ces diamants que sous la réserve de l'approbation de monsieur le comte. Le marché ne vous convient pas, soit; je suis prêt à reprendre la marchandise. Ismaël s'était levé en saluant profondément le comte et se dirigeait hypocritement vers la porte. Cette retraite précipitée ne faisait pas l'affaire du vieux gentilhomme, qui s'était attendu à une résistance plus héroïque et qui espérait, en conséquence, dicter à l'ennemi les conditions d'une capitulation onéreuse. Il s'écria donc avec impatience, au moment où Ismaël se disposait à sortir : — Eh ! eh! arrêtez donc, diable d'homme! Qui vous dit que je refuse à ma nièce la satisfaction de ce petit
eue de tenter par un appât si dispendieux la coquetterie d'une jeune fille qui, vous le savez, ne peut disposer d'un louis sans ma permission? -e Je sais, en effet, que mademoiselle de Grandpré est mineure ; aussi ne lui ai-je vendu ces diamants que sous la réserve de l'approbation de monsieur le comte. Le marché ne vous convient pas, soit; je suis prêt à reprendre la marchandise. Ismaël s'était levé en saluant profondément le comte et se dirigeait hypocritement vers la porte. Cette retraite précipitée ne faisait pas l'affaire du vieux gentilhomme, qui s'était attendu à une résistance plus héroïque et qui espérait, en conséquence, dicter à l'ennemi les conditions d'une capitulation onéreuse. Il s'écria donc avec impatience, au moment où Ismaël se disposait à sortir : — Eh ! eh! arrêtez donc, diable d'homme! Qui vous dit que je refuse à ma nièce la satisfaction de ce petit caprice ? En vérité, Ismaël, vous êtes aujourd'hui d'une pétulance... Sur quelle herbe avez-vous donc marché, je vous prie? — Pardonnez-moi, monsieur le comte, répondit Ismaël avec une benoîte componction ; j'ai été sensible à vos reproches... Oui, maintenant que j'y pense, je reconnais que j'ai eu tort de montrer ces diamants à mademoiselle de Grandpré... Quelqu'un qui eût observé le juif en ce moment eût été frappé du contraste que formait le triomphe de son regard oblique avec l'humilité calculée de ses paroles. Le comte de Villefleur, préoccupé du moyen de sortir de la situation embarrassante où il était engagé, ne fit pas cette remarque; il reprit d'un ton bienveillant et bourru à dessein : — Sans doute, sans doute, vous avez eu tort, mais le mal est fait à présent ; toutes les jérémiades du monde n'y changeraient rien. Ma nièce a peut-être en ce moment votre maudit collier sur le cou ; pensez-vous qu'elle vous permettra de le lui retirer avec vos mains sales ? Et moi-même, n'aurais-je pas bonne grâce à lui infliger cet affront ? Tout bien, je suis gentilhomme, mon cher, et je sais les égards qu'on doit aux dames. Je vous payerai donc
ces diamants à mademoiselle de Grandpré... Quelqu'un qui eût observé le juif en ce moment eût été frappé du contraste que formait le triomphe de son regard oblique avec l'humilité calculée de ses paroles. Le comte de Villefleur, préoccupé du moyen de sortir de la situation embarrassante où il était engagé, ne fit pas cette remarque; il reprit d'un ton bienveillant et bourru à dessein : — Sans doute, sans doute, vous avez eu tort, mais le mal est fait à présent ; toutes les jérémiades du monde n'y changeraient rien. Ma nièce a peut-être en ce moment votre maudit collier sur le cou ; pensez-vous qu'elle vous permettra de le lui retirer avec vos mains sales ? Et moi-même, n'aurais-je pas bonne grâce à lui infliger cet affront ? Tout bien, je suis gentilhomme, mon cher, et je sais les égards qu'on doit aux dames. Je vous payerai donc votre colifichet, bien que vingt mille francs soient une belle somme ; vous les ajouterez aux mille louis que vous m'avez prêtés le mois dernier, et je m'acquitterai de ces deux dettes le même jour. Cette fois, au lieu de se diriger de nouveau vers la porte que semblait lui indiquer le geste majestueux du comte de Villefleur, Ismaël se rapprocha du fauteuil qu'il n'avait fait qu'effleurer d'abord, et s'y installa avec une aisance qui n'était pas dans ses habitudes circonspectes. — Monsieur le comte me pardonnera, dit-il en fixant sur le vieux gentilhomme un regard presque assuré : mais ce ne sont pas là les conditions convenues avec mademoiselle Lucienne. Vingt mille francs en espèces, aujourd'hui même, ou sinon... — Allez au diable! interrompit le comte en repoussant brusquement son siège. Vit-on jamais pareil arabe ? — Donnant donnant, dit Ismaël en accompagnant son intimation d'une légère quinte de toux ; j'ai acheté à ce prix. Songez-y donc, c'est pour rien; un joyau travaillé par René Cardillac et illustré par la Brinvilliers... Le comte remarqua cette fois le petit rire sec et saccadé qui aiguisait l'ironie de cette réclame. Il s'arrêta devant le juif, et lui dit avec un
indiquer le geste majestueux du comte de Villefleur, Ismaël se rapprocha du fauteuil qu'il n'avait fait qu'effleurer d'abord, et s'y installa avec une aisance qui n'était pas dans ses habitudes circonspectes. — Monsieur le comte me pardonnera, dit-il en fixant sur le vieux gentilhomme un regard presque assuré : mais ce ne sont pas là les conditions convenues avec mademoiselle Lucienne. Vingt mille francs en espèces, aujourd'hui même, ou sinon... — Allez au diable! interrompit le comte en repoussant brusquement son siège. Vit-on jamais pareil arabe ? — Donnant donnant, dit Ismaël en accompagnant son intimation d'une légère quinte de toux ; j'ai acheté à ce prix. Songez-y donc, c'est pour rien; un joyau travaillé par René Cardillac et illustré par la Brinvilliers... Le comte remarqua cette fois le petit rire sec et saccadé qui aiguisait l'ironie de cette réclame. Il s'arrêta devant le juif, et lui dit avec un regard dont l'impertinence ne déguisait qu'imparfaitement l'inquiétude : — De la raillerie, maître Ismaël ! Croyez-moi, ne vous risquez pas à ce jeu-là ; sachez-moi gré plutôt de ce que je veux bien ne pas m'effenser de votre défiance. — Ce n'est pas par défiance que je vous refuse le crédit que vous me demandez, répondit Ismaël avec une feinte bonhomie; mais je vous déclare, monsieur le comte, que ma bourse est à sec comme le Jourdain au mois d'août. J'en ai vu le fond hier après avoir acquitté une lettre de change. — Que m'importe ? dit le comte avec humeur. Le juif fit entendre encore une fois son petit rire sec et strident. Sans se laisser déconcerter par le coup d'oeil hautain que lui lança le vieux gentilhomme, il se leva lentement de son siège, prit dans sa poche un vieux portefeuille recouvert d'une épaisse couche de graisse, et en retira une lettre de change, qu'il plaça, en la tenant avec soin par ses deux extrémités, sous les yeux du comte de Villefleur. — Reconnaissez-vous ce chiffon de papier, mon cher monsieur? demanda-t-il en fixant cette fois sans timidité, sans hésitation, son visage étincelant sur le visage de
crédit que vous me demandez, répondit Ismaël avec une feinte bonhomie; mais je vous déclare, monsieur le comte, que ma bourse est à sec comme le Jourdain au mois d'août. J'en ai vu le fond hier après avoir acquitté une lettre de change. — Que m'importe ? dit le comte avec humeur. Le juif fit entendre encore une fois son petit rire sec et strident. Sans se laisser déconcerter par le coup d'oeil hautain que lui lança le vieux gentilhomme, il se leva lentement de son siège, prit dans sa poche un vieux portefeuille recouvert d'une épaisse couche de graisse, et en retira une lettre de change, qu'il plaça, en la tenant avec soin par ses deux extrémités, sous les yeux du comte de Villefleur. — Reconnaissez-vous ce chiffon de papier, mon cher monsieur? demanda-t-il en fixant cette fois sans timidité, sans hésitation, son visage étincelant sur le visage de son interlocuteur. A la vue de ce papier, le comte pâlit affreusement. Il étendit, comme pour s'en emparer, une main tremblante et convulsive; mais déjà Ismaël l'avait replongé, avec son sale portefeuille, dans la poche de sa redingote. — Donc, vous reconnaissez ce billet? continua le juif, sans paraître remarquer l'agitation fébrile du comte de Villefleur, c'est tout ce que je voulais savoir. Il m'a, parbleu, bien coûté quarante mille francs... ou à peu près. Vous me direz peut-être que j'aurais pu en refuser le paiement en m'inscrivant en faux contre ma signature. Ces dernières paroles furent suivies d'un accès de toux compliqué de ce petit rire moqueur qui agaçait si cruellement les nerfs du comte de Villefleur. Mais le noble comte n'en était plus à se formaliser de si peu. Atterré sous le poids de sa honte, il s'était laissé tomber sur son fauteuil, le front dans ses mains et les genoux agités par un tremblement convulsif. Il resta longtemps ainsi silencieux, immobile, n'osant relever la tête ; puis, il murmura d'une voix étouffée, à peine intelligible : — Comment ce billet se trouve-t-il entre vos mains, puisqu'il ne doit échoir que dans trois mois ? — Dans trois
l'agitation fébrile du comte de Villefleur, c'est tout ce que je voulais savoir. Il m'a, parbleu, bien coûté quarante mille francs... ou à peu près. Vous me direz peut-être que j'aurais pu en refuser le paiement en m'inscrivant en faux contre ma signature. Ces dernières paroles furent suivies d'un accès de toux compliqué de ce petit rire moqueur qui agaçait si cruellement les nerfs du comte de Villefleur. Mais le noble comte n'en était plus à se formaliser de si peu. Atterré sous le poids de sa honte, il s'était laissé tomber sur son fauteuil, le front dans ses mains et les genoux agités par un tremblement convulsif. Il resta longtemps ainsi silencieux, immobile, n'osant relever la tête ; puis, il murmura d'une voix étouffée, à peine intelligible : — Comment ce billet se trouve-t-il entre vos mains, puisqu'il ne doit échoir que dans trois mois ? — Dans trois mois, c'est parfaitement juste, répondit Ismaël. Oh ! vous avez agi avec réflexion, monsieur le comte ; d'ici là, sans doute, vous espériez que votre bonheur au jeu vous mettrait à même de retirer de la circulation cette pièce compromettante. Par malheur, on ne pensait pas ainsi; vous n'aviez pas songé à ceci, mon cher monsieur : c'est que je suis le banquier de la belle Florimonde, pour les yeux bleus de laquelle vous avez commis cette insigne maladresse. C'est moi qui lui ai vendu sa loge à l'Opéra, et la robe de velours grenat sous laquelle elle a fait votre précieuse conquête. Donc, hier matin, Florimonde, à qui j'avais envoyé ma carte la veille, par un huissier de mes amis, daigna reconnaître ma politesse par une visite. La chère enfant ne voulut pas me quitter sans avoir réglé nos petits comptes. Elle me devait vingt mille francs, une bagatelle ; elle m'offrit en paiement une lettre de change tirée par vous et acceptée par moi. Le trait me parut plaisant; c'était, pardieu, un ingénieux moyen de vous libérer envers votre serviteur que de me constituer ainsi le débiteur de ma propre créance. Le doute n'était pas possible cependant ;
songé à ceci, mon cher monsieur : c'est que je suis le banquier de la belle Florimonde, pour les yeux bleus de laquelle vous avez commis cette insigne maladresse. C'est moi qui lui ai vendu sa loge à l'Opéra, et la robe de velours grenat sous laquelle elle a fait votre précieuse conquête. Donc, hier matin, Florimonde, à qui j'avais envoyé ma carte la veille, par un huissier de mes amis, daigna reconnaître ma politesse par une visite. La chère enfant ne voulut pas me quitter sans avoir réglé nos petits comptes. Elle me devait vingt mille francs, une bagatelle ; elle m'offrit en paiement une lettre de change tirée par vous et acceptée par moi. Le trait me parut plaisant; c'était, pardieu, un ingénieux moyen de vous libérer envers votre serviteur que de me constituer ainsi le débiteur de ma propre créance. Le doute n'était pas possible cependant ; le billet était là, sous mes yeux, et je fus bien forcé de reconnaître que vous m'avez fait l'honneur de contrefaire ma signature. Qu'eussiez-vous fait à ma place, monsieur le comte? M. de Villefleur leva sur Ismaël un regard plein de confusion et de prière ; mais il ne trouva pas une parole pour répondre. — J'avais le choix entre deux partis, continua le juif : ou vous perdre en niant ma signature, ou donner quittance sans mot dire. Le premier de ces partis répugnait à la sensibilité de mon cœur. Ici, Ismaël fut pris d'une quinte de toux qui lui coupa la parole pendant quelques secondes. — Et puis, ajouta-t-il, quel profit en aurais-je tiré? C'eût été renoncer de gaieté de coeur aux avances que je vous ai faites, et que, je l'espère bien, vous me rembourserez quelque jour. — Oh mon ami, en pouvez-vous douter? s'écria le comte en serrant dans ses mains blanches les mains malpropres d'Ismaël. Vous êtes mon sauveur, je vous dois la vie et l'honneur ! Mais vous ne serez pas victime de votre générosité. Ces quarante mille francs que vous a coûtés ma faute, je les ai ici. J'allais les envoyer à Florimonde
pas une parole pour répondre. — J'avais le choix entre deux partis, continua le juif : ou vous perdre en niant ma signature, ou donner quittance sans mot dire. Le premier de ces partis répugnait à la sensibilité de mon cœur. Ici, Ismaël fut pris d'une quinte de toux qui lui coupa la parole pendant quelques secondes. — Et puis, ajouta-t-il, quel profit en aurais-je tiré? C'eût été renoncer de gaieté de coeur aux avances que je vous ai faites, et que, je l'espère bien, vous me rembourserez quelque jour. — Oh mon ami, en pouvez-vous douter? s'écria le comte en serrant dans ses mains blanches les mains malpropres d'Ismaël. Vous êtes mon sauveur, je vous dois la vie et l'honneur ! Mais vous ne serez pas victime de votre générosité. Ces quarante mille francs que vous a coûtés ma faute, je les ai ici. J'allais les envoyer à Florimonde en échange du titre qu'elle vous a remis; je vais vous les donner, mon ami, et vous me rendrez ce funeste papier. En disant ces mots, le comte s'était dirigé rapidement vers son secrétaire et en avait retiré, une liasse de billets de banque qu'il montrait à Ismaël d'un air de triomphe. A son étonnement, le juif ne tendit pas la main pour saisir cette proie, il se recula de quelques pas, au contraire, en croisant les bras sur sa poitrine, et dit avec le ricanement sardonique qui mettait une pointe aiguë à chacune de ses paroles : — Par Abraham ! monsieur le comte, je ne vous croyais pas si naïf. Quoi! je vous sauve la vie et l'honneur, comme vous le proclamez vous-même, et, pour loyer d'un tel service, vous espérez, dans votre candeur, que je me contenterai d'une poignée de main et d'une embrassade? Il faut que chacun vive de son commerce, mon cher; s'il me plaît aujourd'hui de faire de la générosité, c'est à condition que j'y trouverai mon compte. Quarante mille francs pour quarante mille francs ! Votre reconnaissance, pardieu! ne vous coûterait pas cher, et le bonheur de vous avoir servi remplirait mon coeur,