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qui auraient endormi la surveillance des employés et du poste militaire, et conduit Baltimore jusqu'à la porte extérieure de la prison. On ajoutait qu'un troisième complice, un petit vieillard souffreteux et malingre, se tenait à quelque distance, sur le quai, dans une voiture fermée; que Baltimore, guidé par le faux guichetier, s'était élancé dans cette voiture, et que les chevaux, lancés à fond de train, avaient gagné le large aussitôt. Tel était en effet le plan imaginé par Ismaël Gantz, et exécuté, sous sa direction, par Jean Guérin et Gil Biaritz. Le vieux juif en combinait les dernières dispositions lorsqu'il fut surpris par la visite inattendue de Léo, et ce fut la crainte de voir ruiner son projet par une dénonciation inopportune qui lui fit donner l'ordre d'enfermer le jeune homme jusqu'au lendemain. Cet ordre, comme nous l'avons vu, fut ponctuellement exécuté par Gil Biaritz. Aux premières lueurs du jour, Catherine, la femme de Gil Biaritz, ouvrit à Léo la porte de sa prison, et lui signifia qu'il était libre de se retirer où bon lui semblerait. Léo déclara, à son tour, qu'il ne partirait pas avant d'avoir eu une nouvelle entrevue avec Thérèse. Quoiqu'il eût été témoin du peu de succès de l'intervention tentée la veille par la jeune fille, il ne pouvait se résoudre à croire qu'Ismaël Gantz serait toujours insensible aux supplications de la fille de Baltimore, et il voulait, de concert avec elle, soumettre à une nouvelle épreuve l'inflexibilité de l'usurier. Mais il dut renoncer à ce dernier espoir lorsque Catherine lui répondit qu'Ismaël Gantz était sorti, à la tombée de la nuit, avec Jean Guérin et Gil Biaritz, et que, quelques heures après, ce dernier était venu, de la part de Baltimore, apporter à Thérèse et à Mathilde l'ordre de quitter Paris sur-le-champ et de venir le joindre à l'endroit où les conduirait leur guide. Léo apprit avec joie l'évasion de Baltimore. Cet événement, en neutralisant l'effet de la trahison de son père, devait disposer plus facilement Ismaël à la clémence; mais il fallait avant tout découvrir la nouvelle retraite du vieux juif, et il
de succès de l'intervention tentée la veille par la jeune fille, il ne pouvait se résoudre à croire qu'Ismaël Gantz serait toujours insensible aux supplications de la fille de Baltimore, et il voulait, de concert avec elle, soumettre à une nouvelle épreuve l'inflexibilité de l'usurier. Mais il dut renoncer à ce dernier espoir lorsque Catherine lui répondit qu'Ismaël Gantz était sorti, à la tombée de la nuit, avec Jean Guérin et Gil Biaritz, et que, quelques heures après, ce dernier était venu, de la part de Baltimore, apporter à Thérèse et à Mathilde l'ordre de quitter Paris sur-le-champ et de venir le joindre à l'endroit où les conduirait leur guide. Léo apprit avec joie l'évasion de Baltimore. Cet événement, en neutralisant l'effet de la trahison de son père, devait disposer plus facilement Ismaël à la clémence; mais il fallait avant tout découvrir la nouvelle retraite du vieux juif, et il n'était pas à présumer que ce fut là une entreprise facile. Il interrogea Catherine : promesses, menaces, il employa tous les moyens pour lui arracher ce secret; cette femme ne savait rien, ou ne voulut rien dire. Après avoir entrevu une lueur d'espoir, Léo se retira donc plus triste et plus désolé qu'il ne l'était la veille. A ce sujet de chagrin se joignit celui de se voir encore une fois séparé de Thérèse, de Thérèse qu'il aimait plus que jamais depuis le lâche abandon de Lucienne; de Thérèse qui l'avait accueilli avec compassion et qui avait mêlé ses larmes aux siennes lorsqu'elle aurait eu le droit de le repousser et de le maudire. Il erra ainsi tout le reste du jour, abîmé dans ses souvenirs, et ne sachant quel parti prendre pour conjurer les menaces et les périls de l'avenir. Le temps marchait cependant, et le jour arriva où le comte de Villefleur dut rendre compte à la justice, du crime qu'il avait commis. Déjà l'audience était ouverte, et des deux témoins cités à la requête du ministère public, un seul avait répondu à l'appel de son nom. Ce témoin était Florimonde, cette courtisane en renom à qui le
plus désolé qu'il ne l'était la veille. A ce sujet de chagrin se joignit celui de se voir encore une fois séparé de Thérèse, de Thérèse qu'il aimait plus que jamais depuis le lâche abandon de Lucienne; de Thérèse qui l'avait accueilli avec compassion et qui avait mêlé ses larmes aux siennes lorsqu'elle aurait eu le droit de le repousser et de le maudire. Il erra ainsi tout le reste du jour, abîmé dans ses souvenirs, et ne sachant quel parti prendre pour conjurer les menaces et les périls de l'avenir. Le temps marchait cependant, et le jour arriva où le comte de Villefleur dut rendre compte à la justice, du crime qu'il avait commis. Déjà l'audience était ouverte, et des deux témoins cités à la requête du ministère public, un seul avait répondu à l'appel de son nom. Ce témoin était Florimonde, cette courtisane en renom à qui le comte de Villefleur avait donné la lettre de change qui faisait l'objet du procès. Cette fille raconta qu'après avoir reçu ce billet, elle l'avait porté à Ismaël Gantz en le priant de lui en escompter la valeur; qu'Ismaël avait montré beaucoup d'étonnement, qu'il lui avait demandé comment et par qui ce titre lui avait été remis, qu'enfin, après qu'elle eut satisfait à toutes ces questions, il le lui avait escompté sans rien dire qui pût lui faire suspecter la validité de sa créance. Cette déposition ne jetait aucune lueur dans le débat; elle pouvait faire supposer seulement qu'Ismaël Gantz avait été surpris de se voir réclamer une somme de cette importance par une femme comme Florimonde, et que, dans l'intérêt même du comte de Villefleur, il n'avait voulu s'en dessaisir qu'à bon escient et après avoir pris toutes ses sûretés. Aussi le vieux gentilhomme comptait sur son acquittement. Léo lui-même, qui s'était caché dans la foule au fond de la salle d'audience, espérait qu'en l'absence d'Ismaël aucune pièce, aucun témoignage ne viendraient au secours de l'accusation, lorsque tout à coup le président annonça au jury qu'il venait de recevoir du principal témoin une lettre dont il donna lecture. Cette lettre
ce titre lui avait été remis, qu'enfin, après qu'elle eut satisfait à toutes ces questions, il le lui avait escompté sans rien dire qui pût lui faire suspecter la validité de sa créance. Cette déposition ne jetait aucune lueur dans le débat; elle pouvait faire supposer seulement qu'Ismaël Gantz avait été surpris de se voir réclamer une somme de cette importance par une femme comme Florimonde, et que, dans l'intérêt même du comte de Villefleur, il n'avait voulu s'en dessaisir qu'à bon escient et après avoir pris toutes ses sûretés. Aussi le vieux gentilhomme comptait sur son acquittement. Léo lui-même, qui s'était caché dans la foule au fond de la salle d'audience, espérait qu'en l'absence d'Ismaël aucune pièce, aucun témoignage ne viendraient au secours de l'accusation, lorsque tout à coup le président annonça au jury qu'il venait de recevoir du principal témoin une lettre dont il donna lecture. Cette lettre était ainsi conçue : « Monsieur le Président, « Des motifs, dont je puis seul apprécier la gravité, m'empêchent de me présenter à l'audience. Je maintiens néanmoins l'accusation que j'ai portée contre le comte de Villefleur, et je vous envoie une pièce qui ne laissera aucun doute à messieurs les jurés sur la culpabilité de cet homme. » Cette pièce était une lettre écrite en termes suppliants, par laquelle le comte de Villefleur annonçait à Ismaël qu'il venait d'arriver à Cauterets, et que, grâce aux gains inespérés qu'il avait déjà faits au jeu, il serait en mesure, à son retour à Paris, de lui rembourser la somme dont il lui était redevable. Or, il n'était pas présumable qu'Ismaël eût été en même temps le débiteur et le créancier du comte de Villefleur. Le vieux gentilhomme demeura atterré sous ce coup imprévu; son attitude embarrassée, sa pâleur, l'incohérence de ses explications déterminèrent la conviction du jury, et il fut condamné à dix années de travaux forcés. A peine le président avait-il prononcé ce terrible verdict, qu'un cri déchirant retentit au fond de la salle, et que la foule des assistants s'empressa auprès d'un jeune homme qui venait de tomber. Ce jeune
jurés sur la culpabilité de cet homme. » Cette pièce était une lettre écrite en termes suppliants, par laquelle le comte de Villefleur annonçait à Ismaël qu'il venait d'arriver à Cauterets, et que, grâce aux gains inespérés qu'il avait déjà faits au jeu, il serait en mesure, à son retour à Paris, de lui rembourser la somme dont il lui était redevable. Or, il n'était pas présumable qu'Ismaël eût été en même temps le débiteur et le créancier du comte de Villefleur. Le vieux gentilhomme demeura atterré sous ce coup imprévu; son attitude embarrassée, sa pâleur, l'incohérence de ses explications déterminèrent la conviction du jury, et il fut condamné à dix années de travaux forcés. A peine le président avait-il prononcé ce terrible verdict, qu'un cri déchirant retentit au fond de la salle, et que la foule des assistants s'empressa auprès d'un jeune homme qui venait de tomber. Ce jeune homme était Léo; il fallut le rapporter à l'hôtel, où il fut pris aussitôt d'une fièvre nerveuse qui, pendant plusieurs jours, mit sa vie en danger. Un mois environ après cette nouvelle catastrophe, vers huit heures du soir, une voiture cellulaire s'acheminait rapidement dans la direction de Toulon. Une chaise de poste la suivait à quelque distance, réglant sa marche sur la sienne, s'arrêtant quand elle s'arrêtait, s'ébranlant quand elle se remettait en marche. Dans la voiture des condamnés était le comte de Villefleur; dans la chaise de poste était Léo. Le malheureux jeune homme n'avait pu revoir son père depuis le jour de sa condamnation, et quoiqu'il entrât à peine en convalescence, il avait résolu de le suivre jusqu'au terme de son funèbre voyage, afin de relever son courage au moment où il mettrait le pied sur le seuil de cet enfer qu'on nomme le bagne, par quelques paroles d'espoir et de consolation. Léo n'était pas une de ces natures sèches et égoïstes qui se croient affranchies du doux servage, de l'affection et de la reconnaissance, parce que celui qui pouvait leur réclamer cette dette de cœur est devenu un objet de haine et de mépris parmi d'autres hommes.
de poste la suivait à quelque distance, réglant sa marche sur la sienne, s'arrêtant quand elle s'arrêtait, s'ébranlant quand elle se remettait en marche. Dans la voiture des condamnés était le comte de Villefleur; dans la chaise de poste était Léo. Le malheureux jeune homme n'avait pu revoir son père depuis le jour de sa condamnation, et quoiqu'il entrât à peine en convalescence, il avait résolu de le suivre jusqu'au terme de son funèbre voyage, afin de relever son courage au moment où il mettrait le pied sur le seuil de cet enfer qu'on nomme le bagne, par quelques paroles d'espoir et de consolation. Léo n'était pas une de ces natures sèches et égoïstes qui se croient affranchies du doux servage, de l'affection et de la reconnaissance, parce que celui qui pouvait leur réclamer cette dette de cœur est devenu un objet de haine et de mépris parmi d'autres hommes. Un fils, selon lui, ne pouvait en aucun cas s'arroger le droit de justice sur son père : coupable ou malheureux, son devoir était de le secourir ou de l'absoudre. Aussi n'avait-il jamais songé à s'étonner de la tendresse indulgente, du dévouement obstiné dont Thérèse poursuivait l'infortune, si méritée pourtant, de Baltimore; il la plaignait, mais il ne l'admirait pas; pour lui comme pour elle, le cœur d'un enfant était un sanctuaire privilégié qui avait conservé droit d'asile. Léo n'avait donc pas hésité un moment à se faire sa part dans le malheur de son père. Il ne s'était même pas borné à une résignation passive, et il avait résolu de s'insurger lui-même contre les lois des hommes pour l'arracher au sort misérable qui lui était infligé. Il avait réalisé dans ce but l'héritage de sa mère, et il était prêt à abandonner toute sa fortune aux geôliers en échange de la liberté du comte de Villefleur. Déjà de folles bouffées de brise chargées d'acres émanations et de pénétrants parfums annonçaient le voisinage de la mer; encore quelques heures, et, sous les pâles clartés de la lune, Toulon allait apparaître à l'horizon avec ses bois d'orangers, avec ses collines couvertes
de Baltimore; il la plaignait, mais il ne l'admirait pas; pour lui comme pour elle, le cœur d'un enfant était un sanctuaire privilégié qui avait conservé droit d'asile. Léo n'avait donc pas hésité un moment à se faire sa part dans le malheur de son père. Il ne s'était même pas borné à une résignation passive, et il avait résolu de s'insurger lui-même contre les lois des hommes pour l'arracher au sort misérable qui lui était infligé. Il avait réalisé dans ce but l'héritage de sa mère, et il était prêt à abandonner toute sa fortune aux geôliers en échange de la liberté du comte de Villefleur. Déjà de folles bouffées de brise chargées d'acres émanations et de pénétrants parfums annonçaient le voisinage de la mer; encore quelques heures, et, sous les pâles clartés de la lune, Toulon allait apparaître à l'horizon avec ses bois d'orangers, avec ses collines couvertes de blanches bastides, avec son bagne aussi, son ignoble bagne, dont l'aspect lugubre dépare, comme un sanglot au milieu d'une fête, les splendeurs de ce verdoyant paradis. Léo était plongé dans une méditation profonde; il n'avait pas encore atteint le terme du voyage, que déjà il combinait un plan de fait et en calculait les chances de succès, lorsqu'il fut arraché à ses réflexions par le bruit de plusieurs coups de feu. Il s'élança à la portière et aperçut une bande d'hommes armés qui attaquaient l'escorte des condamnés. Déjà quelques soldats roulaient à terre. Une seconde décharge mit le reste en fuite. Les assaillants alors se ruèrent sur la voiture des prisonniers et se mirent en devoir d'en briser les panneaux. Léo, pensant que le but de cette attaque inopinée était la délivrance de quelque chef de bandits, ordonna au postillon de brûler le pavé. Il allait enfin embrasser et sauver son père; mais tout à coup il pâlit, et une sueur froide se répandit sur tous ses membres : il venait de reconnaître dans la foule des brigands Gil Biarritz et Jean Guérin, les deux lieutenants de Baltimore. Plus de doute, c'est contre son père que cette expédition a
fait et en calculait les chances de succès, lorsqu'il fut arraché à ses réflexions par le bruit de plusieurs coups de feu. Il s'élança à la portière et aperçut une bande d'hommes armés qui attaquaient l'escorte des condamnés. Déjà quelques soldats roulaient à terre. Une seconde décharge mit le reste en fuite. Les assaillants alors se ruèrent sur la voiture des prisonniers et se mirent en devoir d'en briser les panneaux. Léo, pensant que le but de cette attaque inopinée était la délivrance de quelque chef de bandits, ordonna au postillon de brûler le pavé. Il allait enfin embrasser et sauver son père; mais tout à coup il pâlit, et une sueur froide se répandit sur tous ses membres : il venait de reconnaître dans la foule des brigands Gil Biarritz et Jean Guérin, les deux lieutenants de Baltimore. Plus de doute, c'est contre son père que cette expédition a été dirigée; la haine du bandit a interjeté appel de la sentence des juges; la mort, une mort horrible peut-être, tel est le sort réservé au comte de Villefleur. Le désespoir et la rage dans le cœur, Léo excite par ses cris la vigueur des chevaux; il craint d'arriver trop tard. Il est trop tard, en effet, car déjà le comte de Villefleur, enlevé par quelques bras vigoureux, a été jeté dans une berline qui stationnait sur un des bas côtés de la route, et que quatre chevaux ardents emportent maintenant à travers champs par un chemin de traverse. Léo se précipite en bas de sa voiture; il saute sur le cheval d'un soldat tué dans la mêlée, renverse les bandits qui tentent de s'opposer à son passage; et s'élance à la poursuite de la berline. Malheureusement, dans sa précipitation, il ne s'était pas aperçu que le cheval dont il s'était emparé avait été blessé d'un coup de feu; bientôt sa poursuite se ralentit, et la berline disparaît, à ses yeux derrière un pli du terrain. Quelques minutes après, il la voit glisser comme une ombre sur le flanc lumineux d'une colline plus élevée. Arrivée au sommet, elle disparaît encore
tard. Il est trop tard, en effet, car déjà le comte de Villefleur, enlevé par quelques bras vigoureux, a été jeté dans une berline qui stationnait sur un des bas côtés de la route, et que quatre chevaux ardents emportent maintenant à travers champs par un chemin de traverse. Léo se précipite en bas de sa voiture; il saute sur le cheval d'un soldat tué dans la mêlée, renverse les bandits qui tentent de s'opposer à son passage; et s'élance à la poursuite de la berline. Malheureusement, dans sa précipitation, il ne s'était pas aperçu que le cheval dont il s'était emparé avait été blessé d'un coup de feu; bientôt sa poursuite se ralentit, et la berline disparaît, à ses yeux derrière un pli du terrain. Quelques minutes après, il la voit glisser comme une ombre sur le flanc lumineux d'une colline plus élevée. Arrivée au sommet, elle disparaît encore une fois, ne laissant d'autre trace de son passage que l'estomac d'un vague nuage de poussière. Le jeune homme ne se décourage pas pourtant: il presse, il excite sa monture, il arrive enfin sur la hauteur où il a perdu de vue la fatale berline; mais là, plusieurs routes se croisent. Quelle direction prendra-t-il? Il ne sait, il hésite; en attendant, le temps s'écoule, et chaque minute de retard peut être mortelle. Il s'abandonne alors à la Providence et lance son cheval au hasard. Nouvelle déception! La route qu'il vient de prendre s'enfonce dans un bois de sapins parsemé de rochers et de précipices; bientôt elle se divise en plusieurs sentiers impraticables aux voitures; les ravisseurs du comte de Villefleur n'ont pu passer par là. Désespéré du temps qu'il a perdu, Léo s'apprête à revenir sur ses pas, lorsqu'il aperçoit dans l'ombre projetée par les arbres la berline vide, abandonnée. Le hasard l'a servi, il est sur la trace des bandits: il descend aussitôt de cheval; des branches froissées çà et là lui indiquent la direction prise par ceux qu'il cherche; comme un limier en quête de sa proie, il s'attache à leur piste, franchit des ravins, escalade des rochers
croisent. Quelle direction prendra-t-il? Il ne sait, il hésite; en attendant, le temps s'écoule, et chaque minute de retard peut être mortelle. Il s'abandonne alors à la Providence et lance son cheval au hasard. Nouvelle déception! La route qu'il vient de prendre s'enfonce dans un bois de sapins parsemé de rochers et de précipices; bientôt elle se divise en plusieurs sentiers impraticables aux voitures; les ravisseurs du comte de Villefleur n'ont pu passer par là. Désespéré du temps qu'il a perdu, Léo s'apprête à revenir sur ses pas, lorsqu'il aperçoit dans l'ombre projetée par les arbres la berline vide, abandonnée. Le hasard l'a servi, il est sur la trace des bandits: il descend aussitôt de cheval; des branches froissées çà et là lui indiquent la direction prise par ceux qu'il cherche; comme un limier en quête de sa proie, il s'attache à leur piste, franchit des ravins, escalade des rochers toujours guidé par des indices qu'à travers les clartés et les ombres de la nuit eût à peine reconnus le regard exercé d'un sauvage. Il arrive enfin sur un plateau découvert et coupé à pic que la mer bat de ses vagues amoncelées. À mi-côte de la falaise, dans une anfractuosité du rocher, s'élève un bourg de pêcheurs, et, à quelque distance du rivage, dans une petite rade abritée par un retour de la côte, se balance sur ses ancres une goélette de contrebandier. Mais là, plus d'indices: le sol dénudé de la falaise n'a pas conservé la trace des pas des bandits. Le jeune officier promène vainement autour de lui ses regards inquiets; il n'évoque rien, et pourtant il ne doute pas qu'il ne soit arrivé au terme de sa poursuite. Une dernière chance lui reste, chance bien précaire, bien hasardeuse: il se jette à terre, applique sa tête contre le sol et écoute avec son oreille, avec son intelligence, avec son cœur! O bonheur! il entend dans le lointain une rumeur faible et fugitive comme le murmure du vent dans les roseaux. C'en est assez; il a reconnu des voix humaines: il se lève, se précipite vers un
anfractuosité du rocher, s'élève un bourg de pêcheurs, et, à quelque distance du rivage, dans une petite rade abritée par un retour de la côte, se balance sur ses ancres une goélette de contrebandier. Mais là, plus d'indices: le sol dénudé de la falaise n'a pas conservé la trace des pas des bandits. Le jeune officier promène vainement autour de lui ses regards inquiets; il n'évoque rien, et pourtant il ne doute pas qu'il ne soit arrivé au terme de sa poursuite. Une dernière chance lui reste, chance bien précaire, bien hasardeuse: il se jette à terre, applique sa tête contre le sol et écoute avec son oreille, avec son intelligence, avec son cœur! O bonheur! il entend dans le lointain une rumeur faible et fugitive comme le murmure du vent dans les roseaux. C'en est assez; il a reconnu des voix humaines: il se lève, se précipite vers un bouquet de sapins, prolongement de la forêt qu'il vient de parcourir, pénètre à travers une sombre muraille de branches et de verdure et tombe comme la foudre au milieu de la bande de Baltimore; mais, parmi tous ces hommes, il n'en voit qu'un, son père, le comte de Villefleur, qui, les yeux bandés et agenouillé en face d'une rangée d'hommes armés de fusils, attendait silencieusement la mort. Léo l'entoure de ses bras, le relève, et, se retournant vers Baltimore, qui s'apprêtait à commander le feu : — Misérable! s'écrie-t-il, les balles de tes bandits n'arriveront jusqu'à mon père qu'après m'avoir traversé le cœur. Baltimore, comme tous les siens, avait été frappé de stupeur par cette irruption subite. L'ordre fatal s'était arrêté au bord de ses lèvres, et il regardait Léo avec une admiration mêlée de pitié. Un homme de son caractère, cependant, ne pouvait renoncer facilement à une vengeance si patiemment, si savamment combinée; aussi, après le premier moment de surprise, il dit à Léo en lui faisant signe d'un geste impérieux de s'éloigner de son père: — Arrière! cet homme a été jugé! il subira le châtiment de son crime! — La justice d'Inigo Torreguy! répondit Léo avec un