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vient à nous; son visage est blême et crispé, elle tient à la main une branche enflammée dont elle secoue les étincelles sur votre tête... Épouvanté par cette apparition menaçante, vous reculez comme un malfaiteur, et vous prenez la fuite comme si le remords vous poursuivait. Je vous répète que vous avez eu peur!" En proférant ces paroles, Baltimore s'était dressé devant le comte et l'avait foudroyé du regard. L'audace de M. de Villefleur l'abandonna soudain; il parut chanceler; mais il réagit aussitôt contre cette faiblesse et reprit contenance. Il avait eu le temps d'ailleurs de se rendre compte de sa situation, et, s'il estimait qu'elle était menaçante, il ne la croyait pas cependant désespérée. En effet, il reconnaissait que Baltimore n'était point un bandit comme un autre, et jugeant de ses sentiments par les formes solennelles qu'il observait, par la modération même dont il faisait preuve en l'interrogeant, il commençait à penser que la pire issue de cette affaire ne pouvait être qu'un duel à mort. Or, comme le comte n'était pas homme à reculer devant un coup d'épée ou une balle de pistolet, il résolut de garder un ton hautain et de dire en partie la vérité. "Je l'avoue, répondit-il, cette étrange vision m'a causé je ne sais quelle superstitieuse terreur dont je n'ai pu me défendre; mais c'était là une de ces émotions incompréhensibles qui, une fois par hasard, peuvent surprendre un homme comme moi. Comptez, si bon vous semble, les battements de mon cœur, vous reconnaîtrez qu'il est parfaitement calme! Faites venir des armes, et vous verrez si ma main tremblera plus que la vôtre." Un sourire de dédain effleura les lèvres de Baltimore. "Nous verrons! dit-il; mais d'abord répondez-moi. Pour la seconde fois je vous demande si vous vous êtes, il y a douze ans, réfugié dans une cabane, au pied du Pic du Midi? — Eh bien, oui, je m'en souviens à présent; c'était après un orage terrible qui avait dispersé la cavalcade dont je faisais partie... Errant, perdu au milieu des solitudes pyrénéennes, j'ai rencontré une petite chaumière et j'y suis entré. Il
l'avoue, répondit-il, cette étrange vision m'a causé je ne sais quelle superstitieuse terreur dont je n'ai pu me défendre; mais c'était là une de ces émotions incompréhensibles qui, une fois par hasard, peuvent surprendre un homme comme moi. Comptez, si bon vous semble, les battements de mon cœur, vous reconnaîtrez qu'il est parfaitement calme! Faites venir des armes, et vous verrez si ma main tremblera plus que la vôtre." Un sourire de dédain effleura les lèvres de Baltimore. "Nous verrons! dit-il; mais d'abord répondez-moi. Pour la seconde fois je vous demande si vous vous êtes, il y a douze ans, réfugié dans une cabane, au pied du Pic du Midi? — Eh bien, oui, je m'en souviens à présent; c'était après un orage terrible qui avait dispersé la cavalcade dont je faisais partie... Errant, perdu au milieu des solitudes pyrénéennes, j'ai rencontré une petite chaumière et j'y suis entré. Il y avait dans cette chaumière une femme, une femme jeune et belle, avec un tout jeune enfant : vous en souvenez-vous? — Je m'en souviens, répondit le comte en faisant de visibles efforts pour demeurer impénétrable; je restai chez elle tout le temps que dura l'orage, et l'orage dura deux jours." "En récompense de cette hospitalité, qu'avez-vous fait? reprit Baltimore d'une voix sourde et frémissante. — J'ai offert quelques pièces d'or qui ne furent point acceptées. — Est-ce tout? — Oui. — Vous mentez! s'écria Baltimore avec explosion. Vous avez agi comme un lâche, comme un infâme! Vous avez laissé la honte et le déshonneur sous le toit qui vous avait abrité! — Non! non! cela n'est pas! proféra le comte haletant et reculant devant son juge comme il avait reculé devant la folle. C'est une erreur, c'est une calomnie! — Une calomnie! misérable! Votre victime est devenue folle de désespoir, et vous avez fui devant son apparition au Cirque de Gavarnie, parce que c'était votre crime qui se dressait vivant devant vous! — Mais il y a là une affreuse méprise! articula M. de Villefleur en balbutiant. Une étrange coïncidence d'événements me donne l'apparence de la culpabilité, mais je
jours." "En récompense de cette hospitalité, qu'avez-vous fait? reprit Baltimore d'une voix sourde et frémissante. — J'ai offert quelques pièces d'or qui ne furent point acceptées. — Est-ce tout? — Oui. — Vous mentez! s'écria Baltimore avec explosion. Vous avez agi comme un lâche, comme un infâme! Vous avez laissé la honte et le déshonneur sous le toit qui vous avait abrité! — Non! non! cela n'est pas! proféra le comte haletant et reculant devant son juge comme il avait reculé devant la folle. C'est une erreur, c'est une calomnie! — Une calomnie! misérable! Votre victime est devenue folle de désespoir, et vous avez fui devant son apparition au Cirque de Gavarnie, parce que c'était votre crime qui se dressait vivant devant vous! — Mais il y a là une affreuse méprise! articula M. de Villefleur en balbutiant. Une étrange coïncidence d'événements me donne l'apparence de la culpabilité, mais je jure que tout cela est faux!" "Eh bien, c'est ce que nous allons voir!... Moi qui ai été victime d'une effroyable erreur, je veux bien admettre un instant que pour vous, comme pour moi, il puisse s'être rencontré un enchaînement fatal de circonstances accusatrices. Vous allez paraître devant un juge dont l'arrêt ne peut être qu'infaillible. Malheur à vous! Condamné, la mort vous attend, et c'est moi qui serai l'exécuteur." Le comte frissonna. "Quoi! dit-il avec une secrète horreur, vous frapperiez un homme sans défense? Je vous savais bandit! Je ne vous croyais pas assassin! — Que m'importe votre opinion? Voulez-vous savoir qui je suis? Je suis la Vengeance! La société m'a injustement condamné : je me suis fait brigand! Un homme m'a horriblement frappé dans la compagne de ma vie : je deviendrai assassin! Les abîmes des Pyrénées ont servi de tombe aux victimes de mes brigandages! Regardez! le criminel que tout accuse sera étendu là dans un instant. Et Baltimore, soulevant le drap noir qui couvrait le cercueil, le montra au comte, qui avait peine à contenir son agitation. Puis il frappa sur un timbre, et, quelques minutes après, la porte qui communiquait avec la chambre de Mathilde
dont l'arrêt ne peut être qu'infaillible. Malheur à vous! Condamné, la mort vous attend, et c'est moi qui serai l'exécuteur." Le comte frissonna. "Quoi! dit-il avec une secrète horreur, vous frapperiez un homme sans défense? Je vous savais bandit! Je ne vous croyais pas assassin! — Que m'importe votre opinion? Voulez-vous savoir qui je suis? Je suis la Vengeance! La société m'a injustement condamné : je me suis fait brigand! Un homme m'a horriblement frappé dans la compagne de ma vie : je deviendrai assassin! Les abîmes des Pyrénées ont servi de tombe aux victimes de mes brigandages! Regardez! le criminel que tout accuse sera étendu là dans un instant. Et Baltimore, soulevant le drap noir qui couvrait le cercueil, le montra au comte, qui avait peine à contenir son agitation. Puis il frappa sur un timbre, et, quelques minutes après, la porte qui communiquait avec la chambre de Mathilde s'ouvrit: la folle parut. Le terrible juge la prit par la main, la plaça devant le comte de Villefleur, et le lui montrant du doigt, il lui dit d'une voix fortement accentuée: — Reconnais-tu cet homme? Le moment était solennel, décisif peut-être. Le comte fit un effort suprême pour ressaisir un peu de courage et payer d'aplomb. S'avançant vers la folle, il lui dit avec toutes les apparences du calme : — Madame, me reconnaissez-vous? Mathilde regarda alternativement le comte et son mari sans paraître comprendre ce qu'on lui demandait. — Ne te souviens-tu pas, pauvre femme, reprit Baltimore, d'avoir, il y a longtemps de cela, reçu l'homme que tu vois dans notre cabane des Pyrénées? — Les Pyrénées!.., murmura Mathilde. Ah! oui... de vertes montagnes... un air pur... de belles fleurs... J'y étais heureuse. Baltimore saisit le bras de la folle et continua son interrogatoire en prononçant avec une lenteur énergique chacune de ses paroles, comme s'il eût voulu les lui imprimer dans le cerveau. — Un jour d'orage, un homme ne t'a-t-il pas demandé l'hospitalité? Et pendant la nuit, n'a-t-il pas osé surprendre ton sommeil et engager avec toi une lutte criminelle. Oh ! rappelle-toi, Mathilde, rappelle-toi? À
un peu de courage et payer d'aplomb. S'avançant vers la folle, il lui dit avec toutes les apparences du calme : — Madame, me reconnaissez-vous? Mathilde regarda alternativement le comte et son mari sans paraître comprendre ce qu'on lui demandait. — Ne te souviens-tu pas, pauvre femme, reprit Baltimore, d'avoir, il y a longtemps de cela, reçu l'homme que tu vois dans notre cabane des Pyrénées? — Les Pyrénées!.., murmura Mathilde. Ah! oui... de vertes montagnes... un air pur... de belles fleurs... J'y étais heureuse. Baltimore saisit le bras de la folle et continua son interrogatoire en prononçant avec une lenteur énergique chacune de ses paroles, comme s'il eût voulu les lui imprimer dans le cerveau. — Un jour d'orage, un homme ne t'a-t-il pas demandé l'hospitalité? Et pendant la nuit, n'a-t-il pas osé surprendre ton sommeil et engager avec toi une lutte criminelle. Oh ! rappelle-toi, Mathilde, rappelle-toi? À la fixité de son regard, au froncement de ses sourcils, il était évident que la folle s'efforçait de se rappeler le passé. Quelques minutes s'écoulèrent ainsi, pendant lesquelles l'anxiété du comte et de Baltimore croissait rapidly. Elle dit enfin d'un air intelligent : — Oui... oui... Minuit sonne au cadran de la cabane... Tout à coup un étranger paraît dans ma chambre... Il s'élance vers moi, je le repousse... il cherche à m'entourer de ses bras, je le frappe... son sang coule, et... je m'évanouis... — Cet étranger, demanda Baltimore, n'était-ce pas lui, lui, le comte de Villefleur? La folle regarda le comte en face, mais sans émotion, et répondit : — Quel est cet homme?... Laissez-moi ! Oh! je souffre ! je souffre ! À cette réponse, la poitrine de M. de Villefleur se dilata comme si on la délivrait d'un lourd fardeau ; il triomphait, tandis que Baltimore demeurait interdit. Dans sa conviction, jusque-là bien arrêtée, celui-ci ne pouvait croire que Mathilde possédât encore une clairvoyance parfaite., et que ses sens ne fussent point le jouet d'une erreur. Il l'interrogea avec insistance à plusieurs reprises, donnant chaque fois un tour plus saisissant à ses questions ; mais les
de la cabane... Tout à coup un étranger paraît dans ma chambre... Il s'élance vers moi, je le repousse... il cherche à m'entourer de ses bras, je le frappe... son sang coule, et... je m'évanouis... — Cet étranger, demanda Baltimore, n'était-ce pas lui, lui, le comte de Villefleur? La folle regarda le comte en face, mais sans émotion, et répondit : — Quel est cet homme?... Laissez-moi ! Oh! je souffre ! je souffre ! À cette réponse, la poitrine de M. de Villefleur se dilata comme si on la délivrait d'un lourd fardeau ; il triomphait, tandis que Baltimore demeurait interdit. Dans sa conviction, jusque-là bien arrêtée, celui-ci ne pouvait croire que Mathilde possédât encore une clairvoyance parfaite., et que ses sens ne fussent point le jouet d'une erreur. Il l'interrogea avec insistance à plusieurs reprises, donnant chaque fois un tour plus saisissant à ses questions ; mais les réponses de la folle ne varièrent pas. Alors le doute commença à pénétrer dans l'esprit du bandit; il ne sut plus que penser. Il avait été si incroyablement victime des apparences! pouvait-il ne pas admettre qu'elles s'étaient fait un jeu d'accabler M. de Villefleur? Mais comment expliquer la violente émotion de Mathilde à la vue du comte qu'elle avait cru reconnaître dans le Cirque de Gavarnie? Baltimore essaya de lui rappeler cette scène terrible. Elle réfléchit un instant, puis elle répondit tranquillement, le regard fixé sur le visage du comte : — Non... je ne le reconnais pas... ce n'est pas lui. La joie de M. de Villefleur éclatait malgré ses efforts pour la contenir. —Vous voyez bien, dit-il, que vous commettez une cruelle erreur en vous en rapportant aux étonnantes combinaisons du hasard. Vous êtes maintenant, je pense, suffisamment édifié, et vous allez me rendre la liberté. Pensif et soucieux, Baltimore demeura un instant sans répondre. Sa conviction était fortement ébranlée, mais elle refusait encore de se rendre. Ses perplexités cessèrent bientôt, et, prenant une détermination, il dit : — Je sais quelle secrète inspiration m'anime contre vous, comte de Villefleur. Il n'importe, vous êtes sauvé; mais comme il
de Mathilde à la vue du comte qu'elle avait cru reconnaître dans le Cirque de Gavarnie? Baltimore essaya de lui rappeler cette scène terrible. Elle réfléchit un instant, puis elle répondit tranquillement, le regard fixé sur le visage du comte : — Non... je ne le reconnais pas... ce n'est pas lui. La joie de M. de Villefleur éclatait malgré ses efforts pour la contenir. —Vous voyez bien, dit-il, que vous commettez une cruelle erreur en vous en rapportant aux étonnantes combinaisons du hasard. Vous êtes maintenant, je pense, suffisamment édifié, et vous allez me rendre la liberté. Pensif et soucieux, Baltimore demeura un instant sans répondre. Sa conviction était fortement ébranlée, mais elle refusait encore de se rendre. Ses perplexités cessèrent bientôt, et, prenant une détermination, il dit : — Je sais quelle secrète inspiration m'anime contre vous, comte de Villefleur. Il n'importe, vous êtes sauvé; mais comme il faut que j'aie le temps de passer en Belgique avec ma famille avant que vous n'ayez averti la police, vous demeurerez quarante-huit heures enfermé dans cette chambre, dont les portes sont de plein chêne et dont les fenêtres sont garnies de solides barreaux. Ce temps écoulé, un homme viendra vous délivrer, je vous en fais le serment. Une telle détention parut médiocrement du goût de M. de Villefleur. — À quoi bon cette précaution? dit-il avec dignité; je vous jure, sur l'honneur, qu'avant deux jours révolus je ne dirai pas un seul mot de ce qui vient de m'arriver, je n'accomplirai aucune démarche qui puisse compromettre votre sûreté. Vous ne me ferez pas cette nouvelle injure de croire que ma parole ne vaille pas la vôtre? — Soit, monsieur, vous êtes libre, partez. Le tort que je me suis donné envers vous, je le répare en me confiant à votre loyauté. À peine Baltimore achevait-il ces mots, que la pendule du cabinet sonna lentement les douze coups de minuit. À chacune des vibrations du timbre, Mathilde, qui s'était assise, se soulevait lentement; son visage, indifférent et distrait, se transformait progressivement et prenait un air rayonnant d'intelligence et de pénétration. Soudain,
délivrer, je vous en fais le serment. Une telle détention parut médiocrement du goût de M. de Villefleur. — À quoi bon cette précaution? dit-il avec dignité; je vous jure, sur l'honneur, qu'avant deux jours révolus je ne dirai pas un seul mot de ce qui vient de m'arriver, je n'accomplirai aucune démarche qui puisse compromettre votre sûreté. Vous ne me ferez pas cette nouvelle injure de croire que ma parole ne vaille pas la vôtre? — Soit, monsieur, vous êtes libre, partez. Le tort que je me suis donné envers vous, je le répare en me confiant à votre loyauté. À peine Baltimore achevait-il ces mots, que la pendule du cabinet sonna lentement les douze coups de minuit. À chacune des vibrations du timbre, Mathilde, qui s'était assise, se soulevait lentement; son visage, indifférent et distrait, se transformait progressivement et prenait un air rayonnant d'intelligence et de pénétration. Soudain, un éclair brilla dans son regard à la vue de son mari; elle s'élança vers lui, l'entoura de ses bras et s'écria : — Mon ami!... oh! qu'il y a longtemps que je ne t'ai vu! Comme te voilà grave et triste ! que s'est-il donc passé, mon Dieu !... parle. En ce moment, M. de Villefleur ouvrit la porte du cabinet; il se trouva en face de Gil Biarritz et de Jean Guérin, qui s'opposèrent à sa sortie. — Veuillez dire à ces hommes qu'ils me livrent passage, dit le comte à Baltimore. À ces paroles, Mathilde tressaillit violemment. — Cette voix? dit-elle avec un accent d'épouvante, quelle est cette voix? — Eh bien! monsieur, reprit le comte de Villefleur avec impatience, donnez donc l'ordre qu'on me laisse sortir ! Mais Baltimore commençait à soupçonner que la lumière n'avait entièrement pénétré dans l'esprit de la folle qu'au coup de minuit. — Pas encore! s'écria-t-il, pas encore! Puis il ordonna de fermer la porte. — Que signifie cela? demanda le comte avec agitation. Au lieu de répondre, Baltimore montra de nouveau du doigt M. de Villefleur à la folle. Après l'avoir envisagé cette fois avec une profondeur de regard qui
parle. En ce moment, M. de Villefleur ouvrit la porte du cabinet; il se trouva en face de Gil Biarritz et de Jean Guérin, qui s'opposèrent à sa sortie. — Veuillez dire à ces hommes qu'ils me livrent passage, dit le comte à Baltimore. À ces paroles, Mathilde tressaillit violemment. — Cette voix? dit-elle avec un accent d'épouvante, quelle est cette voix? — Eh bien! monsieur, reprit le comte de Villefleur avec impatience, donnez donc l'ordre qu'on me laisse sortir ! Mais Baltimore commençait à soupçonner que la lumière n'avait entièrement pénétré dans l'esprit de la folle qu'au coup de minuit. — Pas encore! s'écria-t-il, pas encore! Puis il ordonna de fermer la porte. — Que signifie cela? demanda le comte avec agitation. Au lieu de répondre, Baltimore montra de nouveau du doigt M. de Villefleur à la folle. Après l'avoir envisagé cette fois avec une profondeur de regard qui fit pâlir le comte, la pauvre femme poussa un cri, recula, et, toute frémissante, elle répéta : — C'est lui! c'est lui! l'homme de minuit! — Misérable! je savais bien que je ne me trompais pas! s'écria Baltimore en se jetant sur le comte et en le saisissant à la gorge. Accablé par cet incident imprévu, paralysé par la terreur que lui inspirait l'effroyable colère de Baltimore, M. de Villefleur eut à peine la force de répondre : — Une folle! quelle foi pouvez-vous accorder aux paroles d'une folle? Mais Mathilde, s'élançant aussitôt vers les deux hommes : — C'est lui, te dis-je, c'est l'homme de minuit!... Regarde plutôt à son cou... la cicatrice d'un coup de poignard... car je l'ai frappé... Hélas! je n'ai pas eu la force de le tuer ! Et comme si toute son énergie se fût épuisée dans ce suprême élan de sa raison, elle tomba sans connaissance. Baltimore aussitôt déchira les vêtements du comte, et vit en effet les traces d'une blessure à l'endroit désigné par Mathilde. — Ah! s'écria-t-il en tirant de sa poitrine un poignard catalan, ma main ne tremblera pas comme celle de cette pauvre femme! Il avait renversé le comte,
gorge. Accablé par cet incident imprévu, paralysé par la terreur que lui inspirait l'effroyable colère de Baltimore, M. de Villefleur eut à peine la force de répondre : — Une folle! quelle foi pouvez-vous accorder aux paroles d'une folle? Mais Mathilde, s'élançant aussitôt vers les deux hommes : — C'est lui, te dis-je, c'est l'homme de minuit!... Regarde plutôt à son cou... la cicatrice d'un coup de poignard... car je l'ai frappé... Hélas! je n'ai pas eu la force de le tuer ! Et comme si toute son énergie se fût épuisée dans ce suprême élan de sa raison, elle tomba sans connaissance. Baltimore aussitôt déchira les vêtements du comte, et vit en effet les traces d'une blessure à l'endroit désigné par Mathilde. — Ah! s'écria-t-il en tirant de sa poitrine un poignard catalan, ma main ne tremblera pas comme celle de cette pauvre femme! Il avait renversé le comte, et il allait le frapper au cœur, lorsque les tentures s'agitèrent, et Thérèse, suppliante, éplorée, se jeta aux pieds de Baltimore. — Grâce ! s'écria-t-elle, grâce pour le père de Léo ! ne le tuez pas, ou je meurs ! Cette intervention inattendue rendit quelque présence d'esprit à M. de Villefleur. — Malheureux! ajouta-t-il, si mes remords ne vous touchent pas, ayez du moins pitié de votre fille! voulez-vous qu'elle vous haïsse et qu'elle ne puisse jamais devenir la femme de mon fils ? A la vue de Thérèse, Baltimore n'avait pas osé frapper; sa main était retombée frémissante, mais sans force; l'indécision se lisait dans son regard, qui étincelait cependant encore du feu de la haine. — Quoi! Thérèse, dit-il, tu assistais à cette scène? Va-t'en, ma fille! va-t'en! — Je ne m'en irai pas, mon père! s'écria-t-elle; je ne m'en irai pas! car je ne veux pas que vous soyez le meurtrier du comte de Villefleur! non, je ne le veux pas! Ma vie n'est-elle donc pas assez vouée au malheur? Faut-il encore que vous tachiez de sang mon cœur brisé, et que vous m'enleviez ainsi jusqu'à la pitié et aux regrets de Léo? Ah! mon père, je
Villefleur. — Malheureux! ajouta-t-il, si mes remords ne vous touchent pas, ayez du moins pitié de votre fille! voulez-vous qu'elle vous haïsse et qu'elle ne puisse jamais devenir la femme de mon fils ? A la vue de Thérèse, Baltimore n'avait pas osé frapper; sa main était retombée frémissante, mais sans force; l'indécision se lisait dans son regard, qui étincelait cependant encore du feu de la haine. — Quoi! Thérèse, dit-il, tu assistais à cette scène? Va-t'en, ma fille! va-t'en! — Je ne m'en irai pas, mon père! s'écria-t-elle; je ne m'en irai pas! car je ne veux pas que vous soyez le meurtrier du comte de Villefleur! non, je ne le veux pas! Ma vie n'est-elle donc pas assez vouée au malheur? Faut-il encore que vous tachiez de sang mon cœur brisé, et que vous m'enleviez ainsi jusqu'à la pitié et aux regrets de Léo? Ah! mon père, je vous maudirais! Elle s'était relevée, et, les yeux enflammés, les joues ruisselantes de larmes, le corps nerveusement agité, elle était sublime de douleur et d'énergie. Immobile et silencieux, Baltimore la contemplait avec une sorte d'admiration et de respect. Il subissait malgré lui l'empire de ce désespoir ardent, de cette volonté suprême. Peu à peu les ressorts de sa haine se détendirent et l'ardeur de la vengeance l'abandonna. Profitant de ce moment de faiblesse, Thérèse, par un adorable retour de tendresse, se pencha vers lui, l'entoura doucement de ses bras, couvrit son visage de baisers et de pleurs, et lui dit d'une voix divine : — Père, je puis être heureuse encore : mon bonheur dépend d'un pardon, pardonnerez-vous ? Baltimore hésitait toujours. — Eh quoi ! dit le comte, donnant adroitement aux paroles de Thérèse un sens qu'elles n'avaient pas, en échange de ma vie refuseriez-vous pour elle la main de mon fils ? A ces mots, Baltimore envisagea le comte de ce regard incisif qui s'efforce de pénétrer jusqu'au fond d'une âme. — Songez-vous donc à unir nos enfants!... N'est-ce pas là plutôt un misérable subterfuge pour échapper à la mort ?... — Je suis prêt à tout expier.