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tous et toujours l’occasion de bénir et d’aimer Dieu. Je sais plus d'un préjugé tenace qui a cédé devant cette apparition de bonté souriante et de sympathique cordialité ; et même quand on ne se rendait pas, on emportait de l’entrevue rapide, de l’entretien trop court, je ne sais quelle impression, toute favorable, qui rendait moins difficile le rapprochement et le retour. Il avait la vocation du bon sourire et de la parole accueillante ; il la garda sans défaillance. Elle avait commencé par un abandon très simple de lui-même entre les mains de ceux qu’il vénérait en qualité de supérieurs comme les interprètes de Dieu. Nommé aumônier d'une maison de religieux mises, lui qui ne savait rien de l’état religieux, encore moins des Petits Frères de Marie, il s’en était allé, avec la confiance des saints, chercher là-bas, à Beaucamps, ce poste et ce devoir. Il avait commencé par faire bon accueil au bon Dieu. Dieu le lui rendit bien en grâces de toute sorte. Et je ne parle pas seulement des grâces intérieures qui ont sanctifié cette vie au plus intime. Parmi les procédés divins, il en est un que l’on remarque moins, d’ordinaire, et qui mériterait pourtant d’occuper notre attention. Quand Dieu nous demande de prodiguer au prochain les tendresses que nous professons religieusement pour Lui ; quand il veut que nous reportions sur les âmes, même vulgaires, le culte que son Nom nous inspire, Il veut aussi et il fait en sorte que les récompenses soient déjà contenues dans ce travail de religion charitable. Cette vertu désintéressée produit dès ici-bas des suites, des conséquences, capables à elles seules de nous la faire aimer. Je devrais donc dire maintenant par quel attachement, et combien profond, et combien durable, s’est manifesté vis-à-vis de l’aumônier de Beaucamps ce juste retour, cette réponse de la confiance sans réserve au dévouement sans mesure : retour intelligent et spontané d’affectueuse reconnaissance pour le bienfait continu, retour d’estime inaltérable pour la science et les conseils d’un prêtre capable et judicieux. Il y a précisément toute une partie de son travail, la principale, la
d’occuper notre attention. Quand Dieu nous demande de prodiguer au prochain les tendresses que nous professons religieusement pour Lui ; quand il veut que nous reportions sur les âmes, même vulgaires, le culte que son Nom nous inspire, Il veut aussi et il fait en sorte que les récompenses soient déjà contenues dans ce travail de religion charitable. Cette vertu désintéressée produit dès ici-bas des suites, des conséquences, capables à elles seules de nous la faire aimer. Je devrais donc dire maintenant par quel attachement, et combien profond, et combien durable, s’est manifesté vis-à-vis de l’aumônier de Beaucamps ce juste retour, cette réponse de la confiance sans réserve au dévouement sans mesure : retour intelligent et spontané d’affectueuse reconnaissance pour le bienfait continu, retour d’estime inaltérable pour la science et les conseils d’un prêtre capable et judicieux. Il y a précisément toute une partie de son travail, la principale, la plus aimée, sur laquelle j’ai fait de l’insister ; celle aussi qui a valu à « Monsieur l’Aumônier » le plus de vénération. Cette vénération, il ne la cherchait pas ; et c’est précisément son mérite. À distance, et quand on voit la vie religieuse du dehors, il est assez naturel de penser que la direction spirituelle d’une maison régulière, où vivent en communauté plusieurs centaines d’hommes, d’étudiés de ces deux langues. Le cardinal déclara que dans ces conditions il lui était plus facile de trouver douze prêtres pour le ministère paroissial qu’un seul pour la maison de Beaucamps. Il consulta, délibéra; et l’abbé Thibault fut son élu. Unités d'un même esprit, pleins d'un même idéal, doit être pour le prêtre chargé de cet office un délice quotidien. Il n’en est pas tout à fait ainsi, pour plusieurs raisons. Les consolations, certes, ne manquent pas dans cet emploi. Pour le vrai prêtre, il est peu de spectacles plus intéressants que celui des efforts persévérants par lesquels des religieux s’engagent dans les voies héroïques, toujours ardues. Mais nulle communauté, si fervente qu’elle soit, si fidèle qu’elle demeure à l’esprit de ses origines, n’échappe totalement aux misères humaines, quelques-unes amenées par l’inexpérience
naturel de penser que la direction spirituelle d’une maison régulière, où vivent en communauté plusieurs centaines d’hommes, d’étudiés de ces deux langues. Le cardinal déclara que dans ces conditions il lui était plus facile de trouver douze prêtres pour le ministère paroissial qu’un seul pour la maison de Beaucamps. Il consulta, délibéra; et l’abbé Thibault fut son élu. Unités d'un même esprit, pleins d'un même idéal, doit être pour le prêtre chargé de cet office un délice quotidien. Il n’en est pas tout à fait ainsi, pour plusieurs raisons. Les consolations, certes, ne manquent pas dans cet emploi. Pour le vrai prêtre, il est peu de spectacles plus intéressants que celui des efforts persévérants par lesquels des religieux s’engagent dans les voies héroïques, toujours ardues. Mais nulle communauté, si fervente qu’elle soit, si fidèle qu’elle demeure à l’esprit de ses origines, n’échappe totalement aux misères humaines, quelques-unes amenées par l’inexpérience ou la naïveté, quelques autres fruit de la négligence, plus difficiles à traiter, plus rebelles aux soins quand l’âge et l’habitude, fixant des traits de mœurs, accentuant des défauts, en ont fait des manies. C’est dans la confession surtout que se traitent ces inévitables misères, conditions négatives des vertus, occasions des solides progrès. On peut dire que le succès dans cette hygiène, s’il dépend avant tout de la grâce, dépend aussi beaucoup, Dieu le voulant ainsi, du prêtre qui scrute par office les consciences ; aux âmes qu’il dirige la grâce est accordée pour rechercher ses conseils et profiter de ses avis, pour pratiquer ce qu’il ordonne, pour éviter ce qu'il défend. Quel tact il faut pour ce traitement ! Quelle longanimité pour écouter, quel discernement pour entendre à demi-mot, quelle patience pour ajourner l'avis, quelle énergie pour le donner quand il est nécessaire ; quelle sûreté de main pour palper et ausculter ces consciences, dont pas une ne ressemble à l’autre, et sur chacune desquelles Dieu a ses vues ! Quelqu'un a reçu le redoutable pouvoir de confesser le peut savoir. Mais ce qu'il ne saura guère s’il n’a pas eu l’avantage de pénétrer dans ces asiles où fleurit
des solides progrès. On peut dire que le succès dans cette hygiène, s’il dépend avant tout de la grâce, dépend aussi beaucoup, Dieu le voulant ainsi, du prêtre qui scrute par office les consciences ; aux âmes qu’il dirige la grâce est accordée pour rechercher ses conseils et profiter de ses avis, pour pratiquer ce qu’il ordonne, pour éviter ce qu'il défend. Quel tact il faut pour ce traitement ! Quelle longanimité pour écouter, quel discernement pour entendre à demi-mot, quelle patience pour ajourner l'avis, quelle énergie pour le donner quand il est nécessaire ; quelle sûreté de main pour palper et ausculter ces consciences, dont pas une ne ressemble à l’autre, et sur chacune desquelles Dieu a ses vues ! Quelqu'un a reçu le redoutable pouvoir de confesser le peut savoir. Mais ce qu'il ne saura guère s’il n’a pas eu l’avantage de pénétrer dans ces asiles où fleurit la perfection religieuse, c’est le genre des questions, c’est la nature des cas de conscience qui se posent, sous l’action de différents « esprits », dans ces âmes timorées, d’autant plus harcelées qu’elles sont plus ferventes ; c’est aussi le bien ou le mal profonds qui peuvent en résulter suivant que l’âme du religieux trouve là des avis de rencontre ou des conseils opportuns, l’aide banale ou l'assistance motivée. Et puis, disons-le, la monotonie résulte à la longue, là plus qu’ailleurs, de ces confidences répétées à satiété par les mêmes interlocuteurs, importunés des mêmes tentations persistantes, inquiets des mêmes désirs de sainteté toujours déçus. Et puis, parfois, le scrupule envahit l'âme délicate, parce que Dieu permet qu'elle achète à ce prix la conviction de son impuissance, le sentiment de sa misère, une paix plus méritoire, une vertu plus haute. Alors un surcroît de responsabilité pèse encore sur le prêtre qui, chaque semaine, deux ou trois fois, s'acheminant vers le confessionnal, sait d'avance à quel martyre secret il va, et de quel résultat sera récompensé son obscur supplice. Si rare d'ailleurs que soit parmi des religieux bien formés cette maladie de la conscience, il ne se peut pas qu'elle soit tout
que l’âme du religieux trouve là des avis de rencontre ou des conseils opportuns, l’aide banale ou l'assistance motivée. Et puis, disons-le, la monotonie résulte à la longue, là plus qu’ailleurs, de ces confidences répétées à satiété par les mêmes interlocuteurs, importunés des mêmes tentations persistantes, inquiets des mêmes désirs de sainteté toujours déçus. Et puis, parfois, le scrupule envahit l'âme délicate, parce que Dieu permet qu'elle achète à ce prix la conviction de son impuissance, le sentiment de sa misère, une paix plus méritoire, une vertu plus haute. Alors un surcroît de responsabilité pèse encore sur le prêtre qui, chaque semaine, deux ou trois fois, s'acheminant vers le confessionnal, sait d'avance à quel martyre secret il va, et de quel résultat sera récompensé son obscur supplice. Si rare d'ailleurs que soit parmi des religieux bien formés cette maladie de la conscience, il ne se peut pas qu'elle soit tout à fait absente de ces solitudes où se pressent des âmes, généreuses il est vrai, mais insuffisamment prémunies contre les pièges de l'adversaire. Nulle théologie ne les a affinées ; et les retraites annuelles ne comblent pas tout à fait cette lacune. Tout au plus le temps, avec la grâce, triomphe-t-il de ces obstinations maladives, formes variées de l’obsession ; et cette échéance vient trop tard, presque toujours, pour que l’aumônier s'attribue la victoire. Dans l'intervalle, il lui a fallu, un jour à la fois, pendant des mois, pendant des années, partager toutes ces angoisses, mesurer toutes ces détresses, sonder toutes ces peines, comprendre pour consoler, répéter pour montrer qu’il a compris, affirmer encore pour donner courage : bref, prodiguer sans éclat les vertus les plus difficiles. Et même quand les consciences sont, en majorité, saines, droites et simples (c’était le cas), c’est encore peu de donner à chacun des religieux, d’âge et d’emploi divers, le conseil et l’impulsion proportionnés à son degré de vertu, au rang précis où le place son temps de religion, postulant, novice, scolastique, profès ; il faut encore devenir auprès des supérieurs, avec la discrétion d’un ministère où le secret prend une rigueur sacrée, le
triomphe-t-il de ces obstinations maladives, formes variées de l’obsession ; et cette échéance vient trop tard, presque toujours, pour que l’aumônier s'attribue la victoire. Dans l'intervalle, il lui a fallu, un jour à la fois, pendant des mois, pendant des années, partager toutes ces angoisses, mesurer toutes ces détresses, sonder toutes ces peines, comprendre pour consoler, répéter pour montrer qu’il a compris, affirmer encore pour donner courage : bref, prodiguer sans éclat les vertus les plus difficiles. Et même quand les consciences sont, en majorité, saines, droites et simples (c’était le cas), c’est encore peu de donner à chacun des religieux, d’âge et d’emploi divers, le conseil et l’impulsion proportionnés à son degré de vertu, au rang précis où le place son temps de religion, postulant, novice, scolastique, profès ; il faut encore devenir auprès des supérieurs, avec la discrétion d’un ministère où le secret prend une rigueur sacrée, le guide utile et l’indispensable appui, pour le discernement des vocations, pour les éliminations nécessaires, pour les bons choix. D’où a pu venir à un prêtre, que rien ne préparait directement à un rôle si élevé, la prudence et la constance que ce rôle exige, celui-là l’ignorera toujours qui ne sait pas quels prodiges fait accomplir au plus ignorant des hommes le Dieu qui met sa gloire à «perdre la sagesse des sages ». (1) Du saint curé d’Ars, à qui l'on faisait grief de n’avoir pas ses grades théologiques et d’être peu instruit, son évêque Mgr Deville disait, pour confondre les envieux et fermer la bouche aux médisants, que s’il était moins instruit que d’autres, il était plus éclairé. L’aumônier de Beaucamps était à la fois instruit et éclairé, saint et savant. Mais quelle que soit l'explication, et quand celle-là ne suffirait pas, le fait est là, la merveille existe. Plus de trente ans, il a plusieurs fois par semaine, dans la sévère et vaste chapelle de la maison de Beaucamps, confessé, dirigé, soutenu des milliers de Frères, près de trente générations religieuses, chaque année fournissant des recrues nouvelles. La merveille ici, ce n'est pas, si l'on veut, qu'un seul
pas quels prodiges fait accomplir au plus ignorant des hommes le Dieu qui met sa gloire à «perdre la sagesse des sages ». (1) Du saint curé d’Ars, à qui l'on faisait grief de n’avoir pas ses grades théologiques et d’être peu instruit, son évêque Mgr Deville disait, pour confondre les envieux et fermer la bouche aux médisants, que s’il était moins instruit que d’autres, il était plus éclairé. L’aumônier de Beaucamps était à la fois instruit et éclairé, saint et savant. Mais quelle que soit l'explication, et quand celle-là ne suffirait pas, le fait est là, la merveille existe. Plus de trente ans, il a plusieurs fois par semaine, dans la sévère et vaste chapelle de la maison de Beaucamps, confessé, dirigé, soutenu des milliers de Frères, près de trente générations religieuses, chaque année fournissant des recrues nouvelles. La merveille ici, ce n'est pas, si l'on veut, qu'un seul homme ait suffi sans jamais un signe de fatigue, de lassitude ou de dégoût, à cette aride besogne ; ce n’est pas non plus qu'on ne l'ait jamais vu s'exonérer, se dispenser, s'absenter, se permettre ces petites brèches aux devoirs fastidieux par où d'autres s’appliquent à rendre plus léger pour leurs épaules un fardeau que le temps fait si lourd ; l’exactitude faisait partie de sa religion ; il en remontrait aux religieux mêmes; à l’heure dite, ponctuellement, on le voyait sortir de la sacristie, vêtu, grave, digne, et s'avancer vers le confessionnal avec la même majesté sereine qu’il mettait à l'autel. Mais la merveille, sans conteste, c’est qu’il ait obtenu, sans la mendier jamais, la plus inébranlable et la plus universelle confiance dont un prêtre puisse être honoré dans l’exercice de la plus délicate des fonctions; si délicate que les meilleurs sont rarement dispensés d'y trouver quelque souffrance, et qu'il faut aux plus expérimentés, pour éviter des froissements, des malentendus, des ombrages, une prudence consommée. Il n’y a qu'une voix, chez les Frères Maristes, pour proclamer, avec une reconnaissance émue qui n'ignore ni l'étendue ni la durée des bienfaits, l'exceptionnelle sagesse, l'inaltérable bonté, l'assiduité exemplaire avec lesquelles l'aumônier de
leurs épaules un fardeau que le temps fait si lourd ; l’exactitude faisait partie de sa religion ; il en remontrait aux religieux mêmes; à l’heure dite, ponctuellement, on le voyait sortir de la sacristie, vêtu, grave, digne, et s'avancer vers le confessionnal avec la même majesté sereine qu’il mettait à l'autel. Mais la merveille, sans conteste, c’est qu’il ait obtenu, sans la mendier jamais, la plus inébranlable et la plus universelle confiance dont un prêtre puisse être honoré dans l’exercice de la plus délicate des fonctions; si délicate que les meilleurs sont rarement dispensés d'y trouver quelque souffrance, et qu'il faut aux plus expérimentés, pour éviter des froissements, des malentendus, des ombrages, une prudence consommée. Il n’y a qu'une voix, chez les Frères Maristes, pour proclamer, avec une reconnaissance émue qui n'ignore ni l'étendue ni la durée des bienfaits, l'exceptionnelle sagesse, l'inaltérable bonté, l'assiduité exemplaire avec lesquelles l'aumônier de Beaucamps a dirigé dans les voies de la perfection une importante province de l'Institut des Petits Frères de Marie. (1) 1 Cor. i, 19. III. — Maîtres et élèves. De ce chef, il ne fut pas étranger au bon renom de ces modestes religieux, à l’exceptionnelle action qu’ils ont exercée comme éducateurs, et qu’on retrouve partout où ils ont pu sans entraves appliquer leurs méthodes. Des réflexions se pressent ici sous ma plume, qui paraîtront une digression. Je veux pourtant m’y abandonner, et j’accepte le reproche. On cherche depuis assez longtemps, mais on cherche en vain, une formule d’éducation laïque. Instruire des élèves, assurément tout homme le peut qui possède, avec des capacités réelles, le don de les communiquer. Si la pédagogie se bornait à cette fonction, il suffirait d’un diplôme pour s’y appliquer et pour y réussir. Le problème de l'éducation ne se poserait pas. Il se pose pourtant ; et les événements de ces dernières années en France l’ont rendu inquiétant, douloureux, toujours gros de menaces. Il s’est compliqué de tout ce que la haine perfide a pu organiser, à la faveur de l’atonie générale, contre l’enseignement et les maîtres chrétiens. L'expérience a porté ses fruits ; la
comme éducateurs, et qu’on retrouve partout où ils ont pu sans entraves appliquer leurs méthodes. Des réflexions se pressent ici sous ma plume, qui paraîtront une digression. Je veux pourtant m’y abandonner, et j’accepte le reproche. On cherche depuis assez longtemps, mais on cherche en vain, une formule d’éducation laïque. Instruire des élèves, assurément tout homme le peut qui possède, avec des capacités réelles, le don de les communiquer. Si la pédagogie se bornait à cette fonction, il suffirait d’un diplôme pour s’y appliquer et pour y réussir. Le problème de l'éducation ne se poserait pas. Il se pose pourtant ; et les événements de ces dernières années en France l’ont rendu inquiétant, douloureux, toujours gros de menaces. Il s’est compliqué de tout ce que la haine perfide a pu organiser, à la faveur de l’atonie générale, contre l’enseignement et les maîtres chrétiens. L'expérience a porté ses fruits ; la preuve est faite de ce que donne la neutralité, des vides qu'elle laisse, des pièges qu'elle tend, des sophismes qu’elle abrite. Fut-elle respectueuse comme elle a prétendu l’être, et quand le principe même n'en serait pas condamné comme il l’est, elle neutralise les âmes en les privant des biens essentiels pour lesquels Dieu les a faites. Sans même attaquer la foi, et du seul fait qu'elle ne l’entretient pas comme doit faire l’école après le foyer, l'école neutre la stérilise en la laissant sans emploi. De chacune des énergies latentes qui reposent dans le baptisé, elle s’empare pour l’empêcher d’agir ; et par cette inhibition silencieuse, elle rend pratiquement impossible l’action normale et le progrès de ces facultés spirituelles qui ne peuvent se passer ni d'exercice ni d’aliment. Et c'est, ainsi qu'en France, sous le prétexte d’un respect qui masquait un attentat, on a laissé grandir sans les freins efficaces ces consciences d’enfants, qui n'attendaient pas (l'ignorait-on) l’âge de la majorité pour se déterminer. Ne pas leur donner Dieu, c’est leur apprendre qu’on peut se passer de Lui. Ne pas les élever jusqu’à Lui, chaque jour, à tout instant, c’est chaque jour un peu plus les abaisser loin de Lui.
pour lesquels Dieu les a faites. Sans même attaquer la foi, et du seul fait qu'elle ne l’entretient pas comme doit faire l’école après le foyer, l'école neutre la stérilise en la laissant sans emploi. De chacune des énergies latentes qui reposent dans le baptisé, elle s’empare pour l’empêcher d’agir ; et par cette inhibition silencieuse, elle rend pratiquement impossible l’action normale et le progrès de ces facultés spirituelles qui ne peuvent se passer ni d'exercice ni d’aliment. Et c'est, ainsi qu'en France, sous le prétexte d’un respect qui masquait un attentat, on a laissé grandir sans les freins efficaces ces consciences d’enfants, qui n'attendaient pas (l'ignorait-on) l’âge de la majorité pour se déterminer. Ne pas leur donner Dieu, c’est leur apprendre qu’on peut se passer de Lui. Ne pas les élever jusqu’à Lui, chaque jour, à tout instant, c’est chaque jour un peu plus les abaisser loin de Lui. Ne pas leur enseigner la Rédemption dont tout homme a besoin pour échapper à ses vices, c’est d’avance les livrer sans merci aux fureurs de ces tyrans intimes, orgueil et volupté, bourreaux des vies humaines. Bien avant l'heure tardive où l'on veut que l’enfant se décide pour ou contre la religion, il aura choisi de n’en pas avoir, parce qu’il est plus commode de s’en tenir à ce parti, et parce que, si la religion avait du prix, il se dit qu’on la lui aurait fait connaître. Contre l’école ainsi conçue, le prêtre, pratiquement ne peut rien ; il vient trop tard ; l’enfant n’a pas appris à l’écouter ; le père et la mère eux-mêmes essaieront inutilement de réagir ; la véritable et ineffaçable empreinte, l’enfant l’a reçue à l’école, sur les bancs de la classe quotidienne, au cours même de l’enseignement, sous le regard et sous l’action du maître qui forme le cœur avec l’esprit; l’explication qu’il donne, le geste qu'il fait, l’attitude qu’il prend, ce qu’il affirme, ce qu'il omet, son sourire, ses réticences, ses allusions, son silence, tout parle. Et quand il s’agit de la religion, il suffît à l’enfant, pour comprendre ce silence, de tout
religion, il aura choisi de n’en pas avoir, parce qu’il est plus commode de s’en tenir à ce parti, et parce que, si la religion avait du prix, il se dit qu’on la lui aurait fait connaître. Contre l’école ainsi conçue, le prêtre, pratiquement ne peut rien ; il vient trop tard ; l’enfant n’a pas appris à l’écouter ; le père et la mère eux-mêmes essaieront inutilement de réagir ; la véritable et ineffaçable empreinte, l’enfant l’a reçue à l’école, sur les bancs de la classe quotidienne, au cours même de l’enseignement, sous le regard et sous l’action du maître qui forme le cœur avec l’esprit; l’explication qu’il donne, le geste qu'il fait, l’attitude qu’il prend, ce qu’il affirme, ce qu'il omet, son sourire, ses réticences, ses allusions, son silence, tout parle. Et quand il s’agit de la religion, il suffît à l’enfant, pour comprendre ce silence, de tout l’intérêt qu’il porte inconsciemment à ce qui doit excuser ses défauts et libérer ses instincts. L’éducation chrétienne s’abstient de ce triste silence. C’est par une discipline morale où la contrainte joue son rôle, sans violence ; c’est par une pédagogie supérieure, où les motifs de foi stimulent sans cesse la volonté, où les sanctions divines excitent ou réveillent les courages; c’est par une formation humaine, très distincte de l’élevage, qu'elle prépare des résultats d’assainissement, de moralité, et de vaillance. L’équité, à défaut de la reconnaissance, aurait commandé de s’en souvenir. L’intérêt même des études ne le conseillait pas moins. — Certes s’il s'agit de formation, de culture littéraire, d’enseignement professionnel et technique, rien ne condamne à l’infériorité les religieux ; aucune de leurs obligations d’état ne les empêche d’acquérir, s’ils le veulent, les connaissances les plus variées ; le travail assidu fait partie des observances religieuses. Levés de bonne heure, occupés sans répit, peu distraits, stimulés par les considérations les plus capables d’entraver la paresse et de secouer l’inerite, habitués du reste pour la plupart à ce travail constant qui est dans les familles modestes la loi même de la vie, ils trouvent en outre dans une profession consacrée par