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qui ne peut être récusé. Je cherche à rompre un mariage avec autant d'ardeur qu'un autre chercherait à le faire réussir. — Le mariage de M. de Civrac avec qui? demanda Robert. — Oh! pardieu, je ne vous l'apprends pas, car vous l'avez très bien deviné, dit le baron; avec sa ravissante cousine, mademoiselle de Rosambel. — La petite-fille du comte de Tournai? — Précisément, reprit le baron. Jeunesse, beauté, grâce, esprit, distinctions infinies, nom aristocratique, éducation parfaite, vertus incontestées, magnifique fortune, tout est réuni chez mademoiselle de Rosambel, qui est un des grands partis de l'Europe, que mon ami le marquis de Civrac pourrait épouser, et qu'il demande à ne pas épouser. — Il est donc fou à lier? dit Robert. — Je n'en sais rien, ajouta le baron. J'ai mon mandat et je le remplis loyalement, carrément. — Voyons, dit alors M. Saint-Germain, puisque nous voilà sur ce chapitre qui paraît intéresser M. Hardy, si nous donnions quelques explications au sujet de la position réciproque des deux futurs conjoints, qui ne demandent qu'à être libres, chacun de son côté. — Ah! monsieur, je vous en prie, répondit Robert. Cette singulière affaire, comme vous dites, m'intéresse beaucoup. M. Saint-Germain ouvrit sa tabatière d'or, prit une large pincée de tabac et se la fourra dans le nez. Cela fait, il referma sa boîte précieuse, et se mit à donner à Robert des explications claires et précises sur la position bizarre des deux futurs conjoints, selon son expression. Quand il eut tout expliqué, M. Hardy, qui respirait plus à l'aise, le remercia avec une effusion de coeur qui n'échappa point à la pénétration d'un homme rusé et profond comme l'était M. Saint-Germain. — Il est pris, se dit à lui-même le jurisconsulte, et voilà mon roué de Banqueville qui vient, depuis une heure, de trouver un moyen très-ingénieux de faire renoncer la petite au mariage avec son cousin. L'artiste est amoureux. Le Banqueville va pousser l'artiste aux exaltations; la petite se montera la tête pour ce beau Lindor; le roman filera si bien que, forcément, il faudra en venir au dernier
ouvrit sa tabatière d'or, prit une large pincée de tabac et se la fourra dans le nez. Cela fait, il referma sa boîte précieuse, et se mit à donner à Robert des explications claires et précises sur la position bizarre des deux futurs conjoints, selon son expression. Quand il eut tout expliqué, M. Hardy, qui respirait plus à l'aise, le remercia avec une effusion de coeur qui n'échappa point à la pénétration d'un homme rusé et profond comme l'était M. Saint-Germain. — Il est pris, se dit à lui-même le jurisconsulte, et voilà mon roué de Banqueville qui vient, depuis une heure, de trouver un moyen très-ingénieux de faire renoncer la petite au mariage avec son cousin. L'artiste est amoureux. Le Banqueville va pousser l'artiste aux exaltations; la petite se montera la tête pour ce beau Lindor; le roman filera si bien que, forcément, il faudra en venir au dernier chapitre, c'est-à-dire à une union fortunée. Très-bien joué! M. de Civrac, à qui on rendra sa parole, gardera les cinq cent mille francs de dédit. Mon coquin de Banqueville touchera probablement un large pot-de-vin, et moi, par contre-coup, mes riches honoraires, car, dès ce moment-ci, je me remets bel et bien dans l'affaire. Ainsi se parlait à lui-même notre jurisconsulte à tête chauve, mais non pas écourtée, tout en prisant et reprisant son tabac avec une acre volupté. M. Saint-Germain, voyant que les choses prenaient une si heureuse tournure, jugea que sa présence pouvait gêner les manœuvres de son compagnon; il se leva, annonçant que la fatigue l'obligeait à se retirer. Il prit congé de ses deux interlocuteurs et il traversa la salle à manger, non sans essuyer des provocations sans nombre de la part des buveurs. Mais le jurisconsulte tint bon, remercia et sortit. La nuit était assez avancée. La moitié des convives, aux trois quarts ivres, commençaient à tomber dans les somnolences bachiques. Plusieurs buveurs dormaient, les uns accoucés sur la table, d'autres étendus sur des chaises. Quelques-uns persistaient à boire et à fumer; mais ils devenaient taciturnes et perdaient insensiblement le sentiment des choses réelles. Cette turbulente
bien dans l'affaire. Ainsi se parlait à lui-même notre jurisconsulte à tête chauve, mais non pas écourtée, tout en prisant et reprisant son tabac avec une acre volupté. M. Saint-Germain, voyant que les choses prenaient une si heureuse tournure, jugea que sa présence pouvait gêner les manœuvres de son compagnon; il se leva, annonçant que la fatigue l'obligeait à se retirer. Il prit congé de ses deux interlocuteurs et il traversa la salle à manger, non sans essuyer des provocations sans nombre de la part des buveurs. Mais le jurisconsulte tint bon, remercia et sortit. La nuit était assez avancée. La moitié des convives, aux trois quarts ivres, commençaient à tomber dans les somnolences bachiques. Plusieurs buveurs dormaient, les uns accoucés sur la table, d'autres étendus sur des chaises. Quelques-uns persistaient à boire et à fumer; mais ils devenaient taciturnes et perdaient insensiblement le sentiment des choses réelles. Cette turbulente compagnie était devenue inerte; elle n'existait encore que par la vie physique; la pensée et la présence d'esprit avaient disparu. Ces auditeurs sourds et muets n'étaient donc plus dangereux; aussi M. de Banqueville et Robert ne prenaient-ils plus autant de précautions pour causer sans être entendus. — Nous voilà seuls, dit le baron, bien que nous soyons entourés de ces gens-là. Regardez, monsieur. Ce sont des brutes incapables de rien comprendre; nous pouvons causer librement. Robert alluma un cigare en prenant du café. Il avait une question délicate à poser à son partenaire. — Monsieur, dit-il après avoir un peu réfléchi, j'aurais bien un renseignement à vous demander; mais je crains que vous ne refusiez de me répondre. — Parlez, dit le baron. — Ma curiosité et mon intérêt, je l'avoue, sont tellement éveillés au sujet du refus de votre ami, M. Paul de Civrac, que je ne puis me défendre de chercher à connaître la véritable cause de ce même refus. Pourquoi M. le marquis refuse-t-il une alliance si belle? —Avant de répondre à cette question, dit le baron de Banqueville, je voudrais savoir si monsieur Hardy croit aux antipathies comme aux sympathies? --Je crois à tout, monsieur. —
dit le baron, bien que nous soyons entourés de ces gens-là. Regardez, monsieur. Ce sont des brutes incapables de rien comprendre; nous pouvons causer librement. Robert alluma un cigare en prenant du café. Il avait une question délicate à poser à son partenaire. — Monsieur, dit-il après avoir un peu réfléchi, j'aurais bien un renseignement à vous demander; mais je crains que vous ne refusiez de me répondre. — Parlez, dit le baron. — Ma curiosité et mon intérêt, je l'avoue, sont tellement éveillés au sujet du refus de votre ami, M. Paul de Civrac, que je ne puis me défendre de chercher à connaître la véritable cause de ce même refus. Pourquoi M. le marquis refuse-t-il une alliance si belle? —Avant de répondre à cette question, dit le baron de Banqueville, je voudrais savoir si monsieur Hardy croit aux antipathies comme aux sympathies? --Je crois à tout, monsieur. — Alors vous admettrez que M. de Civrac peut avoir un caractère si mal fait, un cerveau Pris si bizarre qu'il ne comprend pas sa cousine et qu'il éprouve même de la répulsion pour elle. — On doit l'avoir calomniée à ses yeux. — Elle est au-dessus de la calomnie, reprit le baron. — Ah ! le fou stupide que ce monsieur... Mais pardon, reprit Robert, c'est votre ami. — Je vous livre mon ami dans ce sens-là, ajouta Banqueville. Il est stupide et fou, d'accord. Heureusement que dans le monde on rencontre des gens autrement organisés, et mademoiselle de Rosambel trouvera assez d'admirateurs pour se consoler d'avoir déplu à son cousin Paul. M. Hardy devint rêveur. Le souvenir charmant de Diane passait devant lui; il suivait avec amour la brillante et douce apparition. Toutefois il gardait son secret. Il eût craint de profaner les émotions de son cœur en les divulguant; il ne crut pas devoir dire un mot à M. de Banqueville au sujet de sa rencontre dans la montagne, près du lac de Saint-Laurent. Le baron l'observait avec attention en prenant des airs distraits. Il eût voulu l'amener à des confidences, mais il se heurtait contre une discrétion
le baron. — Ah ! le fou stupide que ce monsieur... Mais pardon, reprit Robert, c'est votre ami. — Je vous livre mon ami dans ce sens-là, ajouta Banqueville. Il est stupide et fou, d'accord. Heureusement que dans le monde on rencontre des gens autrement organisés, et mademoiselle de Rosambel trouvera assez d'admirateurs pour se consoler d'avoir déplu à son cousin Paul. M. Hardy devint rêveur. Le souvenir charmant de Diane passait devant lui; il suivait avec amour la brillante et douce apparition. Toutefois il gardait son secret. Il eût craint de profaner les émotions de son cœur en les divulguant; il ne crut pas devoir dire un mot à M. de Banqueville au sujet de sa rencontre dans la montagne, près du lac de Saint-Laurent. Le baron l'observait avec attention en prenant des airs distraits. Il eût voulu l'amener à des confidences, mais il se heurtait contre une discrétion et une délicatesse à toute épreuve. Cependant il risqua cette question : — Votre intention, monsieur, est sans doute de ne pas quitter ce beau pays sans visiter les environs ? il y a des points de vue d'un pittoresque admirable, et puisque vous me permettez de pénétrer un peu dans vos projets, je vous avouerai franchement que je ne suppose pas que vous laissiez côté, sur votre route, le château de la Roche-Cantali,, sans vouloir le visiter. Je suis convaincu que vous y seriez reçu avec le plus grand empressement. M. le comte de Tournai et sa famille sont d'une hospitalité qu'on ne saurait trop louer. Dans cette habitation on aime les arts avec enthousiasme. L'autre jour, en compagnie de M. Saint-Germain, j'ai passé une délicieuse soirée au château de la belle Diane. M. Hardy tressaillit légèrement; le baron continua. — Nous nous rendions à la Roche-Cantali dans un but d'affaire. Bah ! nous y avons passé des heures pleines d'agrément, et notre mission sérieuse n'a abouti qu'à un charmant souper. Vous êtes artiste de grand talent, monsieur Hardy, vous avez les manières et le ton de la haute compagnie; vous arrivez de Paris; croyez-moi, allez visiter la Roche-Cantali,
dans vos projets, je vous avouerai franchement que je ne suppose pas que vous laissiez côté, sur votre route, le château de la Roche-Cantali,, sans vouloir le visiter. Je suis convaincu que vous y seriez reçu avec le plus grand empressement. M. le comte de Tournai et sa famille sont d'une hospitalité qu'on ne saurait trop louer. Dans cette habitation on aime les arts avec enthousiasme. L'autre jour, en compagnie de M. Saint-Germain, j'ai passé une délicieuse soirée au château de la belle Diane. M. Hardy tressaillit légèrement; le baron continua. — Nous nous rendions à la Roche-Cantali dans un but d'affaire. Bah ! nous y avons passé des heures pleines d'agrément, et notre mission sérieuse n'a abouti qu'à un charmant souper. Vous êtes artiste de grand talent, monsieur Hardy, vous avez les manières et le ton de la haute compagnie; vous arrivez de Paris; croyez-moi, allez visiter la Roche-Cantali, vous y serez reçu comme un prince. Robert ressentait les aiguillons d'un amour-propre satisfait; il eût voulu pouvoir avouer son bonheur et parler de la plus aimable invitation qu'il avait reçue à la ferme de Martin. — Ma foi, monsieur, reprit-il, vos conseils sont excellents, et je serais fort disposé à les suivre. La nuit porte conseil; je verrai; je me déterminerai peut-être à tenter cette aventure... Dame ! elle est périlleuse. J'ai bien pu ramasser et conserver le gant mystérieux... Mais aller affronter les dangers d'une visite aux personnes les plus séduisantes, c'est matière à réflexion. — Ah! monsieur, s'écria l'insidieux baron, comme, à votre place, je me laisserais aller à la pente fleurie de ma destinée ! L'heure avancée mit fin à cette conversation. Les deux voyageurs songèrent à se séparer, M. Hardy pour regagner son appartement dans la maison même, M. le baron de Banqueville pour aller retrouver son compagnon, M. Saint-Germain, à l'hôtel de France où ils avaient pris domicile, à l'entrée de la ville. On se sépara après avoir échangé une poignée de mains d'une grande loyauté, d'un côté du moins. — Je l'avais mal jugé, se disait M. Hardy. À Paris, il m'inspirait quelque
à les suivre. La nuit porte conseil; je verrai; je me déterminerai peut-être à tenter cette aventure... Dame ! elle est périlleuse. J'ai bien pu ramasser et conserver le gant mystérieux... Mais aller affronter les dangers d'une visite aux personnes les plus séduisantes, c'est matière à réflexion. — Ah! monsieur, s'écria l'insidieux baron, comme, à votre place, je me laisserais aller à la pente fleurie de ma destinée ! L'heure avancée mit fin à cette conversation. Les deux voyageurs songèrent à se séparer, M. Hardy pour regagner son appartement dans la maison même, M. le baron de Banqueville pour aller retrouver son compagnon, M. Saint-Germain, à l'hôtel de France où ils avaient pris domicile, à l'entrée de la ville. On se sépara après avoir échangé une poignée de mains d'une grande loyauté, d'un côté du moins. — Je l'avais mal jugé, se disait M. Hardy. À Paris, il m'inspirait quelque défiance, en province, il a l'air d'un très-honnête homme. Influence de l'air de la campagne, peut-être. Quant au conseil qu'il me donne d'aller à la Roche-Cantali, il sera suivi certainement, et le cher homme ne sait pas avec quelle grâce adorable on m'en a fait l'invitation. De son côté M. le baron de Banqueville, en se rendant à l'hôtel de France, se disait avec joie : — Voilà un oiseau sentimental qui va se prendre au filet de Diane, et qui fera si bien que Diane s'y prendra elle-même. Bonne politique ! j'ai deux cordes à mon arc : d'un côté la séduction, de l'autre de l'intimidation; car j'ai fait une fère découverte, je sais qui est la personne admise au château comme le guide et l'amie de mademoiselle de Rosambel. Je la forcerai bien à se liguer avec moi pour faire renoncer Diane au mariage en question, sous peine de révéler aux habitants de la Roche Cantali le passé de mademoiselle Charlotte, ce modèle de toutes les vertus aujourd'hui. Quand il rentra à l'hôtel de France, il trouva M. Saint-Germain qui l'attendait près du feu de la grande cheminée de la cuisine. — Eh bien? lui dit le jurisconsulte.
le baron de Banqueville, en se rendant à l'hôtel de France, se disait avec joie : — Voilà un oiseau sentimental qui va se prendre au filet de Diane, et qui fera si bien que Diane s'y prendra elle-même. Bonne politique ! j'ai deux cordes à mon arc : d'un côté la séduction, de l'autre de l'intimidation; car j'ai fait une fère découverte, je sais qui est la personne admise au château comme le guide et l'amie de mademoiselle de Rosambel. Je la forcerai bien à se liguer avec moi pour faire renoncer Diane au mariage en question, sous peine de révéler aux habitants de la Roche Cantali le passé de mademoiselle Charlotte, ce modèle de toutes les vertus aujourd'hui. Quand il rentra à l'hôtel de France, il trouva M. Saint-Germain qui l'attendait près du feu de la grande cheminée de la cuisine. — Eh bien? lui dit le jurisconsulte. — Eh bien ! monsieur, reprit le baron, nous pouvons dormir sur les deux oreilles et nous bercer des plus douces espérances. L'amour se mettra de la partie et fera nos affaires. Diane deviendra folle du bel Endymion et renoncera au lingot d'or du dédit. Avouez, monsieur, que l'habileté de l'homme de loi le cède quelquefois aux combinaisons stratégiques de l'homme du monde. — Vous feriez un remarquable ambassadeur, dit le jurisconsulte. — Peut-être, répliqua Banqueville. Allez dormir, monsieur Saint-Germain. Ni vous, ni moi, ni Titus, n'avons perdu notre journée. La suite de notre récit amène certaines explications au moyen desquelles on reconnaîtra que cet industriel de bonnes manières et de bonne tenue avait bien quelque raison de penser qu'il pourrait tirer grand parti de la présence de Charlotte à la Roche-Cantal pour la rupture du mariage de M. de Civrac avec Diane. M. de Banqueville avait donc pu laisser entrevoir à son compagnon qu'il avait des intelligences dans la place. Cette parole avait été prononcée assez distinctement dans la cour du château, le soir, pour arriver aux oreilles des deux jeunes filles, placées à une des croisées de la galerie et observant de là les deux amis causant entre
l'homme de loi le cède quelquefois aux combinaisons stratégiques de l'homme du monde. — Vous feriez un remarquable ambassadeur, dit le jurisconsulte. — Peut-être, répliqua Banqueville. Allez dormir, monsieur Saint-Germain. Ni vous, ni moi, ni Titus, n'avons perdu notre journée. La suite de notre récit amène certaines explications au moyen desquelles on reconnaîtra que cet industriel de bonnes manières et de bonne tenue avait bien quelque raison de penser qu'il pourrait tirer grand parti de la présence de Charlotte à la Roche-Cantal pour la rupture du mariage de M. de Civrac avec Diane. M. de Banqueville avait donc pu laisser entrevoir à son compagnon qu'il avait des intelligences dans la place. Cette parole avait été prononcée assez distinctement dans la cour du château, le soir, pour arriver aux oreilles des deux jeunes filles, placées à une des croisées de la galerie et observant de là les deux amis causant entre eux. Cette parole avait produit l'effet d'un coup de foudre sur Charlotte, bien innocente certainement de l'infamie dont on l'accusait. L'évanouissement avait été suivi de spasmes nerveux assez alarmants. Mais, après quelques jours de repos et surtout après les explications les plus tendres entre Diane et son amie, la bonne constitution de Charlotte avait pris le dessus. On était convenu de cacher au comte et à la comtesse de Tournai la cause véritable de cette indisposition subite de Charlotte. Seulement on avait signalé M. le baron de Banqueville comme un homme dont la réputation dans le monde était plus que compromise. Diane avait ajouté qu'elle tenait ces renseignements de son amie, qui elle-même les avait eus indirectement dans le temps. Les choses en étaient restées là. Charlotte, revenue à la santé et au calme, espérait presque que les deux ambassadeurs venus de Paris pour la rupture du mariage de son amie s'étaient décidés à repartir. On n'entendait plus parler d'eux depuis huit jours. Charlotte avait repris ses occupations ordinaires, sa gaieté toujours tempérée mais charmante, ses plaisirs de la campagne, ses promenades, sa confiance dans l'avenir et ce bien-être moral dont elle remerciait Dieu de toute la ferveur de son
constitution de Charlotte avait pris le dessus. On était convenu de cacher au comte et à la comtesse de Tournai la cause véritable de cette indisposition subite de Charlotte. Seulement on avait signalé M. le baron de Banqueville comme un homme dont la réputation dans le monde était plus que compromise. Diane avait ajouté qu'elle tenait ces renseignements de son amie, qui elle-même les avait eus indirectement dans le temps. Les choses en étaient restées là. Charlotte, revenue à la santé et au calme, espérait presque que les deux ambassadeurs venus de Paris pour la rupture du mariage de son amie s'étaient décidés à repartir. On n'entendait plus parler d'eux depuis huit jours. Charlotte avait repris ses occupations ordinaires, sa gaieté toujours tempérée mais charmante, ses plaisirs de la campagne, ses promenades, sa confiance dans l'avenir et ce bien-être moral dont elle remerciait Dieu de toute la ferveur de son âme. Hélas! le bonheur est, pour beaucoup de femmes, comme ces matinées de printemts si pures, si lumineuses, et tout à coup troublées par des nuages de grêle et de pluie arrivant avec une impétuosité inexplicable. Mais il était pour Charlotte un péril qu'on n'avait pu prévoir et qui la menaçait. La pauvre et belle créature avait près d'elle un ennemi bien redoutable; comme un loup qui rôde autour de sa proie, M. de Banqueville, qui n'avait pas quitté les environs, cherchait à surprendre Charlotte dans un tête-à-tête où il comptait lui dicter de terribles conditions. Une lettre avait été écrite par cet homme, et remise par l'intermédiaire d'un domestique entre les mains de l'amie de Diane. Cette lettre n'avait reçu aucune réponse. Une seconde lettre arriva à la Roche-Cantal à l'adresse de Charlotte, mais par la poste. Elle arriva précisément le lendemain de la rencontre de Banqueville et de M. Hardy à Gannat. Cette lettre était décidément menaçante; Charlotte ne la communiqua à personne; mais, fière, blessée et outrée de colère, elle résolut d'en finir avec cet être ignoble et dangereux qui s'acharnait à la poursuivre. Elle répondit donc un mot à cette lettre. Ce mot, le voici :
menaçait. La pauvre et belle créature avait près d'elle un ennemi bien redoutable; comme un loup qui rôde autour de sa proie, M. de Banqueville, qui n'avait pas quitté les environs, cherchait à surprendre Charlotte dans un tête-à-tête où il comptait lui dicter de terribles conditions. Une lettre avait été écrite par cet homme, et remise par l'intermédiaire d'un domestique entre les mains de l'amie de Diane. Cette lettre n'avait reçu aucune réponse. Une seconde lettre arriva à la Roche-Cantal à l'adresse de Charlotte, mais par la poste. Elle arriva précisément le lendemain de la rencontre de Banqueville et de M. Hardy à Gannat. Cette lettre était décidément menaçante; Charlotte ne la communiqua à personne; mais, fière, blessée et outrée de colère, elle résolut d'en finir avec cet être ignoble et dangereux qui s'acharnait à la poursuivre. Elle répondit donc un mot à cette lettre. Ce mot, le voici : "Je brave vos menaces. Demain je dirigerai ma promenade à cheval vers les Rochers, à deux heures de l'après-midi. Un domestique me suivra." Ce qu'on nommait les Rochers était un site pittoresque et isolé, se trouvant à une lieue du château, au midi, sur la lisière du bois. Ce billet était un défi. Il parvint à son adresse dans la matinée même du jour où mademoiselle Charlotte devait se rendre au lieu désigné. On ne doit pas s'étonner de la liberté complète dont elle jouissait à la Roche-Cantal. Elle était connue, aimée et éminemment estimée dans tous les environs. Quant à ses amis du château, ils étaient habitués à la voir sortir, seule à cheval; toutefois, elle se faisait suivre par un domestique en cas d'événement. Mais, pour être sincère, il faut dire que ces courses solitaires étaient rares; Diane et Charlotte aimaient infiniment à monter à cheval ensemble. Alors elles allaient fort loin; la promenade devenait quelquefois une aventure, et c'est ce qui plaisait surtout à ces vives imaginations. Il était environ une heure de l'après-midi lorsque deux chevaux de main furent amenés dans la cour du château. M. de Tournai comprit que mademoiselle Charlotte était dans ses jours