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La galerie supérieure, dite Sainte-Barbe, était abandonnée depuis un éboulement survenu le 31 décembre 1881. Les deux chantiers se trouvant ainsi réduits à un seul, l'ensemble des mineurs a été divisé en deux postes, dont le premier travaille de sept heures du matin à midi et le second de midi à cinq heures du soir. C'est donc cinq heures de travail par jour il en était de même lorsque les deux galeries étaient en service, seulement les deux postes se faisaient le matin et le personnel entier se trouvait libre à partir de midi. En arrivant sur la place où débouche la galerie de Becquey, le voyageur assiste à un spectacle pittoresque une multitude de mulets fins et élégants de formes, chargés de deux larges paniers, remontent de la vallée par des chemins escarpés, en croisant de tous côtés le cliquetis joyeux des clochettes de leur cou. Ils viennent chercher le minerai qu'ils descendront à deux kilomètres de là, au hameau de Cabre où ce minerai sera vendu par chaque mineur à des entrepositaires et d'où il sera transporté par voiture aux différents établissements métallurgiques. Ces mulets sont conduits par des femmes, des enfants ou des vieillards. Une fois sur la place, ils vont s'arrêter d'eux-mêmes, chacun devant une des ou 500 baraques rustiques où le minerai est déposé et qui font tout autour, sur deux ou trois rangs, comme des huttes d'un village de sauvages. Là, les femmes ou les enfants exécutent rapidement le chargement du minerai dans les paniers et, grâce à la puissance de l'habitude, font, d'instinct et sans balances, des charges d'un poids constamment uniforme. Aussi, lorsque sur la route, le convoi de mulets passe devant le pavillon de l'employé d'octroi chargé de percevoir un sou par charge de soixante kilogrammes, celui-ci se borne à pointer le passage de chacun des quatre cent vingt mulets; à la fin de la semaine, il multiplie le nombre des passages par la charge habituelle à chaque mulet; ce calcul lui donne exactement le poids total à frapper de la perception. Si des vérifications se font de temps à autre,
la place, ils vont s'arrêter d'eux-mêmes, chacun devant une des ou 500 baraques rustiques où le minerai est déposé et qui font tout autour, sur deux ou trois rangs, comme des huttes d'un village de sauvages. Là, les femmes ou les enfants exécutent rapidement le chargement du minerai dans les paniers et, grâce à la puissance de l'habitude, font, d'instinct et sans balances, des charges d'un poids constamment uniforme. Aussi, lorsque sur la route, le convoi de mulets passe devant le pavillon de l'employé d'octroi chargé de percevoir un sou par charge de soixante kilogrammes, celui-ci se borne à pointer le passage de chacun des quatre cent vingt mulets; à la fin de la semaine, il multiplie le nombre des passages par la charge habituelle à chaque mulet; ce calcul lui donne exactement le poids total à frapper de la perception. Si des vérifications se font de temps à autre, il est bien rare qu'elles donnent des différences. Il n'en serait plus de même, si ces vérifications étaient faites au-delà du pavillon d'octroi, car le long du petit chemin escarpé se trouvent des talus de terre rougeâtre et la tentation d'augmenter, sans frais, le poids du minerai à vendre est trop vive pour que, malgré des pénalités sévères, une ou deux pelletées de terre ne passent, de temps à autre, du talus dans les panières. Les mulets ne font que quatre voyages par jour et leur travail est terminé vers une heure après midi les plus forts gagnent quatre-vingt-dix centimes, les plus faibles soixante, conducteur compris et encore n'ont-ils que deux cent vingt à deux cent trente jours de travail par an. C'est un produit moyen annuel de cent soixante-dix francs qui ne suffit pas à nourrir l'animal; aussi les mineurs ne peuvent-ils avoir de mulets que s'ils possèdent un pré. Les derniers mulets du convoi sont à peine partis vers onze heures et demie, pour leur quatrième et dernier voyage, que la lourde porte de la montagne s'ébranle, et trois petits trains de wagonnets en sortent successivement, poussés par des mineurs. C'est le poste du matin qui sort et
trop vive pour que, malgré des pénalités sévères, une ou deux pelletées de terre ne passent, de temps à autre, du talus dans les panières. Les mulets ne font que quatre voyages par jour et leur travail est terminé vers une heure après midi les plus forts gagnent quatre-vingt-dix centimes, les plus faibles soixante, conducteur compris et encore n'ont-ils que deux cent vingt à deux cent trente jours de travail par an. C'est un produit moyen annuel de cent soixante-dix francs qui ne suffit pas à nourrir l'animal; aussi les mineurs ne peuvent-ils avoir de mulets que s'ils possèdent un pré. Les derniers mulets du convoi sont à peine partis vers onze heures et demie, pour leur quatrième et dernier voyage, que la lourde porte de la montagne s'ébranle, et trois petits trains de wagonnets en sortent successivement, poussés par des mineurs. C'est le poste du matin qui sort et ramène au jour le produit de ses cinq heures de travail, chaque wagonnet contenant le minerai de quatre hommes. Aussitôt les wagonnets détachés les uns des autres et disposés chacun à proximité d'un groupe de cabanes, un de leurs côtés s'abat et deux ou trois petits mineurs de treize à quinze ans, se mettent hâtivement, avec les mains, des pelles ou des crochets, à charger le minerai dans des panières. La panière une fois pleine se hisse en un tour de main sur le dos d'un gourbattier, homme de transport, qui se dirige aussitôt au petit trot vers une cabane où il décharge sa hotte. Les trois ou quatre premières panières de chaque wagonnet sont portées chacune dans une cabane spéciale, attendu qu'elles sont destinées à pourvoir à des services différents: la caisse des secours, les vétérans, les hommes de corvée, les monteurs d'horloge, les sergents de village, etc. Chacun de ces services a sa cabane spéciale et chaque wagonnet fournit à tour de rôle une charge à chacun d'eux. Les frais généraux de la mine et la mutualité prélevent ainsi une dîme en nature sur le travail de tous et c'est comme le dessus des panières qui alimente les
quinze ans, se mettent hâtivement, avec les mains, des pelles ou des crochets, à charger le minerai dans des panières. La panière une fois pleine se hisse en un tour de main sur le dos d'un gourbattier, homme de transport, qui se dirige aussitôt au petit trot vers une cabane où il décharge sa hotte. Les trois ou quatre premières panières de chaque wagonnet sont portées chacune dans une cabane spéciale, attendu qu'elles sont destinées à pourvoir à des services différents: la caisse des secours, les vétérans, les hommes de corvée, les monteurs d'horloge, les sergents de village, etc. Chacun de ces services a sa cabane spéciale et chaque wagonnet fournit à tour de rôle une charge à chacun d'eux. Les frais généraux de la mine et la mutualité prélevent ainsi une dîme en nature sur le travail de tous et c'est comme le dessus des panières qui alimente les devoirs collectifs de la communauté. Aussitôt après, le wagonnet est poussé devant la cabane de l'un des quatre associés du groupe et là, avec une activité nouvelle, le mineur charge, le gourbattier transporte et la même cabane reçoit les seize charges qui restent. Le lendemain, c'est le tour de la cabane du second associé et ainsi de suite: tous les quatre jours, on recommence et chaque mineur se trouve avoir, au bout de chaque période, reçu seize voltes, soit quatre par jour, nombre réglementaire. Un quart d'heure se passe ainsi dans un fourmillement pittoresque de deux cents hommes pressés de terminer la besogne du jour, allant et venant sur une place de six cents mètres de superficie, au milieu des wagons et des cabanes et dans toute cette hâte, le poids des charges de minerai reste constant et régulier. Pendant la durée de ce travail, les hommes du second poste sont arrivés sur la place, ils reprennent les wagons vides, les poussent devant eux et la lourde porte de la mine, tournant sur ses gonds, les enferme pour cinq heures dans le sein de la montagne. A quelques centaines de mètres de l'entrée, ils se divisent en trois sections qui
cabane du second associé et ainsi de suite: tous les quatre jours, on recommence et chaque mineur se trouve avoir, au bout de chaque période, reçu seize voltes, soit quatre par jour, nombre réglementaire. Un quart d'heure se passe ainsi dans un fourmillement pittoresque de deux cents hommes pressés de terminer la besogne du jour, allant et venant sur une place de six cents mètres de superficie, au milieu des wagons et des cabanes et dans toute cette hâte, le poids des charges de minerai reste constant et régulier. Pendant la durée de ce travail, les hommes du second poste sont arrivés sur la place, ils reprennent les wagons vides, les poussent devant eux et la lourde porte de la mine, tournant sur ses gonds, les enferme pour cinq heures dans le sein de la montagne. A quelques centaines de mètres de l'entrée, ils se divisent en trois sections qui vont travailler dans des chantiers différents. Dans chacun de ces chantiers, à droite et à gauche, se détachent des galeries secondaires qui s'élèvent par bonds irréguliers, en s'enfonçant dans les profondeurs de la masse. Les mineurs, groupés par quatre, deux piqueurs et deux gourbattiers, s'étagent sur des points différents de ces diverses galeries. Les piqueurs plantent leur lampe dans le mur et creusent le roc de leur pic; les gourbattiers chargent le minerai dans leurs hottes et vont le vider dans les wagonnets, la lampe à la bouche et le dos courbé sous la charge, descendant et remontant sans cesse les degrés irréguliers des escaliers taillés dans la masse. Une obscurité profonde règne dans ces solitudes souterraines; l'éclat des lampes peint ces ténèbres de petits points lumineux dispersés au hasard, fixes quand ils partent de la lampe d'un piqueur, mobiles, si c'est celle d'un gourbattier qui les produit. Fixes ou mobiles, ces points lumineux sont comme des feux suspendus dans l'espace; car le mineur qui porte la lampe est vêtu de laine couleur de roche et se confond dans la teinte générale. Aussi l'effet de ce tableau est-il pleine de charme; on se croirait dans une retraite mystérieuse habitée par
ces diverses galeries. Les piqueurs plantent leur lampe dans le mur et creusent le roc de leur pic; les gourbattiers chargent le minerai dans leurs hottes et vont le vider dans les wagonnets, la lampe à la bouche et le dos courbé sous la charge, descendant et remontant sans cesse les degrés irréguliers des escaliers taillés dans la masse. Une obscurité profonde règne dans ces solitudes souterraines; l'éclat des lampes peint ces ténèbres de petits points lumineux dispersés au hasard, fixes quand ils partent de la lampe d'un piqueur, mobiles, si c'est celle d'un gourbattier qui les produit. Fixes ou mobiles, ces points lumineux sont comme des feux suspendus dans l'espace; car le mineur qui porte la lampe est vêtu de laine couleur de roche et se confond dans la teinte générale. Aussi l'effet de ce tableau est-il pleine de charme; on se croirait dans une retraite mystérieuse habitée par des étoiles; les uneS fixées à la voûte, se reposent dans leur immobilité favorite; les autres se détachant des hauteurs, descendent gracieusement jusqu'à la terre comme pour souhaiter la bienvenue au visiteur. Les cinq heures de travail réglementaire suffisent largement à remplir les wagonnets des dix-neuf ou vingt charges que chacun doit emporter. Mais l'achèvement de cette tâche ne suffit pas pour libérer immédiatement les mineurs. C'est là un des traits curieux des mines de Rancié. Le jour, par exemple, de notre visite nous suivions, accompagné d'un vieux vétéran, la galerie principale, sans rencontrer personne que des ouvriers isolés, occupés à réparer la voie ou à boiser. A quelque trois cents mètres du jour, nous trouvâmes la première section de travailleurs, mais, chose étrange! elle était au repos, les lampes éteintes, les hommes assis ou couchés pareils à des gens qui attendent et que l'attente fatigue. Plus loin, dans la deuxième section, même attitude. Tout au bout de la galerie, enfin, la troisième section active, remuante, pressée, au bruit des pics sonnant sur le rocher, des lourdes charges jetées dans les wagons, dans un inextricable emmêlement, de grandes ombres et de petites étoiles vivantes. C'était le coup de feu de
chacun doit emporter. Mais l'achèvement de cette tâche ne suffit pas pour libérer immédiatement les mineurs. C'est là un des traits curieux des mines de Rancié. Le jour, par exemple, de notre visite nous suivions, accompagné d'un vieux vétéran, la galerie principale, sans rencontrer personne que des ouvriers isolés, occupés à réparer la voie ou à boiser. A quelque trois cents mètres du jour, nous trouvâmes la première section de travailleurs, mais, chose étrange! elle était au repos, les lampes éteintes, les hommes assis ou couchés pareils à des gens qui attendent et que l'attente fatigue. Plus loin, dans la deuxième section, même attitude. Tout au bout de la galerie, enfin, la troisième section active, remuante, pressée, au bruit des pics sonnant sur le rocher, des lourdes charges jetées dans les wagons, dans un inextricable emmêlement, de grandes ombres et de petites étoiles vivantes. C'était le coup de feu de la fin du travail. Peu après, le lourd convoi des wagonnets s'ébranle et défile dans la galerie. Dix minutes plus tard, la première section se met également en marche et la deuxième après un même intervalle. « Tout cela vous étonne, nous dit le vétéran. Pourquoi chaque chantier ne sort-il pas aussitôt sa besogne achevée? C'est parce que, vu la dureté très variable de la roche et les différences de force ou d'activité des mineurs, telle section aurait toujours la première ses wagons pleins et sa tâche achevée. Une pareille inégalité ne peut exister chez nous qui voulons, avant tout, l'égalité. Nous avons donc établi un roulement rigoureux chaque section sort à son tour la première, et si les autres ont fini plus tôt, elles attendent. » A la porte de la mine, un autre trait de l'organisation de Rancié n'étonne pas moins le visiteur: c'est la pesée des wagons. Etant donné le nombre des charges commandées, le poids de chacune est déterminé, tout ce qui dépasse est impitoyablement enlevé par les surveillants, pour être vendu au profit du fonds spécial. Les mineurs se voient ravir ainsi une partie de leur travail quelque habitués qu'ils soient à cette pesée, ils
pas aussitôt sa besogne achevée? C'est parce que, vu la dureté très variable de la roche et les différences de force ou d'activité des mineurs, telle section aurait toujours la première ses wagons pleins et sa tâche achevée. Une pareille inégalité ne peut exister chez nous qui voulons, avant tout, l'égalité. Nous avons donc établi un roulement rigoureux chaque section sort à son tour la première, et si les autres ont fini plus tôt, elles attendent. » A la porte de la mine, un autre trait de l'organisation de Rancié n'étonne pas moins le visiteur: c'est la pesée des wagons. Etant donné le nombre des charges commandées, le poids de chacune est déterminé, tout ce qui dépasse est impitoyablement enlevé par les surveillants, pour être vendu au profit du fonds spécial. Les mineurs se voient ravir ainsi une partie de leur travail quelque habitués qu'ils soient à cette pesée, ils en supportent avec peine l'application. Et de fait, n'est-il pas étrange que l'ouvrier puisse être dépouillé du produit de son travail! Dans quelle autre mine voit-on de pareils faits! L'ouvrier ne peut-il pas, partout ailleurs, travailler dans la mesure de ses forces et de son zèle et gagner en proportion? Curieuse, mais logique conséquence du régime de Rancié! Le principe de la communauté impose, en effet, celui de l'égalité quand plusieurs hommes ont un droit égal à une même chose, ils ne peuvent en prendre que des portions rigoureusement égales aussi l'égalité devient-elle une règle et une passion tyranniques, quelque atteinte qu'elle porte à l'un des principes sociaux les plus sacrés le droit de l'homme au produit de son travail. CONSÉQUENCES DIVERSES DU RÉGIME DE BANCIÈ. Les descriptions que précèdent ont donné une idée générale de l'organisation de Rancié, il est nécessaire maintenant d'en examiner les conséquences sur l'état individuel des mineurs, sur leurs rapports entre eux ou avec l'administration, sur les procédés d'exploitation, etc. L'état pécuniaire des mineurs est celui-ci 3 fr. 20 de gain quotidien; ils font, en effet, 4 voltes par jour et le prix réglementaire de la volte est, depuis plusieurs années, de 0 fr. 60.
Curieuse, mais logique conséquence du régime de Rancié! Le principe de la communauté impose, en effet, celui de l'égalité quand plusieurs hommes ont un droit égal à une même chose, ils ne peuvent en prendre que des portions rigoureusement égales aussi l'égalité devient-elle une règle et une passion tyranniques, quelque atteinte qu'elle porte à l'un des principes sociaux les plus sacrés le droit de l'homme au produit de son travail. CONSÉQUENCES DIVERSES DU RÉGIME DE BANCIÈ. Les descriptions que précèdent ont donné une idée générale de l'organisation de Rancié, il est nécessaire maintenant d'en examiner les conséquences sur l'état individuel des mineurs, sur leurs rapports entre eux ou avec l'administration, sur les procédés d'exploitation, etc. L'état pécuniaire des mineurs est celui-ci 3 fr. 20 de gain quotidien; ils font, en effet, 4 voltes par jour et le prix réglementaire de la volte est, depuis plusieurs années, de 0 fr. 60. Le produit brut est donc de 2 fr. 40; mais, après la déduction du sou quotidien pour les jurats et des frais d'huile et d'outils, il ne reste plus que 2 fr. 20. D'autre part, le nombre des journées de travail utile est, en général, de 20 par mois, car les réparations et l'entretien des galeries en prennent 3 ou 4, les dimanches 4 et les fêtes religieuses ou autres, 3 ou 4 en moyenne. C'est donc 240 jours de travail par an, soit 500 fr. de bénéfice annuel. Cette somme, il est vrai, représente un travail de courte durée, car nous avons vu plus haut que les mineurs ne passent que cinq heures par jour dans la mine. L'exiguité de leur bénéfice annuel n'a donc rien d'extraordinaire et leur situation ne semble plus digne de pitié, puisqu'il leur reste la demi-journée à consacrer aux travaux des champs ou à toute autre industrie. Malheureusement, il n'en est pas ainsi pour deux raisons 1° les deux tiers des mineurs demeurent au village de Goulier et Olbier, à deux heures de Rancié; ils ont donc, en réalité, neuf heures d'occupations ou de marche, et ne peuvent guère s'imposer après cela de nouvelles
les réparations et l'entretien des galeries en prennent 3 ou 4, les dimanches 4 et les fêtes religieuses ou autres, 3 ou 4 en moyenne. C'est donc 240 jours de travail par an, soit 500 fr. de bénéfice annuel. Cette somme, il est vrai, représente un travail de courte durée, car nous avons vu plus haut que les mineurs ne passent que cinq heures par jour dans la mine. L'exiguité de leur bénéfice annuel n'a donc rien d'extraordinaire et leur situation ne semble plus digne de pitié, puisqu'il leur reste la demi-journée à consacrer aux travaux des champs ou à toute autre industrie. Malheureusement, il n'en est pas ainsi pour deux raisons 1° les deux tiers des mineurs demeurent au village de Goulier et Olbier, à deux heures de Rancié; ils ont donc, en réalité, neuf heures d'occupations ou de marche, et ne peuvent guère s'imposer après cela de nouvelles fatigues; 2° l'autre tiers demeure à Sem, à l'entrée même de la mine; il n'a pas de déplacement, mais la terre cultivable est très rare dans cette commune à cause des déboisements qui ont raviné et dénudé les flancs de la montagne. Les travaux des champs ne peuvent donc fournir aux mineurs de Rancié qu'un faible surplus de ressources. Il en est de même absolument pour leurs mulets. On a vu plus haut qu'ils ne leur donnent aucun bénéfice, et ne sont qu'un accessoire indispensable de l'exploitation. Enfin, aucune industrie ne s'est introduite dans ces villages arriérés qui puissent occuper les femmes, les enfants ou les hommes dans leurs heures de loisir. Les cinq cents francs constituent donc la majeure partie des ressources des mineurs. On voit ainsi que leur situation pécuniaire est des plus misérables. D'autre part, une spéculation criminelle s'est exercée sans pitié sur ces pauvres gens, pendant de longues années celle des entrepositaires qui sont à la fois acheteurs de minerai et marchands de denrées. Ils ont rançonné honteusement les mineurs, en les trompant sur les pesées du minerai et en leur vendant, à des taux usuraires, des marchandises avariées. La morue pourrie de Rancié est devenue
aux mineurs de Rancié qu'un faible surplus de ressources. Il en est de même absolument pour leurs mulets. On a vu plus haut qu'ils ne leur donnent aucun bénéfice, et ne sont qu'un accessoire indispensable de l'exploitation. Enfin, aucune industrie ne s'est introduite dans ces villages arriérés qui puissent occuper les femmes, les enfants ou les hommes dans leurs heures de loisir. Les cinq cents francs constituent donc la majeure partie des ressources des mineurs. On voit ainsi que leur situation pécuniaire est des plus misérables. D'autre part, une spéculation criminelle s'est exercée sans pitié sur ces pauvres gens, pendant de longues années celle des entrepositaires qui sont à la fois acheteurs de minerai et marchands de denrées. Ils ont rançonné honteusement les mineurs, en les trompant sur les pesées du minerai et en leur vendant, à des taux usuraires, des marchandises avariées. La morue pourrie de Rancié est devenue légendaire dans la vallée de Vicdessos. M. François, ingénieur des mines de l'État, qui a passé plusieurs années sur place écrit dans son bel ouvrage les MÉMOIRES de l'Arrondissement « Les opérations des entrepositaires sont non seulement immorales, mais désastreuses pour la vallée. C'est un devoir de faire disparaître un commerce qui ruine le bien-être et la moralité des muletsiers. Le bénéfice de l'entrepositaire est de 0 fr. 50 par 100 kilos il est presque toujours augmenté par les fausses pesées aux dépens des muletières. » Cette exploitation scandaleuse a eu pour résultat de mettre les mineurs en état de dettes presque générales et de les asservir aux entrepositaires, tant au point de vue de la vente du minerai qu'à celui de l'achat des denrées. Ils obtiennent l'achat de leur minerai par l'engagement d'acheter leurs denrées, et réciproquement le crédit en échange de la vente. Ils sont pris des deux côtés à la fois. Il faut reconnaître qu'en ce moment un progrès sérieux est en voie de se réaliser sur ce point, grâce aux efforts généreux du représentant de la société métallurgique de l'Ariège qui absorbe aujourd'hui 18,000 tonnes sur 28 et fait disparaître un grand nombre des petits entrepositaires