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aux Ours, ou bien le long de la Rivière-Salée... Et là, vous trouverez aisément à vous mettre à couvert... Mais je vous le répète, capitaine, vous n'avez rien à redouter des Indiens dans cette direction... On ne les trouve plus, cette année, que dans le nord du Kentucky. — Je crois cependant, répliqua Roland, que l'on s'est peu battu de ce côté-là depuis la déroute du capitaine Estill et du commandant Holder à... à... Comment nommez-vous l'endroit? — La Petite Montagne, répondit le colonel. Le fait est que l'on s'y est agréablement massacré. Quand je pense que deux capitaines kentuckiens et un officier du Sud ont été frottés par ces brutes d'Indiens ! — Triste chose, en effet, dit Roland; surtout quand on songe au nombre considérable d'hommes blancs qui ont été tués. — Le nombre des morts n'est rien, reprit le vaillant colonel; c'est seulement la honte d'être battus par de tels misérables qui vous rend vicieux. Être tué quand on est un contre dix Indiens, ce n'est rien pour un homme blanc; mais recevoir une danse, à nombre égal, c'est une chose que l'on ne doit pas tolérer. En fin de compte, capitaine, nous ne sommes pas plus à plaindre dans le Kentucky que nos voisins de la Pennsylvanie... En voilà qui ont été pas mal détériorés par ces brutes d'Indiens!... Et tout dernièrement encore, la troupe commandée par le vieux colonel Crawford... — Que dites-vous, interrompit Roland, le vieux colonel Crawford battu par les Indiens ? — Battu ! répéta le Kentuckien en ouvrant de grands yeux. Battu !... Dites que lui et ses hommes ont été coupés en petits morceaux, mangés, dévorés, et vous serez plus près de la vérité... Il n'y a pas deux mois de cela... Il paraît que la nouvelle n'était pas encore parvenue dans la Virginie lorsque vous en êtes parti... Eh bien ! capitaine, la chose n'est que trop vraie, malheureusement.. J'ignore combien d'hommes ont échappé au massacre... Mais, ce que je sais, c'est que les Indiens ont mené un bon nombre de prisonniers, lesquels ont été détruits par les femmes
à plaindre dans le Kentucky que nos voisins de la Pennsylvanie... En voilà qui ont été pas mal détériorés par ces brutes d'Indiens!... Et tout dernièrement encore, la troupe commandée par le vieux colonel Crawford... — Que dites-vous, interrompit Roland, le vieux colonel Crawford battu par les Indiens ? — Battu ! répéta le Kentuckien en ouvrant de grands yeux. Battu !... Dites que lui et ses hommes ont été coupés en petits morceaux, mangés, dévorés, et vous serez plus près de la vérité... Il n'y a pas deux mois de cela... Il paraît que la nouvelle n'était pas encore parvenue dans la Virginie lorsque vous en êtes parti... Eh bien ! capitaine, la chose n'est que trop vraie, malheureusement.. J'ignore combien d'hommes ont échappé au massacre... Mais, ce que je sais, c'est que les Indiens ont mené un bon nombre de prisonniers, lesquels ont été détruits par les femmes et les enfants... Quant au pauvre colonel Crawford, il a été rôti tout vivant... Et, si les Indiens ne l'ont pas mangé, c'est uniquement, je suppose, à cause de son grand âge... Ils ne l'auraient peut-être pas mangé assez tendre. — C'est horrible! murmura le jeune officier, assez haut néanmoins pour être entendu par le Kentuckien ; et je faut que j'expose ma pauvre Edith à tomber au pouvoir de ces monstres ? — Oui, capitaine, dit le colonel Bruce, voilà justement ce qui effarouche le plus les hommes vivant dans les solitudes et ayant femmes et filles... Quand on pense qu'elles peuvent tomber entre les mains de ces damnées brutes qui tuent et scalpent une créature féminine tout aussi volontiers qu'un homme ! Je ne jurerais pas qu'ils mettent les femmes à la torture..., mais j'ai entendu dire qu'ils en avaient brûlé une à Sandusky... Maintenant, capitaine, si vous désirez que votre jeune sœur soit en sûreté, vous ne sauriez choisir un campement préférable à celui de la station... Les Indiens ne s'en approchent jamais qu'à une distance de plus de dix milles... Vous trouverez de bonnes terres dans la plaine aux ours, et nous serons contents de votre
pour être entendu par le Kentuckien ; et je faut que j'expose ma pauvre Edith à tomber au pouvoir de ces monstres ? — Oui, capitaine, dit le colonel Bruce, voilà justement ce qui effarouche le plus les hommes vivant dans les solitudes et ayant femmes et filles... Quand on pense qu'elles peuvent tomber entre les mains de ces damnées brutes qui tuent et scalpent une créature féminine tout aussi volontiers qu'un homme ! Je ne jurerais pas qu'ils mettent les femmes à la torture..., mais j'ai entendu dire qu'ils en avaient brûlé une à Sandusky... Maintenant, capitaine, si vous désirez que votre jeune sœur soit en sûreté, vous ne sauriez choisir un campement préférable à celui de la station... Les Indiens ne s'en approchent jamais qu'à une distance de plus de dix milles... Vous trouverez de bonnes terres dans la plaine aux ours, et nous serons contents de votre compagnie... Malgré cela, je ne veux pas vous tromper et vous empêcher d'aller aux chutes de Ohio... Je vous déclare donc encore une fois que, dans mon opinion, la route ne présente aucun danger, soit pour les hommes, soit pour les femmes. — Permettez-moi, mon cher colonel, dit Roland, de relever deux erreurs que vous avez commises en ce qui me concerne. En premier lieu, la jeune dame que vous avez appelée plusieurs fois ma sœur... je ne sais trop pourquoi... Il est simplement ma cousine. Ma foi, on m'avait dit qu'elle était votre sœur... Et puis vous vous ressemblez d'une manière si frappante. — Cette ressemblance n'a rien d'étonnant : le père d'Edith et le mien étaient frères jumeaux, et se ressemblaient en tout... Même traits, même taille, même caractère... je pourrais même ajouter même fortune. Nés en même temps, ils moururent ensemble, frappés par le même boulet, il y a sept ans, pendant le bombardement de Norfolk. — Que je ne voie plus désormais un seul scalp, dit le Kentuckien en serrant énergiquement la main du jeune homme, si je ne vous honore pas encore davantage d'avoir eu un tel père et un tel oncle! Vous sortez de
relever deux erreurs que vous avez commises en ce qui me concerne. En premier lieu, la jeune dame que vous avez appelée plusieurs fois ma sœur... je ne sais trop pourquoi... Il est simplement ma cousine. Ma foi, on m'avait dit qu'elle était votre sœur... Et puis vous vous ressemblez d'une manière si frappante. — Cette ressemblance n'a rien d'étonnant : le père d'Edith et le mien étaient frères jumeaux, et se ressemblaient en tout... Même traits, même taille, même caractère... je pourrais même ajouter même fortune. Nés en même temps, ils moururent ensemble, frappés par le même boulet, il y a sept ans, pendant le bombardement de Norfolk. — Que je ne voie plus désormais un seul scalp, dit le Kentuckien en serrant énergiquement la main du jeune homme, si je ne vous honore pas encore davantage d'avoir eu un tel père et un tel oncle! Vous sortez de la bonne souche, capitaine... il n'y a pas à le nier, et la fortune de mon brave et ancien major ne pouvait tomber en de meilleures mains ; car, si j'en crois ce qui m'a été dit sur votre compte, il n'y a pas, dans toute la milice de la Virginie, un officier plus capable et plus vaillant que le capitaine Forrester. — Voilà justement votre seconde erreur, colonel, répliqua Roland, dont la physionomie prit une expression de tristesse. Vous me regardez évidemment comme l'héritier du major For, mon oncle... Eh bien! il n'en est rien. -^Est-il possible! s'écria le digne colonel. Quel malheur! car votre oncle était le plus riche habitant de Prince-George ; il possédait des milliers d'acres d'excellentes terres dans la vallée, les meilleures de tous les pays de Lincastle; je le sais mieux que personne, moi qui suis de ce pays-là où j'ai laissé un autre vieil ami, le lieutenant Braxley qui, après avoir servi sous les ordres du major, devint tour à tour son intendant, son homme d'affaires, et même son avocat... Oh! je devine à présent... le major aura tout laissé à votre jeune parente? — Pas un acre de terre, répondit Roland. —
Virginie, un officier plus capable et plus vaillant que le capitaine Forrester. — Voilà justement votre seconde erreur, colonel, répliqua Roland, dont la physionomie prit une expression de tristesse. Vous me regardez évidemment comme l'héritier du major For, mon oncle... Eh bien! il n'en est rien. -^Est-il possible! s'écria le digne colonel. Quel malheur! car votre oncle était le plus riche habitant de Prince-George ; il possédait des milliers d'acres d'excellentes terres dans la vallée, les meilleures de tous les pays de Lincastle; je le sais mieux que personne, moi qui suis de ce pays-là où j'ai laissé un autre vieil ami, le lieutenant Braxley qui, après avoir servi sous les ordres du major, devint tour à tour son intendant, son homme d'affaires, et même son avocat... Oh! je devine à présent... le major aura tout laissé à votre jeune parente? — Pas un acre de terre, répondit Roland. — Comment? dit le Kentuckien. Cependant, il n'avait pas d'enfants... Qui donc, alors, a hérité de ses biens? — Votre vieil ami, Comme vous le nommez, Richard Braxley. Ainsi, continua Roland, désireux de changer le sujet de la conversation, vous devez comprendre que j'arrive dans le Kentucky en aventurier cherchant la fortune, comme le premier émigrant venu ; j'y viens pour cultiver la terre, pour abattre les arbres, pour donner la chasse aux bisons, aux Indiens ; en un mot, pour faire tout ce que l'on peut attendre d'un bon Virginien ou d'un bon Kentuckien. Il était évident que le capitaine éprouvait le désir d'en rester là et de ne rien ajouter aux explications qu'il avait données à son hôte; mais le digne colonel ne se montra pas satisfait de si peu. Ne comprenant nullement qu'il pût y avoir de l'indiscrétion à conter sa curiosité relative au sujet de son ancien major, il insista si bien que le jeune homme, en dépit de sa répugnance à reprendre l'entretien, finit par entrer dans de nouveaux détails, détails que nous allons exposer successivement, en raison de leur importance au point de vue de notre récit. Le major Roland Forrester, l'oncle et le parrain
fortune, comme le premier émigrant venu ; j'y viens pour cultiver la terre, pour abattre les arbres, pour donner la chasse aux bisons, aux Indiens ; en un mot, pour faire tout ce que l'on peut attendre d'un bon Virginien ou d'un bon Kentuckien. Il était évident que le capitaine éprouvait le désir d'en rester là et de ne rien ajouter aux explications qu'il avait données à son hôte; mais le digne colonel ne se montra pas satisfait de si peu. Ne comprenant nullement qu'il pût y avoir de l'indiscrétion à conter sa curiosité relative au sujet de son ancien major, il insista si bien que le jeune homme, en dépit de sa répugnance à reprendre l'entretien, finit par entrer dans de nouveaux détails, détails que nous allons exposer successivement, en raison de leur importance au point de vue de notre récit. Le major Roland Forrester, l'oncle et le parrain du jeune officier, appartenait à une des plus anciennes et des plus riches familles de la Virginie. Il était l'aîné de trois frères dont les deux derniers se trouvèrent sans fortune à la mort de leur père, tandis que lui, en vertu de son droit d'aînesse, entra en possession de tous les biens, conformément à la législation qui régissait alors la Virginie. C'était à l'époque où commença la lutte des colonies américaines contre la mère patrie. Déjà chaque habitant avait, selon son opinion, pris fait et cause pour l'un ou l'autre parti; mais il arriva, comme cela se voit dans toutes les révolutions, que bon nombre d'hommes, avant de se rallier à l'un des deux partis, consultèrent, avant tout, leurs intérêts particuliers. Dans ces circonstances, les lois relatives à l'hérédité exercèrent vraisemblablement une influence considérable sur la conduite des individus appartenant à une famille riche et nombreuse. Autant il était naturel que l'aîné de chaque famille se montrât attaché aux constitutions qui avaient enrichi, autant il était juste que les frères cadets, dépouillés de leurs droits légitimes, se montrassent disposés à soutenir un système de gouvernement et des lois plus justes, plus libérales. Soit pour ce motif, soit pour un
tous les biens, conformément à la législation qui régissait alors la Virginie. C'était à l'époque où commença la lutte des colonies américaines contre la mère patrie. Déjà chaque habitant avait, selon son opinion, pris fait et cause pour l'un ou l'autre parti; mais il arriva, comme cela se voit dans toutes les révolutions, que bon nombre d'hommes, avant de se rallier à l'un des deux partis, consultèrent, avant tout, leurs intérêts particuliers. Dans ces circonstances, les lois relatives à l'hérédité exercèrent vraisemblablement une influence considérable sur la conduite des individus appartenant à une famille riche et nombreuse. Autant il était naturel que l'aîné de chaque famille se montrât attaché aux constitutions qui avaient enrichi, autant il était juste que les frères cadets, dépouillés de leurs droits légitimes, se montrassent disposés à soutenir un système de gouvernement et des lois plus justes, plus libérales. Soit pour ce motif, soit pour un autre, les trois frères Forrester se trouvèrent dans deux camps opposés lorsque la révolution éclata. Les deux cadets, le père de Roland et celui d'Edith, prirent les armes en faveur de la cause populaire, tandis que leur aîné soutint la cause royale, autant du moins que ses infirmités le lui permirent. Fier, inflexible et vindicatif, il n'oublia jamais la part énergique que ses frères avaient prise à la révolution; et ce fut peut-être par ressentiment, plutôt que par affection paternelle, qu'il fit un testament en faveur d'un enfant naturel, une petite fille dont il ne s'était jamais occupé, et qu'il institua sa légatrice universelle. Quelque temps après, l'enfant périt dans un incendie; mais sa mort ne changea rien aux dispositions du frère aîné vis-à-vis de ses deux cadets qui, fidèles à leurs principes, combattirent avec les patriotes de la Virginie, et furent tués à Norfolk, laissant, l'un un fils âgé de quinze ans, l'autre, une fille de cinq années plus jeune, Roland et Edith, sans autre appui que celui de leur oncle. La mort de ses deux cadets fit plus d'impression sur le cœur du frère aîné que n'en auraient jamais produit les plus instantes prières. L'austère royaliste recueillit les
permirent. Fier, inflexible et vindicatif, il n'oublia jamais la part énergique que ses frères avaient prise à la révolution; et ce fut peut-être par ressentiment, plutôt que par affection paternelle, qu'il fit un testament en faveur d'un enfant naturel, une petite fille dont il ne s'était jamais occupé, et qu'il institua sa légatrice universelle. Quelque temps après, l'enfant périt dans un incendie; mais sa mort ne changea rien aux dispositions du frère aîné vis-à-vis de ses deux cadets qui, fidèles à leurs principes, combattirent avec les patriotes de la Virginie, et furent tués à Norfolk, laissant, l'un un fils âgé de quinze ans, l'autre, une fille de cinq années plus jeune, Roland et Edith, sans autre appui que celui de leur oncle. La mort de ses deux cadets fit plus d'impression sur le cœur du frère aîné que n'en auraient jamais produit les plus instantes prières. L'austère royaliste recueillit les orphelins, prit soin de leur éducation, les aima ou du moins parut les aimer, et manifesta fréquemment l'intention formelle de leur laisser sa fortune entière. Mais la mauvaise étoile de Roland voulut qu'il s'attirât la disgrâce de son oncle, comme son père l'avait fait avant lui. La mort de son père, un des premiers martyrs de la liberté, avait créé dans ce jeune esprit une antipathie violente pour tout ce qui était anglais, et, après avoir maintes fois manifesté sa haine d'une manière éclatante, il avait porté l'audace à son comble en désertant la maison de son oncle et en s'en allant, volontairement, dans un régiment de cavalerie, en Virginie, aux armées du Congrès. Il ne revit plus son oncle, dont le ressentiment l'inquiétait peu. D'ailleurs, il était heureux de se dire que s'il était déshérité, sa chère petite cousine aurait ainsi double part. Malheureusement, l'oncle poussa le ressentiment plus loin que l'on aurait pu le supposer après avoir été témoin de la tendre affection qu'il ne cessa de manifester à l'égard d'Edith, jusqu'au dernier moment de son existence. Il mourut quelque temps avant la capitulation d'York, et pour ainsi dire au bruit des canons qui annonçaient la déroute de
père, un des premiers martyrs de la liberté, avait créé dans ce jeune esprit une antipathie violente pour tout ce qui était anglais, et, après avoir maintes fois manifesté sa haine d'une manière éclatante, il avait porté l'audace à son comble en désertant la maison de son oncle et en s'en allant, volontairement, dans un régiment de cavalerie, en Virginie, aux armées du Congrès. Il ne revit plus son oncle, dont le ressentiment l'inquiétait peu. D'ailleurs, il était heureux de se dire que s'il était déshérité, sa chère petite cousine aurait ainsi double part. Malheureusement, l'oncle poussa le ressentiment plus loin que l'on aurait pu le supposer après avoir été témoin de la tendre affection qu'il ne cessa de manifester à l'égard d'Edith, jusqu'au dernier moment de son existence. Il mourut quelque temps avant la capitulation d'York, et pour ainsi dire au bruit des canons qui annonçaient la déroute de l'armée anglaise. Après la victoire, Roland vint revoir sa cousine. Il la trouva non dans la maison de ses pères, mais chez des étrangers, comme lui pauvre et sans famille. Cette fortune qu'il avait repoussée, Edith en avait été frustrée. Au lieu d'un testament en faveur de la jeune fille, on ne retrouva plus que celui par lequel le major Forrester avait autrefois légué tous ses biens à son enfant illégitime. Ce testament, produit par Braxley, l'ami intime, le confident, le conseil du major, le nommait administrateur de la fortune et tuteur de l'héritière. La production de cette pièce, si longtemps après la mort de l'enfant, causa un étonnement général; mais on fut bien plus surpris encore en voyant Braxley prendre possession de toute la fortune au nom de la légataire désignée dans le testament, après avoir déclaré solennellement que cette personne existait encore et qu'elle viendrait revendiquer ses droits. A l'appui de cette déclaration extraordinaire, Braxley produisit, ou se montra prêt à produire, des preuves constatant que la fille du major, au lieu d'avoir péri dans un incendie, avait été enlevée par des personnes inconnues. Il affirma également que le feu avait été mis à la maison où demeurait
on ne retrouva plus que celui par lequel le major Forrester avait autrefois légué tous ses biens à son enfant illégitime. Ce testament, produit par Braxley, l'ami intime, le confident, le conseil du major, le nommait administrateur de la fortune et tuteur de l'héritière. La production de cette pièce, si longtemps après la mort de l'enfant, causa un étonnement général; mais on fut bien plus surpris encore en voyant Braxley prendre possession de toute la fortune au nom de la légataire désignée dans le testament, après avoir déclaré solennellement que cette personne existait encore et qu'elle viendrait revendiquer ses droits. A l'appui de cette déclaration extraordinaire, Braxley produisit, ou se montra prêt à produire, des preuves constatant que la fille du major, au lieu d'avoir péri dans un incendie, avait été enlevée par des personnes inconnues. Il affirma également que le feu avait été mis à la maison où demeurait l'enfant, dans le but de faire croire à sa mort. Quant aux auteurs de ce double crime, il ne fournit aucun renseignement positif sur leur compte. Seulement, il répandit des bruits et des insinuations tendant à déshonorer la mémoire du père de Roland et du père d'Edith. Il donna vaguement à entendre que les deux frères avaient eux-mêmes séquestré l'enfant, dans l'espoir d'hériter de la fortune du major. Ces odieuses insinuations, malgré leur invraisemblance, trouvèrent crédit auprès de quelques individus, et suffirent à Braxley, homme adroit et résolu, avocat par-dessus le marché, pour le mettre à même de paralyser les faibles efforts tentés par Roland auprès des tribunaux. Se trouvant sans appui, sans argent, le jeune homme abandonna le procès et ne songea plus qu'à améliorer la condition de sa cousine Edith. Quelque temps après, celle-ci fut engagée dans les termes les plus pressants, les plus affectueux, à aller, demeurer avec la seule parente qui lui restait. Le mari de cette dame habitait depuis plusieurs années dans le voisinage des chutes de l'Ohio, et était devenu, grâce à son industrie, un des hommes les plus considérables du pays. Cette invitation détermina le plan de conduite que Roland et Edith adoptèrent
à entendre que les deux frères avaient eux-mêmes séquestré l'enfant, dans l'espoir d'hériter de la fortune du major. Ces odieuses insinuations, malgré leur invraisemblance, trouvèrent crédit auprès de quelques individus, et suffirent à Braxley, homme adroit et résolu, avocat par-dessus le marché, pour le mettre à même de paralyser les faibles efforts tentés par Roland auprès des tribunaux. Se trouvant sans appui, sans argent, le jeune homme abandonna le procès et ne songea plus qu'à améliorer la condition de sa cousine Edith. Quelque temps après, celle-ci fut engagée dans les termes les plus pressants, les plus affectueux, à aller, demeurer avec la seule parente qui lui restait. Le mari de cette dame habitait depuis plusieurs années dans le voisinage des chutes de l'Ohio, et était devenu, grâce à son industrie, un des hommes les plus considérables du pays. Cette invitation détermina le plan de conduite que Roland et Edith adoptèrent sans hésiter. Roland quitta immédiatement le service et se décida à émigrer avec sa cousine. Son plus ardent désir allait être exaucé, puisque la jeune fille avait trouvé asile et protection chez une parente; il ne lui restait plus d'autre ambition que celle d'acquérir une fortune pour la partager avec sa chère Edith. La situation et l'isolement des deux jeunes gens firent une vive impression sur le coeur de l'honnête Kentuckien, qui se montra particulièrement touché du dévouement de Roland pour sa cousine. En effet, le jeune officier faisait un sacrifice bien généreux en renonçant à la carrière militaire, aux honneurs qu'il avait en perspective, pour se livrer à des travaux pénibles et vivre dans le désert, d'une existence hasardeuse et sans gloire. Le colonel Bruce serra de nouveau la main de Roland avec énergie et lui dit d'une voix émue: — Tenez, capitaine, mon cher garçon, je vous aime et vous honore... Je ne pourrais vous en dire davantage si vous étiez mon propre père!... Quant à ce Richard Braxley, que j'ai appelé mon ancien ami, je vous dirai que c'est pour moi une sotte habitude de nommer mes amis de simples connaissances, car je me sens des dispositions