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d'entre vous ont connue, alors qu'elle était logée dans les combles de l'Hôtel-de-Ville, et de vous rappeler quelques épisodes de son histoire. Vous dirai-je que la première fois que j'en franchis le seuil, ce fut avec la pensée d'aller me livrer à quelque étude approfondie sur un point particulier de l'histoire de nos institutions? Si je vous disais cela, je mentirais. J'avais à ce moment une douzaine d'années et j'étais au Lycée, en quatrième, dans la classe de M. Laféteur. M. Laféteur était un professeur plein de science et d'esprit, mais il était sans indulgence pour les méchants garçons. De plus, il n'y avait rien à lui apprendre en fait de mauvais tours. Lorsque deux extrémités de la classe, deux camarades tentaient d'engager une conversation par télégraphie optique, au moyen d'un alphabet beaucoup plus expressif que celui des sourds-muets, M. Laféteur leur prouvait péremptoirement que leurs secrets avaient été interceptés. Dans sa classe nous expliquions les Commentaires de César. Je reconnais humblement que, pour des raisons qui ne sont pas toutes avouables, je n'arrivais pas toujours à saisir et rendre la pensée de l'Imperator. Ce qui s'en suivait, vous le devinez sans peine. Or, un jour, prenant en pitié mon infortune, un bon camarade me dit qu'il n'y avait à sa connaissance que deux manières d'arriver à bien pénétrer le texte des auteurs latins. C'était, ou bien d'acheter chez Estal une traduction juxtalinéaire, ou bien d'aller à la Bibliothèque de la Ville copier, dans une traduction, les parties correspondant aux préparations de la semaine. L'état de mes finances ne me permettant pas d'adopter la première solution, je me décidai pour la seconde. Un jeudi que, par extraordinaire, je jouissais de ma liberté, je m'acheminai vers l'Hôtel-de-Ville. Je grimpai d'un pas allègre le magnifique escalier Sud, passai sans y prêter la moindre attention sous le tableau des Grands Gardes des Merciers et Drapiers, et, délibérément, je poussai la porte de la Bibliothèque. Quand je pénétrai dans la salle de lecture éclairée par de hautes fenêtres, j'aperçus devant moi une vaste table recouverte d'un tapis, autour de laquelle étaient assises de nombreuses
infortune, un bon camarade me dit qu'il n'y avait à sa connaissance que deux manières d'arriver à bien pénétrer le texte des auteurs latins. C'était, ou bien d'acheter chez Estal une traduction juxtalinéaire, ou bien d'aller à la Bibliothèque de la Ville copier, dans une traduction, les parties correspondant aux préparations de la semaine. L'état de mes finances ne me permettant pas d'adopter la première solution, je me décidai pour la seconde. Un jeudi que, par extraordinaire, je jouissais de ma liberté, je m'acheminai vers l'Hôtel-de-Ville. Je grimpai d'un pas allègre le magnifique escalier Sud, passai sans y prêter la moindre attention sous le tableau des Grands Gardes des Merciers et Drapiers, et, délibérément, je poussai la porte de la Bibliothèque. Quand je pénétrai dans la salle de lecture éclairée par de hautes fenêtres, j'aperçus devant moi une vaste table recouverte d'un tapis, autour de laquelle étaient assises de nombreuses personnes. Les murs étaient garnis de rayons sur lesquels d'innombrables livres étaient rangés dans une belle ordonnance. Environ à une hauteur d'homme du plafond, courait une galerie circulaire. Dans une des embrasures de fenêtres un petit vieillard, la figure glabre, la tête couverte d'une calotte de soie noire, le dos courbé, écrivait sans lever les yeux. De temps en temps, il posait sa plume, et, d'un geste lent, lirait de la poche de derrière de sa houppelande fatiguée, une tabatière. Après avoir humé posément, savamment, une bonne prise, il se frictionnait vigoureusement les narines et se remettait à écrire. Un peu interdit du silence qui régnait dans la vaste pièce où pourtant personne, et pour cause, ne paraissait prêter la moindre attention à ma frêle personne, je n'osais m'avancer et lançais de tous côtés des regards sur les rayons, espérant que ma bonne étoile me permettrait de découvrir parmi ces milliers de dos de toutes tailles et de toutes couleurs, la traduction des Commentaires de César, but de mon expédition. Enfin, ayant considéré le petit vieillard qui continuait à écrire dans l'embrasure de la fenêtre, je me décidai. Piquant droit sur lui, je l'abordai résolument par cette phrase : «
courbé, écrivait sans lever les yeux. De temps en temps, il posait sa plume, et, d'un geste lent, lirait de la poche de derrière de sa houppelande fatiguée, une tabatière. Après avoir humé posément, savamment, une bonne prise, il se frictionnait vigoureusement les narines et se remettait à écrire. Un peu interdit du silence qui régnait dans la vaste pièce où pourtant personne, et pour cause, ne paraissait prêter la moindre attention à ma frêle personne, je n'osais m'avancer et lançais de tous côtés des regards sur les rayons, espérant que ma bonne étoile me permettrait de découvrir parmi ces milliers de dos de toutes tailles et de toutes couleurs, la traduction des Commentaires de César, but de mon expédition. Enfin, ayant considéré le petit vieillard qui continuait à écrire dans l'embrasure de la fenêtre, je me décidai. Piquant droit sur lui, je l'abordai résolument par cette phrase : « Monsieur, voulez-vous me donner la traduction des Commentaires de César? » Surpris par ma brusque interpellation, le petit vieux sursauta. Relevant ses lunettes sur son front, il me considéra un instant sans indulgence et étendant un bras maigre dans la direction d'un homme vêtu d'une redingote noire à boutons d'argent, le chef couronné d'une casquette galonnée du même, il me dit, sans amabilité : « Adressez-vous à Lemoine ». J'avais troublé dans ses méditations l'auteur des Heures de repos d'un ouvrier, Théodore Lebreton, poète de son état et bibliothécaire par-dessus le marché. Théodore Lebreton n'était évidemment pas là pour renseigner le public, surtout pour délivrer aux potaches les Commentaires de César. Théodore Lebreton presque aussitôt après sa mort est entré dans la gloire. Il a cela de commun avec son illustre devancier qu'il n'est pas mort tout entier. Le Conseil municipal, saisi de plaintes nombreuses par les habitants de la rue des Maîtresses, que cette dénomination contristait fort en raison de la suspicion regrettable qu'elle faisait peser sur leurs chastes épouses, décida de donner à cette rue le nom de l'auteur des Heures de repos d'un ouvrier. Elle le porte encore aujourd'hui. Ayant pris l'habitude des hommes et des choses,
le chef couronné d'une casquette galonnée du même, il me dit, sans amabilité : « Adressez-vous à Lemoine ». J'avais troublé dans ses méditations l'auteur des Heures de repos d'un ouvrier, Théodore Lebreton, poète de son état et bibliothécaire par-dessus le marché. Théodore Lebreton n'était évidemment pas là pour renseigner le public, surtout pour délivrer aux potaches les Commentaires de César. Théodore Lebreton presque aussitôt après sa mort est entré dans la gloire. Il a cela de commun avec son illustre devancier qu'il n'est pas mort tout entier. Le Conseil municipal, saisi de plaintes nombreuses par les habitants de la rue des Maîtresses, que cette dénomination contristait fort en raison de la suspicion regrettable qu'elle faisait peser sur leurs chastes épouses, décida de donner à cette rue le nom de l'auteur des Heures de repos d'un ouvrier. Elle le porte encore aujourd'hui. Ayant pris l'habitude des hommes et des choses, je retournai fréquemment à la Bibliothèque, mais, je ne sais pour quelle raison, je ne me risquai jamais à pénétrer dans une vaste salle qu'on apercevait à travers des portes garnies de hautes glaces et dans laquelle les pas feutrés de Lemoine s'aventuraient avec fréquence. Dans cette immense pièce, en forme de galerie, il y avait des choses que je ne pouvais apercevoir que de loin et qui me semblaient profondément mystérieuses. Une immense table en bois noir avec des têtes de nègres en or ; la statue assise d'un vieillard fort laid, enveloppé d'une sorte de robe de chambre comme en portait mon grand-père ; une petite maison toute rouge, en bois ajouré; d'immenses vases dorés aux formes bizarres, couverts de dessins multicolores. Tout cela apparaissait à mon cerveau d'enfant comme un monde étrange où seuls quelques privilégiés pouvaient pénétrer et dont Lemoine, tel l'ange qui se tient à la porte du jardin d'Èden, une épée flamboyante à la main, interdisait l'entrée aux potaches. Cette Bibliothèque, telle que je la revois dans mes souvenirs d'enfant, était, au moment où je la connus, près de disparaître pour aller renaître dans les vastes locaux qu'elle occupe aujourd'hui. Il y avait soixante
forme de galerie, il y avait des choses que je ne pouvais apercevoir que de loin et qui me semblaient profondément mystérieuses. Une immense table en bois noir avec des têtes de nègres en or ; la statue assise d'un vieillard fort laid, enveloppé d'une sorte de robe de chambre comme en portait mon grand-père ; une petite maison toute rouge, en bois ajouré; d'immenses vases dorés aux formes bizarres, couverts de dessins multicolores. Tout cela apparaissait à mon cerveau d'enfant comme un monde étrange où seuls quelques privilégiés pouvaient pénétrer et dont Lemoine, tel l'ange qui se tient à la porte du jardin d'Èden, une épée flamboyante à la main, interdisait l'entrée aux potaches. Cette Bibliothèque, telle que je la revois dans mes souvenirs d'enfant, était, au moment où je la connus, près de disparaître pour aller renaître dans les vastes locaux qu'elle occupe aujourd'hui. Il y avait soixante et quelques années qu'elle était là, depuis le mois de juillet 1809, date de sa création. Et, sa naissance, je veux vous la raconter telle que je l'ai lue dans le deuxième registre des procès-verbaux des séances du Conseil municipal de la ville de Rouen. Le 4 juillet 1809, jour fixé pour l'ouverture de la Bibliothèque et du Musée, M. le Maire de Rouen — qui était pour lors M. Demadières — accompagné de MM. les Adjoints, MM. les Membres du Conseil municipal et MM. les Commissaires de police, se réunissent à une heure de relevée dans la salle du Conseil municipal. À une heure et demie, le corps municipal, escorté d'une compagnie de la Garde nationale en grande tenue, précédé de la Musique militaire et de ses huissiers, sort du lieu de ses séances et se rend dans la grande salle de l'Hôtel-de-Ville où une assemblée nombreuse attend le moment de la cérémonie. La force armée s'arrête à l'entrée de l'enceinte. M. le Maire occupe un fauteuil placé sur une estrade et, MM. les Adjoints et Conseillers municipaux, des sièges rangés de chaque côté. Le cortège ayant pris place, la Musique exécute une symphonie; puis M. le Maire prend
fixé pour l'ouverture de la Bibliothèque et du Musée, M. le Maire de Rouen — qui était pour lors M. Demadières — accompagné de MM. les Adjoints, MM. les Membres du Conseil municipal et MM. les Commissaires de police, se réunissent à une heure de relevée dans la salle du Conseil municipal. À une heure et demie, le corps municipal, escorté d'une compagnie de la Garde nationale en grande tenue, précédé de la Musique militaire et de ses huissiers, sort du lieu de ses séances et se rend dans la grande salle de l'Hôtel-de-Ville où une assemblée nombreuse attend le moment de la cérémonie. La force armée s'arrête à l'entrée de l'enceinte. M. le Maire occupe un fauteuil placé sur une estrade et, MM. les Adjoints et Conseillers municipaux, des sièges rangés de chaque côté. Le cortège ayant pris place, la Musique exécute une symphonie; puis M. le Maire prend la parole et prononce un long discours. Il commence par célébrer la ville, l'une des premières de l'Empire par son commerce et ses manufactures, l'une des plus recommandables par le nombre de savants distingués, de littérateurs et d'artistes auxquels elle a donné le jour. « Le moyen, dit-il, de maintenir dans tout son éclat la gloire de tant de grands hommes était d'ouvrir un Musée, une Bibliothèque et c'est dans le sein même de l'Hôtel municipal que nous sommes enfin parvenus à pouvoir les offrir à nos concitoyens. Après avoir exposé comment avaient été réunis les éléments qui constituèrent ce que nous appelons aujourd'hui « le Fonds ancien », M. le Maire ajouta : « Ce n'était pas assez que nous eussions eu en notre possession cette immense collection de trésors, il fallait un temple pour les y déposer; il fallait des dépenses pour que l'on pût les offrir aux regards du public. Le Conseil municipal, jaloux de tout ce qui peut intéresser la gloire et la prospérité de cette ville, s'est empressé de voter des crédits avec une libéralité qui fait autant d'honneur à son goût qu'à son désintéressement. » 44 ACADÉMIE DE ROUEN M. le Maire ayant fini
dans tout son éclat la gloire de tant de grands hommes était d'ouvrir un Musée, une Bibliothèque et c'est dans le sein même de l'Hôtel municipal que nous sommes enfin parvenus à pouvoir les offrir à nos concitoyens. Après avoir exposé comment avaient été réunis les éléments qui constituèrent ce que nous appelons aujourd'hui « le Fonds ancien », M. le Maire ajouta : « Ce n'était pas assez que nous eussions eu en notre possession cette immense collection de trésors, il fallait un temple pour les y déposer; il fallait des dépenses pour que l'on pût les offrir aux regards du public. Le Conseil municipal, jaloux de tout ce qui peut intéresser la gloire et la prospérité de cette ville, s'est empressé de voter des crédits avec une libéralité qui fait autant d'honneur à son goût qu'à son désintéressement. » 44 ACADÉMIE DE ROUEN M. le Maire ayant fini son discours, MM. Descamps, conservateur du Musée, et Gourdin, bibliothécaire, ont aussi prononcé les discours après lesquels M. le Maire, suivi du Corps municipal et des nombreux assistants, a été faire l'ouverture du Musée et de la Bibliothèque au bruit d'une symphonie des mieux exécutées, nous dit le rédacteur du procès-verbal. « Ainsi, ajoute-t-il, s'est terminée une cérémonie véritablement imposante, célébrée avec la dignité dont elle était susceptible et à laquelle tous les amis des Sciences, Belles-Lettres et Arts se sont empressés de prendre part. » Quelques années après sa fondation, la Bibliothèque recevait la visite d'un Anglais de distinction, le Révérend Th. Frognall Dibdin. Le Révérend nous a fait connaître ses impressions dans une lettre qui a été traduite par Th. Licquet. Elles ne sont point empreintes de bienveillance. C'est d'ailleurs assez naturel, car nous sommes en 1816, au lendemain de Waterloo. Ce qu'il a retenu de l'examen de notre admirable Graduel d'Eaubonne vaut la peine d'être rapporté : « Le cicérone qui me le fait voir, dit-il, est un vieux portier d'environ soixante-dix ans. Il s'avance vers vous avec gravité, vous place au bas du livre, pendant qu'il se tient à la tête et, après quelques lieux communs
procès-verbal. « Ainsi, ajoute-t-il, s'est terminée une cérémonie véritablement imposante, célébrée avec la dignité dont elle était susceptible et à laquelle tous les amis des Sciences, Belles-Lettres et Arts se sont empressés de prendre part. » Quelques années après sa fondation, la Bibliothèque recevait la visite d'un Anglais de distinction, le Révérend Th. Frognall Dibdin. Le Révérend nous a fait connaître ses impressions dans une lettre qui a été traduite par Th. Licquet. Elles ne sont point empreintes de bienveillance. C'est d'ailleurs assez naturel, car nous sommes en 1816, au lendemain de Waterloo. Ce qu'il a retenu de l'examen de notre admirable Graduel d'Eaubonne vaut la peine d'être rapporté : « Le cicérone qui me le fait voir, dit-il, est un vieux portier d'environ soixante-dix ans. Il s'avance vers vous avec gravité, vous place au bas du livre, pendant qu'il se tient à la tête et, après quelques lieux communs de sa rhétorique, l'impitoyable créature mouille son large pouce et tourne les feuilles en le fixant précisément, chaque fois, sur la tache primitive. Après cela, jugez de l'aspect effroyable de la marge à l'endroit où ce pouce barbouillé a pris l'habitude de retomber périodiquement. » Là-dessus Th. Licquet de protester. « Si la blancheur des marges, dit-il en note, est quelque peu altérée, il faut en chercher la cause dans la complaisance qu'on a eue pendant dix ans de faire voir dans ses détails, ce manuscrit aux étrangers et principalement aux Anglais, comme le remarque M. Dibdin. » J'avais, il y a quelques mois, la grande satisfaction de présenter à une mission de savants américains cet admirable manuscrit, un des plus beaux joyaux de nos collections. J'espère que les hommes éminents, qui me faisaient l'honneur d'écouter mes explications, ne porteront pas sur moi le jugement sévère que le Révérend Dibdin porta jadis sur son cicérone. Pendant son séjour à Rouen, le Révérend fut reçu aux honneurs de la séance de l'Académie. Nos devanciers tenaient leurs assises dans une salle de dimensions assez petites qu'il fallait traverser pour entrer dans la Bibliothèque. « J'ai suivi, dit le Révérend, avec attention, deux
« Si la blancheur des marges, dit-il en note, est quelque peu altérée, il faut en chercher la cause dans la complaisance qu'on a eue pendant dix ans de faire voir dans ses détails, ce manuscrit aux étrangers et principalement aux Anglais, comme le remarque M. Dibdin. » J'avais, il y a quelques mois, la grande satisfaction de présenter à une mission de savants américains cet admirable manuscrit, un des plus beaux joyaux de nos collections. J'espère que les hommes éminents, qui me faisaient l'honneur d'écouter mes explications, ne porteront pas sur moi le jugement sévère que le Révérend Dibdin porta jadis sur son cicérone. Pendant son séjour à Rouen, le Révérend fut reçu aux honneurs de la séance de l'Académie. Nos devanciers tenaient leurs assises dans une salle de dimensions assez petites qu'il fallait traverser pour entrer dans la Bibliothèque. « J'ai suivi, dit le Révérend, avec attention, deux séances de « l'Académie Royale » qui peut se glorifier de plusieurs membres distingués et savants. On se réunit une fois la semaine, le vendredi, à six heures. On se sépare à huit. M. Vitalis, qui occupait le fauteuil du président, entend fort bien l'anglais; c'est un homme respectable et instruit. J'ai retrouvé en lui une image fidèle des Français d'autrefois. Il y avait environ trente membres présents, un ordre parfait régnait dans l'Assemblée; et quelques discussions qui s'élevèrent en forme de débats furent agitées avec autant de décence que d'esprit. J'ai entendu la lecture d'un voyage dans la partie des Alpes qui borne l'Italie et entrepris dans le dessein de faire des recherches botaniques. Cette lecture reçut de justes éloges. » Au cours du siècle dernier, la Bibliothèque a eu à sa tête de savants directeurs. Les Gourdin, les Licquet, les Pottier, les Frère, ont rendu à cet établissement des services signalés. Mais parfois aussi, elle a traversé de mauvaises périodes. Quelques Maires, quand ils ont eu à faire des nominations, au lieu de faire porter leur choix sur des professionnels, ont fâcheusement considéré que la place pouvait être confiée à des littérateurs fatigués ou à des journalistes retraités.
instruit. J'ai retrouvé en lui une image fidèle des Français d'autrefois. Il y avait environ trente membres présents, un ordre parfait régnait dans l'Assemblée; et quelques discussions qui s'élevèrent en forme de débats furent agitées avec autant de décence que d'esprit. J'ai entendu la lecture d'un voyage dans la partie des Alpes qui borne l'Italie et entrepris dans le dessein de faire des recherches botaniques. Cette lecture reçut de justes éloges. » Au cours du siècle dernier, la Bibliothèque a eu à sa tête de savants directeurs. Les Gourdin, les Licquet, les Pottier, les Frère, ont rendu à cet établissement des services signalés. Mais parfois aussi, elle a traversé de mauvaises périodes. Quelques Maires, quand ils ont eu à faire des nominations, au lieu de faire porter leur choix sur des professionnels, ont fâcheusement considéré que la place pouvait être confiée à des littérateurs fatigués ou à des journalistes retraités. Et alors, la Bibliothèque connut de bien tristes jours. Le 14 août 1890, le service de la sûreté de Paris était averti que quatre ou cinq jours auparavant, un vol de monnaies anciennes en or, et de manuscrits, avait été commis au Musée-Bibliothèque de Rouen. Les coupables devaient être un individu connu sous le nom d'Hippolyte et le bookmaker Louis. Le 17, un agent de la sûreté de Rouen se présentait au Musée de peinture et faisant part au conservateur des renseignements recueillis par la police parisienne. M. Lebel déclara que le Musée ne possédait ni médailles ni manuscrits et invita l'agent à s'adresser, soit à la Bibliothèque, soit au Musée d'antiquités. Il est vraisemblable, bien que le fait ne résulte pas des pièces du dossier, que l'agent se rendit ensuite auprès des directeurs de chacun de ces deux établissements et que semblable réponse lui fut faite. Les traditions du service de la police veulent qu'il en ait été ainsi. Un vol avait été effectivement commis à la Bibliothèque dans la nuit du 8 au 9 août, vol important. Plusieurs vitrines avaient été complètement dépouillées de leurs médailles et de leurs manuscrits. Les vitrines étaient découvertes et offertes chaque jour
individu connu sous le nom d'Hippolyte et le bookmaker Louis. Le 17, un agent de la sûreté de Rouen se présentait au Musée de peinture et faisant part au conservateur des renseignements recueillis par la police parisienne. M. Lebel déclara que le Musée ne possédait ni médailles ni manuscrits et invita l'agent à s'adresser, soit à la Bibliothèque, soit au Musée d'antiquités. Il est vraisemblable, bien que le fait ne résulte pas des pièces du dossier, que l'agent se rendit ensuite auprès des directeurs de chacun de ces deux établissements et que semblable réponse lui fut faite. Les traditions du service de la police veulent qu'il en ait été ainsi. Un vol avait été effectivement commis à la Bibliothèque dans la nuit du 8 au 9 août, vol important. Plusieurs vitrines avaient été complètement dépouillées de leurs médailles et de leurs manuscrits. Les vitrines étaient découvertes et offertes chaque jour à la curiosité des étrangers. Le 10 août, deux visiteurs, Coge et Marie, s'apercevaient que bon nombre de pièces de monnaie avaient été retirées des vitrines. Ils virent à la place des débris de mèche de briquet et de la cendre. Ce ne fut cependant que le 20 août, douze jours après le vol, que le gardien Fouré, en époussetant les vitrines, constata le fait et donna l'alarme. Rare exemple d'un vol dont l'existence avait été constatée par la police avant que le volé ne se fût aperçu de la soustraction dont il avait été la victime. Le 22 août, la police de Paris arrêtait l'un des voleurs, Hippolyte Chatelier et en outre Barraud, coupable d'avoir recelé des médailles. Le 23, la police de Marseille arrêtait dans la boutique d'un bouquiniste, le bookmaker Louis Piedad qui était venu offrir à celui-ci « les Offices de la Sainte-Vierge ». Les trois coupables furent ramenés à Rouen. Au cours de l'instruction, M. le Juge d'instruction Daufresne essaya de savoir qui était ce Piedad. L'accusé affirma qu'on l'avait appelé ainsi parce qu'il avait été trouvé abandonné à Buenos-Aires dans l'église de la Piedad. En réalité, c'était un dangereux malfaiteur. Il parlait couramment cinq