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cette salle, mise gracieusement à notre disposition par la Société des Anciens Élèves du Lycée d'Alger, que je remercie également. Ces conférences que nous allons inaugurer intéresseront non seulement le commerce et l'industrie, mais encore toutes les personnes qui s'occupent d'économie sociale ou politique. Le sujet de la conférence de ce soir est, vous le savez : « Le Transsaharien, la pénétration au Soudan par les différents tracés qui sont préconisés ». Ce sujet est merveilleusement connu de votre conférencier. Ce conférencier, ai-je besoin, Mesdames et Messieurs, de vous le présenter ? Je le fais par acquit de conscience et uniquement pour me conformer à l'usage antique et solennel. Car M. Broussais est connu de tous; vous aimez cet avocat distingué à la parole chaude et éloquente. M. Broussais n'est pas seulement un homme qui occupe la profession libérale d'avocat à la Cour d'appel, c'est aussi un homme politique qui a la parole d'un véritable tribun. Il a de ces envolées qui étonneraient beaucoup de personnes en France et qui pourraient être la démonstration que la tuberculose n'existe pas en Algérie. M. Broussais s'occupe aussi d'industrie extractive et c'est pour cela, d'ailleurs, qu'il a bien voulu accepter de faire partie du Syndicat Commercial Algérien : c'est pour la même raison que nous sommes allés le prier de bien vouloir nous faire cette conférence sur un sujet qu'il possède complètement. Avec sa bienveillance habituelle, il a accepté. Aussi je me hâte, sans plus tarder, de lui donner la parole, car il vous tarde certainement, comme à moi, de vous attacher à son éloquence. (Applaudissements.) Conférence de M. Broussais. Mesdames, Messieurs, Je viens de vous être présenté d'une façon si flatteuse que je tremble véritablement de rester au-dessous de la réputation que, dans sa bienveillance, notre vénéré Président vient de me faire. Je n'ai l'intention, ce soir, que de recommencer pour ceux qui ne l'ont pas entendue, une causerie déjà faite au sein de la Société de Géographie où j'avais eu aussi l'extrême bonne fortune d'être présenté, avec une amabilité trop louangeuse par M. l'Amiral Servan. Mais, je suis véritablement heureux de
du Syndicat Commercial Algérien : c'est pour la même raison que nous sommes allés le prier de bien vouloir nous faire cette conférence sur un sujet qu'il possède complètement. Avec sa bienveillance habituelle, il a accepté. Aussi je me hâte, sans plus tarder, de lui donner la parole, car il vous tarde certainement, comme à moi, de vous attacher à son éloquence. (Applaudissements.) Conférence de M. Broussais. Mesdames, Messieurs, Je viens de vous être présenté d'une façon si flatteuse que je tremble véritablement de rester au-dessous de la réputation que, dans sa bienveillance, notre vénéré Président vient de me faire. Je n'ai l'intention, ce soir, que de recommencer pour ceux qui ne l'ont pas entendue, une causerie déjà faite au sein de la Société de Géographie où j'avais eu aussi l'extrême bonne fortune d'être présenté, avec une amabilité trop louangeuse par M. l'Amiral Servan. Mais, je suis véritablement heureux de venir vous entretenir de la question si importante du Transsaharien, en me présentant à vous sous les doubles auspices de l'homme qui dirige la Société de Géographie d'Alger avec ce sens pratique et sûr, qui aide tant au développement des idées et de la puissance française en Afrique ; et de cet autre homme de si grand mérite dont, il y a quelques jours, vous couronnée la brillante carrière commerciale par un témoignage de haute estime, témoignage si mérité par tous les services qu'il a rendus, non seulement au Syndicat Commercial Algérien, mais aussi au commerce d'Alger tout entier. Dans cette enceinte, où c'est surtout, par et en principe, à des commerçants que je m'adresse, je tiendrai au caractère hautement économique des renseignements que je résumerai le plus possible sur les voies de pénétration devant relier l'Algérie au Soudan ; je tiendrai, dis-je, à faire ressortir peut-être un peu plus que dans ma précédente conférence, le côté essentiellement pratique et commercial de cette grande entreprise qui agite l'opinion publique et la presse française depuis quelque mois, un redoutable élan d'énergie, agitation qui trouve son écho dans la presse des deux mondes. En Amérique, au Japon, en Chine, et à l'Occident
de cet autre homme de si grand mérite dont, il y a quelques jours, vous couronnée la brillante carrière commerciale par un témoignage de haute estime, témoignage si mérité par tous les services qu'il a rendus, non seulement au Syndicat Commercial Algérien, mais aussi au commerce d'Alger tout entier. Dans cette enceinte, où c'est surtout, par et en principe, à des commerçants que je m'adresse, je tiendrai au caractère hautement économique des renseignements que je résumerai le plus possible sur les voies de pénétration devant relier l'Algérie au Soudan ; je tiendrai, dis-je, à faire ressortir peut-être un peu plus que dans ma précédente conférence, le côté essentiellement pratique et commercial de cette grande entreprise qui agite l'opinion publique et la presse française depuis quelque mois, un redoutable élan d'énergie, agitation qui trouve son écho dans la presse des deux mondes. En Amérique, au Japon, en Chine, et à l'Occident comme en Orient, partout, dans tous les journaux et dans toutes les langues, on rédige des articles sur le Transsaharien, on escompte déjà les progrès de notre commerce et de notre influence que doit entraîner cet instrument de pénétration, qui, dans l'intérêt français aurait dû être commencé beau coup plus tôt. La question des relations entre la France et le cœur de l'Afrique est certainement pour nous, Algérois, habitants de la capitale des possessions françaises en Afrique du Nord, une des plus intéressantes et, en même temps, une des plus vivantes. Vous savez, qu'au point de vue de l'extension de notre réseau de voies ferrées, nous sommes quelque peu en concurrence avec nos voisins. Tout le bruit qu'on fait dans la presse métropolitaine à propos du chemin de fer de Biskra-Ouargla, l'occasion donnée à l'Oranie par les événements qui se sont déroulés dernièrement dans le Sud, de faire valoir ses projets ; tout cela a donné un caractère d'actualité très grand à la question et surtout à la ligne de pénétration oranaise qui se rapproche de ce Maroc encore mystérieux, où beaucoup d'imaginations voient, pour la France, une source de richesses, qui pourra s'ouvrir dans un avenir prochain. Alger, jusqu'ici
tôt. La question des relations entre la France et le cœur de l'Afrique est certainement pour nous, Algérois, habitants de la capitale des possessions françaises en Afrique du Nord, une des plus intéressantes et, en même temps, une des plus vivantes. Vous savez, qu'au point de vue de l'extension de notre réseau de voies ferrées, nous sommes quelque peu en concurrence avec nos voisins. Tout le bruit qu'on fait dans la presse métropolitaine à propos du chemin de fer de Biskra-Ouargla, l'occasion donnée à l'Oranie par les événements qui se sont déroulés dernièrement dans le Sud, de faire valoir ses projets ; tout cela a donné un caractère d'actualité très grand à la question et surtout à la ligne de pénétration oranaise qui se rapproche de ce Maroc encore mystérieux, où beaucoup d'imaginations voient, pour la France, une source de richesses, qui pourra s'ouvrir dans un avenir prochain. Alger, jusqu'ici a été délaissé. Si la force des circonstances a conduit nos soldats dans le Sud, s'ils ont pénétré plus avant que ceux des provinces voisines, on peut bien dire que ce n'est pas grâce aux lignes de chemins de fer existant dans notre département. Car, en effet, il est certain qu'Oran et Constantine sont, à cet égard, bien mieux pourvus que nous ; et qu'alors que nous nous arrêtons à Berrouaghia, à quelques kilomètres de la côte, c'est à Biskra vers l'Orient, et à Zoubia ou Duverrier, du côté de l'Occident que s'arrêtent les lignes de pénétration qui partent des ports maritimes de Bône et Philippeville d'un côté, d'Oran de l'autre. Ces lignes, après avoir traversé les hauts plateaux, arrivent à la limite du Sahara, tandis que nous en sommes encore aux gradins montagneux qui séparent les hauts plateaux de notre littoral. Et cependant, depuis de longues années déjà on avait pensé qu'Alger serait le point de départ de cette pénétration. Lorsqu'on inaugurait, il y a une quarantaine d'années, la ligne d'Alger à Blida, le général, alors commandant Hanoteau, écrivant la préface d'un ouvrage de linguistique berbère, prévoyant l'avenir, se demandait en quelques mots d'une éloquence patriotique, si cette première
qu'Oran et Constantine sont, à cet égard, bien mieux pourvus que nous ; et qu'alors que nous nous arrêtons à Berrouaghia, à quelques kilomètres de la côte, c'est à Biskra vers l'Orient, et à Zoubia ou Duverrier, du côté de l'Occident que s'arrêtent les lignes de pénétration qui partent des ports maritimes de Bône et Philippeville d'un côté, d'Oran de l'autre. Ces lignes, après avoir traversé les hauts plateaux, arrivent à la limite du Sahara, tandis que nous en sommes encore aux gradins montagneux qui séparent les hauts plateaux de notre littoral. Et cependant, depuis de longues années déjà on avait pensé qu'Alger serait le point de départ de cette pénétration. Lorsqu'on inaugurait, il y a une quarantaine d'années, la ligne d'Alger à Blida, le général, alors commandant Hanoteau, écrivant la préface d'un ouvrage de linguistique berbère, prévoyant l'avenir, se demandait en quelques mots d'une éloquence patriotique, si cette première section de chemin de fer n'était pas le commencement de ce long ruban de fer qui servirait un jour de trait d'union entre l'Europe et les zones équatoriales de l'Afrique. Ces régions étaient alors plongées dans les ténèbres les plus absolues ; on ne les connaissait que par les quelques sillons qui avaient été tracés par les voyageurs Barth, Richardson et quelques autres, sillons qui laissaient encore dans l'inconnu d'immenses surfaces blanches sur les cartes de l'Afrique. Eh bien ! notre capitale, le centre de notre activité commerciale, politique, industrielle ; le centre intellectuel de l'Algérie où se réunissent nos professeurs, nos ingénieurs, tous les éléments actifs et savants de ce pays, Alger est restée bien en retard. Aujourd'hui, lorsque notre ville réclame sa part de voie ferrée, lorsqu'elle demande que justice lui soit rendue, elle se trouve en présence de difficultés considérables; on peut même se demander si elle n'a pas laissé passer l'heure d'avoir sa place au soleil dans la question du Transsaharien. Heureusement que la vérité reprend toujours le dessus ; et que si la nature a mis au Sud d'Alger les meilleures routes naturelles pour aller de la Méditerranée au Soudan, la force des choses, la
sillons qui avaient été tracés par les voyageurs Barth, Richardson et quelques autres, sillons qui laissaient encore dans l'inconnu d'immenses surfaces blanches sur les cartes de l'Afrique. Eh bien ! notre capitale, le centre de notre activité commerciale, politique, industrielle ; le centre intellectuel de l'Algérie où se réunissent nos professeurs, nos ingénieurs, tous les éléments actifs et savants de ce pays, Alger est restée bien en retard. Aujourd'hui, lorsque notre ville réclame sa part de voie ferrée, lorsqu'elle demande que justice lui soit rendue, elle se trouve en présence de difficultés considérables; on peut même se demander si elle n'a pas laissé passer l'heure d'avoir sa place au soleil dans la question du Transsaharien. Heureusement que la vérité reprend toujours le dessus ; et que si la nature a mis au Sud d'Alger les meilleures routes naturelles pour aller de la Méditerranée au Soudan, la force des choses, la conquête à laquelle nos troupes viennent de se livrer victorieusement indiquent que le chemin de fer qu'on n'avait pas adopté est cependant le bon. Si l'on veut vaincre les difficultés de la traversée du Sahara, relier le Congo, les régions du lac Tchad, nos colonies du Sénégal et du Soudan Nigerien au Nord de l'Afrique, c'est encore à cette direction qu'il faudra revenir. C'est par là qu'il faudra faire passer les lignes télégraphiques ou les chemins de fer qui doivent réunir en un seul groupe toutes les possessions françaises de l'Afrique, de façon à les mettre sous les ordres directs de Paris, en communication rapide avec la Métropole, et à mettre, en un mot, entre les mains du commerce français, sur la grande ligne : Paris, Lyon, Marseille, Alger, la majeure partie de ce trafic continental dont l'avenir est immense ; cet avenir est sans limites parce qu'il accroîtra dans des proportions considérables les relations d'affaires des pays du Nord avec les pays du Midi : parce que les richesses agricoles de la zone équatoriale, l'Afrique les produit ou pourra les produire parce que ce sont surtout les productions de la civilisation agricole et industrielle de l'Europe et les produits
Nigerien au Nord de l'Afrique, c'est encore à cette direction qu'il faudra revenir. C'est par là qu'il faudra faire passer les lignes télégraphiques ou les chemins de fer qui doivent réunir en un seul groupe toutes les possessions françaises de l'Afrique, de façon à les mettre sous les ordres directs de Paris, en communication rapide avec la Métropole, et à mettre, en un mot, entre les mains du commerce français, sur la grande ligne : Paris, Lyon, Marseille, Alger, la majeure partie de ce trafic continental dont l'avenir est immense ; cet avenir est sans limites parce qu'il accroîtra dans des proportions considérables les relations d'affaires des pays du Nord avec les pays du Midi : parce que les richesses agricoles de la zone équatoriale, l'Afrique les produit ou pourra les produire parce que ce sont surtout les productions de la civilisation agricole et industrielle de l'Europe et les produits naturels des régions du Sud qui sont appelés à servir de moyen d'échange entre les hommes blancs et les hommes noirs. De cette union civilisatrice pourra un jour résulter une communauté d'idées, d'espérances, de bonheur humain dans les limites du possible. Car les blancs, à côté de leur activité, à côté de leurs produits, apportent le progrès civilisateur, et que les noirs, dans ces régions africaines dont ils peuvent seuls supporter le climat, apportent le contingent de leur force physique, de leur bonne humeur et du travail qu'ils peuvent fournir pour la production de toutes ces richesses naturelles dont nous avons besoin. Depuis les siècles les plus reculés, c'est par les relations commerciales suivant où précèdent la conquête, que les hommes ont été mis entre eux en rapport. Les sciences, les arts, les lettres suivent les routes commerciales; et les commerçants ont toujours été partout les initiateurs de la civilisation. Dans les autres continents, je parle de l'Amérique, de l'Asie, de l'Australie — parce que, lorsqu'on aborde ces régions transsahariennes, il faut donner des exemples pour empêcher les esprits de s'effarer devant le caractère grandiose des projets qui sont exposés ou discutés — dans ces continents, dis-je, le fil électrique
côté de leurs produits, apportent le progrès civilisateur, et que les noirs, dans ces régions africaines dont ils peuvent seuls supporter le climat, apportent le contingent de leur force physique, de leur bonne humeur et du travail qu'ils peuvent fournir pour la production de toutes ces richesses naturelles dont nous avons besoin. Depuis les siècles les plus reculés, c'est par les relations commerciales suivant où précèdent la conquête, que les hommes ont été mis entre eux en rapport. Les sciences, les arts, les lettres suivent les routes commerciales; et les commerçants ont toujours été partout les initiateurs de la civilisation. Dans les autres continents, je parle de l'Amérique, de l'Asie, de l'Australie — parce que, lorsqu'on aborde ces régions transsahariennes, il faut donner des exemples pour empêcher les esprits de s'effarer devant le caractère grandiose des projets qui sont exposés ou discutés — dans ces continents, dis-je, le fil électrique a partout et presque toujours précédé la locomotive. De New-York à San-Francisco, c'est une ligne télégraphique qui a été posée la première! Et, jalonnant ce chemin de fer gigantesque, dont les kilomètres se comptent par milliers, qui va relier l'Europe à la Chine à travers le nord de l'Asie, c'est aussi une ligne télégraphique qui a précédé la voie ferrée. C'est pourquoi, avant que nous soyons fixés sur les conditions pratiques de la traversée du Sahara, avant que nous ayons pu déterminer d'une façon définitive le tracé le plus utile, le plus productif et aussi le plus possible, celui qu'il faudra exécuter si l'on est raisonnable, une chose presse et presse avant tout ; c'est de nous mettre en communication rapide avec toutes nos possessions au moyen d'une ligne télégraphique complétant les réseaux qui sont en construction dans le Congo français, qui sont également en cours d'établissement au Sénégal, dans le Soudan français, et qui, reliant tous ces tronçons à l'Algérie, pourra à un moment donné nous affranchir du tribut que nous payons aux lignes anglaises ; ces lignes qui, du jour au lendemain, pourraient nous être fermées. (Applaudissements). Si l'on remarque la façon dont les colonies françaises sont en
aussi une ligne télégraphique qui a précédé la voie ferrée. C'est pourquoi, avant que nous soyons fixés sur les conditions pratiques de la traversée du Sahara, avant que nous ayons pu déterminer d'une façon définitive le tracé le plus utile, le plus productif et aussi le plus possible, celui qu'il faudra exécuter si l'on est raisonnable, une chose presse et presse avant tout ; c'est de nous mettre en communication rapide avec toutes nos possessions au moyen d'une ligne télégraphique complétant les réseaux qui sont en construction dans le Congo français, qui sont également en cours d'établissement au Sénégal, dans le Soudan français, et qui, reliant tous ces tronçons à l'Algérie, pourra à un moment donné nous affranchir du tribut que nous payons aux lignes anglaises ; ces lignes qui, du jour au lendemain, pourraient nous être fermées. (Applaudissements). Si l'on remarque la façon dont les colonies françaises sont en communication avec la Métropole, on est frappé de l'importance de ce réseau télégraphique qui nous est complètement étranger et qui nous oblige, pour assurer la sincérité de nos correspondances, à placer des agents français dans les postes télégraphiques anglais des Canaries, de la côte d'Ivoire, de la côte de Zanzibar, etc., etc. ; ce qui permet à ces Compagnies, si elles y avaient un intérêt quelconque, de nous fermer, à un moment donné, toute espèce de communication avec Madagascar, avec le Congo, avec le Sénégal qui, alors, seraient sans nouvelles de la Métropole et ne pourraient plus demander les secours dont ils auraient besoin. Comme il est indispensable, avant de construire une voie ferrée, de l'étudier d'une façon complète, la traversée la plus facile, celle qui consiste à planter des poteaux télégraphiques, est certainement celle qui doit précéder les autres. Et c'est pour cela que j'avais demandé au Conseil général, au Conseil supérieur, d'émettre le vœu que les Pouvoirs publics se préoccupassent de réunir le Soudan français et l'Algérie par une ligne télégraphique d'Alger à El-Goléa, qui irait ensuite jusqu'à In Salah, que nous occupons. Celle ligne traverserait ensuite le Sahara, jusqu'au coude du Niger et se réunirait à Tombouctou
etc., etc. ; ce qui permet à ces Compagnies, si elles y avaient un intérêt quelconque, de nous fermer, à un moment donné, toute espèce de communication avec Madagascar, avec le Congo, avec le Sénégal qui, alors, seraient sans nouvelles de la Métropole et ne pourraient plus demander les secours dont ils auraient besoin. Comme il est indispensable, avant de construire une voie ferrée, de l'étudier d'une façon complète, la traversée la plus facile, celle qui consiste à planter des poteaux télégraphiques, est certainement celle qui doit précéder les autres. Et c'est pour cela que j'avais demandé au Conseil général, au Conseil supérieur, d'émettre le vœu que les Pouvoirs publics se préoccupassent de réunir le Soudan français et l'Algérie par une ligne télégraphique d'Alger à El-Goléa, qui irait ensuite jusqu'à In Salah, que nous occupons. Celle ligne traverserait ensuite le Sahara, jusqu'au coude du Niger et se réunirait à Tombouctou au réseau en construction. Je faisais valoir à cette époque les considérations suivantes : « Dans la Méditerranée, cependant, et sur les côtes occidentales d’Afrique, nous sommes tributaires des Anglais. Les lignes qui existent sont à presque toutes entre les mains des Compagnies anglaises qui, richement subventionnées, s'engagent, en cas de guerre, à remettre au Gouvernement britannique la manipulation de leur réseau. Les conséquences de cette situation sont terribles pour nos intérêts : que les hostilités éclatent entre la France et l'Angleterre, et nos escadres, privées de communications, sont dans un état d'infériorité déplorable vis-à-vis de leurs adversaires; nos colonies sont pratiquement à leur merci. Par le réseau de leurs câbles, jetés au fond de tous les océans, par les postes télégraphiques, qu'avec une rare habileté stratégique, ils ont créés aux Bermudes, aux Açores, dans l'Extrême-Orient, ils surveillent l'étendue côtière des mers, ils en sont les maîtres. « En cas de guerre déchaînée, Londres devient ainsi le centre des nouvelles du monde. L'Angleterre contrôle, domine l'opinion universelle, elle la dirige, l'instruit pour ainsi dire à sa guise, elle peut retarder ou défigurer les informations, la paix du monde tient quelquefois à une dépêche tronquée ou qui ne parvient pas à
de guerre, à remettre au Gouvernement britannique la manipulation de leur réseau. Les conséquences de cette situation sont terribles pour nos intérêts : que les hostilités éclatent entre la France et l'Angleterre, et nos escadres, privées de communications, sont dans un état d'infériorité déplorable vis-à-vis de leurs adversaires; nos colonies sont pratiquement à leur merci. Par le réseau de leurs câbles, jetés au fond de tous les océans, par les postes télégraphiques, qu'avec une rare habileté stratégique, ils ont créés aux Bermudes, aux Açores, dans l'Extrême-Orient, ils surveillent l'étendue côtière des mers, ils en sont les maîtres. « En cas de guerre déchaînée, Londres devient ainsi le centre des nouvelles du monde. L'Angleterre contrôle, domine l'opinion universelle, elle la dirige, l'instruit pour ainsi dire à sa guise, elle peut retarder ou défigurer les informations, la paix du monde tient quelquefois à une dépêche tronquée ou qui ne parvient pas à son heure. « L'Algérie a donc, comme toutes les possessions françaises, un intérêt majeur à être reliée à la Métropole par un réseau télégraphique exclusivement français. C'est cette considération qui a guidé le Conseil général d'Alger, lorsqu'il a émis le vœu que nos possessions algériennes fussent directement reliées un jour au Soudan par une ligne télégraphique saharienne. » L'installation d'une ligne télégraphique avec ses accessoires, revient à environ 1,500 francs par kilomètre. La distance d'Alger à Tombouctou n'est que de 2,400 kilomètres, et en retranchant les 800 kilomètres déjà installés jusqu'à El-Goléa, laquelle ligne s'est augmentée d'une section jusqu'à Fort-Miribel, il ne reste plus que 1,400 à 1,500 kilomètres à construire pour que le réseau sénégalais et soudanien soit entièrement relié au réseau français par Alger. Et j'indiquais qu'il serait également nécessaire, en outre des 3 millions environ qu'il faudrait pour construire cette ligne, d'échelonner tout le long des postes militaires, ce qui ferait trois millions de plus, et en tout six millions. J'ajoutais que des lignes télégraphiques beaucoup plus longues avaient déjà été construites dans des conditions de reconnaissance du pays, qui étaient encore moins avancées. Je citais la ligne qui traverse l'Australie tout entière du Sud au Nord;