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sentence. Et cette dame n'a pas chargé un revolver, elle n'a même pas songé que chez le premier marchand de couleurs venu, on peut, pour quelques sous, acheter assez de vitriol pour défigurer, aveugler, torturer ou même tuer peut-être une cinquantaine de personnes. Ce n'est pas qu'elle fût heureuse en ménage au moins; son mari ne la querellait pas, ne la maltraitait pas, parce que cette excellente raison qu'il n'était jamais au logis; mais cela le dispensait aussi de payer le boulanger; la malheureuse femme, ouvrière en cachemires, ayant quatre enfants à soutenir, se trouvait sans pain, sans feu, sans argent, tandis que son mari courait le monde. L'organe du ministère public, M. l'avocat général Coffinhal-Laprade, nous a montré ce mari, ancien commissaire de police, forcé d'abandonner ses fonctions, recevant encore une pension de 1,200 fr., vivant avec une maîtresse, et réduit un soir à cette extrémité, après avoir erré de garni en garni, de demander asile dans un commissariat et de passer la nuit au poste! Depuis 1877 il avait complètement cessé de vivre au domicile conjugal; sa femme, il est vrai, a connu son adresse, car elle lui a écrit des lettres navrantes implorant des secours; mais les secours ne sont jamais arrivés. Cependant, un parti se présentait pour sa fille Claudine; comment obtenir le consentement du père? On savait d'avance qu'il refuserait et que sa maîtresse ne lui permettrait jamais de le donner. Ce mariage était peut-être quelque peu disproportionné en raison de la différence d'âge existant entre les futurs époux, mais il était convenable sous tous les autres rapports, et, raison décisive, il avait le complet agrément de la jeune future. C'est alors que la malheureuse femme commit ce que la loi appelle un faux en écriture authentique et publique, en faisant dresser un acte de notoriété dans lequel elle déclarait, et faisait déclarer par quatre témoins, devant le juge de paix du dix-neuvième arrondissement, que son mari avait disparu depuis plus de trois années sans qu'on sût ce qu'il était devenu et sans que l'on eût de ses nouvelles. Les témoins et le gendre étaient-ils
secours ne sont jamais arrivés. Cependant, un parti se présentait pour sa fille Claudine; comment obtenir le consentement du père? On savait d'avance qu'il refuserait et que sa maîtresse ne lui permettrait jamais de le donner. Ce mariage était peut-être quelque peu disproportionné en raison de la différence d'âge existant entre les futurs époux, mais il était convenable sous tous les autres rapports, et, raison décisive, il avait le complet agrément de la jeune future. C'est alors que la malheureuse femme commit ce que la loi appelle un faux en écriture authentique et publique, en faisant dresser un acte de notoriété dans lequel elle déclarait, et faisait déclarer par quatre témoins, devant le juge de paix du dix-neuvième arrondissement, que son mari avait disparu depuis plus de trois années sans qu'on sût ce qu'il était devenu et sans que l'on eût de ses nouvelles. Les témoins et le gendre étaient-ils de bonne foi en signant cet acte et en faisant usage, pour passer outre au mariage sans le consentement du père? C'est au moins probable; les uns ne l'avaient jamais vu, les autres ne l'avaient pas vu venir au domicile conjugal depuis 1877 et ne se sont pas rendu bien compte, peut-être, de la différence qui existe entre l'absence et l'absence légale. Aussi la mère seule a-t-elle été l'objet de poursuites, car elle savait que son mari était à Paris ; elle connaissait son adresse, elle lui avait écrit plusieurs fois. Et c'est le mari qui a porté plainte! C'est lui qui a provoqué les poursuites, c'est lui qui, pour venger son autorité de père de famille méconnue, outragée, aurait voulu faire asseoir, sur le banc de la Cour d'assises, les quatre témoins et son gendre à côté de sa femme. Il est vrai qu'à l'audience il daigne déclarer qu'il sera satisfait si cette dernière est acquittée; ceux qu'il voulait atteindre sont ceux qui ne sont pas poursuivis! Me Lachaud, le défenseur de l'accusée, lui a rappelé que sa qualité d'époux et de père de famille, si elle lui donnait des droits, lui imposait aussi des devoirs qu'il avait méconnus:
compte, peut-être, de la différence qui existe entre l'absence et l'absence légale. Aussi la mère seule a-t-elle été l'objet de poursuites, car elle savait que son mari était à Paris ; elle connaissait son adresse, elle lui avait écrit plusieurs fois. Et c'est le mari qui a porté plainte! C'est lui qui a provoqué les poursuites, c'est lui qui, pour venger son autorité de père de famille méconnue, outragée, aurait voulu faire asseoir, sur le banc de la Cour d'assises, les quatre témoins et son gendre à côté de sa femme. Il est vrai qu'à l'audience il daigne déclarer qu'il sera satisfait si cette dernière est acquittée; ceux qu'il voulait atteindre sont ceux qui ne sont pas poursuivis! Me Lachaud, le défenseur de l'accusée, lui a rappelé que sa qualité d'époux et de père de famille, si elle lui donnait des droits, lui imposait aussi des devoirs qu'il avait méconnus: « Vous qui vous plaignez, avez-vous envoyé de l'argent à votre femme et à vos enfants ? Vous êtes-vous inquiété de savoir comment ils pouvaient vivre ? » Je pense que je n'aurais pas eu besoin de dire, en commençant, comment douze jurés probes et libres et humains devaient résoudre, et ont résolu la question de culpabilité que l'accusation abandonnait elle-même. Parmi mes lecteurs, se trouve-t-il un auteur dramatique en quête d'un sujet de vaudeville? Voici un sujet tout prêt, tout étudié, tout combiné, c'est presque un plan! Le quiproquo s'y installe en maître et s'y maintient jusqu'au dénouement avec ses conséquences burlesques et parfois quasi-dramatiques; la liste des personnages est au grand complet et, avec un tout petit brin d'imagination, vous comprendrez que de finir par un mariage est chose facile. La scène commence chez un encadreur de la rive gauche qui donne ses ordres à un apprenti : — Tu vois ce joli portrait de jeune fille dont nous avons terminé l'encadrement ce matin? — Oui, patron; faut-il aller le porter chez la dame artiste qui vous l'a donné à encadrer? — Oui, j'ai promis de le lui livrer aujourd'hui: voici le tableau, et voici l'adresse, boulevard Haussmann.
et ont résolu la question de culpabilité que l'accusation abandonnait elle-même. Parmi mes lecteurs, se trouve-t-il un auteur dramatique en quête d'un sujet de vaudeville? Voici un sujet tout prêt, tout étudié, tout combiné, c'est presque un plan! Le quiproquo s'y installe en maître et s'y maintient jusqu'au dénouement avec ses conséquences burlesques et parfois quasi-dramatiques; la liste des personnages est au grand complet et, avec un tout petit brin d'imagination, vous comprendrez que de finir par un mariage est chose facile. La scène commence chez un encadreur de la rive gauche qui donne ses ordres à un apprenti : — Tu vois ce joli portrait de jeune fille dont nous avons terminé l'encadrement ce matin? — Oui, patron; faut-il aller le porter chez la dame artiste qui vous l'a donné à encadrer? — Oui, j'ai promis de le lui livrer aujourd'hui: voici le tableau, et voici l'adresse, boulevard Haussmann. — Très bien, patron! — Et, en même temps, tu passes rue de la Pépinière pour livrer cette photographie, le portrait d'un étranger, d'un Norvégien, je crois; c'est à peu près le même quartier. — Oui, patron. — Allons! pars et ne t'amuse pas! L'apprenti s'en va flânant et songeant probablement à toute autre chose qu'à ces deux tableaux impatiemment attendus, et qu'il porte bien et dûment enveloppés et ficelés sur ses crochets. Il arrive rue de la Pépinière, dans un hôtel garni de premier ordre; on l'envoie au premier étage, et il trouve là une jeune dame qui reçoit un des deux paquets, remercie gracieusement et promet de le remettre au riche étranger aussitôt qu'il sera rentré. Puis l'apprenti se rend boulevard Haussmann, chez la dame peintre qui attend le portrait de jeune fille, cette œuvre charmante, son œuvre. Elle est si pressée de voir l'effet de sa toile vernie et encadrée qu'elle coupe les ficelles, développe les papiers. — Que m'apportez-vous là? une photographie, un portrait d'homme? L'apprenti, stupéfait, confus, comprend enfin quelle méprise il a faite. — (À part.) Ah! grands dieux! quelle danse mon patron va me donner! Et le voilà parti, la photographie sous le
probablement à toute autre chose qu'à ces deux tableaux impatiemment attendus, et qu'il porte bien et dûment enveloppés et ficelés sur ses crochets. Il arrive rue de la Pépinière, dans un hôtel garni de premier ordre; on l'envoie au premier étage, et il trouve là une jeune dame qui reçoit un des deux paquets, remercie gracieusement et promet de le remettre au riche étranger aussitôt qu'il sera rentré. Puis l'apprenti se rend boulevard Haussmann, chez la dame peintre qui attend le portrait de jeune fille, cette œuvre charmante, son œuvre. Elle est si pressée de voir l'effet de sa toile vernie et encadrée qu'elle coupe les ficelles, développe les papiers. — Que m'apportez-vous là? une photographie, un portrait d'homme? L'apprenti, stupéfait, confus, comprend enfin quelle méprise il a faite. — (À part.) Ah! grands dieux! quelle danse mon patron va me donner! Et le voilà parti, la photographie sous le bras, pour retourner rue de la Pépinière; il y arrive essoufflé, tout en sueur; il gravit le premier étage, ouvre la porte, et voit. Horreur! le cadre est en miettes, la toile est en morceaux et les morceaux brûlent! Hélas! la jolie jeune fille est en train de flamber, et les yeux de la jeune dame sont flamboyants de colère et de jalousie. — Comment! cet impudent étranger a l'audace, l'insolence, l'infamie de se faire envoyer chez lui, quand elle est là, le portrait d'une jeune demoiselle! Oh! mais je la découvrirai, je saurai qui elle est, et alors !. Le sens suspendu de cette menace ne laisse pas que d'être effrayant quand on voit ce qu'elle a fait du portrait; comment traitera-t-elle l'original? À dire vrai, ce n'est pas précisément là ce qui épouvante le plus l'apprenti, obligé d'aller, nouveau Théramène, faire à son patron ce récit douloureux et plein de périls! N'allez pas croire que j'imagine à plaisir de pareilles complications; c'est, comme disent les enfants, une histoire vraie qui a eu son retentissement à l'audience de la 7e chambre du tribunal civil. Voulez-vous des preuves? Me Albert Liouville plaidait pour la dame artiste qui demandait 500 francs
les yeux de la jeune dame sont flamboyants de colère et de jalousie. — Comment! cet impudent étranger a l'audace, l'insolence, l'infamie de se faire envoyer chez lui, quand elle est là, le portrait d'une jeune demoiselle! Oh! mais je la découvrirai, je saurai qui elle est, et alors !. Le sens suspendu de cette menace ne laisse pas que d'être effrayant quand on voit ce qu'elle a fait du portrait; comment traitera-t-elle l'original? À dire vrai, ce n'est pas précisément là ce qui épouvante le plus l'apprenti, obligé d'aller, nouveau Théramène, faire à son patron ce récit douloureux et plein de périls! N'allez pas croire que j'imagine à plaisir de pareilles complications; c'est, comme disent les enfants, une histoire vraie qui a eu son retentissement à l'audience de la 7e chambre du tribunal civil. Voulez-vous des preuves? Me Albert Liouville plaidait pour la dame artiste qui demandait 500 francs d'indemnité à l'encadreur; Me Prestat était l'avocat de l'encadreur, qui se retournait contre le voyageur norvégien responsable des fureurs de la jeune dame qu'il avait laissée chez lui; celui-ci avait confié sa cause à Me Richardot. En définitive la dame peintre a eu ses 500 francs et c'est la Norvège qui a été condamnée à les payer; l'encadreur a eu des reproches et l'apprenti a eu probablement des calottes. Il est vrai qu'il n'avait pas pris d'avocat. La dame jalouse, la plus coupable en somme, n'a pas été inquiétée. Je ne me rappelle pas avoir vu depuis longtemps juger ce qu'on appelle un délit d'audience; le fait vient de se produire il y a quelques jours à la 8e chambre correctionnelle. Deux spectateurs, mécontents d'un jugement qui avait condamné à la prison un ivrogne pour outrage aux agents de l'autorité, s'étaient communiqué leurs réflexions un peu trop haut; un brigadier les avait entendus et, sur l'ordre de M. le président, les avait amenés à la barre où ils faisaient une assez sotte figure. Avaient-ils eu l'intention d'outrager la justice? M. l'avocat de la République Lasserre et après lui les juges ont voulu penser que non et les deux prévenus ont
qui a été condamnée à les payer; l'encadreur a eu des reproches et l'apprenti a eu probablement des calottes. Il est vrai qu'il n'avait pas pris d'avocat. La dame jalouse, la plus coupable en somme, n'a pas été inquiétée. Je ne me rappelle pas avoir vu depuis longtemps juger ce qu'on appelle un délit d'audience; le fait vient de se produire il y a quelques jours à la 8e chambre correctionnelle. Deux spectateurs, mécontents d'un jugement qui avait condamné à la prison un ivrogne pour outrage aux agents de l'autorité, s'étaient communiqué leurs réflexions un peu trop haut; un brigadier les avait entendus et, sur l'ordre de M. le président, les avait amenés à la barre où ils faisaient une assez sotte figure. Avaient-ils eu l'intention d'outrager la justice? M. l'avocat de la République Lasserre et après lui les juges ont voulu penser que non et les deux prévenus ont été renvoyés. — Mais ils ont eu ce qui s'appelle une jolie peur! C'est bien le cas de répéter en bégayant comme Bridoison : « On se dit ces choses-là à soi-même! » PETIT-JEAN. LE CHEVAL DE SUZANNE (suit) II LA FOIRE VOIR assisté seulement une fois à l'une de ces scènes mouvementées que l'on appelle une foire au bétail, c'est assurément avoir l'assurance d'en garder éternellement le souvenir. Il est impossible d'oublier cet entassement remuant, grossissant, beuglant, hurlant, criant, bumant et jurant, qui se trouve aggloméré le plus souvent dans un espace où la poussière et la chaleur ont bien plus leurs coudées franches que les bêtes et les gens. Cornes, têtes, cordes, blouses et casquettes s'y coudoyaient, et s'y pressaient en un pêle-mêle indescriptible dont ne peuvent donner l'idée, si l'on veut bien me permettre l'irrévérence de la comparaison, que les cris assourdissants que l'on entend, sur les deux heures, lorsqu'on s'aventure sur la place de la Bourse. C'est toujours la même question qui y domine et qui s'agite. Seulement, à la foire du bétail, la marchandise se met de la partie pour apporter sa note dans le programme de la fête. Or, la foire de Saujon étant
ces scènes mouvementées que l'on appelle une foire au bétail, c'est assurément avoir l'assurance d'en garder éternellement le souvenir. Il est impossible d'oublier cet entassement remuant, grossissant, beuglant, hurlant, criant, bumant et jurant, qui se trouve aggloméré le plus souvent dans un espace où la poussière et la chaleur ont bien plus leurs coudées franches que les bêtes et les gens. Cornes, têtes, cordes, blouses et casquettes s'y coudoyaient, et s'y pressaient en un pêle-mêle indescriptible dont ne peuvent donner l'idée, si l'on veut bien me permettre l'irrévérence de la comparaison, que les cris assourdissants que l'on entend, sur les deux heures, lorsqu'on s'aventure sur la place de la Bourse. C'est toujours la même question qui y domine et qui s'agite. Seulement, à la foire du bétail, la marchandise se met de la partie pour apporter sa note dans le programme de la fête. Or, la foire de Saujon étant la plus importante de tout le pays habité par la famille Favier, elle a le privilège d'attirer non seulement tous les fermiers et tous les vendeurs de bêtes à cornes, mais aussi toute l'aristocratie campagnarde et désœuvrée de plus de dix lieues à la ronde. On vient là chercher des émotions et des distractions, comme les désœuvrés du boulevard se précipitent aux premières représentations théâtrales. A chaque milieu ses plaisirs; mais l'espèce humaine y apporte toujours les mêmes passions et les mêmes convoitises. Il était huit heures environ, lorsque maître Favier et sa fille arrivèrent dans l'auberge, où le fermier avait coutume de descendre. On s'y précipitait en foule pour le déjeuner. A la campagne, on a l'habitude de s'occuper des bêtes avant de penser aux gens. Un valet d'écurie s'empara de la bride de la vieille jument, qui le connaissait, et le suivit docilement, comme si elle sentait l'avoine qui l'attendait. — Eh! fais-y bien attention, l'Engourdi, et ne lui ménage pas le picotin, cria maître Favier en prenant Suzanne par la taille pour la sortir de la voiture, et en la déposant à terre, tout comme si elle eût été encore une petite fille. Mais la petite fille
émotions et des distractions, comme les désœuvrés du boulevard se précipitent aux premières représentations théâtrales. A chaque milieu ses plaisirs; mais l'espèce humaine y apporte toujours les mêmes passions et les mêmes convoitises. Il était huit heures environ, lorsque maître Favier et sa fille arrivèrent dans l'auberge, où le fermier avait coutume de descendre. On s'y précipitait en foule pour le déjeuner. A la campagne, on a l'habitude de s'occuper des bêtes avant de penser aux gens. Un valet d'écurie s'empara de la bride de la vieille jument, qui le connaissait, et le suivit docilement, comme si elle sentait l'avoine qui l'attendait. — Eh! fais-y bien attention, l'Engourdi, et ne lui ménage pas le picotin, cria maître Favier en prenant Suzanne par la taille pour la sortir de la voiture, et en la déposant à terre, tout comme si elle eût été encore une petite fille. Mais la petite fille était déjà une puissance, et le père n'eût pas osé, ce jour-là, malgré toute l'envie qu'il en avait, boire un verre de vin de plus qu'il ne fallait. Dès qu'il portait, sans s'en douter, la main à sa bouteille, un regard de la fillette faisait glisser ses doigts, qui battaient toute doucement la mesure sur la table. Grâce à la sobriété imposée par la présence de l'enfant; grâce à l'absence de la partie de cartes, qui joue un si grand rôle dans tous les brocantes de bœufs et de chevaux, maître Favier et Suzanne purent se rendre de bonne heure sur le champ de foire pour choisir un remplaçant à la vieille Babet. Ce n'était pas chose facile. Pendant que le père cherchait, examinait, rôdait autour de tous les chevaux mis en vente, la fillette s'était assise auprès d'une boutique de mercerie en plein vent, dont les beaux mouchoirs bariolés, les rubans aux couleurs vives et éclatantes excitaient l'admiration et les convoitises des jeunes paysannes qui rôdaient autour. Suzanne, qui n'avait d'autre occasion de se faire belle, et qui avait là-dessus carte blanche, comme pour tout le reste, avait déjà choisi une demi-douzaine de rubans, de bonnets et de fanfreluches,
toute doucement la mesure sur la table. Grâce à la sobriété imposée par la présence de l'enfant; grâce à l'absence de la partie de cartes, qui joue un si grand rôle dans tous les brocantes de bœufs et de chevaux, maître Favier et Suzanne purent se rendre de bonne heure sur le champ de foire pour choisir un remplaçant à la vieille Babet. Ce n'était pas chose facile. Pendant que le père cherchait, examinait, rôdait autour de tous les chevaux mis en vente, la fillette s'était assise auprès d'une boutique de mercerie en plein vent, dont les beaux mouchoirs bariolés, les rubans aux couleurs vives et éclatantes excitaient l'admiration et les convoitises des jeunes paysannes qui rôdaient autour. Suzanne, qui n'avait d'autre occasion de se faire belle, et qui avait là-dessus carte blanche, comme pour tout le reste, avait déjà choisi une demi-douzaine de rubans, de bonnets et de fanfreluches, lorsque son attention fut éveillée par une clameur à laquelle personne n'avait d'abord prêté grande attention, tant on est habitué à entendre les bruits les plus discordants dans ces sortes de fêtes rustiques. Mais la foule, qui s'amassait en groupe compacte et serré, fit comprendre à la jeune fille qu'un événement peu ordinaire venait d'avoir lieu à quelques pas d'elle. Heureusement, son père arrivait en ce moment; mais son air contrarié indiquait qu'il n'avait pas rencontré ce qu'il désirait. "Eh bien, fillette, j'ai une fameuse idée que nous nous en retournerons comme nous sommes venus, dit-il à Suzanne. — Pourquoi cela, père? Il ne manque pourtant pas de chevaux à la foire. — Oui, mais il y a chevaux et chevaux, comme il y a fagots et fagots, reprit maître Favier, qui n'avait jamais rêvé de fauteuil à l'Académie, et je crois que je ne trouverai point aujourd'hui ce qu'il me faut. En ce moment, la foule s'étant groupée à quelques pas du père et de la fille, fit une sorte de reflux et permit de distinguer la cause de tout ce tumulte. C'était un élégant tilbury conduit par un gentleman campagnard ; il avait rencontré un obstacle et était
événement peu ordinaire venait d'avoir lieu à quelques pas d'elle. Heureusement, son père arrivait en ce moment; mais son air contrarié indiquait qu'il n'avait pas rencontré ce qu'il désirait. "Eh bien, fillette, j'ai une fameuse idée que nous nous en retournerons comme nous sommes venus, dit-il à Suzanne. — Pourquoi cela, père? Il ne manque pourtant pas de chevaux à la foire. — Oui, mais il y a chevaux et chevaux, comme il y a fagots et fagots, reprit maître Favier, qui n'avait jamais rêvé de fauteuil à l'Académie, et je crois que je ne trouverai point aujourd'hui ce qu'il me faut. En ce moment, la foule s'étant groupée à quelques pas du père et de la fille, fit une sorte de reflux et permit de distinguer la cause de tout ce tumulte. C'était un élégant tilbury conduit par un gentleman campagnard ; il avait rencontré un obstacle et était piteusement renversé sur le sol, maintenant, dans ses brancards, le coureur qui s'y trouvait attelé. Le gentleman, aidé de son domestique et de quelques passants de bonne volonté, relevait en cet instant la voiture qui, sans trop de dommage, pouvait être remise sur ses roues. Mais il n'en fut pas de même quand vint le tour du cheval. L'animal avait une jambe engagée sous le reste du corps, et malgré tous les efforts des assistants, il fut impossible de le faire mettre debout. De plus, la pauvre bête était affreusement couronnée, ce qui eût suffi, sans autre détérioration, pour faire le désespoir de son maître. — Allons, mon cher, il faut en faire votre deuil, dit en s'approchant avec un air de persiflage un des amis ou des compagnons de plaisir de M. Gardin. Après tout, ce n'est qu'un cheval, que diable! — Et un cheval se remplace! — Pas celui-ci, je le crains, reprit le propriétaire de la bête abîmée. Savez-vous ce que m'avait coûté Salambô? — Oui, oui, je le sais : trois mille six cents francs! Cela s'est assez dit et répété dans tout le pays pour que nous ne l'ignorions pas. Mais ça n'est pas un