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visage était couvert d'une pâleur mortelle: sa main tremblait convulsivement. Edith essaya de parler... mais la voix expira sur ses lèvres. Elle étendit le doigt, et Roland, portant ses regards dans la direction indiquée, tressaillit et pâlit à son tour. Au pied d'un arbre dont les branches s'inclinaient jusqu'à terre, il vit un Indien nu et couché dans une complète immobilité. Roland arma sa carabine et l'épaula... Quant à Pardon Dodge, le nouveau venu, et au nègre Empereur, ils se sentirent si troublés à ce spectacle, qu'ils se contentèrent de contempler stupidement Roland, en attendant qu'il fit feu. A la surprise générale, le jeune capitaine redressa rapidement son arme. — La besogne est faite, s'écria-t-il; cet Indien est mort et scalpé. A ces mots il s'avança jusqu'au pied de l'arbre où gisait l'Indien. Ses compagnons le suivirent timidement, et virent avec horreur le cadavre d'un gigantesque Indien dont le visage, tourné vers la terre, était en quelque sorte glué aux racines de l'arbre, par la masse de sang coagulé qui s'était échappé de ses blessures. Les fragments d'une carabine brisée, selon toute apparence, dans une lutte terrible, étaient à côté du cadavre, avec une corne servant de poire à poudre, un couteau sans lame, une moitié de tomahawk, et quelques autres objets, le tout ne présentant plus que des débris. Il était aisé de voir que le guerrier n'avait succombé qu'après une lutte acharnée: autour du cadavre, la terre et les racines, rougies par le sang, portaient les traces d'une furieuse agonie. Tandis que Roland considérait ce spectacle en se demandant avec surprise comment l'Indien avait été tué, et tandis que ses compagnons se tenaient à une certaine distance, il vit clairement le corps de l'Indien agité par un frémissement prolongé. Ses doigts lâchèrent prise, puis se plantèrent de nouveau dans la terre avec une violence extrême; un râle sourd, s'exhala de sa poitrine, et un spasme convulsif s'emparant de chaque membre, le corps sur le dos mit à découvert deux coupures profondes et béantes, pratiquées sur la poitrine en forme de croix, par une main puissante. A cette vue,
un couteau sans lame, une moitié de tomahawk, et quelques autres objets, le tout ne présentant plus que des débris. Il était aisé de voir que le guerrier n'avait succombé qu'après une lutte acharnée: autour du cadavre, la terre et les racines, rougies par le sang, portaient les traces d'une furieuse agonie. Tandis que Roland considérait ce spectacle en se demandant avec surprise comment l'Indien avait été tué, et tandis que ses compagnons se tenaient à une certaine distance, il vit clairement le corps de l'Indien agité par un frémissement prolongé. Ses doigts lâchèrent prise, puis se plantèrent de nouveau dans la terre avec une violence extrême; un râle sourd, s'exhala de sa poitrine, et un spasme convulsif s'emparant de chaque membre, le corps sur le dos mit à découvert deux coupures profondes et béantes, pratiquées sur la poitrine en forme de croix, par une main puissante. A cette vue, Roland se souvint de la légende et ressentit un léger frisson. Alors détournant les yeux, il vit à ses côtés Télie, qui s'était approchée sans bruit. — C'est l'œuvre du Jibbenainosay! s'écria-t-elle d'une voix défaillante en jetant sur le cadavre un regard de terreur. Le démon des bois est revenu dans la contrée. Le capitaine Forrester n'était nullement superstitieux, et quoique dans le premier moment il eût éprouvé une vive émotion, en voyant la victime du redoutable démon auquel son hôte de la veille croyait de si bonne foi, toujours est-il que le sentiment de la surprise l'emporta sur celui de la crédulité. Roland mit pied à terre et examina le cadavre, mais il y chercha vainement la trace d'une balle ayant pu occasionner la mort. Il y avait bien à l'épaulé gauche une blessure faite par une arme à feu, mais cette blessure, sur laquelle des feuilles et des herbes vulnérantes s'étaient été appliquées, suivant la coutume des Indiens, était évidemment antérieure au combat où le guerrier avait perdu la vie. Les deux incisions pratiquées sur la poitrine, étaient les seules autres blessures que Roland remarqua sur le corps; d'où il conclut que le coup de hachette porté au
dans la contrée. Le capitaine Forrester n'était nullement superstitieux, et quoique dans le premier moment il eût éprouvé une vive émotion, en voyant la victime du redoutable démon auquel son hôte de la veille croyait de si bonne foi, toujours est-il que le sentiment de la surprise l'emporta sur celui de la crédulité. Roland mit pied à terre et examina le cadavre, mais il y chercha vainement la trace d'une balle ayant pu occasionner la mort. Il y avait bien à l'épaulé gauche une blessure faite par une arme à feu, mais cette blessure, sur laquelle des feuilles et des herbes vulnérantes s'étaient été appliquées, suivant la coutume des Indiens, était évidemment antérieure au combat où le guerrier avait perdu la vie. Les deux incisions pratiquées sur la poitrine, étaient les seules autres blessures que Roland remarqua sur le corps; d'où il conclut que le coup de hachette porté au crâne avait été le coup mortel. Aussi eut-il peine à s'expliquer comment un guerrier de cette race si connue pour sa vigilance et sa circonspection, s'était laissé surprendre d'assez près pour être tué sans se coordonner d'une arme à feu. Cependant il n'eut pas un seul instant la pensée que cette mort eût une cause surnaturelle. Il se mit donc à chercher des traces de pas parmi les feuilles qui jonchaient le sol, ne doutant point que s'il parvenait à découvrir et à suivre ces traces, il ne réussirait à trouver l'auteur du meurtre, c'est-à-dire un guide capable de conduire ses compagnons et lui-même hors de la forêt. Les recherches du capitaine restèrent inutiles, soit que ses yeux ne possédassent pas l'expérience nécessaire, soit que les premières ombres du soir fussent déjà trop épaisses. Pardon Dodge et Empereur ne furent pas plus heureux; néanmoins, l'inutilité de ces recherches ne prouvait en rien l'existence surnaturelle du Jibbenainosay, puisqu'il fut également impossible de découvrir l'empreinte des pas de l'Indien. Tandis que les trois hommes poursuivaient leurs recherches, une exclamation de Télie attira leur attention sur un point peu éloigné qu'elle leur indiqua de la main. Elle venait d'apercevoir une forme vivante qui,
cette mort eût une cause surnaturelle. Il se mit donc à chercher des traces de pas parmi les feuilles qui jonchaient le sol, ne doutant point que s'il parvenait à découvrir et à suivre ces traces, il ne réussirait à trouver l'auteur du meurtre, c'est-à-dire un guide capable de conduire ses compagnons et lui-même hors de la forêt. Les recherches du capitaine restèrent inutiles, soit que ses yeux ne possédassent pas l'expérience nécessaire, soit que les premières ombres du soir fussent déjà trop épaisses. Pardon Dodge et Empereur ne furent pas plus heureux; néanmoins, l'inutilité de ces recherches ne prouvait en rien l'existence surnaturelle du Jibbenainosay, puisqu'il fut également impossible de découvrir l'empreinte des pas de l'Indien. Tandis que les trois hommes poursuivaient leurs recherches, une exclamation de Télie attira leur attention sur un point peu éloigné qu'elle leur indiqua de la main. Elle venait d'apercevoir une forme vivante qui, pour ses yeux troublés par le mirage de l'imagination, n'était autre que l'apparition du Jibbenainosay; selon la croyance populaire, il ne laissait d'autres traces de son passage que la croix dessinée au couteau sur la poitrine de ses victimes. Roland tourna ses regards vers le point indiqué, et vit avec étonnement, peut-être même avec émoi, une Tonne humaine qui, à distance et à la vague clarté du crépuscule, semblait avoir une stature colossale. Quoique la distance et l'obscurité empêchent de voir bien distinctement, Roland put néanmoins se convaincre que c'était un être humain. Il reconnut aussi qu'il marchait à pas rapides, la tête penchée vers un objet inanimé, d'une couleur sombre et d'un petit volume, lequel roulait en avant pour montrer le chemin, comme la boule du derviche dans le conte oriental. L'être humain semblait être sur ses gardes, et tenait entre ses mains un objet ressemblant d'une manière étonnante à une carabine. À première vue, il parut s'avancer directement du côté de Roland et de ses compagnons; mais peu à peu il obliqua sur la gauche, tenant toujours les yeux fixés sur son guide noir, sans doute cet ours formidable qui, d'après la légende, guidait les pas du Jibbenainosay.
étonnement, peut-être même avec émoi, une Tonne humaine qui, à distance et à la vague clarté du crépuscule, semblait avoir une stature colossale. Quoique la distance et l'obscurité empêchent de voir bien distinctement, Roland put néanmoins se convaincre que c'était un être humain. Il reconnut aussi qu'il marchait à pas rapides, la tête penchée vers un objet inanimé, d'une couleur sombre et d'un petit volume, lequel roulait en avant pour montrer le chemin, comme la boule du derviche dans le conte oriental. L'être humain semblait être sur ses gardes, et tenait entre ses mains un objet ressemblant d'une manière étonnante à une carabine. À première vue, il parut s'avancer directement du côté de Roland et de ses compagnons; mais peu à peu il obliqua sur la gauche, tenant toujours les yeux fixés sur son guide noir, sans doute cet ours formidable qui, d'après la légende, guidait les pas du Jibbenainosay. Dans la crainte de voir l'apparition s'évanouir, ce qui l'eût vivement contrarié, Roland piqua des deux et s'avança vers elle. Homme ou démon, Jibbenainosay ou simple voyageur, arrêtez! criait-il. Au son de la voix, le spectre tressaillit et leva les yeux; puis, sans trahir la moindre surprise ou l'intention de battre mystérieusement en retraite, il s'avança vers Roland, toujours à pas rapides, et en agitant la main, comme pour ordonner à ce dernier et à ses compagnons de ne pas avancer. Roland et sa petite troupe obéirent. À mesure que le spectre s'approchait, ses formes gigantesques semblaient diminuer, et les traits surnaturels dont l'avait cloué l'imagination des voyageurs disparaissaient pour faire place à ceux d'un simple mortel, de haute taille à la vérité, mais absolument dépourvu, dans sa personne et dans son costume, de toute particularité tenant du merveilleux. L'ours noir se réduisit aux proportions d'un petit chien de même couleur, le plus humble et le plus insignifiant de son espèce : en un mot, on reconnut en lui Petit-Pierre, cette innocente bête qui, le jour précédent, à la station du colonel Bruce, avait subi un traitement si brutal, sous la main ou plutôt sous le pied de Rugissant Ralph
battre mystérieusement en retraite, il s'avança vers Roland, toujours à pas rapides, et en agitant la main, comme pour ordonner à ce dernier et à ses compagnons de ne pas avancer. Roland et sa petite troupe obéirent. À mesure que le spectre s'approchait, ses formes gigantesques semblaient diminuer, et les traits surnaturels dont l'avait cloué l'imagination des voyageurs disparaissaient pour faire place à ceux d'un simple mortel, de haute taille à la vérité, mais absolument dépourvu, dans sa personne et dans son costume, de toute particularité tenant du merveilleux. L'ours noir se réduisit aux proportions d'un petit chien de même couleur, le plus humble et le plus insignifiant de son espèce : en un mot, on reconnut en lui Petit-Pierre, cette innocente bête qui, le jour précédent, à la station du colonel Bruce, avait subi un traitement si brutal, sous la main ou plutôt sous le pied de Rugissant Ralph Stackpole. Quant au spectre humain, le démon supposé des bois, il perdit une portion non moins importante de son prestige aux yeux de nos voyageurs, qui reconnurent en lui le maître de Petit-Pierre, l'humble, le pacifique, l'insignifiant Nathan, dit le Sanguinaire. La transformation fut tellement complète, tellement imprévue, que Roland lui-même, qui s'attendait à voir, sinon un ange exterminateur, du moins quelque terrible habitant de la forêt, ne put s'empêcher de rire, lorsque Nathan lui apparut distinctement, suivi de Petit-Pierre qui passa derrière son maître, dès qu'il aperçut des étrangers, avec l'intention manifeste de se soustraire à de mauvais traitements, l'expérience lui ayant démontré qu'il ne devait pas espérer autre chose en pareille occurrence. Roland fut d'autant plus satisfait de cette rencontre, que le colonel Bruce lui avait représenté Nathan comme un homme passant son existence dans les bois. Il ne pouvait donc mieux trouver pour sortir d'embarras. Mais Nathan ne répondit pas d'abord au rire du jeune homme; il se contenta de regarder Edith et Télie d'un air profondément étonné, et qui semblait leur demander comment elles pouvaient être assez insensées pour se trouver à pareille heure dans ces dangereuses solitudes. Enfin, se tournant vers Roland, il lui dit
lui-même, qui s'attendait à voir, sinon un ange exterminateur, du moins quelque terrible habitant de la forêt, ne put s'empêcher de rire, lorsque Nathan lui apparut distinctement, suivi de Petit-Pierre qui passa derrière son maître, dès qu'il aperçut des étrangers, avec l'intention manifeste de se soustraire à de mauvais traitements, l'expérience lui ayant démontré qu'il ne devait pas espérer autre chose en pareille occurrence. Roland fut d'autant plus satisfait de cette rencontre, que le colonel Bruce lui avait représenté Nathan comme un homme passant son existence dans les bois. Il ne pouvait donc mieux trouver pour sortir d'embarras. Mais Nathan ne répondit pas d'abord au rire du jeune homme; il se contenta de regarder Edith et Télie d'un air profondément étonné, et qui semblait leur demander comment elles pouvaient être assez insensées pour se trouver à pareille heure dans ces dangereuses solitudes. Enfin, se tournant vers Roland, il lui dit avec une gravité de mauvais augure : — Ami, te crois-tu donc avec tes femmes dans le parloir de ta maison, que je t'entends ainsi rire et plaisanter? Ignore-tu que tu te trouves dans une forêt sauvage du Kentucky, environné d'Indiens tout prêts à te massacrer? — J'espère qu'il n'en est point ainsi, répondit Roland en reprenant son sérieux; nous avons ri, parce que nous vous avons pris pour le démon des bois en personne, et vous devez avouer que notre terreur était assez comique, puisqu'elle métamorphosait un meurtrier féroce en homme aussi pacifique que vous l'êtes. Je crois qu'il y a des Indiens dans les environs, car cet homme que voici, continuait-il en montrant Pardon Dodge, prétend en avoir vu six, dont un a été tué de sa main. D'ailleurs, j'ai eu moi-même la preuve de leur présence. À quelques pas d'ici, j'ai vu tout à l'heure un Indien mort... Télie peut affirmer qu'il a été tué par le démon des bois, et... — Ami, dit Nathan en interrompant sans cérémonie le jeune homme, tu ferais mieux de songer aux Indiens vivants que de causer des Indiens morts; car, en vérité, il est probable que tu auras affaire à
est point ainsi, répondit Roland en reprenant son sérieux; nous avons ri, parce que nous vous avons pris pour le démon des bois en personne, et vous devez avouer que notre terreur était assez comique, puisqu'elle métamorphosait un meurtrier féroce en homme aussi pacifique que vous l'êtes. Je crois qu'il y a des Indiens dans les environs, car cet homme que voici, continuait-il en montrant Pardon Dodge, prétend en avoir vu six, dont un a été tué de sa main. D'ailleurs, j'ai eu moi-même la preuve de leur présence. À quelques pas d'ici, j'ai vu tout à l'heure un Indien mort... Télie peut affirmer qu'il a été tué par le démon des bois, et... — Ami, dit Nathan en interrompant sans cérémonie le jeune homme, tu ferais mieux de songer aux Indiens vivants que de causer des Indiens morts; car, en vérité, il est probable que tu auras affaire à eux. — J'ai maintenant l'espoir de leur échapper, puisque vous êtes avec nous, et qu'il est en votre pouvoir de nous faire sortir de la forêt. Voyons... où sommes-nous? où allons-nous? — Où tu vas? répliqua Nathan : ce n'est pas chose facile à dire, car la route que tu suis n'est pas des plus droites ; toutefois, si tu continues à marcher dans la même direction, mon opinion est que tu arriveras en dix ou douze minutes environ au gué supérieur de la rivière, à moins que, dans cet intervalle, tu ne te trouves cerné par une bande d'Indiens embusquée dans le voisinage. — Grand Dieu! s'écria Roland, n'aurions-nous supporté tant de fatigues que pour venir nous faire assassiner? Mais nous n'avons pas un instant à perdre, et c'est la Providence qui vous a placé sur notre chemin. Marchez à notre tête et sauvez-nous du péril dont nous sommes menacés, en nous conduisant au gué inférieur où nous allons rejoindre les émigrants, nos compagnons d'exil. Si ce trajet est impossible, ramène-nous à la station. Enfin, conduisez-nous où bon vous semblera, pourvu que je puisse mettre en sûreté les deux femmes qui m'accompagnent... Quant à moi, j'avoue mon impuissance à
suis n'est pas des plus droites ; toutefois, si tu continues à marcher dans la même direction, mon opinion est que tu arriveras en dix ou douze minutes environ au gué supérieur de la rivière, à moins que, dans cet intervalle, tu ne te trouves cerné par une bande d'Indiens embusquée dans le voisinage. — Grand Dieu! s'écria Roland, n'aurions-nous supporté tant de fatigues que pour venir nous faire assassiner? Mais nous n'avons pas un instant à perdre, et c'est la Providence qui vous a placé sur notre chemin. Marchez à notre tête et sauvez-nous du péril dont nous sommes menacés, en nous conduisant au gué inférieur où nous allons rejoindre les émigrants, nos compagnons d'exil. Si ce trajet est impossible, ramène-nous à la station. Enfin, conduisez-nous où bon vous semblera, pourvu que je puisse mettre en sûreté les deux femmes qui m'accompagnent... Quant à moi, j'avoue mon impuissance à leur servir plus longtemps de guide. — Je voudrais pouvoir t'obliger, dit Nathan avec embarras, mais... — Mais... dites-vous? s'écria le Virginien vivement indigné. Hésiteriez-vous? Nous laisseriez-vous périr, lorsque vous, vous seul, pouvez nous guider hors de la forêt? — Ami, dit Nathan d'un ton soumis et suppliant, je suis un homme de paix, et peut-être, les Indiens, étant en nombre, tomberont-ils sur nous. En vérité, ils ne m'épargneront pas plus que les autres, car ils tuent les hommes qui ne combattent pas, aussi bien que ceux qui combattent. Je te le dis : je crains pour moi. — Puisque vous êtes assez vil, assez lâche pour abandonner ces femmes à leur sort, dit Roland en se laissant aller à son indignation, soyez certain que votre premier pas sera le dernier; si vous faites mine de nous quitter, je vous brûle la cervelle. En entendant ces violentes paroles, Nathan ouvrit de grands yeux. — En vérité, dit-il, je ne puis croire à une telle méchanceté de ta part; mais, tu prends de force ce que je t'aurais donné de bon cœur. Mon intention n'était pas de te refuser mes services, quoiqu'il soit étrange de voir un homme pacifique comme moi
un homme de paix, et peut-être, les Indiens, étant en nombre, tomberont-ils sur nous. En vérité, ils ne m'épargneront pas plus que les autres, car ils tuent les hommes qui ne combattent pas, aussi bien que ceux qui combattent. Je te le dis : je crains pour moi. — Puisque vous êtes assez vil, assez lâche pour abandonner ces femmes à leur sort, dit Roland en se laissant aller à son indignation, soyez certain que votre premier pas sera le dernier; si vous faites mine de nous quitter, je vous brûle la cervelle. En entendant ces violentes paroles, Nathan ouvrit de grands yeux. — En vérité, dit-il, je ne puis croire à une telle méchanceté de ta part; mais, tu prends de force ce que je t'aurais donné de bon cœur. Mon intention n'était pas de te refuser mes services, quoiqu'il soit étrange de voir un homme pacifique comme moi se joindre à des hommes disposés à combattre, comme s'il voulait imiter leur exemple. Mais, ami, si nous nous trouvons face à face avec ces hommes rouges, il y aura du sang répandu, et tu me diras: « Nathan, lève ta carabine et fais feu, » et peut-être alors, si je réponds non, tu me diras des injures comme précédemment, en t'écriant: « Si tu refuses de m'obéir, je te brûle la cervelle! » Ami, je suis un homme de paix, et si... — Cesse de t'inquiéter à ce sujet, reprit Roland qui commençait à comprendre la pensée de Nathan, dont la répugnance à servir de guide ne pouvait venir que de la crainte de se voir contraint à se battre, en cas d'attaque: cesse de t'inquiéter, nous aurons soin d'éviter un combat. — En vérité, répliqua Nathan, les Indiens se trouvant dans les environs, il se peut que tu n'aies pas le choix. — Dans le cas où une rencontre deviendrait inévitable, dit Roland avec un sourire où son mépris pour la pusillanimité de Nathan se mêlait à la consolante pensée de pouvoir assurer le salut de sa cousine, tout ce que j'attends de vous est de décamper avec
je réponds non, tu me diras des injures comme précédemment, en t'écriant: « Si tu refuses de m'obéir, je te brûle la cervelle! » Ami, je suis un homme de paix, et si... — Cesse de t'inquiéter à ce sujet, reprit Roland qui commençait à comprendre la pensée de Nathan, dont la répugnance à servir de guide ne pouvait venir que de la crainte de se voir contraint à se battre, en cas d'attaque: cesse de t'inquiéter, nous aurons soin d'éviter un combat. — En vérité, répliqua Nathan, les Indiens se trouvant dans les environs, il se peut que tu n'aies pas le choix. — Dans le cas où une rencontre deviendrait inévitable, dit Roland avec un sourire où son mépris pour la pusillanimité de Nathan se mêlait à la consolante pensée de pouvoir assurer le salut de sa cousine, tout ce que j'attends de vous est de décamper avec les femmes, tandis que nous trois, Empereur, Pardon Dodge et moi, nous couvrirons votre retraite. Nous pourrons, du moins, tenir les assaillants en échec, en combattant jusqu'à la mort. Cette énergique résolution sembla trouver un écho dans le cœur des deux autres compagnons de Roland. — Oui, maître, s'écria le nègre d'un ton qui, cependant, n'avait rien de très belliqueux, vous ne vous trompez pas sur le compte d'Empereur, il mourra pour maître et maîtresse. De son côté, Pardon Dodge, qui retombait dans le désespoir auquel il avait dû son courage une première fois, s'écria à son tour avec une emphase haineuse: — Si nous ne réussissons pas à mater ces créatures, eh bien! ce sera un malheur. S'il faut combattre, il le faut. S'ils veulent prendre mon scalp, ils trouveront à qui parler. — En vérité, dit Nathan qui avait écouté ces courageuses résolutions d'un air satisfait, je suis un homme de paix et d'amitié, conformément aux lois de ma conscience; mais si d'autres hommes sont partisans de la haine et des combats, selon leur conscience individuelle, je n'ai pas le droit de les en blâmer, lors même qu'ils se montreraient disposés, en certaines occasions, à verser souvent le