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aborder une pareille tâche sans s'exposer au danger de ne justifier qu'incomplètement la confiance qu'on aura mise en lui. Or, contrairement aux commencements de la plupart des architectes qui ont honoré ou qui honorent le plus aujourd'hui notre école, M. Questel n'avait point passé par l'Académie de France à Rome. Tout s'était borné pour lui à un voyage d'un peu moins de deux ans en Italie ; mais cet espace de temps relativement court avait été si bien employé par le jeune artiste et, d'une autre part, les travaux auxquels il s'était trouvé, à Paris, associé en sousordre, lui avaient rendu la science et l'usage des moyens pratiques si familiers, qu'il ne courait nul risque d'être pris au dépourvu par les conséquences matérielles du succès qu'il venait d'obtenir. D'abord conducteur, puis sous-inspecteur et inspecteur des travaux exécutés de 1826 à 1832 à la Sorbonne, au palais de l'Institut, au Collège de France, et sur la place de la Concorde, enfin inspecteur en 1834 de ceux que son maître Duban dirigeait à l'École des beaux-arts, il avait, dès l'âge de dix-neuf ans, commencé son apprentissage sur les chantiers mêmes, sans cesser pour cela de suivre assidûment les cours théoriques de l'École où il avait été admis à peine adolescent. Cependant, comment expliquer chez Questel cette préférence imprévue, ce goût, tout instinctif à ce qu'il semble, pour une profession que d'ordinaire on ne songe guère dès l'enfance à embrasser? Un enfant peut spontanément aspirer à devenir peintre, sculpteur ou musicien; il peut arriver, et il arrive, que la puissance en ce sens des facultés innées se manifeste dans le milieu le moins favorable, parfois même le plus contraire à leur développement. Pour ne rappeler que des exemples bien près de nous, qui s'étonnera que Perrault ait préludé à l'exécution de ses belles statues par les figurines qu'il modelait avec de la terre ramassée dans les fossés de son village; que cet autre petit paysan dont les peintures au foyer de l'Opéra devaient un jour illustrer le nom, se soit avisé, à quinze ans, de commenter dans des scènes dessinées le texte de
où il avait été admis à peine adolescent. Cependant, comment expliquer chez Questel cette préférence imprévue, ce goût, tout instinctif à ce qu'il semble, pour une profession que d'ordinaire on ne songe guère dès l'enfance à embrasser? Un enfant peut spontanément aspirer à devenir peintre, sculpteur ou musicien; il peut arriver, et il arrive, que la puissance en ce sens des facultés innées se manifeste dans le milieu le moins favorable, parfois même le plus contraire à leur développement. Pour ne rappeler que des exemples bien près de nous, qui s'étonnera que Perrault ait préludé à l'exécution de ses belles statues par les figurines qu'il modelait avec de la terre ramassée dans les fossés de son village; que cet autre petit paysan dont les peintures au foyer de l'Opéra devaient un jour illustrer le nom, se soit avisé, à quinze ans, de commenter dans des scènes dessinées le texte de l'unique livre qui fût à sa disposition sous le toit paternel, — ou que, plus jeune encore, Victor Massé ait passionnément écouté et déjà tenté de traduire le mystérieux concert des voix qui chantaient en lui? Mais, en matière d'architecture, la vocation se signale en général plus tardivement, et l'on aurait peut-être quelque peine à s'imaginer un futur architecte, fût-ce parmi les mieux doués, esquissant des projets de monuments ou appareillant des pierres sur le papier, à l'âge où Raphaël composait ses premiers groupes de figures ou Mozart ses premières sonates. Questel toutefois pourrait être cité comme une exception à la règle, et une exception d’autant plus singulière que rien, ni personne autour de lui, ne l’avait, même par quelque exemple indirect, sollicité à l’essai de l’art qu’il devait si tôt et si résolument pratiquer. La modeste situation que sa mère, demeurée seule pour soigner son enfance, occupait dans la maison d’un notaire de Paris ne paraissait guère permettre à la courageuse femme d’autre ambition que celle de procurer à son fils les plus indispensables ressources d’une instruction générale élémentaire. De son côté, la famille auprès de laquelle l’enfant allait grandir ne pouvait, quelles que fussent d’ailleurs ses dispositions bienveillantes,
aurait peut-être quelque peine à s'imaginer un futur architecte, fût-ce parmi les mieux doués, esquissant des projets de monuments ou appareillant des pierres sur le papier, à l'âge où Raphaël composait ses premiers groupes de figures ou Mozart ses premières sonates. Questel toutefois pourrait être cité comme une exception à la règle, et une exception d’autant plus singulière que rien, ni personne autour de lui, ne l’avait, même par quelque exemple indirect, sollicité à l’essai de l’art qu’il devait si tôt et si résolument pratiquer. La modeste situation que sa mère, demeurée seule pour soigner son enfance, occupait dans la maison d’un notaire de Paris ne paraissait guère permettre à la courageuse femme d’autre ambition que celle de procurer à son fils les plus indispensables ressources d’une instruction générale élémentaire. De son côté, la famille auprès de laquelle l’enfant allait grandir ne pouvait, quelles que fussent d’ailleurs ses dispositions bienveillantes, exercer sur lui une influence en désaccord avec ses propres inclinations et ses habitudes. Ce qu’elle pouvait seulement, — et elle agit en ce sens avec une bonté dont Questel garda jusqu’au dernier moment de sa vie le souvenir le plus tendre et le plus reconnaissant, — c’était de l’adopter en quelque sorte par affection pour sa mère, de le traiter presque en enfant de la maison, alors que d’autres en pareil cas se fussent contentés tout au plus de s’intéresser à lui à distance. Cette famille excellente était celle de M. Charles Lenormant qui, contemporain à peu près de Questel, devait avant lui appartenir à l’Institut, mais comme membre d’une autre Académie, de celle-là même où son fils, M. François Lenormant, serait, quarante ans plus tard, appelé à siéger à son tour. Qui eût dit que dans l’atmosphère où ils étaient nés l’un et l’autre, que, au milieu de gens tout occupés d’affaires fort étrangères sans doute à l’archéologie et aux beaux-arts, l’antiquaire futur et le futur artiste en seraient déjà venus, avant la fin du règne de Louis XVIII, à disposer de l’avenir chacun à sa manière et, dans le secret de leurs cœurs, à en escompter les
en quelque sorte par affection pour sa mère, de le traiter presque en enfant de la maison, alors que d’autres en pareil cas se fussent contentés tout au plus de s’intéresser à lui à distance. Cette famille excellente était celle de M. Charles Lenormant qui, contemporain à peu près de Questel, devait avant lui appartenir à l’Institut, mais comme membre d’une autre Académie, de celle-là même où son fils, M. François Lenormant, serait, quarante ans plus tard, appelé à siéger à son tour. Qui eût dit que dans l’atmosphère où ils étaient nés l’un et l’autre, que, au milieu de gens tout occupés d’affaires fort étrangères sans doute à l’archéologie et aux beaux-arts, l’antiquaire futur et le futur artiste en seraient déjà venus, avant la fin du règne de Louis XVIII, à disposer de l’avenir chacun à sa manière et, dans le secret de leurs cœurs, à en escompter les promesses? En ce qui concernait les projets de Questel, le secret d’ailleurs allait être bientôt divulgué. À Saint-Maur, où M. Lenormant possédait une maison de campagne, on avait vu l’enfant rester en contemplation tout un jour devant un pont qu’on était en train de construire, et, les jours suivants, revenir s’installer à la même place pour observer avec la même attention les progrès successifs du travail. Interrogé sur les motifs de sa curiosité, il avait expliqué si nettement, il avait parlé avec une telle chaleur de son désir « d’apprendre à faire des ponts, lui aussi», ou, ajoutait-il, «des maisons avec de belles colonnes», qu’il fallut bien se laisser persuader par sa naïve éloquence, et, au lieu du collège où il avait été question de le faire entrer, lui donner pour foyer d’instruction l’atelier d’un architecte. Un homme du métier en relations avec la famille Lenormant, M. Vincent, consentit à fournir les premiers enseignements au petit protégé de celle-ci : après quoi, Questel prit place parmi les élèves de Peyre, un peu plus tard parmi ceux d’Abel Blouet, enfin, lors du départ pour la Morée de l’expédition scientifique dont Blouet était un des directeurs, parmi les élèves de Duban. Bien
s’installer à la même place pour observer avec la même attention les progrès successifs du travail. Interrogé sur les motifs de sa curiosité, il avait expliqué si nettement, il avait parlé avec une telle chaleur de son désir « d’apprendre à faire des ponts, lui aussi», ou, ajoutait-il, «des maisons avec de belles colonnes», qu’il fallut bien se laisser persuader par sa naïve éloquence, et, au lieu du collège où il avait été question de le faire entrer, lui donner pour foyer d’instruction l’atelier d’un architecte. Un homme du métier en relations avec la famille Lenormant, M. Vincent, consentit à fournir les premiers enseignements au petit protégé de celle-ci : après quoi, Questel prit place parmi les élèves de Peyre, un peu plus tard parmi ceux d’Abel Blouet, enfin, lors du départ pour la Morée de l’expédition scientifique dont Blouet était un des directeurs, parmi les élèves de Duban. Bien que Questel, on le voit, ait eu plusieurs maîtres, c’est de Duban, à vrai dire, qu’il procède presque exclusivement; c’est surtout à l’école de ce représentant accompli d’un art savant sans pédantisme et novateur sans témérité, qu’il a pris l’habitude, sinon puisé le goût, de l’extrême précision dans les intentions et dans le style; qu’il a appris enfin à rechercher en architecture l’expression strictement juste, éloquente, en raison de sa justesse même. Ainsi, dans le langage littéraire, l’emploi du mot absolument exact, de ce « mot unique » dont parle La Bruyère, donne à l’idée qu’il s’agissait de traduire plus de relief et plus d’éclat qu’elle n’en eût emprunté de tous les ornements de la rhétorique. Rien de plus naturel sans doute, rien de plus impérieux pour un architecte que le devoir de définir par un aspect caractéristique la destination du monument qu’il construit. Pourtant, avant Duban et ceux de vos confrères, Messieurs, qui, comme Gilbert et Labrouste, comme Duc et Léon Vaudoyer, concoururent avec lui à la régénération de l’architecture française vers les commencements du règne de Louis-Philippe, la plupart des architectes, si habiles d’ailleurs qu’ils fussent, ne semblaient guère, soit à Paris, soit dans les départements, se préoccuper
et dans le style; qu’il a appris enfin à rechercher en architecture l’expression strictement juste, éloquente, en raison de sa justesse même. Ainsi, dans le langage littéraire, l’emploi du mot absolument exact, de ce « mot unique » dont parle La Bruyère, donne à l’idée qu’il s’agissait de traduire plus de relief et plus d’éclat qu’elle n’en eût emprunté de tous les ornements de la rhétorique. Rien de plus naturel sans doute, rien de plus impérieux pour un architecte que le devoir de définir par un aspect caractéristique la destination du monument qu’il construit. Pourtant, avant Duban et ceux de vos confrères, Messieurs, qui, comme Gilbert et Labrouste, comme Duc et Léon Vaudoyer, concoururent avec lui à la régénération de l’architecture française vers les commencements du règne de Louis-Philippe, la plupart des architectes, si habiles d’ailleurs qu’ils fussent, ne semblaient guère, soit à Paris, soit dans les départements, se préoccuper de cette obligation. Qu’ils eussent à bâtir une église ou un théâtre, une Bourse ou un Palais de Justice, ils se contenait d’appliquer à peu près les mêmes procédés de composition et les mêmes formules à la réalisation de tous les programmes. Seule peut-être, dans l’ensemble des monuments appartenant à l’époque de la Restauration, la Chapelle expiatoire, construite par Fontaine sur l’emplacement de l’ancien cimetière de la Madeleine, apparaît comme une exception à la banalité de ces règles ou de ces coutumes. Encore, même en face de cette œuvre excellente, par la force d’invention qu’elle atteste et par l’impression morale qu’elle produit, reconnaîtra-t-on, — ne fût-ce que dans l’emploi de certains ornements symboliques surannés, — quelque chose des traditions fâcheuses et de l’esprit de convention qui régnaient alors. Le grand mérite de Duban et des siens est d’avoir réagi, avec la décision que l’on sait, contre les inertes théories et les pratiques uniformes où notre école d’architecture s’immobilisait presque tout entière depuis la fin du dernier siècle. Si, en raison de la date de sa naissance, Questel n’a point été un de ces ouvriers de la première heure, s’il n’a fait que poursuivre, à une époque plus rapprochée du moment
l’époque de la Restauration, la Chapelle expiatoire, construite par Fontaine sur l’emplacement de l’ancien cimetière de la Madeleine, apparaît comme une exception à la banalité de ces règles ou de ces coutumes. Encore, même en face de cette œuvre excellente, par la force d’invention qu’elle atteste et par l’impression morale qu’elle produit, reconnaîtra-t-on, — ne fût-ce que dans l’emploi de certains ornements symboliques surannés, — quelque chose des traditions fâcheuses et de l’esprit de convention qui régnaient alors. Le grand mérite de Duban et des siens est d’avoir réagi, avec la décision que l’on sait, contre les inertes théories et les pratiques uniformes où notre école d’architecture s’immobilisait presque tout entière depuis la fin du dernier siècle. Si, en raison de la date de sa naissance, Questel n’a point été un de ces ouvriers de la première heure, s’il n’a fait que poursuivre, à une époque plus rapprochée du moment où nous sommes, la réforme entreprise il y a environ soixante ans, il doit tout au moins être compté parmi ceux qui en ont le mieux fécondé les principes et le plus largement contribué à en assurer le succès. Lui-même, d'ailleurs, ne s'empressait-il pas, en toute occasion, de reconnaître et de proclamer les obligations qu'il avait à son maître? Le jour où, successeur de Duban à l'Académie, il rendait devant vous à sa mémoire un hommage dont vous avez gardé le souvenir, ne célébrait-il pas en termes venus du cœur les bienfaits de l'éducation qu'il avait reçue et l'ardeur communicative de celui qui la lui avait donnée? «Les anciens élèves de Duban qui survivent encore, disait-il, se rappellent comme moi, avec une émotion et une gratitude infinies, les paroles si instructives de leur généreux professeur. Avec quelle chaleur, avec quelle lucidité il nous exposait ses théories que nos jeunes esprits embrassaient avidement! Il nous ouvrait des horizons que nous n'avions pas aperçus : il a été pour nous un initiateur.» Seulement ce que Questel ne disait pas, mais ce que chacun de vous sans doute pensait en l'écoutant, c'est que mieux que personne il avait su mettre l' « initiation
de proclamer les obligations qu'il avait à son maître? Le jour où, successeur de Duban à l'Académie, il rendait devant vous à sa mémoire un hommage dont vous avez gardé le souvenir, ne célébrait-il pas en termes venus du cœur les bienfaits de l'éducation qu'il avait reçue et l'ardeur communicative de celui qui la lui avait donnée? «Les anciens élèves de Duban qui survivent encore, disait-il, se rappellent comme moi, avec une émotion et une gratitude infinies, les paroles si instructives de leur généreux professeur. Avec quelle chaleur, avec quelle lucidité il nous exposait ses théories que nos jeunes esprits embrassaient avidement! Il nous ouvrait des horizons que nous n'avions pas aperçus : il a été pour nous un initiateur.» Seulement ce que Questel ne disait pas, mais ce que chacun de vous sans doute pensait en l'écoutant, c'est que mieux que personne il avait su mettre l' « initiation » à profit, et que, de tous les architectes sortis de l'atelier de Duban, il n'en est pas un qui se soit autant que lui honoré par ses propres œuvres. L'énumération d'ailleurs serait trop longue pour être faite ici de ces œuvres si variées dans la composition et dans les formes que Questel a laissées soit sur le sol même de notre pays, soit à l'état de projets ou d'études, dans les collections de la Commission des Monuments historiques ou dans les bibliothèques. Et cependant, tout en s'abstenant de parler de tant de savants dessins exécutés par lui d'après les monuments antiques du midi de la France ou pour la restauration de quelques-uns de ceux-ci, — tout en laissant de côté la restitution, empreinte d'une grâce si vraiment hellénique, de ce Lèsché de Delphes qu'a décrit Pausanias, ou la restitution dans le goût des châteaux de la Renaissance de cette idéale Abbaye de Thélème, sorte de luxueux phalanstère où, si l'on veut, de prototype rêvé par Rabelais des Grands Hôtels de l'avenir, — comment ne pas signaler parmi les monuments que Questel a élevés la belle Fontaine monumentale qui décore une des places de Nîmes? Comment ne pas citer, au
formes que Questel a laissées soit sur le sol même de notre pays, soit à l'état de projets ou d'études, dans les collections de la Commission des Monuments historiques ou dans les bibliothèques. Et cependant, tout en s'abstenant de parler de tant de savants dessins exécutés par lui d'après les monuments antiques du midi de la France ou pour la restauration de quelques-uns de ceux-ci, — tout en laissant de côté la restitution, empreinte d'une grâce si vraiment hellénique, de ce Lèsché de Delphes qu'a décrit Pausanias, ou la restitution dans le goût des châteaux de la Renaissance de cette idéale Abbaye de Thélème, sorte de luxueux phalanstère où, si l'on veut, de prototype rêvé par Rabelais des Grands Hôtels de l'avenir, — comment ne pas signaler parmi les monuments que Questel a élevés la belle Fontaine monumentale qui décore une des places de Nîmes? Comment ne pas citer, au moins en passant, le monument destiné à perpétuer le souvenir de l'embarquement de saint Louis à Aiguesmortes, l' Asile d'aliénés de Sainte-Anne, à Paris, l' Hospice de Gisors, l' Hôtel de la Préfecture, à Grenoble, et surtout, dans la même ville, ce Musée-Bibliothèque qu'il serait permis peut-être de regarder comme le chef-d'œuvre de notre confrère, qu'il y a lieu en tout cas de tenir pour un de ses ouvrages les plus remarquables? Nulle part en effet, à ce qu'il semble, Questel n'a mieux mis en lumière les qualités distinctives de son talent, — l'élégance dans la simplicité, la sobriété dans l'ordonnance générale comme dans l'emploi des éléments de décoration partiels, en un mot la science et le goût de cette concision ornée, qui, dans les arts comme dans les lettres, est la condition même et la beauté essentielle du style. Rien ici qui n'ait en soi sa signification précise et sa raison d'être, rien qui résulte d'un pur caprice : mais rien non plus qui affiche le parti pris chez l'architecte d'expliquer à outrance chacune de ses intentions et, conformément aux théories d'une certaine école, de sacrifier à une implacable logique les droits ou les franchises de l'imagination. Si partout,
le chef-d'œuvre de notre confrère, qu'il y a lieu en tout cas de tenir pour un de ses ouvrages les plus remarquables? Nulle part en effet, à ce qu'il semble, Questel n'a mieux mis en lumière les qualités distinctives de son talent, — l'élégance dans la simplicité, la sobriété dans l'ordonnance générale comme dans l'emploi des éléments de décoration partiels, en un mot la science et le goût de cette concision ornée, qui, dans les arts comme dans les lettres, est la condition même et la beauté essentielle du style. Rien ici qui n'ait en soi sa signification précise et sa raison d'être, rien qui résulte d'un pur caprice : mais rien non plus qui affiche le parti pris chez l'architecte d'expliquer à outrance chacune de ses intentions et, conformément aux théories d'une certaine école, de sacrifier à une implacable logique les droits ou les franchises de l'imagination. Si partout, à l'intérieur comme à l'extérieur de l'édifice, c'est la construction même qui engendre la décoration, si l'une, comme il convient, est la conséquence directe ou le commentaire de l'autre, il ne s'ensuit pas qu'à force d'accuser son origine elle perde sa grâce propre et sa physionomie caractéristique. Quant à la conception même de l'ensemble, quant au plan imaginé par Questel pour satisfaire aux exigences d'un programme qui imposait l'établissement sous un toit unique de salles et de galeries affectées à des services distincts, mais qu'il ne fallait pas cependant isoler outre mesure, le tout émane d'un sentiment si net, d'une intelligence si sûre des conditions spéciales de la tâche que, en raison des résultats obtenus, le Musée-Bibliothèque de Grenoble mérite d'être cité, parmi les monuments construits à notre époque, comme un modèle achevé de bon sens et de bon goût. Tel était au surplus l'avis d'un excellent juge en pareille matière, M. Vitet, qui, de passage à Grenoble quelques mois avant sa mort, écrivait à l'un de ses amis : « La Bibliothèque et le Musée sont des œuvres dont je suis absolument content. Je commençais à croire que j'étais trop exigeant, trop difficile, trouvant des défauts à tout et
conception même de l'ensemble, quant au plan imaginé par Questel pour satisfaire aux exigences d'un programme qui imposait l'établissement sous un toit unique de salles et de galeries affectées à des services distincts, mais qu'il ne fallait pas cependant isoler outre mesure, le tout émane d'un sentiment si net, d'une intelligence si sûre des conditions spéciales de la tâche que, en raison des résultats obtenus, le Musée-Bibliothèque de Grenoble mérite d'être cité, parmi les monuments construits à notre époque, comme un modèle achevé de bon sens et de bon goût. Tel était au surplus l'avis d'un excellent juge en pareille matière, M. Vitet, qui, de passage à Grenoble quelques mois avant sa mort, écrivait à l'un de ses amis : « La Bibliothèque et le Musée sont des œuvres dont je suis absolument content. Je commençais à croire que j'étais trop exigeant, trop difficile, trouvant des défauts à tout et presque en préjugé contre mon temps. Cette fois, je n'ai pas de critique à faire et j'en éprouve la meilleure surprise. » Enfin, pour peu que l'on tienne compte des difficultés résultant de l'exiguïté relative du terrain livré à l'architecte et de la forme même de ce terrain dont les angles se trouvent forcément inégaux par suite de l'obliquité des rues qui l'encadrent, on ne pourra qu'admirer d'autant plus l'art avec lequel, malgré des empêchements aussi graves, l'ample unité de l'œuvre a pu être constituée sans équivoque et l'harmonie des lignes maintenue sans sacrifice apparent ni supercherie de quelque sorte. Commencé en 1864 et terminé en 1872, le Musée-Bibliothèque de Grenoble est, sinon le dernier ouvrage qu'ait produit Questel, au moins le dernier de ceux dont l'invention et l'exécution lui appartiennent tout entières. Les autres travaux accomplis par lui, soit vers la même époque, soit à une époque un peu postérieure, ont principalement le caractère de restaurations. N'est-ce pas ainsi qu'il convient de qualifier même la réédification du bâtiment dans l'hôtel de la Banque de France où se trouve la belle Galerie dorée construite pour le comte de Toulouse — quelque considérable que soit en réalité la part à faire