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à de joyeux écoliers plutôt qu'à de sombres guerriers venant de remporter une victoire sanglante. Mais ce semblant de joie ne tarda pas à faire place aux lamentations lorsque les Indiens, d'après la supposition de Roland, trouvèrent, à leur retour, les cadavres de deux de leurs camarades, sans compter le nègre Empereur, qui avait été achevé à coups de tomahawk. Quelques instants après, les cris de douleur se changèrent en cris de rage, retentissants et prolongés. Puis Roland vit les Indiens, groupés autour des cadavres, frapper à coups de hache et de couteau la terre insensible. Pendant cette manifestation de rage inassouvie, plusieurs d'entre eux, le vieux Piankeshaw en tête, s'approchèrent du malheureux Roland. Piankeshaw, qui avait l'air d'un démon plutôt que d'un être humain, leva sa hache toute rougie de sang pour briser le crâne du prisonnier, mais il fut retenu par deux jeunes sauvages qui le saisirent par les bras en murmurant des paroles dont l'effet instantané fut de changer sa fureur en un bruyant éclat de rire : "Oui... bon ! s'écria-t-il en jetant sur le prisonnier un regard où grimaçait une expression d'apparente bienveillance et d'amitié : "Pas faire mal à Long-Couteau, reprit-il, l'emporter vivant." Après avoir prononcé ces mots dont le sens ne sembla pas très-clair au jeune officier, Piankeshaw s'éloigna avec le reste de la bande pour cacher ou enterrer, ainsi que Roland le vit bientôt, les cadavres de ses deux compagnons qui furent transportés au pied de la colline, et là, déposés avec soin et en silence au milieu des broussailles. Lorsque cette cérémonie fut accomplie, Roland reçut de nouveau la visite de Piankeshaw et des deux jeunes guerriers qui lui avaient sauvé la vie et qui, peut-être, craignaient de le confier entièrement aux tendres soins du vieillard. Cette précaution fut en effet heureuse pour Roland, car à peine Piankeshaw se fut-il approché de lui, qu'il se mit à pleurer, à gémir et à prononcer un discours pendant lequel il passa tour à tour de l'attendrissement à la colère, de la colère à la plus violente fureur. Il leva de nouveau sa hache
avoir prononcé ces mots dont le sens ne sembla pas très-clair au jeune officier, Piankeshaw s'éloigna avec le reste de la bande pour cacher ou enterrer, ainsi que Roland le vit bientôt, les cadavres de ses deux compagnons qui furent transportés au pied de la colline, et là, déposés avec soin et en silence au milieu des broussailles. Lorsque cette cérémonie fut accomplie, Roland reçut de nouveau la visite de Piankeshaw et des deux jeunes guerriers qui lui avaient sauvé la vie et qui, peut-être, craignaient de le confier entièrement aux tendres soins du vieillard. Cette précaution fut en effet heureuse pour Roland, car à peine Piankeshaw se fut-il approché de lui, qu'il se mit à pleurer, à gémir et à prononcer un discours pendant lequel il passa tour à tour de l'attendrissement à la colère, de la colère à la plus violente fureur. Il leva de nouveau sa hache pour en frapper Roland, mais cette fois encore le coup fut détourné par les jeunes Indiens, qui murmurèrent comme précédemment quelques mots bizarres dans leur propre idiome. Par une transition subite, la rage du vieillard se fondit aussitôt en une vive allégresse : — Bon! dit-il, Long-Couteau au village de Piankeshaw... grande vue pour frères à Piankeshaw ! Puis il se mit à danser en faisant toute sorte de grimaces et de contorsions qui semblèrent avoir une signification pour les deux jeunes Indiens, car ils poussèrent de grands cris d'admiration. Piankeshaw saisit ensuite le prisonnier par le bras, et, le forçant à se relever, il le traîna sur la pente de la colline, jusqu'à l'endroit où les vainqueurs rassemblés étaient sans doute occupés à délibérer sur le sort de leurs prisonniers. Plusieurs Indiens étaient blessés, et quelques-uns assez grièvement : ces derniers étaient couchés un peu à l'écart du groupe et ne paraissaient prêter aucune attention aux faits et gestes de leurs camarades. En arrivant auprès du groupe, Roland chercha vainement à apercevoir sa cousine. Télie Doe ne se trouvait pas non plus parmi les sauvages; mais, en portant au loin ses regards, il entrevit, sous un bouquet d'arbres, plusieurs
Piankeshaw... grande vue pour frères à Piankeshaw ! Puis il se mit à danser en faisant toute sorte de grimaces et de contorsions qui semblèrent avoir une signification pour les deux jeunes Indiens, car ils poussèrent de grands cris d'admiration. Piankeshaw saisit ensuite le prisonnier par le bras, et, le forçant à se relever, il le traîna sur la pente de la colline, jusqu'à l'endroit où les vainqueurs rassemblés étaient sans doute occupés à délibérer sur le sort de leurs prisonniers. Plusieurs Indiens étaient blessés, et quelques-uns assez grièvement : ces derniers étaient couchés un peu à l'écart du groupe et ne paraissaient prêter aucune attention aux faits et gestes de leurs camarades. En arrivant auprès du groupe, Roland chercha vainement à apercevoir sa cousine. Télie Doe ne se trouvait pas non plus parmi les sauvages; mais, en portant au loin ses regards, il entrevit, sous un bouquet d'arbres, plusieurs chevaux et un individu de haute taille qui se trouvait auprès d'eux, sans doute pour les garder. Malgré la chaleur de l'atmosphère, il était enveloppé dans une couverture, et sa tête était cachée dans les plis d'un mouchoir écarlate. Il se tenait debout avec l'immobilité d'une statue, les bras croisés sur la poitrine, et perdus sous les lourdes draperies de la couverture, tandis que ses yeux, fixés sur le groupe des Indiens, ne s'en détournaient un instant que pour jeter un regard indécis sur le prisonnier. Roland ne douta pas que ce ne fût dans cet endroit écarté que les Indiens eussent caché leur captive, la pauvre Edith, la cause involontaire de ses souffrances inutiles, Edith dont les tristes pressentiments s'étaient si promptement réalisés. Cependant les Indiens réunis en groupe commencèrent à délibérer, ou plutôt à se partager le butin, consistant en carabines, en chevaux, en vêtements et autres objets qui, dans toute autre circonstance, auraient excité la surprise de Roland. En effet, parmi ces divers objets il y avait des pièces de drap et de calicot, des grelots, des pipes, des couteaux, de la poudre, des balles et une foule d'autres articles, en assez grande quantité pour monter un
sur la poitrine, et perdus sous les lourdes draperies de la couverture, tandis que ses yeux, fixés sur le groupe des Indiens, ne s'en détournaient un instant que pour jeter un regard indécis sur le prisonnier. Roland ne douta pas que ce ne fût dans cet endroit écarté que les Indiens eussent caché leur captive, la pauvre Edith, la cause involontaire de ses souffrances inutiles, Edith dont les tristes pressentiments s'étaient si promptement réalisés. Cependant les Indiens réunis en groupe commencèrent à délibérer, ou plutôt à se partager le butin, consistant en carabines, en chevaux, en vêtements et autres objets qui, dans toute autre circonstance, auraient excité la surprise de Roland. En effet, parmi ces divers objets il y avait des pièces de drap et de calicot, des grelots, des pipes, des couteaux, de la poudre, des balles et une foule d'autres articles, en assez grande quantité pour monter un magasin de marchandises à l'usage des Indiens. Quelle que fût l'origine de tous ces objets, ils furent également distribués entre les sauvages, bien que, à chaque contestation, ils en déférassent à un vieillard à la physionomie sournoise et malicieuse, lequel était assis sur une pierre et semblait être absorbé dans une sombre préoccupation dont il se réveillait de temps en temps pour déterminer, avec une gravité remarquable, la répartition des dépouilles. Cet homme avait le teint comparativement clair et pouvait passer pour un métis. Lorsque cette répartition fut terminée à la satisfaction générale, les sauvages tournèrent les yeux sur le prisonnier et le regardèrent avec un air triomphant. Le vieux chef qui avait présidé la séance se leva et lui adressa une harangue dans le style de Piankeshaw, mais avec cette différence qu'il mélangea son discours d'un assez grand nombre de phrases anglaises pour que Roland pût deviner, du moins en partie, le sens de cette harangue. Le vieux chef disait en substance qu'il était un très-illustre guerrier; qu'il avait tué un nombre considérable de blancs, hommes, femmes et enfants, dont les scalps étaient suspendus, depuis trente ans et plus, à la fumée de son foyer ; qu'il était excessivement
une sombre préoccupation dont il se réveillait de temps en temps pour déterminer, avec une gravité remarquable, la répartition des dépouilles. Cet homme avait le teint comparativement clair et pouvait passer pour un métis. Lorsque cette répartition fut terminée à la satisfaction générale, les sauvages tournèrent les yeux sur le prisonnier et le regardèrent avec un air triomphant. Le vieux chef qui avait présidé la séance se leva et lui adressa une harangue dans le style de Piankeshaw, mais avec cette différence qu'il mélangea son discours d'un assez grand nombre de phrases anglaises pour que Roland pût deviner, du moins en partie, le sens de cette harangue. Le vieux chef disait en substance qu'il était un très-illustre guerrier; qu'il avait tué un nombre considérable de blancs, hommes, femmes et enfants, dont les scalps étaient suspendus, depuis trente ans et plus, à la fumée de son foyer ; qu'il était excessivement brave, qu'il préférait le sang d'un homme blanc au whisky ; qu'il était sans pitié, attendu qu'il n'avait pas de cœur. Après cet exorde, il déversa contre le prisonnier un torrent d'épithètes injurieuses et lui reprocha la mort des deux Indiens tués pendant l'engagement, ajoutant que, par forme de représailles, il devait s'attendre à être brûlé vif, insinuation qui obtint l'assentiment unanime de l'assemblée. Les applaudissements ayant cessé, l'orateur reprit la parole pour recommencer, suivant l'habitude des Indiens, chaque partie de son discours. Enfin il termina en fulminant une malédiction terrible contre l'ennemi de sa race, le sanguinaire Jibbenainosay, le Manitou de guerre des hommes blancs. A la suite de ce discours, les guerriers délibérèrent de nouveau, et Roland, en voyant les regards furibonds qu'ils lui lançaient, comprit que tout le débat se résumait en cette alternative : devaient-ils le massacrer sur place, ou l'emmener dans leur village pour y subir la torture ? Le dernier orateur fut le vieux Piankeshaw, dont la pantomime permit seule à Roland de saisir le sens d'une partie de son discours. A plusieurs reprises, il montra du doigt deux scalps de date toute récente, déposés aux pieds du chef, et immédiatement après, le prisonnier
il devait s'attendre à être brûlé vif, insinuation qui obtint l'assentiment unanime de l'assemblée. Les applaudissements ayant cessé, l'orateur reprit la parole pour recommencer, suivant l'habitude des Indiens, chaque partie de son discours. Enfin il termina en fulminant une malédiction terrible contre l'ennemi de sa race, le sanguinaire Jibbenainosay, le Manitou de guerre des hommes blancs. A la suite de ce discours, les guerriers délibérèrent de nouveau, et Roland, en voyant les regards furibonds qu'ils lui lançaient, comprit que tout le débat se résumait en cette alternative : devaient-ils le massacrer sur place, ou l'emmener dans leur village pour y subir la torture ? Le dernier orateur fut le vieux Piankeshaw, dont la pantomime permit seule à Roland de saisir le sens d'une partie de son discours. A plusieurs reprises, il montra du doigt deux scalps de date toute récente, déposés aux pieds du chef, et immédiatement après, le prisonnier lui-même; mais, à chaque phrase, il désignait par un geste expressif deux barriques de whisky encore intactes et déposées sur l'herbe. Les paroles qui accompagnaient ce geste attiraient particulièrement l'attention de l'auditoire et celle du vieux chef. Piankeshaw ayant fini de parler, le chef donna ordre à un jeune guerrier d'aller chercher un des chevaux tenus en garde sous le bouquet d'arbres et lui en fit présent. Puis, montrant du doigt une des barriques de whisky, il la donna à Piankeshaw, qui reçut ce don précieux avec ravissement et le serra dans ses bras, flairant de toute l'acuité de son odorat les parfums de son contenu. Enfin, sur un geste du vieux chef, un guerrier vint prendre Roland par le bras, et, après l'avoir regardé d'un oeil compatissant, le livra également aux mains de Piankeshaw, dont la joie ne connut plus de bornes. La clôture de la séance ayant été prononcée par le vieux chef, tous les assistants se levèrent en poussant des cris formidables. Piankeshaw passa une longue corde par-dessus la courroie qui attachait les mains de Roland, puis il s'approcha, suivi de son prisonnier, près d'un cheval sur lequel était déjà placée la barrique de whisky. En ce
d'aller chercher un des chevaux tenus en garde sous le bouquet d'arbres et lui en fit présent. Puis, montrant du doigt une des barriques de whisky, il la donna à Piankeshaw, qui reçut ce don précieux avec ravissement et le serra dans ses bras, flairant de toute l'acuité de son odorat les parfums de son contenu. Enfin, sur un geste du vieux chef, un guerrier vint prendre Roland par le bras, et, après l'avoir regardé d'un oeil compatissant, le livra également aux mains de Piankeshaw, dont la joie ne connut plus de bornes. La clôture de la séance ayant été prononcée par le vieux chef, tous les assistants se levèrent en poussant des cris formidables. Piankeshaw passa une longue corde par-dessus la courroie qui attachait les mains de Roland, puis il s'approcha, suivi de son prisonnier, près d'un cheval sur lequel était déjà placée la barrique de whisky. En ce moment, et tandis que Roland commençait à craindre de n'avoir pas même la triste consolation de rester captif auprès de sa cousine ; tandis que les Indiens prenaient congé de Piankeshaw et des deux jeunes guerriers attachés à sa personne, on vit accourir Télie Doe, qui, s'approchant de Roland, saisit la corde passée dans ses liens et fit les plus violents efforts pour l'arracher des mains de Piankeshaw. Cet acte, de la part d'une créature aussi timorée que l'était Télie, produisit un vif étonnement ; une transformation complète semblait s'être opérée dans le caractère de la jeune fille : on eût dit, à la voir, une tigresse défendant ses petits. Elle s'était emparée de la corde avec une force surprenante, et ses yeux lançaient des flammes. Enfin, regardant fixement le chef, elle s'écria avec la plus véhémence indignation : — Ô père, père! qu'avez-vous fait? Voulez-vous donc le livrer aux assassins? Vous m'aviez promis de... — Paix, folle! interrompit le chef en la prenant par le bras et en s'efforçant de lui faire lâcher prise. Taisez-vous et retournez à votre demeure. — Non, père, je ne me tairai pas et je ne retournerai point à la station, répliqua la jeune
la corde passée dans ses liens et fit les plus violents efforts pour l'arracher des mains de Piankeshaw. Cet acte, de la part d'une créature aussi timorée que l'était Télie, produisit un vif étonnement ; une transformation complète semblait s'être opérée dans le caractère de la jeune fille : on eût dit, à la voir, une tigresse défendant ses petits. Elle s'était emparée de la corde avec une force surprenante, et ses yeux lançaient des flammes. Enfin, regardant fixement le chef, elle s'écria avec la plus véhémence indignation : — Ô père, père! qu'avez-vous fait? Voulez-vous donc le livrer aux assassins? Vous m'aviez promis de... — Paix, folle! interrompit le chef en la prenant par le bras et en s'efforçant de lui faire lâcher prise. Taisez-vous et retournez à votre demeure. — Non, père, je ne me tairai pas et je ne retournerai point à la station, répliqua la jeune fille en résistant au chef. Vous êtes un homme blanc et non pas un indien... Non, père, vous n'êtes pas un Indien, et vous m'avez promis qu'il ne serait fait aucun mal... vous me l'avez promis. — Éloignez-vous, fille, je vous le répète! — dit le renégat, qui s'efforça de nouveau de la séparer du prisonnier. Mais Télie, comme si cette violence l'eût rendue frénétique, passa ses bras autour du corps de Roland et l'étranglait avec force, jusqu'à ce que son père fût parvenu à l'éloigner du jeune homme. Et même alors elle ne renonça point à son dessein. Une seconde fois elle s'échappa des bras de son père et s'élança vers Roland. Exaspéré par cette résistance, le chef prit son couteau et se précipita sur Télie, qui se laissa tomber à genoux, en criant d'une voix perçante : — Ô père, ne me tuez pas ! ne tuez pas votre propre enfant! — Vous tuer, moi! murmurait le bandit avec un rire méprisant : les Indiens eux-mêmes ne tuent pas leurs enfants. Et, profitant de la terreur qu'il avait inspirée à la jeune fille, il fit signe à Piankeshaw d'emmener son prisonnier. Celui-ci se hâta d'obéir, malgré les cris
nouveau de la séparer du prisonnier. Mais Télie, comme si cette violence l'eût rendue frénétique, passa ses bras autour du corps de Roland et l'étranglait avec force, jusqu'à ce que son père fût parvenu à l'éloigner du jeune homme. Et même alors elle ne renonça point à son dessein. Une seconde fois elle s'échappa des bras de son père et s'élança vers Roland. Exaspéré par cette résistance, le chef prit son couteau et se précipita sur Télie, qui se laissa tomber à genoux, en criant d'une voix perçante : — Ô père, ne me tuez pas ! ne tuez pas votre propre enfant! — Vous tuer, moi! murmurait le bandit avec un rire méprisant : les Indiens eux-mêmes ne tuent pas leurs enfants. Et, profitant de la terreur qu'il avait inspirée à la jeune fille, il fit signe à Piankeshaw d'emmener son prisonnier. Celui-ci se hâta d'obéir, malgré les cris et les suppliques de Télie. Quant à Roland, il lui semblait rêver. À plusieurs reprises il s'efforça de parler, mais les paroles expiraient sur ses lèvres. Il semblait être en proie au plus ardent délire. Ce fut dans cet état pitoyable que Piankeshaw, son maître, l'entraîna jusqu'aux bords de la rivière. Arrivé là, le vieillard descendit de cheval, et, laissant Roland à la garde des deux jeunes Indiens, il se dirigea vers un groupe de rochers au milieu desquels se trouvait l'entrée d'une espèce de caverne barricadée par de grosses pierres dont il déblaya le sol. Cela fait, il se plaça en face de l'entrée et commença une sorte d'oraison funèbre adressée au cadavre d'un Camarade déposé dans l'excavation. Puis il tira d'une petite poche (son sac à médecine) plusieurs fétiches de différentes espèces, et les dispersa tout autour du cadavre, en versant d'abondantes larmes. Mais sa désolation fut de courte durée ; il s'éloigna du rocher, remonta à cheval, et, prenant la corde attachée aux mains de Roland, il poussa son cheval dans l'eau et entraîna le prisonnier à sa suite, après avoir enjoint aux deux Indiens de se poster à l'arrière-garde pour déjouer toute tentative d'évasion. Incapable de
rivière. Arrivé là, le vieillard descendit de cheval, et, laissant Roland à la garde des deux jeunes Indiens, il se dirigea vers un groupe de rochers au milieu desquels se trouvait l'entrée d'une espèce de caverne barricadée par de grosses pierres dont il déblaya le sol. Cela fait, il se plaça en face de l'entrée et commença une sorte d'oraison funèbre adressée au cadavre d'un Camarade déposé dans l'excavation. Puis il tira d'une petite poche (son sac à médecine) plusieurs fétiches de différentes espèces, et les dispersa tout autour du cadavre, en versant d'abondantes larmes. Mais sa désolation fut de courte durée ; il s'éloigna du rocher, remonta à cheval, et, prenant la corde attachée aux mains de Roland, il poussa son cheval dans l'eau et entraîna le prisonnier à sa suite, après avoir enjoint aux deux Indiens de se poster à l'arrière-garde pour déjouer toute tentative d'évasion. Incapable de se soustraire à ce traitement ignominieux, Roland fut contraint de passer à pied la rivière, plus guéable à cet endroit, malgré l'impétuosité persistante du courant, qu'à celui où il l'avait si difficilement traversée pendant la nuit précédente. Parvenus à l'autre rive, Piankeshaw et les deux hommes de son escorte firent une courte halte pour adresser un dernier adieu au reste de la bande, qui, de son côté, s'ébranlait déjà pour s'éloigner du Champ de bataille. Bien que la distance fût assez considérable, Roland crut reconnaître Edith au milieu de la terrible caravane qui gravissait lentement l'étroit sentier de la colline. La pauvre jeune fille était assise sur un cheval et soutenue dans le bras d'un sauvage de haute taille monté en croupe derrière elle. C'était le personnage au mouchoir écarlaté, à qui la garde des chevaux placés sous le bouquet d'arbres avait été confiée. Sa coiffure voyante et les longues draperies de sa couverture blanche le rendaient parfaitement reconnaissable. Roland le suivit des yeux avec une cruelle anxiété, aussi longtemps qu'il put l'apercevoir. Enfin le dernier homme de la bande ayant disparu à l'horizon, Piankeshaw et ses deux compagnons se remirent en route avec leur prisonnier. XX. Les souffrances que
une courte halte pour adresser un dernier adieu au reste de la bande, qui, de son côté, s'ébranlait déjà pour s'éloigner du Champ de bataille. Bien que la distance fût assez considérable, Roland crut reconnaître Edith au milieu de la terrible caravane qui gravissait lentement l'étroit sentier de la colline. La pauvre jeune fille était assise sur un cheval et soutenue dans le bras d'un sauvage de haute taille monté en croupe derrière elle. C'était le personnage au mouchoir écarlaté, à qui la garde des chevaux placés sous le bouquet d'arbres avait été confiée. Sa coiffure voyante et les longues draperies de sa couverture blanche le rendaient parfaitement reconnaissable. Roland le suivit des yeux avec une cruelle anxiété, aussi longtemps qu'il put l'apercevoir. Enfin le dernier homme de la bande ayant disparu à l'horizon, Piankeshaw et ses deux compagnons se remirent en route avec leur prisonnier. XX. Les souffrances que faisait endurer à Roland les courroies qui déchiraient ses poignets eurent au moins le avanlageux que leur intensité, devenant de plus en plus intolérable par suite des violentes secousses provenant du brutal Piankeshaw, paralysèrent en quelque sorte les facultés intellectuelles du malheureux prisonnier et le mirent ainsi hors d'état de songer à sa pauvre Edith. Enfin, le voyant tomber évanoui, les deux jeunes Indiens se décidèrent à relâcher, puis, à détacher entièrement les liens qui lacéraient ses poignets en sang. Ils allèrent même jusqu'à laver ses blessures, soit par compassion, soit dans la crainte de ne pouvoir l'emmener vivant jusqu'à leur village. Pour le ranimer et le mettre à même de marcher, un des jeunes Indiens voulut lui faire boire quelques gouttes de whisky, et Piankeshaw, observant que son prisonnier reculait ses lèvres avec dégoût du vase en bois qui lui était présenté, lui dit d'une voix engageante et en faisant claquer sa langue contre son palais, après avoir vidé d'un trait, le contenu de l'écuelle ; — C'est bon ! L'homme blanc fait bonne liqueur. Piankeshaw ami de la liqueur d'homme blanc. Sur l'invitation du chef, les jeunes Indiens burent quelques gorgées de whisky, et, grâce à cette libation,