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plus pauvres. Comme eux aussi, il était armé d'une carabine, son équipement était celui d'un chasseur, et rien, au premier abord, ne le distinguait du reste de la troupe, si ce n'est sa tournure martiale et le magnifique cheval de race sur lequel il était monté. Les fourreaux attachés aux arçons de la selle, et le sabre suspendu à son flanc gauche, ne pouvaient être considérés comme des insignes de rang supérieur, attendu que les hommes de la frontière en faisaient quelquefois usage. L'arrière-garde, qui était commandée par ce jeune officier, l'ayant abandonné pour se porter à la rencontre des colons, il ne resta plus auprès de lui que trois personnes, dont deux esclaves nègres qui le suivaient à une courte distance et conduisaient plusieurs chevaux portant des bagages. La troisième personne était une femme montée sur un poney et chevauchant tout près de l'officier qui tenait dans sa main droite la bride de l'animal, sans avoir Pareil de faire la moindre attention à sa compagnie, ce qui eût paru peu galant à un observateur, car celle-ci était belle et jeune, et semblait épier la sombre physionomie de son guide avec un intérêt affectueux et inquiet. Les vêtements de l'amazone, ainsi que ceux du jeune homme, choisis en vue de leur bon usage bien plus que dans des idées d'élégance, mais quelque peu détériorés par leur fréquent contact avec le vent et les broussailles, ne pouvaient cependant cacher les gracieuses formes qu'ils recouvraient. Le soleil lui-même, bien qu'il eût bruni le visage de la jeune femme pendant un voyage de plus de six semaines sous le feu de ses rayons d'été, ne lui avait rien enlevé de sa ravissante beauté. Dans l'ensemble des traits de ces deux personnes il y avait un air de ressemblance qui faisait supposer entre elles un lien de proche parenté. Mais les deux physionomies différaient complètement d'expression. Les yeux bleus et limpides de l'amazone, les cheveux à reflets d'or qui ondulaient autour de ses tempes, l'éclatante fraîcheur de ses dix-sept ans, et enfin, la franche pureté de son regard, trahissaient un esprit trop enjoué, des
ainsi que ceux du jeune homme, choisis en vue de leur bon usage bien plus que dans des idées d'élégance, mais quelque peu détériorés par leur fréquent contact avec le vent et les broussailles, ne pouvaient cependant cacher les gracieuses formes qu'ils recouvraient. Le soleil lui-même, bien qu'il eût bruni le visage de la jeune femme pendant un voyage de plus de six semaines sous le feu de ses rayons d'été, ne lui avait rien enlevé de sa ravissante beauté. Dans l'ensemble des traits de ces deux personnes il y avait un air de ressemblance qui faisait supposer entre elles un lien de proche parenté. Mais les deux physionomies différaient complètement d'expression. Les yeux bleus et limpides de l'amazone, les cheveux à reflets d'or qui ondulaient autour de ses tempes, l'éclatante fraîcheur de ses dix-sept ans, et enfin, la franche pureté de son regard, trahissaient un esprit trop enjoué, des dispositions trop aimables, pour que l'on pût supposer, de sa part, une tendance à entretenir les amères pensées dont on voyait les traces sur le front de son compagnon de voyage. Et c'était chose heureuse pour elle de posséder un naturel placide et gai ; car, à l'étudier de près, on devinait aisément qu'elle appartenait à une classe privilégiée, et qu'elle avait été élevée dans des habitudes de bien-être et de luxe, tandis que maintenant, pour la première fois dans sa vie, elle se trouvait exposée à des privations, à des souffrances, et entourée d'individus qui, malgré leurs égards et leur courtoisie pour elle, étaient grossiers dans leurs habitudes, dans leur langage, dans leurs goûts, dans leurs sentiments, et de tout point incapables de lui fournir une société. Elle jeta les yeux sur l'officier, et observant que sa physionomie s'assombrissait de plus en plus, à mesure qu'ils s'approchaient de la station, elle posa la main sur son bras, en lui disant d'une voix douce et affectueuse : — Roland... cousin... frère... quelles mauvaises pensées vous agitent ? Ne voulez-vous pas vous réunir à ces braves gens qui montrent tant d'empressement à nous faire accueil ? — A nous ! murmura
on devinait aisément qu'elle appartenait à une classe privilégiée, et qu'elle avait été élevée dans des habitudes de bien-être et de luxe, tandis que maintenant, pour la première fois dans sa vie, elle se trouvait exposée à des privations, à des souffrances, et entourée d'individus qui, malgré leurs égards et leur courtoisie pour elle, étaient grossiers dans leurs habitudes, dans leur langage, dans leurs goûts, dans leurs sentiments, et de tout point incapables de lui fournir une société. Elle jeta les yeux sur l'officier, et observant que sa physionomie s'assombrissait de plus en plus, à mesure qu'ils s'approchaient de la station, elle posa la main sur son bras, en lui disant d'une voix douce et affectueuse : — Roland... cousin... frère... quelles mauvaises pensées vous agitent ? Ne voulez-vous pas vous réunir à ces braves gens qui montrent tant d'empressement à nous faire accueil ? — A nous ! murmura le jeune homme d'un ton plein d'amertume ; qui donc, Edith, serait disposé à nous faire bon accueil ? Pouvons-nous espérer, nous, de trouver des amis et des parents au milieu de cette foule tumultueuse et à demi sauvage ? — Vous êtes injuste, Roland. N'avez-vous pas eu la preuve, à la station où nous avons fait halte hier, de la franche et généreuse hospitalité que ces braves habitants des forêts accordent aux voyageurs ? — Vous m'avez mal compris, Edith, et il serait absurde de révoquer en doute leurs intentions hospitalières. Mais écoutez-moi : Nous voici dans le Kentucky, et presque arrivés au terme de notre voyage ; mais voyez là-bas ces misérables huttes... Sont-elles dignes d'abriter la fille du frère de mon père ? Voyez cette population, l'écume de nos frontières, et en grande partie composée de gens sans éducation, abrutis et à peine supérieurs aux Indiens... Est-ce au milieu d'une semblable société qu'Edith Forrester doit choisir ses amis ? — Oui, je saurai me contenter de cette société, répondit la jeune fille d'un ton ferme; Edith Forrester n'en demande pas d'autre. Dans une de ces cabanes, si pauvre qu'elle soit, Edith consent à passer sa vie, et
à la station où nous avons fait halte hier, de la franche et généreuse hospitalité que ces braves habitants des forêts accordent aux voyageurs ? — Vous m'avez mal compris, Edith, et il serait absurde de révoquer en doute leurs intentions hospitalières. Mais écoutez-moi : Nous voici dans le Kentucky, et presque arrivés au terme de notre voyage ; mais voyez là-bas ces misérables huttes... Sont-elles dignes d'abriter la fille du frère de mon père ? Voyez cette population, l'écume de nos frontières, et en grande partie composée de gens sans éducation, abrutis et à peine supérieurs aux Indiens... Est-ce au milieu d'une semblable société qu'Edith Forrester doit choisir ses amis ? — Oui, je saurai me contenter de cette société, répondit la jeune fille d'un ton ferme; Edith Forrester n'en demande pas d'autre. Dans une de ces cabanes, si pauvre qu'elle soit, Edith consent à passer sa vie, et rêvera qu'elle est encore dans la demeure de ses pères. C'est au milieu de cette population qu'elle choisira ses amis, sachant que dans les familles même les plus humbles, elle trouvera des cœurs honnêtes et dignes de son estime, de son amitié. Que pouvons-nous regretter dans le monde que nous avons laissé derrière nous ? Nous sommes les derniers de notre nom et de notre race; la fortune nous a complètement abandonnés. La seule personne de ma famille qui soit encore vivante, excepté vous, Roland... excepté vous, mon cousin, mon frère, continua Edith, d'une voix émue et les yeux baignés de larmes, mon unique parente demeure dans ces contrées désertes ; et, quoiqu'elle ait été élevée avec autant de tendresse que je l'ai été moi-même, son existence actuelle suffit à ses pensées et à son bonheur. Pourquoi n'eu serait-il pas ainsi pour moi... et pour vous aussi ? Croyez-moi, cher Roland, je serais heureuse tous les jours de ma vie, si seulement je pouvais être bien sûre que vous ne regrettez rien pour moi. — Il faut bien que je me résigne, répliqua Roland; c'est moi que vous devez accuser de la perte de votre fortune ; c'est encore à
avons laissé derrière nous ? Nous sommes les derniers de notre nom et de notre race; la fortune nous a complètement abandonnés. La seule personne de ma famille qui soit encore vivante, excepté vous, Roland... excepté vous, mon cousin, mon frère, continua Edith, d'une voix émue et les yeux baignés de larmes, mon unique parente demeure dans ces contrées désertes ; et, quoiqu'elle ait été élevée avec autant de tendresse que je l'ai été moi-même, son existence actuelle suffit à ses pensées et à son bonheur. Pourquoi n'eu serait-il pas ainsi pour moi... et pour vous aussi ? Croyez-moi, cher Roland, je serais heureuse tous les jours de ma vie, si seulement je pouvais être bien sûre que vous ne regrettez rien pour moi. — Il faut bien que je me résigne, répliqua Roland; c'est moi que vous devez accuser de la perte de votre fortune ; c'est encore à moi que vous devez attribuer la cause de votre exil. — Ne dites pas cela, Roland, car ce n'est pas la vérité. Non ! je ne croirai jamais que notre pauvre oncle se serait décidé à pousser aussi loin son ressentiment, pour le motif auquel vous faites allusion. Mais, en admettant même que tout cela soit vrai, je suis plus fière d'être la cousine déshéritée de Roland Forrester, qui a versé son sang pour la défense de son pays, que si j'étais la parente riche et courtisée d'un homme ayant trahi la mémoire de son père. — Vous êtes un ange, dit le jeune homme, et c'est un crime à moi de dire ou de faire quoi que ce soit qui puisse vous causer de la peine. Adieu donc à la vieille maison et à tous les souvenirs de notre enfance!... Si vous avez le courage de les oublier, Edith, moi aussi, j'aurai ce courage... ou, du moins, je tâcherai de l'avoir. — Bien, cousin ; à présent, je vous reconnais. — Le monde est devant nous, Edith, et honte sur moi si, avec la double puissance de ma jeunesse et de mon ambition, je ne parviens pas à vous
admettant même que tout cela soit vrai, je suis plus fière d'être la cousine déshéritée de Roland Forrester, qui a versé son sang pour la défense de son pays, que si j'étais la parente riche et courtisée d'un homme ayant trahi la mémoire de son père. — Vous êtes un ange, dit le jeune homme, et c'est un crime à moi de dire ou de faire quoi que ce soit qui puisse vous causer de la peine. Adieu donc à la vieille maison et à tous les souvenirs de notre enfance!... Si vous avez le courage de les oublier, Edith, moi aussi, j'aurai ce courage... ou, du moins, je tâcherai de l'avoir. — Bien, cousin ; à présent, je vous reconnais. — Le monde est devant nous, Edith, et honte sur moi si, avec la double puissance de ma jeunesse et de mon ambition, je ne parviens pas à vous faire une vie heureuse ! Je vous laisserai, pendant quelque temps, aux soins de cette bonne tante qui demeure dans le voisinage des chutes de POhio ; et puis, accompagné du bon Empereur et de Sam, ces deux fidèles esclaves qui sont là, derrière nous, je m'engagerai dans les profondeurs des bois. Enfin, lorsque j'aurai construit ma maison, lorsque j'aurai défriché mon champ et récolté ma moisson, alors... Edith... — Alors, Roland, murmura la jeune fille entre un sourire et une larme, alors... si vous avez encore souvenance de votre pauvre cousine, il ne vous sera pas difficile de la décider à vous suivre dans votre retraite, à partager votre bonne et mauvaise fortune, et à vous aimer de toute son âme. — Merci de ces bonnes et douces paroles, mon Edith, dit le jeune officier dont la mélancolie fut chassée par la voix de sa compagne, comme l'esprit malfaisant qui s'était emparé de Saul fut chassé par les divins accords de la harpe. Merci, mon Edith, répéta-t-il; si la fortune favorise, mes efforts, je promets de vous offrir bientôt, sur les bords de POhio, une demeure digne de vous, pour remplacer l'habitation paternelle que nous avons laissée loin de
des bois. Enfin, lorsque j'aurai construit ma maison, lorsque j'aurai défriché mon champ et récolté ma moisson, alors... Edith... — Alors, Roland, murmura la jeune fille entre un sourire et une larme, alors... si vous avez encore souvenance de votre pauvre cousine, il ne vous sera pas difficile de la décider à vous suivre dans votre retraite, à partager votre bonne et mauvaise fortune, et à vous aimer de toute son âme. — Merci de ces bonnes et douces paroles, mon Edith, dit le jeune officier dont la mélancolie fut chassée par la voix de sa compagne, comme l'esprit malfaisant qui s'était emparé de Saul fut chassé par les divins accords de la harpe. Merci, mon Edith, répéta-t-il; si la fortune favorise, mes efforts, je promets de vous offrir bientôt, sur les bords de POhio, une demeure digne de vous, pour remplacer l'habitation paternelle que nous avons laissée loin de nous... Et maintenant, Edith, pressons le pas de nos chevaux, et avançons-nous vers cette espèce de géant que j'aperçois là-bas. A en juger par la pétulance de ses mouvements et par sa grotesque tournure, ce doit être le commandant de la station, le redoutable colonel Bruce en personne. Le jeune homme avait à peine achevé sa phrase, qu'il vit le personnage en question sortir brusquement de la foule, et s'avancer au galop. C'était un homme âgé de cinquante ans au moins, mais aussi vigoureux que l'on peut l'être à trente; pas un seul cheveu gris ne nançait sa noire chevelure, dont les boucles épaisses tombaient jusque sur ses épaules. Sa taille colossale était admirablement proportionnée et commandait l'attention. En le voyant pour la première fois, on ne pouvait se défendre d'un sentiment de déférence et d'admiration; mais l'étrangeté, le laisser aller, la brusquerie maladroite de ses manières, ne tardaient pas à modifier la première impression. Dans ce temps-là, on choisissait souvent des hommes de ce modèle parmi les montagnards de la Virginie, pour les envoyer, en qualité de chefs, aux habitants de la plaine qui les considéraient comme les génies de la forêt. Avec une intelligence correspondant à cette supériorité
homme avait à peine achevé sa phrase, qu'il vit le personnage en question sortir brusquement de la foule, et s'avancer au galop. C'était un homme âgé de cinquante ans au moins, mais aussi vigoureux que l'on peut l'être à trente; pas un seul cheveu gris ne nançait sa noire chevelure, dont les boucles épaisses tombaient jusque sur ses épaules. Sa taille colossale était admirablement proportionnée et commandait l'attention. En le voyant pour la première fois, on ne pouvait se défendre d'un sentiment de déférence et d'admiration; mais l'étrangeté, le laisser aller, la brusquerie maladroite de ses manières, ne tardaient pas à modifier la première impression. Dans ce temps-là, on choisissait souvent des hommes de ce modèle parmi les montagnards de la Virginie, pour les envoyer, en qualité de chefs, aux habitants de la plaine qui les considéraient comme les génies de la forêt. Avec une intelligence correspondant à cette supériorité physique, de tels hommes auraient continué la race des demi-dieux. Malheureusement il n'en était point ainsi, surtout pour le digne commandant de la station. C'était un simple mortel, n'ayant d'autre avantage que celui de son extérieur sur la plupart des colons rangés sous sa protection. A la vérité, il portait, ce jour-là, une casaque toute neuve en peau de daim assez proprement tannée, et dont les ornements, fabriqués avec la même matière, étaient fortement teints en rouge. A cela près, son costume différait peu de celui des colons. Excellent homme, d'ailleurs, brave, hospitalier, généreux, le colonel Bruce possédait des qualités suffisantes pour remplir très convenablement ses fonctions. Au reste, le courage et l'hospitalité étaient, à cette époque, choses trop communes pour être considérées comme des vertus. Le colonel serra tour à tour la main du jeune officier et celle d'Edith avec une cordialité expressive. Puis, ayant donné à entendre qu'il les regardait comme ses hôtes, il insista très civilement sur ce point, en invoquant le souvenir d'un de ses anciens compagnons d'armes, lequel était un proche parent des deux émigrants. — Oui, dit-il en s'adressant alternativement à l'officier et à sa jeune cousine, c'est sous les ordres de votre oncle,
ce jour-là, une casaque toute neuve en peau de daim assez proprement tannée, et dont les ornements, fabriqués avec la même matière, étaient fortement teints en rouge. A cela près, son costume différait peu de celui des colons. Excellent homme, d'ailleurs, brave, hospitalier, généreux, le colonel Bruce possédait des qualités suffisantes pour remplir très convenablement ses fonctions. Au reste, le courage et l'hospitalité étaient, à cette époque, choses trop communes pour être considérées comme des vertus. Le colonel serra tour à tour la main du jeune officier et celle d'Edith avec une cordialité expressive. Puis, ayant donné à entendre qu'il les regardait comme ses hôtes, il insista très civilement sur ce point, en invoquant le souvenir d'un de ses anciens compagnons d'armes, lequel était un proche parent des deux émigrants. — Oui, dit-il en s'adressant alternativement à l'officier et à sa jeune cousine, c'est sous les ordres de votre oncle, le major Roland Forrester, ou Roly, comme nous l'appelions, que je me suis battu pour la première fois... Brave commandant, ma jeune dame... C'était à l'affaire de Monongaheja, où les Français et les Indiens nous donnèrent une si belle danse... Peut-être votre oncle vous a-t-il parlé du Gros Tom Bruce,... c'est ainsi qu'ils le nommaient. J'étais caporal dans la première compagnie de tirailleurs qui traversa la rivière... Peste ! comme le monde est renversé! Donc, j'étais caporal alors, et maintenant je suis colonel,... c'est-à-dire, plus avancé en grade que ne l'a jamais été ! mon vieux major,... et pourtant, je croyais et je disais à qui voulait l'entendre, que le major Forrester était le plus grand homme de la Virginie, après le colonel George Washington... Donc... Vous savez... voilà que nous avançons pour escalader les hauteurs qui dominent la rivière... mais les sauvages tombent sur nous à coups de carabine, à coups de hache,... on se prend aux cheveux,... on se culbute. Il y faisait chaud, je vous en réponds!... Donc, j'étais devant le major,... le major était derrière moi ; le combat avait rendu vicieux : comme un chat sauvage,... il lui fallait une balle n'importe où, n'importe comment...
c'est ainsi qu'ils le nommaient. J'étais caporal dans la première compagnie de tirailleurs qui traversa la rivière... Peste ! comme le monde est renversé! Donc, j'étais caporal alors, et maintenant je suis colonel,... c'est-à-dire, plus avancé en grade que ne l'a jamais été ! mon vieux major,... et pourtant, je croyais et je disais à qui voulait l'entendre, que le major Forrester était le plus grand homme de la Virginie, après le colonel George Washington... Donc... Vous savez... voilà que nous avançons pour escalader les hauteurs qui dominent la rivière... mais les sauvages tombent sur nous à coups de carabine, à coups de hache,... on se prend aux cheveux,... on se culbute. Il y faisait chaud, je vous en réponds!... Donc, j'étais devant le major,... le major était derrière moi ; le combat avait rendu vicieux : comme un chat sauvage,... il lui fallait une balle n'importe où, n'importe comment... ! Donc, il me dit : « Otez-vous de devant moi, gros animal. » Et je me retirai, fortement ; vexé d'être appelé gros animal, d'autant plus que je faisais de mon mieux pour le couvrir de mon corps... Bon ! je ne m'étais pas plutôt effacé qu'un Indien damné lui envoie une balle tout droit dans la hanche... Et voilà mon pauvre major qui tombe à la renverse... Et je lui dis, car je n'étais plus en colère, je lui dis : « Si vous étiez resté tranquille, major, j'aurais avalé cette pilule à votre place. » Il me répond : « Fichez-moi le camp, gros animal, et ne vous aillez pas assister. » Alors, le voilà qui perd connaissance. Cela me rend vicieux à mon tour, et j'abats deux de ces nègres rouges pour faire plaisir au major. Puis je le mets sur mon dos et je l'emporte un peu plus loin. Depuis ce jour, je n'ai plus revu mon vieux major, et c'est seulement il y a deux mois que j'ai appris qu'il était décédé. J'honore sa mémoire ! Or donc, vous voyez, capitaine, qu'il y a entre nous une sorte d'ancienne amitié. À ce discours caractéristique
lui envoie une balle tout droit dans la hanche... Et voilà mon pauvre major qui tombe à la renverse... Et je lui dis, car je n'étais plus en colère, je lui dis : « Si vous étiez resté tranquille, major, j'aurais avalé cette pilule à votre place. » Il me répond : « Fichez-moi le camp, gros animal, et ne vous aillez pas assister. » Alors, le voilà qui perd connaissance. Cela me rend vicieux à mon tour, et j'abats deux de ces nègres rouges pour faire plaisir au major. Puis je le mets sur mon dos et je l'emporte un peu plus loin. Depuis ce jour, je n'ai plus revu mon vieux major, et c'est seulement il y a deux mois que j'ai appris qu'il était décédé. J'honore sa mémoire ! Or donc, vous voyez, capitaine, qu'il y a entre nous une sorte d'ancienne amitié. À ce discours caractéristique et prononcé avec une grande animation, Roland Forrester répondit de son mieux et accepta cordialement l'hospitalité offerte par le compagnon d'armes de son oncle ; puis il se dirigea vers la station avec son hôte et sa cousine. En arrivant à l'entrée du village, Roland vit une foule considérable de jeunes gens occupés à tirer à la cible. C'était jour de fête, et ces jeunes gens étaient venus de plusieurs milles à la ronde pour déployer leur adresse et disputer les prix offerts par le commandant de la station. — Voilà un garçon qui vous mettra au courant de la chose, capitaine, dit le digne colonel en présentant à Roland Forrester un jeune homme d'une taille herculéenne, pour lequel ce dernier se prit aussitôt de sympathie, en voyant la franche simplicité de ses allures et sa physionomie placide. C'est mon fils aîné, reprit le colonel, le gros Tom Bruce, troisième du nom. Deux de ses cadets ont été tués par les Indiens. Voyons, garçon, s'adressant au jeune homme ; voyons, gros animal, décampez et allez rejoindre les émigrants. Veillez à ce qu'ils soient distribués équilibrément entre les colons. Le gros Tom obéit sur-le-champ. — Cela, reprit le colonel en montrant