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avoir les craintes, les ennuis, les persécutions auxquelles elle fut en butte par la suite ; mais il lui fallut retourner à son poste, madame la princesse de Galles, devenue reine, l'appelant auprès d'elle. Elle arriva à Londres plus belle, plus digne d'hommages que jamais. La reine la prit en amitié et lui accorda une faveur brillante ; elle ne pouvait s'en passer et la gardait sans cesse à ses côtés, ne se trouvant amusée que par elle : sans la déclarer absolument favorite, elle la plaça de manière à éveiller l'envie de tous, à lui accorder le plus de pouvoir possible et à lui donner le premier rôle à la cour. La duchesse dictait la mode ; ses caprices les plus extravagants faisaient loi, et Dieu sait que ni les caprices, ni l'extravagance ne lui manquaient. Arbitre des choses de goût, tantôt elle jouait au whist avec lord Chesterfield, tantôt elle courait au galop avec lady Harrington et miss Ash, deux femmes dont la beauté et l'élégance eussent été au-dessus de tout si Elisabeth n'eût point été là. J'ai prévenu que je parierais sans modestie ni indulgence, selon la vérité. On a pu voir et on verra davantage que je ne ménage point la duchesse ; il m'est donc permis aussi de lui rendre justice quand il y a lieu. Les avantages futiles en apparence de la beauté, de la séduction, n'en ont pas moins fait presque toujours la fortune sérieuse des femmes qui les possèdent, lorsqu'elles savent les utiliser. Ce fut au comble de cette gloire de cour qu'elle fit la conquête du duc de Kingston, un des hommes les plus aimables de son temps. Il devint passionnément amoureux d'elle, en même temps qu'il devint son ami. Ce fut un de ces attachements profonds et complets qui résistent à tout, une de ces chaînes que l'on porte quelquefois en en maudissant le poids, mais que l'on ne peut rompre, même par l'effort de sa volonté. Leurs caractères étaient entièrement opposés ; le duc, simple, doux, modeste ; elle, vaniteuse et violente, violente même jusqu'à la fureur. Malgré cela,
je ne ménage point la duchesse ; il m'est donc permis aussi de lui rendre justice quand il y a lieu. Les avantages futiles en apparence de la beauté, de la séduction, n'en ont pas moins fait presque toujours la fortune sérieuse des femmes qui les possèdent, lorsqu'elles savent les utiliser. Ce fut au comble de cette gloire de cour qu'elle fit la conquête du duc de Kingston, un des hommes les plus aimables de son temps. Il devint passionnément amoureux d'elle, en même temps qu'il devint son ami. Ce fut un de ces attachements profonds et complets qui résistent à tout, une de ces chaînes que l'on porte quelquefois en en maudissant le poids, mais que l'on ne peut rompre, même par l'effort de sa volonté. Leurs caractères étaient entièrement opposés ; le duc, simple, doux, modeste ; elle, vaniteuse et violente, violente même jusqu'à la fureur. Malgré cela, ou peut-être à cause de cela, elle prit sur son esprit un immense ascendant, qu'elle conserva en dépit de lui. Le capitaine Hervey, devenu comte de Bristol par la mort de son frère, la détestait avec autant d'ardeur qu'il l'avait aimée. Il se serait volontiers séparé d'elle juridiquement comme elle le désirait, mais il craignait de la rendre libre, et refusa d'y consentir afin d'empêcher le duc de Kingston de placer sur la tête d'Elisabeth la couronne de duchesse. Il eût volontiers repris sa liberté sans rendre la sienne à sa femme. Cependant, à force de prières on le décida. Un auxiliaire puissant vint d'ailleurs en aide à Elisabeth Chudleigh : lord Bristol se prit d'une grande passion pour une autre femme. L'amour fit taire la haine et la vengeance, il laissa rompre son mariage par une cour ecclésiastique qui le déclara nul. Elisabeth épousa alors, en présence du roi, de la reine, de toute la cour, le 8 mars 1769, Evelin Pierrepont, duc de Kingston. Sa fortune n'était pas substituée, et elle était immense ; la position de la duchesse fut donc la plus brillante et la plus élevée. Son caractère ne se modifia point ; il conserva ses
le désirait, mais il craignait de la rendre libre, et refusa d'y consentir afin d'empêcher le duc de Kingston de placer sur la tête d'Elisabeth la couronne de duchesse. Il eût volontiers repris sa liberté sans rendre la sienne à sa femme. Cependant, à force de prières on le décida. Un auxiliaire puissant vint d'ailleurs en aide à Elisabeth Chudleigh : lord Bristol se prit d'une grande passion pour une autre femme. L'amour fit taire la haine et la vengeance, il laissa rompre son mariage par une cour ecclésiastique qui le déclara nul. Elisabeth épousa alors, en présence du roi, de la reine, de toute la cour, le 8 mars 1769, Evelin Pierrepont, duc de Kingston. Sa fortune n'était pas substituée, et elle était immense ; la position de la duchesse fut donc la plus brillante et la plus élevée. Son caractère ne se modifia point ; il conserva ses irrégularités et ses bizarreries. Tour à tour dépensière et avare suivant ses caprices ou son amour de briller, elle jetait l'argent par poignées ou refusait les choses les plus minimes. Elle adorait son écrin de diamants, ses pierreries, ses perles, elle les aurait défendus au péril de sa vie, et portait toujours en voyage des pistolets dans sa poche en cas d'attaque. Courageuse, téméraire même, elle ne redoutait aucun danger ; elle trouvait du charme dans le péril. Une fois, en Russie, entourée par des voleurs, elle lutta contre eux avec ses domestiques, et les mit en fuite. On en parla beaucoup, et on la cita comme une héroïne. Elle ne bravait pas seulement le danger, elle méprisait tout autant l'opinion publique, ne se souciant pas de ce que l'on pourrait penser d'elle, et ne ménageant rien pour satisfaire sa fantaisie, à plus forte raison ses passions. Le duc de Kingston, lorsque son premier feu fut éteint, s'aperçut de tous ces défauts et commença à beaucoup en souffrir. Il fit des observations qui ne furent point écoutées ; il se plaignit, et on ne l'écouta pas davantage. Elisabeth était impérieuse, on le sait, elle se raidit contre une autorité qu'elle
portait toujours en voyage des pistolets dans sa poche en cas d'attaque. Courageuse, téméraire même, elle ne redoutait aucun danger ; elle trouvait du charme dans le péril. Une fois, en Russie, entourée par des voleurs, elle lutta contre eux avec ses domestiques, et les mit en fuite. On en parla beaucoup, et on la cita comme une héroïne. Elle ne bravait pas seulement le danger, elle méprisait tout autant l'opinion publique, ne se souciant pas de ce que l'on pourrait penser d'elle, et ne ménageant rien pour satisfaire sa fantaisie, à plus forte raison ses passions. Le duc de Kingston, lorsque son premier feu fut éteint, s'aperçut de tous ces défauts et commença à beaucoup en souffrir. Il fit des observations qui ne furent point écoutées ; il se plaignit, et on ne l'écouta pas davantage. Elisabeth était impérieuse, on le sait, elle se raidit contre une autorité qu'elle dénia et continua de vivre à sa guise. Le duc sentit quel maître il s'était donné ; il regretta sa liberté sans doute, et pourtant ne trouva point la force de secouer un joug qui lui était cher ; il se soumit. Elle ne le contrariait d'ailleurs en rien ; mais d'une constitution délicate, il devint irascible, sa santé en souffrit encore, il tomba dans la consomption, dans le marasme, et finit par mourir en 1773, laissant sa femme héritière de toute sa fortune, à condition qu'elle ne se remarierait point. Elle le promit de grand cœur, car elle n'en avait aucune envie. La duchesse resta veuve à cinquante-quatre ans. Elle ne fut pas insensible à cette mort : son cœur vaut mieux que son caractère. Devenue libre, elle partit pour Rome, où le Pape Clément XIV, Ganganelli, portait la tiare. Elle fit ce long voyage dans un yacht à elle qu'elle fit entrer jusque dans le Tibre, à l'admiration des Romains qui la comparèrent à Cléopâtre. Le pape la reçut à merveille ; elle devint la reine de la cité antique, y acheta un palais qu'elle fit meubler d'une façon luxueuse, que jamais, de mémoire d'homme ni par tradition,
mais d'une constitution délicate, il devint irascible, sa santé en souffrit encore, il tomba dans la consomption, dans le marasme, et finit par mourir en 1773, laissant sa femme héritière de toute sa fortune, à condition qu'elle ne se remarierait point. Elle le promit de grand cœur, car elle n'en avait aucune envie. La duchesse resta veuve à cinquante-quatre ans. Elle ne fut pas insensible à cette mort : son cœur vaut mieux que son caractère. Devenue libre, elle partit pour Rome, où le Pape Clément XIV, Ganganelli, portait la tiare. Elle fit ce long voyage dans un yacht à elle qu'elle fit entrer jusque dans le Tibre, à l'admiration des Romains qui la comparèrent à Cléopâtre. Le pape la reçut à merveille ; elle devint la reine de la cité antique, y acheta un palais qu'elle fit meubler d'une façon luxueuse, que jamais, de mémoire d'homme ni par tradition, on n'avait rien vu de semblable. Elle dépensa des trésors en fêtes, en équipages, en domestiques : elle illumina une nuit le Capitole. Elle amena à grands frais des danseurs et des chanteurs pour son théâtre ; enfin elle dépensa en extravagances ce qui eût fait la fortune d'un petit État. Pendant qu'elle était ainsi à tenir cour plénière, les parents de son mari, furieux d'avoir perdu son héritage, se regardant comme frustrés, ce qui par le fait était véritable, lui intentèrent un procès pour attaquer le testament de leur oncle. Ils soutinrent que le premier mariage de la duchesse avait été bien légal, bien réel et valable, que par conséquent elle était bigame, et que son second mariage devait être regardé comme nul, la cour ecclésiastique qui avait cassé le premier n'ayant pas eu le droit de le faire. La duchesse, en apprenant ces nouvelles, resta frappée de stupeur. Elle se hâta de revenir en Angleterre, et partit précipitamment en laissant à Rome son palais en désarroi, abandonnant ses richesses, ses collections, ses tableaux, sans même songer à les préserver. Pendant son voyage la fièvre la prit ; il lui vint un abcès au côté ; elle continua nonobstant,
État. Pendant qu'elle était ainsi à tenir cour plénière, les parents de son mari, furieux d'avoir perdu son héritage, se regardant comme frustrés, ce qui par le fait était véritable, lui intentèrent un procès pour attaquer le testament de leur oncle. Ils soutinrent que le premier mariage de la duchesse avait été bien légal, bien réel et valable, que par conséquent elle était bigame, et que son second mariage devait être regardé comme nul, la cour ecclésiastique qui avait cassé le premier n'ayant pas eu le droit de le faire. La duchesse, en apprenant ces nouvelles, resta frappée de stupeur. Elle se hâta de revenir en Angleterre, et partit précipitamment en laissant à Rome son palais en désarroi, abandonnant ses richesses, ses collections, ses tableaux, sans même songer à les préserver. Pendant son voyage la fièvre la prit ; il lui vint un abcès au côté ; elle continua nonobstant, ne s'arrêtant même pas pour les soins les plus urgents, tant elle avait hâte d'arriver. Son médecin la fit porter dans une litière, où elle était étendue, vaincue par la souffrance, mais forte encore par l'âme et la volonté. Cependant, en arrivant à Calais, la nature vainquit son âme ; le délire la prit, elle se croyait en prison, déchue, abandonnée, et fut contrainte de rester quelques semaines à l'hôtel Dessein. Elle y rencontra le comte de Mansfield, qui prit part de tout son cœur à ses chagrins et à ses inquiétudes. Elle fut reçue et soignée par Dessein comme la maîtresse d'une immense fortune, ne regardant à aucunes dépenses. Les soins empressés qu'on lui prodigua la mirent en état de traverser la Manche. Elle partit dès qu'il lui fut possible de se tenir debout, et se rendit à Kingston-House, où ses amis les plus particuliers l'attendaient : le vicomte Barington, les ducs de Newcastle, d'Ancaster et de Portland. Tous essayèrent de lui donner du courage en l'assurant de la sympathie générale. Ils lui représentèrent qu'elle devait à elle-même, au feu duc de Kingston, à tout ce qu'elle aimait, de se montrer supérieure à ces épreuves, de prouver combien elle
le délire la prit, elle se croyait en prison, déchue, abandonnée, et fut contrainte de rester quelques semaines à l'hôtel Dessein. Elle y rencontra le comte de Mansfield, qui prit part de tout son cœur à ses chagrins et à ses inquiétudes. Elle fut reçue et soignée par Dessein comme la maîtresse d'une immense fortune, ne regardant à aucunes dépenses. Les soins empressés qu'on lui prodigua la mirent en état de traverser la Manche. Elle partit dès qu'il lui fut possible de se tenir debout, et se rendit à Kingston-House, où ses amis les plus particuliers l'attendaient : le vicomte Barington, les ducs de Newcastle, d'Ancaster et de Portland. Tous essayèrent de lui donner du courage en l'assurant de la sympathie générale. Ils lui représentèrent qu'elle devait à elle-même, au feu duc de Kingston, à tout ce qu'elle aimait, de se montrer supérieure à ces épreuves, de prouver combien elle était loin de les mériter, et combien elle savait dominer toutes les positions possibles. Il y avait du vrai et du faux dans ces rapports ; la sympathie était loin de lui être acquise. Ses originalités, ses bizarreries lui avaient nui dans l'opinion publique, et cette opinion devait nécessairement influer sur l'issue d'un procès où tout était plus en équité qu'en droit. Elle choquait les préjugés anglais, ces préjugés orgueilleux et stupides, et il n'en fallait pas davantage pour qu'on fût mal disposé à son égard. Par exemple, elle ne croyait point faire mal en n'observant point toujours le dimanche avec le scrupule exagéré de ses compatriotes. Elle avait encore les épaules, la poitrine et les bras fort beaux, elle aimait tout naturellement à les montrer ; on lui en fit un crime irrémissible. Elle en fut instruite ; il lui eût été facile de fermer la bouche à ses ennemis par des concessions de peu d'importance pour elle et très-graves pour ces petits esprits, mais jamais elle ne s'était laissé faire la loi par qui que ce fût, et, pour sauver sa vie, elle n'eût point renoncé à une seule de ses habitudes ou de ses idées. Accoutumée à
sur l'issue d'un procès où tout était plus en équité qu'en droit. Elle choquait les préjugés anglais, ces préjugés orgueilleux et stupides, et il n'en fallait pas davantage pour qu'on fût mal disposé à son égard. Par exemple, elle ne croyait point faire mal en n'observant point toujours le dimanche avec le scrupule exagéré de ses compatriotes. Elle avait encore les épaules, la poitrine et les bras fort beaux, elle aimait tout naturellement à les montrer ; on lui en fit un crime irrémissible. Elle en fut instruite ; il lui eût été facile de fermer la bouche à ses ennemis par des concessions de peu d'importance pour elle et très-graves pour ces petits esprits, mais jamais elle ne s'était laissé faire la loi par qui que ce fût, et, pour sauver sa vie, elle n'eût point renoncé à une seule de ses habitudes ou de ses idées. Accoutumée à dominer toujours et partout, à faire accepter ses désirs comme des lois, elle ne voulut point céder sur des mievreries, ce qui l'eût rabaissée devant cette foule, ordinairement courbée sous son regard. Elle rassembla son courage et parut à l'audience en grande toilette, la tête haute, l'air assuré. Forte de son droit et de sa conscience, elle eut, tout le temps de la discussion, une contenance noble et ferme qui étonna ses ennemis ; on eût dit, avouèrent-ils, une reine répondant à ses sujets. Mais que ne souffrit-elle pas! c'est au-dessus de tout ce qu'on peut exprimer: Chaque fois qu'elle quittait ses juges, elle se faisait tirer une palette de sang ; elle reprenait ou conservait ainsi la lucidité de son esprit. Elle n'avait pris un défenseur que pour la forme, et parla elle-même avec autant de clarté et d'aplomb qu'un avocat eût pu le faire, tout en conservant sa dignité de femme et de duchesse. On l'écouta sans l'interrompre ; elle ne reçut ni blâme ni louange ; c'était être condamnée d'avance, car elle devait être portée en triomphe ou succomber devant d'innombrables préventions. Elle perdit son procès et le droit de porter le titre de duchesse. Déclarée bigame,
son droit et de sa conscience, elle eut, tout le temps de la discussion, une contenance noble et ferme qui étonna ses ennemis ; on eût dit, avouèrent-ils, une reine répondant à ses sujets. Mais que ne souffrit-elle pas! c'est au-dessus de tout ce qu'on peut exprimer: Chaque fois qu'elle quittait ses juges, elle se faisait tirer une palette de sang ; elle reprenait ou conservait ainsi la lucidité de son esprit. Elle n'avait pris un défenseur que pour la forme, et parla elle-même avec autant de clarté et d'aplomb qu'un avocat eût pu le faire, tout en conservant sa dignité de femme et de duchesse. On l'écouta sans l'interrompre ; elle ne reçut ni blâme ni louange ; c'était être condamnée d'avance, car elle devait être portée en triomphe ou succomber devant d'innombrables préventions. Elle perdit son procès et le droit de porter le titre de duchesse. Déclarée bigame, elle eût été marquée d'un fer rouge sur la main gauche, si sa qualité de paire se ne l'eût fait échapper à cette flétrissure. C'en était trop : lorsqu'elle entendit cet arrêt terrible qui lui faisait perdre l'honneur, sa fermeté l'abandonna, elle s'évanouit. Mais Dieu et sa conscience lui rendirent bientôt le courage, elle releva la tête sans faiblesse : comme sans ostentation, et cette foule, mobile, dont la basse envie avait trouvé ici une satisfaction et qui en avait eu honte, changea tout d'un coup et lui rendit favorable. De la pitié on passa à l'admiration ; on ne parla plus que de son courage, de son attitude digne et ferme, on s'intéressa à ses infortunes. Tombée, on la plaignait, on ne la jalousait plus. Mais la pitié humilie, Elisabeth ne l'accepta pas. Pour ne pas rester plus longtemps en butte à cette blessante consolation, et pour éviter les conséquences de sa condamnation, elle s'échappa de Douvres dans un bateau couvert, seule avec quelques matelots et un fidèle valet de chambre. Il faisait une nuit horrible, la pluie et le vent ne cessaient pas; elle resta tout le temps dans cette coquille de noix, abritée seulement par un manteau
bientôt le courage, elle releva la tête sans faiblesse : comme sans ostentation, et cette foule, mobile, dont la basse envie avait trouvé ici une satisfaction et qui en avait eu honte, changea tout d'un coup et lui rendit favorable. De la pitié on passa à l'admiration ; on ne parla plus que de son courage, de son attitude digne et ferme, on s'intéressa à ses infortunes. Tombée, on la plaignait, on ne la jalousait plus. Mais la pitié humilie, Elisabeth ne l'accepta pas. Pour ne pas rester plus longtemps en butte à cette blessante consolation, et pour éviter les conséquences de sa condamnation, elle s'échappa de Douvres dans un bateau couvert, seule avec quelques matelots et un fidèle valet de chambre. Il faisait une nuit horrible, la pluie et le vent ne cessaient pas; elle resta tout le temps dans cette coquille de noix, abritée seulement par un manteau et un chapeau grossier dont son serviteur l'avait couverte pour qu'elle ne fût pas reconnue. Les matelots, bien payés, ne se doutaient pas qu'ils eussent conduit une femme. L'homme le plus intrépide, il faut le dire parce que c'est vrai, n'eût pas montré plus de tranquillité et de sang-froid dans cette terrible nuit. Qu'était la vie après un tel affront ? Lorsqu'on arriva à Calais ils apprirent qu'ils avaient sauvé la duchesse de Kingston, ils firent retentir l'air de cris et de hourras dont la ville entière fut émue, ce moment fut deux pour tous. Tout le monde au moins ne la condamnait pas. Cependant la fugitive ne fut pas reçue à l'hôtel Dessein comme l'avait été la grande dame. Dessein ne se souciait pas d'une pensionnaire embarrassante, acoutumée à ne rien ménager et à laquelle il fallait faire crédit. Il haussa légèrement les épaules. Je suis très honoré, milady, certainement, mais combien je suis malheureux! ma maison est pleine. Si j'avais été prévenu des intentions de milady, je lui aurais conservé son appartement ordinaire ; mais en ce moment, j'ose à peine l'avouer à Sa Seigneurie, une seule chambre, à un sixième, est tout ce que je puis lui
cette terrible nuit. Qu'était la vie après un tel affront ? Lorsqu'on arriva à Calais ils apprirent qu'ils avaient sauvé la duchesse de Kingston, ils firent retentir l'air de cris et de hourras dont la ville entière fut émue, ce moment fut deux pour tous. Tout le monde au moins ne la condamnait pas. Cependant la fugitive ne fut pas reçue à l'hôtel Dessein comme l'avait été la grande dame. Dessein ne se souciait pas d'une pensionnaire embarrassante, acoutumée à ne rien ménager et à laquelle il fallait faire crédit. Il haussa légèrement les épaules. Je suis très honoré, milady, certainement, mais combien je suis malheureux! ma maison est pleine. Si j'avais été prévenu des intentions de milady, je lui aurais conservé son appartement ordinaire ; mais en ce moment, j'ose à peine l'avouer à Sa Seigneurie, une seule chambre, à un sixième, est tout ce que je puis lui offrir. La duchesse harassée de fatigue accepta pour ne pas avoir la peine de chercher ailleurs. Elle fut récompensée de sa patience, car le lendemain, Dessein ayant appris qu'elle avait seulement perdu son titre, mais que sa fortune lui restait, monta en toute hâte à sa tour, lui dit, le bonnet à la main et la contenance humble, qu'il ne pouvait la laisser dans un logement aussi indigne d'elle ; qu'il avait renvoyé le locataire de son appartement ordinaire, et qu'il la suppliait d'y descendre, si elle ne voulait pas le réduire au désespoir. Ah! ah! maître Dessein, aujourd'hui c'est Ma Grâce, hier c'était Ma Seigneurie ; je m'attendais à recevoir aujourd'hui de l'honneur et demain rien du tout. Il paraît que le vent change. Je ne vous réduirai point au désespoir ; je descendrai dans cette belle chambre et vous serez tout aussi fier, tout aussi heureux que par le passé de recevoir la duchesse de Kingston. Madame la duchesse, tout le logis est à la disposition de Votre Grâce. Voilà le monde représenté dans le sieur Dessein, aubergiste de Calais, et voilà Elisabeth Chudleigh peinte dans un seul trait : malgré cette impertinence qu'elle avait parfaitement sentie, elle
bonnet à la main et la contenance humble, qu'il ne pouvait la laisser dans un logement aussi indigne d'elle ; qu'il avait renvoyé le locataire de son appartement ordinaire, et qu'il la suppliait d'y descendre, si elle ne voulait pas le réduire au désespoir. Ah! ah! maître Dessein, aujourd'hui c'est Ma Grâce, hier c'était Ma Seigneurie ; je m'attendais à recevoir aujourd'hui de l'honneur et demain rien du tout. Il paraît que le vent change. Je ne vous réduirai point au désespoir ; je descendrai dans cette belle chambre et vous serez tout aussi fier, tout aussi heureux que par le passé de recevoir la duchesse de Kingston. Madame la duchesse, tout le logis est à la disposition de Votre Grâce. Voilà le monde représenté dans le sieur Dessein, aubergiste de Calais, et voilà Elisabeth Chudleigh peinte dans un seul trait : malgré cette impertinence qu'elle avait parfaitement sentie, elle prêta à ce Dessein pendant son séjour à Calais vingt-cinq mille francs qu'il ne lui a jamais rendus. C'est là une bonté stupide ; pourtant il faut être juste, c'est surtout la bonté de l'insouciance. En quittant Calais elle se rendit à Munich, pour retourner à Vienne et de là à Rome. Elle trouva à Munich l'électrice douairière de Saxe, son amie, en visite chez son frère l'électeur de Bavière. Cette princesse et le prince Radziwill la comblèrent de soin et d'affection, pour lui faire oublier ses chagrins. L'arrêt qui la frappait était si étrangement rendu que tout en cassant le mariage, il maintint le testament fondé sur ce seul mariage et laissa à la duchesse l'immense fortune de son mari. Les neveux en furent donc pour leur peine, ils ne touchèrent pas un liard. L'électeur de Bavière la nomma comtesse de Warth. Elle n'en conserva pas moins le titre de duchesse, excepté en Angleterre, où on la traitait de comtesse de Bristol; excepté aussi à Vienne, cependant. Elle arriva dans cette ville en octobre 1776, mais elle ne put jamais obtenir de l'impératrice Marie-Thérèse, ni de son fils Joseph II, d'être reçue comme telle à la cour. Avant le