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- Ose-t-on, Isidore, fit gaiement le Routier, murmura Rubiolet. Quelle nouvelle ? - Une assassinat ! répéta le jeune homme, haletant. - Un assassinat ! répéta le fermier frémissant d'horreur. Oui, cette nuit près de la Mare-aux-Chênes, dans le chemin creux. "Es-tu sûr de ce que tu dis, Isidore ?" - Parbleu ! je l'ai vu. - Tu as vu ? - Non, la victime. - Qui est-ce ? - Un lieutenant de chasseurs ! Oh ! mon Dieu ! En même temps que Rubiolet poussait cette exclamation, la seule que lui dictait la stupeur dont il était accablé, la foule des travailleurs présents à l'entretien fit retentir de nouveaux cris d'indignation. Hélène, frissonnante, laissa échapper une plainte prolongée. "Ne crains rien, ma mignonne, lui dit aussitôt son père, et rentre dans ta chambre. Sans tenir compte de cette nouvelle recommandation qu'elle n'avait peut-être pas entendue, Hélène interrogeait d'un oeil fiévreux le messager. - Isidore ? avança-t-il avec force. Mademoiselle. Est-ce qu'il est mort ? - Je n'en sais rien, à vrai dire, mais il en a bien l'air. - Courons, mon père. - Moi, oui ; toi, je te le défends, répliqua le fermier. Il ne te manquerait plus que cette émotion-là. - Je vous en prie, mon père, je veux savoir. Et, avant que Rubiolet eût pu faire un geste pour la retenir, Hélène prit les devants en bondissant vers le sentier qui allait à la Mare-aux-Chênes. IV. - LA MERE MARIANNE Marianne Cochepain, la vieille Retiennette, avait une dent cruelle, la seule peut-être qui lui restât dans sa mâchoire dégarnie, contre la fille de Charles Rubiolet. On l'a vu, par les apostrophes méchantes, qu'elle lui lançait en toute occasion et notamment par celle qu'elle avait proférée, la nuit dernière, dans la rencontre du chemin creux. Quelle était la cause de cette animosité ? Nous reviendrons sur ce sujet dans un autre chapitre. Après avoir invectivé la jeune fille, elle avait repris sa route clopin-clopant. Où allait-elle à minuit, à travers champs ? Elle se rendait où l'appelaient ses instincts de fauve, sur un champ de bataille, sur
que cette émotion-là. - Je vous en prie, mon père, je veux savoir. Et, avant que Rubiolet eût pu faire un geste pour la retenir, Hélène prit les devants en bondissant vers le sentier qui allait à la Mare-aux-Chênes. IV. - LA MERE MARIANNE Marianne Cochepain, la vieille Retiennette, avait une dent cruelle, la seule peut-être qui lui restât dans sa mâchoire dégarnie, contre la fille de Charles Rubiolet. On l'a vu, par les apostrophes méchantes, qu'elle lui lançait en toute occasion et notamment par celle qu'elle avait proférée, la nuit dernière, dans la rencontre du chemin creux. Quelle était la cause de cette animosité ? Nous reviendrons sur ce sujet dans un autre chapitre. Après avoir invectivé la jeune fille, elle avait repris sa route clopin-clopant. Où allait-elle à minuit, à travers champs ? Elle se rendait où l'appelaient ses instincts de fauve, sur un champ de bataille, sur un théâtre de carnage. Il y a quelquefois un butin fâcheux à glaner la nuit sur un terrain jonché de morts. Les détrousseurs de cadavres en savent quelque chose. Elle avait entendu la détonation d'une arme à feu. Elle guettait sans doute aux alentours. Elle avait surpris la fuite d'Hélène, folle d'épouvante. Il fallait voir ce qu'était devenu le bel officier. Elle hâta le pas autant que ses forces le lui permettaient. En arrivant au petit bois de chênes, elle aperçut le corps du lieutenant, étendu en travers du chemin en pleine lumière, immobile et sous les couleurs brillantes de son uniforme. Elle s'approcha, les yeux pétillants. Deux flaques de sang se mariaient sur le sol au rouge du costume, l'une près de la tempe gauche ; l'autre à l'épaule droite. La figure et les mains étaient d'une blancheur de cire. Les paupières à demi tombées ne laissaient filtrer à travers elles que des regards éteints. Il est mort, dit Marianne en se penchant sur le malheureux officier. Elle l'examina de tout près quelques instants. "C'est dommage ! ajouta-t-elle. Un si beau garçon ! Comme le mouchoir d'Hector était sorti de son gousset et pendait jusqu'à terre, suspendue à sa
folle d'épouvante. Il fallait voir ce qu'était devenu le bel officier. Elle hâta le pas autant que ses forces le lui permettaient. En arrivant au petit bois de chênes, elle aperçut le corps du lieutenant, étendu en travers du chemin en pleine lumière, immobile et sous les couleurs brillantes de son uniforme. Elle s'approcha, les yeux pétillants. Deux flaques de sang se mariaient sur le sol au rouge du costume, l'une près de la tempe gauche ; l'autre à l'épaule droite. La figure et les mains étaient d'une blancheur de cire. Les paupières à demi tombées ne laissaient filtrer à travers elles que des regards éteints. Il est mort, dit Marianne en se penchant sur le malheureux officier. Elle l'examina de tout près quelques instants. "C'est dommage ! ajouta-t-elle. Un si beau garçon ! Comme le mouchoir d'Hector était sorti de son gousset et pendait jusqu'à terre, suspendue à sa chaîne, jetant un éclat métallique au clair de lune, la mégère s'en saisit. Elle contempla le bijou d'un œil avide et le retourna dans sa main pour l'admirer sous les deux faces. Une étincelle de joie jaillissante de ses prunelles clignotantes. Je puis bien la prendre, grommela-t-elle en la reprise. Il n'en a plus besoin, ce beau seigneur idolâtré de toutes les femmes. Dire qu'il avait tout pour vivre heureux et longtemps et qu'il est parti avant moi. Adieu, les amours ! Elle se courbait pour le regarder de très près, une dernière fois. C'était un tableau vraiment macabre. En voyant la vieille ainsi pliée en jeu sur le corps de l'officier, au milieu de la nuit, dans la campagne silencieuse et déserte, on eût dit un vampire prêt à commencer son horrible festin. Soudain, Marianne fit un mouvement de surprise. Puis elle approcha sa joue des lèvres du jeune homme et elle se sentit comme frôlée par une petite haleine. — Que les saints me protègent ! murmurait-elle, on dirait qu'il vit. Elle déboutonna promptement le dolman bleu clair et appuya sa main décharnée sur le côté gauche du lieutenant de chasseurs. L'air entra plus librement dans la poitrine
Il n'en a plus besoin, ce beau seigneur idolâtré de toutes les femmes. Dire qu'il avait tout pour vivre heureux et longtemps et qu'il est parti avant moi. Adieu, les amours ! Elle se courbait pour le regarder de très près, une dernière fois. C'était un tableau vraiment macabre. En voyant la vieille ainsi pliée en jeu sur le corps de l'officier, au milieu de la nuit, dans la campagne silencieuse et déserte, on eût dit un vampire prêt à commencer son horrible festin. Soudain, Marianne fit un mouvement de surprise. Puis elle approcha sa joue des lèvres du jeune homme et elle se sentit comme frôlée par une petite haleine. — Que les saints me protègent ! murmurait-elle, on dirait qu'il vit. Elle déboutonna promptement le dolman bleu clair et appuya sa main décharnée sur le côté gauche du lieutenant de chasseurs. L'air entra plus librement dans la poitrine délivrée du vêtement qui la comprimait. En même temps qu'elle sentit les battements très faibles du cœur, Marianne put constater que la poitrine se soulevait et s'abaissait en un rythme très doux, mais encore perceptible. — Ma foi non, il n'est pas mort, dit-elle. Mais, en valait-il mieux ?;.. Et puis, qu'est-ce qu'il me reste à faire, à moi ? Ce disant, elle lança un regard sournoisement au cadavre récalcitrant, et elle demeura pensive, le front hargneux, le nez crochu plus rapproché que jamais du menton en saillie, se demandant si elle ne devait pas achever l'œuvre de l'assassin. Un mort, ça se laisse dépouiller et ça ne réclame pas les objets qui lui ont été enlevés, l'argent surtout. Il devait y avoir dans l'une des poches de l'officier, un porte-monnaie bien garni de petites pièces blanches et jaunes. Ah ! des jaunets ! des jaunets ! L'affreuse vieille étendit ses doigts crispés sur le jeune homme, pour procéder sans délai à une fouille minutieuse. Mais, aussitôt, elle se ravisa : — Si les morts parlent ; si les morts dénoncent les voleurs qui les ont détroussés. Des jaunets comme ça, à moi qui n'ai jamais eu dix sous valant
puis, qu'est-ce qu'il me reste à faire, à moi ? Ce disant, elle lança un regard sournoisement au cadavre récalcitrant, et elle demeura pensive, le front hargneux, le nez crochu plus rapproché que jamais du menton en saillie, se demandant si elle ne devait pas achever l'œuvre de l'assassin. Un mort, ça se laisse dépouiller et ça ne réclame pas les objets qui lui ont été enlevés, l'argent surtout. Il devait y avoir dans l'une des poches de l'officier, un porte-monnaie bien garni de petites pièces blanches et jaunes. Ah ! des jaunets ! des jaunets ! L'affreuse vieille étendit ses doigts crispés sur le jeune homme, pour procéder sans délai à une fouille minutieuse. Mais, aussitôt, elle se ravisa : — Si les morts parlent ; si les morts dénoncent les voleurs qui les ont détroussés. Des jaunets comme ça, à moi qui n'ai jamais eu dix sous valant ! Vieille bête ! Il y a mieux que ça à faire. On sait ce qu'on sait. J'ai mon dessein. La scène changea brusquement d'aspect. De menaçant, qu'il était, le visage de Marianne devint presque bienveillant. La mégère se transforma en garde-malade soigneuse, expérimentée. — D'abord, un petit pansement, dit-elle. Elle fouilla dans les poches du dolman et en retira un mouchoir qu'elle alla tremper dans la mare-aux-Chênes. Elle en ceignit comme d'un bandeau le front brûlant du blessé, de manière à couvrir la terrible balafre qui sillonnait tout le côté gauche de la tête, de l'os frontal à l'occiput. Une blessure à assommer un bœuf et qui eût été mortelle à un millimètre de profondeur en plus. De ce côté, le sang ne coulait plus. La tempe et les cheveux étaient couverts de sang caillé qui formait croûte et obturait les vaisseaux tranchés par la balle. A l'épaule droite, l'état présent de la blessure paraissait moins favorable. Il s'en échappait encore quelques gouttes de sang stillant peu à peu sur le sol dont elles élargissaient la tache rouge. Marianne prit cette fois son mouchoir, une loque de couleur, qu'elle enroula tant bien que mal autour de l'épaule pour opérer
Elle fouilla dans les poches du dolman et en retira un mouchoir qu'elle alla tremper dans la mare-aux-Chênes. Elle en ceignit comme d'un bandeau le front brûlant du blessé, de manière à couvrir la terrible balafre qui sillonnait tout le côté gauche de la tête, de l'os frontal à l'occiput. Une blessure à assommer un bœuf et qui eût été mortelle à un millimètre de profondeur en plus. De ce côté, le sang ne coulait plus. La tempe et les cheveux étaient couverts de sang caillé qui formait croûte et obturait les vaisseaux tranchés par la balle. A l'épaule droite, l'état présent de la blessure paraissait moins favorable. Il s'en échappait encore quelques gouttes de sang stillant peu à peu sur le sol dont elles élargissaient la tache rouge. Marianne prit cette fois son mouchoir, une loque de couleur, qu'elle enroula tant bien que mal autour de l'épaule pour opérer une compression et arrêter l'hémorragie, selon ce qu'elle avait entendu dire. Que cette seconde précaution fût efficace ou non, peu lui importait, d'ailleurs. L'essentiel était qu'elle eût l'air d'avoir donné les premiers soins, des soins attentifs et judicieux, au blessé. Comme il était en travers du chemin, elle réfléchit qu'une voiture pourrait venir en son absence, conduite par un charretier distrait ou somnolent encore, et écraser le corps inerte du malheureux. Elle essaya, en soulevant la tête, de le traîner du côté des chênes. — Trop lourd, grogna-t-elle en reposant la tête sur le sol. Et puis il ne passe guère de charrettes par ici. Allons au plus pressé. A l'heure qu'il est, j'ai le temps de faire ma course, avec mes vieilles jambes, avant que les gens de Rarjouville mettent le nez à leurs fenêtres. Elle quitta aussitôt le blessé se reconnaissant impuissante à le tirer de l'effroyable situation où il se trouvait. Elle reprit sa marche dans le chemin creux, en se dirigeant vers la route de Chartres. Il était minuit et demi lorsqu'elle se remit en route. EDOUARD PINON. (À suivre.) Nous rappelons à nos abonnés que toute demande de changement d'adresse doit être accompagnée de l'ancienne
voiture pourrait venir en son absence, conduite par un charretier distrait ou somnolent encore, et écraser le corps inerte du malheureux. Elle essaya, en soulevant la tête, de le traîner du côté des chênes. — Trop lourd, grogna-t-elle en reposant la tête sur le sol. Et puis il ne passe guère de charrettes par ici. Allons au plus pressé. A l'heure qu'il est, j'ai le temps de faire ma course, avec mes vieilles jambes, avant que les gens de Rarjouville mettent le nez à leurs fenêtres. Elle quitta aussitôt le blessé se reconnaissant impuissante à le tirer de l'effroyable situation où il se trouvait. Elle reprit sa marche dans le chemin creux, en se dirigeant vers la route de Chartres. Il était minuit et demi lorsqu'elle se remit en route. EDOUARD PINON. (À suivre.) Nous rappelons à nos abonnés que toute demande de changement d'adresse doit être accompagnée de l'ancienne bande et de SOIXANTE CENTIMES, en timbres-poste, pour collecter de nouvelles bandes. JUMELAIN, regardant le salon bondé comme un magasin. — Mazette ! voilà une pièce bien remplie ! Mme DE GUERVILLE. — J'ai eu la manie de collectionner les bibelots anciens. JUMELAIN. — Oh ! oh ! tout n'est pas ancien là-dedans. Permettez-moi de me présenter, madame ; je suis M. Robert Jumelain, l'amateur bien connu ! Mme DE GUERVILLE, jugeant le type. — Ah ! parfaitement, monsieur. JUMELAIN, satisfait. — C'est vous dire qu'il n'est pas facile de me faire prendre du moderne pour de l'antique. (Lorgnant.) Ainsi, cette console en bois doré. Mme DE GUERVILLE, vivement. Oui, oui, oh ! je sais, ce n'est qu'une copie. JUMELAIN. — Mme DE GUERVILLE. — Aussi. JUMELAIN. — Cette vitrine Louis XVI oralement. Jolies copies, certes, mais enfin, copies. (Avisant un bahut criblé de mangures de vers laites aux grains de plomb.) Ah ! par exemple, voici quelque chose de très bien. Mme DE GUERVILLE. — On reconnaît le fin connaisseur qui du premier coup d'œil distingue la pièce unique. JUMELAIN. — Unique, malheureusement, car si vous aviez eu un autre bahut semblable, pour des panneaux que je veux garnir,
pas ancien là-dedans. Permettez-moi de me présenter, madame ; je suis M. Robert Jumelain, l'amateur bien connu ! Mme DE GUERVILLE, jugeant le type. — Ah ! parfaitement, monsieur. JUMELAIN, satisfait. — C'est vous dire qu'il n'est pas facile de me faire prendre du moderne pour de l'antique. (Lorgnant.) Ainsi, cette console en bois doré. Mme DE GUERVILLE, vivement. Oui, oui, oh ! je sais, ce n'est qu'une copie. JUMELAIN. — Mme DE GUERVILLE. — Aussi. JUMELAIN. — Cette vitrine Louis XVI oralement. Jolies copies, certes, mais enfin, copies. (Avisant un bahut criblé de mangures de vers laites aux grains de plomb.) Ah ! par exemple, voici quelque chose de très bien. Mme DE GUERVILLE. — On reconnaît le fin connaisseur qui du premier coup d'œil distingue la pièce unique. JUMELAIN. — Unique, malheureusement, car si vous aviez eu un autre bahut semblable, pour des panneaux que je veux garnir, les deux auraient été merveilleux. Mme DE GUERVILLE, souriant. — J'en ai un pareil au premier. JUMELAIN. — Pas possible ? Ah ! c'est extraordinaire ! Elle le conduit au premier étage, en traversant trois ou quatre pièces plus encombrées que le salon. JUMELAIN. — Que de meubles, sacrément ! que de meubles ! Mme DE GUERVILLE. Et j'en ai autant dans les deux autres étages de l'hôtel. JUMELAIN. — Bizarre ! (Examinant le bahut n° 1.) Oh ! fantastique de ressemblance ! (Commencement à se méfier.) Vous avez vraiment acheté tout ce qui est ici, madame ? Mme DE GUERVILLE, très digne. — Mais, monsieur, je n'admets pas que vous suspectiez ! JUMELAIN, sans répondre, avisant un secrétaire en vernis Martin. — Ah ! voilà qui est encore plus fort. (Il ouvre vivement les tiroirs.) Il y a longtemps que nous avez ce meuble ? Mme DE GUERVILLE, hésitant. Quelques mois. JUMELAIN. Non, madame, quelques ans seulement, car la semaine dernière, ce secrétaire était encore chez une amie, à moi, Mlle Nelly Juarez, avec qui j'ai rompu. Je le reconnais, le sujet : un Watteau, et dans ce tiroir, mes initiales J. R. à la plume. Je les avais
que de meubles ! Mme DE GUERVILLE. Et j'en ai autant dans les deux autres étages de l'hôtel. JUMELAIN. — Bizarre ! (Examinant le bahut n° 1.) Oh ! fantastique de ressemblance ! (Commencement à se méfier.) Vous avez vraiment acheté tout ce qui est ici, madame ? Mme DE GUERVILLE, très digne. — Mais, monsieur, je n'admets pas que vous suspectiez ! JUMELAIN, sans répondre, avisant un secrétaire en vernis Martin. — Ah ! voilà qui est encore plus fort. (Il ouvre vivement les tiroirs.) Il y a longtemps que nous avez ce meuble ? Mme DE GUERVILLE, hésitant. Quelques mois. JUMELAIN. Non, madame, quelques ans seulement, car la semaine dernière, ce secrétaire était encore chez une amie, à moi, Mlle Nelly Juarez, avec qui j'ai rompu. Je le reconnais, le sujet : un Watteau, et dans ce tiroir, mes initiales J. R. à la plume. Je les avais tracées un jour que, désœuvré, j'attendais ma maîtresse. Ah ! ah ! ça vous colle ? Mme DE GUERVILLE, offensée. — VOUS oubliez que vous êtes chez une femme. JUMELAIN, l'interrompant. Une très folle femme même. c'est vrai, j'ai eu tort, mon expression a dépassé ma pensée. Mais quant à l'histoire et surtout quant à votre profession, vous feriez mieux d'avouer. Je vous écouterai en ami. Vous m'êtes extrêmement sympathique. Mme DE GUERVILLE. — Ah ! ça, monsieur, que supposez-vous donc ? JUMELAIN. — Si vous ne voulez rien dire, je demanderai des renseignements à mon vieil ami Clapier, un des hauts fonctionnaires de la Préfecture de police. Il connaît sur le bout des doigts les dessous de Paris. Mme DE GUERVILLE, émue. — Oh ! monsieur, non, ne demandez rien. Je ne fais aucun mal, mais je ne me trouve pas dans une situation régulière ; c'est vrai, je ne suis pas propriétaire ici. JUMELAIN, ravi. — Je m'en doutais ! Entre nous, seulement, hein ? Mme DE GUERVILLE. Il n'est pas toujours facile d'écouler dans les magasins. JUMELAIN. — Oui, tandis que dans le cadre d'un hôtel, avec la légende d'une collection particulière, les meubles se vendent mieux
l'histoire et surtout quant à votre profession, vous feriez mieux d'avouer. Je vous écouterai en ami. Vous m'êtes extrêmement sympathique. Mme DE GUERVILLE. — Ah ! ça, monsieur, que supposez-vous donc ? JUMELAIN. — Si vous ne voulez rien dire, je demanderai des renseignements à mon vieil ami Clapier, un des hauts fonctionnaires de la Préfecture de police. Il connaît sur le bout des doigts les dessous de Paris. Mme DE GUERVILLE, émue. — Oh ! monsieur, non, ne demandez rien. Je ne fais aucun mal, mais je ne me trouve pas dans une situation régulière ; c'est vrai, je ne suis pas propriétaire ici. JUMELAIN, ravi. — Je m'en doutais ! Entre nous, seulement, hein ? Mme DE GUERVILLE. Il n'est pas toujours facile d'écouler dans les magasins. JUMELAIN. — Oui, tandis que dans le cadre d'un hôtel, avec la légende d'une collection particulière, les meubles se vendent mieux aux gogos, bien entendu, parce que les malins ! Alors, je vois, vous représentez un syndicat de marchands ? Mme DE GUERVILLE. — Il s'agit de maisons très honorables. JUMELAIN, ironique. — De maisons et de fabriques ? car si on demande plusieurs exemplaires d'un meuble, vous en trouvez toujours ! ça, ce n'est pas très malin ! Mais pour le secrétaire de mon ex-amie, comment se fait-il ? Mme DE GUERVILLE, hésitant. — Quelquefois des personnes me confient directement, pour les placer, des meubles, des bibelots. Ce sont des personnes un peu gênées, par suite de circonstances passagères. JUMELAIN. — Je comprends ! des grues dans la purée ! Mme DE GUERVILLE. — Il y a aussi les femmes du monde. JUMELAIN. — qui cherchent à écouler les cadeaux de leurs amants ? Mme DE GUERVILLE, se levant. — Ah ! tenez, je ne veux pas que vous ayez mauvaise opinion de moi. Je me suis confiée à vous. j'achèverai ma confession, car je sens. (Œil humide, admirable.) Je sens que vous avez le cœur et l'intelligence assez larges pour comprendre toutes les infortunes. JUMELAIN, très impressionné. — Certainement. Mme DE GUERVILLE. — La mienne a été profondément navrante
! ça, ce n'est pas très malin ! Mais pour le secrétaire de mon ex-amie, comment se fait-il ? Mme DE GUERVILLE, hésitant. — Quelquefois des personnes me confient directement, pour les placer, des meubles, des bibelots. Ce sont des personnes un peu gênées, par suite de circonstances passagères. JUMELAIN. — Je comprends ! des grues dans la purée ! Mme DE GUERVILLE. — Il y a aussi les femmes du monde. JUMELAIN. — qui cherchent à écouler les cadeaux de leurs amants ? Mme DE GUERVILLE, se levant. — Ah ! tenez, je ne veux pas que vous ayez mauvaise opinion de moi. Je me suis confiée à vous. j'achèverai ma confession, car je sens. (Œil humide, admirable.) Je sens que vous avez le cœur et l'intelligence assez larges pour comprendre toutes les infortunes. JUMELAIN, très impressionné. — Certainement. Mme DE GUERVILLE. — La mienne a été profondément navrante : Appartenant à une excellente famille, mariée à un officier supérieur, le commandant Machicoul, qui s'est illustré dans des explorations de l'Afrique Centrale. JUMELAIN, cherchant. — Machicoul ? Il me semble avoir entendu ce nom ! Mme DE GUERVILLE. — Oh ! il est très connu. (Reprenant.) Après avoir été riche, heureuse, j'ai tout perdu d'un seul coup. Le commandant est mort des fièvres, victime du devoir, et ruiné. Je suis restée veuve, sans ressources, avec mes deux enfants à élever. JUMELAIN, très touché. — Pauvres petits ! Ce sont ceux que j'ai entendus tout à l'heure. Mme DE GUERVILLE. — Oui, monsieur. Sans eux, je n'aurais pas eu le courage de lutter, mais pour eux il fallait vivre, travailler ! Mon honorabilité, mon ancienne situation, la correction de mon attitude firent songer à moi pour l'emploi que je remplis ici. J'ai pris un nom de guerre par respect de celui de Machicoul, et j'ai accepté. (Sentant qu'on peut y aller du grand jeu.) Pour mes enfants et pour moi, j'aime encore mieux ce pain-là que celui de la honte ! JUMELAIN, remué. — Vous avez eu raison. Noble conduite. Mme DE GUERVILLE. — Pardonnez-moi, monsieur. Je ne sais pourquoi
riche, heureuse, j'ai tout perdu d'un seul coup. Le commandant est mort des fièvres, victime du devoir, et ruiné. Je suis restée veuve, sans ressources, avec mes deux enfants à élever. JUMELAIN, très touché. — Pauvres petits ! Ce sont ceux que j'ai entendus tout à l'heure. Mme DE GUERVILLE. — Oui, monsieur. Sans eux, je n'aurais pas eu le courage de lutter, mais pour eux il fallait vivre, travailler ! Mon honorabilité, mon ancienne situation, la correction de mon attitude firent songer à moi pour l'emploi que je remplis ici. J'ai pris un nom de guerre par respect de celui de Machicoul, et j'ai accepté. (Sentant qu'on peut y aller du grand jeu.) Pour mes enfants et pour moi, j'aime encore mieux ce pain-là que celui de la honte ! JUMELAIN, remué. — Vous avez eu raison. Noble conduite. Mme DE GUERVILLE. — Pardonnez-moi, monsieur. Je ne sais pourquoi je me suis laissé aller à vous dire ce que je n'avais jamais confié à personne. JUMELAIN. — Ne le regrettez pas ! Mme DE GUERVILLE, s'essuyant les yeux. — Quand on a beaucoup souffert, il peut arriver qu'on ne soit plus maître de ses nerfs et il suffit que près de soi, la chaleur d'une vraie sympathie. JUMELAIN, vivement. — Oui, oui, la mienne vous est entièrement acquise. Mme DE GUERVILLE. — Je l'ai deviné. C'est ce qui m'a fait avoir malgré moi cette minute de faiblesse. (Se laissant un peu aller sur l'épaule de Jumelain.) d'attendrissement ! JUMELAIN, excité par le contact. — Vous aurez en moi un ami, j'aime aider ceux qui luttent contre les injustices du sort. (Résumant son respect dans une formule bourgeoise.) Et pour moi, vous serez toujours Mme Machicoui. Mme DE GUERVILLE. — Que vous êtes bon ! S'ambiant seul, qu'elle est appuyée ! Oh ! je suis confuse. JUMELAIN. — Non, restez, restez un peu ! Que je vous apaise. que vos beaux yeux se sèchent ! Mme DE GUERVILLE. — Comme vous savez les paroles qu'il faut dire ! JUMELAIN, modeste. Je connais la vie, évidemment, Mme DE GUERVILLE. Et le