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régulière, et Diane elle-même, devenue sérieuse subitement, se rapprocha de son grand-père et lui dit d'un son de voix très posé : — Ah ! mon père, si vous me parlez de Charlotte et de son chagrin, je ne ris plus. Pauvre Charlotte ! — Diane, reprit M. de Tournai, voilà trois jours passés depuis sa chute, depuis son évanouissement. Qu'a dit le médecin hier au soir? — Il lui a trouvé moins de fièvre. Il espère que d'ici à cinq ou six jours Charlotte pourra quitter son appartement et même descendre au jardin. — Dieu soit loué! ajouta le comte, j'ai eu une fière peur. — Et moi, un fier chagrin! reprit Diane. — Ma fille, c'est donc un mystère, continua M. de Tournai, on ne peut donc savoir la vraie cause qui a déterminé cet évanouissement subit. On dit que Charlotte tomba comme foudroyée. — Je n'eus pas la force de la retenir dans mes bras, dit Diane; je la vis se renverser; je la soutins de mon mieux; elle m'échappa, elle tomba sur le parquet. Ah! quelle frayeur! — Mais la cause de ce mal subit, vous le savez, Diane? — Oui, mon père. — Et vous croyez devoir la taire. — Je le dois. — Charlotte vous l'a demandé? — Non, mon père. — Alors je ne comprends pas pourquoi... — Un mot vous fera comprendre, mon excellent grand-père, car vous avez une loyauté de cœur incomparable. La cause qui a provoqué l'évanouissement et le malaise sérieux de Charlotte ne doit pas être révélée, parce qu'elle compromettrait peut-être la réputation de cette charmante et vertueuse personne. Elle la compromettrait injustement... C'est tout ce que je puis dire. — Bien, ma fille, reprit le comte. N'en parlons plus et cherchons tous les moyens de rendre votre aimable compagne à la santé, à la sérénité, au bonheur calme dont elle est si digne. Vous connaissez mon admiration et myntenesse pour elle. Je ne puis me défendre d'un certain serrement de cœur quand je m'imagine que cette jeune fille peut avoir des ennemis secrets. Elle est d'un mystère qui
croyez devoir la taire. — Je le dois. — Charlotte vous l'a demandé? — Non, mon père. — Alors je ne comprends pas pourquoi... — Un mot vous fera comprendre, mon excellent grand-père, car vous avez une loyauté de cœur incomparable. La cause qui a provoqué l'évanouissement et le malaise sérieux de Charlotte ne doit pas être révélée, parce qu'elle compromettrait peut-être la réputation de cette charmante et vertueuse personne. Elle la compromettrait injustement... C'est tout ce que je puis dire. — Bien, ma fille, reprit le comte. N'en parlons plus et cherchons tous les moyens de rendre votre aimable compagne à la santé, à la sérénité, au bonheur calme dont elle est si digne. Vous connaissez mon admiration et myntenesse pour elle. Je ne puis me défendre d'un certain serrement de cœur quand je m'imagine que cette jeune fille peut avoir des ennemis secrets. Elle est d'un mystère qui m'inquiète et qui me peine beaucoup, je ne vous le cache pas. — Rassurez-vous, mon père, nous aurons ses secrets et nous la guérirons de sa mélancolie. Remarquez cependant combien le fond de son caractère est enjoué. C'est une gaieté continue, qui s'échappe par élans comme des rayons à travers la nue. — Diane, reprit M. de Tournai, Charlotte ne vous a-t-elle jamais fait entrevoir ce qu'elle ferait dans le cas où vous viendriez à vous marier ? Vous suivrait-elle? Resterait-elle à la Roche-Cantal? — Voulez-vous la vérité vraie, mon père? — Oui certes! — Eh bien, dit Diane, Charlotte ne resterait ni avec vous, ni avec moi; elle partirait pour un couvent. — Toujours le couvent! dit le comte. Elle finira par prendre l'habit. — Non, mon père. — Tiens, comment le savez-vous? — Je devine; je compare, j'arrive à un résultat. — Diable! quelle logicienne! — Plus que vous ne pensez. Remarquez que Charlotte, tout en aimant la retraite, le silence, a peur de la vie claustrale. Elle adore l'indépendance, tout en recherchant la solitude. Souvent elle l'a avoué, la solitude c'est la liberté. Quand nous l'avons vue à Nice pour la première fois chez les dames de
la nue. — Diane, reprit M. de Tournai, Charlotte ne vous a-t-elle jamais fait entrevoir ce qu'elle ferait dans le cas où vous viendriez à vous marier ? Vous suivrait-elle? Resterait-elle à la Roche-Cantal? — Voulez-vous la vérité vraie, mon père? — Oui certes! — Eh bien, dit Diane, Charlotte ne resterait ni avec vous, ni avec moi; elle partirait pour un couvent. — Toujours le couvent! dit le comte. Elle finira par prendre l'habit. — Non, mon père. — Tiens, comment le savez-vous? — Je devine; je compare, j'arrive à un résultat. — Diable! quelle logicienne! — Plus que vous ne pensez. Remarquez que Charlotte, tout en aimant la retraite, le silence, a peur de la vie claustrale. Elle adore l'indépendance, tout en recherchant la solitude. Souvent elle l'a avoué, la solitude c'est la liberté. Quand nous l'avons vue à Nice pour la première fois chez les dames de la Visitation, elle n'avait ni l'habit ni les habitudes réglementaires de la maison; elle habitait un pavillon donnant sur le jardin et ayant la mer bleue pour horizon; elle était pensionnaire et non pas novice. Elle nous a même avoué qu'elle s'était réservé la liberté de sortir selon l'occasion, tout en ne profitant jamais de ce droit convenu. Ce qui me prouve, mon cher grand-père, que Charlotte ne prend le couvent que comme un asile, un abri, en attendant quelque événement prévu de loin et qui déterminera chez elle un changement complet dans ses idées et son genre de vie. — Ma fille, dit M. le comte de Tournai en soulevant son chapeau, j'ai l'honneur de vous faire mes compliments les plus sincères. Peste! vous observez et vous définissez comme un philosophe, un philosophe chrétien, j'entends. Je ne m'étonne plus que vous ayez si bien deviné nos deux coquins de l'autre jour, MM. Saint-Germain et de Banqueville. Tout en causant de la sorte, le vieux gentilhomme et la charmante écuyère arrivèrent au plateau de Saint-Laurent-les-Montagnes, situé dans une région élevée. C'était une assez large plaine, au centre de laquelle brillait, comme un miroir d'argent, un petit lac ceinturé de roseaux
en ne profitant jamais de ce droit convenu. Ce qui me prouve, mon cher grand-père, que Charlotte ne prend le couvent que comme un asile, un abri, en attendant quelque événement prévu de loin et qui déterminera chez elle un changement complet dans ses idées et son genre de vie. — Ma fille, dit M. le comte de Tournai en soulevant son chapeau, j'ai l'honneur de vous faire mes compliments les plus sincères. Peste! vous observez et vous définissez comme un philosophe, un philosophe chrétien, j'entends. Je ne m'étonne plus que vous ayez si bien deviné nos deux coquins de l'autre jour, MM. Saint-Germain et de Banqueville. Tout en causant de la sorte, le vieux gentilhomme et la charmante écuyère arrivèrent au plateau de Saint-Laurent-les-Montagnes, situé dans une région élevée. C'était une assez large plaine, au centre de laquelle brillait, comme un miroir d'argent, un petit lac ceinturé de roseaux à fleurs roses et de jonquilles. Cette eau, entourée de prairies, était pour le voyageur une surprise des plus agréables. Après avoir traversé des gorges assez sombres, des défilés de rochers de basalte, toute une chaîne montueuse et tourmentée, le plateau vert et brillant était abrité au nord par des pics neigeux, et au sud il s'ouvrait comme une immense terrasse sur l'horizon à perte de vue. Un petit village, situé à mi-côte au nord-ouest, dominait le lac et ses alentours. Ce hameau était Saint-Laurent; il était composé d'une centaine de maisonnettes, la plupart couvertes de chaume et se groupant autour d'une petite église presque neuve, mais adossée à un vieux clocher dont la flèche aiguë et la spirale élégante témoignaient d'une origine illustre. Il était évident que ce clocher, d'une architecture merveilleuse, avait appartenu à une antique abbaye, dont il ne restait plus que les fondements. Sur ces débris vénérés on avait élevé l'église rustique et le petit presbytère. A la vue du lac qui étincelait au soleil, Diane jeta un cri de joie et proposa à son grand-père de faire le tour de la pièce d'eau pour respirer à l'aise les senteurs odorantes des joncs en fleur. —
pics neigeux, et au sud il s'ouvrait comme une immense terrasse sur l'horizon à perte de vue. Un petit village, situé à mi-côte au nord-ouest, dominait le lac et ses alentours. Ce hameau était Saint-Laurent; il était composé d'une centaine de maisonnettes, la plupart couvertes de chaume et se groupant autour d'une petite église presque neuve, mais adossée à un vieux clocher dont la flèche aiguë et la spirale élégante témoignaient d'une origine illustre. Il était évident que ce clocher, d'une architecture merveilleuse, avait appartenu à une antique abbaye, dont il ne restait plus que les fondements. Sur ces débris vénérés on avait élevé l'église rustique et le petit presbytère. A la vue du lac qui étincelait au soleil, Diane jeta un cri de joie et proposa à son grand-père de faire le tour de la pièce d'eau pour respirer à l'aise les senteurs odorantes des joncs en fleur. — Non, ma fille, dit M. de Tournai, le lac est très-plein par la fonte des neiges qui a grossi les sources, et les prairies à l'entour n'ont pas un sol très-ferme dans cette saison. Quand les chaleurs de l'été auront durci les terrains circulaires, nous pourrons venir sans danger tirer des pluviers et des bécassines au bord du lac et des roseaux. D'ailleurs, ma chère Diane, vous savez bien que notre promenade a un but ce matin, et que nous devons revenir de bonne heure à la Roche-Cantal. — Vous parlez comme Salomon, mon grand-père, dit Diane. Vous êtes la sagesse, moi la folie. Allons de compagnie; l'une tempérera l'autre. — Allons, mon enfant, répondit le comte. Alors, se dirigeant un peu à gauche, les promeneurs mirent leurs chevaux au grand trot, et, au bout de dix minutes, ils arrivèrent à l'entrée du village et s'arrêtèrent devant une maison de ferme située entre une cour et un verger. M. de Tournai mit pied à terre le premier et vint donner la main à Diane, qui sauta de cheval avec la légèreté d'une abeille. François réunit les brides et emmena les trois chevaux à l'écurie de la ferme. Diane et son
des pluviers et des bécassines au bord du lac et des roseaux. D'ailleurs, ma chère Diane, vous savez bien que notre promenade a un but ce matin, et que nous devons revenir de bonne heure à la Roche-Cantal. — Vous parlez comme Salomon, mon grand-père, dit Diane. Vous êtes la sagesse, moi la folie. Allons de compagnie; l'une tempérera l'autre. — Allons, mon enfant, répondit le comte. Alors, se dirigeant un peu à gauche, les promeneurs mirent leurs chevaux au grand trot, et, au bout de dix minutes, ils arrivèrent à l'entrée du village et s'arrêtèrent devant une maison de ferme située entre une cour et un verger. M. de Tournai mit pied à terre le premier et vint donner la main à Diane, qui sauta de cheval avec la légèreté d'une abeille. François réunit les brides et emmena les trois chevaux à l'écurie de la ferme. Diane et son grand-père parurent au seuil de la porte de la cour. Deux chiens énormes et enchaînés se mirent à aboyer d'une voix formidable. Il en résulta qu'une nichée d'enfants sortit de la ferme et s'éparpilla dans la cour, criant, courant et ne sachant plus où donner de la tête à la vue de ces visiteurs si bien habillés. Un brave villageois d'une cinquantaine d'années vint au-devant de M. de Tournai, le bonnet de laine à la main et l'air à la fois enchanté et respectueux. — Jacques, dit le comte, bonjour; nous venons te voir, toi et ta famille. Comment va ta fille? — Un peu mieux, monsieur le comte, dit Jacques Martin, grâce aux bontés de mademoiselle, qui lui a envoyé un médecin et d'excellents médicaments. — Jacques, reprit Diane, allons voir votre fille. Je vous préviens que nous déjeunons chez vous ce matin. —C'est un grand honneur pour nous, mademoiselle. — Et pour nous un plaisir, maître Jacques, ajouta Diane en hâtant le pas. Il faut que je prévienne mademoiselle et M. le comte, reprit Jacques, qu'il nous est arrivé depuis deux jours un étranger. Diane s'arrêta. Le comte jeta autour de lui des regards de curiosité. — Un
vue de ces visiteurs si bien habillés. Un brave villageois d'une cinquantaine d'années vint au-devant de M. de Tournai, le bonnet de laine à la main et l'air à la fois enchanté et respectueux. — Jacques, dit le comte, bonjour; nous venons te voir, toi et ta famille. Comment va ta fille? — Un peu mieux, monsieur le comte, dit Jacques Martin, grâce aux bontés de mademoiselle, qui lui a envoyé un médecin et d'excellents médicaments. — Jacques, reprit Diane, allons voir votre fille. Je vous préviens que nous déjeunons chez vous ce matin. —C'est un grand honneur pour nous, mademoiselle. — Et pour nous un plaisir, maître Jacques, ajouta Diane en hâtant le pas. Il faut que je prévienne mademoiselle et M. le comte, reprit Jacques, qu'il nous est arrivé depuis deux jours un étranger. Diane s'arrêta. Le comte jeta autour de lui des regards de curiosité. — Un étranger? dit-il. Et qui donc peut passer par ici? C'est un pays perdu dans les montagnes. — Sans doute, dit Jacques, mais l'étranger que nous avons n'est pas un voyageur ordinaire qui cherche à aller bien vite et à traverser le plus de pays possible. C'est un jeune homme qui a l'air de ne voyager que pour se promener et qui va cheminant dans toutes les montagnes des environs, cherchant des paysages à dessiner, comme il dit. Hier, il a passé sa journée à crayonner du grand papier sur ce rocher qui domine tout le plateau. Il a pris le lac et le village et les sommets couverts de sapins ; il a, ma foi, tout pris sur sa pancarte, même des vaches qui pâturent dans les prairies. — Ah ! ah ! dit le comte de Tournai, un artiste, un touriste. Bon ! et où est ton intéressant voyageur, Jacques? — Ma foi, répondit le villageois, comme il couche dans la grange, il s'est levé sans qu'on fît attention à lui et il s'est sauvé de grand matin, sans doute pour aller chercher quelques nouveaux pays dans les montagnes. Et puis, voyez-vous, il n'est pas difficile : il s'arrête
a l'air de ne voyager que pour se promener et qui va cheminant dans toutes les montagnes des environs, cherchant des paysages à dessiner, comme il dit. Hier, il a passé sa journée à crayonner du grand papier sur ce rocher qui domine tout le plateau. Il a pris le lac et le village et les sommets couverts de sapins ; il a, ma foi, tout pris sur sa pancarte, même des vaches qui pâturent dans les prairies. — Ah ! ah ! dit le comte de Tournai, un artiste, un touriste. Bon ! et où est ton intéressant voyageur, Jacques? — Ma foi, répondit le villageois, comme il couche dans la grange, il s'est levé sans qu'on fît attention à lui et il s'est sauvé de grand matin, sans doute pour aller chercher quelques nouveaux pays dans les montagnes. Et puis, voyez-vous, il n'est pas difficile : il s'arrête dans le premier gîte venu, et pourvu qu'il trouve du pain bis, du fromage, du lard et des oeufs, il est content. Par exemple, il est généreux comme un roi; il veut toujours payer double. — C'est un hôte précieux et rare, mon ami Jacques, dit le comte. Mais entrons chez toi. La cuisine, grande et d'une propreté remarquable, était la pièce principale, on peut même dire la seule du rez-de-chaussée de la maison. Un escalier de bois de sapin, situé dans un angle, conduisait à l'étage supérieur, où se trouvaient trois chambres. Au-dessus était le grenier, servant plutôt de magasin à paille et de colombier. M. de Tournai s'arrêta au rez-de-chaussée et prit place à la grande cheminée, où pétillait un bon feu clair et rose, fait avec des pommes de pin et des branches de chêne. Diane se hâta de grimper l'escalier de bois et de se rendre auprès de la malade, la fille de Jacques Martin, une jeune femme de vingt-cinq ans, veuve depuis huit mois d'un mari qu'elle aimait et qui lui avait laissé trois enfants. Mais la fille de Jacques Martin n'était point abandonnée du ciel, puisqu'il lui restait son père et le tendre intérêt
chez toi. La cuisine, grande et d'une propreté remarquable, était la pièce principale, on peut même dire la seule du rez-de-chaussée de la maison. Un escalier de bois de sapin, situé dans un angle, conduisait à l'étage supérieur, où se trouvaient trois chambres. Au-dessus était le grenier, servant plutôt de magasin à paille et de colombier. M. de Tournai s'arrêta au rez-de-chaussée et prit place à la grande cheminée, où pétillait un bon feu clair et rose, fait avec des pommes de pin et des branches de chêne. Diane se hâta de grimper l'escalier de bois et de se rendre auprès de la malade, la fille de Jacques Martin, une jeune femme de vingt-cinq ans, veuve depuis huit mois d'un mari qu'elle aimait et qui lui avait laissé trois enfants. Mais la fille de Jacques Martin n'était point abandonnée du ciel, puisqu'il lui restait son père et le tendre intérêt qu'on lui portait au château de la Roche-Cantal. Marie Villon était le nom de cette jeune veuve, un type de sagesse et de beauté. Elle avait perdu son pauvre Pierre Villon par suite d'un accident déplorable : il avait reçu un coup de feu dans la poitrine à une chasse aux loups organisée dans un intérêt public par les villages des environs. Pierre Villon était mort dans les sentiments religieux les plus louables. Il avait laissé un petit bien et une grande réputation de bravoure et de probité. Hélas ! à sa mort Marie était enceinte de cinq mois, et elle mit au monde un bel enfant, un garçon que son père désirait depuis longtemps, n'ayant eu jusque-là que des filles. «Bonne graine, disait-il, mais qui ne manque jamais.» Mesdemoiselles Diane et Charlotte aimaient beaucoup Marie, et à cause de ses chagrins et à cause de son charmant caractère, qui ressemblait à sa gracieuse personne. Marie était malade assez sérieusement depuis deux mois ; il lui avait fallu renoncer à nourrir son petit Pierre, et c'était un gros chagrin pour cette pauvre mère. Voilà pourquoi Diane de Rosambel venait la voir quelquefois; voilà pourquoi elle dirigeait ses promenades vers le
aux loups organisée dans un intérêt public par les villages des environs. Pierre Villon était mort dans les sentiments religieux les plus louables. Il avait laissé un petit bien et une grande réputation de bravoure et de probité. Hélas ! à sa mort Marie était enceinte de cinq mois, et elle mit au monde un bel enfant, un garçon que son père désirait depuis longtemps, n'ayant eu jusque-là que des filles. «Bonne graine, disait-il, mais qui ne manque jamais.» Mesdemoiselles Diane et Charlotte aimaient beaucoup Marie, et à cause de ses chagrins et à cause de son charmant caractère, qui ressemblait à sa gracieuse personne. Marie était malade assez sérieusement depuis deux mois ; il lui avait fallu renoncer à nourrir son petit Pierre, et c'était un gros chagrin pour cette pauvre mère. Voilà pourquoi Diane de Rosambel venait la voir quelquefois; voilà pourquoi elle dirigeait ses promenades vers le joli plateau de Saint-Laurent-les-Montagnes. Quand elle entra dans la chambre de la malade, ce fut, de la part de celle-ci, un cri de joie, et ce furent des remercîments sans fin. Nous laisserons un instant mademoiselle Diane tenir compagnie à sa chère Marie Villon pour nous occuper un peu de ce qui se passait en dehors de la maison de ferme; nous oublierons même M. le comte de Tournai, causant pâturages et bestiaux avec Jacques Martin, tandis qu'une grosse servante s'évertue à mettre une nappe blanche sur la table de la cuisine, et que François, le piqueur de M. le comte, apporte sur cette même table du vin de Bordeaux et du pâté de jambon : provisions qu'il avait dans les larges fontes de sa selle, et qui venaient se joindre avec prudence aux provisions de la ferme. A un demi-quart de lieue environ du village de Saint-Laurent, sur le versant d'un coteau tout boisé de petits sapins, un jeune homme, revêtu de la blouse des artistes et coiffé d'un feutre gris, dessinait le côté sud du paysage, ayant à l'horizon l'eau du lac et quelques pics lointains. Du point où il se trouvait, l'artiste avait parfaitement distingué le cavalier
ce qui se passait en dehors de la maison de ferme; nous oublierons même M. le comte de Tournai, causant pâturages et bestiaux avec Jacques Martin, tandis qu'une grosse servante s'évertue à mettre une nappe blanche sur la table de la cuisine, et que François, le piqueur de M. le comte, apporte sur cette même table du vin de Bordeaux et du pâté de jambon : provisions qu'il avait dans les larges fontes de sa selle, et qui venaient se joindre avec prudence aux provisions de la ferme. A un demi-quart de lieue environ du village de Saint-Laurent, sur le versant d'un coteau tout boisé de petits sapins, un jeune homme, revêtu de la blouse des artistes et coiffé d'un feutre gris, dessinait le côté sud du paysage, ayant à l'horizon l'eau du lac et quelques pics lointains. Du point où il se trouvait, l'artiste avait parfaitement distingué le cavalier et sa compagne qui étaient arrivés depuis une demi-heure sur le plateau et qui s'étaient dirigés vers le village. Il avait même reconnu avec une vive émotion que ces promeneurs, aux allures aristocratiques, s'étaient remontés à la maison de Jacques Martin, à l'entrée du village, précisément au logis où lui-même avait établi sa résidence. L'artiste, très préoccupé de cette apparition inattendue, délibérait avec lui-même pour savoir s'il rentrerait à la ferme plus tôt que de coutume, ou bien si, se réfugiant dans sa superbe indifférence, il continuerait à passer au travail en plein air le reste de sa matinée, sans se soucier de faire connaissance avec les nouveaux hôtes de Martin. Ce dernier parti lui paraissait le plus digne, mais il comptait sans un souvenir enflammé qui vint tout à coup de l'horizon et qui l'éblouit comme un éclair. — Jour de Dieu ! s'écria-t-il, si le hasard ou la Providence... Mais non, c'est impossible! D'ailleurs, au bois de Boulogne, elles étaient deux à cheval... Pourquoi n'y en a-t-il qu'une ? Il est vrai que celui qui l'accompagne est âgé comme le monsieur du bois de Boulogne... Cependant on m'avait assuré, à leur hôtel, à Paris, que tout le monde
avait établi sa résidence. L'artiste, très préoccupé de cette apparition inattendue, délibérait avec lui-même pour savoir s'il rentrerait à la ferme plus tôt que de coutume, ou bien si, se réfugiant dans sa superbe indifférence, il continuerait à passer au travail en plein air le reste de sa matinée, sans se soucier de faire connaissance avec les nouveaux hôtes de Martin. Ce dernier parti lui paraissait le plus digne, mais il comptait sans un souvenir enflammé qui vint tout à coup de l'horizon et qui l'éblouit comme un éclair. — Jour de Dieu ! s'écria-t-il, si le hasard ou la Providence... Mais non, c'est impossible! D'ailleurs, au bois de Boulogne, elles étaient deux à cheval... Pourquoi n'y en a-t-il qu'une ? Il est vrai que celui qui l'accompagne est âgé comme le monsieur du bois de Boulogne... Cependant on m'avait assuré, à leur hôtel, à Paris, que tout le monde était parti pour l'Italie... C'était peut-être une ruse pour me faire perdre la piste. Les concierges sont si gredins ! Aussi, moi, ayant découvert que cette famille noble avait un château dans ce département, dans ce canton, suis-je venu rôder dans ce pays-ci, qui, du reste, est magnifique et où je trouve des paysages à croquer, tels qu'en Suisse ou dans les Pyrénées il n'y en a pas de plus remarquables. Voyons, résumons-nous. Le concierge de la rue de Rivoli aura accepté mes dix francs et m'aura trompé en m'affirmant que ce vieux gentilhomme et ses deux filles étaient partis pour l'Italie. Il m'aurait trompé deux fois plus si je lui avais donné vingt francs. Le comte de Tournai, car je sais son nom, sera revenu chez lui avec ses filles (ou ses petites-filles). De là, sans doute, il se disposera à voyager avec elles. Et moi, qui ne venais ici qu'en désespoir de cause, et comme par manière de consolation, pour voir seulement la cage de ces beaux oiseaux, je trouve les oiseaux et la cage. C'est providentiel ! Je crois qu'une étoile me guide. Mon projet était, après avoir visité ce canton fleuri, de me rendre dans la