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nègre d'un ton qui, cependant, n'avait rien de très belliqueux, vous ne vous trompez pas sur le compte d'Empereur, il mourra pour maître et maîtresse. De son côté, Pardon Dodge, qui retombait dans le désespoir auquel il avait dû son courage une première fois, s'écria à son tour avec une emphase haineuse: — Si nous ne réussissons pas à mater ces créatures, eh bien! ce sera un malheur. S'il faut combattre, il le faut. S'ils veulent prendre mon scalp, ils trouveront à qui parler. — En vérité, dit Nathan qui avait écouté ces courageuses résolutions d'un air satisfait, je suis un homme de paix et d'amitié, conformément aux lois de ma conscience; mais si d'autres hommes sont partisans de la haine et des combats, selon leur conscience individuelle, je n'ai pas le droit de les en blâmer, lors même qu'ils se montreraient disposés, en certaines occasions, à verser souvent le sang de leurs semblables, nés Indiens. Je dois avouer, en effet, que ces derniers, s'il nous arrive de les rencontrer, feront tout leur possible pour exciter en nous des dispositions... Maintenant éloignons-nous et voyons ce que nous pouvons faire dans notre intérêt. Mais, quoi que nous fassions, de quelque côté que nous allions, nous n'en serons pas moins cernés par les Indiens. Il y en a devant et derrière nous, ce qui me désole. Et Nathan sembla n'avoir parlé que trop sincèrement, car il tomba tout à coup dans une profonde rêverie, tout en hochant la tête et en tambourinant sur la crosse de sa carabine, arme qui dans ses mains n'était redoutable que pour les animaux servant à sa subsistance. Il était profondément absorbé dans ses réflexions, et au lieu de faire la moindre attention aux paroles de Roland qui lui conseillait de guider la petite troupe jusqu'au gué où, suivant toute probabilité, il ne restait plus d'Indiens, Nathan continuait à délibérer mentalement. Toutefois il suspendit ces délibérations pour demander avis, précisément là où il y avait en apparence le moins de chance d'en obtenir. — Petit-Pierre, dit-il en s'adressant à son chien, et cela avec autant de gravité
que nous allions, nous n'en serons pas moins cernés par les Indiens. Il y en a devant et derrière nous, ce qui me désole. Et Nathan sembla n'avoir parlé que trop sincèrement, car il tomba tout à coup dans une profonde rêverie, tout en hochant la tête et en tambourinant sur la crosse de sa carabine, arme qui dans ses mains n'était redoutable que pour les animaux servant à sa subsistance. Il était profondément absorbé dans ses réflexions, et au lieu de faire la moindre attention aux paroles de Roland qui lui conseillait de guider la petite troupe jusqu'au gué où, suivant toute probabilité, il ne restait plus d'Indiens, Nathan continuait à délibérer mentalement. Toutefois il suspendit ces délibérations pour demander avis, précisément là où il y avait en apparence le moins de chance d'en obtenir. — Petit-Pierre, dit-il en s'adressant à son chien, et cela avec autant de gravité que s'il eût interpellé un de ses semblables: j'ai mon idée là-dessus... et toi, qu'en penses-tu? — Ami, ce n'est pas la sagesse d'un chien que nous devons consulter en pareille occurrence, dit Roland d'un ton impatient. — S'il est un de nous dont l'intelligence puisse nous être plus utile, dit Nathan avec douceur, qu'il parle. Tu ne connais pas celui dont je parle, Petit Pierre, mon ami; autrement tu le traiterais avec respect. C'est que, voyez-vous, il m'a suivi bien des fois dans la forêt; et bien des fois il m'a préservé du danger, soit contre des hommes, soit contre des animaux, alors que j'étais sans méfiance. Oui, en vérité, les Indiens s'inquiètent peu de savoir si l'on est un homme de paix ou de guerre, et un homme pacifique, honnête, disposé à aimer son prochain, n'est pas plus en sûreté en courant les bois pour y chercher sa nourriture, qu'un combattant à la recherche de l'ennemi. Maintenant, observe ce que fait Petit-Pierre... Il flairait des traces en agitant sa queue... En vérité, je partage son opinion. — Quelles traces? demanda Roland en suivant Nathan dans le sentier où se trouvait ce dernier au moment de leur rencontre, tandis
dit Nathan avec douceur, qu'il parle. Tu ne connais pas celui dont je parle, Petit Pierre, mon ami; autrement tu le traiterais avec respect. C'est que, voyez-vous, il m'a suivi bien des fois dans la forêt; et bien des fois il m'a préservé du danger, soit contre des hommes, soit contre des animaux, alors que j'étais sans méfiance. Oui, en vérité, les Indiens s'inquiètent peu de savoir si l'on est un homme de paix ou de guerre, et un homme pacifique, honnête, disposé à aimer son prochain, n'est pas plus en sûreté en courant les bois pour y chercher sa nourriture, qu'un combattant à la recherche de l'ennemi. Maintenant, observe ce que fait Petit-Pierre... Il flairait des traces en agitant sa queue... En vérité, je partage son opinion. — Quelles traces? demanda Roland en suivant Nathan dans le sentier où se trouvait ce dernier au moment de leur rencontre, tandis que le petit chien continuait ses recherches, en levant de temps en temps la tête et en frétillant de la queue comme pour attirer l'attention de son maître. — Quelles traces? répéta Nathan en regardant le capitaine d'abord avec surprise, puis d'un air de commisération. C'était tenter la Providence, continua-t-il, que de vouloir, loi, ami, guider ces pauvres femmes dans ces bois sauvages. Tu ne reconnais même pas la trace de ton propre cheval. — Enfer! cria Roland qui vit en effet les traces du passage de sa petite troupe, sur le sol humide, et qui reconnut avec un vif chagrin, que depuis plus d'une heure il avait parcouru le même cercle en tous sens. — Tu reconnais maintenant l'empreinte des sabots de ton cheval; mais, ajouta-t-il en montrant du doigt d'autres traces d'une nature différente, peux-tu reconnaître aussi ces autres traces? — Ce sont des pas d'homme, répondit Roland étonné. Mais comment cela peut-il être, puisque aucun de nous n'est descendu de cheval. Le visage de l'homme de paix prit une expression étrange. — En vérité, ami, dit-il, tu as fait fausse route. Si tu n'avais pas de piétons avec toi, il y en a eu peut-être derrière toi.
que de vouloir, loi, ami, guider ces pauvres femmes dans ces bois sauvages. Tu ne reconnais même pas la trace de ton propre cheval. — Enfer! cria Roland qui vit en effet les traces du passage de sa petite troupe, sur le sol humide, et qui reconnut avec un vif chagrin, que depuis plus d'une heure il avait parcouru le même cercle en tous sens. — Tu reconnais maintenant l'empreinte des sabots de ton cheval; mais, ajouta-t-il en montrant du doigt d'autres traces d'une nature différente, peux-tu reconnaître aussi ces autres traces? — Ce sont des pas d'homme, répondit Roland étonné. Mais comment cela peut-il être, puisque aucun de nous n'est descendu de cheval. Le visage de l'homme de paix prit une expression étrange. — En vérité, ami, dit-il, tu as fait fausse route. Si tu n'avais pas de piétons avec toi, il y en a eu peut-être derrière toi. Vois, ami; voici les pas non pas d'un seul individu, mais de cinq hommes, dont chacun a marché sur la pointe des pieds, comme l'on fait lorsque l'on guette une proie. De plus, chaque pied était chaussé d'un mocassin; chaque gros orteil est tourné en dedans; chaque... — Il suffit... c'étaient des Indiens, je le vois, interrompit Roland qui tressaillit ; il faut qu'ils nous aient suivis de bien près ! — Maintenant, ami, reprit Nathan, tu auras plus de respect pour Petit-Pierre; car, en vérité, c'est lui qui m'a donné ces informations, tandis que j'étais en train de chasser tranquillement dans la forêt. C'est lui qui m'a montré la trace de cinq personnes ignorantes, errant à l'aventure comme des mouches dans l'air... toujours tournant, toujours tournant. Enfin, c'est lui qui m'a fait observer que cinq Indiens mal intentionnés étaient sur leur piste. Or, je me suis dit: « Il arrivera malheur à ces pauvres créatures, si personne ne les avertit du danger » ; c'est pourquoi je vous ai suivis, avec l'aide de Petit-Pierre. Et en vérité, si ma rencontre avec toi te devient utile dans l'embarras où tu te trouves, c'est au pauvre Petit-Pierre que tu devras adresser
c'étaient des Indiens, je le vois, interrompit Roland qui tressaillit ; il faut qu'ils nous aient suivis de bien près ! — Maintenant, ami, reprit Nathan, tu auras plus de respect pour Petit-Pierre; car, en vérité, c'est lui qui m'a donné ces informations, tandis que j'étais en train de chasser tranquillement dans la forêt. C'est lui qui m'a montré la trace de cinq personnes ignorantes, errant à l'aventure comme des mouches dans l'air... toujours tournant, toujours tournant. Enfin, c'est lui qui m'a fait observer que cinq Indiens mal intentionnés étaient sur leur piste. Or, je me suis dit: « Il arrivera malheur à ces pauvres créatures, si personne ne les avertit du danger » ; c'est pourquoi je vous ai suivis, avec l'aide de Petit-Pierre. Et en vérité, si ma rencontre avec toi te devient utile dans l'embarras où tu te trouves, c'est au pauvre Petit-Pierre que tu devras adresser tes louanges et tes remercîments. — De ma vie, il ne m'arrivera de mal parler d'un chien, dit Roland en souriant. Mais, hâtons-nous. Je pensais que ce que nous avions de mieux à faire était d'aller au gué inférieur. Je me suis trompé, à ce que je vois. Suivons donc la direction opposée. — Non, répliqua froidement Nathan. Petit-Pierre est d'avis que nous devons suivre les traces. Je partage son opinion. Il faut que nous suivions les cinq Indiens... C'est notre seule chance de salut. — Vous êtes fou! s'écria Roland. En prenant ce chemin, nous rencontrerons infailliblement ces égorgeurs. Fuyons dans l'autre direction : la route est libre. — Et combien de temps l'empêchera-t-elle? Ami, je te le dis, elle est pleine d'Indiens. Au sud, ils occupent le gué; à l'ouest, il y a la rivière dont l'orage a fait un torrent; et à l'est, les Sauk s' tiennent en embuscade. En vérité, amis, quel direction que nous prenions, même vers le nord où s'avancent les cinq Indiens, il y a péril. Mais voici mon sentiment, ou plutôt celui de Petit-Pierre : si nous allons au nord, nous savons à peu près ce que nous y pouvons trouver, tandis
la direction opposée. — Non, répliqua froidement Nathan. Petit-Pierre est d'avis que nous devons suivre les traces. Je partage son opinion. Il faut que nous suivions les cinq Indiens... C'est notre seule chance de salut. — Vous êtes fou! s'écria Roland. En prenant ce chemin, nous rencontrerons infailliblement ces égorgeurs. Fuyons dans l'autre direction : la route est libre. — Et combien de temps l'empêchera-t-elle? Ami, je te le dis, elle est pleine d'Indiens. Au sud, ils occupent le gué; à l'ouest, il y a la rivière dont l'orage a fait un torrent; et à l'est, les Sauk s' tiennent en embuscade. En vérité, amis, quel direction que nous prenions, même vers le nord où s'avancent les cinq Indiens, il y a péril. Mais voici mon sentiment, ou plutôt celui de Petit-Pierre : si nous allons au nord, nous savons à peu près ce que nous y pouvons trouver, tandis qu'en nous dirigeant de tout autre côté, nous marchons à des dangers inconnus. — Et comment éviterons-nous les cinq Indiens qui marchent en avant de nous? demanda Roland avec anxiété. — En conservant la même position relativement à eux, répondit Nathan, c'est-à-dire, ami, en les suivant jusqu'à ce qu'ils tournent à l'endroit où tu as tourné toi-même, et je garantis que ces méchantes créatures ne cesseront pas de suivre les traces; tandis que nous, si la chance nous favorise, nous pouvons avancer et les laisser sur leur piste. — Faites donc comme vous l'entendez, dit Roland; peut-être sera-ce pour le mieux. Ce qui nous arrivera de plus fâcheux, c'est de rencontrer les cinq Indiens, et pourvu qu'il soit en votre pouvoir de protéger la fuite des deux femmes, je réponds de tailler une rude besogne à l'ennemi. Faites donc comme vous l'entendez, répéta Roland. La nuit approche : il est temps de prendre un parti. — Tu dis vrai, répliqua Nathan; mais, ne crains pas de rencontrer à l'improviste les cinq créatures malfaisantes; là-dessus, tu peux te fier à Petit-Pierre. Pour un homme pacifique comme moi, il est utile d'avoir quelqu'un en état de signaler le voisinage des personnes dangereuses.
à l'endroit où tu as tourné toi-même, et je garantis que ces méchantes créatures ne cesseront pas de suivre les traces; tandis que nous, si la chance nous favorise, nous pouvons avancer et les laisser sur leur piste. — Faites donc comme vous l'entendez, dit Roland; peut-être sera-ce pour le mieux. Ce qui nous arrivera de plus fâcheux, c'est de rencontrer les cinq Indiens, et pourvu qu'il soit en votre pouvoir de protéger la fuite des deux femmes, je réponds de tailler une rude besogne à l'ennemi. Faites donc comme vous l'entendez, répéta Roland. La nuit approche : il est temps de prendre un parti. — Tu dis vrai, répliqua Nathan; mais, ne crains pas de rencontrer à l'improviste les cinq créatures malfaisantes; là-dessus, tu peux te fier à Petit-Pierre. Pour un homme pacifique comme moi, il est utile d'avoir quelqu'un en état de signaler le voisinage des personnes dangereuses. Après avoir prononcé ces paroles avec un calme qui prouvait combien sa confiance en Petit-Pierre, le pauvre animal si insignifiant en apparence, le préservait des craintes bien naturelles chez un homme de son caractère, Nathan se mit à la tête de la petite troupe en lui recommandant de garder le plus profond silence, et de se tenir toujours à deux cents pas environ de lui, attendu que des cavaliers pouvaient être aperçus de loin. Si tu me vois agiter la main au-dessus de ma tête, dit-il à Roland qui commençait à se réjouir de la bonne contenance de Nathan, fais arrêter tes compagnons. Si tu me vois m'étendre à terre, conduis-les sous le plus proche couvert, et fais-les tenir en repos, car tu pourras être certain que j'aperçois un danger. Mais, en vérité, ami, je suis bien tranquille en compagnie de Petit-Pierre. Ces rassurantes paroles étant prononcées, Nathan s'avança d'un pas délibéré; puis, ayant mis entre la petite troupe et lui la distance qu'il jugeait nécessaire, il s'arrêta. Alors, il envoya Petit-Pierre en sentinelle avancée. A une distance de cinquante pas environ, Petit-Pierre fit une pause et se retourna pour recevoir les dernières instructions de son maître. -Si Roland avait
plus profond silence, et de se tenir toujours à deux cents pas environ de lui, attendu que des cavaliers pouvaient être aperçus de loin. Si tu me vois agiter la main au-dessus de ma tête, dit-il à Roland qui commençait à se réjouir de la bonne contenance de Nathan, fais arrêter tes compagnons. Si tu me vois m'étendre à terre, conduis-les sous le plus proche couvert, et fais-les tenir en repos, car tu pourras être certain que j'aperçois un danger. Mais, en vérité, ami, je suis bien tranquille en compagnie de Petit-Pierre. Ces rassurantes paroles étant prononcées, Nathan s'avança d'un pas délibéré; puis, ayant mis entre la petite troupe et lui la distance qu'il jugeait nécessaire, il s'arrêta. Alors, il envoya Petit-Pierre en sentinelle avancée. A une distance de cinquante pas environ, Petit-Pierre fit une pause et se retourna pour recevoir les dernières instructions de son maître. -Si Roland avait été assez près pour bien observer ce qui se passait, il aurait admiré la conduite de l'animal, la sûreté de flair et de coup d'oeil avec laquelle il procédait, ses allures circonspectes, silencieuses, et la précaution extraordinaire avec laquelle il posait une patte devant l'autre, tout en suivant la piste et en portant, son nez de gauche à droite et de droite à gauche, comme s'il eût véritablement compris que l'existence des six créatures humaines marchant à sa suite dépendait de sa sagacité. Sans observer tous ces détails, Roland en vit assez, néanmoins, pour se convaincre que Petit-Pierre s'acquittait de ses fonctions avec autant de zèle et de prudence qu'en manifestait son maître. Pour la première fois depuis plusieurs heures, le jeune homme sentit s'évanouir la tristesse qui s'était emparée de son esprit. Quant à Edith, dont la physionomie, pendant le même laps de temps, avait reflété, avec une expression un peu exagérée, les sombres préoccupations de son cousin, elle se montra plus calme également, bien que son sourire habituel ne parût plus sur ses lèvres qu'à de rares intervalles. En recouvrant l'élasticité de son esprit, Roland récapitula les divers incidents qui s'étaient produits depuis le commencement du voyage, et
et en portant, son nez de gauche à droite et de droite à gauche, comme s'il eût véritablement compris que l'existence des six créatures humaines marchant à sa suite dépendait de sa sagacité. Sans observer tous ces détails, Roland en vit assez, néanmoins, pour se convaincre que Petit-Pierre s'acquittait de ses fonctions avec autant de zèle et de prudence qu'en manifestait son maître. Pour la première fois depuis plusieurs heures, le jeune homme sentit s'évanouir la tristesse qui s'était emparée de son esprit. Quant à Edith, dont la physionomie, pendant le même laps de temps, avait reflété, avec une expression un peu exagérée, les sombres préoccupations de son cousin, elle se montra plus calme également, bien que son sourire habituel ne parût plus sur ses lèvres qu'à de rares intervalles. En recouvrant l'élasticité de son esprit, Roland récapitula les divers incidents qui s'étaient produits depuis le commencement du voyage, et calcula les chances d'une expédition dirigée par un chef de file de l'espèce de Petit-Pierre. XI. La distance à laquelle Roland et ses compagnons suivaient leurs guides, et l'obscurité de la forêt, l'empêchèrent d'observer dans tous leurs détails les mouvements de ces derniers, mais il les suivait avec une vive attention, chaque fois qu'il les apercevait sur un pli de terrain plus élevé, et par conséquent plus en lumière. Parfois, il n'entrevoyait que la silhouette allongée de Nathan, avançant d'un pas sûr et rapide qui ressemblait peu à ses allures de la veille au milieu des habitants de la station et sous le feu de leurs moqueries insultantes. Quant à Petit-Pierre, il était devenu presque complètement invisible. Ce fut en grimpant un monticule dégarni d'arbres et de broussailles, que le petit animal donna la première preuve de cette "sagacité ou de cette sagesse, ainsi que l'appelait Nathan, sur laquelle celui-ci semblait compter bien plus que sur sa propre expérience. A peine Petit-Pierre était-il arrivé au sommet du monticule, qu'il s'arrêta subitement et se coucha à plat ventre, comme pour se soustraire aux regards de l'ennemi dont il signala la présence par un léger frémissement de la queue. Un instant après,
attention, chaque fois qu'il les apercevait sur un pli de terrain plus élevé, et par conséquent plus en lumière. Parfois, il n'entrevoyait que la silhouette allongée de Nathan, avançant d'un pas sûr et rapide qui ressemblait peu à ses allures de la veille au milieu des habitants de la station et sous le feu de leurs moqueries insultantes. Quant à Petit-Pierre, il était devenu presque complètement invisible. Ce fut en grimpant un monticule dégarni d'arbres et de broussailles, que le petit animal donna la première preuve de cette "sagacité ou de cette sagesse, ainsi que l'appelait Nathan, sur laquelle celui-ci semblait compter bien plus que sur sa propre expérience. A peine Petit-Pierre était-il arrivé au sommet du monticule, qu'il s'arrêta subitement et se coucha à plat ventre, comme pour se soustraire aux regards de l'ennemi dont il signala la présence par un léger frémissement de la queue. Un instant après, cet appendice resta immobile. On eût dit que le petit animal venait d'être soudainement pétrifié. Cette manoeuvre, autant qu'il fut permis à Roland d'en juger, ressemblait à celle d'un chien de chasse bien dressé, et telle fut l'interprétation que lui donnait Roland, lorsque Nathan, s'arrêtant tout à coup, agita la main au-dessus de sa tête. A ce signal convenu, Roland et ses compagnons s'arrêtèrent également. Un instant après, Nathan rampa jusqu'au sommet du monticule avec une circonspection dénotant de sa part l'appréhension d'un péril imminent. En effet, Roland le vit se coucher le visage contre terre et demeurer immobile. Se souvenant des instructions qui lui avaient été données, Roland conduisit ses compagnons au milieu d'un petit taillis et leur recommanda d'observer le plus profond silence. Voyant que Nathan ne changeait pas de position, Roland perdit patience et mit pied à terre; puis, ayant donné son cheval à garder à Empereur, il s'avança pour rejoindre Nathan, et ne tarda pas à se trouver à côté de lui au sommet du monticule. Un seul coup d'oeil lui suffit pour comprendre la cause de l'alerte. La partie de la forêt qui s'étendait derrière le monticule à une distance considérable était plantée d'arbres clairsemés,
main au-dessus de sa tête. A ce signal convenu, Roland et ses compagnons s'arrêtèrent également. Un instant après, Nathan rampa jusqu'au sommet du monticule avec une circonspection dénotant de sa part l'appréhension d'un péril imminent. En effet, Roland le vit se coucher le visage contre terre et demeurer immobile. Se souvenant des instructions qui lui avaient été données, Roland conduisit ses compagnons au milieu d'un petit taillis et leur recommanda d'observer le plus profond silence. Voyant que Nathan ne changeait pas de position, Roland perdit patience et mit pied à terre; puis, ayant donné son cheval à garder à Empereur, il s'avança pour rejoindre Nathan, et ne tarda pas à se trouver à côté de lui au sommet du monticule. Un seul coup d'oeil lui suffit pour comprendre la cause de l'alerte. La partie de la forêt qui s'étendait derrière le monticule à une distance considérable était plantée d'arbres clairsemés, et découvrait un vaste horizon, bien que cet horizon fût présentement voilé en partie par les ombres du soir. Entre les arbres les plus rapprochés, Roland entrevit d'abord, puis reconnut distinctement plusieurs formes humaines marchant à la suite l'une de l'autre et semblant s'avancer du côté du monticule, avec les allures prudentes et rapides du chat sauvage. Peu à peu Roland reconnut cinq hommes : leur ordre de marche, leurs corps demi-nus, l'excessive précaution avec laquelle ils suivaient le large sentier frayé par des voyageurs inexpérimentés, tout cela aurait suffi à Roland pour être conscient de leur identité, n'eût-il d'ailleurs possédé d'autre témoignage que celui de ses sens. —Ce sont des Indiens, murmura-t-il à l'oreille de Nathan. —Des Shawnees, répondit ce dernier avec un sang-froid édifiant, et tout aussi disposés à scalper les deux pauvres femmes qu'à enlever ton propre scalp. Ils ne sont que cinq, et... . Roland s'interrompit. L'inquiétude qui était peinte sur son visage depuis plusieurs heures, quoique cette inquiétude ne procédât d'aucun sentiment de conservation personnelle, fit tout à coup place à un air de résolution qui convenait mieux au mâle caractère de sa physionomie. —Ami, reprit le jeune homme, nous ne pouvons franchir le monticule