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l'indulgence et la grande miséricorde en personne. Devinez, si vous pouvez. Oui, vous devinerez avec l'intelligence du cœur. Ma pauvre Diane, sans s'en douter et avec toute l'innocence de sa belle âme, s'est trouvée exposée à un grand danger. Entraînée dans un attachement exalté, elle n'a pris conseil que de son cœur et de son imagination, et, un beau jour, elle s'est trouvée engagée dans une intrigue d'amour d'autant plus dangereuse qu'un mariage était impossible pour légitimer cette belle passion. Heureusement, nous avons affaire à un fou et non à un méchant homme. Le jeune extravagant qui avait rêvé, une union avec mademoiselle de Rosambel est un de ces artistes de grand mérite par le talent et les qualités morales, mais qui, ignorant le monde et ses lois rigoureuses, se croient autorisés à aspirer à tout. Si je n'avais veillé sur ma chère enfant, mon trésor, le seul bien qui me reste en ce monde, car vous savez si je méprise les autres biens, si je n'avais veillé sur ma chère fille, elle se serait compromise et perdue. Elle devenait sans doute la femme d'un honnête homme, mais à quel prix ? La société, celle que nous appelons, nous à bon droit, la société, lui eût été fermée. L'époux humilié eût peut-être, et malgré lui, vengé son amoureux blessé par des duretés envers sa noble femme, et Diane eût été jetée dans le malheur pour le reste de sa vie. Moi et madame de Tournai serions morts de chagrin... N'est-ce pas, madame et très chère amie? « Dieu a veillé sur nous. Je suis sûr aussi que vos prières nous ont porté bonheur. Ma fille a vu l'abîme où elle courait sans s'en douter. Elle a été héroïque de courage et de tendresse. Elle a rompu avec celui qu'elle ne peut oublier si vite certainement, mais qu'elle est bien déterminée à ne plus revoir. Nous partons demain de Baden; nous visiterons les bords du Rhin, rive droite, le merveilleux pays des légendes et des vieilles traditions; nous traverserons les petits États allemands, illustrés par trois ou quatre grands génies poétiques
bon droit, la société, lui eût été fermée. L'époux humilié eût peut-être, et malgré lui, vengé son amoureux blessé par des duretés envers sa noble femme, et Diane eût été jetée dans le malheur pour le reste de sa vie. Moi et madame de Tournai serions morts de chagrin... N'est-ce pas, madame et très chère amie? « Dieu a veillé sur nous. Je suis sûr aussi que vos prières nous ont porté bonheur. Ma fille a vu l'abîme où elle courait sans s'en douter. Elle a été héroïque de courage et de tendresse. Elle a rompu avec celui qu'elle ne peut oublier si vite certainement, mais qu'elle est bien déterminée à ne plus revoir. Nous partons demain de Baden; nous visiterons les bords du Rhin, rive droite, le merveilleux pays des légendes et des vieilles traditions; nous traverserons les petits États allemands, illustrés par trois ou quatre grands génies poétiques autant que par leurs gloires chevaleresques. Nous nous arrêterons à Berlin pendant cinq jours. J'ai, chez le roi de Prusse, quelques amis à voir. De Berlin, nous prendrons la route de la Livonie, nous traverserons les steppes et les forêts de sapins de la petite Russie, et nous nous rendrons tout droit à Saint-Pétersbourg. Là, madame, j'ai plusieurs nobles familles dont je me regarde comme l'allié, le parent, tant elles ont eu de bontés pour moi à l'époque où je suivais les princes à l'étranger. De Saint-Pétersbourg, nous allons à Moscou, cette ville orientale malgré la neige, et que ma chère Diane appelle la Czarine. De Moscou, nous prenons notre course, vers le sud-ouest et nous arrivons, par je ne sais quelles régions de la vieille Russie, sur les rives du Dnieper à Kiew, la cité sainte. Traversant ensuite le nord de la Polodie, nous passons la frontière et nous voilà en Galicie, au pied des monts Carpates, c'est-à-dire en pleine Autriche où vous savez que j'ai de vieilles amitiés. A Vienne nous ferons une halte; mais nous tâcherons de ne pas nous oublier trop longtemps dans cette bonne ville des Hapsbourg. Traversant le Danube nous reprendrons notre course pour
tout droit à Saint-Pétersbourg. Là, madame, j'ai plusieurs nobles familles dont je me regarde comme l'allié, le parent, tant elles ont eu de bontés pour moi à l'époque où je suivais les princes à l'étranger. De Saint-Pétersbourg, nous allons à Moscou, cette ville orientale malgré la neige, et que ma chère Diane appelle la Czarine. De Moscou, nous prenons notre course, vers le sud-ouest et nous arrivons, par je ne sais quelles régions de la vieille Russie, sur les rives du Dnieper à Kiew, la cité sainte. Traversant ensuite le nord de la Polodie, nous passons la frontière et nous voilà en Galicie, au pied des monts Carpates, c'est-à-dire en pleine Autriche où vous savez que j'ai de vieilles amitiés. A Vienne nous ferons une halte; mais nous tâcherons de ne pas nous oublier trop longtemps dans cette bonne ville des Hapsbourg. Traversant le Danube nous reprendrons notre course pour gagner le Styrie et le Tyrol, dont les sites pittoresques nous enchantent déjà. Vous devinez où nous allons, n'est-ce pas? Oui, c'est à Venise! Diane n'a jamais vu Venise et ce fut toujours sa folie en perspective. A Venise, je ne réponds plus de rien. Nous y passerons bien trois semaines. Maintenant, où irons-nous en partant de cette Venise, notre idéal? Je l'ignore. Dans tous les cas, madame, c'est par le Piémont que nous rentrerons en France, et c'est vous dire que nous irons remercier Dieu dans la chapelle de votre saint empire, et vous demander la faveur grande de vous baiser la main. Voilà, madame et très chère supérieure, l'itinéraire de notre voyage d'agrément et de santé. Qu'en résultat-il? Un grand bien-être moral et physique? Oui, je l'espère, car Dieu exaucera vos prières et les miennes. Il me reste à vous parler d'une affection que nous retrouverons, sans doute, à notre passage dans le comté de Nice. Pourquoi ne pas nommer cette personne si chère à Diane et à nous tous? Peut-être qu'au moment où vous lisez ma lettre, elle est là auprès de vous, cette ravissante et terrible Charlotte. Ah! madame, quelles pages de sa vie elle m'a
semaines. Maintenant, où irons-nous en partant de cette Venise, notre idéal? Je l'ignore. Dans tous les cas, madame, c'est par le Piémont que nous rentrerons en France, et c'est vous dire que nous irons remercier Dieu dans la chapelle de votre saint empire, et vous demander la faveur grande de vous baiser la main. Voilà, madame et très chère supérieure, l'itinéraire de notre voyage d'agrément et de santé. Qu'en résultat-il? Un grand bien-être moral et physique? Oui, je l'espère, car Dieu exaucera vos prières et les miennes. Il me reste à vous parler d'une affection que nous retrouverons, sans doute, à notre passage dans le comté de Nice. Pourquoi ne pas nommer cette personne si chère à Diane et à nous tous? Peut-être qu'au moment où vous lisez ma lettre, elle est là auprès de vous, cette ravissante et terrible Charlotte. Ah! madame, quelles pages de sa vie elle m'a confiées! quelle existence tourmentée, quelles erreurs, mais aussi quel courage et quel noble repentir! Diane ignorera toujours le passé de celle qui fut sa compagne pendant deux ans, et cela à notre prière, madame, car ce fut bien nous qui vous demandâmes de nous la confier; mais moi, qui connais maintenant ce passé déplorable, tout en aimant et respectant cette chère personne, dois-je me plaindre de sa détermination à se séparer de nous? Elle s'est exilée de la Roche-Cantonal volontairement et à mon insu même... Devais-je chercher à la ramener? Ne devais-je pas, au contraire, lui savoir un gré infini de cette délicatesse si rare, qui lui fit quitter une habitation où quelqu'un de nous était dans le secret de son passé? Elle eût été contrainte et gênée près de moi; elle m'eût peut-être fait trembler pour ma fille, à cause de cette intimité qui jusque-là avait été si rassurante. Elle a tout compris, tout prévu, tout deviné; elle s'est retirée d'elle-même et s'est enfuie vers vous et vers Dieu. Pouvait-elle agir plus noblement? pouvait-elle mieux faire? Aussi, madame, conservant avec tendresse son précieux souvenir, assurez-la de ma vive reconnaissance, de mon admiration et de mon cœur. Je baisse ses
maintenant ce passé déplorable, tout en aimant et respectant cette chère personne, dois-je me plaindre de sa détermination à se séparer de nous? Elle s'est exilée de la Roche-Cantonal volontairement et à mon insu même... Devais-je chercher à la ramener? Ne devais-je pas, au contraire, lui savoir un gré infini de cette délicatesse si rare, qui lui fit quitter une habitation où quelqu'un de nous était dans le secret de son passé? Elle eût été contrainte et gênée près de moi; elle m'eût peut-être fait trembler pour ma fille, à cause de cette intimité qui jusque-là avait été si rassurante. Elle a tout compris, tout prévu, tout deviné; elle s'est retirée d'elle-même et s'est enfuie vers vous et vers Dieu. Pouvait-elle agir plus noblement? pouvait-elle mieux faire? Aussi, madame, conservant avec tendresse son précieux souvenir, assurez-la de ma vive reconnaissance, de mon admiration et de mon cœur. Je baisse ses mains et les vôtres, madame et bien chère supérieure. Madame de Saint-Remy arrêta là sa lecture en ajoutant : "Je vous le répète, cette lettre est déjà ancienne; j'en attends une autre ces jours-ci; elle nous donnera des détails sur ce long voyage. Madame de Saint-Remy jeta les yeux sur Charlotte; elle la vit silencieuse et immobile, laissant couler des larmes sur ses joues comme des perles égrenées. — Ah! mon enfant, s'écria la bonne supérieure, je suis presque fâchée de vous avoir lu cette lettre; elle vous a toute renversée! — Elle m'a fait le plus grand bien, dit Charlotte. Oh! ma pauvre Diane! ajouta-t-elle. Et je n'étais pas là pour te soutenir, t'éclairer, te sauver... ou pour souffrir avec toi? Madame de Saint-Remy n'avait pas voulu laisser Charlotte seule ce soir-là à la villa des Oliviers. Elle l'avait vue si émue des nouvelles arrivées d'Allemagne, qu'elle s'était presque repentie de les lui avoir communiquées. Il y avait précisément dans la soirée de ce beau jour de juillet une fête au couvent de la Visitation. Après le salut, chanté à grand orchestre, une collation devait être servie, et, un peu plus avant dans la soirée, les pensionnaires devaient jouer
Charlotte; elle la vit silencieuse et immobile, laissant couler des larmes sur ses joues comme des perles égrenées. — Ah! mon enfant, s'écria la bonne supérieure, je suis presque fâchée de vous avoir lu cette lettre; elle vous a toute renversée! — Elle m'a fait le plus grand bien, dit Charlotte. Oh! ma pauvre Diane! ajouta-t-elle. Et je n'étais pas là pour te soutenir, t'éclairer, te sauver... ou pour souffrir avec toi? Madame de Saint-Remy n'avait pas voulu laisser Charlotte seule ce soir-là à la villa des Oliviers. Elle l'avait vue si émue des nouvelles arrivées d'Allemagne, qu'elle s'était presque repentie de les lui avoir communiquées. Il y avait précisément dans la soirée de ce beau jour de juillet une fête au couvent de la Visitation. Après le salut, chanté à grand orchestre, une collation devait être servie, et, un peu plus avant dans la soirée, les pensionnaires devaient jouer quelques scènes composées par l'une d'elles à l'occasion de la fête du jour. Beaucoup d'étrangers de distinction se proposaient d'assister à cette représentation, qui promettait d'être charmante. La bonne supérieure avait déterminé Charlotte à venir à la fête, et celle-ci, cédant à ses instances, rompant avec ses rêveries, avait consenti à la suivre. Charlotte avait le secret de ces toilettes merveilleuses que les femmes distinguées, seules peuvent inventer. Jamais elle n'avait paru plus belle, et cependant une simple robe de soie, légère, à grands plis, un châle jeté sur ses épaules et un chapeau de paille à buis, composaient tous ses atours. Pas une dentelle, pas un bijou, pas le moindre coliflet de prix dont les femmes vulgaires raffolent; ainsi parée de sa. propre beauté, elle prit place dans la Voiture de campagne de madame de Saint-Remy, recommanda la maison à ses gens et à Castor, qui promit de bien faire son devoir, et partit pour le couvent de la Visitation vers les cinq heures du soir. La voiture devait la ramener avant minuit ; le clair de lune était splendide. Dans ces lumineux climats du littoral de la Méditerranée, pendant la saison d'été, le jour ne paraît jamais finir.
à la suivre. Charlotte avait le secret de ces toilettes merveilleuses que les femmes distinguées, seules peuvent inventer. Jamais elle n'avait paru plus belle, et cependant une simple robe de soie, légère, à grands plis, un châle jeté sur ses épaules et un chapeau de paille à buis, composaient tous ses atours. Pas une dentelle, pas un bijou, pas le moindre coliflet de prix dont les femmes vulgaires raffolent; ainsi parée de sa. propre beauté, elle prit place dans la Voiture de campagne de madame de Saint-Remy, recommanda la maison à ses gens et à Castor, qui promit de bien faire son devoir, et partit pour le couvent de la Visitation vers les cinq heures du soir. La voiture devait la ramener avant minuit ; le clair de lune était splendide. Dans ces lumineux climats du littoral de la Méditerranée, pendant la saison d'été, le jour ne paraît jamais finir. Le soleil se retire derrière l'horizon marin, mais le ciel conserve toutes les radiations de la lumière. Vers les sept heures du soir, le jardinier de la villa des Oliviers vit au large une embarcation qui, après avoir doublé le cap le plus avancé de la presqu'île, longeait le rivage de la baie de Saint-Jean. L'embarcation avait deux rameurs et un pilote, Au milieu se tenait debout un passager qui paraissait admirer beaucoup les paysages de cette belle région. L'embarcation se rapprocha de la presqu'île et vint tout droit s'amarrer au petit débarcadère, situé à l'extrémité du parc. L'étranger mit pied à terre accompagné par le pilote. Ils virent le jardinier et vinrent à lui en droite ligne. Le pilote était de Villefranche, il connaissait même beaucoup Vinçenzo Palmieri, le jardinier. Il se nommait Settimio. — Vinçenzo, dit-il en lui tendant la main, je vous amène un voyageur qui a loué ma barque pour toute la soirée, et qui vient rendre visite à votre maîtresse. Nous arrivons de Villefranche. La mer est bonne, ce soir ; votre vin du coteau de la Turbie est excellent aussi je le sais. Le jardinier mit le chapeau à la main, salua le voyageur
de la baie de Saint-Jean. L'embarcation avait deux rameurs et un pilote, Au milieu se tenait debout un passager qui paraissait admirer beaucoup les paysages de cette belle région. L'embarcation se rapprocha de la presqu'île et vint tout droit s'amarrer au petit débarcadère, situé à l'extrémité du parc. L'étranger mit pied à terre accompagné par le pilote. Ils virent le jardinier et vinrent à lui en droite ligne. Le pilote était de Villefranche, il connaissait même beaucoup Vinçenzo Palmieri, le jardinier. Il se nommait Settimio. — Vinçenzo, dit-il en lui tendant la main, je vous amène un voyageur qui a loué ma barque pour toute la soirée, et qui vient rendre visite à votre maîtresse. Nous arrivons de Villefranche. La mer est bonne, ce soir ; votre vin du coteau de la Turbie est excellent aussi je le sais. Le jardinier mit le chapeau à la main, salua le voyageur qu'il reconnut pour être Français, et lui apprit que madame était partie depuis deux heures pour le couvent de la Visitation avec la supérieure qui était venue la chercher. Le voyageur parut un peu contrarié de l'aventure. Il était très lié, disait-il, avec des amis de madame, et il venait lui rendre visite, en passant dans le pays pour se rendre à Gènes par le chemin de la Corniche. Comme il avait nommé la famille du comte de Tournai, le jardinier Vinçenzo, se rappelant très bien avoir entendu prononcer ce nom par sa maîtresse, ne douta point que l'étranger ne fût un homme de considération, et il l'invita à se reposer un peu à la villa, promettant de se charger de ses ordres pour madame. Le voyageur accepta l'hospitalité qui lui était offerte d'une façon si cordiale. Il suivit le jardinier. Le pilote Settimio, sur l'invitation de Vinçenzo, alla chercher ses deux rameurs. Il s'agissait de se rafraîchir. Arrivé dans le parc de la villa avec son cicérone, l'étranger, plein d'admiration pour l'élégance et le bon goût de cette habitation, portait çà et là de curieux regards. Les chaises du jardin autour du grand caroubier attirèrent son attention. — Tenez,
lui rendre visite, en passant dans le pays pour se rendre à Gènes par le chemin de la Corniche. Comme il avait nommé la famille du comte de Tournai, le jardinier Vinçenzo, se rappelant très bien avoir entendu prononcer ce nom par sa maîtresse, ne douta point que l'étranger ne fût un homme de considération, et il l'invita à se reposer un peu à la villa, promettant de se charger de ses ordres pour madame. Le voyageur accepta l'hospitalité qui lui était offerte d'une façon si cordiale. Il suivit le jardinier. Le pilote Settimio, sur l'invitation de Vinçenzo, alla chercher ses deux rameurs. Il s'agissait de se rafraîchir. Arrivé dans le parc de la villa avec son cicérone, l'étranger, plein d'admiration pour l'élégance et le bon goût de cette habitation, portait çà et là de curieux regards. Les chaises du jardin autour du grand caroubier attirèrent son attention. — Tenez, monsieur, dit le jardinier, il n'y a pas deux heures que madame était assise là en compagnie de la bonne mère supérieure qui lui lisait une lettre venue de bien loin. Madame était tout attendrie. Ah! monsieur, quelle belle âme! une âme plus belle encore que son visage... — Oui, dit l'étranger, on dit votre maîtresse très distinguée. — Monsieur ne l'a jamais vue? demanda Vinçenzo. — Non. Jamais. Mais on m'en a dit des merveilles. — Ah! monsieur, une fée pour les beaux et une sainte pour la bonté. — Voilà un éloge complet, reprit l'étranger. Il serait indiscret peut-être, reprit-il, de demander à visiter le rez-de-chaussée de cette jolie maison ? Le jardinier alla chercher la femme de chambre, n'osant prendre sur lui d'introduire le nouveau venu chez sa maîtresse. Resté seul dans le parc, l'étranger se trouva tout à coup en face d'un énorme chien au regard clair et ardent et qui semblait lui dire : Que fais-tu ici ? — Parbleu ! mon ami, lui répondit l'inconnu, je suis parfaitement le droit de me demander ce que je viens faire ici, chez toi. Mais puisqu'il faut s'expliquer franchement avec un personnage de ton importance, je te
dit l'étranger, on dit votre maîtresse très distinguée. — Monsieur ne l'a jamais vue? demanda Vinçenzo. — Non. Jamais. Mais on m'en a dit des merveilles. — Ah! monsieur, une fée pour les beaux et une sainte pour la bonté. — Voilà un éloge complet, reprit l'étranger. Il serait indiscret peut-être, reprit-il, de demander à visiter le rez-de-chaussée de cette jolie maison ? Le jardinier alla chercher la femme de chambre, n'osant prendre sur lui d'introduire le nouveau venu chez sa maîtresse. Resté seul dans le parc, l'étranger se trouva tout à coup en face d'un énorme chien au regard clair et ardent et qui semblait lui dire : Que fais-tu ici ? — Parbleu ! mon ami, lui répondit l'inconnu, je suis parfaitement le droit de me demander ce que je viens faire ici, chez toi. Mais puisqu'il faut s'expliquer franchement avec un personnage de ton importance, je te déclare que je n'en sais trop rien. Je voyage avec un terrible chagrin, et comme j'essaye de tout pour m'en guérir, je viens voir, admirer et adorer peut-être ta charmante maîtresse, dont on m'a parlé avec enthousiasme. Sans l'avoir jamais vue, je crois que je suis déjà un des amis de Charlotte. Le chien comprit-il ? Ce qu'il y a de certain, c'est que le bon Castor battit ses flancs de sa queue en panache, c'est qu'il adoucit beaucoup son regard et qu'il s'approcha amicalement de l'étranger, et lui lécha la main. L'entente cordiale était survenue : le traité de paix était signé. Restait la femme de chambre à gagner; elle était peut-être moins accommodante que M. Castor. Cependant elle arriva suivie du jardinier, et l'étranger espéra beaucoup, car mademoiselle Florence avait une douce physionomie, outre qu'elle était encore jeune, jolie femme et de fort bonne tournure. — Monsieur connaît les amis de madame, M. le comte de Tournai et sa famille? demanda-t-elle d'un ton poli et bienveillant. — Oui, mademoiselle, répondit le voyageur. — Et monsieur apporte des nouvelles à madame? — Des nouvelles déjà un peu anciennes, mais enfin... — Mon Dieu, monsieur, ma maîtresse est absente, comme
de Charlotte. Le chien comprit-il ? Ce qu'il y a de certain, c'est que le bon Castor battit ses flancs de sa queue en panache, c'est qu'il adoucit beaucoup son regard et qu'il s'approcha amicalement de l'étranger, et lui lécha la main. L'entente cordiale était survenue : le traité de paix était signé. Restait la femme de chambre à gagner; elle était peut-être moins accommodante que M. Castor. Cependant elle arriva suivie du jardinier, et l'étranger espéra beaucoup, car mademoiselle Florence avait une douce physionomie, outre qu'elle était encore jeune, jolie femme et de fort bonne tournure. — Monsieur connaît les amis de madame, M. le comte de Tournai et sa famille? demanda-t-elle d'un ton poli et bienveillant. — Oui, mademoiselle, répondit le voyageur. — Et monsieur apporte des nouvelles à madame? — Des nouvelles déjà un peu anciennes, mais enfin... — Mon Dieu, monsieur, ma maîtresse est absente, comme Vincenzio vous l'a dit. Mais elle me saura gré, je crois, d'avoir offert à monsieur de se reposer. La chose allait au mieux. Le voyageur suivit la femme de chambre, qui lui ouvrit les portes du rez-de-chaussée de la maison, lui fit traverser une galerie et l'emmena dans le salon. En entrant, le voyageur, comme attiré par un aimant irrésistible, ne vit qu'une chose : ce fut un très beau portrait de femme placé entre les deux fenêtres du salon en face de la porte. Il allait jeter un cri : il se contint, mais s'avançant vers le portrait, il fixa sur lui son regard et dit avec admiration :... Oh ! comme elle est belle! La créature ravissante! Le ravissant portrait! Et il restait immobile devant cette toile. — Monsieur la reconnaît? dit la femme de chambre. — Si je la reconnais, mon Dieu! Et c'est votre maîtresse qui peint comme cela? ajouta-t-il. — Oui, monsieur, un portrait fait d'après une miniature. Ah ! dame! quand le cœur guide la main... — Oui, dit l'étranger, vous avez raison... Et moi aussi je ferais ce portrait... avec moins de talent peut-être. — Ah! monsieur est peintre? — Je l'étais, mademoiselle,