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consoler Frédéric, mais il la repoussait. Jamais! jamais! s'écriait-il. Pauvre Henriette! pauvre cœur brisé maintenant! Hélas! qu'avez-vous fait? Nous étions si heureux, nous nous sentions tellement sur la route du bien! Et perdus, perdus à jamais l'un pour l'autre! Déjà son isolement commence; elle est seule, comprenez-vous, et personne pour la consoler! Pourra-t-elle vivre ainsi? Et une pensée si terrible traversait son esprit, qu'il s'arrêtait dans ses plaintes et n'osait l'achever. Frédéric, lui dit sa tante, crois-tu que ma visite lui ferait du bien? – Vous, ma tante, la visiter! Vous ne méprisez donc pas cette pauvre fille dont vous me séparez? Vous consentez à la voir? – Oui, si tu le désires. – De haut cœur; je n'aurais osé vous le demander. J'irai donc, répondit-elle. Le lendemain, ils partirent. L'entrevue fut touchante. Restée seule, n'ayant plus Frédéric à consoler, à fortifier, la pauvre Henriette s'était trouvée en présence des idées désolantes qui l'avaient suivie dans tout son voyage. Au sortir de cette douce vie, pleine de mutuelle tendresse, d'appui et de dévouement, elle voyait devant elle isolément regret et la pauvreté. La venue de la tante de Frédéric fut une apparition bienfaisante qui lui rendit le courage. Frédéric l'avait précédée de quelques instants. Chère Henriette! lui dit-il presque joyeux de l'appui qu'il apportait, ma tante t'aime et veut te voir; elle veut te dire à toi-même combien elle te donne d'estime et d'affection. Ma douce Henriette, qui pourrait d'ailleurs ne pas t'aimer? Pourvu qu'on me pardonne, c'est déjà plus que je n'ose espérer. Quand la tante Marianne parut, Henriette alla au-devant d'elle pleine d'émotion, et lui dit: Oh! madame, que vous êtes bonne de visiter une pauvre fille comme moi! La tante Marianne lui prit la main, et la regardant avec attendrissement: Mon enfant, lui répondit-elle, je viens moi-même vous remercier, et vous inspirer un peu de force, si je le puis. – J'en aurai; maintenant je sens que j'en aurai, dit Henriette. Pour Frédéric il n'y avait pas de comparable dans ces moments que son cœur réunissait depuis si longtemps. Il oubliait que ce rapprochement passager n'était que
précédée de quelques instants. Chère Henriette! lui dit-il presque joyeux de l'appui qu'il apportait, ma tante t'aime et veut te voir; elle veut te dire à toi-même combien elle te donne d'estime et d'affection. Ma douce Henriette, qui pourrait d'ailleurs ne pas t'aimer? Pourvu qu'on me pardonne, c'est déjà plus que je n'ose espérer. Quand la tante Marianne parut, Henriette alla au-devant d'elle pleine d'émotion, et lui dit: Oh! madame, que vous êtes bonne de visiter une pauvre fille comme moi! La tante Marianne lui prit la main, et la regardant avec attendrissement: Mon enfant, lui répondit-elle, je viens moi-même vous remercier, et vous inspirer un peu de force, si je le puis. – J'en aurai; maintenant je sens que j'en aurai, dit Henriette. Pour Frédéric il n'y avait pas de comparable dans ces moments que son cœur réunissait depuis si longtemps. Il oubliait que ce rapprochement passager n'était que le commencement d'une séparation éternelle. Le charme du moment présent lui dérobait la pensée des ceux qu'il devait suivre, et il contemple avec Henriette, près de sa tante, parlant avec sa douceur habituelle, et plus belle peut-être dans sa pâleur et dans son chagrin qu'elle ne l'était dans sa joie et dans son bonheur. Quelques paniers merveilleusement tressés, de petits ouvrages d'aiguille, étaient sur la table; la tante Marianne les remarqua. – Tout cela est l'œuvre d'Henriette, disait Frédéric; c'est une fée adroite et laborieuse. La tante louait avec bonté son adresse. Je voudrais désormais ne travailler que pour vous, lui disait Henriette dans sa reconnaissance de cette visite inespérée. Frédéric était très heureux; il voulait qu'Henriette pût parler sans crainte à sa tante et sentait que sa présence, la crainte de l'afamer, la gêneraient et l'empêcheraient de soulager son cœur. Quand il fut sorti, Henriette osa laisser couler ses larmes, et la tante Marianne, se berceant dans toute sa naïveté, répandit men-dieu et de ton amour. Je n'étais qu'une pauvre fille tombée, disait-elle; Frédéric m'a relevée à mes propres yeux. Il m'a rendu l'estime de moi-même, c'est-à-dire le courage de bien faire. Je l'aime, madame, et j'ose vous le
et dans son bonheur. Quelques paniers merveilleusement tressés, de petits ouvrages d'aiguille, étaient sur la table; la tante Marianne les remarqua. – Tout cela est l'œuvre d'Henriette, disait Frédéric; c'est une fée adroite et laborieuse. La tante louait avec bonté son adresse. Je voudrais désormais ne travailler que pour vous, lui disait Henriette dans sa reconnaissance de cette visite inespérée. Frédéric était très heureux; il voulait qu'Henriette pût parler sans crainte à sa tante et sentait que sa présence, la crainte de l'afamer, la gêneraient et l'empêcheraient de soulager son cœur. Quand il fut sorti, Henriette osa laisser couler ses larmes, et la tante Marianne, se berceant dans toute sa naïveté, répandit men-dieu et de ton amour. Je n'étais qu'une pauvre fille tombée, disait-elle; Frédéric m'a relevée à mes propres yeux. Il m'a rendu l'estime de moi-même, c'est-à-dire le courage de bien faire. Je l'aime, madame, et j'ose vous le dire parce que ma reconnaissance est plus forte encore que mon amour. La délicatesse de son cœur éclatait de mille manières. Que de fois l'ai-je entendu jeter l'excuse et le pardon sur de jeunes filles tombées comme moi! Que de fois ai-je caressé des petits enfants pour me montrer qu'il aimait le mien. Certes, si l'on m'eût dit que je commettrais jamais une seconde faute, j'aurais protesté avec indignation, et cependant j'ai cédé. Si j'avais su qui il était, j'aurais résisté, j'aurais vu tout de suite que nous ne pouvions être l'un à l'autre; mais je l'ai cru d'une classe semblable à la mienne, où les investigations sont moins scrupuleuses, où l'on est plus indulgent parce qu'on est plus près de la nature, enfin où l'activité, l'ordre, l'amour du travail. Ont des qualités nécessaires à l'épouse, et c'étaient celles que je pouvais lui offrir. Le passé, mon enfant, ne vous appartient plus. Je ne doute pas que vos intentions ne fussent bonnes et vos vues désintéressées. Un rayon de joie, touchant au milieu de ses larmes, passa dans les yeux d'Henriette. Mes intentions, reprit-elle, écoutez, je vais vous les dire, je vais vous confier ma secrète pensée. Peut-être me suis-je
aimait le mien. Certes, si l'on m'eût dit que je commettrais jamais une seconde faute, j'aurais protesté avec indignation, et cependant j'ai cédé. Si j'avais su qui il était, j'aurais résisté, j'aurais vu tout de suite que nous ne pouvions être l'un à l'autre; mais je l'ai cru d'une classe semblable à la mienne, où les investigations sont moins scrupuleuses, où l'on est plus indulgent parce qu'on est plus près de la nature, enfin où l'activité, l'ordre, l'amour du travail. Ont des qualités nécessaires à l'épouse, et c'étaient celles que je pouvais lui offrir. Le passé, mon enfant, ne vous appartient plus. Je ne doute pas que vos intentions ne fussent bonnes et vos vues désintéressées. Un rayon de joie, touchant au milieu de ses larmes, passa dans les yeux d'Henriette. Mes intentions, reprit-elle, écoutez, je vais vous les dire, je vais vous confier ma secrète pensée. Peut-être me suis-je trompée; ce fut malgré mon dessein, j'avais vu Frédéric jeune, faible et plein de passions; livré déjà à de dangereuses amitiés, à de funestes plaisirs, il était à craindre que la bonté de sa nature n'y succombât. Je compris que la femme qu'il aimerait aurait un grand empire sur sa vie et la pousserait au mal ou la conduirait au bien, suivant sa volonté; je crus entrevoir une sorte de réparation de ma faute dans le dévouement que je lui consacrais; je l'aimais, madame, et je n'eus plus besoin de chercher des excuses. Seulement mon amour était parti d'une pensée qu'il n'oublierait jamais. Ces idées vous paraissent sans doute bien étranges; mais je ne suis qu'une pauvre fille. La tante Marianne pouvait à peine s'empêcher d'être frappée de la candeur qui respirait au milieu de ces discours, en dehors en effet des règles ordinaires. Ces deux enfants, à l'écart du monde, avaient fait un rêve impossible, mais touchant, car de tout ce qui produit les vertus, ils avaient brûlé leur amour. Ils y avaient mis les mille richesses du cœur et de la jeunesse, et ce tableau avait un frais prestige auquel il était difficile de résister. Cependant les heures
vie et la pousserait au mal ou la conduirait au bien, suivant sa volonté; je crus entrevoir une sorte de réparation de ma faute dans le dévouement que je lui consacrais; je l'aimais, madame, et je n'eus plus besoin de chercher des excuses. Seulement mon amour était parti d'une pensée qu'il n'oublierait jamais. Ces idées vous paraissent sans doute bien étranges; mais je ne suis qu'une pauvre fille. La tante Marianne pouvait à peine s'empêcher d'être frappée de la candeur qui respirait au milieu de ces discours, en dehors en effet des règles ordinaires. Ces deux enfants, à l'écart du monde, avaient fait un rêve impossible, mais touchant, car de tout ce qui produit les vertus, ils avaient brûlé leur amour. Ils y avaient mis les mille richesses du cœur et de la jeunesse, et ce tableau avait un frais prestige auquel il était difficile de résister. Cependant les heures s'écoulaient, et Henriette ne se lassait point de témoigner sa reconnaissance à la tante de Frédéric; elle se sentait désormais soutenue, estimée; elle prenait des forces pour cette solitude dans laquelle elle allait entrer. Quand Frédéric revint, il la trouva calme et presque souriante. Sa tante lui dit: – C'est un ange! et leur tendit les bras. Ils s'y précipitèrent. En ce moment peut-être, si elle n'eût écouté que son élan, mue par le récit de leur amour et le spectacle de leur douleur, elle les eût gardés contre son cœur; mais, hélas! sur son sein, l'envahissait la cravate, c'était l'étreinte du dernier adieu qu'ils venaient de se donner. Ces émotions salutaires étaient le beau côté du sacrifice; le moment de la séparation devait venir. Ce fut Henriette qui la première sentit. Après la visite de la tante Marianne, elle comprit bien qu'elle devait désormais justifier l'estime qui lui était montré et que de semblables encouragements étaient des liens. Elle dit à Frédéric: – Mon ami, nous ne retrouverons jamais des instants pareils à ceux qui viennent de s'écouler, où notre cœur soit aussi plein de courage et d'amour de la vertu. Projetons-en pour accomplir cette dernière tâche, plus dure
un ange! et leur tendit les bras. Ils s'y précipitèrent. En ce moment peut-être, si elle n'eût écouté que son élan, mue par le récit de leur amour et le spectacle de leur douleur, elle les eût gardés contre son cœur; mais, hélas! sur son sein, l'envahissait la cravate, c'était l'étreinte du dernier adieu qu'ils venaient de se donner. Ces émotions salutaires étaient le beau côté du sacrifice; le moment de la séparation devait venir. Ce fut Henriette qui la première sentit. Après la visite de la tante Marianne, elle comprit bien qu'elle devait désormais justifier l'estime qui lui était montré et que de semblables encouragements étaient des liens. Elle dit à Frédéric: – Mon ami, nous ne retrouverons jamais des instants pareils à ceux qui viennent de s'écouler, où notre cœur soit aussi plein de courage et d'amour de la vertu. Projetons-en pour accomplir cette dernière tâche, plus dure que toutes les autres, il faut nous dire adieu avant que nos forces nous trahissent. À ces paroles, Frédéric pâlit et ne répondit pas; mais il serrait avec passion la main d'Henriette, pour attester qu'il sentait cette séparation impossible. Elle continua avec douceur: Mon ami, nous voudrions en vain recommencer le passé, hélas! il est déjà bien loin; mais nous pouvons nous aimer toujours, et d'une affection qui ne périra pas. Le temps la fortifiera, au contraire. Maintenant nous pleurons avec amertume; plus tard, nous verserons de ce que nous aurons fait. Pensez, cher. ami, à l'incertitude naturelle de l'existence humaine. Nous avons épuisé la coupe du bonheur solitaire; qui sait ce que l'avenir eût amené? Ah! je ne doute pas de ton cœur; mais je crois qu'en ce malheureux moment nous mettons notre amour à l'abri du temps, que nous ne le verrons ni changer ni pâlir, et qu'au contraire il restera toujours brillant et pur, comme une étoile que l'obscurité même de la nuit rend plus visible encore. Tu m'aurais vue changer, tu m'aurais vue vieillir, ajouta-t-elle; mon cœur, si ardent maintenant, se fût peut-être glacé. "Oh! jamais, jamais!" s'écriait-il en lui fermant la bouche "ne chercs pas
le passé, hélas! il est déjà bien loin; mais nous pouvons nous aimer toujours, et d'une affection qui ne périra pas. Le temps la fortifiera, au contraire. Maintenant nous pleurons avec amertume; plus tard, nous verserons de ce que nous aurons fait. Pensez, cher. ami, à l'incertitude naturelle de l'existence humaine. Nous avons épuisé la coupe du bonheur solitaire; qui sait ce que l'avenir eût amené? Ah! je ne doute pas de ton cœur; mais je crois qu'en ce malheureux moment nous mettons notre amour à l'abri du temps, que nous ne le verrons ni changer ni pâlir, et qu'au contraire il restera toujours brillant et pur, comme une étoile que l'obscurité même de la nuit rend plus visible encore. Tu m'aurais vue changer, tu m'aurais vue vieillir, ajouta-t-elle; mon cœur, si ardent maintenant, se fût peut-être glacé. "Oh! jamais, jamais!" s'écriait-il en lui fermant la bouche "ne chercs pas à te calomnier, tu ne me persuaderas pas". Plus tard, Frédéric, reprit-elle d'une voix altérée, plus tard tu prendras une compagne. Il voulut parler, elle l'arrêta. "Ne dis rien, ne promets rien. Je suis sûre de ta bonne foi, elle te recommande pour ta pauvre Henriette; mais Dieu, qui voit son cœur, peut-être la sincérité de ses sentiments. Il t'envoie; mon ami, une femme qui t'aime pour toi, dont le cœur ait toute la délicatessen du tien. Je voudrais qu'aucune qualité ne lui manquât; je voudrais qu'elle t'aimât comme j'ai aimé la pauvre fille qui n'était pas digne d'être ta femme. Ah! continua-t-elle en sanglotant, voilà l'explication de la chose; c'est le châtiment de ma faute. Quand je pense que c'est elle qui me sépare de toi; que, sans elle, une vie de bonheur, de vertu eût été la mienne, car j'étais née pour le bien, pour les joies de l'intérieur et de la famille. Hélas! mon cœur se brise! La douleur déborda, elle entraîna ces deux pauvres êtres dans son torrent rapide. C'étaient de longs et mauvais souvenirs, puis de forts sanglots. Des souvenirs heureux qu'ils se rappelaient l'un à l'autre des promesses pour l'avenir, des adieux jusqu'au ciel,
son cœur, peut-être la sincérité de ses sentiments. Il t'envoie; mon ami, une femme qui t'aime pour toi, dont le cœur ait toute la délicatessen du tien. Je voudrais qu'aucune qualité ne lui manquât; je voudrais qu'elle t'aimât comme j'ai aimé la pauvre fille qui n'était pas digne d'être ta femme. Ah! continua-t-elle en sanglotant, voilà l'explication de la chose; c'est le châtiment de ma faute. Quand je pense que c'est elle qui me sépare de toi; que, sans elle, une vie de bonheur, de vertu eût été la mienne, car j'étais née pour le bien, pour les joies de l'intérieur et de la famille. Hélas! mon cœur se brise! La douleur déborda, elle entraîna ces deux pauvres êtres dans son torrent rapide. C'étaient de longs et mauvais souvenirs, puis de forts sanglots. Des souvenirs heureux qu'ils se rappelaient l'un à l'autre des promesses pour l'avenir, des adieux jusqu'au ciel, leur espoir et leur refuge. Henriette avait trop présumé de ses forces. Frédéric essaya alors de la consoler à son tour, mais elle lui disait "Laisse-moi pleurer dans tes bras encore une fois, mon Frédéric; cela me fait du bien. Songe donc, ne plus nous voir jamais! Compter les jours, les années loin de l'autre! Nous ne saurons plus nos pensées, nous ne sentirons plus ensemble; tu auras d'autres soins, tu auras d'autres affections. Nous vieillirons, nous vieillirons sans nous soutenir, sans nous appuyer l'un sur l'autre. Hélas! cet âge seul m'apportera peut-être le calme; mais je l'avais rêvé si doux près de toi, entourée d'une famille, d'enfants aimés, loin des passions, dans une sphère paisible. Puis, dit-elle en se serrant contre lui, comme si elle eût voulu se réfugier dans ses bras, la mort, mon Frédéric, la mort, sans que tu sois là pour que je te donne mon dernier regard, ma dernière pensée. Tu ne déposeras pas le baiser du départ sur le front de ta pauvre Henriette!" A ces mots, Frédéric jura qu'ils ne se sépareraient jamais, que c'était un sacrifice au-dessus de leurs forces, et qu'il n'y consentirait pas. Henriette avait la douleur d'un enfant; de
les années loin de l'autre! Nous ne saurons plus nos pensées, nous ne sentirons plus ensemble; tu auras d'autres soins, tu auras d'autres affections. Nous vieillirons, nous vieillirons sans nous soutenir, sans nous appuyer l'un sur l'autre. Hélas! cet âge seul m'apportera peut-être le calme; mais je l'avais rêvé si doux près de toi, entourée d'une famille, d'enfants aimés, loin des passions, dans une sphère paisible. Puis, dit-elle en se serrant contre lui, comme si elle eût voulu se réfugier dans ses bras, la mort, mon Frédéric, la mort, sans que tu sois là pour que je te donne mon dernier regard, ma dernière pensée. Tu ne déposeras pas le baiser du départ sur le front de ta pauvre Henriette!" A ces mots, Frédéric jura qu'ils ne se sépareraient jamais, que c'était un sacrifice au-dessus de leurs forces, et qu'il n'y consentirait pas. Henriette avait la douleur d'un enfant; de gros sanglots soulevaient sa poitrine. Elle disait de temps en temps "Mon Frédéric, mon Frédéric" comme si elle eût nommé son bien, avec un accent de détresse si touchant, que le cœur le plus dur se fût attendri l'entendre. Cependant, après cet instant de faiblesse et de désespoir, elle appela tout son courage à son aide. Elle se leva et dit à Frédéric "Viens, mon ami, dans mes bras, que je te contemple encore, que je chache de mes yeux tous les traits de ton visage!" Elle le regarda longuement. "Tes cheveux blonds que j'ai si souvent caressés, tes yeux qui me cherchaient toujours et me rassuraient si bien, ta main qui a tant souffert de m'aimer!" "Adieu!" dit-elle en lui embrassant tour à tour les yeux, les cheveux et la main. "pars maintenant, je t'en prie. Adieu!" Frédéric ne savait à quoi se décider; il la pressait dans ses bras; et elle le repoussait. Elle pleurait, il maudissait le ciel, il lui promettait de partir, et il restait. Enfin, il lui dit "Laisse-moi revoir ma tante peut-être reviendra-t-elle sur son opinion maintenant qu'elle t'a vu, Laisse-moi lui parler encore, je te jure qu'après je ferai ce que tu voudras;
tout son courage à son aide. Elle se leva et dit à Frédéric "Viens, mon ami, dans mes bras, que je te contemple encore, que je chache de mes yeux tous les traits de ton visage!" Elle le regarda longuement. "Tes cheveux blonds que j'ai si souvent caressés, tes yeux qui me cherchaient toujours et me rassuraient si bien, ta main qui a tant souffert de m'aimer!" "Adieu!" dit-elle en lui embrassant tour à tour les yeux, les cheveux et la main. "pars maintenant, je t'en prie. Adieu!" Frédéric ne savait à quoi se décider; il la pressait dans ses bras; et elle le repoussait. Elle pleurait, il maudissait le ciel, il lui promettait de partir, et il restait. Enfin, il lui dit "Laisse-moi revoir ma tante peut-être reviendra-t-elle sur son opinion maintenant qu'elle t'a vu, Laisse-moi lui parler encore, je te jure qu'après je ferai ce que tu voudras; mais je ne sais pourquoi je réussirai." L'espoir brillait dans ses yeux. Henriette essuya ses larmes, et parut partager sa pensée. Elle prit une plume et traça quelques lignes. "Tu as-tu raison", lui dit-elle; "remets cette lettre à ta tante, cher Frédéric; j'ai bon espoir aussi. Va donc, et prenons courage." "Oh tout de suite s'écria-t-il. Je savais bien que ce n'était pas possible." Et il s'élança pour partir. Tu ne me dis pas adieu? demanda Henriette en l'attirant vers elle. "Adieu!" "Pas ce mot! Au revoir, à bientôt!" Elle le pressa longtemps sur son cœur, leva les yeux au ciel, et courut à la fenêtre pour le voir encore. Il hâtait le pas, et lui fit signe de la main. Au tournant de la route, il s'arrêta comme indécis et resta quelques instants, la regardant avec amour. Enfin, il lui fit un dernier signe, et disparut. Mon Frédéric, mon Frédéric, adieu! murmurait-elle au travers de ses larmes. Quand elle l'eut vu, elle cacha son visage dans ses mains, et dit tout comme si le son de sa voix lui eût fait peur: "Je ne le verrai plus!" Il ne me reste qu'à être homme et à tâcher de prendre
courage." "Oh tout de suite s'écria-t-il. Je savais bien que ce n'était pas possible." Et il s'élança pour partir. Tu ne me dis pas adieu? demanda Henriette en l'attirant vers elle. "Adieu!" "Pas ce mot! Au revoir, à bientôt!" Elle le pressa longtemps sur son cœur, leva les yeux au ciel, et courut à la fenêtre pour le voir encore. Il hâtait le pas, et lui fit signe de la main. Au tournant de la route, il s'arrêta comme indécis et resta quelques instants, la regardant avec amour. Enfin, il lui fit un dernier signe, et disparut. Mon Frédéric, mon Frédéric, adieu! murmurait-elle au travers de ses larmes. Quand elle l'eut vu, elle cacha son visage dans ses mains, et dit tout comme si le son de sa voix lui eût fait peur: "Je ne le verrai plus!" Il ne me reste qu'à être homme et à tâcher de prendre pour moi le plus de douleur possible, afin d'épargner Henriette. Il voulait repartir sur-le-champ, mais sa tante le retint : "Je crois, mon ami, que ce courage dont tu parles, c'est l'essentiel qu'il faut l'avoir ; et elle lui tendit la lettre d'Henriette. "Madame", écrivait-elle, "gardez Frédéric auprès de vous. Dieu sait ce qu'il m'en coûte de le tromper, mais c'est nécessaire. Jamais, voyez-vous, nous n'aurions pu nous dire adieu avec la pensée que c'était pour toujours. Venez à notre aide ; ma résolution n'a pas changé, mais, le voir m'ôte tout pouvoir de l'exécuter. Ah ! qu'il soit heureux, ce sera mon éternel désir. Peut-être d'ailleurs, il m'oubliera. Croyez-vous pourtant que cela soit possible ? Aimez-le, madame, vous à qui il est permis de l'aimer, de le dire ; moi, je ne l'ose plus. Dites-lui seulement que je me souviendrai sans cesse du bien qu'il m'a donné et qu'il y aura toujours un cœur où son image vivra adorée et entourée de reconnaissance ; dites-lui que je suis résignée. Mais vous, madame, prenez pour moi, car je n'ai plus de force !" Frédéric se soumit ; il comprit qu'il fallait laisser à cette âme troublée son seul bien désormais.