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comte le rappela durement à la vérité; il y reconnut trop le caractère paternel et son inflexibilité véritable pour essayer de répondre. Très touché, très combattu pourtant, il s'ouvrit de ses chagrins à Malseigne, et celui-ci ne manqua point d'en tirer avantage pour jeter tout-à-fait Hercule dans ses projets; il ne lui montra dans cet événement qu'un nouveau sacrifice à faire à la cause de la liberté, et ce stoïcisme républicain était tout propre à séduire le noble cœur du jeune Limoëlan. Quant au changement de ses opinions, il s'explique aisément après ce qu'on a dit. Sa jeunesse, des séductions de tout genre, sa vive amitié pour Malseigne, tout y avait contribué, et peu de temps avait suffi pour dévouer aux théories républicaines l'énergique sérieux de ce vieux sang royaliste et breton. Cependant il refusa long-temps d'entrer dans la conjuration de Malseigne, uniquement retenu par des considérations de famille: il se croyait libre à l'égard de son père dont le fond de ses opinions; mais il n'était point sans scrupules sur ce vieux homme qui portait, exposé, en pareille occasion, aux chances d'un procès criminel. La dernière lettre de son père le décida; il entra dans le complot, et devint le second de Malseigne pour la prochaine exécution. Quant à la lettre du comte qui hâtait sa décision, on devine assez que M. de Limoëlan avait pu juger dès longtemps les progrès du changement de son fils. L'exécution du complot fut remise à l'époque où les élèves de la première promotion, dont faisaient partie Malseigne, Hercule et leurs complices, sortiraient de l'école pour attendre les ordres du ministre et leur nomination dans les divers corps de l'armée. Le plan se réduisait à refaire un 4 prairial, à soulever les faubourgs, appuyés cette fois de forces militaires. Les officiers gagnés étaient en petit nombre: mais on comptait à la fois sur leur uniforme et sur les démonstrations populaires pour décider le mouvement des troupes. On devait se saisir des consuls, dissoudre le corps législatif et convoquer une nouvelle convention nationale, avec le plein exercice de la constitution de 1793; mais ce
le second de Malseigne pour la prochaine exécution. Quant à la lettre du comte qui hâtait sa décision, on devine assez que M. de Limoëlan avait pu juger dès longtemps les progrès du changement de son fils. L'exécution du complot fut remise à l'époque où les élèves de la première promotion, dont faisaient partie Malseigne, Hercule et leurs complices, sortiraient de l'école pour attendre les ordres du ministre et leur nomination dans les divers corps de l'armée. Le plan se réduisait à refaire un 4 prairial, à soulever les faubourgs, appuyés cette fois de forces militaires. Les officiers gagnés étaient en petit nombre: mais on comptait à la fois sur leur uniforme et sur les démonstrations populaires pour décider le mouvement des troupes. On devait se saisir des consuls, dissoudre le corps législatif et convoquer une nouvelle convention nationale, avec le plein exercice de la constitution de 1793; mais ce projet audacieux se ressentait de la jeunesse des conjurés, et les vétérans de la révolution qui s'y étaient mêlés prirent leurs mesures pour se tenir à l'écart en cas de revers. En effet, la police suivait les progrès de l'entreprise et la laissait mûrir à loisir, n'y voyant qu'une occasion profitable pour le gouvernement, et comptant que la punition des plus coupables parmi ces jeunes officiers fournirait un exemple salutaire à l'armée. Le moment de sortir de l'école arriva, et les élèves se répandirent dans Paris; mais diverses divisions, dont Hercule connut la cause trop tard, amenèrent des désagréments. Il s'était logé dans la rue Saint-Hyacinthe, fort encouragé, fort aigri par des lâchetés et des défections qui se multipliaient au moment du péché. Enfin la conspiration n'était plus qu'à trois jours de son dénouement, quand, un soir, comme Hercule se serait chez lui après une journée accablante, deux hommes, embusqués dans son escalier, se jetèrent sur lui. D'autres attendaient dehors avec une voiture de place; on le conduisit à la Conciergerie, tandis que sa chambre était forcée et ses papiers saisis. Après un interrogatoire assez bref à la police, on le mena dans une prison militaire, sans qu'il sût rien
profitable pour le gouvernement, et comptant que la punition des plus coupables parmi ces jeunes officiers fournirait un exemple salutaire à l'armée. Le moment de sortir de l'école arriva, et les élèves se répandirent dans Paris; mais diverses divisions, dont Hercule connut la cause trop tard, amenèrent des désagréments. Il s'était logé dans la rue Saint-Hyacinthe, fort encouragé, fort aigri par des lâchetés et des défections qui se multipliaient au moment du péché. Enfin la conspiration n'était plus qu'à trois jours de son dénouement, quand, un soir, comme Hercule se serait chez lui après une journée accablante, deux hommes, embusqués dans son escalier, se jetèrent sur lui. D'autres attendaient dehors avec une voiture de place; on le conduisit à la Conciergerie, tandis que sa chambre était forcée et ses papiers saisis. Après un interrogatoire assez bref à la police, on le mena dans une prison militaire, sans qu'il sût rien de ce qui s'était passé à l'égard de Malseigne, de Simon et des autres complices. Il ignorait surtout que son ami, son frère d'armes, Malseigne lui-même, circonvenu, séduit par des promesses, eût vendu tous ses secrets au ministre de la police, mais dans sa profonde mélancoleuse arrestation acheva de l'abattre. On ne trouva chez lui que des papiers insignifiants; malheureusement on saisit ailleurs une de ses lettres, qui fut mise sous les yeux du premier consul. On la rapporte ici parce qu'elle fait connaître son caractère, ses dispositions du moment, et son invincible répugnance pour certains hommes dont cette intrigue l'avait rapproché. Cette lettre s'adressait à Malseigne. "Mon ami, Simon te remettra cette lettre au nom de Durand; ne réponds point, ou sers-toi d'une autre voie. J'ai besoin d'épancher les dégoûts qui m'étouffent. Je pense à toi pour me souvenir qu'il est encore dans le monde des âmes honnêtes. Ne me crois pas découragé néanmoins. Le pire qu'il nous puisse arriver, c'est de mourir tant mieux, ce monde ne me donne point envie d'y demeurer longtemps. Voilà encore cet A., ce tueur, cet enragé d'égalité, qui passe à l'ennemi et qui entre dans l'état-major du césar, sur la foi de
On ne trouva chez lui que des papiers insignifiants; malheureusement on saisit ailleurs une de ses lettres, qui fut mise sous les yeux du premier consul. On la rapporte ici parce qu'elle fait connaître son caractère, ses dispositions du moment, et son invincible répugnance pour certains hommes dont cette intrigue l'avait rapproché. Cette lettre s'adressait à Malseigne. "Mon ami, Simon te remettra cette lettre au nom de Durand; ne réponds point, ou sers-toi d'une autre voie. J'ai besoin d'épancher les dégoûts qui m'étouffent. Je pense à toi pour me souvenir qu'il est encore dans le monde des âmes honnêtes. Ne me crois pas découragé néanmoins. Le pire qu'il nous puisse arriver, c'est de mourir tant mieux, ce monde ne me donne point envie d'y demeurer longtemps. Voilà encore cet A., ce tueur, cet enragé d'égalité, qui passe à l'ennemi et qui entre dans l'état-major du césar, sur la foi de je ne sais quelles récompenses qui ont tenté sa lâcheté. Heureusement il n'est dans le secret de rien; mais on eût pu l'y mettre, et cela fait trembler. Ainsi tous ces hideux sans-culottes se couvrent à présent de dorures, et s'en vont les uns après les autres ramper aux Tuileries. Et un si terrible effort vers la liberté n'a pu enfanter qu'un troupeau de valets au service du premier tyran qui les voudra payer. Mêmes courages, même infamie parmi les soi-disant nôtres. J'ai longtemps conversé l'autre jour avec nos débris de la montagne. Ces gens-là font lever le cœur. Ils n'ont pas fait un pas hors de la mare de sang de 93; ils ne regrettent que les orgies d'Hébert à Auteuil, et n'ont encore à la bouche que les trois ou quatre sottises atroces de ce temps-là, le culte de la raison, le culte du peuple, etc. On les comprend assez, les misérables! C'est la tyrannie qu'il leur faut à la place de ceux qui l'exercent, c'est de l'or et du sang; ils y mettent même un cynisme qui épouvante. D'ailleurs profondément ineptes, tout enivrés de leur pouvoir, pour leurs crimes, leur ignorance étonne, leur langage effraie. Qu'avons-nous de
Et un si terrible effort vers la liberté n'a pu enfanter qu'un troupeau de valets au service du premier tyran qui les voudra payer. Mêmes courages, même infamie parmi les soi-disant nôtres. J'ai longtemps conversé l'autre jour avec nos débris de la montagne. Ces gens-là font lever le cœur. Ils n'ont pas fait un pas hors de la mare de sang de 93; ils ne regrettent que les orgies d'Hébert à Auteuil, et n'ont encore à la bouche que les trois ou quatre sottises atroces de ce temps-là, le culte de la raison, le culte du peuple, etc. On les comprend assez, les misérables! C'est la tyrannie qu'il leur faut à la place de ceux qui l'exercent, c'est de l'or et du sang; ils y mettent même un cynisme qui épouvante. D'ailleurs profondément ineptes, tout enivrés de leur pouvoir, pour leurs crimes, leur ignorance étonne, leur langage effraie. Qu'avons-nous de commun avec eux? que veulent-ils et que voulons-nous? Tout est à reprendre dans la révolution; parmi ceux qui l'ont conduite, ou plutôt qui l'ont soulevée et perdue, je ne vois pas un homme digne de respect ni même d'estime. Je ne dis rien de Mirabeau, qui ne voulait que de l'argent et bruit, et qui ne fut qu'un instrument justement brisé quand il n'était plus utile." Les girondins, demi-laches, demi-scélérats, ne savent ni ce qu'ils veulent, et s'élancent d'un mouvement qu'ils ont causé; ils ne s'arrêtent dans le crime que quand le crime les menace eux-mêmes, et se laissent enfin sottement égorger. Pour moi, je n'ose même se figurer ce hurleur sanguinaire pavé par la cour, par les factions, par tout le monde, qui se repose de ses boucheries, le verre à la main, parmi des prostituées, et qui recommence, dans les hôtels qu'il a pillés, les orgies de cette noblesse qui du moins n'égorgeait personne. Parlerons-nous de ce venimeux Robespierre, qui sacrifie à sa vanité bestiale jusqu'à ses complices jusqu'à Desmoulins et Danton dont le sang l'étouffe? La liberté, la patrie ne sont plus rien si l'on a sifflé les platitudes de ce pédant sinistre qui expire enfin avec
l'argent et bruit, et qui ne fut qu'un instrument justement brisé quand il n'était plus utile." Les girondins, demi-laches, demi-scélérats, ne savent ni ce qu'ils veulent, et s'élancent d'un mouvement qu'ils ont causé; ils ne s'arrêtent dans le crime que quand le crime les menace eux-mêmes, et se laissent enfin sottement égorger. Pour moi, je n'ose même se figurer ce hurleur sanguinaire pavé par la cour, par les factions, par tout le monde, qui se repose de ses boucheries, le verre à la main, parmi des prostituées, et qui recommence, dans les hôtels qu'il a pillés, les orgies de cette noblesse qui du moins n'égorgeait personne. Parlerons-nous de ce venimeux Robespierre, qui sacrifie à sa vanité bestiale jusqu'à ses complices jusqu'à Desmoulins et Danton dont le sang l'étouffe? La liberté, la patrie ne sont plus rien si l'on a sifflé les platitudes de ce pédant sinistre qui expire enfin avec les convulsions d'un reptile impur, dans ce sang dont il s'est trop gorgé. Eh bien! que l'on en trouve! une plus abjecte tyrannie souilla-t-elle jamais le souvenir des hommes! Les constitutions, le croirait-on? se succèdent d'année en année et ne sont que des impostures; la guerre et l'échafaud détruisent les peuples, et le tout aboutit à couronner cinq malheureux de chapeaux empanachés à la Henri IV. Qu'est-ce qui l'emporte, le crime ou la démence? Ô honte! ô patrie! ô nom sacré de la liberté déshonoré par des monstres! ô cause de l'humanité à jamais compromise! Est-ce donc pour cela que la France s'est noyée dans le sang, qu'on a osé tout ce que nous avons vu? La France a été dupe, et je l'explique à ma manière le gros de nos assemblées fut composé d'hommes imprévoyants et sans courage que quelques scélérats dominèrent par la terreur. Rappelle-toi la convention, rappelle-toi ces centres, c'est-à-dire la majorité, votant sous les poignards ou à l'ombre de la guillotine. Détrompés, dégoûtés de la révolution, ils s'en retirent au plus vite et se vendent, comme tu vois, au plus bas prix. La même chose eut lieu dans la nation, elle est aujourd'hui refroidie, exténuée, elle
peuples, et le tout aboutit à couronner cinq malheureux de chapeaux empanachés à la Henri IV. Qu'est-ce qui l'emporte, le crime ou la démence? Ô honte! ô patrie! ô nom sacré de la liberté déshonoré par des monstres! ô cause de l'humanité à jamais compromise! Est-ce donc pour cela que la France s'est noyée dans le sang, qu'on a osé tout ce que nous avons vu? La France a été dupe, et je l'explique à ma manière le gros de nos assemblées fut composé d'hommes imprévoyants et sans courage que quelques scélérats dominèrent par la terreur. Rappelle-toi la convention, rappelle-toi ces centres, c'est-à-dire la majorité, votant sous les poignards ou à l'ombre de la guillotine. Détrompés, dégoûtés de la révolution, ils s'en retirent au plus vite et se vendent, comme tu vois, au plus bas prix. La même chose eut lieu dans la nation, elle est aujourd'hui refroidie, exténuée, elle rouvre les yeux. Que devient donc ce prétendu mouvement révolutionnaire qu'on a cru général ? Il n'a jamais été dans la multitude, et je refuse de le reconnaître dans cette minorité de scélérats dont je parle, et qui me feraient rougir d'aimer la liberté, s'ils la soutenaient. Si tu doutes de cet état de la France, vois dans les bras de qui elle se jette, craindras-tu de te décourager si je te connaissais moins; la vertu, la vertu, voilà le signe des miens; c'est à nous de la faire triompher; du moins il nous sera doux et glorieux de mourir pour elle. Salut et fraternité. Cette lettre fut livrée à l'autorité par Malseigne lui-même, dont la trahison ne coûta guère l'ambition, la faiblesse qui se cache toujours sous les dehors violents. Ses opinions même poussées à l'extrême, l'avaient tout porté dans le camp ennemi. Le gouvernement ne daigna pas ébruiter une entreprise qui avait si peu de gravité. Malseigne, nommé coup sur coup capitaine et adjudant, fut envoyé dans les corps d'armée de l'ouest. L'autorité nouvelle en agissait volontiers de la sorte pour apaiser ses ennemis nombreux et les partis qui grondaient encore. Tous les papiers de ce complot imprudent
de cet état de la France, vois dans les bras de qui elle se jette, craindras-tu de te décourager si je te connaissais moins; la vertu, la vertu, voilà le signe des miens; c'est à nous de la faire triompher; du moins il nous sera doux et glorieux de mourir pour elle. Salut et fraternité. Cette lettre fut livrée à l'autorité par Malseigne lui-même, dont la trahison ne coûta guère l'ambition, la faiblesse qui se cache toujours sous les dehors violents. Ses opinions même poussées à l'extrême, l'avaient tout porté dans le camp ennemi. Le gouvernement ne daigna pas ébruiter une entreprise qui avait si peu de gravité. Malseigne, nommé coup sur coup capitaine et adjudant, fut envoyé dans les corps d'armée de l'ouest. L'autorité nouvelle en agissait volontiers de la sorte pour apaiser ses ennemis nombreux et les partis qui grondaient encore. Tous les papiers de ce complot imprudent furent également livrés ou saisis jusqu'à la lettre suivante, adressée par Hercule, du fond de sa prison, à l'un des plus jeunes complices, nommé Simon; qui ne fut pas même arrêté. Nous n'avons, cher Simon, qu'à rendre l'âme sous le pan de manteau. Voici le dernier coup. Qui l'eût deviné? C'est la plus surprenante horreur de ce temps qui en produit de belles. Je crois rêver traçant ces quatre mots : nous sommes vendus! Une chose n'a pas de sens, c'est qu'il est à peu près sûr que je serai fusillé dans huit jours. Le dictateur triomphe. Ce n'était rien pour lui que de nous tuer, il a voulu nous déshonorer, et il n'y réussit que trop avec ce lâche. Quelle honte, quel spectacle pour un Français digne de ce nom! Je suis instruit, mais trop tard. Je t'envoie ce dernier adieu malgré les précautions de mes geôliers. J'attends la mort, mais je meurs fidèle aux opinions que tu me connus. Vive la république! Cette lettre fut remise, avec la première, dans les mains du premier consul, qui se connaissait en hommes, et qui sut apprécier celui-ci. Bonaparte, qui prenait grand intérêt à cette brillante école récemment fondée, voulut connaître
C'est la plus surprenante horreur de ce temps qui en produit de belles. Je crois rêver traçant ces quatre mots : nous sommes vendus! Une chose n'a pas de sens, c'est qu'il est à peu près sûr que je serai fusillé dans huit jours. Le dictateur triomphe. Ce n'était rien pour lui que de nous tuer, il a voulu nous déshonorer, et il n'y réussit que trop avec ce lâche. Quelle honte, quel spectacle pour un Français digne de ce nom! Je suis instruit, mais trop tard. Je t'envoie ce dernier adieu malgré les précautions de mes geôliers. J'attends la mort, mais je meurs fidèle aux opinions que tu me connus. Vive la république! Cette lettre fut remise, avec la première, dans les mains du premier consul, qui se connaissait en hommes, et qui sut apprécier celui-ci. Bonaparte, qui prenait grand intérêt à cette brillante école récemment fondée, voulut connaître jusqu'aux derniers détails de cette conspiration. Il n'y vit qu'un coup de jeunesse et nul motif de se priver, dans un avenir prochain, de bons et savants officiers. Les conjurés, qu'on avait dédaigné d'arrêter, furent dispersés dans différents corps. Hercule de Limoëlan, qui parut l'homme le plus à craindre, était en prison, et deux anciens jacobins, agitateurs furent à cette occasion jetés au château d'If de Marseille. La dernière lettre d'Hercule ne donne qu'une faible idée de son désespoir. Cette longue machination ourdnie avec des hommes qu'il prisait pour la plupart, l'état des choses publiques dont il était si cruellement blessé, les triomphes de ce gouvernement soutenu par la gloire et le génie d'un homme extraordinaire, aussi bien que par les lâchetés de ses adversaires, tout semblait depuis longtemps se succéder pour accabler son courage; l'inconcevable trahison de Malseign fut, comme il le disait, le dernier coup. Dès le premier moment il résolut de se tuer dans sa prison; mais, en y songeant mieux, il d'avis, dans sa haine farouche, qu'il ne fallait point épargner le sang d'une autre victime à la pourpre des nouveaux Césars; et peut-être eut-il aussi la pensée de prouver à son père, par une telle
en prison, et deux anciens jacobins, agitateurs furent à cette occasion jetés au château d'If de Marseille. La dernière lettre d'Hercule ne donne qu'une faible idée de son désespoir. Cette longue machination ourdnie avec des hommes qu'il prisait pour la plupart, l'état des choses publiques dont il était si cruellement blessé, les triomphes de ce gouvernement soutenu par la gloire et le génie d'un homme extraordinaire, aussi bien que par les lâchetés de ses adversaires, tout semblait depuis longtemps se succéder pour accabler son courage; l'inconcevable trahison de Malseign fut, comme il le disait, le dernier coup. Dès le premier moment il résolut de se tuer dans sa prison; mais, en y songeant mieux, il d'avis, dans sa haine farouche, qu'il ne fallait point épargner le sang d'une autre victime à la pourpre des nouveaux Césars; et peut-être eut-il aussi la pensée de prouver à son père, par une telle mort, qu'il n'était point tout-à-fait indigne de sa famille. Il s'attendait donc à subir le jugement expéditif d'une commission militaire. Deux jours se passèrent, mais le soir même du second jour il entendit tirer précipitamment les verrous de sa porte; le guichetier s'arrêta sur le seuil, et le prisonnier vit entrer un homme de petite taille enveloppé d'une grosse lévite, et dont il ne put distinguer le visage. Il se croyait dévoué à quelqu'une de ces exécutions secrètes dont on accusait le gouvernement consulaire, soupçonnait quelque tentative de la police pour lui arracher de nouvelles révélations; mais l'homme, sans lui laisser le temps de conjecturer, lui demanda d'un ton brusque et moqueur s'il n'avait point conspiré avec les chouans pour la maison de Bourbon. Cette question surprenante le déconcerta à tel point, qu'il put à peine répondre. En ce cas, reprit l'homme à la lévite, vous n'auriez pas grande répugnance à commander une compagnie dans les départements de l'Ouest, où la guerre s'est rallumée? Général, dit Hercule en reconnaissant le personnage, est-ce une manière de me demander une trahison? Si je vous en croyais capable, je vous ferais fusiller sur-le-champ; mais je suppose que vingt-quatre heures de cachot vous ont
entrer un homme de petite taille enveloppé d'une grosse lévite, et dont il ne put distinguer le visage. Il se croyait dévoué à quelqu'une de ces exécutions secrètes dont on accusait le gouvernement consulaire, soupçonnait quelque tentative de la police pour lui arracher de nouvelles révélations; mais l'homme, sans lui laisser le temps de conjecturer, lui demanda d'un ton brusque et moqueur s'il n'avait point conspiré avec les chouans pour la maison de Bourbon. Cette question surprenante le déconcerta à tel point, qu'il put à peine répondre. En ce cas, reprit l'homme à la lévite, vous n'auriez pas grande répugnance à commander une compagnie dans les départements de l'Ouest, où la guerre s'est rallumée? Général, dit Hercule en reconnaissant le personnage, est-ce une manière de me demander une trahison? Si je vous en croyais capable, je vous ferais fusiller sur-le-champ; mais je suppose que vingt-quatre heures de cachot vous ont ouvert les yeux sur une folie coupable abandonnée de tous vos complices. On ne trahit personne quand on s'appelle comme vous. On sait que déjà Bonaparte commençait avec la noblesse ce système de séductions qu'il poursuivit plus tard. L'ancien éclat du nom de Limoëlan l'avait ravi autant que le caractère du jeune homme qui le portait. – C'est pourquoi, général, répondit Hercule, je mourrai ou vivrai comme on voudra, attaché à mes opinions. Eh bien monsieur, on s'en servira de vos opinions; en attendant, la France vous demande votre épée. Vos opinions vont-elles la lui refuser? Non, mon général. L'homme, s'approchant du prisonnier, lui frappa sur l'épaule en se retournant. C'est parce que je vous connais, monsieur de Limoëlan, que je suis venu vous faire moi-même cette proposition. Je l'avais en avance votre réponse. On s'assure d'un homme comme vous en le menant devant l'ennemi; il n'a plus là qu'une chose à faire. Il reprit, sans laisser à Hercule le temps de répondre: Vous êtes libre dès à présent. Vous trouverez demain votre brevet aux bureaux de la guerre. Partez immédiatement. Je me souviendrai de vous. L'homme se retira aussi brusquement qu'il était entré, laissant Hercule plein d'agitation et d'incertitude.