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immortelle Semble servir encore son jeune souverain; Pour arracher sa main du chêne qui la presse, Sous un monstre en fureur Milo se dresse encore; Pluton, brûlant d'amour, ravit une déesse; Mercure va parler : l'Amour a pris l'essor!... Non, tu ne peux quitter ce palais, ces ombrages; Je dois te pardonner de m'oublier pour eux. Renaissez autour d'elle, errez dans les bocages, Courtisans, magistrats et poètes fameux: Reviens sous ces ormeaux antiques, Ô vénérable Fénélon! Échos, répétez les cantiques Où Racine a pleuré les malheurs de Sion! Benserade, Boileau, Sévigné, Labruyère, Écoutez en riant les contes d'Hamilton; Zéphyr, semez des fleurs sous les pas de Ninon, Et vous, grands de la cour, applaudissez Molière. Là, le plus amoureux, le plus beau des mortels, A en pompe célébré ses brillants carrousels. Mille nobles beautés entouraient la carrière, Armaient les combattants, couronnaient les vainqueurs. C'est là que, rayonnant d'une splendeur guerrière, Louis fit triompher les modestes couleurs Et le chiffre de La Vallière. La Vallière ! à ce nom quel tendre souvenir Dans mon triste cœur se ranime! De sa fidélité fallait-il la punir? Le grand cœur de Louis ne fut pas magnanime : Il brisa sans pitié ce fortuné lien. Hélas! elle avait trop de liens, avait tout son crime, Et ce crime est aussi le mien. Si le comédien Baron n'eût, presque à la fleur de l'âge, quitté brusquement le théâtre, il aurait pu corriger ce travers, parce que, habitué à porter dans le monde la morgue de la scène, et à reporter sur la scène l'aisance du monde, il affectait de se jouer du cothurne, et souvent par insolence rencontrait le naturel. Mais la retraite de ce fainéant laissa le pouvoir aux routines, et Louis XIV vit jusqu'à la fin de son règne la tragédie scandée par des matamores. La régence trouva mademoiselle Duclos maîtresse de la scène, héritière des partitions larmoyantes de mademoiselle Champmeslé, et outrant de plus en plus la mélopée française. On ne doit jamais désespérer de la raison, en songeant que ce système fut tout-à-coup renversé par une jeune fille, appelée Adrienne Lecouvreur, au
Hélas! elle avait trop de liens, avait tout son crime, Et ce crime est aussi le mien. Si le comédien Baron n'eût, presque à la fleur de l'âge, quitté brusquement le théâtre, il aurait pu corriger ce travers, parce que, habitué à porter dans le monde la morgue de la scène, et à reporter sur la scène l'aisance du monde, il affectait de se jouer du cothurne, et souvent par insolence rencontrait le naturel. Mais la retraite de ce fainéant laissa le pouvoir aux routines, et Louis XIV vit jusqu'à la fin de son règne la tragédie scandée par des matamores. La régence trouva mademoiselle Duclos maîtresse de la scène, héritière des partitions larmoyantes de mademoiselle Champmeslé, et outrant de plus en plus la mélopée française. On ne doit jamais désespérer de la raison, en songeant que ce système fut tout-à-coup renversé par une jeune fille, appelée Adrienne Lecouvreur, au moment où il semblait le mieux cimenté par le temps, l'habitude et l'applaudissement du grand nombre. En quelque genre que ce soit, les réformateurs sont si précieux et leurs succès si rares que la reconnaissance et la curiosité aiment à en conserver les moindres souvenirs. Le père d'Adrienne Lecouvreur était un pauvre chapelier qui voulut s'établir à Paris près de la Comédie française. Soit par l'esprit d'imitation né de ce voisinage, soit par une inspiration secrète de son talent, sa fille, bien jeune encore, imagina de jouer la comédie en société avec quelques personnes de son élection. La maison d'un épicier de la rue Féré, et ensuite la cour de l'hôtel de la présidente Lejay, rue Garde-robe, furent l'asile précaire de leurs jeux; enfin le grand-prieur les mit dans l'enceinte du Temple à l'abri des jalousies de la police, ennemie née de tous les plaisirs qu'elle ne donne pas elle-même. Les dispositions d'Adrienne frappèrent un assez mauvais comédien nommé Legrand, qui l'initia dans quelques routines du métier. Des directeurs de province la livrèrent aux tréteaux à demi-germaniques de l'Alsace et de la Lorraine. Ce fut après avoir échappé à ces rudes écueils, et avoir atteint sa vingt-septième année, qu'elle débuta
un pauvre chapelier qui voulut s'établir à Paris près de la Comédie française. Soit par l'esprit d'imitation né de ce voisinage, soit par une inspiration secrète de son talent, sa fille, bien jeune encore, imagina de jouer la comédie en société avec quelques personnes de son élection. La maison d'un épicier de la rue Féré, et ensuite la cour de l'hôtel de la présidente Lejay, rue Garde-robe, furent l'asile précaire de leurs jeux; enfin le grand-prieur les mit dans l'enceinte du Temple à l'abri des jalousies de la police, ennemie née de tous les plaisirs qu'elle ne donne pas elle-même. Les dispositions d'Adrienne frappèrent un assez mauvais comédien nommé Legrand, qui l'initia dans quelques routines du métier. Des directeurs de province la livrèrent aux tréteaux à demi-germaniques de l'Alsace et de la Lorraine. Ce fut après avoir échappé à ces rudes écueils, et avoir atteint sa vingt-septième année, qu'elle débuta au Théâtre Français, et y opéra une révolution inattendue. Mademoiselle Lecouvreur possédait la plupart des avantages qu'exige le théâtre : des traits où la noblesse s'alliait à une mobilité expressive ; la parole légèrement voilée, mais susceptible d'inflexions très-diverses ; la tête bien posée, la taille un peu au-dessus de la médiocre, et ces proportions heureuses qui rendent impossible tout mouvement sans justesse ou sans grâce. Ajoutez-y de l'esprit, du jugement, des sentiments élevés, et surtout cette flamme des passions qui donne la vie au regard, à la voix, au geste, qui fit Adrienne deux fois mère et toujours amante, que le monde appelle une force et la morale une faiblesse; mais sans laquelle, au théâtre, l'art demeure impuissant et l'actrice incomplète. Ces dons, qu'elle tenait de la nature, se développèrent à la scène. Sa taille y grandissait par l'action théâtrale ; à sa démarche, on disait : « C'est une reine entre des comédiens. » Son accent tragique exprimait tour à tour la fierté, l'ironie, la tendresse, l'abandon, le désespoir ; les situations, les péripéties se retraçaient vivement dans son jeu muet; et, ce qui est plus rare encore, toute sa personne écoutait. Cependant je ne puis taire que
la médiocre, et ces proportions heureuses qui rendent impossible tout mouvement sans justesse ou sans grâce. Ajoutez-y de l'esprit, du jugement, des sentiments élevés, et surtout cette flamme des passions qui donne la vie au regard, à la voix, au geste, qui fit Adrienne deux fois mère et toujours amante, que le monde appelle une force et la morale une faiblesse; mais sans laquelle, au théâtre, l'art demeure impuissant et l'actrice incomplète. Ces dons, qu'elle tenait de la nature, se développèrent à la scène. Sa taille y grandissait par l'action théâtrale ; à sa démarche, on disait : « C'est une reine entre des comédiens. » Son accent tragique exprimait tour à tour la fierté, l'ironie, la tendresse, l'abandon, le désespoir ; les situations, les péripéties se retraçaient vivement dans son jeu muet; et, ce qui est plus rare encore, toute sa personne écoutait. Cependant je ne puis taire que son talent n'atteignit point à la même supériorité dans les rôles comiques, et principalement dans ceux qui, comme la Célimène du Misanthrope, se composent du manège de l'esprit et des mensonges de la conscience. Qu'on s'abstienne de lui en faire un reproche car jamais grande tragédienne n'a régné sur l'autre moitié du domaine dramatique. Les femmes, plus près que nous de la nature, jouent la tragédie avec trop de sincérité, quand elles y excellente, pour que leur âme se prête avec un égal instinct aux combinaisons fines ou plaisantes de la comédie. Les doubles succès de mademoiselle Gaussin, les seuls qu'on puisse citer, ne font point exception à cette règle, parce que, au lieu de s'élever à la perfection des deux genres, cette actrice séduisante les ramena l'un et l'autre à sa manière tendre et, s'il est permis de le dire, trop efféminée. Les contemporains, à qui seuls il appartient de fixer les réputations fugitives de la scène, racontent avec complaisance les prodiges du début d'Adrienne Lecouvreur. Le public, accoutumé au rythme déclamatoire pratiqué jusqu'alors, fut d'abord jeté dans l'étonnement. Mais bientôt ces tons si vrais, si justes, touchent, pénètrent, éveillent des sympathies inconnues; le spectateur sent qu'il gagne en
moitié du domaine dramatique. Les femmes, plus près que nous de la nature, jouent la tragédie avec trop de sincérité, quand elles y excellente, pour que leur âme se prête avec un égal instinct aux combinaisons fines ou plaisantes de la comédie. Les doubles succès de mademoiselle Gaussin, les seuls qu'on puisse citer, ne font point exception à cette règle, parce que, au lieu de s'élever à la perfection des deux genres, cette actrice séduisante les ramena l'un et l'autre à sa manière tendre et, s'il est permis de le dire, trop efféminée. Les contemporains, à qui seuls il appartient de fixer les réputations fugitives de la scène, racontent avec complaisance les prodiges du début d'Adrienne Lecouvreur. Le public, accoutumé au rythme déclamatoire pratiqué jusqu'alors, fut d'abord jeté dans l'étonnement. Mais bientôt ces tons si vrais, si justes, touchent, pénètrent, éveillent des sympathies inconnues; le spectateur sent qu'il gagne en émotions tout ce que l'actrice s'épargne en efforts; chacun croit faire une découverte dans son propre cœur; et il s'élève un cri universel de reconnaissance et d'admiration. Cet enthousiasme du public accompagna fidèlement mademoiselle Lecouvreur pendant les treize années qu'elle occupa la scène française; et, après elle, son exemple servit de méthode au débit tragique. C'est en effet un des caractères de la vérité de ne plus rétrograder quand elle est établie, mais aussi de ne pas s'établir sans combat. Les succès de la débutante n'éclairèrent point sa rivale, qui l'avait précédée, qui lui survécut, et fut toujours son chef d'emploi. Tandis que Beauchamp, Lefranc de Pompignan, et surtout Voltaire, célébraient la nouvelle actrice en vers harmonieux, Lamotte-Houdard chantait l'ancienne dans ses odes presque aussi malheureusement qu'elle-même chantait la tragédie. Mademoiselle Duclos garda, comme de raison, un reste de partisans parmi ces vieux traîneurs du siècle, destinés par la malice du sort à être adorateurs posthumes de toutes les sottises qui succombent. En réfléchissant à ce qu'avait osé mademoiselle Lecouvreur, on s'est demandé si, dans son entreprise, elle n'eut point d'auxiliaires. Dès ses premiers pas sur la scène, Voltaire lui fut attaché par ces nœuds de gloire et d'amour qui,
de méthode au débit tragique. C'est en effet un des caractères de la vérité de ne plus rétrograder quand elle est établie, mais aussi de ne pas s'établir sans combat. Les succès de la débutante n'éclairèrent point sa rivale, qui l'avait précédée, qui lui survécut, et fut toujours son chef d'emploi. Tandis que Beauchamp, Lefranc de Pompignan, et surtout Voltaire, célébraient la nouvelle actrice en vers harmonieux, Lamotte-Houdard chantait l'ancienne dans ses odes presque aussi malheureusement qu'elle-même chantait la tragédie. Mademoiselle Duclos garda, comme de raison, un reste de partisans parmi ces vieux traîneurs du siècle, destinés par la malice du sort à être adorateurs posthumes de toutes les sottises qui succombent. En réfléchissant à ce qu'avait osé mademoiselle Lecouvreur, on s'est demandé si, dans son entreprise, elle n'eut point d'auxiliaires. Dès ses premiers pas sur la scène, Voltaire lui fut attaché par ces nœuds de gloire et d'amour qui, dans le siècle précédent, unirent Racine et Champmeslé. Sans doute le jeune auteur d’Œdipe et de Mariamne avait dans sa tête bouillante de quoi exalter l’imagination d’une artiste; mais la déclamation ampoulée qui fut toujours la sienne, et le haut prix qu’il mettait, comme tous les poètes, au mécanisme des vers, le rendait peu propre à l’introduction d’un débit en quelque sorte humain parmi les chantres de Melpomène. Aussi Adrienne fut seulement guidée par les conseils d’un homme simple et froid, esprit net et juste, caractère ferme et libre, à qui l’ancienneté de l’usage, l’éclat de l’erreur, et la puissance du préjugé n’arrachèrent jamais un signe d’approbation. C’était le sage Dumarsais, et cette expérience moderne nous montre comment l’antiquité dut parvenir à tant de genres de perfection par le seul commerce des artistes avec les philosophes. Au reste, il fallait toute la noblesse qui respirait sur les traits romains et dans l’âme d’Adrienne, pour qu’elle hasardât impunément une nouveauté que le vulgaire pouvait regarder comme une dégradation de l’art. Il n’est donné qu’à un sentiment bien délicat de passer avec dignité entre l’emphase et la bas-esse. Le triomphe de cette actrice est d’autant plus précieux, qu’il a ouvert la route
vers, le rendait peu propre à l’introduction d’un débit en quelque sorte humain parmi les chantres de Melpomène. Aussi Adrienne fut seulement guidée par les conseils d’un homme simple et froid, esprit net et juste, caractère ferme et libre, à qui l’ancienneté de l’usage, l’éclat de l’erreur, et la puissance du préjugé n’arrachèrent jamais un signe d’approbation. C’était le sage Dumarsais, et cette expérience moderne nous montre comment l’antiquité dut parvenir à tant de genres de perfection par le seul commerce des artistes avec les philosophes. Au reste, il fallait toute la noblesse qui respirait sur les traits romains et dans l’âme d’Adrienne, pour qu’elle hasardât impunément une nouveauté que le vulgaire pouvait regarder comme une dégradation de l’art. Il n’est donné qu’à un sentiment bien délicat de passer avec dignité entre l’emphase et la bas-esse. Le triomphe de cette actrice est d’autant plus précieux, qu’il a ouvert la route à bien d’autres réformes, toutes favorables à l’illusion dramatique, vers laquelle nous nous avançons constamment depuis un siècle, malgré les résistances de l’orgueil et du préjugé. Ce que nous avons dit de mademoiselle Lecouvreur, fait pressentir que sa vie ne fut pas renfermée dans l’enceinte d’un théâtre, ni son cœur borné à feindre les passions d’autrui. Le souvenir de ses belles années s’attache à l’aurore des deux hommes les plus célèbres du dernier siècle, Voltaire et le maréchal de Saxe. L’amour se confondait avec tant d’autres affections dans la tête du premier, que ce serait un vain travail de chercher à l’y démêler. Mais il portait dans le second des signes moins équivoques. Maurice, comte de Saxe, l’un des nombreux enfants naturels d’Auguste, roi de Pologne, vint tenter la fortune parmi nous en 1720. C’était s’y prendre trop tard, et on lui fit attendre assez longtemps un simple régiment; car l’âge d’or des bâtards avait fini en France avec le règne du feu roi. Quoique à peine il comptât 24 ans, Maurice avait déjà fait onze campagnes et répudié sa femme. Il joignait à la force de son père, une jeunesse inculte et le naturel fougueux d’une espèce de nomade,
borné à feindre les passions d’autrui. Le souvenir de ses belles années s’attache à l’aurore des deux hommes les plus célèbres du dernier siècle, Voltaire et le maréchal de Saxe. L’amour se confondait avec tant d’autres affections dans la tête du premier, que ce serait un vain travail de chercher à l’y démêler. Mais il portait dans le second des signes moins équivoques. Maurice, comte de Saxe, l’un des nombreux enfants naturels d’Auguste, roi de Pologne, vint tenter la fortune parmi nous en 1720. C’était s’y prendre trop tard, et on lui fit attendre assez longtemps un simple régiment; car l’âge d’or des bâtards avait fini en France avec le règne du feu roi. Quoique à peine il comptât 24 ans, Maurice avait déjà fait onze campagnes et répudié sa femme. Il joignait à la force de son père, une jeunesse inculte et le naturel fougueux d’une espèce de nomade, à peu près comme notre Du Guesclin, que les dames nommaient le sanglier. Sous l’enveloppe du Cavalier, Adrienne découvrit le héros, et entreprit de polir le soldat. Elle avait alors 30 ans, âge favorable d’expérience et dépassant, qui rend la femme aussi habile à plaire que prompte à aimer. Comme aux temps de la chevalerie, ses soins, sa tendresse, ses sages conseils initièrent son ami aux connaissances aimables, aux vertus bienveillantes, aux mœurs choisies, qui dans la suite le naturalisèrent Français autant que ses victoires. À sa douce école, l’Achille d’Homère devint l’Achille de Racine. Elle orna son âme sans l’amollir, et modéra ce qu’on remarquait d’extraordinaire et de singulier dans la tournure de ses idées. Elle lui fit connaître notre langue, notre littérature, et lui inspira le goût de la poésie, de la musique, de la lecture, de tous les arts, et cette passion du théâtre qui le suivit jusque dans les camps. On put dire du vaincu de Fantin-Latour et de sa belle institutrice, qu’elle lui avait tout appris, hormis la guerre qu’il savait mieux que personne, et l’orthographe qu’il ne sut jamais, au grand dommage de l’Académie française, qui l’aurait, sans cette lacune, compté parmi ses membres.
aux temps de la chevalerie, ses soins, sa tendresse, ses sages conseils initièrent son ami aux connaissances aimables, aux vertus bienveillantes, aux mœurs choisies, qui dans la suite le naturalisèrent Français autant que ses victoires. À sa douce école, l’Achille d’Homère devint l’Achille de Racine. Elle orna son âme sans l’amollir, et modéra ce qu’on remarquait d’extraordinaire et de singulier dans la tournure de ses idées. Elle lui fit connaître notre langue, notre littérature, et lui inspira le goût de la poésie, de la musique, de la lecture, de tous les arts, et cette passion du théâtre qui le suivit jusque dans les camps. On put dire du vaincu de Fantin-Latour et de sa belle institutrice, qu’elle lui avait tout appris, hormis la guerre qu’il savait mieux que personne, et l’orthographe qu’il ne sut jamais, au grand dommage de l’Académie française, qui l’aurait, sans cette lacune, compté parmi ses membres. Cinq ans s’étaient passés, lorsque leur union fut mise à une épreuve dont l’histoire a conservé les traces. La nièce de Pierre-le-Grand, duchesse douairière de Courlande, fait appeler le comte de Saxe à la succession de cette principauté, sous la condition qu’il deviendra son époux; et celui-ci se dispose à soutenir ce rêve d’une femme contre la politique des puissances voisines. Une telle expédition semble appartenir à l’âge fabuleux des Thésée, des Jason, des Pythieus, avec qui, d’ailleurs, le génie romanesque du comte de Saxe a plus d’un rapport; comme eux, il est robuste, téméraire, inconstant, et comme eux, il poursuit un trône et une femme aux bords sauvages de la Baltique. Mais hélas ! le dix-huitième siècle ressemble peu aux temps héroïques, et bientôt Maurice éprouve un besoin que probablement Hercule n’a pas connu; il manque d’argent et ses amis restent insensibles à sa détresse. C’est alors qu’Adrienne Lecouvreur met en gages ses diamants, ses bijoux, sa vaisselle, et lui envoie 40,000 francs. Plus d’une femme, sans doute, est capable d’un pareil sacrifice; mais ce qui imprime à celui de mademoiselle Lecouvreur un caractère peut-être inouï de magnanimité, c’est qu’elle n’ignorait pas qu’en assurant la couronne à son amant,
soutenir ce rêve d’une femme contre la politique des puissances voisines. Une telle expédition semble appartenir à l’âge fabuleux des Thésée, des Jason, des Pythieus, avec qui, d’ailleurs, le génie romanesque du comte de Saxe a plus d’un rapport; comme eux, il est robuste, téméraire, inconstant, et comme eux, il poursuit un trône et une femme aux bords sauvages de la Baltique. Mais hélas ! le dix-huitième siècle ressemble peu aux temps héroïques, et bientôt Maurice éprouve un besoin que probablement Hercule n’a pas connu; il manque d’argent et ses amis restent insensibles à sa détresse. C’est alors qu’Adrienne Lecouvreur met en gages ses diamants, ses bijoux, sa vaisselle, et lui envoie 40,000 francs. Plus d’une femme, sans doute, est capable d’un pareil sacrifice; mais ce qui imprime à celui de mademoiselle Lecouvreur un caractère peut-être inouï de magnanimité, c’est qu’elle n’ignorait pas qu’en assurant la couronne à son amant, elle le cédait à une rivale. Au reste, ses secours furent impuissants. Maurice renouvela vainement les prodiges d’une bravoure opiniâtre et insensée, dont Charles XII avait laissé le modèle. Il se vit, à la fois, attaqué par la Russie, proscrit par la Pologne, abandonné de son père, renié par les imprudents qui l’avaient élu, disgracié même par la royale veuve qu’irritaient ses nouvelles infidélités. Son aventure, commencée sous forme antique, prit fin à la manière des modernes : la politique l'emporta ; le demi-dieu s'enfuit, et quelques articles de gazettes furent son Iliade ; heureux le vaincu de retrouver à Paris le cœur d'une amie généreuse, bien préférable à la triste Mittaw et à sa jalouse douairière ! À la suite de Voltaire et du maréchal de Saxe paraît, sous de plus humbles enseignes, un troisième adorateur, ce comte d'Argental, si connu par son amitié imperturbable pour l'auteur de la Henriade, et sa soumission pour ainsi dire organique à la gloire de ce grand poète. C'eût été un Séide capable d'épouser Adrienne pour l'amour de Voltaire. Mais alors ce motif ne le déterminait pas, et il s'était lui-même épris d'une si violente passion pour elle, que madame de Ferriol sa
imprudents qui l’avaient élu, disgracié même par la royale veuve qu’irritaient ses nouvelles infidélités. Son aventure, commencée sous forme antique, prit fin à la manière des modernes : la politique l'emporta ; le demi-dieu s'enfuit, et quelques articles de gazettes furent son Iliade ; heureux le vaincu de retrouver à Paris le cœur d'une amie généreuse, bien préférable à la triste Mittaw et à sa jalouse douairière ! À la suite de Voltaire et du maréchal de Saxe paraît, sous de plus humbles enseignes, un troisième adorateur, ce comte d'Argental, si connu par son amitié imperturbable pour l'auteur de la Henriade, et sa soumission pour ainsi dire organique à la gloire de ce grand poète. C'eût été un Séide capable d'épouser Adrienne pour l'amour de Voltaire. Mais alors ce motif ne le déterminait pas, et il s'était lui-même épris d'une si violente passion pour elle, que madame de Ferriol sa mère craignit qu'il n'en vint en effet à ce parti extrême, et résolut de l'exiler à Saint-Domingue. La sagesse de mademoiselle Lecouvreur fit plus dans cette circonstance que la dureté imprudente d'une mère, pour guérir le cœur qu'elle avait involontairement blessé. On doit conserver pour l'honneur de son sexe la lettre qu'elle écrivit à madame de Ferriol. Le comte d'Argental avait 84 ans lorsqu'il lut pour la première fois cette lettre retrouvée par hasard dans un Secrétaire de sa mère, et je ne suis point surpris qu'il ait fondu en larmes à la vue d'un témoignage si parfait de raison, de tendresse et de dignité. Il était resté ami de la femme que son amour n'avait pu vaincre. Lettre d'Adrienne Lecouvreur à madame de Ferriol. Paris, ce 22 mars 1721. Madame, Je ne puis apprendre, sans m'affliger vivement, l'inquiétude où vous êtes, et les projets que cette inquiétude vous fait faire. Je pourrais ajouter que je n'ai pas moins de douleur de savoir que vous blâmez ma conduite ; mais je vous écris moins pour la justifier que pour vous protester qu'à l'avenir, sur ce qui vous intéresse, elle sera telle que vous voudrez me la prescrire. J'avais demandé mardi