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cassa une branche d'arbre qui devait lui servir à sonder le terrain de ces allégations perfides, et, soutenant les pas chancelants de la jeune femme, il s'avança le plus rapidement possible dans la direction de l'ermitage. L'orage s'était enfin apaisé, et le silence n'était guère interrompu que par une brise qui chassait la brume. Les nuées se déchiraient pour laisser entrevoir dans le ciel de larges pans d'azur étoilé. La lune, encore trouble et voilée de vapeurs rougeâtres, jetait une lueur mélancolique sur l'étang. N'entendant aucun nouveau bruit, à mesure qu'ils se rapprochaient du lieu sinistre, Raoul et Alice, se pressant convulsivement la main, cherchaient à se rassurer. Ils eussent voulu rire de la terreur qui faisait frissonner tous leurs membres. Ils purent enfin franchir la crête de l'étang, mais lorsque le jeune homme dit à madame Terrai : "Je savais bien, Alice, que je vous sauverais !", elle le regarda avec une sorte d'égarement et lui répondit d'une voix sourde : "Vous me croyez donc sauvée, Raoul ! Non, je ne suis pas sauvée, mais perdue; je serais sauvée si j'étais morte !" Le hardi gentilhomme n'osa répondre; il suivit le sentier qui côtoyait l'étang; et bientôt atteignit les haies de mûriers qui tombaient au haut de la roche de l'ermitage. Il recula tout à coup en voyant sur le sol une traînée de sang, à la clarté plus distincte de la lune, et s'élança précipitamment jusqu'au sommet où s'élevait la croix. La jeune femme recula d'épouvante, les mains jointes : "Misérable que je suis, s'écria Raoul, pourquoi ai-je tant tardé à accourir ici ! j'aurais pu sans doute empêcher ce crime !" "Oui, reprit Alice, si au lieu de chercher à me rassurer par de vaines paroles d'amour, vous eussiez écouté cette cloche comme une voix qui nous avertissait et qui vous disait de sauver cet homme, Dieu nous eût peut-être pardonné." Ils s'avancèrent encore pâles et mornes. Raoul s'agenouilla et se pencha vers le cadavre; mais aussitôt, les yeux hagards, il s'écria en étendant vers Alice ses mains frémissantes pour repousser madame Terrai : "N'approchez pas, Alice,
haies de mûriers qui tombaient au haut de la roche de l'ermitage. Il recula tout à coup en voyant sur le sol une traînée de sang, à la clarté plus distincte de la lune, et s'élança précipitamment jusqu'au sommet où s'élevait la croix. La jeune femme recula d'épouvante, les mains jointes : "Misérable que je suis, s'écria Raoul, pourquoi ai-je tant tardé à accourir ici ! j'aurais pu sans doute empêcher ce crime !" "Oui, reprit Alice, si au lieu de chercher à me rassurer par de vaines paroles d'amour, vous eussiez écouté cette cloche comme une voix qui nous avertissait et qui vous disait de sauver cet homme, Dieu nous eût peut-être pardonné." Ils s'avancèrent encore pâles et mornes. Raoul s'agenouilla et se pencha vers le cadavre; mais aussitôt, les yeux hagards, il s'écria en étendant vers Alice ses mains frémissantes pour repousser madame Terrai : "N'approchez pas, Alice, n'approchez pas ! ne le regardez pas ! madame !" "Vous le connaissez ! malheur ! quel est donc cet homme ?" répliqua la jeune femme avec effroi. "Il se releva vivement et voulut l'entraîner violemment loin du cadavre en disant : "Eloignons-nous ! un tel spectacle n'est pas fait pour les yeux d'une femme ! Je reviendrai seul ici." Mais elle : "Je veux le voir face à face, je veux le voir ! répliquait-elle avec force, car une horrible idée venait de passer comme la foudre dans son esprit. Et, se dégageant impétueusement de l'étreinte de son amant, elle vint jeter un regard avide et plein d'angoisse sur le corps étendu au pied de la croix. C'était Jacques Terrai inanimé, sanglant, le front pâle, les mains raidies. "Jacques ! s'écria la malheureuse avec un sourire d'idiote ; mon mari ! On ! le châtiment ne s'est pas fait attendre ! Il nous voyait, il nous entendait, il nous maudissait. Quel témoin et quel juge ! Oh ! comme vous m'avez sauvée, Raoul !" Elle s'affaissa à terre, accablée par le remords et le désespoir. "Levez-vous, Alice, dit le jeune homme en lui prenant doucement la main. Elle lui
pour les yeux d'une femme ! Je reviendrai seul ici." Mais elle : "Je veux le voir face à face, je veux le voir ! répliquait-elle avec force, car une horrible idée venait de passer comme la foudre dans son esprit. Et, se dégageant impétueusement de l'étreinte de son amant, elle vint jeter un regard avide et plein d'angoisse sur le corps étendu au pied de la croix. C'était Jacques Terrai inanimé, sanglant, le front pâle, les mains raidies. "Jacques ! s'écria la malheureuse avec un sourire d'idiote ; mon mari ! On ! le châtiment ne s'est pas fait attendre ! Il nous voyait, il nous entendait, il nous maudissait. Quel témoin et quel juge ! Oh ! comme vous m'avez sauvée, Raoul !" Elle s'affaissa à terre, accablée par le remords et le désespoir. "Levez-vous, Alice, dit le jeune homme en lui prenant doucement la main. Elle lui laissa sa main inerte, mais ne bougea pas. "Nous poursuivrons le meurtrier, continua-t-il. Et de quel droit, répliqua-t-elle, oserons-nous le poursuivre et l'accuser, nous plus coupables que lui, qui devrions courber notre front dans la poussière ? Il lui a pris la vie, nous lui avons pris son honneur, qui lui était plus cher que la vie. L'assassin s'est contenté de son sang; à nous, il nous a fallu sa honte. Oh ! je ne l'abandonnerai plus ; je resterai près de lui. Vous ne m'arracherez pas d'ici !" "Mais attendez, Alice, interrompit Raoul qui, penché sur le corps, ne cessait de l'examiner attentivement, il me semble que son pouls bat faiblement sous ma main. N'essayez pas, je me tromperais, dit-elle. Mais s'il y a réellement espoir de le sauver j'en aurai encore assez de volonté et de forces pour m'transporter cette nuit jusque dans sa maison. Vous, pauvre femme, vous succomberiez à la tâche, et le contact de ce corps inanimé vous glacerait, répondit Raoul, qui venait d'enlever l'habit du maître de forges pour étancher le sang de sa blessure et le bander avec des mouchoirs. "Vous dites vrai, Raoul, murmura Alice, je n'ose plus même regarder mon juge.
lui était plus cher que la vie. L'assassin s'est contenté de son sang; à nous, il nous a fallu sa honte. Oh ! je ne l'abandonnerai plus ; je resterai près de lui. Vous ne m'arracherez pas d'ici !" "Mais attendez, Alice, interrompit Raoul qui, penché sur le corps, ne cessait de l'examiner attentivement, il me semble que son pouls bat faiblement sous ma main. N'essayez pas, je me tromperais, dit-elle. Mais s'il y a réellement espoir de le sauver j'en aurai encore assez de volonté et de forces pour m'transporter cette nuit jusque dans sa maison. Vous, pauvre femme, vous succomberiez à la tâche, et le contact de ce corps inanimé vous glacerait, répondit Raoul, qui venait d'enlever l'habit du maître de forges pour étancher le sang de sa blessure et le bander avec des mouchoirs. "Vous dites vrai, Raoul, murmura Alice, je n'ose plus même regarder mon juge. Il me semble que ses yeux fermés me menacent, et cette main étendue m'épouvante plus que des paroles de colère et de mépris." Le sculpteur chargea avec un frémissement d'horreur le corps de Jacques Terrai sur ses épaules, et les deux coupables reprirent à pas lents le chemin de la forge, inquiets du moindre bruit et n'osant plus échanger un regard ni une parole. Nous allons maintenant raconter le plus brièvement possible les détails de cette catastrophe. Depuis son expulsion de la forge, Bourrasque errait dans la campagne, craint de tous, repoussé par les plus hardis, accueilli par les timides : décidé à une vengeance sommaire et terrible, il épiait le retour du maître de forges, et chaque jour il parcourait la route sur laquelle ce dernier devait nécessairement passer. Jacques Terrai ayant terminé avec assez de bonheur les affaires qui avaient causé son absence, et ne pouvant résister à son impatience de revoir Alice, était parti un jour plus tôt qu'il ne l'avait annoncé. Bourrasque, après avoir lancé au loin l'îlot qui portait Alice et Raoul et chassé Denise, s'était avancé sur la route jusqu'à un quart de lieue de l'étang. Il se trouvait dans une cavée ombragée par
forge, inquiets du moindre bruit et n'osant plus échanger un regard ni une parole. Nous allons maintenant raconter le plus brièvement possible les détails de cette catastrophe. Depuis son expulsion de la forge, Bourrasque errait dans la campagne, craint de tous, repoussé par les plus hardis, accueilli par les timides : décidé à une vengeance sommaire et terrible, il épiait le retour du maître de forges, et chaque jour il parcourait la route sur laquelle ce dernier devait nécessairement passer. Jacques Terrai ayant terminé avec assez de bonheur les affaires qui avaient causé son absence, et ne pouvant résister à son impatience de revoir Alice, était parti un jour plus tôt qu'il ne l'avait annoncé. Bourrasque, après avoir lancé au loin l'îlot qui portait Alice et Raoul et chassé Denise, s'était avancé sur la route jusqu'à un quart de lieue de l'étang. Il se trouvait dans une cavée ombragée par des arbres qui faisaient voûte au-dessus de sa tête, lorsqu'il entendit le galop précipité d'un cheval. Il s'arrêta et se mit à rire. "L'ennemi s'approche, se dit-il, je le sens au tressaillement de joie qui me resserre le cœur. Je pourrais le tuer tout de suite, ajouta-t-il en secouant son gros bâton noueux, mais son âme ne souffrirait pas. D'ailleurs, ce n'est pas l'ouvrier Bourrasque qui veut se venger aujourd'hui du maître de forges Terrai. Souvenons-nous de monsieur de Favières le gentilhomme et de Jacques le péon." Son visage prit alors une expression calme et froide, presque digne. Lorsque Terrai, arrivant à quelques pas de lui sans l'avoir aperçu à cause de l'obscurité de la cavée, vit tout à coup un homme se dresser devant lui au beau milieu du sentier, il n'eut que le temps de crier : "Détournez-vous !" Mais déjà l'ouvrier avait frôlé de son bâton les naseaux du cheval, qui se recula effarouché. "Que veux-tu, misérable ? demanda le maître de forges, qui pensa avoir affaire à quelque rôdeur de nuit. "Une seule chose, répondit Bourrasque. De l'argent, n'est-ce pas? Mais j'ai hâte d'arriver. Prends et livre-moi passage. Et Terrai lui jeta une bourse qui effleura
gros bâton noueux, mais son âme ne souffrirait pas. D'ailleurs, ce n'est pas l'ouvrier Bourrasque qui veut se venger aujourd'hui du maître de forges Terrai. Souvenons-nous de monsieur de Favières le gentilhomme et de Jacques le péon." Son visage prit alors une expression calme et froide, presque digne. Lorsque Terrai, arrivant à quelques pas de lui sans l'avoir aperçu à cause de l'obscurité de la cavée, vit tout à coup un homme se dresser devant lui au beau milieu du sentier, il n'eut que le temps de crier : "Détournez-vous !" Mais déjà l'ouvrier avait frôlé de son bâton les naseaux du cheval, qui se recula effarouché. "Que veux-tu, misérable ? demanda le maître de forges, qui pensa avoir affaire à quelque rôdeur de nuit. "Une seule chose, répondit Bourrasque. De l'argent, n'est-ce pas? Mais j'ai hâte d'arriver. Prends et livre-moi passage. Et Terrai lui jeta une bourse qui effleura son visage. L'ouvrier ne se baissa pas pour la ramasser, mais ses yeux jetèrent un éclair rapide, et il répondit d'une voix brutale : Merci ! c'est bon pour vous, maître Terrai, d'être un voleur d'argent. Une mine d'or, moi, ne me tenterait pas si elle était le bien d'autrui. Le maître de forges tressaillit d'une émotion singulière. Je reconnais cette voix, dit-il précipitamment. Tu l'as entendue assez souvent, Jacques Terrai, répliqua le bandit. Mais assez causé! Voici ce que moi, Bourrasque, j'ai à te proposer. Tu vas descendre de cheval; j'ai deux pistolets sur moi, je pourrais t'assassiner, mais je ne suis pas un lâche et je veux bien te faire l'honneur d'un duel: Nous allons nous battre ensemble, mais au dernier sang, entends-tu bien ! Me battre avec un de mes ouvriers que j'ai chassé aux acclamations de ses compagnons, dit Terrai d'un ton d'ironie dédaigneuse, mais il faudrait pour cela que je sois fou. Je ne me suis pas toujours nommé Bourrasque, s'écria le forgeron, et je te fais honneur, maître Terrai, en t'acceptant pour adversaire; je ne veux pas déshonorer mon véritable nom en l'accolant aux haillons qui me couvrent, et je le tiendrai caché, mais
Le maître de forges tressaillit d'une émotion singulière. Je reconnais cette voix, dit-il précipitamment. Tu l'as entendue assez souvent, Jacques Terrai, répliqua le bandit. Mais assez causé! Voici ce que moi, Bourrasque, j'ai à te proposer. Tu vas descendre de cheval; j'ai deux pistolets sur moi, je pourrais t'assassiner, mais je ne suis pas un lâche et je veux bien te faire l'honneur d'un duel: Nous allons nous battre ensemble, mais au dernier sang, entends-tu bien ! Me battre avec un de mes ouvriers que j'ai chassé aux acclamations de ses compagnons, dit Terrai d'un ton d'ironie dédaigneuse, mais il faudrait pour cela que je sois fou. Je ne me suis pas toujours nommé Bourrasque, s'écria le forgeron, et je te fais honneur, maître Terrai, en t'acceptant pour adversaire; je ne veux pas déshonorer mon véritable nom en l'accolant aux haillons qui me couvrent, et je le tiendrai caché, mais si tu refuses mon défi, je porterai la main sur toi, et alors peut-être. Alors je me défendrai, interrompit le mari d'Alice, comme un homme de cœur assailli par un brigand; mais nous ne nous battrons pas ensemble, en égaux et en gens d'honneur. Et si je te traiterais de lâche, reprit avec fureur l'ouvrier, car c'est le seul nom que mérite celui qui refuse un combat loyal. La voix de Terrai trembla légèrement en répondant: Ton insulte ne me touche pas, car elle est lâche elle-même comme une calomnie. Tu m'as vu calme et résolu devant la chaudière bouillante de la forge, et toi je t'ai vu te retirer devant mon ordre et te menacer. Tu n'as aucun moyen, tu le vois, de me contraindre à te satisfaire. Peut-être! reprit Bourrasque avec un rire âpre et insolent; tu as hâte, je vois, de retourner auprès de ta jeune dame, qui est si belle et qui t'est si chère. Mais sois donc patient. Tu as bien du temps devant toi, car à cette heure tu ne la trouveras pas au logis. -Infâme! s'écria vivement Terrai, Alice, aurait-elle été victime de quelque scélératesse tramée par toi? Moi ! qu'ai-je de commun
lâche, reprit avec fureur l'ouvrier, car c'est le seul nom que mérite celui qui refuse un combat loyal. La voix de Terrai trembla légèrement en répondant: Ton insulte ne me touche pas, car elle est lâche elle-même comme une calomnie. Tu m'as vu calme et résolu devant la chaudière bouillante de la forge, et toi je t'ai vu te retirer devant mon ordre et te menacer. Tu n'as aucun moyen, tu le vois, de me contraindre à te satisfaire. Peut-être! reprit Bourrasque avec un rire âpre et insolent; tu as hâte, je vois, de retourner auprès de ta jeune dame, qui est si belle et qui t'est si chère. Mais sois donc patient. Tu as bien du temps devant toi, car à cette heure tu ne la trouveras pas au logis. -Infâme! s'écria vivement Terrai, Alice, aurait-elle été victime de quelque scélératesse tramée par toi? Moi ! qu'ai-je de commun avec de belles dames! dit d'un air insouciant le forgeron; mais madame Terrai est jeune, attrayante et jolie; d'autres le savent comme toi et profitent de ton absence pour le lui dire. Une sueur froide mouilla le front de Terrai; mais surmontant son trouble, il répliqua: Je serais bien sot et je te rendrais bien content si j'écoutais tes perfides confidences, ami Bourrasque; mais je te préviens que tu perds ton éloquence. Ainsi donc, place à mon cheval et adieu ! Vous êtes encore plus pressé d'arriver, monsieur le mari confiant, dit le forgeron en ricanant, mais moi je n'ai nullement le loisir de me déranger. Et il se mit à faire le moulinet avec son bâton, tout en continuant ainsi: Écoute, Jacques Terrai, nous pouvons conclure un arrangement ensemble. Consentiras-tu à te battre avec moi si je te prouve que ta femme te trompe ? C'est faux! c'est impossible! c'est un mensonge! s'écria Jacques. Si je te montre, ajouta Bourrasque, les coupables, ignorants de ton retour, oublieux du monde entier au milieu d'une sécurité profonde, trahissant ta naïve confiance dans l'asile qu'ils ont fait à leur amour au milieu des îles flottantes! C'est faux, te dis-je, mais si cela
et je te rendrais bien content si j'écoutais tes perfides confidences, ami Bourrasque; mais je te préviens que tu perds ton éloquence. Ainsi donc, place à mon cheval et adieu ! Vous êtes encore plus pressé d'arriver, monsieur le mari confiant, dit le forgeron en ricanant, mais moi je n'ai nullement le loisir de me déranger. Et il se mit à faire le moulinet avec son bâton, tout en continuant ainsi: Écoute, Jacques Terrai, nous pouvons conclure un arrangement ensemble. Consentiras-tu à te battre avec moi si je te prouve que ta femme te trompe ? C'est faux! c'est impossible! c'est un mensonge! s'écria Jacques. Si je te montre, ajouta Bourrasque, les coupables, ignorants de ton retour, oublieux du monde entier au milieu d'une sécurité profonde, trahissant ta naïve confiance dans l'asile qu'ils ont fait à leur amour au milieu des îles flottantes! C'est faux, te dis-je, mais si cela est, mène-moi, guide-moi! je te suivrai partout, dit Terrai, frémissant et laissant éclater la violence de sa jalousie. Mon sang, ma vie, ma fortune, tout est à toi, car si Alice m'a trahi, qu'aurai-je besoin de vivre? Suis-moi ! dit laconiquement le forgeron. Et, prenant la bride du cheval, il conduisit silencieusement Terrai dans la direction de l'étang, insoucieux tous deux du vent et de la tempête. Lorsqu'ils furent arrivés au bord de l'eau, sous les châtaigniers: Où sont-ils? demanda le mari d'Alice. Bien près de nous, dans une de ces îles dispersées par l'orage, répondit Bourrasque; mais, pour les rejoindre, il faut attendre que ce mauvais temps s'apaise et que la lune déchire les nuages. Attendre, répéta Jacques, cela m'est impossible? Il le faut cependant, dit l'ouvrier, si nous ne voulons pas couler bas comme une barque pourrie. Ah! ces pauvres enfants ne pensent guère à vous voir troubler leur entretien par une si terrible apparition, maître Terrai! Nous allons les surprendre s'abritant contre l'orage sous le couvert de quelques arbres, les mains entrelacées, les regards confondus. Tais-toi, tais-toi, démon! Oh! je n'attendrai pas! Prenez garde! si vous voulez vous risquer sur ce terrain spongieux et perfide par cette
conduisit silencieusement Terrai dans la direction de l'étang, insoucieux tous deux du vent et de la tempête. Lorsqu'ils furent arrivés au bord de l'eau, sous les châtaigniers: Où sont-ils? demanda le mari d'Alice. Bien près de nous, dans une de ces îles dispersées par l'orage, répondit Bourrasque; mais, pour les rejoindre, il faut attendre que ce mauvais temps s'apaise et que la lune déchire les nuages. Attendre, répéta Jacques, cela m'est impossible? Il le faut cependant, dit l'ouvrier, si nous ne voulons pas couler bas comme une barque pourrie. Ah! ces pauvres enfants ne pensent guère à vous voir troubler leur entretien par une si terrible apparition, maître Terrai! Nous allons les surprendre s'abritant contre l'orage sous le couvert de quelques arbres, les mains entrelacées, les regards confondus. Tais-toi, tais-toi, démon! Oh! je n'attendrai pas! Prenez garde! si vous voulez vous risquer sur ce terrain spongieux et perfide par cette nuit noire, vous périrez infailliblement. Ne comptez pas sur moi pour vous servir d'éclairé, je prends trop d'intérêt à ma santé. EMANUEL GONZALÈS (La suite au prochain numéro). COR A L'AVENTURIÈRE (Suite) Au revoir, cher ami, dit Frégelot à Augustine, car nous nous reverrons. Et il appuya sur ce dernier mot d'une façon significative. Tandis que cela se passait, Cora, la poitrine ensanglantée, le cerveau en feu, allait trouver la douce Marie. Ma sœur, lui disait-elle, en faisant des efforts inouïs pour se tenir dans les bornes d'une apparente modération, l'une de nous deux est de trop ici : Vous aimez Charles de Lortange. Que voulez-vous dire, madame ? répondit Marie tremblante. Rien autre chose que ce que je dis: Vous aimez Charles, mais lui ne vous aime point. Ah ! fit Marie en pressant ses bras contre sa poitrine comme pour s'empêcher de défaillir. Il aime ailleurs, reprit résolument Cora, et il est vraiment étrange que la femme de son choix ait à combattre les tendances d'une personne de votre caractère. Marie pâlit ; elle se sentait mourir, mais Cora était lancée ; elle fut sans pitié. Tenez, ma chère, ajouta Cora en lui tendant de sa mignonne main
mot d'une façon significative. Tandis que cela se passait, Cora, la poitrine ensanglantée, le cerveau en feu, allait trouver la douce Marie. Ma sœur, lui disait-elle, en faisant des efforts inouïs pour se tenir dans les bornes d'une apparente modération, l'une de nous deux est de trop ici : Vous aimez Charles de Lortange. Que voulez-vous dire, madame ? répondit Marie tremblante. Rien autre chose que ce que je dis: Vous aimez Charles, mais lui ne vous aime point. Ah ! fit Marie en pressant ses bras contre sa poitrine comme pour s'empêcher de défaillir. Il aime ailleurs, reprit résolument Cora, et il est vraiment étrange que la femme de son choix ait à combattre les tendances d'une personne de votre caractère. Marie pâlit ; elle se sentait mourir, mais Cora était lancée ; elle fut sans pitié. Tenez, ma chère, ajouta Cora en lui tendant de sa mignonne main blanche une petite liasse d'épitres du plus amoureux aspect, prenez au hasard quelques-unes de ces lettres et lisez. Marie repoussa la main de son interlocutrice ; mais cette dernière insista, sachant bien qu'il n'y a fille d'Ève capable de résister à une pareille tentation. En effet, la jeune religieuse y céda ; elle prit en tremblant un des billets et l'ouvrit ; à peine en eut-elle lu quelques phrases que son sang reflua vers le cœur, une sorte de nuage couvrit ses yeux, elle chancela, et elle serait tombée si Cora ne s'était empressée de la secourir. Enfin, madame, dit-elle d'une voix défaillante, que voulez-vous de moi ? Une chose toute simple, ma sœur, répondit doucement la pécheresse, dont la bonne nature reprit un instant le dessus, que vous quittiez immédiatement ce pays pour retourner en France. C'est impossible, madame ; je n'ai pas demandé à venir en Afrique ; c'est une tâche qui m'a été imposée, et j'aimerais mieux mourir que de la déserter ! Il est vrai que j'ai connu M. de Lortange en France ; mais je puis affirmer sur l'honneur que j'ignorais qu'il fut en Afrique lorsque je quittai Paris. Maintenant il vous aime ; vous