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naturelles du genre humain, telles que l'envie, la jalousie, l'intérêt, la vanité, la peur, est la source inépuisable d'un comique certain et varié; c'est qu'il se trouve dans les traits généraux de l'homme, le même, à cet égard, dans tous les lieux et dans tous les pays. L'ouvrage qui peint avec vérité et avec ce ridicule général et durable assure à l'auteur un succès dans tous les lieux et dans tous les âges. Il y a un ridicule momentané et local; il varie selon les circonstances que les caprices du goût, les travers de la mode, fournissent au poète ses tableaux ne doivent pas plus durer que la vogue passagère qui en est l'occasion. C'est ce genre de ridicule que Molière a poursuivi dans les Précieuses ridicules, dans la Comtesse d'Esarbagnas et autres pièces pareilles. Comme il y avait autrefois à Athènes un ridicule public qui résultait de la peinture des vices du gouvernement, il y a encore de nos temps un ridicule général qui atteint des castes, des corporations, des classes, telles que la noblesse de cour et de province, la bourgeoisie, les diverses professions, etc. Le poète ne se permet jamais de dénomination directe à l'attaque des abus des choses, sans s'arrêter aux vices des personnes ainsi Molière attaque les marquis, les femmes savantes, etc. Les singularités des individus, l'originalité de certains caractères, fournissent des traits au ridicule particulier, qui peint les bizarreries et les humeurs des deux sexes de chaque âge de chaque profession. Le ridicule dans les manières, dans les opinions et dans la conduite, est une façon d'être qui diffère des manières généralement reçues de la raison de la société parmi laquelle on vit mais le poète manque à la moralité de son art s'il raille ce qui est bon le ridicule ne doit être dirigé que contre des défauts. M. Lemercier, après avoir caractérisé les divers genres de ridicule, a raison de s'étonner de ce que le théâtre présente sans cesse cette conformité de personnages, cette succession toujours pareille d'amants, de maîtresses, de patrons, de valets c'est qu'on travaille sur des mœurs de convention,
des choses, sans s'arrêter aux vices des personnes ainsi Molière attaque les marquis, les femmes savantes, etc. Les singularités des individus, l'originalité de certains caractères, fournissent des traits au ridicule particulier, qui peint les bizarreries et les humeurs des deux sexes de chaque âge de chaque profession. Le ridicule dans les manières, dans les opinions et dans la conduite, est une façon d'être qui diffère des manières généralement reçues de la raison de la société parmi laquelle on vit mais le poète manque à la moralité de son art s'il raille ce qui est bon le ridicule ne doit être dirigé que contre des défauts. M. Lemercier, après avoir caractérisé les divers genres de ridicule, a raison de s'étonner de ce que le théâtre présente sans cesse cette conformité de personnages, cette succession toujours pareille d'amants, de maîtresses, de patrons, de valets c'est qu'on travaille sur des mœurs de convention, qui sont en vogue sur la scène et qui n'existent pas dans la société. Molière a su du moins jeter une grande variété dans ces rôles et dans ces caractères d'emprunt. Examinant nos meilleurs Actuels M. Lemercier indique une foule de ridicules qu'ont amenés et introduits les changements que la société a éprouvés depuis un certain espace de temps et qui seraient bien propres à exercer la verve comique qui exige que le comique ait une direction morale il établit une juste distinction entre le comique et le plaisant, et il cite, pour la rendre plus sensible, des exemples très-frappants. Il fait l'application du ridicule à l'analyse de l'École des Maris pièce dans laquelle Sganarelle est dupe de ses rigueurs de sa jalouse surveillance, tandis qu'Ariste est récompensé de son indulgence, de sa confiance, par l'honnête réserve de sa pupille. À l'occasion de cette pièce M. Lemercier fait la remarque judicieuse et importante que la pureté du mariage n'est jamais l'objet des railleries de Molière, mais qu'il raille le travers de la plupart des maris il étend cette observation à diverses pièces de Molière surtout à l'École des femmes. LES CARACTÈRES, septième règle ou condition. En traitant cette partie de
société a éprouvés depuis un certain espace de temps et qui seraient bien propres à exercer la verve comique qui exige que le comique ait une direction morale il établit une juste distinction entre le comique et le plaisant, et il cite, pour la rendre plus sensible, des exemples très-frappants. Il fait l'application du ridicule à l'analyse de l'École des Maris pièce dans laquelle Sganarelle est dupe de ses rigueurs de sa jalouse surveillance, tandis qu'Ariste est récompensé de son indulgence, de sa confiance, par l'honnête réserve de sa pupille. À l'occasion de cette pièce M. Lemercier fait la remarque judicieuse et importante que la pureté du mariage n'est jamais l'objet des railleries de Molière, mais qu'il raille le travers de la plupart des maris il étend cette observation à diverses pièces de Molière surtout à l'École des femmes. LES CARACTÈRES, septième règle ou condition. En traitant cette partie de l'art M. Lemercier rend un juste hommage à Cailhava, qui dans son traité de l'Art de la comédie a laissé des préceptes capables de diriger utilement le talent. « Nous avons, dit Cailhava, des caractères 35 généraux si bien articulés, si bien prononcés, qu'il n'est qu'une seule manière de les peindre à tous les yeux les autres demandent à être présentés avec des couleurs différentes selon les divers pays où l'on fait leurs portraits. » M. Lemercier remarque quatre espèces de caractères : 1° les principaux, qui il désigne par ce nom, parce que, leur vice ou leur ridicule ayant ses racines dans le cœur humain, ils tiennent d'eux seuls leurs travers et leurs manies, et ne participent d'aucun autre tels sont le Misantrope l'Avare de Molière 2° les caractères accessoires ainsi nommés, parce qu'ils dérivent des premiers; l'auteur indique en exemples là Célimène du Misantrope la Béline du Malade imaginaire caractères secondaires qui ne brillent qu'à côté et à l'occasion des rôles principaux 3° les caractères pareils à eux-mêmes, dont l'action et la pensée ne se démentent jamais, et qui dans toutes les circonstances, se dirigent par une impulsion qui leur est propre ils sont par leur nature incorrigibles,
peindre à tous les yeux les autres demandent à être présentés avec des couleurs différentes selon les divers pays où l'on fait leurs portraits. » M. Lemercier remarque quatre espèces de caractères : 1° les principaux, qui il désigne par ce nom, parce que, leur vice ou leur ridicule ayant ses racines dans le cœur humain, ils tiennent d'eux seuls leurs travers et leurs manies, et ne participent d'aucun autre tels sont le Misantrope l'Avare de Molière 2° les caractères accessoires ainsi nommés, parce qu'ils dérivent des premiers; l'auteur indique en exemples là Célimène du Misantrope la Béline du Malade imaginaire caractères secondaires qui ne brillent qu'à côté et à l'occasion des rôles principaux 3° les caractères pareils à eux-mêmes, dont l'action et la pensée ne se démentent jamais, et qui dans toutes les circonstances, se dirigent par une impulsion qui leur est propre ils sont par leur nature incorrigibles, et la comédie manque son but si elle les fait dévier de leur direction. M. Lemercier observe, à ce sujet; que Molière n'a pas, comme Lanoue, présenté sur la scène une coquette corrigée le caractère lui eût paru démenti par le titre même 4° les caractères changeants ce sont ceux qui, n'ayant de constant que leur continuelle flexibilité aux impulsions étrangères, passent tour-à-tour aux variations les plus contraires, sans le savoir sans le vouloir; et il ajoute que, dans cette espèce il ne faut pas comprendre ceux qui changent naturellement tels que l'inconstant, etc. À l'occasion des préceptes relatifs à la peinture des caractères, l'auteur emprunte de Cailhava et développe l'avis important de ne pas faire contraster dans la comédie deux personnages d'une égale force. La manière dont Cailhava expose cette opinion, est aussi juste que piquante. M. Lemercier rend toujours sensible, par l'application des exemples les plus convaincants, la théorie de toutes les règles, de toutes les maximes qu'il propose. Il serait trop long de le suivre dans les nombreux détails qu'offre cette partie de son ouvrage, quoiqu'elle soit la plus attachante je me borne à rapporter cette observation, qui tient aux principes de l'art il dit, en parlant
qui, n'ayant de constant que leur continuelle flexibilité aux impulsions étrangères, passent tour-à-tour aux variations les plus contraires, sans le savoir sans le vouloir; et il ajoute que, dans cette espèce il ne faut pas comprendre ceux qui changent naturellement tels que l'inconstant, etc. À l'occasion des préceptes relatifs à la peinture des caractères, l'auteur emprunte de Cailhava et développe l'avis important de ne pas faire contraster dans la comédie deux personnages d'une égale force. La manière dont Cailhava expose cette opinion, est aussi juste que piquante. M. Lemercier rend toujours sensible, par l'application des exemples les plus convaincants, la théorie de toutes les règles, de toutes les maximes qu'il propose. Il serait trop long de le suivre dans les nombreux détails qu'offre cette partie de son ouvrage, quoiqu'elle soit la plus attachante je me borne à rapporter cette observation, qui tient aux principes de l'art il dit, en parlant de Regnard « Autant je admire le caractère de son Joueur autant je condamne celui de son Distrait. La distraction n'est qu'une infirmité de l'esprit que la nature m'a rendu incurable la passion du jeu est un vice que la réflexion peut corriger. » Passions PROPRES À LA COMÉDIE, huitième règle ou condition. L'auteur a raison de dire que la comédie, fidèle à son but, ne doit montrer les passions que du côté ridicule qui les livre à la raillerie. La passion du jeu fait frémir et pleurer dans le drame de Saurin et cette même passion fait rire dans la comédie de Regnard. La passion de la jalousie, qui fait répandre des pleurs dans Zaïre, excite le rire dans l'École des femmes. Molière ne laisse éclater dans les passions que leur extravagance; ce qui leur imprime la couleur comique. FORCE COMIQUE, dix-septième règle ou condition. C'est la force Comique, vis comica qui fait le grand mérite d'Aristote, de Plaute et de Molière. Térence en a manqué; cette force comique consiste à mettre les personnages en situation pour pousser le ridicule jusqu'à l'extrême, à développer d'une manière adroite et variée le contraste et le jeu des situations, à lancer habilement
règle ou condition. L'auteur a raison de dire que la comédie, fidèle à son but, ne doit montrer les passions que du côté ridicule qui les livre à la raillerie. La passion du jeu fait frémir et pleurer dans le drame de Saurin et cette même passion fait rire dans la comédie de Regnard. La passion de la jalousie, qui fait répandre des pleurs dans Zaïre, excite le rire dans l'École des femmes. Molière ne laisse éclater dans les passions que leur extravagance; ce qui leur imprime la couleur comique. FORCE COMIQUE, dix-septième règle ou condition. C'est la force Comique, vis comica qui fait le grand mérite d'Aristote, de Plaute et de Molière. Térence en a manqué; cette force comique consiste à mettre les personnages en situation pour pousser le ridicule jusqu'à l'extrême, à développer d'une manière adroite et variée le contraste et le jeu des situations, à lancer habilement et souvent la plaisanterie, à arracher enfin le rire des spectateurs même les plus austères. À ce sujet, l'auteur fait remarquer les imitations que Molière a faites d'Aristote. La fameuse comédie des Nuées a beaucoup fourni à l'auteur du Bourgeois gentilhomme les premières leçons données par Socrate à Strepsiade ont fourni le modèle risible sur lequel ont été calquées celles du maître de philosophie de M. Jourdain; le père Brumoy avait fait cette remarque, et M. Lemerre l'a développée, comment avait relevé cette remarque, et M. Lemerre d'avoir placé par les approches les plus heureuses. La comédie des Chevaliers d'Aristote a été utile à Molière pour composer le Médecin malgré lui. Dans la pièce d'Aristote, des esclaves maltraités forment le projet de faire supplanter leur maître par un charcutier, qu'ils forcent à prendre le gouvernement du pays. Il s'agit de persuader au charcutier qu'il est né pour ce grand emploi, et qu'il a le mérite nécessaire pour l'exercer, comme on persuade à Sganarelle qu'il possède le talent de guérir les malades. On est étonné de l'extrême ressemblance des scènes de Molière avec celles d'Aristote; et cependant on sait que le sujet du Médecin malgré lui avait été indiqué à Molière
fourni le modèle risible sur lequel ont été calquées celles du maître de philosophie de M. Jourdain; le père Brumoy avait fait cette remarque, et M. Lemerre l'a développée, comment avait relevé cette remarque, et M. Lemerre d'avoir placé par les approches les plus heureuses. La comédie des Chevaliers d'Aristote a été utile à Molière pour composer le Médecin malgré lui. Dans la pièce d'Aristote, des esclaves maltraités forment le projet de faire supplanter leur maître par un charcutier, qu'ils forcent à prendre le gouvernement du pays. Il s'agit de persuader au charcutier qu'il est né pour ce grand emploi, et qu'il a le mérite nécessaire pour l'exercer, comme on persuade à Sganarelle qu'il possède le talent de guérir les malades. On est étonné de l'extrême ressemblance des scènes de Molière avec celles d'Aristote; et cependant on sait que le sujet du Médecin malgré lui avait été indiqué à Molière par un fabliau intitulé LE VILAIN MIRE. Il est évident que Molière a travaillé d'après ce fabliau, puisqu'il a conservé dans sa pièce les coups de bâton que, dans l'original, on donne au vilain, pour lui faire avouer qu'il est médecin, et puisque dans la comédie ainsi que dans le fabliau, c'est la femme qui a suggéré ce moyen pour se venger de son mari d'où nous pouvons conclure que Molière savait mettre à la fois Aristote et les trouvères à contribution; et que, selon l'expression dont il se servit à l'occasion de la scène qu'il emprunta du Pédant joué par Cyrano de Bergerac, il savait reprendre son bien partout où il le trouvait. M. Lemerre déclare très judicieusement que le secret de la force comique est celui du génie, et qu'on ne peut guère réduire en principe absolu la règle relative; mais il observe toutefois qu'elle tient aux bonnes et heureuses combinaisons des situations, et au soin de pousser le ridicule le plus avant et le plus loin qu'on peut, sans arriver jusqu'à la charge. En accordant la force comique aux compositions de Molière, M. Lemerre la reconnaît dans d'autres auteurs, dans la vieille comédie de l'Avocat patelin, dans
fabliau, c'est la femme qui a suggéré ce moyen pour se venger de son mari d'où nous pouvons conclure que Molière savait mettre à la fois Aristote et les trouvères à contribution; et que, selon l'expression dont il se servit à l'occasion de la scène qu'il emprunta du Pédant joué par Cyrano de Bergerac, il savait reprendre son bien partout où il le trouvait. M. Lemerre déclare très judicieusement que le secret de la force comique est celui du génie, et qu'on ne peut guère réduire en principe absolu la règle relative; mais il observe toutefois qu'elle tient aux bonnes et heureuses combinaisons des situations, et au soin de pousser le ridicule le plus avant et le plus loin qu'on peut, sans arriver jusqu'à la charge. En accordant la force comique aux compositions de Molière, M. Lemerre la reconnaît dans d'autres auteurs, dans la vieille comédie de l'Avocat patelin, dans le Turcaret de Le Sage, etc. C'est la force des situations, jointe à la franchise énergique des caractères et à la vivacité du dialogue, qui fait ressortir la force comique dans les pièces de Molière. L'art consiste à combiner des situations de telle sorte qu'une fois mis en scène, les personnages deviennent plaisants par leur seule rencontre, et que le jeu naturel de leurs ridicules ou de leurs vices dicté lui seul ce qu'ils doivent dire, pour exciter le rire le plus. MORALITÉ DE LA COMÉDIE, dix-huitième règle ou condition. La comédie en amusant doit corriger cependant toutes les pièces ne tendent pas essentiellement à ce but. Les pièces d'intrigue, les pièces à tiroir, les pièces facétieuses, peuvent se passer de moralité principale: on pardonne aux ouvrages légers ou dictés par un fol enjouement, cette absence de moralité; mais elle est indispensable dans la comédie mixte, dans la haute comédie. M. Lemerre prouve sous ce rapport, la supériorité du Misanthrope de Molière sur le Méchant de Greffet; les développements qu'il donne à cette opinion sont semés d'avance par les personnes qui ont déjà la connaissance des deux pièces; mais il avertit qu'en exigeant la moralité dans les ouvrages comiques il
personnages deviennent plaisants par leur seule rencontre, et que le jeu naturel de leurs ridicules ou de leurs vices dicté lui seul ce qu'ils doivent dire, pour exciter le rire le plus. MORALITÉ DE LA COMÉDIE, dix-huitième règle ou condition. La comédie en amusant doit corriger cependant toutes les pièces ne tendent pas essentiellement à ce but. Les pièces d'intrigue, les pièces à tiroir, les pièces facétieuses, peuvent se passer de moralité principale: on pardonne aux ouvrages légers ou dictés par un fol enjouement, cette absence de moralité; mais elle est indispensable dans la comédie mixte, dans la haute comédie. M. Lemerre prouve sous ce rapport, la supériorité du Misanthrope de Molière sur le Méchant de Greffet; les développements qu'il donne à cette opinion sont semés d'avance par les personnes qui ont déjà la connaissance des deux pièces; mais il avertit qu'en exigeant la moralité dans les ouvrages comiques il ne prétend point qu'on y sème des maximes morales, des tirades sentencieuses la moralité qu'il exige doit être le résultat, la conséquence de la pièce entière. Quant à la moralité qu'offrent les déclamations sentimentales, les maximes philosophiques, il la condamne comme un défaut lorsqu'elle est établie avec profusion, ainsi que dans les pièces de Destouches, de La Chaussée et autres auteurs. Regnard et Le Sage ont montré sur la scène les portraits des fripons et des fous pour enseigner l'honnêteté et la raison; mais ils sont peu raisonneurs dans leurs comédies. M. Lemerre remarque que la comédie latine tendait moins que la nôtre à la correction des mœurs il ajoute que l'on doit regarder les pièces immorales comme défectueuses et périssables il condamne diverses pièces qui ont ce défaut, et notamment la Mandragore de Machiavel. Je suis surpris qu'à cette occasion il n'ait pas étendu la condamnation sur quelques pièces de Dancourt, où l'on trouve souvent à blâmer une immoralité de convention et des mœurs aussi extravagantes que méprisables qui n'ont pas eu de modèle dans la société. Me sera-t-il permis de dire qu'il semble que cet auteur ait cherché le laid idéal, comme d'autres ont cherché le beau! Les
dans les pièces de Destouches, de La Chaussée et autres auteurs. Regnard et Le Sage ont montré sur la scène les portraits des fripons et des fous pour enseigner l'honnêteté et la raison; mais ils sont peu raisonneurs dans leurs comédies. M. Lemerre remarque que la comédie latine tendait moins que la nôtre à la correction des mœurs il ajoute que l'on doit regarder les pièces immorales comme défectueuses et périssables il condamne diverses pièces qui ont ce défaut, et notamment la Mandragore de Machiavel. Je suis surpris qu'à cette occasion il n'ait pas étendu la condamnation sur quelques pièces de Dancourt, où l'on trouve souvent à blâmer une immoralité de convention et des mœurs aussi extravagantes que méprisables qui n'ont pas eu de modèle dans la société. Me sera-t-il permis de dire qu'il semble que cet auteur ait cherché le laid idéal, comme d'autres ont cherché le beau! Les chefs-d'œuvre de Molière tendent à l'amélioration des usages sociaux et des habitudes de la vie. Je me borne comme je l'avais annoncé à l'analyse de ces règles ou conditions, qui sont particulières à la comédie. J'ai déjà dit qu'après avoir exposé les vingt-et-un conditions de la comédie M. Lemercier les applique toutes au Tartuffe de Molière cette forme dont j'ai précédemment fait sentir l'adresse et l'avantage lui réussit encore pour donner à ses leçons une nouvelle force un nouveau degré d'évidence, par l'application constante qu'il fait à un chef-d'œuvre de l'art, de toutes les règles précédentes, qu'il résume en les appliquant. Cet hommage rendu à Molière, est digne de celui qui avait été rendu à Racine. Ce second volume offre le même talent d'observation, un intérêt aussi vif, une instruction aussi saine, que le précédent; et de plus, il est curieux: pour un observateur de pouvoir reconnaître en quoi la tragédie et la comédie se rapprochent ou diffèrent les règles qui leur sont communes, ou qui sont particulières à l'une ou à l'autre. Parmi les avantages nombreux qui résulteront du Cours analytique de M. Lemercier il faudra compter celui d'avoir rendu sensibles les liens communs, les rapports essentiels, que tous
applique toutes au Tartuffe de Molière cette forme dont j'ai précédemment fait sentir l'adresse et l'avantage lui réussit encore pour donner à ses leçons une nouvelle force un nouveau degré d'évidence, par l'application constante qu'il fait à un chef-d'œuvre de l'art, de toutes les règles précédentes, qu'il résume en les appliquant. Cet hommage rendu à Molière, est digne de celui qui avait été rendu à Racine. Ce second volume offre le même talent d'observation, un intérêt aussi vif, une instruction aussi saine, que le précédent; et de plus, il est curieux: pour un observateur de pouvoir reconnaître en quoi la tragédie et la comédie se rapprochent ou diffèrent les règles qui leur sont communes, ou qui sont particulières à l'une ou à l'autre. Parmi les avantages nombreux qui résulteront du Cours analytique de M. Lemercier il faudra compter celui d'avoir rendu sensibles les liens communs, les rapports essentiels, que tous les divers genres de composition littéraire ont entre eux; je ne doute pas qu'à la fin de son ouvrage, M. Lemercier ne présente le tableau synoptique de tous ces rapports, et l'on verra que, pour la plupart des genres, il est des principes uniformes fixes et invariables, d'où dérivent même les principes particuliers à chaque espèce. Ce seul point de vue de l'ouvrage de M. Lemercier en serait un éloge suffisant parce qu'il en découvre toute l'utilité si l'ouvrage ne se recommandait encore par la finesse des aperçus, par la sagacité de la méthode et par la sagesse des doctrines. RAYNOUARD. Carsten Niebuhr, s Leben von B. G. Niebuhr. Vie de Carsten Niebuhr par B. G. Niebuhr, in-8.° de 88 pages. Kiel à la librairie académique, 1817. LE célèbre voyageur dont la vie, écrite par son propre fils, nous occupe en ce moment, ne semblait point destiné, par sa naissance, à acquérir la réputation qu'il a obtenue; sa patrie même était obscure et sa famille ne l'était pas moins. Niebuhr naquit, en 1733 dans un village du duché de Lauenbourg ses parents étaient des paysans aisés, comme ils le sont presque tous dans un petit pays qui appartint jadis à