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éloquence, qu'il puisait toujours dans une conviction sincère; mais certaines qualités lui manquaient : cet avocat singulier ne voulait plaider que des causes justes, et puis, il était si bon ! Il conciliait les plaideurs, il arrangeait les affaires; c'était la ruine. Il quitta le barreau. Nous sommes en 1828. M. Saint-Marc-Girardin, son ami de tous les temps, venait d'entrer au Journal des Débats ; il l'y entraîna à sa suite, et M. de Sacy s'y fixa pour toujours. Voici les premières lignes de sa préface des Variétés littéraires : "Le même travail a rempli toute ma vie, j'ai fait des articles de journaux, je n'ai pas fait autre chose, encore n'ai-je travaillé qu'à un seul journal, le Journal des Débats; j'y travaille depuis trente ans, en quatre mots voilà toute mon histoire." Pour peu qu'on étudie avec soin le caractère de cet homme sympathique et doux, on est étonné qu'il ait consacré ses forces et son talent aux luttes ardentes de la polémique ; il semblait que sa nature l'appelât ailleurs que dans la mêlée en dépit de lui-même. Il n'en est rien cependant; M. de Sacy entra dans cette vie de combat, librement, avec ardeur : il fit le coup de feu, comme il le dit, en tirailleur convaincu, s'animant à la lutte, acceptant les illusions succèsives dont s'enivrait le monde, avec une chaleur d'imagination et une sincérité d'enthousiasme qu'on pourrait prendre pour le fait d'une vocation, si la seconde moitié de sa vie ne nous prouvait clairement qu'elles furent le fruit des circonstances et de l'occasion. M. de Sacy, en compagnie de bien d'autres, entra donc dans le journalisme politique. Le jour lui paraissait arrivé où la révolution victorieuse et soumise — ce sont ses expressions — allait payer à la France trente ans de deuil et de combats. Deux années plus tard, la révolution de juillet éclata. Ce fut le moment vraiment laborieux de sa vie. Devenu rédacteur important du Journal des Débats, il écrivit prodigieusement. J'ai écrit autant que saint Thomas d'Aquin, nous dit-il, quelque chose comme trente volumes in-folio, à deux colonnes ; et
le coup de feu, comme il le dit, en tirailleur convaincu, s'animant à la lutte, acceptant les illusions succèsives dont s'enivrait le monde, avec une chaleur d'imagination et une sincérité d'enthousiasme qu'on pourrait prendre pour le fait d'une vocation, si la seconde moitié de sa vie ne nous prouvait clairement qu'elles furent le fruit des circonstances et de l'occasion. M. de Sacy, en compagnie de bien d'autres, entra donc dans le journalisme politique. Le jour lui paraissait arrivé où la révolution victorieuse et soumise — ce sont ses expressions — allait payer à la France trente ans de deuil et de combats. Deux années plus tard, la révolution de juillet éclata. Ce fut le moment vraiment laborieux de sa vie. Devenu rédacteur important du Journal des Débats, il écrivit prodigieusement. J'ai écrit autant que saint Thomas d'Aquin, nous dit-il, quelque chose comme trente volumes in-folio, à deux colonnes ; et cela, Messieurs, sans que sa plume perdît quoi que ce soit de sa grâce et de sa pureté. Éloquent et simple, plein de finesse et de force, de malice et de modération, et dominer par-dessus tout cette probité de discussion et cette fleur de courtoisie qui rehaussent les débats et purifient, pour ainsi dire, les ardeurs d'une lutte quotidienne, il occupa dans la grande presse une place éminente, presque unique ; il crut avec une entière sincérité à la consolidation du gouvernement représentatif et au triomphe définitif de son idéal politique. Cependant, 1848 ne tarda pas à le surprendre. Cette révolution, sans cause appréciable, le jeta dans un profond découragement. En lui montrant d'une façon trop cruelle l'inanité de ses beaux rêves, elle éteignit pour toujours son ardeur et termina sa carrière de journaliste militant. Déchu, mais résigné, il entra sans désespoir dans cette Seconde phase de son existence, phase toute littéraire, au terme de laquelle l'attendait l'Académie. Et en effet, par son goût accompli pour le grand et bel art, n'était-il pas Académicien de naissance? Et ne dirait-on pas, à le voir dès l'âge de quinze ans savourer les classics, que l'un de vos fauteuils lui avait servi de
purifient, pour ainsi dire, les ardeurs d'une lutte quotidienne, il occupa dans la grande presse une place éminente, presque unique ; il crut avec une entière sincérité à la consolidation du gouvernement représentatif et au triomphe définitif de son idéal politique. Cependant, 1848 ne tarda pas à le surprendre. Cette révolution, sans cause appréciable, le jeta dans un profond découragement. En lui montrant d'une façon trop cruelle l'inanité de ses beaux rêves, elle éteignit pour toujours son ardeur et termina sa carrière de journaliste militant. Déchu, mais résigné, il entra sans désespoir dans cette Seconde phase de son existence, phase toute littéraire, au terme de laquelle l'attendait l'Académie. Et en effet, par son goût accompli pour le grand et bel art, n'était-il pas Académicien de naissance? Et ne dirait-on pas, à le voir dès l'âge de quinze ans savourer les classics, que l'un de vos fauteuils lui avait servi de berceau? Son entrée dans votre compagnie, qui signalait à l'attention de tous l'auteur anonyme de tant d'articles remarqués et rendait publique l'estime de ses amis, lui attira bientôt des distinctions de toute sorte, et, mis en évidence en débit de lui-même, le plus simple et le plus modeste des hommes vit sa retraite visitée par des honneurs qu'il n'avait pas recherchés. Trop en dehors de l'intrigue et de l'ambition pour qu'on pût l'accuser de calcul et d'intérêt, devenu trop étranger aux choses de la politique pour garder rancœur à un régime nouveau, que la France acclamait, M. de Sacy accepta franchement, simplement, comme il faisait toute chose, le titre de sénateur qui sanctionnait officiellement les remarquables perfections de sa plume et les vertus de son cœur. Mais il fut avant tout un lettré de grande race et un philosophe chrétien. L'amour de la belle forme littéraire et le culte des grands penseurs d'autrefois constituent sa vraie personnalité. Les luttes de la politique emplirent sa vie, sans le porter à néant. Je ne crains pas de l'amoindrir en parlant ainsi. Journaliste de profession, libéral par jugement, voyant toute chose à travers l'idéal de son ardent esprit, animé par le drapeau qu'il
vit sa retraite visitée par des honneurs qu'il n'avait pas recherchés. Trop en dehors de l'intrigue et de l'ambition pour qu'on pût l'accuser de calcul et d'intérêt, devenu trop étranger aux choses de la politique pour garder rancœur à un régime nouveau, que la France acclamait, M. de Sacy accepta franchement, simplement, comme il faisait toute chose, le titre de sénateur qui sanctionnait officiellement les remarquables perfections de sa plume et les vertus de son cœur. Mais il fut avant tout un lettré de grande race et un philosophe chrétien. L'amour de la belle forme littéraire et le culte des grands penseurs d'autrefois constituent sa vraie personnalité. Les luttes de la politique emplirent sa vie, sans le porter à néant. Je ne crains pas de l'amoindrir en parlant ainsi. Journaliste de profession, libéral par jugement, voyant toute chose à travers l'idéal de son ardent esprit, animé par le drapeau qu'il porte, poussé par les amis qui l'entourent, il s'échauffe, il est vrai, sur cette ou celle question du moment, mais bientôt il retourne aux vérités éternelles où il se plonge. Et après avoir combattu avec son esprit, il rentre dans son cœur, comme dans un asile san créé, d'où l'orage ne saurait appeler. Durant cette vie laborieuse et dévorante qu'use les plus forts, ces mots sont de lui, il a trouvé le temps de dépenser en mille sujets de vers, et comme un prodigue, des trésors de talent qui, concentrés en une œuvre unique, eussent peut-être été peut-être un monument parmi les chefs-d'œuvre de notre littérature. Les circonstances favorables ont fait défaut à M. de Sacy. Mais nous retrouvons partout dans ses écrits et particulièrement dans ses études sur les grands écrivains, dans ses préfaces exquises, dans les détails même de sa vie intime, nous retrouvons, dis-je, les fragments épars et superbes du beau livre qui était en lui, qu'il a pensé, qu'il a vu... et qu'il n'a pas écrit. Ce n'est pas sans regret que l'on songe à ce que serait son œuvre s'il fût né dans ce calme et majestueux dix-septième siècle, dont il comprenait si bien les
ne saurait appeler. Durant cette vie laborieuse et dévorante qu'use les plus forts, ces mots sont de lui, il a trouvé le temps de dépenser en mille sujets de vers, et comme un prodigue, des trésors de talent qui, concentrés en une œuvre unique, eussent peut-être été peut-être un monument parmi les chefs-d'œuvre de notre littérature. Les circonstances favorables ont fait défaut à M. de Sacy. Mais nous retrouvons partout dans ses écrits et particulièrement dans ses études sur les grands écrivains, dans ses préfaces exquises, dans les détails même de sa vie intime, nous retrouvons, dis-je, les fragments épars et superbes du beau livre qui était en lui, qu'il a pensé, qu'il a vu... et qu'il n'a pas écrit. Ce n'est pas sans regret que l'on songe à ce que serait son œuvre s'il fût né dans ce calme et majestueux dix-septième siècle, dont il comprenait si bien les grandeurs. Je me demande aussi ce que feraient nos grands écrivains, les modèles impérissables de notre littérature classique, s'ils revenaient et vivaient au milieu de nous. Le journal qui absorbe presque toutes les intelligences et les dévore, les prendrait aussi, j'en ai bien peur. Je vois Corneille, qui aimait la politique, se jetant dans la mêlée avec son impétueuse ardeur, brisant ses hémistiches, broyant ses fleurs tirades, les abaissant jusqu'à la prose, et dépensant, sur des questions qui passent, les trésors de cette langue durable qui nous a donné le Cid, les Horaces, Cinna. Et Racine! votre Racine! vous le figurez-vous laissant Andromaque inachevée et taillant sa plume d'or pour écrire... quoi? que sais-je? un rapport peut-être sur la révision du cadastre. Saluons le journal, Messieurs, pour les services qu'il nous rend, pour les conquêtes que nous lui devons, et aussi pour celles dont il nous préserve. Mais, au nom des lettres, regrettons, ce n'est pas assez, gémissons de voir tant de grands et beaux esprits ne pas faire le livre qu'ils nous doivent; éparpiller, émietter leur talent, leur verve, leur bon sens, leurs passions même, dans des œuvres que la solitude d'un jour doit seul éclairer, et qui vont
politique, se jetant dans la mêlée avec son impétueuse ardeur, brisant ses hémistiches, broyant ses fleurs tirades, les abaissant jusqu'à la prose, et dépensant, sur des questions qui passent, les trésors de cette langue durable qui nous a donné le Cid, les Horaces, Cinna. Et Racine! votre Racine! vous le figurez-vous laissant Andromaque inachevée et taillant sa plume d'or pour écrire... quoi? que sais-je? un rapport peut-être sur la révision du cadastre. Saluons le journal, Messieurs, pour les services qu'il nous rend, pour les conquêtes que nous lui devons, et aussi pour celles dont il nous préserve. Mais, au nom des lettres, regrettons, ce n'est pas assez, gémissons de voir tant de grands et beaux esprits ne pas faire le livre qu'ils nous doivent; éparpiller, émietter leur talent, leur verve, leur bon sens, leurs passions même, dans des œuvres que la solitude d'un jour doit seul éclairer, et qui vont aussitôt s'ensevelir dans ce que M. de Sacy appelait tristement : les catacombes du journalisme. Si lui-même n'y est pas tombé tout entier, c'est miracle. Mais il avait pour se préserver un merveilleux talisman : c'était son amour permanent des lettres. Quand une révolution éclatait, quand le sol tremblait autour de lui, que faisait-il? Écoutons-le : Dans les premières années de la monarchie de Juillet, dans ces années d'émeute qui jetaient déjà une lueur si sombre sur l'avenir, je me rappelle avec quel plaisir le soir, enfermé dans ma humble chambre, j'ouvrais un volume des lettres de Mme de Sévigné. C'est la première fois que je les ai lues tout entières : peu à peu mon esprit se calmait; je ne sais quel sentiment de fraîcheur délicieuse s'insinuait jusqu'au fond de mon âme. J'oubliais mon temps. Hélas! les événements donnèrent trop souvent à M. de Sacy l'occasion de relire Mme de Sévigné, et son admiration pour elle montait toujours avec le flot des révolutions. C'est vous dire qu'il ne connut bientôt plus de bornes. Partout, et en toute circonstance, nous retrouvons Métairie effaçant l'homme politique. Chaque jour, pendant vingt ans, il se rendait à la Chambre pour assister aux débats
de lui, que faisait-il? Écoutons-le : Dans les premières années de la monarchie de Juillet, dans ces années d'émeute qui jetaient déjà une lueur si sombre sur l'avenir, je me rappelle avec quel plaisir le soir, enfermé dans ma humble chambre, j'ouvrais un volume des lettres de Mme de Sévigné. C'est la première fois que je les ai lues tout entières : peu à peu mon esprit se calmait; je ne sais quel sentiment de fraîcheur délicieuse s'insinuait jusqu'au fond de mon âme. J'oubliais mon temps. Hélas! les événements donnèrent trop souvent à M. de Sacy l'occasion de relire Mme de Sévigné, et son admiration pour elle montait toujours avec le flot des révolutions. C'est vous dire qu'il ne connut bientôt plus de bornes. Partout, et en toute circonstance, nous retrouvons Métairie effaçant l'homme politique. Chaque jour, pendant vingt ans, il se rendait à la Chambre pour assister aux débats parlementaires; il avait, nous dit-il, une ressource toujours prête contre l'ennui des bavardages inutiles. Il paraît que dans ce temps-là, il y avait des orateurs qui prononçaient des paroles inutiles, il y a longtemps. Lorsque M. de Sacy n'était pas satisfait de celui qui occupait la tribune, il en tirait un autre de sa poche, un vrai! c'était Bossuet. Et alors l'orateur pouvait se donner carrière. M. de Sacy ne le trouvait jamais assez long. Toute passion est exclusive; en littérature, celle de M. de Sacy l'était singulièrement; je n'ai pas à le disculper, car il avoue lui-même sa partialité avec une franchise presque audacieuse. « Je dois le confesser, écrit-il, en littérature mes goûts sont exclusifs : n'ayant jamais eu le temps de lire autant que je l'aurais voulu, je n'ai lu que des livres excellents; je les ai relus sans cesse. Il y a une forme de livres très bons dans leur genre, je n'en doute pas, que tout le monde connaît et avec lesquels je ne ferai jamais connaissance. C'est un malheur peut-être, mais malgré moi et par un instinct dont je ne suis pas le maître, ma main va toute seule chercher dans une bibliothèque ces
un autre de sa poche, un vrai! c'était Bossuet. Et alors l'orateur pouvait se donner carrière. M. de Sacy ne le trouvait jamais assez long. Toute passion est exclusive; en littérature, celle de M. de Sacy l'était singulièrement; je n'ai pas à le disculper, car il avoue lui-même sa partialité avec une franchise presque audacieuse. « Je dois le confesser, écrit-il, en littérature mes goûts sont exclusifs : n'ayant jamais eu le temps de lire autant que je l'aurais voulu, je n'ai lu que des livres excellents; je les ai relus sans cesse. Il y a une forme de livres très bons dans leur genre, je n'en doute pas, que tout le monde connaît et avec lesquels je ne ferai jamais connaissance. C'est un malheur peut-être, mais malgré moi et par un instinct dont je ne suis pas le maître, ma main va toute seule chercher dans une bibliothèque ces livres que les enfants savent déjà par cœur : un Boileau, un Corneille, un Racine, un La Bruyère, un Pascal, un Bossuet. » Et il ajoute : « Un livre est plus ou moins bon, à mon gré, selon qu'il s'approche ou qu'il s'éloigne davantage des vieux modèles. » En lisant ces lignes, ne dirait-on pas, Messieurs, que pour voyager à travers notre littérature moderne, M. de Sacy ait fait emplette d'un large carrosse du 17e siècle? Il s'y enferme avec ses provisions; vous devinez lesquelles, ses auteurs à lui, vêtus de belles reliures. Il marche au petit pas de son attelage, il converse avec ses amis dans une langue admirable; il ne descend jamais, c'est à peine s'il met le nez à la portière pour saluer quelques connaissances du bout de sa plume. Si un passant l'arrête, il lui dit : Pardon, êtes-vous Bossuet? Etes-vous Massillon? Pascal, La Bruyère? — Hélas! non. — Alors excusez-moi, je ne saurais faire de nouvelles connaissances. Et il continue sa route. Ah! il voudrait bien rencontrer Cicéron, quoiqu'il ne soit pas de l'époque! C'est un vieil ami. Mais Cicéron ne sort plus guère. M. de Sacy se fait conduire, tout droit, là où
lisant ces lignes, ne dirait-on pas, Messieurs, que pour voyager à travers notre littérature moderne, M. de Sacy ait fait emplette d'un large carrosse du 17e siècle? Il s'y enferme avec ses provisions; vous devinez lesquelles, ses auteurs à lui, vêtus de belles reliures. Il marche au petit pas de son attelage, il converse avec ses amis dans une langue admirable; il ne descend jamais, c'est à peine s'il met le nez à la portière pour saluer quelques connaissances du bout de sa plume. Si un passant l'arrête, il lui dit : Pardon, êtes-vous Bossuet? Etes-vous Massillon? Pascal, La Bruyère? — Hélas! non. — Alors excusez-moi, je ne saurais faire de nouvelles connaissances. Et il continue sa route. Ah! il voudrait bien rencontrer Cicéron, quoiqu'il ne soit pas de l'époque! C'est un vieil ami. Mais Cicéron ne sort plus guère. M. de Sacy se fait conduire, tout droit, là où il sait le trouver; rue Serpente, chez les frères de Bure, éditeurs; il y a vu, plein de tricheur, accommodé par les mains d'Élisivre. Il entre dans cette maison qui sent bon les vieux livres, il s'y épanouit, la muse de la librairie l'inspire et il laisse tomber de sa plume une des perles les plus délicates et les plus fines de son charmant esprit. Vous avez tous lu, Messieurs, cet article-bijou consacré à la vente de la bibliothèque de MM. de Bure, et qu'un de vos confrères a spirituellement appelé : l'idylle de la rue Serpente. M. de Sacy nous introduit chez ces vieux libraires d'un autre âge, dans cet arrière-petit salon, où les trésors les plus rares de la typographie étaient exposés à l'admiration de quelques amateurs scrupuleusement choisis. C'est dans ce sanctuaire que, tout enfant, en compagnie de son père, il avait entrevu ces fins lettrés du bon vieux temps, les Larcher, les Villon, les Sainte-Croix. Il nous peint le vieux Larcher dans son costume antique et sévère, c'est ce bon vieillard qui, devenu catholique fervent, avait inventé pour les jours de jeûne et de pénitence, un moyen de se mortifier. Ce jour-là, il ne lisait pas
plume une des perles les plus délicates et les plus fines de son charmant esprit. Vous avez tous lu, Messieurs, cet article-bijou consacré à la vente de la bibliothèque de MM. de Bure, et qu'un de vos confrères a spirituellement appelé : l'idylle de la rue Serpente. M. de Sacy nous introduit chez ces vieux libraires d'un autre âge, dans cet arrière-petit salon, où les trésors les plus rares de la typographie étaient exposés à l'admiration de quelques amateurs scrupuleusement choisis. C'est dans ce sanctuaire que, tout enfant, en compagnie de son père, il avait entrevu ces fins lettrés du bon vieux temps, les Larcher, les Villon, les Sainte-Croix. Il nous peint le vieux Larcher dans son costume antique et sévère, c'est ce bon vieillard qui, devenu catholique fervent, avait inventé pour les jours de jeûne et de pénitence, un moyen de se mortifier. Ce jour-là, il ne lisait pas de grec et se réduisait au vil latin. Ce jeûne aristocratique n'est pas à la portée de tout le monde. Mais peu à peu M. de Sacy s'échauffe à la vue des trésors qui composent cette collection, il nous les décrit avec une passion, une sensualité — qu'on me passe le mot — qui n'est que l'expression de son goût pour le beau. Quel langage de gourmet pour nous, parier de ces élévations à Dieu de Bossuet, dont le souvenir seul lui fait battre le cœur! Pour nous dépeindre ce manuscrit dont François Ier peut-être a retourné les pages, ce Rabelais où les doigts de Mme de Pompadour ont laissé un peu de leur parfum, ce Martial, signé Racine! et ce volume enfin qu'il ne veut pas nommer, ni même désigner, parce qu'il désire ardemment l'acheter et qu'il craint de se susciter quelque sot concurrent, quelque richard qui le mette en fuite avec ses écus. Bientôt sa passion l'emporte, et, dans un transport de bibliophile en éruption, il pousse ce cri, qui serait féroce, s'il n'était comique : « Ces bonnes révolutions ! elles font sortir tous les trésors de leurs cachettes, elles remettent dans le commerce une foule de
le mot — qui n'est que l'expression de son goût pour le beau. Quel langage de gourmet pour nous, parier de ces élévations à Dieu de Bossuet, dont le souvenir seul lui fait battre le cœur! Pour nous dépeindre ce manuscrit dont François Ier peut-être a retourné les pages, ce Rabelais où les doigts de Mme de Pompadour ont laissé un peu de leur parfum, ce Martial, signé Racine! et ce volume enfin qu'il ne veut pas nommer, ni même désigner, parce qu'il désire ardemment l'acheter et qu'il craint de se susciter quelque sot concurrent, quelque richard qui le mette en fuite avec ses écus. Bientôt sa passion l'emporte, et, dans un transport de bibliophile en éruption, il pousse ce cri, qui serait féroce, s'il n'était comique : « Ces bonnes révolutions ! elles font sortir tous les trésors de leurs cachettes, elles remettent dans le commerce une foule de choses précieuses enfouies depuis longtemps, des tableaux, des manuscrits, des livres rares ! » Je l'avoue, je ne m'attendais pas à trouver M. de Sacy révolutionnaire. Mais écoutez la fin de cet article qu'on ne peut lire sans émotion : « Ô mes chers livres, un jour viendra aussi où vous serez exposés sur une table de vente, où d'autres vous achèteront et vous possèderont, possesseurs moins dignes de vous peut-être que votre maître actuel ! Ils sont bien à moi pourtant, ces livres; je les ai tous choisis un à un, rassemblés à la sueur de mon front, et je les aime tant ! » Il faudrait citer cet article en entier. C'est peut-être l'œuvre la plus personnelle et la plus attirante de M. de Sacy. Il ne contient que quelques points. Gai ; mais qu'importe ? Il y a des mots aussi bien petites aussi, dont le relief ne s'éfface pas. L'attention que M. de Sacy portait aux livres s'étendait jusqu'aux employés des bibliothèques, même les plus humbles. Il y avait autrefois à la bibliothèque Mazarine un vieux garçon de service ; il habitait dans un des greniers de l'Institut depuis 1812, on ne l'avait connu que sous