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fait au conseil, sous la réserve, bien entendu, des secrets politiques du gouvernement; mais à cette époque, tout se passait au grand jour, et il n'y avait pas de secrets. Je connaissais mieux que personne la pensée de Gambetta au sujet de son départ. Je partageais son opinion, à savoir qu'après l'investissement de Paris, c'était aux départements à continuer sans trêve la lutte pour la défense du sol. Gambetta était surtout passionné pour une idée, qui l'a inspiré pendant toute la période de la défense nationale; il voulait enflammer la France de cet indomptable esprit de résistance qui animait Paris, et dont peut-être on n'a ni su ni voulu tirer parti, comme on aurait pu et dû le faire. (Profond mouvement.) Messieurs, on ne se souvient peut-être plus de ces choses, il faut les redire, Paris, qui devait si malheureusement tomber, épuisé de souffrances noblement supportées, d'espérances déçues, dans cet accès de fièvre qui s'est appelé la Commune et que tous les bons Français ont tant déploré, sans doute parce qu'ils n'avaient pas réussi à l'empêcher, Paris avait donné un exemple à jamais admirable qui fera l'étonnement de la postérité, l'exemple de la résistance d'une ville de deux millions d'âmes pendant cinq mois de siège, sous l'empire d'une discipline d'autant mieux respectée qu'elle était volontaire, avec le calme le plus parfait, avec le patriotisme le plus ardent et le plus dévoué, enfin avec un désintérêt, un esprit de sacrifice sans pareils dans l'histoire d'aucun peuple, car on ne sait pas, messieurs, ce qu'il faut le plus admirer, des femmes, des enfants ou des hommes, parmi les Parisiens de 1870; tout le monde a fait son devoir, Paris a donné pendant le siège, de son amour pour la France, des preuves qui ne doivent pas être oubliées et qu'on ne glorifiera jamais assez, (Applaudissements.) Messieurs, je reviens avec plaisir sur ces événements dont on ne parle plus. Parmi les jeunes d'aujourd'hui, ceux qui ont assisté à ces choses, mais qui étaient trop jeunes pour les comprendre, ne peuvent se douter de ce qu'était, de ce que pouvait, de ce que faisait
pendant cinq mois de siège, sous l'empire d'une discipline d'autant mieux respectée qu'elle était volontaire, avec le calme le plus parfait, avec le patriotisme le plus ardent et le plus dévoué, enfin avec un désintérêt, un esprit de sacrifice sans pareils dans l'histoire d'aucun peuple, car on ne sait pas, messieurs, ce qu'il faut le plus admirer, des femmes, des enfants ou des hommes, parmi les Parisiens de 1870; tout le monde a fait son devoir, Paris a donné pendant le siège, de son amour pour la France, des preuves qui ne doivent pas être oubliées et qu'on ne glorifiera jamais assez, (Applaudissements.) Messieurs, je reviens avec plaisir sur ces événements dont on ne parle plus. Parmi les jeunes d'aujourd'hui, ceux qui ont assisté à ces choses, mais qui étaient trop jeunes pour les comprendre, ne peuvent se douter de ce qu'était, de ce que pouvait, de ce que faisait Paris à cette époque; ils ne savent rien de ce grand déploiement des plus nobles qualités de la nature humaine surexcitées qui enthousiasmait Gambetta. Sa grande âme s'était allumée à un foyer digne d'elle, aussi voulait-il à tout prix emporter de Paris la flamme patriotique qui le consumait, et ne s'est-il laissé arrêter par aucun obstacle. Dans la première comme dans la dernière proclamation, qu'il a adressées aux Français, aux républicains des départements, il a toujours rattaché la France à Paris et Paris à la France et il avait raison. Car, Messieurs, Paris est et sera toujours le cerveau et le coeur de la France. Paris peut commettre des fautes; Paris ne pense peut-être pas assez aux départements qui ne marchent pas aussi vite que lui, mais sans Paris, il n'y a pas de France. (Vifs applaudissements.) Gambetta avait donc fini par décider ses collègues à accepter son départ; on était alors vers la fin du mois de septembre 1870. Paris était investi de toutes parts et l'on ne pouvait plus sortir qu'en ballon. Trois ballons étaient déjà partis. Ce mode de communication entre Paris et le reste de la France s'était imposé dès le commencement du siège. Quelques-uns ne
s'est-il laissé arrêter par aucun obstacle. Dans la première comme dans la dernière proclamation, qu'il a adressées aux Français, aux républicains des départements, il a toujours rattaché la France à Paris et Paris à la France et il avait raison. Car, Messieurs, Paris est et sera toujours le cerveau et le coeur de la France. Paris peut commettre des fautes; Paris ne pense peut-être pas assez aux départements qui ne marchent pas aussi vite que lui, mais sans Paris, il n'y a pas de France. (Vifs applaudissements.) Gambetta avait donc fini par décider ses collègues à accepter son départ; on était alors vers la fin du mois de septembre 1870. Paris était investi de toutes parts et l'on ne pouvait plus sortir qu'en ballon. Trois ballons étaient déjà partis. Ce mode de communication entre Paris et le reste de la France s'était imposé dès le commencement du siège. Quelques-uns ne voulaient y voir qu'une réminiscence des guerres de la première République et des ballons employés à Jemmapes, à Fleurus; c'était autre chose en 1870. Le ballon était une nécessité inéluctable. Il fallait, coûte que coûte, se servir des ballons. Quand il eut été décidé que Gambetta, délégué du Gouvernement de la Défense nationale, partirait avec la mission spéciale de créer, d'organiser, de grouper autour de lui tous les éléments de force disponibles dans les départements pour les amener, au secours de la capitale, tous les gens dévoués qui s'occupaient alors de votre art, sont venus le voir pour lui dire: « Comptez sur nous; nous sommes entièrement à votre disposition. » On commençait dès lors à comprendre les inappréciables services que, seuls, les aéronautes pouvaient rendre à Paris enfermé. Parmi ceux-là j'éprouve quelque embarras à citer des noms, car je voudrais n'oublier personne, et je crains de ne pouvoir le faire. Je nommerai cependant, comme s'étant distingués par leur zèle, leurs capacités et leur dévouement, les frères Godard, les Duruof, les Camille Danois ; mais, à part, je dois citer Nadar, puisque c'est avec lui que nous avons eu les communications les plus fréquentes, et je donnerai un pieux souvenir
la Défense nationale, partirait avec la mission spéciale de créer, d'organiser, de grouper autour de lui tous les éléments de force disponibles dans les départements pour les amener, au secours de la capitale, tous les gens dévoués qui s'occupaient alors de votre art, sont venus le voir pour lui dire: « Comptez sur nous; nous sommes entièrement à votre disposition. » On commençait dès lors à comprendre les inappréciables services que, seuls, les aéronautes pouvaient rendre à Paris enfermé. Parmi ceux-là j'éprouve quelque embarras à citer des noms, car je voudrais n'oublier personne, et je crains de ne pouvoir le faire. Je nommerai cependant, comme s'étant distingués par leur zèle, leurs capacités et leur dévouement, les frères Godard, les Duruof, les Camille Danois ; mais, à part, je dois citer Nadar, puisque c'est avec lui que nous avons eu les communications les plus fréquentes, et je donnerai un pieux souvenir à la mémoire du savant Hervé-Mangon, chargé par le gouvernement de la direction en chef du service des ballons. Nadar, avec son imagination ardente, sa verve de causeur, venait souvent nous entretenir de l'état du bâtiment aérien choisi pour nous emporter; c'était, si je m'en souviens bien, le cinquième ballon expédié en province depuis l'investissement de Paris. Connu dans le monde des aéronautes par les tentatives audacieuses qu'il avait faites avec son ballon « le Géant », Nadar se plaisait à nous répéter que ce qu'il y avait de plus difficile, dans une ascension en ballon, ce n'était ni de monter, ni de se tenir dans l'air, mais de descendre ; il se souvenait de la descente périlleuse du « Géant », où il avait failli perdre la vie. Il nous expliquait en fort bons termes, dont nous avons pu vérifier l'exactitude, qu'en ballon, il est fort rare que l'on ressente du vertige et que, de ce côté, nous n'avions rien à craindre. Pour nous rassurer sur la difficulté de la descente, comme si nous avions eu besoin d'être rassurés, il nous disait qu'il avait trouvé, pour nous conduire, un aéronaute des plus expérimentés et des plus habitués à opérer
expédié en province depuis l'investissement de Paris. Connu dans le monde des aéronautes par les tentatives audacieuses qu'il avait faites avec son ballon « le Géant », Nadar se plaisait à nous répéter que ce qu'il y avait de plus difficile, dans une ascension en ballon, ce n'était ni de monter, ni de se tenir dans l'air, mais de descendre ; il se souvenait de la descente périlleuse du « Géant », où il avait failli perdre la vie. Il nous expliquait en fort bons termes, dont nous avons pu vérifier l'exactitude, qu'en ballon, il est fort rare que l'on ressente du vertige et que, de ce côté, nous n'avions rien à craindre. Pour nous rassurer sur la difficulté de la descente, comme si nous avions eu besoin d'être rassurés, il nous disait qu'il avait trouvé, pour nous conduire, un aéronaute des plus expérimentés et des plus habitués à opérer la descente avec succès. C'est ainsi qu'il nous désigna Trichet, lequel vit encore, à Neuilly, vieilli sans doute, mais toujours fidèle à nos souvenirs communs ; car je reçois tous les ans de sa main une carte qui me prouve qu'il ne nous oublie pas. C'est un aéronaute qui n'a pas fait moins de 75 ascensions et par conséquent 78 descentes sans accident. On peut donc dire avec Nadar que Trichet était d'une expérience souvent éprouvée, et d'ailleurs vigoureux et intelligent. Trichet devait nous être du plus précieux secours. Je ne sais, messieurs, si ces détails, peut-être trop minutieux, vous intéressent... (Oui, oui! Parlez!) À en croire Nadar, le ballon qui devait nous emporter était établi dans des conditions spéciales, et, détail très important, il était enduit d'un vernis supérieur à tous ceux jusqu'alors employés. En ce temps-là, d'après ce qu'il nous a semblé, une question qui préoccupait au plus haut degré les aéronautes, c'était la question du vernis, sans doute à raison de la déperdition du gaz qu'il convient, sinon d'éviter, tout au moins de retarder autant que possible. J'ignore si cette question du vernis à employer a perdu parmi vous de son importance depuis cette époque, mais je
pas fait moins de 75 ascensions et par conséquent 78 descentes sans accident. On peut donc dire avec Nadar que Trichet était d'une expérience souvent éprouvée, et d'ailleurs vigoureux et intelligent. Trichet devait nous être du plus précieux secours. Je ne sais, messieurs, si ces détails, peut-être trop minutieux, vous intéressent... (Oui, oui! Parlez!) À en croire Nadar, le ballon qui devait nous emporter était établi dans des conditions spéciales, et, détail très important, il était enduit d'un vernis supérieur à tous ceux jusqu'alors employés. En ce temps-là, d'après ce qu'il nous a semblé, une question qui préoccupait au plus haut degré les aéronautes, c'était la question du vernis, sans doute à raison de la déperdition du gaz qu'il convient, sinon d'éviter, tout au moins de retarder autant que possible. J'ignore si cette question du vernis à employer a perdu parmi vous de son importance depuis cette époque, mais je rapporte ces détails pour vous donner la preuve de la sollicitude avec laquelle tous ceux qui s'occupaient du départ de Gambetta s'intéressaient au succès de l'entreprise, et faisaient tout ce qui était en leur pouvoir, pour qu'il arrivât à bon port. Il y eut deux ou trois jours pendant lesquels le départ parut ne pouvoir s'effectuer dans des conditions assez favorables : à cette époque, les départs ne se faisaient pas de nuit ; ce n'est que plus tard, quand on apprit que les ballons, enlevés de jour, servaient immédiatement de cible aux soldats prussiens qui cherchaient à les atteindre et à les abattre à coups de fusil, que l'on décida de faire partir les ballons, à la faveur de l'obscurité de la nuit. Pendant deux ou trois jours nous dûmes attendre un beau temps, c'est-à-dire un ciel découvert, sans nuages, avec un grand soleil. Je me rappelle ces jours d'attente. Nous quittions le ministère de l'intérieur à 7 ou 8 heures du matin pour nous rendre place Saint-Pierre, à Montmartre, lieu choisi pour notre embarquement. Un autre ballon était là, suspendu à côté du nôtre. Il avait été construit à l'usage de deux négociants américains qui venaient de traiter
le départ parut ne pouvoir s'effectuer dans des conditions assez favorables : à cette époque, les départs ne se faisaient pas de nuit ; ce n'est que plus tard, quand on apprit que les ballons, enlevés de jour, servaient immédiatement de cible aux soldats prussiens qui cherchaient à les atteindre et à les abattre à coups de fusil, que l'on décida de faire partir les ballons, à la faveur de l'obscurité de la nuit. Pendant deux ou trois jours nous dûmes attendre un beau temps, c'est-à-dire un ciel découvert, sans nuages, avec un grand soleil. Je me rappelle ces jours d'attente. Nous quittions le ministère de l'intérieur à 7 ou 8 heures du matin pour nous rendre place Saint-Pierre, à Montmartre, lieu choisi pour notre embarquement. Un autre ballon était là, suspendu à côté du nôtre. Il avait été construit à l'usage de deux négociants américains qui venaient de traiter avec le Gouvernement de la Défense pour la livraison d'une certaine quantité d'armes et de munitions de guerre. Parmi ces américains, se trouvait un excellent ami de la France M. May, que j'ai souvent revu depuis et avec qui j'ai conservé des relations affectueuses depuis cette époque. On avait donné au ballon qui nous était destiné le nom très chevaleresque du noble républicain, Armand Barbes. Celui des Américains portait un nom qui n'était pas moins cher à la démocratie de ce temps-là, le nom illustre de George Sand. Exposés à la fraîcheur de la nuit, les deux ballons s'étaient peu à peu dégonflés malgré l'excellent vernis dont ils étaient couverts (sourires). Nous devions partir le jeudi 6 octobre, mais nous n'avons effectué notre départ que le vendredi seulement et par conséquent dans des conditions moins avantageuses qu'on ne les avait préparées. Le vendredi matin, 7 octobre 1870, à 8 h. 1/2, le ciel était couvert de cette brume si fréquente à Paris en cette saison, et qui annonce rarement une mauvaise journée. Cependant, cette brume inquiétait Hervé-Mangon. Ce météorologue distingué craignait que la couche de nuages épaisse au-dessus de nos têtes, ne fût longue et pénible à traverser, et qu'elle
au ballon qui nous était destiné le nom très chevaleresque du noble républicain, Armand Barbes. Celui des Américains portait un nom qui n'était pas moins cher à la démocratie de ce temps-là, le nom illustre de George Sand. Exposés à la fraîcheur de la nuit, les deux ballons s'étaient peu à peu dégonflés malgré l'excellent vernis dont ils étaient couverts (sourires). Nous devions partir le jeudi 6 octobre, mais nous n'avons effectué notre départ que le vendredi seulement et par conséquent dans des conditions moins avantageuses qu'on ne les avait préparées. Le vendredi matin, 7 octobre 1870, à 8 h. 1/2, le ciel était couvert de cette brume si fréquente à Paris en cette saison, et qui annonce rarement une mauvaise journée. Cependant, cette brume inquiétait Hervé-Mangon. Ce météorologue distingué craignait que la couche de nuages épaisse au-dessus de nos têtes, ne fût longue et pénible à traverser, et qu'elle ne rendît notre voyage plus dangereux. Les jours précédents, à deux ou trois reprises différentes, nous étions revenus de la place Saint-Pierre au ministère de l'intérieur. Ces mouvements de retraite contrariaient vivement Gambetta. Il redoutait que la population, les curieux, les passants qui nous accompagnaient de leurs sympathies, que ceux qui ne manquaient jamais de venir au devant de nous aux abords de la place Saint-Pierre, n'en vinssent à penser et à dire de lui qu'il ne savait pas prendre un parti ! Et Gambetta, homme de pouvoir et de commandement, pensait qu'un chef de Gouvernement, placé comme celui de la Défense nationale au péril et non à la parade, devait donner à tous l'exemple de la fermeté de la décision dans ses entreprises. [Applaudissements. Le jeudi six octobre, malgré le temps jugé mauvais pour plusieurs jours encore, Gambetta dit : Nous reviendrons, demain, et nous partirons, coûte que coûte ; advienne que pourra ! Le lendemain, il y avait, place Saint-Pierre, une assez grande foule qu'on peut bien estimer à 15,000 personnes. C'est le chiffre qui a été le plus souvent imprimé, mais personnellement, je ne donne ici qu'une impression. Décidés à partir, nous prîmes tous les trois, Gambetta,
qui ne manquaient jamais de venir au devant de nous aux abords de la place Saint-Pierre, n'en vinssent à penser et à dire de lui qu'il ne savait pas prendre un parti ! Et Gambetta, homme de pouvoir et de commandement, pensait qu'un chef de Gouvernement, placé comme celui de la Défense nationale au péril et non à la parade, devait donner à tous l'exemple de la fermeté de la décision dans ses entreprises. [Applaudissements. Le jeudi six octobre, malgré le temps jugé mauvais pour plusieurs jours encore, Gambetta dit : Nous reviendrons, demain, et nous partirons, coûte que coûte ; advienne que pourra ! Le lendemain, il y avait, place Saint-Pierre, une assez grande foule qu'on peut bien estimer à 15,000 personnes. C'est le chiffre qui a été le plus souvent imprimé, mais personnellement, je ne donne ici qu'une impression. Décidés à partir, nous prîmes tous les trois, Gambetta, Trichet et moi, place dans notre trop étroite nacelle. De leur côté, les négociants américains montèrent dans la nacelle du "George Sand". Ils étaient accompagnés d'un jeune fonctionnaire, M. Cuzon, fils du journaliste Cuzon (du Siècle), qui venait d'être nommé sous-préfet de Redon, et qui allait prendre possession de son poste. Il nous sembla que nous étions installés dans les conditions les plus fâcheuses, en ce sens qu'elles étaient tout à fait dépourvues du moindre confortable. Nous avions, au fond de la nacelle, avec nos sacs de lest, les dépêches, que nous emportions pour les chers absents du dehors, et suspendue en dehors, la cage qui renfermait les précieux pigeons voyageurs, dont Paris attendait le retour avec tant d'impatience ; nous étions accroupis tous les trois sur ces différents sacs, et tous les trois, nous éprouvions la plus grande difficulté à nous lever et même à nous mouvoir. Le cri fameux : lâchez tout ! retentit, et les deux ballons s'enlevèrent sous les regards de la foule. La première impression que j'ai gardée de ce premier mouvement d'ascension m'a paru assez singulière. Je vous demande pardon de la familiarité, peut-être trop grande avec laquelle je vous raconte ces choses —
poste. Il nous sembla que nous étions installés dans les conditions les plus fâcheuses, en ce sens qu'elles étaient tout à fait dépourvues du moindre confortable. Nous avions, au fond de la nacelle, avec nos sacs de lest, les dépêches, que nous emportions pour les chers absents du dehors, et suspendue en dehors, la cage qui renfermait les précieux pigeons voyageurs, dont Paris attendait le retour avec tant d'impatience ; nous étions accroupis tous les trois sur ces différents sacs, et tous les trois, nous éprouvions la plus grande difficulté à nous lever et même à nous mouvoir. Le cri fameux : lâchez tout ! retentit, et les deux ballons s'enlevèrent sous les regards de la foule. La première impression que j'ai gardée de ce premier mouvement d'ascension m'a paru assez singulière. Je vous demande pardon de la familiarité, peut-être trop grande avec laquelle je vous raconte ces choses — un tel sujet ne la comporte guère — mais l'attention que vous voulez bien m'accorder semble m'y autoriser. Je dirai donc qu'il m'a paru que la première impression physique que j'eusse éprouvée ressemblait assez à celle que l'on ressent sur une balançoire, ce mouvement d'ailleurs était à peu près insensible et même imperceptible. La place Saint-Pierre est dominée, comme vous le savez tous, par la butte Montmartre. Derrière la butte, peu d'instants après leur départ, les deux ballons disparurent aux regards de la foule, et cette foule crut les voir tomber parce qu'ils se dérobaient si vite à elle. Elle s'attendait sans doute à voir les deux ballons s'élever à une hauteur plus grande et s'apprêtait à continuer de faire entendre les acclamations sympathiques dont elle avait bien voulu nous saluer au départ. Mais, après avoir fait quelques pas dans l'air, si vous me permettez cette audacieuse expression, voilà que tout à coup nous avons disparu. Un sentiment d'effroi, de stupeur douloureuse s'empara de la foule, qui s'imagina que nous allions tomber. Les applaudissements cessèrent, et d'autres cris d'un caractère tout différent se firent entendre. Nous-mêmes à ce moment, je me souviens que nous avons dit à Trichet, notre conducteur
et même imperceptible. La place Saint-Pierre est dominée, comme vous le savez tous, par la butte Montmartre. Derrière la butte, peu d'instants après leur départ, les deux ballons disparurent aux regards de la foule, et cette foule crut les voir tomber parce qu'ils se dérobaient si vite à elle. Elle s'attendait sans doute à voir les deux ballons s'élever à une hauteur plus grande et s'apprêtait à continuer de faire entendre les acclamations sympathiques dont elle avait bien voulu nous saluer au départ. Mais, après avoir fait quelques pas dans l'air, si vous me permettez cette audacieuse expression, voilà que tout à coup nous avons disparu. Un sentiment d'effroi, de stupeur douloureuse s'empara de la foule, qui s'imagina que nous allions tomber. Les applaudissements cessèrent, et d'autres cris d'un caractère tout différent se firent entendre. Nous-mêmes à ce moment, je me souviens que nous avons dit à Trichet, notre conducteur : « Allons-nous tomber ? — Du tout, nous dit-il, nous montons encore et c'est la colline qui empêche de nous voir. » (Mouvement.) En regardant vers la terre, nous avons vu que nous étions au-dessus du château de Saint-Ouen, et je l'ai, pour mon compte, signalé à mes deux compagnons de nacelle. De là nous avons été portés par le vent vers les coteaux d'Argenteuil, qui étaient alors occupés par les Prussiens. C'est là que nous avons été salués pour la première fois par les coups de fusil de l'ennemi, assiégeant Paris. À ce moment nous étions, autant que je m'en souviens et que je puis donner des chiffres approximatifs, à une hauteur de douze cents mètres. Nous avions emporté avec nous un petit baromètre anéroïde qui nous indiqua cette hauteur. Le ciel étant découvert, le soleil brillait, et il commençait à faire très chaud. Il était onze heures du matin. Vous savez que dans les ascensions, on n'a ni le sentiment des distances, ni celui des hauteurs, et c'est là, dit-on, ce qui empêche le vertige. La terre apparaît comme un vaste plan tracé sur le papier et que l'on déroulerait sur une table. Vous avez tous remarqué,