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fut mon père?... De celui dont je puis porter le nom? À la joie qui m'envahle, je sens que la tienne doit être immense... Ah ! désormais ce n'est plus ici, mère, que je viendrai, à la dérobée, contempler tes traits chéris... Princesse de la Roche-Cartaux, c'est à côté du portrait de celui qui, devant Dieu, fut ton époux, que ton portrait sera placé et si votre fils ne peut commander le respect qui est dû au souvenir de votre amour, le prince se souviendra qu'il s'est d'abord appelé Décormis comme toi, ma mère, et le général saura imposer silence et respect. Baby s'était laissé glisser à genoux et pleurait à chasser des larmes. Il pleurait silencieusement des larmes faciles : les larmes des émotions douces. Le sapeur avait perdu le sentiment de l'indiscrétion qu'il avait commise, en marchant sur les traces de son général ; aussi ne songea-t-il même pas à quitter sa position, lorsque Philippe, après les derniers mots adressés à l'image de sa mère, se redressa et s'approcha du placard qui contenait le portrait. Ce placard avait été creusé dans le mur du répasseur du mur et d'une dimension exactement pareille à celle du cadre qui s'y trouvait enchâssé, et assez profondément pour que malgré l'inclinaison donnée au portrait, la porte put librement s'abattre dans son dormant. Thérèse Décormis, telle qu'elle était représentée sur cette toile, n'était pas telle que son fils l'avait connue. Ce portrait était la reproduction d'une miniature de Thérèse à l'époque où le prince de la Roche-Cartaux s'éprit d'elle, c'est-à-dire à dix-neuf ans. Ce petit portrait d'elle, entouré d'une monture d'or et de diamants était le seul souvenir que la jeune fille avait accepté de celui qu'elle aimait, et lorsqu'elle se vit abandonnée par son amant, repoussée par son père, prête à donner le jour à son enfant, en proie au dénuement le plus absolu, elle conserva précieusement encore ce joyau dont la valeur aurait pu la faire subsister longtemps en défiant la misère. Elle serait morte de faim comme elle s'éteignit plus tard de douleur en portant à ses lèvres l'unique objet
trouvait enchâssé, et assez profondément pour que malgré l'inclinaison donnée au portrait, la porte put librement s'abattre dans son dormant. Thérèse Décormis, telle qu'elle était représentée sur cette toile, n'était pas telle que son fils l'avait connue. Ce portrait était la reproduction d'une miniature de Thérèse à l'époque où le prince de la Roche-Cartaux s'éprit d'elle, c'est-à-dire à dix-neuf ans. Ce petit portrait d'elle, entouré d'une monture d'or et de diamants était le seul souvenir que la jeune fille avait accepté de celui qu'elle aimait, et lorsqu'elle se vit abandonnée par son amant, repoussée par son père, prête à donner le jour à son enfant, en proie au dénuement le plus absolu, elle conserva précieusement encore ce joyau dont la valeur aurait pu la faire subsister longtemps en défiant la misère. Elle serait morte de faim comme elle s'éteignit plus tard de douleur en portant à ses lèvres l'unique objet qui lui rappelait les quelques rares jours de bonheur que le ciel lui eût accordés. En rendant le dernier soupir, Thérèse l'avait donné à son fils en lui disant : — Le portrait te rappellera ta mère ; et ces diamants inutiles, celui à qui tu dois le jour. Comme Thérèse, Philippe avait toujours conservé suspendu sur sa poitrine ce précieux médaillon et lorsqu'il put acheter la maisonnette où sa mère avait vécu et où elle était morte, lorsqu'il put faire de cette chambre le sanctuaire de ses pieux souvenirs, il fit reproduire en grandeur nature le portrait de sa mère. C'est ce dernier portrait devant lequel il venait de épancher le trop plein de son cœur, c'est ce portrait qu'il voulait voir désormais placé à côté de celui du prince de la Roche-Cartaux, son père. Philippe s'approcha donc de la niche dans laquelle le cadre était placé et se soulevant sur une chaise, se mit en tête de le décrocher : ce n'était pas chose facile, car c'était à peine s'il pouvait glisser les doigts entre la muraille et le cadre. Baby ouvrit les lèvres pour lui proposer de l'aider. Mais il se souvint aussitôt de la fausseté de
Thérèse, Philippe avait toujours conservé suspendu sur sa poitrine ce précieux médaillon et lorsqu'il put acheter la maisonnette où sa mère avait vécu et où elle était morte, lorsqu'il put faire de cette chambre le sanctuaire de ses pieux souvenirs, il fit reproduire en grandeur nature le portrait de sa mère. C'est ce dernier portrait devant lequel il venait de épancher le trop plein de son cœur, c'est ce portrait qu'il voulait voir désormais placé à côté de celui du prince de la Roche-Cartaux, son père. Philippe s'approcha donc de la niche dans laquelle le cadre était placé et se soulevant sur une chaise, se mit en tête de le décrocher : ce n'était pas chose facile, car c'était à peine s'il pouvait glisser les doigts entre la muraille et le cadre. Baby ouvrit les lèvres pour lui proposer de l'aider. Mais il se souvint aussitôt de la fausseté de sa situation et comprenant enfin qu'en détournant la tête, le général pouvait l'apercevoir, il se leva et se retira au fond de la petite cuisine, se demandant ce qu'il pourrait bien dire pour justifier sa présence en ce lieu. Pendant ce temps et l'on sait qu'il en fallait assez à Baby pour prendre une résolution raisonnée, pendant ce temps, Philippe était enfin parvenu à décrocher le cadre. Il le retirait avec des précautions infinies, lorsque tout à coup il tressaillit. Un cri, cri déchirant, plein d'angoisses et de terreur venait d'arriver à ses oreilles. Baby lui-même l'avait entendu et les yeux écarquillés, l'oreille tendue, il écoutait encore. Ce cri ne venait pas de la rue. On aurait dit qu'il avait traversé les murs. Les deux hommes, l'un, Philippe, agenouillé sur sa chaise et soutenant le cadre à demi retiré de sa niche, l'autre, Baby, penché près de la porte, attendaient. Quelques secondes, longues comme autant de siècles s'écoulèrent. Puis la même voix se fit entendre : assourdie par l'épaisseur des murs : — Au secours !... Au Secours !... criait-elle. C'était une voix de femme jeune... Philippe retira vivement le cadre, le déposa sur le plancher et appliquant son oreille
Baby pour prendre une résolution raisonnée, pendant ce temps, Philippe était enfin parvenu à décrocher le cadre. Il le retirait avec des précautions infinies, lorsque tout à coup il tressaillit. Un cri, cri déchirant, plein d'angoisses et de terreur venait d'arriver à ses oreilles. Baby lui-même l'avait entendu et les yeux écarquillés, l'oreille tendue, il écoutait encore. Ce cri ne venait pas de la rue. On aurait dit qu'il avait traversé les murs. Les deux hommes, l'un, Philippe, agenouillé sur sa chaise et soutenant le cadre à demi retiré de sa niche, l'autre, Baby, penché près de la porte, attendaient. Quelques secondes, longues comme autant de siècles s'écoulèrent. Puis la même voix se fit entendre : assourdie par l'épaisseur des murs : — Au secours !... Au Secours !... criait-elle. C'était une voix de femme jeune... Philippe retira vivement le cadre, le déposa sur le plancher et appliquant son oreille contre le fond de la niche, il dit tout haut comme s'il s'était adressé à quelqu'un : — C'est dans la maison voisine... lorsqu'on a creusé ce mur c'est à peine si on a pu y arriver sans le percer de part en part, et je m'explique comment cette voix m'arrive si distincte. — Au secours !... Au secours !... je ne veux pas mourir ! entendit-on encore. — On assassine de l'autre côté... Arriverai-je à temps. Et Philippe s'élança hors du sanctuaire et passa comme une trombe et sans le voir devant Baby. Par exemple ! s'écria Baby. Celui-ci, deux secondes après, cette fois j'arriverai ayant non général. Et d'un bond, il fut sur la chaise dont Philippe était descendu. Ce qui s'était passé derrière le mur mitoyen qui séparait la maison du général de la maison voisine et ce qui s'y passait au moment même qu'Philippe et Bay entendirent appeler au secours et se préparèrent, chacun de son côté à répondre à cet appel. Ceux que le hasard, la nécessité ou la charité ont jamais attirés chez les pauvres gens ne peuvent, au milieu du luxe ou de l'aisance même, ne peuvent se figurer ce qu'est le plus
m'arrive si distincte. — Au secours !... Au secours !... je ne veux pas mourir ! entendit-on encore. — On assassine de l'autre côté... Arriverai-je à temps. Et Philippe s'élança hors du sanctuaire et passa comme une trombe et sans le voir devant Baby. Par exemple ! s'écria Baby. Celui-ci, deux secondes après, cette fois j'arriverai ayant non général. Et d'un bond, il fut sur la chaise dont Philippe était descendu. Ce qui s'était passé derrière le mur mitoyen qui séparait la maison du général de la maison voisine et ce qui s'y passait au moment même qu'Philippe et Bay entendirent appeler au secours et se préparèrent, chacun de son côté à répondre à cet appel. Ceux que le hasard, la nécessité ou la charité ont jamais attirés chez les pauvres gens ne peuvent, au milieu du luxe ou de l'aisance même, ne peuvent se figurer ce qu'est le plus souvent la demeure du pauvre. Nous avons, dans un précédent chapitre, introduit nos lecteurs dans une mansarde ouverte à tous les vents ; les nécessités de notre récit nous forcent à les entraîner dans un réduit d'une autre espèce, réduit où manquent à la fois l'air et la lumière. Les maisons même reconstruites de nos jours ne sont pas très souvent assez larges ou assez profondes pour que l'on puisse ménager une cour sur leurs derrières : il arrive alors que les appartements du fond ne prennent jour de nulle part et que seuls ceux de la façade sur la rue sont éclairés. Presque toujours les premiers sont affectés aux cuisines, décharges de la maison. Dans ce cas, leurs habitants ne sont pas plus à plaindre que les habitants d'une maison mieux aménagée. Mais il arrive parfois, dans les grandes villes surtout où de nombreux étrangers sont attirés par les affaires ou les plaisirs, il arrive que ces maisons d'une location toujours difficile, sont transformées en hôtels garnis. Dans ce cas, les appartements du devant sont isolés de ceux de derrière : les premiers bien meublés, bien ensoleillés sont réservés à ceux qui peuvent payer velours et soleil ; les
maisons même reconstruites de nos jours ne sont pas très souvent assez larges ou assez profondes pour que l'on puisse ménager une cour sur leurs derrières : il arrive alors que les appartements du fond ne prennent jour de nulle part et que seuls ceux de la façade sur la rue sont éclairés. Presque toujours les premiers sont affectés aux cuisines, décharges de la maison. Dans ce cas, leurs habitants ne sont pas plus à plaindre que les habitants d'une maison mieux aménagée. Mais il arrive parfois, dans les grandes villes surtout où de nombreux étrangers sont attirés par les affaires ou les plaisirs, il arrive que ces maisons d'une location toujours difficile, sont transformées en hôtels garnis. Dans ce cas, les appartements du devant sont isolés de ceux de derrière : les premiers bien meublés, bien ensoleillés sont réservés à ceux qui peuvent payer velours et soleil ; les autres, nus et froids sont réservés à ceux qui ne peuvent trouver un rayon réparateur et un tapis qu'au milieu des champs. Et ces réduits sont recherchés : ils sont bon marché et il y a tant de pauvres gens ! Leur mobilier exige si peu de place, quand le nombre des enfants n'est pas plus exigeant que le mobilier. N'importe, dans un espace de cinq mètres carrés on arrive à placer deux lits, une table, quelques chaises, quelquefois une commode, et ce réduit, qui prend jour sur l'escalier, quand l'escalier a du jour, sert de logement à une famille de deux, quatre et même six personnes. Les pauvres restent peu au logis : la nuit, à peine ; le jour, ils travaillent ou mendient. C'est dans une habitation de ce genre que nous prions nos lecteurs de nous suivre. La maison dont elle fait partie est contiguë à celle dans laquelle était morte la mère du général : c'est au deuxième étage sur le derrière que ce réduit se trouve. Il est une heure du matin. Une jeune femme, chétive, maigre, maladive, vêtue, malgré la saison, d'une robe d'indienne fond blanc qui, en se collant aux membres de celle
nombre des enfants n'est pas plus exigeant que le mobilier. N'importe, dans un espace de cinq mètres carrés on arrive à placer deux lits, une table, quelques chaises, quelquefois une commode, et ce réduit, qui prend jour sur l'escalier, quand l'escalier a du jour, sert de logement à une famille de deux, quatre et même six personnes. Les pauvres restent peu au logis : la nuit, à peine ; le jour, ils travaillent ou mendient. C'est dans une habitation de ce genre que nous prions nos lecteurs de nous suivre. La maison dont elle fait partie est contiguë à celle dans laquelle était morte la mère du général : c'est au deuxième étage sur le derrière que ce réduit se trouve. Il est une heure du matin. Une jeune femme, chétive, maigre, maladive, vêtue, malgré la saison, d'une robe d'indienne fond blanc qui, en se collant aux membres de celle qui la porte, trahit l'absence de tout autre vêtement de dessous, les coudes appuyés sur la table, le visage dans les mains, grelotte et pleure. À ses côtés, dans une soucoupe pleine de bouts de chandelles et de débris de bougies, brûle à grand peine une mèche faite de filures de bas de coton. Autour d'elle le dénûment le plus absolu : sauf la table sur laquelle cette jeune femme s'appuie, sauf la chaise sur laquelle elle est assise, pas un meuble ; sauf le luminaire primitif qui sert à éclairer cet intérieur, pas un objet pendu aux murs, sur la cheminée ou dans l'air. Dans un coin de la chambre, un amas de paille de maïs. Le silence n'est interrompu que par le bruit des sanglots étouffés, qui s'échappent de la poitrine de cette créature. Tout à coup elle se soulève, porte vivement les mains à son sein et murmure : — Oh ! mon Dieu !... que c'est terrible la faim !... et il ne revient pas ! Qu'elle est jeune et qu'elle a dû être jolie ! Chose étrange, ses cheveux abondants et d'un blond cendré laissent croire qu'ils ont été poudrés, mais sont coupés court à
de bas de coton. Autour d'elle le dénûment le plus absolu : sauf la table sur laquelle cette jeune femme s'appuie, sauf la chaise sur laquelle elle est assise, pas un meuble ; sauf le luminaire primitif qui sert à éclairer cet intérieur, pas un objet pendu aux murs, sur la cheminée ou dans l'air. Dans un coin de la chambre, un amas de paille de maïs. Le silence n'est interrompu que par le bruit des sanglots étouffés, qui s'échappent de la poitrine de cette créature. Tout à coup elle se soulève, porte vivement les mains à son sein et murmure : — Oh ! mon Dieu !... que c'est terrible la faim !... et il ne revient pas ! Qu'elle est jeune et qu'elle a dû être jolie ! Chose étrange, ses cheveux abondants et d'un blond cendré laissent croire qu'ils ont été poudrés, mais sont coupés court à ras de la nuque. LE ROMAN. — JOURNAL DES FEUILLETONS MARSEILLAIS LA REINE DE LA NUIT DEUXIÈME PARTIE LES COMPAGNONS DE LA TOUGHE XXX. — LES TROIS INCONNUES, (suite). Le baron crut sentir la terre manquer sous ses pieds. « Ainsi, balbutia-t-il, ce corps inanimé ? » « Celui de Coquelicot, percé de part en part d'un grand coup d'épée. — Qui a frappé ce coup ? Le pénitent noir, sans doute ? « Non, Monsieur le baron, c'est, vient-on de me dire, un inconnu de taille gigantesque.... — Coquelicot est-il mort ? « Pas tout à fait, Monseigneur, mais il n'en vaut guère mieux. — Qu'on le soigne, qu'on le sauve, si cela est possible, ou tout au moins qu'on prolonge sa vie jusqu'à ce qu'il ait pu me parler. Tu entends, Malô, donne des ordres. — On tâchera, Monsieur le baron. » Luc venait de perdre l'espoir d'en finir à l'instant avec René, mais en même temps l'incertitude qui le torturait avait disparu. Il se sentit calmé, ranimé en quelque sorte par la certitude et par l'imminence du péril. Il se dit que le lendemain il serait temps de forger des armes pour l'attaque ou pour la défense,
Coquelicot, percé de part en part d'un grand coup d'épée. — Qui a frappé ce coup ? Le pénitent noir, sans doute ? « Non, Monsieur le baron, c'est, vient-on de me dire, un inconnu de taille gigantesque.... — Coquelicot est-il mort ? « Pas tout à fait, Monseigneur, mais il n'en vaut guère mieux. — Qu'on le soigne, qu'on le sauve, si cela est possible, ou tout au moins qu'on prolonge sa vie jusqu'à ce qu'il ait pu me parler. Tu entends, Malô, donne des ordres. — On tâchera, Monsieur le baron. » Luc venait de perdre l'espoir d'en finir à l'instant avec René, mais en même temps l'incertitude qui le torturait avait disparu. Il se sentit calmé, ranimé en quelque sorte par la certitude et par l'imminence du péril. Il se dit que le lendemain il serait temps de forger des armes pour l'attaque ou pour la défense, et il résolut héroïquement d'écarter de sa pensée tout souci, toute préoccupation, pendant le reste de cette nuit. Afin de se faciliter à lui-même l'accomplissement de cette résolution, il entra dans la salle à manger et il s'approcha de l'un des buffets couverts de boissons chaudes, de vins frappés et de rafraîchissements de toutes sortes. La première personne qu'il aperçut, à côté de ce buffet, fut Morales, assis devant une petite table et contemplant d'un air extatique une demi-douzaine de verres de formes et de grandeurs différentes, rangés en bon ordre à portée de sa main. Le visage habituellement blême de l'ex-Gitano était pourpre ; son nez crochu, nous allions dire son bec de vautour, prenait de belles teintes d'un violet sombre. "Le cher baron, dit-il d'une voix légèrement ébriolée, si vous me cherchez, me voici. Je vous avais promis de ne point m'éloigner de ceans... J'ai tenu parole... c'est tout au plus si, depuis onze heures du soir, j'ai quitté pendant cinq minutes ce poste de l'honneur... Avez-vous besoin de moi?" Kerjean fit un signe négatif. "Je vois ce que c'est, reprit Morales, l'appétit vous amène ou la soif vous guide. Vous pouvez satisfaire l'un et étancher l'autre à
de rafraîchissements de toutes sortes. La première personne qu'il aperçut, à côté de ce buffet, fut Morales, assis devant une petite table et contemplant d'un air extatique une demi-douzaine de verres de formes et de grandeurs différentes, rangés en bon ordre à portée de sa main. Le visage habituellement blême de l'ex-Gitano était pourpre ; son nez crochu, nous allions dire son bec de vautour, prenait de belles teintes d'un violet sombre. "Le cher baron, dit-il d'une voix légèrement ébriolée, si vous me cherchez, me voici. Je vous avais promis de ne point m'éloigner de ceans... J'ai tenu parole... c'est tout au plus si, depuis onze heures du soir, j'ai quitté pendant cinq minutes ce poste de l'honneur... Avez-vous besoin de moi?" Kerjean fit un signe négatif. "Je vois ce que c'est, reprit Morales, l'appétit vous amène ou la soif vous guide. Vous pouvez satisfaire l'un et étancher l'autre à ce buffet d'une façon vraiment royale. Peste! la maison est bonne! Tous vos invités chantent vos louanges, chose rare! Tenez, je vous recommande ces foies gras, ces écrevisses du Rhin et cette galantine de faisan aux truffes... Quant aux vins, vous n'avez que l'embarras du choix... ils sont des premiers crus et vous font le plus grand honneur! Tel que vous me voyez, je les ai goûtés tous... A votre santé, baron, à votre santé!..." Luc, avons-nous besoin de le dire, n'écoutait point les prolixes discours de son beau-frère, le grand d'Espagne apocryphe. Il prit une coupe profonde, on forme de calice, qu'il remplit d'un vin d'Espagne fortement épicé et qu'il vida deux fois de suite. Cette libation devait suffire, pensait-il, pour lui donner pendant quelques heures l'animation factice dont il avait besoin. Il ne se trompait pas. A peine avait-il bu, qu'une sorte de fièvre, qui n'était point celle de l'ivresse naissante et qui n'avait rien de pénible, vint accélérer dans ses veines les mouvements de son sang et remplaça, par une surabondance d'énergie, l'abattement passager qu'il se proposait de combattre. Luc jeta les yeux sur un grand miroir de Venise, qui se trouvait en face de lui. Non
crus et vous font le plus grand honneur! Tel que vous me voyez, je les ai goûtés tous... A votre santé, baron, à votre santé!..." Luc, avons-nous besoin de le dire, n'écoutait point les prolixes discours de son beau-frère, le grand d'Espagne apocryphe. Il prit une coupe profonde, on forme de calice, qu'il remplit d'un vin d'Espagne fortement épicé et qu'il vida deux fois de suite. Cette libation devait suffire, pensait-il, pour lui donner pendant quelques heures l'animation factice dont il avait besoin. Il ne se trompait pas. A peine avait-il bu, qu'une sorte de fièvre, qui n'était point celle de l'ivresse naissante et qui n'avait rien de pénible, vint accélérer dans ses veines les mouvements de son sang et remplaça, par une surabondance d'énergie, l'abattement passager qu'il se proposait de combattre. Luc jeta les yeux sur un grand miroir de Venise, qui se trouvait en face de lui. Non seulement son visage n'offrait plus la moindre trace de pâleur, mais encore ses yeux brillaient d'un éclat extraordinaire et ses lèvres semblaient prêtes au sourire. "Alors, pensa-t-il, tout va bien, et personne ne pourra soupçonner cette nuit, en me regardant, qu'un vautour me ronge le cœur !" Une animation extrême régnait dans les salons, au moment où le maître du logis y entra pour la seconde fois. Les danses étaient interrompues et les hôtes de l'hôtel du Diable, réunis par groupes plus ou moins compactes, causaient avec une vivacité qui prouvait de façon péremptoire que le sujet des conversations était intéressant. Luc avait fait quelques pas à peine, lorsqu'un gentilhomme de ses amis se détacha de l'un des groupes, vint à lui, et lui prenant le bras, s'écria : "Ah ! pardieu, cher baron, je vous rencontre là tout à fait à propos. Vous allez nous tirer d'un fort grand embarras, vous allez éclaircir un point fort obscur et qui nous intrigue plus que je ne sais le dire. — De quoi s'agit-il? demanda M. de Kerjean, que toute obscurité inquiétait. Que désirez-vous de moi? — Apprenez-nous, reprit le gentilhomme, quelle est la femme qui se cache sous l'ample robe
régnait dans les salons, au moment où le maître du logis y entra pour la seconde fois. Les danses étaient interrompues et les hôtes de l'hôtel du Diable, réunis par groupes plus ou moins compactes, causaient avec une vivacité qui prouvait de façon péremptoire que le sujet des conversations était intéressant. Luc avait fait quelques pas à peine, lorsqu'un gentilhomme de ses amis se détacha de l'un des groupes, vint à lui, et lui prenant le bras, s'écria : "Ah ! pardieu, cher baron, je vous rencontre là tout à fait à propos. Vous allez nous tirer d'un fort grand embarras, vous allez éclaircir un point fort obscur et qui nous intrigue plus que je ne sais le dire. — De quoi s'agit-il? demanda M. de Kerjean, que toute obscurité inquiétait. Que désirez-vous de moi? — Apprenez-nous, reprit le gentilhomme, quelle est la femme qui se cache sous l'ample robe rouge et noire d'une magicienne, et qui porte sur sa tête un grand bonnet de Mage, orné de figures cabalistiques de la plus baroque apparence. — Il me serait bien difficile de vous satisfaire, répondit Luc, je n'ai vu cette nuit, ce me semble, aucune magicienne à l'hôtel. Cependant, montrez-moi cette femme, et peut-être pourrai-je la reconnaître à quelque indice." Le gentilhomme se retourna et promena tout autour de lui son regard. "Je ne la vois plus, fit-il ensuite. Mais elle était là, tout à l'heure. — Alors, cherchons-la, si vous voulez, reprit Kerjean. Mais d'abord, dites-moi, je vous prie, quel intérêt peut avoir pour vous le nom que vous désirez connaître ? — Un intérêt immense, répliqua le gentilhomme. Figurez-vous que cette inconnue semble véritablement douée de pouvoirs magiques. Elle connaît tout le monde ici; elle devine les visages sous les masques et elle a rappelé à plusieurs d'entre nous des faits mystérieux, des secrets de famille que ceux à qui elle s'adressait croyaient ignorés de l'univers entier. Devinez-vous maintenant quelle peut être la magicienne en question ? — Pas plus à présent que tout à l'heure ; mais, je vous le répète, nous allons la chercher ensemble." Luc