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l'époque la plus brillante de ce pouvoir qu'ils ont la folie de regretter est le siècle de Louis XIV dont ils parlent sans cesse. Eh bien ! qu'ils cherchent dans les auteurs du temps le tableau des mœurs, et qu'ils disent si aujourd'hui elles ne provoqueraient pas un dégoût général, si même elles n'exciteraient pas leur propre mépris. J'ai cité le Théâtre de Dancourt qui offre une étude curieuse des habitudes de l'époque où il a vécu ; ce poète comique était loin d'avoir la profondeur et le génie de Molière, mais il observait avec justesse et peignait avec fidélité. Il ne faut pas croire qu'il ait peu vu le grand monde, et qu'il n'ait vécu qu'au milieu de ce qu'on nommait alors les basses classes. Il était favorisé de Louis XIV qui se plaisait à l'entendre, et qui dit un jour aux seigneurs de sa suite : « Il faut convenir que cet homme parle bien. » Il était même admis à lire ses comédies en présence du monarque chez madame de Montespan qui, par parenthèse, n'était pas une preuve vivante du respect qu'on avait alors pour les bienséances sociales et pour les biens de familles. Un jour qu'il lisait chez la favorite un nouvel ouvrage, la trop grande chaleur causée par l'affluence des auditeurs ou par la chaleur de la cheminée l'ayant fait évanouir, le roi eut la bonté d'ouvrir lui-même la croisée pour lui donner de l'air. On ne dit point quelle était cette comédie; il se pourrait fort bien que ce fût La Femme d'intrigue qu'on ne représente plus au théâtre, peut-être à cause de la quantité considérable de personnages qu'elle exige, mais qu'on y reverrait certainement avec plaisir, comme un tableau de mœurs, esquissé avec autant de verve que d'enjolivement. Ce n'est ni par la force de l'action, ni par les ressorts de l'intrigue que brille cet ouvrage ; c'est une pièce épisodique en cinq actes, où figurent une multitude d'originaux. Ce n'est qu'une galerie de portraits qui furent jadis ressemblants, mais dont personne aujourd'hui ne voudrait assurément avoir fourni le modèle. Un coup d'œil
lisait chez la favorite un nouvel ouvrage, la trop grande chaleur causée par l'affluence des auditeurs ou par la chaleur de la cheminée l'ayant fait évanouir, le roi eut la bonté d'ouvrir lui-même la croisée pour lui donner de l'air. On ne dit point quelle était cette comédie; il se pourrait fort bien que ce fût La Femme d'intrigue qu'on ne représente plus au théâtre, peut-être à cause de la quantité considérable de personnages qu'elle exige, mais qu'on y reverrait certainement avec plaisir, comme un tableau de mœurs, esquissé avec autant de verve que d'enjolivement. Ce n'est ni par la force de l'action, ni par les ressorts de l'intrigue que brille cet ouvrage ; c'est une pièce épisodique en cinq actes, où figurent une multitude d'originaux. Ce n'est qu'une galerie de portraits qui furent jadis ressemblants, mais dont personne aujourd'hui ne voudrait assurément avoir fourni le modèle. Un coup d'œil rapide jeté sur les principaux vous prouvera que les mœurs du grand siècle étaient fort loin de valoir les nôtres, et que la révolution ne nous a pas fait dégénérer. La femme d'intrigue est une certaine madame Thiébault qui fait commerce de meubles, d'argent, de places et d'amour; elle prête sur gage aux fils de famille, ou les marie à de vieilles folles pour payer leurs dettes, elle soutient aux plaideurs des solliciteuses, depuis une pistole jusqu'à trente; enfin il n'est aucune affaire, quelque petite ou quelque grande qu'elle soit, qu'elle ne se charge de faire réussir. Mais à force d'avoir intrigué pour le compte d'autrui, il lui prend fantaisie d'intriguer pour elle-même. Sa maison a deux issues : par la petite porte, elle se livre à son industrie; et par la porte cochère, elle est la veuve d'un conseiller de Bretagne, qui est venu depuis quelques jours s'établir à Paris. Comme on met en gage chez elle les plus riches pierreries, les meubles les plus magnifiques, et qu'elle en décore ses appartements, il lui est aisé de se faire passer pour un des meilleurs partis de la robe. Elle a même dans sa cour un fort beau carrosse qui
sur gage aux fils de famille, ou les marie à de vieilles folles pour payer leurs dettes, elle soutient aux plaideurs des solliciteuses, depuis une pistole jusqu'à trente; enfin il n'est aucune affaire, quelque petite ou quelque grande qu'elle soit, qu'elle ne se charge de faire réussir. Mais à force d'avoir intrigué pour le compte d'autrui, il lui prend fantaisie d'intriguer pour elle-même. Sa maison a deux issues : par la petite porte, elle se livre à son industrie; et par la porte cochère, elle est la veuve d'un conseiller de Bretagne, qui est venu depuis quelques jours s'établir à Paris. Comme on met en gage chez elle les plus riches pierreries, les meubles les plus magnifiques, et qu'elle en décore ses appartements, il lui est aisé de se faire passer pour un des meilleurs partis de la robe. Elle a même dans sa cour un fort beau carrosse qui est censé lui appartenir, et qu'elle est chargée de vendre pour la femme d'un maître des comptes, que son humeur trop compatissante a mis à pied. Aussi, certain capitaine qui vient recruter sa compagnie à Paris, donne-t-il tête baissée dans le piège, et se figure-t-il qu'il va épouser cent bonnes mille livres de rente. Madame Thiébault, de son côté, est ravie de devenir la femme d'un homme de qualité, soit qu'elle veuille cesser son commerce, soit qu'elle ait l'intention de le faire encore plus en grand. Aussi brusque-t-elle le mariage dans la crainte que son futur ne connaisse tôt ou tard le secret de sa petite porte; son impatience est, du reste, bien secondée par celle du capitaine qui n'est autre que le laquais du gentilhomme dont il a pris le nom, et qui n'a pas, comme on le voit, d'intérêt à traîner les choses en longueur. Les manœuvres de ces deux fourbes sont fort divertissantes, et donnent lieu à une multitude de tirades et de saillies; mais c'est là le moindre mérite de la pièce; il est tout entier dans les personnages épisodiques et dans la satire des mœurs. Quand la femme d'intrigue paraît pour la première fois sur
mille livres de rente. Madame Thiébault, de son côté, est ravie de devenir la femme d'un homme de qualité, soit qu'elle veuille cesser son commerce, soit qu'elle ait l'intention de le faire encore plus en grand. Aussi brusque-t-elle le mariage dans la crainte que son futur ne connaisse tôt ou tard le secret de sa petite porte; son impatience est, du reste, bien secondée par celle du capitaine qui n'est autre que le laquais du gentilhomme dont il a pris le nom, et qui n'a pas, comme on le voit, d'intérêt à traîner les choses en longueur. Les manœuvres de ces deux fourbes sont fort divertissantes, et donnent lieu à une multitude de tirades et de saillies; mais c'est là le moindre mérite de la pièce; il est tout entier dans les personnages épisodiques et dans la satire des mœurs. Quand la femme d'intrigue paraît pour la première fois sur la scène, elle demande à sa servante les noms de ceux qui sont venus en son absence. Le premier est M. l'abbé Castoret, qui a passé deux fois. « Je sais qu'il est de vos amis, dit madame Thiébault; quand il reviendra, répondez-lui que le prieur Coffard n'est pas dans la volonté de le mettre en possession de rien, qu'aux conditions qu'il sait. Ce major de milice est-il venu? — Oui, qui peste comme un beau diable de voir que rien n'avance. — Est-ce ma faute si le commis de qui dépend son affaire a révoqué sa maîtresse? Quant à ce jeune fou qui a joué et mangé tout son bien, et qui sollicite un emploi, dites-lui qu'il n'y a rien à faire, à moins qu'il n'épouse cette fille dont je lui ai parlé; encore faut-il que dès le lendemain de ses noces il la laisse à Paris, pendant qu'il ira faire sa commission au fond du Périgord. Et cette marquise qui mourut dernièrement, sait-on quand on fera son inventaire? — Je ne crois pas qu'on en fasse, cette marquise a tout donné pendant sa vie; il faut entendre là-dessus ses héritiers; ils ne délabrent pas mal sa réputation. —
la volonté de le mettre en possession de rien, qu'aux conditions qu'il sait. Ce major de milice est-il venu? — Oui, qui peste comme un beau diable de voir que rien n'avance. — Est-ce ma faute si le commis de qui dépend son affaire a révoqué sa maîtresse? Quant à ce jeune fou qui a joué et mangé tout son bien, et qui sollicite un emploi, dites-lui qu'il n'y a rien à faire, à moins qu'il n'épouse cette fille dont je lui ai parlé; encore faut-il que dès le lendemain de ses noces il la laisse à Paris, pendant qu'il ira faire sa commission au fond du Périgord. Et cette marquise qui mourut dernièrement, sait-on quand on fera son inventaire? — Je ne crois pas qu'on en fasse, cette marquise a tout donné pendant sa vie; il faut entendre là-dessus ses héritiers; ils ne délabrent pas mal sa réputation. — Ce sont de bons impertinents de la vouloir noircir; une femme qui ne s'est occupée, pendant tout le cours de sa vie, qu'à fonder des carrosses à perpétuité à des jeunes gens de naissance, que la nécessité mettait hors d'état d'en avoir. Ah! l'étrange chose que le monde! Quelque bien que l'on puisse faire aux uns, on est toujours blâmé par les autres. » La femme d'intrigue a pour principaux agents un maître de danse et un maître de chant: ce sont des hommes précieux, d'excellents messagers; ils portent les billets doux et les présents; jamais on ne présenta sur la scène de plus audacieux et de plus vils coquins. Parmi les autres personnages qu'on y voit figurer tour à tour, se trouve un jeune légiste qui a quitté l'uniforme pour le manteau de Thémis; il a chargé madame Thiébault de tendre deux superbes écharpes dont il n'a plus besoin, ou de les échanger contre une toilette dont il veut faire présent à une femme charmante qu'il doit épouser le lendemain. « C'est, dit-il, une veuve des plus modestes, des plus vertueuses; avec elle, je serai le plus heureux des mortels. — Comment, lui répond l'intrigante, vous vendez vos écharpes!
que l'on puisse faire aux uns, on est toujours blâmé par les autres. » La femme d'intrigue a pour principaux agents un maître de danse et un maître de chant: ce sont des hommes précieux, d'excellents messagers; ils portent les billets doux et les présents; jamais on ne présenta sur la scène de plus audacieux et de plus vils coquins. Parmi les autres personnages qu'on y voit figurer tour à tour, se trouve un jeune légiste qui a quitté l'uniforme pour le manteau de Thémis; il a chargé madame Thiébault de tendre deux superbes écharpes dont il n'a plus besoin, ou de les échanger contre une toilette dont il veut faire présent à une femme charmante qu'il doit épouser le lendemain. « C'est, dit-il, une veuve des plus modestes, des plus vertueuses; avec elle, je serai le plus heureux des mortels. — Comment, lui répond l'intrigante, vous vendez vos écharpes! Vous vous sentez déjà des mauvaises impressions de l'habit de bourgeois. Vous devenez ménager. J'avais espéré qu'une certaine baronne s'en accommoderait; je ne sais quelle inclination elle avait pour ces sortes de nippes, mais elle achetait beaucoup plus d'écharpes et de nœuds d'épée, que de coiffes et d'éventails. Malheureusement elle paraît fort capricieuse. Elle me renvoie vos écharpes en me faisant dire qu'elle n'en achète plus. Elle s'est jetée depuis quelques jours dans le goût des petits collets. » Ici deux nouveaux personnages sont introduits: c'est un jeune militaire accompagné d'une veuve, dans laquelle le nouvel homme de robe reconnaît sa future épouse. Il se cache un moment, et il voit ce modèle de toutes les vertus marchander son écharpe, pour en faire présent à un jeune chevalier qu'elle ne doit pas épouser le lendemain, mais avec qui elle a fait connaissance la veille. Jusqu'ici ce n'est rien encore; nous n'avons, pour ainsi dire, rencontré que d'honnêtes gens en comparaison du reste. C'est d'abord un marquis qui fait grand étalage de son carrosse et de ses chevaux; il en a qui tourneraient sur la pointe d'une épée; son cocher a un magnifique poitrail, et pour le moins une once et
paraît fort capricieuse. Elle me renvoie vos écharpes en me faisant dire qu'elle n'en achète plus. Elle s'est jetée depuis quelques jours dans le goût des petits collets. » Ici deux nouveaux personnages sont introduits: c'est un jeune militaire accompagné d'une veuve, dans laquelle le nouvel homme de robe reconnaît sa future épouse. Il se cache un moment, et il voit ce modèle de toutes les vertus marchander son écharpe, pour en faire présent à un jeune chevalier qu'elle ne doit pas épouser le lendemain, mais avec qui elle a fait connaissance la veille. Jusqu'ici ce n'est rien encore; nous n'avons, pour ainsi dire, rencontré que d'honnêtes gens en comparaison du reste. C'est d'abord un marquis qui fait grand étalage de son carrosse et de ses chevaux; il en a qui tourneraient sur la pointe d'une épée; son cocher a un magnifique poitrail, et pour le moins une once et demie de barbe. Il a des coureurs, des laquais, des pages; mais il a surtout beaucoup de dettes, et il vient prier madame Thiébault, dont la réputation, dit-il, a percé jusqu'à la cour, de l'aider à faire une sottise. « Quatre marquis de mes amis, que vous avez connus, m'ont mis en goût d'en faire autant. À la vérité, les épouses que vous leur avez données ne sont pas belles, mais, mort de ma vie! elles sont bonnes, la plus gueuse d'entre elles — Je vous entends, vous voudriez une douairière. — Précisément; comme j'ai grand fonds de crédit, il faudrait, pour diversifier les choses, que la dame eût grands fonds de terre. — Je connais une certaine veuve de marchand de marée, qui a plus de quatre cent mille livres : si vous vouliez vous en accommoder? — Si je le veux! quatre cent mille livres! où loge-t-elle? je veux qu'elle me voie dans mon carrosse. — Elle a soixante ans, monsieur le marquis. — Elle est bien jeune! si quelque chose me chagrine, c'est qu'elle n'en ait pas quatre-vingts. » Au marquis succède un fils de bonne famille, qui a dû être parfaitement élevé, car il n'y avait
mis en goût d'en faire autant. À la vérité, les épouses que vous leur avez données ne sont pas belles, mais, mort de ma vie! elles sont bonnes, la plus gueuse d'entre elles — Je vous entends, vous voudriez une douairière. — Précisément; comme j'ai grand fonds de crédit, il faudrait, pour diversifier les choses, que la dame eût grands fonds de terre. — Je connais une certaine veuve de marchand de marée, qui a plus de quatre cent mille livres : si vous vouliez vous en accommoder? — Si je le veux! quatre cent mille livres! où loge-t-elle? je veux qu'elle me voie dans mon carrosse. — Elle a soixante ans, monsieur le marquis. — Elle est bien jeune! si quelque chose me chagrine, c'est qu'elle n'en ait pas quatre-vingts. » Au marquis succède un fils de bonne famille, qui a dû être parfaitement élevé, car il n'y avait pas alors d'enseignement mutuel. Ce vertueux jeune homme a déposé chez la femme d'intrigue un très beau service d'argenterie tout neuf, à condition qu'elle ne le vendrait qu'à son père. Elle ne sait comment expliquer cette bizarrerie ; Léandre lui apprend le mot de l'énigme. Monsieur son père et madame sa mère ne vivent pas dans une parfaite intelligence, et ils ont fait un honnête divorce; ils se sont séparés volontairement. Mais depuis la séparation, madame a pris le temps pendant lequel son cher mari était à la campagne pour faire enlever de chez lui toute sa vieille vaisselle, qu'elle s'est hâtée de changer pour la neuve; et l'honnête jeune homme, qui est aussi séparé de sa famille, irrité de l'injustice de sa mère, a pris le temps qu'elle était au bal pour enlever la nouvelle argenterie. Son père, voulant en acheter pour remplacer celle que lui a volée sa vertueuse épouse, le fils qui aime les restitutions, et qui tient à l'honneur de son sang, charge madame Thiébault de la lui vendre. De cette manière, dit-il, la conscience de ma mère ne sera plus chargée de rien, et j'aurai de l'argent pour faire ma compagnie. Convenez que nos jeunes
sa mère ne vivent pas dans une parfaite intelligence, et ils ont fait un honnête divorce; ils se sont séparés volontairement. Mais depuis la séparation, madame a pris le temps pendant lequel son cher mari était à la campagne pour faire enlever de chez lui toute sa vieille vaisselle, qu'elle s'est hâtée de changer pour la neuve; et l'honnête jeune homme, qui est aussi séparé de sa famille, irrité de l'injustice de sa mère, a pris le temps qu'elle était au bal pour enlever la nouvelle argenterie. Son père, voulant en acheter pour remplacer celle que lui a volée sa vertueuse épouse, le fils qui aime les restitutions, et qui tient à l'honneur de son sang, charge madame Thiébault de la lui vendre. De cette manière, dit-il, la conscience de ma mère ne sera plus chargée de rien, et j'aurai de l'argent pour faire ma compagnie. Convenez que nos jeunes gens ne sont pas des modèles aussi accomplis de piété filiale. Ceux de Dancourt avaient de mauvaises mœurs, mais du moins ils n'avaient pas de mauvaises doctrines, et beaucoup de gens en concluent que la jeunesse est bien dégénérée. Il vaudrait en effet beaucoup mieux qu'elle fréquentât un peu plus les usuriers, et qu'elle lût un peu moins les philosophes; qu'elle fit plus de dettes, et qu'elle eût moins d'instruction. Ces charmantes folies, ces heureux désordres, sont le privilège du jeune âge; tous nos austères censeurs se rappellent avec orgueil qu'à vingt ans ils étaient de francs mauvais sujets; c'est une raison sans réplique pour que leurs fils le soient aussi, s'ils veulent devenir vertueux quand ils n'auront rien de mieux à faire. Je ne pousserai pas plus loin l'analyse de la Femme d'intrigue; je craindrais d'exciter votre dégoût en déroulant le tableau tout entier de ces mœurs que des hommes passionnés ou maladroits opposent sans cesse aux nôtres; et cependant c'est en 1672, sept ans après la représentation du Tartuffe, que le séjour brillant de la politesse et du goût était infecté de vices si abjects. Certes, les institutions n'étaient pas libérales, et la philosophie du 18e siècle n'avait
les usuriers, et qu'elle lût un peu moins les philosophes; qu'elle fit plus de dettes, et qu'elle eût moins d'instruction. Ces charmantes folies, ces heureux désordres, sont le privilège du jeune âge; tous nos austères censeurs se rappellent avec orgueil qu'à vingt ans ils étaient de francs mauvais sujets; c'est une raison sans réplique pour que leurs fils le soient aussi, s'ils veulent devenir vertueux quand ils n'auront rien de mieux à faire. Je ne pousserai pas plus loin l'analyse de la Femme d'intrigue; je craindrais d'exciter votre dégoût en déroulant le tableau tout entier de ces mœurs que des hommes passionnés ou maladroits opposent sans cesse aux nôtres; et cependant c'est en 1672, sept ans après la représentation du Tartuffe, que le séjour brillant de la politesse et du goût était infecté de vices si abjects. Certes, les institutions n'étaient pas libérales, et la philosophie du 18e siècle n'avait pas desséché, n'avait pas corrompu tous les cœurs. La dévotion était en crédit, et les hypocrites de religion n'étaient point rares, puisque Molière les jouait en plein théâtre. Alors je n'ai besoin maintenant de prouver que nous valons beaucoup mieux, beaucoup mieux, qu'eux, et que si nous avons des travers, des ridicules et des vices, nous ne les devons pas à la révolution; qu'au contraire le changement qui s'est fait dans les institutions sociales a contribué à l'heureux changement qui s'est opéré dans les mœurs. Il y a toujours des femmes d'intrigue, des prodigues, des joueurs, des coquettes et des marquis; mais l'élégance des manières, la politesse du langage, et le respect humain, ce frein puissant des sociétés civilisées, leur imposent une réserve, une sorte de pudeur qui les retiennent dans certaines limites, et qui leur commandent jusqu'à un certain point de ménager les bienséances publiques. Je suis, etc. P. S. Dans ma prochaine lettre je vous parlerai d'une nouvelle comédie en cinq actes, intitulée : Les Deux Cousines. REVUE LITTÉRAIRE ET DRAMATIQUE. Nous n'avons fait qu'indiquer, dans le premier numéro du Mercure, l'existence d'une nouvelle tragédie de Thrasybule, que M. J.-D. Gimet vient de livrer à l'impression. Cette production,
des ridicules et des vices, nous ne les devons pas à la révolution; qu'au contraire le changement qui s'est fait dans les institutions sociales a contribué à l'heureux changement qui s'est opéré dans les mœurs. Il y a toujours des femmes d'intrigue, des prodigues, des joueurs, des coquettes et des marquis; mais l'élégance des manières, la politesse du langage, et le respect humain, ce frein puissant des sociétés civilisées, leur imposent une réserve, une sorte de pudeur qui les retiennent dans certaines limites, et qui leur commandent jusqu'à un certain point de ménager les bienséances publiques. Je suis, etc. P. S. Dans ma prochaine lettre je vous parlerai d'une nouvelle comédie en cinq actes, intitulée : Les Deux Cousines. REVUE LITTÉRAIRE ET DRAMATIQUE. Nous n'avons fait qu'indiquer, dans le premier numéro du Mercure, l'existence d'une nouvelle tragédie de Thrasybule, que M. J.-D. Gimet vient de livrer à l'impression. Cette production, ainsi que nous l'avons fait remarquer, mérite, sous tous les rapports, de fixer l'attention de tous ceux qui trouvent encore des charmes à lire de beaux vers, et à parcourir des ouvrages qui annoncent un véritable talent. L'auteur de Thrasybule, dans une préface, qui est un morceau historique fort distingué, a pris soin d'indiquer son sujet. « Athènes, dépouillée de ses murailles, de ses finances, de son gouvernement démocratique; Athènes, veuve d'Alcibiade, que la jalousie de Sparte avait fait assassiner en Asie; Athènes, soumise aux caprices d'un tyran sanguinaire, en proie aux meurtres, aux rapines, aux proscriptions, n'avait plus que le souvenir de sa gloire passée, sa supériorité dans les arts et son génie. Il n'était guère possible de la rendre plus malheureuse; et cependant sa réputation remplissait encore le monde. L'esprit de philosophie, l'urbanité des mœurs, cet attentisme que les étrangers n'égalèrent jamais, les lois de Solon, si supérieures à celles de Lycurgue: tout faisait encore de ce peuple le modèle des nations civilisées. On plaignait les habitants de l'Attique; on haïssait les Lacédémoniens. » Dans cet état de choses, il arriva ce qui arrive toujours, lorsque la nation conquérante doit plutôt ses succès à la fraude qu'à une