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lui tendit une seconde fois son front virginal. Frédéric était réellement l'enfant d'adoption de la famille Gùerville. Quand sa mère était morte victime d'un accident, madame Gùerville l'avait remplacée avec tant de dévouement que l'enfant s'était à peine aperçu de la perte qu'il venait de faire. Plus tard, M. Gùerville s'était occupé de son éducation, qu'il avait rendue digne de l'avenir le plus brillant. Frédéric avait montré une véritable passion pour la statuaire, et avait fait de rapides progrès à l'école de David ; il était depuis trois années en Italie, quand la nouvelle de la ruine de son bienfaiteur lui parvint. Sa toilette était incomplète avant la lecture de la lettre ; il ne la termina pas après ; prenant ce qu'il avait d'argent, il s'était jeté dans une voiture, puis embarqué sans prendre de repos. A peine arrivé, Frédéric s'informa du chiffre de la dette ; elle s'élevait à 35,000 francs. Marcel, qui avait fait quelques spéculations heureuses, possédait à peu près la moitié de cette somme. — Cet argent n'est pas le nôtre, père, dit le jeune homme ; nous devons tout à M. Gùerville, il ne refusera pas d'employer cette somme à obtenir des concessions de ses créanciers. — Viens-là, garçon ! s'écria Marcel ivre de joie, et ouvrant ses bras ; tu n'as pas douté de ton vieux bonhomme de père !... — Mes amis, déclara M. Gùerville, je suis heureux de vous voir tous ainsi généreux et dévoués ; mais cela même m'impose le devoir de résister à vos offres. Frédéric est jeune, il a de l'avenir avec un peu de fortune, et ce serait l'entraver, sinon le perdre. Je ne puis accepter. Cette déclaration, faite d'une voix si ferme, consterna tout le monde ; elle produisit un tout autre effet sur le jeune artiste. — Mon avenir! s'écria-t-il, ma fortune, eh ! qu'en ferais-je, vous sachant dans le malheur ? Ma mère, reprit-il en joignant les mains, ne comprenez-vous pas que nous sommes unis par des liens aussi forts que ceux du sang ? Vous abandonner, grand Dieu ! moi qui n'ai travaillé
ses créanciers. — Viens-là, garçon ! s'écria Marcel ivre de joie, et ouvrant ses bras ; tu n'as pas douté de ton vieux bonhomme de père !... — Mes amis, déclara M. Gùerville, je suis heureux de vous voir tous ainsi généreux et dévoués ; mais cela même m'impose le devoir de résister à vos offres. Frédéric est jeune, il a de l'avenir avec un peu de fortune, et ce serait l'entraver, sinon le perdre. Je ne puis accepter. Cette déclaration, faite d'une voix si ferme, consterna tout le monde ; elle produisit un tout autre effet sur le jeune artiste. — Mon avenir! s'écria-t-il, ma fortune, eh ! qu'en ferais-je, vous sachant dans le malheur ? Ma mère, reprit-il en joignant les mains, ne comprenez-vous pas que nous sommes unis par des liens aussi forts que ceux du sang ? Vous abandonner, grand Dieu ! moi qui n'ai travaillé sans tant de courage que pour me rendre digne de vous ; moi qui n'ai trouvé le courage de vous quitter qu'avec l'espérance de devenir véritablement votre fils ; vous abandonner, vous et Berthe ! Et le jeune homme tout à l'heure rougissant prenait maintenant la main de Berthe et la pressait avec force comme si on eût voulu la lui arracher. La jeune fille était pâle et semblait inanimée. Une petite toux sèche se fit entendre sur le seuil de la porte ; c'était la vieille Gertrude, qui depuis un instant assistait à cette scène. Ses yeux étaient rouges et gonflés ; la vieille fille avait pleuré comme on pleure sur une mauvaise action : les larmes sont doublement amères. — Qu'est-ce donc ? dit-elle en se hâtant de reprendre son air sardonique. On me paraît bien ému, par ici ; il me semble que la société est plus nombreuse que joyeuse. Les ouvriers, qui la connaissaient, se retirèrent instinctivement ; ils sentaient que cette femme sèche et froide ne leur était pas bienveillante. — Ma sœur, répondit madame Gùerville, je vous présente M. Frédéric Marcel, ce jeune homme qui vous paraissait si turbulent dans son enfance. Fort bien,
la pressait avec force comme si on eût voulu la lui arracher. La jeune fille était pâle et semblait inanimée. Une petite toux sèche se fit entendre sur le seuil de la porte ; c'était la vieille Gertrude, qui depuis un instant assistait à cette scène. Ses yeux étaient rouges et gonflés ; la vieille fille avait pleuré comme on pleure sur une mauvaise action : les larmes sont doublement amères. — Qu'est-ce donc ? dit-elle en se hâtant de reprendre son air sardonique. On me paraît bien ému, par ici ; il me semble que la société est plus nombreuse que joyeuse. Les ouvriers, qui la connaissaient, se retirèrent instinctivement ; ils sentaient que cette femme sèche et froide ne leur était pas bienveillante. — Ma sœur, répondit madame Gùerville, je vous présente M. Frédéric Marcel, ce jeune homme qui vous paraissait si turbulent dans son enfance. Fort bien, je me souviens, dit Gertrude en jetant à la dérobée un regard sur les jeunes hommes. Je suis votre servante, monsieur Frédéric Marcel; à propos, que disiez-vous donc à ma nièce, mon cher monsieur? Elle est bien émue, ce me semble ! — Madame, reprit l'artiste avec une chaleur tempérée par un respect qui lui gagna aussitôt le coeur de la vieille fille, madame, vous n'ignorez pas les grandes bontés de M. et madame Guillaume, non seulement pour mon père, mais pour moi. — Je les ignore pas, car je les ai blâmées, répondit Gertrude sans sourciller... — Je leur dois beaucoup, ainsi que mon père, eh bien! le croirez-vous? ils refusent d'accepter de nous le moindre service! — Et ils ont raison, reprit la vieille fille. Car, je viens d'entendre tout, et votre beau dévouement n'est autre chose que de l'amour pour ma nièce, et l'envie de l'épouser si elle y consentait. — Aimes-tu ce garçon, Berthe? interrogea cruellement la vieille tante. Un sanglot fut toute la réponse de Berthe; mais tout le monde la comprit. Elle aimait. — Eh bien, poursuivit Gertrude, tu ne l'épouseras pas. J'ai découvert un petit cousin dont je raffole, et j'ai décidé qu'il
par un respect qui lui gagna aussitôt le coeur de la vieille fille, madame, vous n'ignorez pas les grandes bontés de M. et madame Guillaume, non seulement pour mon père, mais pour moi. — Je les ignore pas, car je les ai blâmées, répondit Gertrude sans sourciller... — Je leur dois beaucoup, ainsi que mon père, eh bien! le croirez-vous? ils refusent d'accepter de nous le moindre service! — Et ils ont raison, reprit la vieille fille. Car, je viens d'entendre tout, et votre beau dévouement n'est autre chose que de l'amour pour ma nièce, et l'envie de l'épouser si elle y consentait. — Aimes-tu ce garçon, Berthe? interrogea cruellement la vieille tante. Un sanglot fut toute la réponse de Berthe; mais tout le monde la comprit. Elle aimait. — Eh bien, poursuivit Gertrude, tu ne l'épouseras pas. J'ai découvert un petit cousin dont je raffole, et j'ai décidé qu'il sera ton époux. Si tu acceptes, je rachète la manufacture; si tu refuses, adieu! Et la vieille fille se leva d'un air résolu. C'était le salut de la famille, puisque M. Guillaume ne voulait pas accepter l'offre d'Frédéric et de son fils. Berthe et Frédéric échangèrent un long regard : les deux jeunes gens acceptaient le martyre, sans hésitation, sans combat. Seulement, Frédéric serrait convulsivement la main calleuse du vieux Marcel, tandis que Berthe se levait chancelante pour se jeter dans le sein de sa mère; mais la force lui manqua, et elle tomba sur celui de la vieille fille. — Bénie sois-tu, ma fille, s'écria alors Gertrude, en laissant couler le long de ses joues ridées deux ruisseaux de larmes, les seules, avec celles de la nuit précédente, qu'elle eût versées depuis la mort de sa mère; bénissez-vous, mes enfants, ajouta-t-elle en ouvrant ses bras aux jeunes gens qui s'y précipitèrent; vous avez triomphé de mon cœur en triomphant du vôtre. Gertrude est vaincue. — Mon frère, poursuivit la vieille fille d'une voix si douce, si attendrie, que Marcel eut besoin de se frotter rudément les yeux, je crois bien que je m'étais trompée : le cœur est vraiment
les deux jeunes gens acceptaient le martyre, sans hésitation, sans combat. Seulement, Frédéric serrait convulsivement la main calleuse du vieux Marcel, tandis que Berthe se levait chancelante pour se jeter dans le sein de sa mère; mais la force lui manqua, et elle tomba sur celui de la vieille fille. — Bénie sois-tu, ma fille, s'écria alors Gertrude, en laissant couler le long de ses joues ridées deux ruisseaux de larmes, les seules, avec celles de la nuit précédente, qu'elle eût versées depuis la mort de sa mère; bénissez-vous, mes enfants, ajouta-t-elle en ouvrant ses bras aux jeunes gens qui s'y précipitèrent; vous avez triomphé de mon cœur en triomphant du vôtre. Gertrude est vaincue. — Mon frère, poursuivit la vieille fille d'une voix si douce, si attendrie, que Marcel eut besoin de se frotter rudément les yeux, je crois bien que je m'étais trompée : le cœur est vraiment un meilleur conseiller que la raison; mais il m'a fallu ces deux enfants pour me l'apprendre. Me pardonnerez-vous ma dureté, ma soeur?... Gertrude fut non seulement pardonnée, mais aimée de tous; et deux années plus tard, quand elle éteignit après avoir collé ses lèvres sur les joues de deux jolies petites créatures dont elle était la marraine, ce fut un deuil comme si la famille venait de perdre le plus cher de ses membres. Car s'il est sur terre quelque chose de plus touchant que la bonté native, c'est le repentir persévérant. GEORGES DE NEUVILLE. L'ENTRASSE DU DOCTEUR ÉTAIS à Naples et j'occupais, rue de Tolède, la dernière chambre d'une petite maison, étouffée entre deux palais. L'un était inhabité, la famille qui l'habitait ayant été proscrite. L'autre, si endommagé pendant la journée, se remplissait le soir de mouvement et de bruit. Dès que la nuit va tomber, la vie intérieure s'éveille à Naples sur toutes les terrasses. C'est là que les citadins vont chercher un peu d'air et de fraîcheur, comme des passagers qui montent sur le pont d'un navire. Ma fenêtre, éloignée par une cour, était située à quinze pieds au-dessous et en face de la terrasse du palais
petites créatures dont elle était la marraine, ce fut un deuil comme si la famille venait de perdre le plus cher de ses membres. Car s'il est sur terre quelque chose de plus touchant que la bonté native, c'est le repentir persévérant. GEORGES DE NEUVILLE. L'ENTRASSE DU DOCTEUR ÉTAIS à Naples et j'occupais, rue de Tolède, la dernière chambre d'une petite maison, étouffée entre deux palais. L'un était inhabité, la famille qui l'habitait ayant été proscrite. L'autre, si endommagé pendant la journée, se remplissait le soir de mouvement et de bruit. Dès que la nuit va tomber, la vie intérieure s'éveille à Naples sur toutes les terrasses. C'est là que les citadins vont chercher un peu d'air et de fraîcheur, comme des passagers qui montent sur le pont d'un navire. Ma fenêtre, éloignée par une cour, était située à quinze pieds au-dessous et en face de la terrasse du palais habité, de sorte qu'il m'eût fallu fermer résolument mes volets, mes yeux et mes oreilles, pour ne pas voir et entendre tout ce qui s'y passait. Je ne fermais pas mes volets, parce que la chaleur du jour avait laissé des brasiers allumés à tous les angles de ma chambre, ni mes yeux, parce que je voyais se pencher sur le bord du mur deux charmantes têtes de jeunes femmes; ni mes oreilles, parce que le parler napolitain devenait musical et caressant, lorsqu'il s'accentuait par leurs fraîches voix. Tout contribuait donc à me rendre indiscret, et mon hôtesse bavarde complétait encore ma faute, en ne me laissant rien ignorer des événements qui avaient lieu au-dessus de ma tête. Grâce à sa loquacité officieuse, je savais que deux familles habitaient le palais, et se partageaient la terrasse : le marquis Vesper et sa femme Dianora, le docteur Calandrino et sa fille Niccolosa. Le marquis, florissant en plein été de sa vie, était blond comme les cigares qu'il venait de fumer au soleil; sa figure, habituellement épanouie et placide, ne se contractait que lorsqu'il voyait arriver Dianora, dont la fête déroulait autour d'elle des bouches chaudes et dorées, comme celle de la
ni mes yeux, parce que je voyais se pencher sur le bord du mur deux charmantes têtes de jeunes femmes; ni mes oreilles, parce que le parler napolitain devenait musical et caressant, lorsqu'il s'accentuait par leurs fraîches voix. Tout contribuait donc à me rendre indiscret, et mon hôtesse bavarde complétait encore ma faute, en ne me laissant rien ignorer des événements qui avaient lieu au-dessus de ma tête. Grâce à sa loquacité officieuse, je savais que deux familles habitaient le palais, et se partageaient la terrasse : le marquis Vesper et sa femme Dianora, le docteur Calandrino et sa fille Niccolosa. Le marquis, florissant en plein été de sa vie, était blond comme les cigares qu'il venait de fumer au soleil; sa figure, habituellement épanouie et placide, ne se contractait que lorsqu'il voyait arriver Dianora, dont la fête déroulait autour d'elle des bouches chaudes et dorées, comme celle de la Madeleine de la galerie de Florence, et qui était si charmante dans tous ses mouvements, qu'aux heures du coucher du soleil, son ombre, qui s'allongeait jusqu'à ma fenêtre, était encore souple et balancée. Le docteur, toujours habillé de noir suivant la tradition, était pétillant et vif dans sa petite taille, comme des élixirs renfermés dans des fioles, et dont il venait considérer en plein jour la pourpre ou l'émeraude, tandis qu'ils s'échappaient en fusées et faisaient voler leurs bouchons. Il n'était, du reste, remarquable que par sa fille Niccolosa, portant en elle une flamme intérieure qui se trahissait en les éclatant dans ses yeux bruns et ses cheveux noirs phosphorescents. Si le marbre eût été impressionnable et flexible comme la cire, elle eût laissé, en s'en approchant, le moule des Vénus antiques, sur la petite colonne qui s'élevait entre les orangers du milieu de la terrasse, dans les nuits sombres. Elle reposait, pour ainsi dire, le regard par la régularité et l'harmonie de ses traits, sur lesquels flottait un voile de tristesse. Je savais que cette tristesse venait d'un amour caché pour le capitaine Ghibellin, qui passait souvent sous ses fenêtres avec son bel uniforme de carabinier royal. On disait
comme des élixirs renfermés dans des fioles, et dont il venait considérer en plein jour la pourpre ou l'émeraude, tandis qu'ils s'échappaient en fusées et faisaient voler leurs bouchons. Il n'était, du reste, remarquable que par sa fille Niccolosa, portant en elle une flamme intérieure qui se trahissait en les éclatant dans ses yeux bruns et ses cheveux noirs phosphorescents. Si le marbre eût été impressionnable et flexible comme la cire, elle eût laissé, en s'en approchant, le moule des Vénus antiques, sur la petite colonne qui s'élevait entre les orangers du milieu de la terrasse, dans les nuits sombres. Elle reposait, pour ainsi dire, le regard par la régularité et l'harmonie de ses traits, sur lesquels flottait un voile de tristesse. Je savais que cette tristesse venait d'un amour caché pour le capitaine Ghibellin, qui passait souvent sous ses fenêtres avec son bel uniforme de carabinier royal. On disait dans le quartier que le capitaine s'occupait de Dianora, ce qui rendait le marquis très jaloux. Les deux familles se voyaient. Niccolosa était l'amie intime de Dianora. Tels étaient les renseignements que m'avait donnés mon hôtesse. Un soir, je rentrais chez moi, rapportant sur mes habits toute la poussière que le corricolo avait trouvée le long de la route de Castellamare à Portici. J'étais résolu à ne pas regarder mes belles voisines, et à consacrer les dernières lueurs du jour à transcrire ces notes obligées du voyageur, aussi fugitives et aussi effacées que les pas qu'il a tracés sur le sable. Mais les premiers mots que j'entendis sur la terrasse m'intéressèrent si vivement, que j'écoutai pendant des heures, jusqu'à ce qu'aucune voix ne parlât plus au-dessus de mon front. Alors la scène était vide, les acteurs partis : un imbroglio, douloureux et gai à la fois, venait de se jouer. Le voici tel qu'il descendit de la terrasse italienne, où les orangers étaient moins en fleurs que les âmes. Calandrino montait une fiole à la main ; le marquis le suivit bientôt. La conversation s'engagea ainsi : — Quelle est votre victime, ce soir, docteur? Qui devez-vous empoisonner avec cette
le corricolo avait trouvée le long de la route de Castellamare à Portici. J'étais résolu à ne pas regarder mes belles voisines, et à consacrer les dernières lueurs du jour à transcrire ces notes obligées du voyageur, aussi fugitives et aussi effacées que les pas qu'il a tracés sur le sable. Mais les premiers mots que j'entendis sur la terrasse m'intéressèrent si vivement, que j'écoutai pendant des heures, jusqu'à ce qu'aucune voix ne parlât plus au-dessus de mon front. Alors la scène était vide, les acteurs partis : un imbroglio, douloureux et gai à la fois, venait de se jouer. Le voici tel qu'il descendit de la terrasse italienne, où les orangers étaient moins en fleurs que les âmes. Calandrino montait une fiole à la main ; le marquis le suivit bientôt. La conversation s'engagea ainsi : — Quelle est votre victime, ce soir, docteur? Qui devez-vous empoisonner avec cette drogue? Calandrino hésita un instant, puis il répondit : — Il vaut mieux tout vous dire, cher marquis. Au surplus, ma conscience commençait à se troubler, quoique le jeu fût innocent. J'ai des raisons de croire que cette potion m'a été commandée pour vous. — Pour moi? Je me porte aussi bien que le rocher de Capri. Qu'entendez-vous par cette plaisanterie, que je soupçonne d'être amère? — Tenez, reprit le docteur, je m'intéresse sérieusement à votre bonheur conjugal. Jusqu'à présent la marquise a été sainte et chaste, comme une madone dans sa niche... — Vous dites jusqu'à présent! interrompit Vesper un peu effrayé. — Je dis jusqu'à présent. Aussi, pourquoi diable en êtes-vous jaloux? — Le croyez-vous véritablement, docteur? fit Vesper en souriant. — Si je le crois! Les jours où les régiments passent dans la rue, pour se rendre à la revue, Largo di Castello, on est sûr que tous les volets de votre logis sont clos, de même que si un mauvais vent les avait poussés. Au théâtre, vous vous posez en éventail monstrueux devant la pauvre Dianora, qui ne voit qu'à travers vos coudes toutes les fois que Mario est en scène. Son confesseur a soixante ans,
aussi bien que le rocher de Capri. Qu'entendez-vous par cette plaisanterie, que je soupçonne d'être amère? — Tenez, reprit le docteur, je m'intéresse sérieusement à votre bonheur conjugal. Jusqu'à présent la marquise a été sainte et chaste, comme une madone dans sa niche... — Vous dites jusqu'à présent! interrompit Vesper un peu effrayé. — Je dis jusqu'à présent. Aussi, pourquoi diable en êtes-vous jaloux? — Le croyez-vous véritablement, docteur? fit Vesper en souriant. — Si je le crois! Les jours où les régiments passent dans la rue, pour se rendre à la revue, Largo di Castello, on est sûr que tous les volets de votre logis sont clos, de même que si un mauvais vent les avait poussés. Au théâtre, vous vous posez en éventail monstrueux devant la pauvre Dianora, qui ne voit qu'à travers vos coudes toutes les fois que Mario est en scène. Son confesseur a soixante ans, et vous avez failli me trouver trop jeune pour être son médecin. Vous faites de l'homéopathie, ce qui est toujours dangereux, et vous mettez la jalousie en globules dans chacune des actions de sa vie et de la vôtre. — Ah! interrompit Vesper, vous n'avez pas compris que tout ceci n'était nullement une crainte, mais un système. Il faut bien que l'expérience nous serve, n'est-ce pas? — Sans aucun doute. — Eh bien! lorsque j'ai épousé cette chère et naïve Dianora, j'ai demandé à mes souvenirs de garçon qu'elle était la maîtresse que j'avais le plus aimée, et ils m'ont répondu que c'était une certaine Sicilienne qui m'entourait d'un réseau de jalousies à désorienter Othello lui-même. Or, votre logique ne saurait désapprouver cela ; je vais du connu au connu, et j'essaie de me faire aimer de la même manière. Mais je suis aussi d'aplomb sur la fidélité de ma femme que la croix de saint Pierre sur sa coupole. J'ai réussi au-delà de mes espérances. — Ne vous vantez pas tant. — Qu'est-ce à dire? — Ce matin, par hasard, vous avez laissé Dianora seule pendant un quart d'heure, et elle est descendue dans mon cabinet. — Pour chercher
n'était nullement une crainte, mais un système. Il faut bien que l'expérience nous serve, n'est-ce pas? — Sans aucun doute. — Eh bien! lorsque j'ai épousé cette chère et naïve Dianora, j'ai demandé à mes souvenirs de garçon qu'elle était la maîtresse que j'avais le plus aimée, et ils m'ont répondu que c'était une certaine Sicilienne qui m'entourait d'un réseau de jalousies à désorienter Othello lui-même. Or, votre logique ne saurait désapprouver cela ; je vais du connu au connu, et j'essaie de me faire aimer de la même manière. Mais je suis aussi d'aplomb sur la fidélité de ma femme que la croix de saint Pierre sur sa coupole. J'ai réussi au-delà de mes espérances. — Ne vous vantez pas tant. — Qu'est-ce à dire? — Ce matin, par hasard, vous avez laissé Dianora seule pendant un quart d'heure, et elle est descendue dans mon cabinet. — Pour chercher Niccolosa... — Pour me demander, après mille circonlocutions, si je ne pourrais pas lui procurer une position qui aurait pour résultat de faire dormir innocemment et infailliblement durant deux bonnes heures. Vous prenez un sorbet tous les soirs, n'est-ce pas? — Tous les soirs, répondit mélancoliquement Vesper. — C'est cela. Elle a recommandé que la mixture fût incolore. Et de plus elle a su, par les domestiques, que nous devions sortir cette après-dînée et que la terrasse serait libre... Tout ceci est limpide. — Trop limpide! — Et je ne vous l'ai appris qu'à titre d'ancien confrère en sollicitudes conjugales... Vous voyez à quoi vous a mené votre beau système. L'idée, fixe des esclaves est de se débarrasser des tyrans. — Allons, docteur, quoique j'y sois plus intéressé, je ne prends pas votre confidence aussi tragiquement que vous me la donnez. Per Dio, j'avais peur de m'ennuyer ce soir, voilà de l'occupation. Merci! A propos, vous ne voulez pas m'empoisonner, j'espère, et vous êtes sûr qu'il n'y a là-dedans que deux heures de sommeil? Vous allez me livrer cette fiole, et vous en remettrez une à la marquise, dans laquelle vous ferez entrer de l'eau claire. — C'est convenu. Et