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dois être prochainement claquemuré pendant un mois, un très-long mois: j'étais accusé d'avoir outragé la morale publique, grave accusation. Elle n'était pas bien claire. Un tribunal a dit non, l'autre a dit oui; c'est l'affirmative qui l'emporte, et tous les deux ont bien jugé. Semper rebus bene. Mon ami et compagnon de disgrâce, M. Jouy et moi, nous aurons le temps de réfléchir à des moyens d'évasion. Mais l'expérience nous manque; un peu d'aide nous serait d'un grand avantage. Nous ne serions pas fâchés d'être en position de chanter le couplet de la parodie de Pénélope: Ça va bien, ça prend bien: mais il n'y a qu'heur et malheur dans ce monde. Consolons-nous par des proverbes. A. JAY. LETTRES SUR LE THÉÂTRE. Nul. Samedi, 12 avril 1823. Vous exigez donc une correspondance suivie sur notre littérature dramatique; un art qui a fait vos délices à Paris occupe encore vos loisirs sur les bords enchantés de l'Elbe; et jusque dans votre belle Suisse saxonne, au milieu de ces beaux jardins où vous sacrifiez à Flore, vous ne cessez pas d'être fidèle à Melpomène et à Thalie. Je ne puis prendre avec vous aucun engagement; je ne veux pas vous faire la moindre promesse; j'aime, comme vous, à respirer le parfum des champs. Souvent éloigné de Paris, comment me serait-il possible de vous donner des nouvelles de la république des lettres? C'est un théâtre si actif, si mobile, qu'il faudrait ne point le perdre un seul instant de vue pour en suivre tous les mouvements. À la vérité, vous n'êtes ni un prince, ni un grand seigneur; ce ne sont pas les scandales de la littérature que vous voulez apprendre, ce sont les progrès de l'art que vous voulez connaître. Je refuserais toute autre correspondance; il faut laisser à certains hommes de lettres le honteux profit d'insulter à tout ce que leur pays offre de plus distingué, et de distraire aux dépens de la vérité, de la justice et du goût, le prince paresseux ou blasé qu'ils se sont chargés de divertir. Mes lettres, quand j'aurai le temps de vous écrire, seront
moindre promesse; j'aime, comme vous, à respirer le parfum des champs. Souvent éloigné de Paris, comment me serait-il possible de vous donner des nouvelles de la république des lettres? C'est un théâtre si actif, si mobile, qu'il faudrait ne point le perdre un seul instant de vue pour en suivre tous les mouvements. À la vérité, vous n'êtes ni un prince, ni un grand seigneur; ce ne sont pas les scandales de la littérature que vous voulez apprendre, ce sont les progrès de l'art que vous voulez connaître. Je refuserais toute autre correspondance; il faut laisser à certains hommes de lettres le honteux profit d'insulter à tout ce que leur pays offre de plus distingué, et de distraire aux dépens de la vérité, de la justice et du goût, le prince paresseux ou blasé qu'ils se sont chargés de divertir. Mes lettres, quand j'aurai le temps de vous écrire, seront plutôt morales que littéraires, peut-être même les trouverez-vous un peu satiriques; mais elles seront toujours la censure des choses, jamais celle des personnes. Vous n'attendez pas sans doute que je dissèque pesamment toutes les productions nouvelles que notre scène voit éclore, et qu'impitoyable sur les règles d'Aristote, j'aille, la férule en main, demander compte aux écrivains des unités de temps, de lieu et d'action; je laisse cette noble tâche aux pédants de nos feuilles quotidiennes. Ce ne serait pas la peine de compiler Geoffroi, comme Geoffroi avait compilé Fréron, et de rhabiller les éternelles critiques de Voltaire, de Corneille et de Racine, qui traînent dans tous les Recueils, depuis le Cours de Littérature de Laharpe jusqu'aux feuilletons du Journal des Débats. Votre esprit, éminemment philosophique, envisage l'art dramatique sous des rapports plus élevés. Né dans la patrie de Schiller vous avez d'ailleurs conservé, malgré votre amour pour les grands maîtres de notre scène, un penchant décidé pour les libertés du théâtre germanique; et si vous jugez que parfois il en prend un peu trop, peut-être avez-vous raison de croire que le nôtre n'en prend pas toujours assez. Mais encore une fois je n'aborderai point un tel sujet; je ne veux
en main, demander compte aux écrivains des unités de temps, de lieu et d'action; je laisse cette noble tâche aux pédants de nos feuilles quotidiennes. Ce ne serait pas la peine de compiler Geoffroi, comme Geoffroi avait compilé Fréron, et de rhabiller les éternelles critiques de Voltaire, de Corneille et de Racine, qui traînent dans tous les Recueils, depuis le Cours de Littérature de Laharpe jusqu'aux feuilletons du Journal des Débats. Votre esprit, éminemment philosophique, envisage l'art dramatique sous des rapports plus élevés. Né dans la patrie de Schiller vous avez d'ailleurs conservé, malgré votre amour pour les grands maîtres de notre scène, un penchant décidé pour les libertés du théâtre germanique; et si vous jugez que parfois il en prend un peu trop, peut-être avez-vous raison de croire que le nôtre n'en prend pas toujours assez. Mais encore une fois je n'aborderai point un tel sujet; je ne veux pas enlever la chaire d'un professeur d'athénée : j'essaierai de puiser dans notre théâtre une étude de mœurs, et je vous ferai juger la société par la scène qui doit en être l'image. Les ouvrages anciens seront pour moi une occasion d'examiner les progrès ou les changements qui se sont faits dans nos habitudes : ils seront en quelque sorte les mœurs comparées. Rien n'est plus avéré que l'influence, sur le théâtre, des opinions et des pouvoirs qui dominent la société ; il en est de l'art dramatique comme de la peinture. Sous le règne brillant de Louis XIV, il se trouve un Lebrun pour peindre des batailles ; sous le règne efféminé de Louis XV, un Boucher pour retracer des scènes voluptueuses ; sous la révolution, un David pour fixer sur la toile les héros de Rome et de la France républicaine ; sous l'empire, un Gérard, un Gros, et une foule d'autres pour exposer aux regards les victoires du maître de l'Europe. Corneille naquit pour Richelieu ; c'est un de ces préjugés qui traverseront peut-être encore plusieurs siècles que le ministre fut jaloux du poète. L'examen du Cid, livré à l'Académie, n'eut pour but que d'honorer cette nouvelle
faits dans nos habitudes : ils seront en quelque sorte les mœurs comparées. Rien n'est plus avéré que l'influence, sur le théâtre, des opinions et des pouvoirs qui dominent la société ; il en est de l'art dramatique comme de la peinture. Sous le règne brillant de Louis XIV, il se trouve un Lebrun pour peindre des batailles ; sous le règne efféminé de Louis XV, un Boucher pour retracer des scènes voluptueuses ; sous la révolution, un David pour fixer sur la toile les héros de Rome et de la France républicaine ; sous l'empire, un Gérard, un Gros, et une foule d'autres pour exposer aux regards les victoires du maître de l'Europe. Corneille naquit pour Richelieu ; c'est un de ces préjugés qui traverseront peut-être encore plusieurs siècles que le ministre fut jaloux du poète. L'examen du Cid, livré à l'Académie, n'eut pour but que d'honorer cette nouvelle institution, et d'associer les premiers jours de son existence à la critique du premier chef-d'œuvre de la scène. C'était en même temps faire valoir l'auteur par les juges et les juges par l'auteur ; combinaison qui est d'un génie supérieur, et où le vulgaire n'aperçoit que le triste calcul d'un esprit jaloux. Richelieu n'eût pas fait Scipion l'honneur de déférer ses chefs-d'œuvre au tribunal du goût; mais il y porta le Cid, parce qu'il voulait fonder une grande institution, et que tout dans son origine devait être marqué du sceau de la grandeur. Le mâle génie du poète tragique devait sourire au génie sévère du cardinal ; sous la pourpre de la Rome nouvelle, Richelieu se plaisait à voir retracer l'image de l'ancienne Rome, et les jeux terribles de la politique des maîtres du monde, pouvaient seuls amuser les loisirs de ce ministre-roi, qui, parvenu au pouvoir à travers les orages des factions, tenait d'une main ferme la couronne d'un maître qui était son ennemi, et dont il avait su faire son esclave. Les maximes d'un républicanisme austère ne blessaient pas trop l'oreille de l'homme d'État qui travaillait à l'abaissement des grands. Cette haine de Rome poursuivant à outrance les
esprit jaloux. Richelieu n'eût pas fait Scipion l'honneur de déférer ses chefs-d'œuvre au tribunal du goût; mais il y porta le Cid, parce qu'il voulait fonder une grande institution, et que tout dans son origine devait être marqué du sceau de la grandeur. Le mâle génie du poète tragique devait sourire au génie sévère du cardinal ; sous la pourpre de la Rome nouvelle, Richelieu se plaisait à voir retracer l'image de l'ancienne Rome, et les jeux terribles de la politique des maîtres du monde, pouvaient seuls amuser les loisirs de ce ministre-roi, qui, parvenu au pouvoir à travers les orages des factions, tenait d'une main ferme la couronne d'un maître qui était son ennemi, et dont il avait su faire son esclave. Les maximes d'un républicanisme austère ne blessaient pas trop l'oreille de l'homme d'État qui travaillait à l'abaissement des grands. Cette haine de Rome poursuivant à outrance les ennemis de sa grandeur ou de sa liberté, plaisait à cet esprit implacable qui voulait toujours frapper haut, et dont la vengeance ne s'arrêtait ni devant les favoris, ni devant la compagne même de son roi. Mazarin, qui porta l'esprit de l'intrigue dans la haute politique, Mazarin souple, insinuant, tracassier, fit présent à la France des imbroglios de son pays ; aussi les Parisiens qui le haïssaient, sifflèrent longtemps le cardinal dans les bouffons. Il n'est pas étonnant que le ministre, qui voulait qu'on laissât chanter les Français pour les faire payer, ait été le créateur de l'Opéra. Quand Louis XIV, affranchi de son tuteur italien, exerça le pouvoir souverain, une cour brillante et nombreuse s'empressa sur les traces d'un roi dans tout l'éclat de la jeunesse et dans tout le faste de la puissance. Les tournois, les ballets, les intermèdes et les fêtes, appelèrent autour de son trône tous les arts empressés de saluer l'aurore du nouveau règne. Corneille, avec son front chagrin et son extérieur bourgeois, était déplacé au milieu des magnificences royales ; son langage austère n'allait plus à une cour galante et voluptueuse ; son allure presque républicaine ne pouvait plaire à un maître livré à
fit présent à la France des imbroglios de son pays ; aussi les Parisiens qui le haïssaient, sifflèrent longtemps le cardinal dans les bouffons. Il n'est pas étonnant que le ministre, qui voulait qu'on laissât chanter les Français pour les faire payer, ait été le créateur de l'Opéra. Quand Louis XIV, affranchi de son tuteur italien, exerça le pouvoir souverain, une cour brillante et nombreuse s'empressa sur les traces d'un roi dans tout l'éclat de la jeunesse et dans tout le faste de la puissance. Les tournois, les ballets, les intermèdes et les fêtes, appelèrent autour de son trône tous les arts empressés de saluer l'aurore du nouveau règne. Corneille, avec son front chagrin et son extérieur bourgeois, était déplacé au milieu des magnificences royales ; son langage austère n'allait plus à une cour galante et voluptueuse ; son allure presque républicaine ne pouvait plaire à un maître livré à toute l'ivresse du pouvoir, et qui déjà voyait le monde à ses pieds. Louis s'abandonnait à toutes les séductions de la gloire et de l'amour ; il lui fallait un autre poète. Racine parut : Racine était jeune, sensible, ardent, il voulut réussir, il voulut plaire, il fit soupirer ses héros, et l'Achille du camp d'Agamemnon fut l'Achille de la cour de Louis XIV. Dans un siècle poli où la langue s'était formée, et où tous les chefs-d'œuvre semblaient éclore à la fois, la poésie enchanteresse, le langage divin de Racine, devaient charmer tous les cœurs tendres et tous les esprits délicats. Heureusement pour l'art de la Comédie, ce fut au temps de la jeunesse de Louis XIV que débuta Molière. Ce grand philosophe sut flatter son maître, pour avoir le droit de ne pas flatter son siècle ; il possédait le secret de divertir le prince aux dépens de ses courtisans, et le roi permettait au public de se divertir après lui. C'est ainsi que Molière, par un incroyable prodige, faisait passer la vérité par la cour pour la faire arriver à la ville. Tartuffe ne pourrait se produire au théâtre qu'à la seule époque où il y parut.
héros, et l'Achille du camp d'Agamemnon fut l'Achille de la cour de Louis XIV. Dans un siècle poli où la langue s'était formée, et où tous les chefs-d'œuvre semblaient éclore à la fois, la poésie enchanteresse, le langage divin de Racine, devaient charmer tous les cœurs tendres et tous les esprits délicats. Heureusement pour l'art de la Comédie, ce fut au temps de la jeunesse de Louis XIV que débuta Molière. Ce grand philosophe sut flatter son maître, pour avoir le droit de ne pas flatter son siècle ; il possédait le secret de divertir le prince aux dépens de ses courtisans, et le roi permettait au public de se divertir après lui. C'est ainsi que Molière, par un incroyable prodige, faisait passer la vérité par la cour pour la faire arriver à la ville. Tartuffe ne pourrait se produire au théâtre qu'à la seule époque où il y parut. Un peu plus tôt, un peu plus tard, la scène française n'eût pas joui de ce chef-d'œuvre, et aujourd'hui même elle serait privée de son plus bel ornement. Quelque grand qu'ait été Louis XIV, je demande à ses admirateurs la permission de ne pas attribuer tout-à-fait à son amour pour les lettres et à la supériorité de son génie, l'éclatante protection qu'il accorda au Tartuffe contre ses ennemis. On peut surprendre des faiblesses dans les rois comme dans les autres hommes: heureux les peuples si elles ne leur valaient jamais que des chefs-d'œuvre ! Quand l'admirable comédie de Molière vit le jour, le monarque s'abandonnait à toute l'ivresse des passions, et le scandale de ses amours faisait murmurer les dévots; Louis n'était pas fâché qu'on montrât au public de si austères censeurs, ne résistant pas eux-mêmes à de tendres penchants; et peut-être le séducteur de la femme de Montespan jouit-il secrètement de voir Tartuffe convoiter la femme d'Orgon. Mais ce qu'avait permis l'amant au sein des plaisirs qui rendent l'humeur si facile, plus tard l'époux de madame de Maintenon l'eût rigoureusement interdit ; il aurait alors montré cette sévérité qui arrive toujours avec l'âge ou plutôt avec le chagrin de
les lettres et à la supériorité de son génie, l'éclatante protection qu'il accorda au Tartuffe contre ses ennemis. On peut surprendre des faiblesses dans les rois comme dans les autres hommes: heureux les peuples si elles ne leur valaient jamais que des chefs-d'œuvre ! Quand l'admirable comédie de Molière vit le jour, le monarque s'abandonnait à toute l'ivresse des passions, et le scandale de ses amours faisait murmurer les dévots; Louis n'était pas fâché qu'on montrât au public de si austères censeurs, ne résistant pas eux-mêmes à de tendres penchants; et peut-être le séducteur de la femme de Montespan jouit-il secrètement de voir Tartuffe convoiter la femme d'Orgon. Mais ce qu'avait permis l'amant au sein des plaisirs qui rendent l'humeur si facile, plus tard l'époux de madame de Maintenon l'eût rigoureusement interdit ; il aurait alors montré cette sévérité qui arrive toujours avec l'âge ou plutôt avec le chagrin de ne plus jouir des privilèges de la jeunesse, qu'on prend souvent pour le repentir d'en avoir abusé. Racine vieillissait avec son maître, le temps de la galanterie et des plaisirs bruyants était passé ; quand ils avaient fui de la cour, Racine s'était éloigné du théâtre. Plus tard il y reparut toujours poète et toujours courtisan. Louis, infirme et dévot, était tombé sous la tutelle des confesseurs ; ce ne fut plus dans une enceinte profane, mais dans une retraite consacrée à la piété, que le poète fit résonner les accents de sa lyre : heureusement la religion lui fit produire des chefs-d'œuvre comme l'amour lui en avait inspiré. Enfin le grand roi descendit dans la tombe ; alors les vices qui s'étaient cachés sous un monarque vieux et dévot se montrent avec audace sous un prince débauché ; la France, épuisée par de longues guerres et par un faste ruineux, acheve de se livrer à tous les aventuriers de la finance ; les grands seigneurs se jettent dans l'agiotage, et l'on voit les talons rouges de l'œil de bœuf figurer à la rue Quincampoix. Lesage, dans son Turcaret, avait fait des mœurs de cette époque un tableau qui devint
reparut toujours poète et toujours courtisan. Louis, infirme et dévot, était tombé sous la tutelle des confesseurs ; ce ne fut plus dans une enceinte profane, mais dans une retraite consacrée à la piété, que le poète fit résonner les accents de sa lyre : heureusement la religion lui fit produire des chefs-d'œuvre comme l'amour lui en avait inspiré. Enfin le grand roi descendit dans la tombe ; alors les vices qui s'étaient cachés sous un monarque vieux et dévot se montrent avec audace sous un prince débauché ; la France, épuisée par de longues guerres et par un faste ruineux, acheve de se livrer à tous les aventuriers de la finance ; les grands seigneurs se jettent dans l'agiotage, et l'on voit les talons rouges de l'œil de bœuf figurer à la rue Quincampoix. Lesage, dans son Turcaret, avait fait des mœurs de cette époque un tableau qui devint plus fidèle encore sous la régence. Cependant, tant d'illustres génies qui avaient jeté un si vif éclat sur la France, avaient inspiré de toutes parts le goût des arts et des lettres ; les mœurs s'étaient polies, en même temps que les esprits s'étaient éclairés, et les grandes vérités morales, déposées dans une multitude de chefs-d'œuvre, avaient ouvert tous les yeux. Le public commença à juger la cour, et le germe de l'esprit philosophique que Labruyère, Massillon, La Fontaine, Fénélon et tant d'autres grands hommes avaient jeté dans leurs immortelles productions, prenait chaque jour un nouveau développement. Voltaire, légataire universel de toute cette génération de beaux génies, fit encore valoir son immense héritage ; il porta sur la scène cet esprit de réformation qui acquit d'autant plus de consistance, qu'il rencontrait plus d'obstacles : aussi la carrière du théâtre fut-elle plus épineuse sous Louis XV qu'elle ne l'avait été sous Louis XIV, parce que la lutte s'établissait entre le pouvoir et la société. Voltaire triompha malgré la cour, mais il ne vit presqu'aucun de ses triomphes, et il reçut chez l'étranger les couronnes que lui décernait son pays. Il est vrai que dans l'exil il régnait sur la littérature, et
déposées dans une multitude de chefs-d'œuvre, avaient ouvert tous les yeux. Le public commença à juger la cour, et le germe de l'esprit philosophique que Labruyère, Massillon, La Fontaine, Fénélon et tant d'autres grands hommes avaient jeté dans leurs immortelles productions, prenait chaque jour un nouveau développement. Voltaire, légataire universel de toute cette génération de beaux génies, fit encore valoir son immense héritage ; il porta sur la scène cet esprit de réformation qui acquit d'autant plus de consistance, qu'il rencontrait plus d'obstacles : aussi la carrière du théâtre fut-elle plus épineuse sous Louis XV qu'elle ne l'avait été sous Louis XIV, parce que la lutte s'établissait entre le pouvoir et la société. Voltaire triompha malgré la cour, mais il ne vit presqu'aucun de ses triomphes, et il reçut chez l'étranger les couronnes que lui décernait son pays. Il est vrai que dans l'exil il régnait sur la littérature, et alors c'était pour ainsi dire régner sur la France. Cependant les livres brûlés par ordre des juges étaient dans toutes les bibliothèques ; une condamnation seule valait un succès ; le conflit entre les idées philosophiques et les vieilles idées s'enflammait chaque jour davantage ; la scène, comme la librairie, fut mise en état de surveillance ; la comédie devint fade, fausse et précieuse ; le jargon succéda à la franchise du dialogue, et le roman prit la place de la vérité. Néanmoins Gresset, dans la satire en cinq actes du Méchant, souleva un coin du voile en faisant voir quels étaient les passe-temps d'un homme comme il faut, et Poinsinet, dans une petite débauche d'esprit qu'on n'aurait pas souffert dans un autre, et qu'on ne toléra dans lui que parce qu'on était persuadé qu'il n'y entendait pas malice, donna une idée exacte de son temps par son petit abbé qui chante des rondeaux, et par son colonel qui fait de la tapisserie. Mais qu'y a-t-il de plus maniéré, de plus soporifique que le poète homme d'État était l'auteur de prédilection du vainqueur des rois. La muse tragique put même espérer de nouveaux triomphes ; mais il aurait voulu en
fut mise en état de surveillance ; la comédie devint fade, fausse et précieuse ; le jargon succéda à la franchise du dialogue, et le roman prit la place de la vérité. Néanmoins Gresset, dans la satire en cinq actes du Méchant, souleva un coin du voile en faisant voir quels étaient les passe-temps d'un homme comme il faut, et Poinsinet, dans une petite débauche d'esprit qu'on n'aurait pas souffert dans un autre, et qu'on ne toléra dans lui que parce qu'on était persuadé qu'il n'y entendait pas malice, donna une idée exacte de son temps par son petit abbé qui chante des rondeaux, et par son colonel qui fait de la tapisserie. Mais qu'y a-t-il de plus maniéré, de plus soporifique que le poète homme d'État était l'auteur de prédilection du vainqueur des rois. La muse tragique put même espérer de nouveaux triomphes ; mais il aurait voulu en inspirer les accents ; il lui eût fallu des poètes selon ses idées et dont il eût dicté les plans, comme il dictait des volontés aux monarques de la terre : Hector seul lui convint, et mérita ses éloges et ses faveurs. Les héros de l'Iliade étaient les siens. Ce sacrifice généreux fait à la patrie, des sentiments les plus tendres, ce dévouement sublime qui immole tout à l'amour de la gloire, charmaient son esprit en même temps qu'ils servaient sa politique. La comédie fut moins heureuse ; les modèles étaient nombreux ; et si les tableaux furent rares, ce n'est peut-être pas la faute des peintres. Quelle abondante moisson pour Thalie que ce contraste de deux noblesses qui s'empressaient à l'envi de faire leur cour au maître, que ces hommes des vieux temps, qui s'efforçaient de prendre quelque chose de l'allure militaire, et que ces hommes des temps nouveaux qui, n'ayant d'autre illustration, d'autres habitudes que celles des camps, affectaient gauchement les belles manières et les traditions élégantes de la vieille cour ; mais les courtisans de Napoléon étaient trop nouveaux pour qu'il abandonnât leurs ridicules aux libertés de la scène ; sur le trône de Louis XIV, il