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autours de vous, de Lisbonne à Porto, il vous sera impossible de rien découvrir, à ce moment, il est vrai, les cortès discutent une loi qui fondera l'unité des poids et mesures; c'est la seule amélioration positive dont le pays soit redevable à M. da Costa-Cabral. Les journaux du cabinet portugais ont fait sonner bien haut, tout récemment, le projet d'un chemin de fer qu'une compagnie anglaise avait offert de construire, et l'institution des caisses d'épargne à Lisbonne, à Braga, à Porto. Du chemin de fer il n'est plus question déjà, les dernières fluctuations du crédit ont amorti soudainement tous les courages; et quant aux caisses d'épargne, il faut bien constater qu'avant M. da Costa, Cabral, elles subsistaient dans les trois villes à l'état d'indépendance. Le gouvernement s'est borné à les constituer en monopole. En livrant ce monopole à la fameuse compagnie de la Costa Azevedo, il a déclaré que les sommes déposées dans les caisses ne pourraient être saisies en craint que, en définitive, il n'ait ouvert, pour les jours de crise, un asile aux agioteurs maltraités par la hausse ou la baisse, qui à tout prix chercheraient à conserver leurs fonds. Il y a quelques mois, nous devons le dire, ministres, députés, pairs du royaume, membres de la majorité ou de la coalition, tous les hommes de quelque valeur et de quelque influence, voulaient un instant faire trêve aux petites querelles de personnes, pour doter leur pays d'un système complet de routes et de grandes voies de communication. Tout le monde comprenait enfin combien il est honteux pour un pays européen que dans chacune de ses provinces, même en plaine, on ne puisse voyager qu'à pied ou à dos de mulet, ni plus ni moins qu'au coeur du Maroc. Un négociant portugais, qui, en France et en Angleterre, s'était pris d'enthousiasme pour les grandes entreprises de travaux publics, conseillait d'établir un impôt dont le produit serait consacré à construire les routes, se faisant fort de réaliser un emprunt dès les premiers jours, cet emprunt aurait pour objet d'employer les fonds qui devaient résulter de l'impôt. Ce spéculateur soumit
le dire, ministres, députés, pairs du royaume, membres de la majorité ou de la coalition, tous les hommes de quelque valeur et de quelque influence, voulaient un instant faire trêve aux petites querelles de personnes, pour doter leur pays d'un système complet de routes et de grandes voies de communication. Tout le monde comprenait enfin combien il est honteux pour un pays européen que dans chacune de ses provinces, même en plaine, on ne puisse voyager qu'à pied ou à dos de mulet, ni plus ni moins qu'au coeur du Maroc. Un négociant portugais, qui, en France et en Angleterre, s'était pris d'enthousiasme pour les grandes entreprises de travaux publics, conseillait d'établir un impôt dont le produit serait consacré à construire les routes, se faisant fort de réaliser un emprunt dès les premiers jours, cet emprunt aurait pour objet d'employer les fonds qui devaient résulter de l'impôt. Ce spéculateur soumit ses plans à M. le duc de Palmella, qui aussitôt convoqua une sorte de commission, où vinrent siéger les capitalistes et les chefs de tous les partis. La commission adopta le projet d'impôt, mais elle se prononça énergiquement contre l'emprunt, ne voulant point exposer aux mille chances de l'agiotage une entreprise où tout un pays se trouverait tout en une fois engagé. Plus tard, le gouvernement lui-même adopta le projet ainsi modifié, et comme, de part et d'autre, on s'accordait à ne voir en ceci rien de politique, la loi des routes fut votée par les chambres à la presque unanimité. Malheureusement, vers la fin de la discussion, à un moment où l'esprit de défiance envers le cabinet régnait sur tous les bancs des cortès, l'opposition fit voter un amendement par lequel la levée comme l'emploi de l'impôt fut placé sous la surveillance des assemblées de district ou des conseils généraux, ce qui, à l'instant, bien que ces assemblées n'eussent point conservé une grande indépendance, refroidit de loin coup l'ardeur du gouvernement. Aussi, jusqu'à l'heure même où nous sommes, n'avait-on point soigné à exécuter la loi qui pourtant avait reçu la sanction de l'édit de 1846. Pourtant, comme en définitive
entreprise où tout un pays se trouverait tout en une fois engagé. Plus tard, le gouvernement lui-même adopta le projet ainsi modifié, et comme, de part et d'autre, on s'accordait à ne voir en ceci rien de politique, la loi des routes fut votée par les chambres à la presque unanimité. Malheureusement, vers la fin de la discussion, à un moment où l'esprit de défiance envers le cabinet régnait sur tous les bancs des cortès, l'opposition fit voter un amendement par lequel la levée comme l'emploi de l'impôt fut placé sous la surveillance des assemblées de district ou des conseils généraux, ce qui, à l'instant, bien que ces assemblées n'eussent point conservé une grande indépendance, refroidit de loin coup l'ardeur du gouvernement. Aussi, jusqu'à l'heure même où nous sommes, n'avait-on point soigné à exécuter la loi qui pourtant avait reçu la sanction de l'édit de 1846. Pourtant, comme en définitive la loi était faite, le cabinet a voulu en tirer tout le parti possible, et récemment, il y a quelques jours à peine, il a témoigné l'intention de réaliser, donnant pour garantie l'impôt des routes, un colossal emprunt de 20,000 contos (20 millions de francs). 20,000 contos plus d'argent qu'on n'en pourrait trouver dans tout le Portugal. Cet emprunt, qui d'ailleurs s'établirait contre le vœu hautement manifesté aux cortès à l'époque où l'on a voté l'impôt, entraînerait, s'il était sérieux, des abus et des inconvénients plus graves encore que ceux du fameux contrat des salpêtres des savons et des tabacs. Le crédit public est aujourd'hui si épuisé, que, pour attirer les souscripteurs, la compagnie qui avancerait les fonds au gouvernement serait obligée de promettre un intérêt annuel de 7 pour 100 au moins. Outre qu'en faisant ces avances, à mesure même qu'elle les pourrait faire elle trouverait le moyen, comme la compagnie des tabacs, non seulement de s'indemniser par l'impôt mais de réaliser d'énormes profits, elle aurait le droit d'établir sur toutes les routes nouvelles des droits de péage, qui porteraient à leur comble les mécontentements des populations. En résumé, pour avoir des routes, le Portugal paierait des impôts comme
n'en pourrait trouver dans tout le Portugal. Cet emprunt, qui d'ailleurs s'établirait contre le vœu hautement manifesté aux cortès à l'époque où l'on a voté l'impôt, entraînerait, s'il était sérieux, des abus et des inconvénients plus graves encore que ceux du fameux contrat des salpêtres des savons et des tabacs. Le crédit public est aujourd'hui si épuisé, que, pour attirer les souscripteurs, la compagnie qui avancerait les fonds au gouvernement serait obligée de promettre un intérêt annuel de 7 pour 100 au moins. Outre qu'en faisant ces avances, à mesure même qu'elle les pourrait faire elle trouverait le moyen, comme la compagnie des tabacs, non seulement de s'indemniser par l'impôt mais de réaliser d'énormes profits, elle aurait le droit d'établir sur toutes les routes nouvelles des droits de péage, qui porteraient à leur comble les mécontentements des populations. En résumé, pour avoir des routes, le Portugal paierait des impôts comme la France, où l'état fait lui-même ouvrir et chaque jour améliorer les grandes voies de communication, et en même temps il s'assujettirait à des droits de péage, comme l'Angleterre, où, à leurs risques et périls, les compagnies particulières mènent à bout ces grandes entreprises. Arrêtons-nous là, car nous courons le risque d'insister sur de pures chimères. À Lisbonne même, cet emprunt de 20,000 contos n'est point regardé comme sérieux. Si, depuis quelque temps, on en a partout répandu la nouvelle, c'est uniquement pour déterminer les capitaux redevenus tout à coup bien timides à reparaître sur la place, une sorte de manœuvre pour relever et soutenir les fonds publics, aujourd'hui si complètement tombés. Il faudrait bien, cependant, en finir une bonne fois avec ces équivoques moyens de bourse, qui font payer par de cruelles catastrophes l'animation fâcheuse qu'ils provoquent. Sans compter cette convention nouvelle, qui, dit-on, lui doit donner 20,000 contos, M. da Costa-Cabral a contracté, depuis son avènement, vingt-trois emprunts environ. Qu'a-t-il gagné à spéculer ainsi sans ménagement ni mesure sur le crédit de ce pauvre petit royaume ? Pour se maintenir, M. da Costa-Cabral a besoin d'avoir constamment recours à ces expédients des opérations mixtes, sans exemple dans les
risque d'insister sur de pures chimères. À Lisbonne même, cet emprunt de 20,000 contos n'est point regardé comme sérieux. Si, depuis quelque temps, on en a partout répandu la nouvelle, c'est uniquement pour déterminer les capitaux redevenus tout à coup bien timides à reparaître sur la place, une sorte de manœuvre pour relever et soutenir les fonds publics, aujourd'hui si complètement tombés. Il faudrait bien, cependant, en finir une bonne fois avec ces équivoques moyens de bourse, qui font payer par de cruelles catastrophes l'animation fâcheuse qu'ils provoquent. Sans compter cette convention nouvelle, qui, dit-on, lui doit donner 20,000 contos, M. da Costa-Cabral a contracté, depuis son avènement, vingt-trois emprunts environ. Qu'a-t-il gagné à spéculer ainsi sans ménagement ni mesure sur le crédit de ce pauvre petit royaume ? Pour se maintenir, M. da Costa-Cabral a besoin d'avoir constamment recours à ces expédients des opérations mixtes, sans exemple dans les pays les plus opulents, et qu'il est bon d'expliquer pour donner une idée de la dévorante promptitude avec laquelle va chaque jour s'agrandissant l'abîme du déficit. En Portugal, quand les employés, réduits à une intolérable misère, ne peuvent pas même toucher une légère avance sur leur arriéré, ils vendent à bas prix leur créance aux banquiers même qui, pour le gouvernement, contractent ses emprunts. Pour ces emprunts, les capitalistes ne reçoivent en argent que la moitié des avances; l'autre moitié est représentée par les reconnaissances qu'ils ont reçues de malheureux employés, qui, pour ne pas mourir de faim, se sont vus contraints de céder l'intégralité de leurs droits. Avec un dégoût mêlé d'une profonde tristesse, nous détournons les regards d'un trafic si odieusement immoral, et nous en laissons toute la responsabilité aux publicains honteux et sans entrailles qui, en pleine Europe, ont l'audace de l'exercer. Bornons-nous à constater qu'en dernier résultat, le gouvernement obéré de Lisbonne, dupe et victime comme les employés eux-mêmes, n'y peut absolument rien gagner, et qu'au lieu de conjurer ou de retarder la ruine du trésor, il la précipite et la rend inévitable. S'il lui est impossible de payer ses employés, il est bien évident que
bas prix leur créance aux banquiers même qui, pour le gouvernement, contractent ses emprunts. Pour ces emprunts, les capitalistes ne reçoivent en argent que la moitié des avances; l'autre moitié est représentée par les reconnaissances qu'ils ont reçues de malheureux employés, qui, pour ne pas mourir de faim, se sont vus contraints de céder l'intégralité de leurs droits. Avec un dégoût mêlé d'une profonde tristesse, nous détournons les regards d'un trafic si odieusement immoral, et nous en laissons toute la responsabilité aux publicains honteux et sans entrailles qui, en pleine Europe, ont l'audace de l'exercer. Bornons-nous à constater qu'en dernier résultat, le gouvernement obéré de Lisbonne, dupe et victime comme les employés eux-mêmes, n'y peut absolument rien gagner, et qu'au lieu de conjurer ou de retarder la ruine du trésor, il la précipite et la rend inévitable. S'il lui est impossible de payer ses employés, il est bien évident que vis-à-vis des capitalistes qui les remplacent, il doit se trouver exactement dans la même situation. Mais qu'importe aux capitalistes ? N'ont-ils pas entre les mains, à titre de garanties ou de gages, la plupart des richesses nationales? S'en faut-il de beaucoup maintenant, si l'on excepte les impôts qui ont tant de peine à produire, qu'ils ne se soient emparés de tous les revenus de l'État? Un tel système ne peut durer; il est aisé de prévoir que les capitalistes eux-mêmes seront contraints d'y renoncer. Que le peuple s'en indigne ou soit disposé à le tolérer encore, c'est là aujourd'hui une considération fort secondaire: si l'on s'arrête, c'est que l'on aura fini par rencontrer l'épuisement absolu des populations. En Portugal, les opérations de crédit ont lieu d'une façon toute particulière qui, hier encore, assurait de scandaleux profits à un petit nombre de spéculateurs. Les fabriques, les établissements de bienfaisance, les possesseurs de majorats, les veuves et les orphelins, n'ayant point le droit d'exposer leurs rentes aux chances de l'agiotage, le marché serait toujours à l'état de calme plat, si de temps à autre l'on n'émettait un emprunt. Lisbonne n'a point de bourse; ce sont les simples changeurs, cinq ou six tout
de peine à produire, qu'ils ne se soient emparés de tous les revenus de l'État? Un tel système ne peut durer; il est aisé de prévoir que les capitalistes eux-mêmes seront contraints d'y renoncer. Que le peuple s'en indigne ou soit disposé à le tolérer encore, c'est là aujourd'hui une considération fort secondaire: si l'on s'arrête, c'est que l'on aura fini par rencontrer l'épuisement absolu des populations. En Portugal, les opérations de crédit ont lieu d'une façon toute particulière qui, hier encore, assurait de scandaleux profits à un petit nombre de spéculateurs. Les fabriques, les établissements de bienfaisance, les possesseurs de majorats, les veuves et les orphelins, n'ayant point le droit d'exposer leurs rentes aux chances de l'agiotage, le marché serait toujours à l'état de calme plat, si de temps à autre l'on n'émettait un emprunt. Lisbonne n'a point de bourse; ce sont les simples changeurs, cinq ou six tout au plus, qui se chargent de négocier les fonds publics; quand elle juge l'instant favorable, la horde des monopoleurs les va trouver et leur donne un certain nombre de contos. Cette intervention de la haute finance, dont on fait grand bruit, est une sorte de glu pour les petits rentiers, les petits capitalistes, qui sur-le-champ accourent en foule. Aussitôt que la hausse est parvenue au point où l'on a voulu qu'elle arrivât, les agioteurs s'empressent de vendre et réalisent d'énormes bénéfices. L'instant d'après, le conçoit, le mouvement factice a complètement cessé, emportant sans retour l'argent et les espérances des dupes; vous diriez une de ces trombes des archipels atlantiques, qui, après elles, ne laissent que des monceaux de débris. C'est ainsi que, pendant des années entières, une poignée d'agioteurs a fait, à son gré, hausser et baisser la rente, dominant la place et entraînant mystère; mais le crédit a tant reçu de ces brusques et fatales secousses, que la crédulité publique s'en est enfin révoltée: il ne faut plus songer à cela. L'agiotage, lui, tendre de ces malheureux pièges d'altitude malaise généreux. Il a singulièrement réduit la surface que le Portugal pouvait offrir à ces immorales spéculations. En juin 1844,
les petits capitalistes, qui sur-le-champ accourent en foule. Aussitôt que la hausse est parvenue au point où l'on a voulu qu'elle arrivât, les agioteurs s'empressent de vendre et réalisent d'énormes bénéfices. L'instant d'après, le conçoit, le mouvement factice a complètement cessé, emportant sans retour l'argent et les espérances des dupes; vous diriez une de ces trombes des archipels atlantiques, qui, après elles, ne laissent que des monceaux de débris. C'est ainsi que, pendant des années entières, une poignée d'agioteurs a fait, à son gré, hausser et baisser la rente, dominant la place et entraînant mystère; mais le crédit a tant reçu de ces brusques et fatales secousses, que la crédulité publique s'en est enfin révoltée: il ne faut plus songer à cela. L'agiotage, lui, tendre de ces malheureux pièges d'altitude malaise généreux. Il a singulièrement réduit la surface que le Portugal pouvait offrir à ces immorales spéculations. En juin 1844, malgré un très fort mouvement de hausse il n'était pas même possible de vendre à 52. Depuis plus longtemps que la place de Lisbonne, les places de Paris et de Londres se tiennent en garde contre de telles manœuvres et la preuve, c'est que le gouvernement portugais n'a jamais pu tirer parti de la hausse, soit pour amortir une partie de la dette étrangère soit pour la convertir. Aussi, quoi qu'on en puisse dire, les capitalistes, en possession des plus sûrs revenus de l'État, répugent-ils maintenant à traiter avec le ministère à quoi leur servirait d'émettre de nouveaux emprunts qui n'offriraient aucune chance à l'agiotage? Les uns et les autres n'aspirent plus qu'à sortir du royaume, ou du moins, à faire en propriétés foncières de grandes acquisitions que les bouleversements financiers et les simples révolutions politiques ne leur puissent point enlever. Il n'est pas jusqu'au ministre des finances qui ne désespère de la situation actuelle. Ne "peignez" pas "pertes" et "barot" de "royal" des "ressources" de "sécurité" donnent "abuses"; M. de Tojal a cessé d'y avoir la moindre connaissance. À la vérité, M. de Tojal n'y croyait guère que depuis l'époque où M. da Costa-Cabral lui a confié le portefeuille
tirer parti de la hausse, soit pour amortir une partie de la dette étrangère soit pour la convertir. Aussi, quoi qu'on en puisse dire, les capitalistes, en possession des plus sûrs revenus de l'État, répugent-ils maintenant à traiter avec le ministère à quoi leur servirait d'émettre de nouveaux emprunts qui n'offriraient aucune chance à l'agiotage? Les uns et les autres n'aspirent plus qu'à sortir du royaume, ou du moins, à faire en propriétés foncières de grandes acquisitions que les bouleversements financiers et les simples révolutions politiques ne leur puissent point enlever. Il n'est pas jusqu'au ministre des finances qui ne désespère de la situation actuelle. Ne "peignez" pas "pertes" et "barot" de "royal" des "ressources" de "sécurité" donnent "abuses"; M. de Tojal a cessé d'y avoir la moindre connaissance. À la vérité, M. de Tojal n'y croyait guère que depuis l'époque où M. da Costa-Cabral lui a confié le portefeuille des finances. Avant 1842, il a fait partie d'un cabinet septubris. Ce cabinet avait si peu de foi dans le crédit, qu'il se dispensait même de payer les intérêts de la dette étrangère, ce qui, pour le dire en passant, était bien aussi un abus. On le voit donc, en 1845 M. de Tojal n'aura eu d'autre peine que de revenir à ses opinions de 1838. Que ces opinions, du reste, soient ou non anciennes chez M. de Tojal, peu importe; plaise à Dieu seulement que M. de Tojal y persiste! plaise à Dieu qu'il les puisse fortement persuader à M. da Costa-Cabral et à ses collègues! Puissent-ils, les messieurs et les autres, ne plus songer à demander quelques instants de répit illusoire à ces mirages trompeurs du crédit, qui, en s'évanouissant, ne leur ont jusqu'ici laissé qu'une épuisante lassitude et d'amers découragements. À quoi sert de grouper les chiffres, de recourir à tous les artifices de la statistique, pour dresser, comme cette année même, d'ambitieux budgets – qui ne moindre objection, pas un moindre critère s'écroulent à la fois par la base et par le couronnement ? Comment donner le change à tout un peuple qui, vous montrant ses
1845 M. de Tojal n'aura eu d'autre peine que de revenir à ses opinions de 1838. Que ces opinions, du reste, soient ou non anciennes chez M. de Tojal, peu importe; plaise à Dieu seulement que M. de Tojal y persiste! plaise à Dieu qu'il les puisse fortement persuader à M. da Costa-Cabral et à ses collègues! Puissent-ils, les messieurs et les autres, ne plus songer à demander quelques instants de répit illusoire à ces mirages trompeurs du crédit, qui, en s'évanouissant, ne leur ont jusqu'ici laissé qu'une épuisante lassitude et d'amers découragements. À quoi sert de grouper les chiffres, de recourir à tous les artifices de la statistique, pour dresser, comme cette année même, d'ambitieux budgets – qui ne moindre objection, pas un moindre critère s'écroulent à la fois par la base et par le couronnement ? Comment donner le change à tout un peuple qui, vous montrant ses souffrances, vous supplie, sinon d'y appliquer un complet remède, au moins de ne les point aggraver? C'est dans le sol que réside, en Portugal, le germe de la richesse publique c'est à l'agriculture, à l'industrie, au commerce, qu'il appartient de l'y féconder. Pour l'industrie et l'agriculture, M. da Costa-Cabral l'a déjà fait. Le seul commerce pourrait prochainement rétablir l'équilibre entre les revenus et les dépenses, et par conséquent assurer l'indépendance du royaume. M. da Costa-Cabral n'a pourtant rien fait non plus pour le commerce on n'en aura que trop la preuve par l'exquise répartition que nous allons dresser des relations qui maintenant subsistent entre le Portugal et les autres nations, vous voici enfin en mesure de remonter à la principale cause du malaise, qui elle-même nous doit clairement indiquer le moyen de fermer tant de plaies saignantes, d'en finir avec de si profondes et de si durables complications. En Portugal, pour les chefs de tous les partis, pour les hommes sincères, il n'y a pas deux systèmes de politique extérieure. Sur la question principale, ils ne se divisent que par l'accent. da Costa-Cabral peut aisément se mettre d'accord avec ses plus déterminés adversaires le moyen de croire que sur toutes
déjà fait. Le seul commerce pourrait prochainement rétablir l'équilibre entre les revenus et les dépenses, et par conséquent assurer l'indépendance du royaume. M. da Costa-Cabral n'a pourtant rien fait non plus pour le commerce on n'en aura que trop la preuve par l'exquise répartition que nous allons dresser des relations qui maintenant subsistent entre le Portugal et les autres nations, vous voici enfin en mesure de remonter à la principale cause du malaise, qui elle-même nous doit clairement indiquer le moyen de fermer tant de plaies saignantes, d'en finir avec de si profondes et de si durables complications. En Portugal, pour les chefs de tous les partis, pour les hommes sincères, il n'y a pas deux systèmes de politique extérieure. Sur la question principale, ils ne se divisent que par l'accent. da Costa-Cabral peut aisément se mettre d'accord avec ses plus déterminés adversaires le moyen de croire que sur toutes les autres il ne lui fût point également facile de s'entendre avec eux, ou du moins de les réduire à une radicale impuissance, s'il prenait franchement le parti de renoncer à cet inquiet et mesquin absolutisme qui, depuis trois ans, ne lui a suscité que des périls et des embarras? IV. SITUATION DIPLOMATIQUE ET COMMERCIALE. Pour la diplomatie, en Portugal, il y a dans ce moment quatre rôles bien distincts. On comprend aisément ces rôles quand on connaît les catégories dans lesquelles peuvent se ranger à Lisbonne les ambassadeurs et les ministres des diverses nations. Dans la première, il faut placer les diplomates qui, par une intervention active, incessante entre le gouvernement et les partis, viennent chaque jour en aide à M. da Costa-Cabral; à vrai dire, cette catégorie à, c'est l'envoyé du Brésil qui à lui seul la forme tout entière; nous avons eu à dire déjà l'influence qu'exerce à Lisbonne M. Antonio Menezes Pinto de Drummond. À la seconde appartiennent les diplomates qui, avant tout, sinon exclusivement, se préoccupent de certains principes dont M. da Costa-Cabral leur paraît, à défaut de l'infant Dom Miguel, le plus franc et le plus hardi défenseur; ces diplomates pourtant ne soutiennent guère