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fois sa manière habituelle; c'eût été le priver de ses meilleurs avantages. M. Mérimée a la haine de la rhétorique, et ce n'est pas nous qui lui reprocherons de s'être le plus possible dérobé à l'emphase apologétique du style d'académie. On serait tenté bien plutôt de lui en faire compliment. Il n'y a rien d'aussi plat que la notice de convention et que les banalités de l'éloge légal. Cela ne trompe personne et ennuie tout le monde. M. Mérimée a su échapper de tout point à cet écueil; sa nette et spirituelle biographie de Nodier n'a presque pas cessé de provoquer ce sourire d'approbation qui, dans la bonne compagnie, est un signe d'assentiment plus batteur que les bravos bruyants des clés du lustre. On ne peut pas dire que M. Mérimée ait été séduit par son sujet; il l'a traité avec la plus parfaite et la plus stricte convenance, mais sans s'abandonner un instant aux illusions de la sympathie. D'autres, en se penchant amoureusement vers cette muse magicienne de Nodier, se seraient laissé prendre à ces jeux sans fin de lumière, à ces éblouissements du caprice. Espiégleries de lutin qui s'échappe, airs provoquants de la fée Ondine qui fuit sur son dragon d'or, taquineries charmantes de la reine Mab qui, de sa conque de nacre, jette en courant des fils tentateurs. Rien n'a pu entraîner le positif et malin pseudonyme de Clarapharès dans le pays des songes qu'habitent Smarra et Trilby. M. Mérimée a suivi d'un regard un peu sceptique ces caravanes aventureuses au domaine fantastique de la rêverie; mais il n'a pas poussé à complaisance jusqu'à se mettre de la partie. Au milieu de justes hommages, on sent courir dans tout son agréable discours une légère veine d'ironie. Certes l'ironie aussi était propre à l'érudition, et jamais la malice peut-être, sous l'air de bonhomie, ne s'est plus vivement aiguisée que sous cette fine plume, que sur ces lèvres amincies exprès pour le sourire; mais, par une de ces contradictions qui ont fait la faiblesse et en même temps le charme du talent de Nodier, le douteur chez lui était
son dragon d'or, taquineries charmantes de la reine Mab qui, de sa conque de nacre, jette en courant des fils tentateurs. Rien n'a pu entraîner le positif et malin pseudonyme de Clarapharès dans le pays des songes qu'habitent Smarra et Trilby. M. Mérimée a suivi d'un regard un peu sceptique ces caravanes aventureuses au domaine fantastique de la rêverie; mais il n'a pas poussé à complaisance jusqu'à se mettre de la partie. Au milieu de justes hommages, on sent courir dans tout son agréable discours une légère veine d'ironie. Certes l'ironie aussi était propre à l'érudition, et jamais la malice peut-être, sous l'air de bonhomie, ne s'est plus vivement aiguisée que sous cette fine plume, que sur ces lèvres amincies exprès pour le sourire; mais, par une de ces contradictions qui ont fait la faiblesse et en même temps le charme du talent de Nodier, le douteur chez lui était susceptible d'enthousiasme, le moqueur tombait dans la sensibilité au sortir du persiflage le plus sceptique, se jetait dans les candeurs naïves de la crédulité et résolvait le difficile problème d'être un railleur sentimental. La première des qualités n'a pas compensé la seconde aux yeux de M. Mérimée. J'avoue qu'en bien des choses il eût été difficile de mettre Nodier d'accord avec lui-même. Novateur en littérature et conservateur outré en linguistique, romantique dans ses livres et puriste à l'Académie, cultivant tour à tour le pastiche et l'invention, fidèle à la mode littéraire et pratiquant l'originalité, fidèle à sa fantaisie de poète et soumis aux inspirations de ses libraires, passionné pour les élans de Werther et prenant au sérieux les virgules du chevalier de Croft, érudit et romanesque, bibliomane et se moquant des livres, démocrate des républiques perdues et royaliste des monarchies en péril, il n'a cessé toute sa vie de se donner des démentis, démentis sincères et peu compromettants après tout dans une si aimable et si poétique nature. On pourrait croire qu'à la longue cette mobilité de sentiments eut altéré la physionomie de Nodier son caractère. Point; c'en est au contraire l'expression même de l'auteur de Thérèse Aubert et du
des choses il eût été difficile de mettre Nodier d'accord avec lui-même. Novateur en littérature et conservateur outré en linguistique, romantique dans ses livres et puriste à l'Académie, cultivant tour à tour le pastiche et l'invention, fidèle à la mode littéraire et pratiquant l'originalité, fidèle à sa fantaisie de poète et soumis aux inspirations de ses libraires, passionné pour les élans de Werther et prenant au sérieux les virgules du chevalier de Croft, érudit et romanesque, bibliomane et se moquant des livres, démocrate des républiques perdues et royaliste des monarchies en péril, il n'a cessé toute sa vie de se donner des démentis, démentis sincères et peu compromettants après tout dans une si aimable et si poétique nature. On pourrait croire qu'à la longue cette mobilité de sentiments eut altéré la physionomie de Nodier son caractère. Point; c'en est au contraire l'expression même de l'auteur de Thérèse Aubert et du Diable des Opérations; c'est de s'être éparpillé à travers tous les dilettantismes de l'esprit, d'avoir cherché en flâneur les curiosités érudites comme les fantaisies d'imagination, de s'être aussi irrésistiblement passionné pour un Elzevir rare que pour un conte de Perrault, et pour une reliure de Didot que pour une page de Bonaventure Desprès; d'avoir disserté avec le même plaisir sur l'antenne d'un insecte que sur l'étymologie d'un mot oublié, de s'être fait enfin le chevalier errant des causes désespérées et des paradoxes insoutenables. Vous le voyez, nulle unité dans toute ça, nul centre, nul point de rappel on a spirituellement comparé l'œuvre de Charles Nodier à une arène boulangère où l'auteur faite qu'une âme! Arrivée brillante à la fin, celle-ci manquerait de tenir l'art pour générer assez longtemps les prestiges de la forme et le pétillant de l'esprit sont garants sûr de durée. Le style de Nodier est d'un artiste consommé. Il a des vacuités charmantes et des langueurs ineffables. Imaginez un jeu de rayon à travers une cascade ou sans une clairière et vous aurez ridé de cette diction savante, délicate, exquise, colorée comme un prisme, ciselée comme une arabesque. Quand les personnages des romans de Nodier sont, ainsi
de Bonaventure Desprès; d'avoir disserté avec le même plaisir sur l'antenne d'un insecte que sur l'étymologie d'un mot oublié, de s'être fait enfin le chevalier errant des causes désespérées et des paradoxes insoutenables. Vous le voyez, nulle unité dans toute ça, nul centre, nul point de rappel on a spirituellement comparé l'œuvre de Charles Nodier à une arène boulangère où l'auteur faite qu'une âme! Arrivée brillante à la fin, celle-ci manquerait de tenir l'art pour générer assez longtemps les prestiges de la forme et le pétillant de l'esprit sont garants sûr de durée. Le style de Nodier est d'un artiste consommé. Il a des vacuités charmantes et des langueurs ineffables. Imaginez un jeu de rayon à travers une cascade ou sans une clairière et vous aurez ridé de cette diction savante, délicate, exquise, colorée comme un prisme, ciselée comme une arabesque. Quand les personnages des romans de Nodier sont, ainsi qu'il arrive souvent, chimériques et impossibles, il se trouve que le style jette son riche vêtement sur ces fantômes et leur prête la vie de l'art. Le cadre est si splendide que l'œuvre garde le tableau. Du reste, si l'auteur de Werther n'a guère donné dans ses héros que des décalques de Werther, quelques-unes de ses héroïnes, en revanche, ont été touchées de la baguette magique. Clémentine, Séraphine, Thérèse, Amélie, chœur gracieux qui sera longtemps souvenir des revenus par je ne sais quel mélange de jeunesse et de sentiment. C'est ce don exquis de ne pas vieillir qui a toujours conservé sa fraîcheur au talent de Nodier. On l'a dit, ici une mémoire ne se noircirait pas et toutes les rêveries de notre jeunesse qui nous quittent une à une en chemin, et qui nous faut ensevelir, il lui en était resté deux jusqu'au dernier jour de ses, deux muses se jouant à ses côtés, et qui n'ont déserté qu'à l'heure toute suprême le chevet du mourant, la Fantaisie et la Grâce. Charles Nodier s'est gaspillé, et il le disait avec franchise; mais comment ne pas pardonner à son insouciance? On l'aime comme l'enfant prodigue; on ne peut lui en
décalques de Werther, quelques-unes de ses héroïnes, en revanche, ont été touchées de la baguette magique. Clémentine, Séraphine, Thérèse, Amélie, chœur gracieux qui sera longtemps souvenir des revenus par je ne sais quel mélange de jeunesse et de sentiment. C'est ce don exquis de ne pas vieillir qui a toujours conservé sa fraîcheur au talent de Nodier. On l'a dit, ici une mémoire ne se noircirait pas et toutes les rêveries de notre jeunesse qui nous quittent une à une en chemin, et qui nous faut ensevelir, il lui en était resté deux jusqu'au dernier jour de ses, deux muses se jouant à ses côtés, et qui n'ont déserté qu'à l'heure toute suprême le chevet du mourant, la Fantaisie et la Grâce. Charles Nodier s'est gaspillé, et il le disait avec franchise; mais comment ne pas pardonner à son insouciance? On l'aime comme l'enfant prodigue; on ne peut lui en vouloir de s'être borné, lui aussi, à être, non pas un Roi en littérature. Ce vagabondage de son esprit ressemble à celui de Cooper; on s'ennuierait bientôt de cette vie errante à travers les steppes, si une créature mystérieuse n'était point toujours à son côté sous un voile, et ne jetait un intérêt romanesque sur ces pérégrinations maussades; cette inconnue qui vous touche, chez Nodier c'est la Poésie. M. Mérimée s'est moins appliqué à discerner dans leurs nuances les qualités de l'écrivain qu'à raconter la vie aventureuse de l'homme; il a fait sa remarque plus biographique que critique. Son discours est un morceau bien fait, un récit franc et allant au but, habilement semé de traits d'observation et de mots incisifs, l'ordonnance en être simple, parfaite; les ornements en sont sobres, mais exquis. Là, comme toujours, cette plume constamment sûre d'elle-même empare du détail caractéristique et répugne à tout développement inutile. L'odyssée singulière et presque fabuleuse de sa jeunesse, à laquelle Nodier a lui-même emprunté depuis tant de souvenirs pittoresques qu'il a idées et transformées, cet enfant dont on imprimait à douze ans les discours républicains, ce terroriste imberbe qui menaçait son père de se tuer pour avoir la grâce
jetait un intérêt romanesque sur ces pérégrinations maussades; cette inconnue qui vous touche, chez Nodier c'est la Poésie. M. Mérimée s'est moins appliqué à discerner dans leurs nuances les qualités de l'écrivain qu'à raconter la vie aventureuse de l'homme; il a fait sa remarque plus biographique que critique. Son discours est un morceau bien fait, un récit franc et allant au but, habilement semé de traits d'observation et de mots incisifs, l'ordonnance en être simple, parfaite; les ornements en sont sobres, mais exquis. Là, comme toujours, cette plume constamment sûre d'elle-même empare du détail caractéristique et répugne à tout développement inutile. L'odyssée singulière et presque fabuleuse de sa jeunesse, à laquelle Nodier a lui-même emprunté depuis tant de souvenirs pittoresques qu'il a idées et transformées, cet enfant dont on imprimait à douze ans les discours républicains, ce terroriste imberbe qui menaçait son père de se tuer pour avoir la grâce d'une inconnue, ce candide enthousiaste de Werther qui regardait comme le plus beau jour de sa vie celui où il put se vêtir d'un habit bleu et d'une culotte jaune, ce moi nomade du malheur qui se croyait proscrit et qui poursuivait les paysans dans les montagnes en croyant fuir les gendarmes, ce démocrate que le jury faillit condamner à mort pour s'être fait le parodiste des clubs démocratiques, ce royaliste qui dénonçait lui-même ses vers républicains contre Bonaparte, toute cette série enfin de personnages bizarres que joua successivement Nodier est mise en scène avec l'art achevé qu'on connaît à M. Mérimée. S'il n'y avait dans ce récit je ne sais quel caractère chimérique exclusivement propre au héros, on pourrait le regarder comme un de ses meilleurs contes. Mais voyez si le contraste est piquant! M. Mérimée ici ne fait que raconter, et il se trouve pourtant être moins réel que quand il invente. C'est que, de tous les romans de Nodier, le plus invraisemblable à coup sûr est encore le roman de sa vie. M. Mérimée n'eût pas de lui-même choisi ce thème-là. L'auteur de Colomba a donné à l'Académie un exemple excellent et que nous voudrions voir suivi.
les gendarmes, ce démocrate que le jury faillit condamner à mort pour s'être fait le parodiste des clubs démocratiques, ce royaliste qui dénonçait lui-même ses vers républicains contre Bonaparte, toute cette série enfin de personnages bizarres que joua successivement Nodier est mise en scène avec l'art achevé qu'on connaît à M. Mérimée. S'il n'y avait dans ce récit je ne sais quel caractère chimérique exclusivement propre au héros, on pourrait le regarder comme un de ses meilleurs contes. Mais voyez si le contraste est piquant! M. Mérimée ici ne fait que raconter, et il se trouve pourtant être moins réel que quand il invente. C'est que, de tous les romans de Nodier, le plus invraisemblable à coup sûr est encore le roman de sa vie. M. Mérimée n'eût pas de lui-même choisi ce thème-là. L'auteur de Colomba a donné à l'Académie un exemple excellent et que nous voudrions voir suivi. Il ne s'est pas composé un rôle, il s'est permis de tout point fidèle à sa manière et être lui-même. Trop souvent le style académique est une espèce de livrée sous laquelle chaque nouvel élu perd son caractère. J'entendais dire l'autre jour à l'un qui tenait entre les mains le recueil récent des discours de réception depuis vingt ans, que c'était un bal brillant où il n'y avait guère que des dominos. Le mérite de M. Prosper Mérimée, au contraire, est d'avoir su garder son propre et original costume. C'était le seul moyen de se démarquer cette forme usée de l'éloge. Ne visant pas à l'éloquence, M. Mérimée a évité le lieu commun; en se gardant des formules banales, il n'est à aucun moment tombé dans l'ennui. Contre l'habitude même, il ne s'est pas fait discursif, il n'a pas granié l'épisode comme on n'a guère scrupule de le faire en occasion pareille, pour varier le sujet et promener l'attention. Tout discours académique a des périodes à allusions, comme une tragédie de Voltaire avait ses tirades philosophiques. C'est la recette du maître. M. Mérimée, au contraire, s'est borné strictement à son sujet. Il a abordé sans préambule et s'y est constamment
recueil récent des discours de réception depuis vingt ans, que c'était un bal brillant où il n'y avait guère que des dominos. Le mérite de M. Prosper Mérimée, au contraire, est d'avoir su garder son propre et original costume. C'était le seul moyen de se démarquer cette forme usée de l'éloge. Ne visant pas à l'éloquence, M. Mérimée a évité le lieu commun; en se gardant des formules banales, il n'est à aucun moment tombé dans l'ennui. Contre l'habitude même, il ne s'est pas fait discursif, il n'a pas granié l'épisode comme on n'a guère scrupule de le faire en occasion pareille, pour varier le sujet et promener l'attention. Tout discours académique a des périodes à allusions, comme une tragédie de Voltaire avait ses tirades philosophiques. C'est la recette du maître. M. Mérimée, au contraire, s'est borné strictement à son sujet. Il a abordé sans préambule et s'y est constamment attaché jusqu'à la fin. La difficulté était de réussir ainsi par le fond même, sans recourir aux moyens ordinaires, sans faire la moindre concession aux habitudes du lieu. M. Mérimée a vaincu la difficulté. L'auditoire n'a même pas été trop surpris; les traits d'esprit ne lui en ont pas laissé le temps et le public d'ailleurs aime l'indépendance. Ce discours est une sorte de portrait où le profil de Nodier se découpe nettement, un petit médaillon de bronze où les lignes de sa figure font relief. Je disais tout à l'heure que M. Mérimée n'avait accosté personne dans son discours, qu'il ne s'était permis aucun hors-d'œuvre, aucune de ces distractions si habituelles aux récipiendaires, à tous ces orateurs qui, embarrassés de remplir l'heure exigée, imitent La Fontaine et prennent le chemin le plus long pour arriver à l'Académie - je me trompais, M. Mérimée a fait une seule, une brève exception. On ne devinerait jamais auprès de quoi il a glissé le texte de Rabelais. C'est, sans nul doute, la première fois que l'auteur du Prosopopée obtient les honneurs académiques. M. Mérimée a eu l'art, en lieu si naturellement puritain, de faire accepter sa propre poétique sous le couvert de
le temps et le public d'ailleurs aime l'indépendance. Ce discours est une sorte de portrait où le profil de Nodier se découpe nettement, un petit médaillon de bronze où les lignes de sa figure font relief. Je disais tout à l'heure que M. Mérimée n'avait accosté personne dans son discours, qu'il ne s'était permis aucun hors-d'œuvre, aucune de ces distractions si habituelles aux récipiendaires, à tous ces orateurs qui, embarrassés de remplir l'heure exigée, imitent La Fontaine et prennent le chemin le plus long pour arriver à l'Académie - je me trompais, M. Mérimée a fait une seule, une brève exception. On ne devinerait jamais auprès de quoi il a glissé le texte de Rabelais. C'est, sans nul doute, la première fois que l'auteur du Prosopopée obtient les honneurs académiques. M. Mérimée a eu l'art, en lieu si naturellement puritain, de faire accepter sa propre poétique sous le couvert de ce vieux nom, et de forcer chacun d'applaudir tout haut à un auteur que chacun lit tout bas. C'était une sorte de défi malicieux dont l'habile écrivain s'est tiré à merveille. Tout son discours est d'une justesse de ton parfaite et je n'ai surpris qu'une seule note qui m'a arrêté. À un endroit, M. Mérimée, regrettant que son prédécesseur n'eût pas cultivé ce don des vers qui se révèle dans quelques pièces exquises échappées çà et là à son usage indolent, dit que cette voix mélodieuse nous eût rendu peut-être André Chénier. Ce rapprochement des deux noms qui rappellent des pinceaux si contraires, surprend de la part d'un juge délicat; j'oserai demander à M. Mérimée ce qu'on de commun l'harmonieuse clarté, la gracieuse facilité des quelques strophes de Nodier avec cet art savant, avec ce parfum de la Grèce dont sont imprégnés les vers de ? Mais ce n'est là qu'une vétille, une chicane de critique dont l'humeur est de toujours chercher noise sur quelque point. M. Étienne a répondu à M. Mérimée par l'organe sonore de M. Viennet. On s'est vite aperçu que M. Victor Hugo, dans sa réponse à M. Saint-Marc Girardin, nous avait transportés, en vrai poète,
À un endroit, M. Mérimée, regrettant que son prédécesseur n'eût pas cultivé ce don des vers qui se révèle dans quelques pièces exquises échappées çà et là à son usage indolent, dit que cette voix mélodieuse nous eût rendu peut-être André Chénier. Ce rapprochement des deux noms qui rappellent des pinceaux si contraires, surprend de la part d'un juge délicat; j'oserai demander à M. Mérimée ce qu'on de commun l'harmonieuse clarté, la gracieuse facilité des quelques strophes de Nodier avec cet art savant, avec ce parfum de la Grèce dont sont imprégnés les vers de ? Mais ce n'est là qu'une vétille, une chicane de critique dont l'humeur est de toujours chercher noise sur quelque point. M. Étienne a répondu à M. Mérimée par l'organe sonore de M. Viennet. On s'est vite aperçu que M. Victor Hugo, dans sa réponse à M. Saint-Marc Girardin, nous avait transportés, en vrai poète, plutôt paradis de Dante qu'à l'Académie française sa peinture idéale de béatitudes de l'Institut s'est trouvée bientôt démentie. Il y a encore, à ce qu'il paraît, guerre civile dans l'Élysée. M. Étienne est venu déclarer que la célèbre compagnie n'avait ni lois; de quelle Académie s'agit-il? Est-ce le collège M. Victor Hugo où son est frère plutôt que conseiller? J'en doute un peu. Il y a donc l'Académie de M. Étienne et l'Académie de M. Hugo à laquelle croire? Peut-être que si on interrogeait les quarante membres, on trouverait quarante académies différentes. Hélas! l'éloquent poète, qu'on avait arrêté devant un mirage. Les allusions de l'auteur de la "Monnaie de Paris" avaient évidemment bonne intention d'atteindre l'auteur de "Vox Populi de Paris". C'était une riposte au manifeste de la précédente séance, car M. Mérimée, dans son discours, avait soigneusement évité tous les prétextes de rencontre; il n'avait même pas caractérisé l'influence toute sincère et le rôle à part de Charles Nodier dans les rénovations du romantisme. M. Victor Hugo a donc payé pour les méfaits de Nodier et l'excuse pour ceux de M. Mérimée heureusement l'illustre auteur des "Chants d'Arménie" est assez riche pour solder, si lourds qu'ils soient, ses comptes
Victor Hugo où son est frère plutôt que conseiller? J'en doute un peu. Il y a donc l'Académie de M. Étienne et l'Académie de M. Hugo à laquelle croire? Peut-être que si on interrogeait les quarante membres, on trouverait quarante académies différentes. Hélas! l'éloquent poète, qu'on avait arrêté devant un mirage. Les allusions de l'auteur de la "Monnaie de Paris" avaient évidemment bonne intention d'atteindre l'auteur de "Vox Populi de Paris". C'était une riposte au manifeste de la précédente séance, car M. Mérimée, dans son discours, avait soigneusement évité tous les prétextes de rencontre; il n'avait même pas caractérisé l'influence toute sincère et le rôle à part de Charles Nodier dans les rénovations du romantisme. M. Victor Hugo a donc payé pour les méfaits de Nodier et l'excuse pour ceux de M. Mérimée heureusement l'illustre auteur des "Chants d'Arménie" est assez riche pour solder, si lourds qu'ils soient, ses comptes à la critique. Quand M. Étienne est arrivé à l'auteur de Colomba, ses rancœurs classiques étaient satisfaites; il a pu ne pas marchander les louanges au récipiendaire. On le devine, nous acceptons sans aucun scrupule tous les éloges donnés par M. Étienne avec une bonne grâce dont il faut lui savoir gré; seulement nous les aurions voulu plus choisis, plus nuancés, mieux appropriés aux mérites finals, au talent si français de M. Mérimée. M. Étienne avait une belle occasion de faire, par l'apologie même du nouvel académicien, la satire de nos mœurs littéraires. Les contrastes ironiques eussent fait saillie à chaque instant. Quelle est, en effet, la plaie de presque tous les écrivains d'aujourd'hui? N'est-ce pas qu'au lieu de guider leur imagination, ils se laissent guider par elle? Eh bien! M. Mérimée a fait l'opposé toute sa vie, et c'est même là l'une des quoi constituent sa force. Nous avons des écrivains qui ont des théories qui les contredisent par de médiocres ouvrages; M. Mérimée, au contraire, n'affecte pas d'avoir une haute esthétique se contente de composer des récits charmants. Voyez si ce sceptique couragé et circonspect a eu aucun de nos engouements enthousiastes, aucune de nos maladies poétiques. Tandis