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compagnons de nacelle. De là nous avons été portés par le vent vers les coteaux d'Argenteuil, qui étaient alors occupés par les Prussiens. C'est là que nous avons été salués pour la première fois par les coups de fusil de l'ennemi, assiégeant Paris. À ce moment nous étions, autant que je m'en souviens et que je puis donner des chiffres approximatifs, à une hauteur de douze cents mètres. Nous avions emporté avec nous un petit baromètre anéroïde qui nous indiqua cette hauteur. Le ciel étant découvert, le soleil brillait, et il commençait à faire très chaud. Il était onze heures du matin. Vous savez que dans les ascensions, on n'a ni le sentiment des distances, ni celui des hauteurs, et c'est là, dit-on, ce qui empêche le vertige. La terre apparaît comme un vaste plan tracé sur le papier et que l'on déroulerait sur une table. Vous avez tous remarqué, à la suite des traités d'arpentage, des cartes représentant les différentes natures de terrains : terres labourables, prés, vignes, étangs, bois, friche, etc. : vue du haut d'un ballon, la terre apparaît nettement aux yeux comme une carte de ce genre. Ce qui se distingue à merveille, et ce qui attire surtout les regards, c'est la netteté avec laquelle on discerne les traces de la présence, des travaux et des efforts de l'homme sur la terre, routes, canaux, sentiers, champs cultivés avec soin. On aperçoit aussi les moindres cours d'eau ; les ruisseaux aussi bien que les rivières se détachent du fond avec la plus grande précision. Au contraire, les masses orographiques, les collines, les plis de terrain semblent disparaître et s'atténuer, s'amincir sur cette vaste surface plane. On sépare de l'oeil les uns des autres les cultures variées, les champs de pommes de terre, les chenevières, les guérets, les prairies artificielles, les luzernes, les sainfoins. (Mouvement prolongé.) Arrivés au-dessus des coteaux d'Argenteuil, nous avons entendu, comme je l'ai dit, les premiers coups de fusil ; non seulement nous les avons entendus, mais nous avons vu la flamme des explosifs, bien avant de les entendre. Il n'est personne qui ne
attire surtout les regards, c'est la netteté avec laquelle on discerne les traces de la présence, des travaux et des efforts de l'homme sur la terre, routes, canaux, sentiers, champs cultivés avec soin. On aperçoit aussi les moindres cours d'eau ; les ruisseaux aussi bien que les rivières se détachent du fond avec la plus grande précision. Au contraire, les masses orographiques, les collines, les plis de terrain semblent disparaître et s'atténuer, s'amincir sur cette vaste surface plane. On sépare de l'oeil les uns des autres les cultures variées, les champs de pommes de terre, les chenevières, les guérets, les prairies artificielles, les luzernes, les sainfoins. (Mouvement prolongé.) Arrivés au-dessus des coteaux d'Argenteuil, nous avons entendu, comme je l'ai dit, les premiers coups de fusil ; non seulement nous les avons entendus, mais nous avons vu la flamme des explosifs, bien avant de les entendre. Il n'est personne qui ne sache qu'avant que l'oreille soit frappée par le son, l'oeil a déjà perçu la lumière, et c'est ce que l'on a souvent l'occasion d'observer les jours d'orage. Je ne pense pas que les balles dirigées contre nous eussent pu nous atteindre dans cette première rencontre, notre ballon étant trop élevé dans les airs. Je répéterai ici ce que j'ai déjà raconté aux membres de votre bureau, c'est que Trichet, notre aéronaute, se trouva pris au dépourvu par ce premier incident de notre voyage. Il ne s'y attendait pas ; aussi nous en parut-il troublé. J'y ai réfléchi depuis. Ce n'est certes pas le courage qui lui manquait. Il a dû être surpris, plus même qu'il n'a été effrayé. Evidemment, cela contrastait avec ses ascensions ordinaires. (On rit.) Trichet, à cette époque de sa vie, était aéronaute de fêtes publiques. C'est un homme à qui j'ai gardé une profonde sympathie et que, pour rien au monde, je ne voudrais blesser. Son métier à lui avait consisté jusqu'alors à faire des ascensions les jours de fête. Sous les yeux des foules émerveillées, il montait dans la nacelle, et au cri traditionnel : lâchez tout ! il disparaissait aux regards du public qui
dans les airs. Je répéterai ici ce que j'ai déjà raconté aux membres de votre bureau, c'est que Trichet, notre aéronaute, se trouva pris au dépourvu par ce premier incident de notre voyage. Il ne s'y attendait pas ; aussi nous en parut-il troublé. J'y ai réfléchi depuis. Ce n'est certes pas le courage qui lui manquait. Il a dû être surpris, plus même qu'il n'a été effrayé. Evidemment, cela contrastait avec ses ascensions ordinaires. (On rit.) Trichet, à cette époque de sa vie, était aéronaute de fêtes publiques. C'est un homme à qui j'ai gardé une profonde sympathie et que, pour rien au monde, je ne voudrais blesser. Son métier à lui avait consisté jusqu'alors à faire des ascensions les jours de fête. Sous les yeux des foules émerveillées, il montait dans la nacelle, et au cri traditionnel : lâchez tout ! il disparaissait aux regards du public qui l'acclamait, puis il s'occupait de descendre le plus vite et dans les meilleures conditions possibles. C'était là son intérêt, et il n'avait pas d'autre obligation. Monter en ballon, en descendre, c'était pour lui une affaire de métier, une opération de commerce, et personne n'avait à lui demander rien de plus. Mais autre chose était de monter en ballon pour en descendre rapidement, et autre chose de nous tenir en l'air le plus longtemps possible, et c'est ce que Gambetta ne cessait de lui répéter depuis notre départ. Il faut, lui disait-il, nous maintenir en l'air, afin de profiter d'un coup de vent qui nous porte aussi loin de Paris que nous pourrons aller sans nous exposer à tomber dans les pays occupés par l'ennemi. Impossible de mieux dire. « Ne vous effrayez de rien, ajoutait Gambetta. Votre affaire à vous est de nous mettre en position d'attendre ce souffle aérien, qui nous transportera hors des lignes prussiennes ; que ce souffle vienne et votre opération sera finie : vous pourrez alors songer à la descente ; il est inutile d'y penser avant. » Ce langage, qui devait faire impression sur Trichet, n'en fit aucune, car, à peine avions-nous traversé les
Mais autre chose était de monter en ballon pour en descendre rapidement, et autre chose de nous tenir en l'air le plus longtemps possible, et c'est ce que Gambetta ne cessait de lui répéter depuis notre départ. Il faut, lui disait-il, nous maintenir en l'air, afin de profiter d'un coup de vent qui nous porte aussi loin de Paris que nous pourrons aller sans nous exposer à tomber dans les pays occupés par l'ennemi. Impossible de mieux dire. « Ne vous effrayez de rien, ajoutait Gambetta. Votre affaire à vous est de nous mettre en position d'attendre ce souffle aérien, qui nous transportera hors des lignes prussiennes ; que ce souffle vienne et votre opération sera finie : vous pourrez alors songer à la descente ; il est inutile d'y penser avant. » Ce langage, qui devait faire impression sur Trichet, n'en fit aucune, car, à peine avions-nous traversé les lignes d'Argenteuil que l'idée lui vint de nous descendre. Une première fois et sans nous prévenir, il nous fit presque toucher terre. C'était une demi-heure après-midi. Il faisait chaud. Tout à coup nous nous trouvons presque à terre, non loin d'un village appelé Villiers-le-Sec. Toute la campagne était pleine d'hommes et de femmes occupés aux travaux agricoles ; les uns labouraient, les autres hersaient ; des chevaux étaient attelés aux rouleaux et les faisaient passer sur les sillons nouvellement ensemencés. C'est au milieu de ce monde que Trichet nous descendit. Un ballon de cette dimension était fait pour exciter la curiosité : aussi la plupart des travailleurs des alentours avaient-ils quitté leurs occupations pour venir le voir. En s'approchant de nous, quelle est la première parole qui nous fut dite ? Vous le savez, Messieurs, la France forme une nation admirable, dont tous les fils sont animés du même sentiment, quand il s'agit de la patrie ; tous les cœurs vibrent à l'unisson, et le patriotisme éclate et se montre partout le même. C'est là le grand bienfait de notre unité nationale. Ainsi, messieurs, ces gens de campagne, ces paysans habitant à trente lieues de Paris, n'avaient dans l'esprit qu'une
et de femmes occupés aux travaux agricoles ; les uns labouraient, les autres hersaient ; des chevaux étaient attelés aux rouleaux et les faisaient passer sur les sillons nouvellement ensemencés. C'est au milieu de ce monde que Trichet nous descendit. Un ballon de cette dimension était fait pour exciter la curiosité : aussi la plupart des travailleurs des alentours avaient-ils quitté leurs occupations pour venir le voir. En s'approchant de nous, quelle est la première parole qui nous fut dite ? Vous le savez, Messieurs, la France forme une nation admirable, dont tous les fils sont animés du même sentiment, quand il s'agit de la patrie ; tous les cœurs vibrent à l'unisson, et le patriotisme éclate et se montre partout le même. C'est là le grand bienfait de notre unité nationale. Ainsi, messieurs, ces gens de campagne, ces paysans habitant à trente lieues de Paris, n'avaient dans l'esprit qu'une pensée : Que se passe-t-il à Paris ? Que va-t-il arriver ? Où en sommes-nous ? Faut-il espérer ? Faut-il craindre ? Paris tiendra-t-il longtemps? Gambetta se nomma : son grand nom populaire fut acclamé dans les champs, comme il venait de l'être deux heures avant à la ville. Et comme il avait l'âme pleine d'espérance, il dit à ces bons Français qui nous entouraient : Amis ! cela va très bien ! courage et espoir ! nous en viendrons à bout. Mais dites-nous sur quel point nous sommes ? les Prussiens sont-ils loin d'ici ? — Les Prussiens ? ils sont là, à deux pas et vous êtes en pleine invasion ! A deux pas ! la situation était menaçante. Non pas, que si l'on nous eût pris nous eussions été passés par les armes, mais, faits prisonniers, nous aurions été envoyés en Allemagne, et la défense nationale en province se trouvait désorganisée. Nous eûmes à peine le temps de prendre congé des braves gens qui nous entouraient, et nous reprînmes le chemin des airs. A ce moment précis de notre voyage nous avons dû jeter beaucoup plus de lest que notre aéronaute ne le voulait; c'est ainsi que
comme il avait l'âme pleine d'espérance, il dit à ces bons Français qui nous entouraient : Amis ! cela va très bien ! courage et espoir ! nous en viendrons à bout. Mais dites-nous sur quel point nous sommes ? les Prussiens sont-ils loin d'ici ? — Les Prussiens ? ils sont là, à deux pas et vous êtes en pleine invasion ! A deux pas ! la situation était menaçante. Non pas, que si l'on nous eût pris nous eussions été passés par les armes, mais, faits prisonniers, nous aurions été envoyés en Allemagne, et la défense nationale en province se trouvait désorganisée. Nous eûmes à peine le temps de prendre congé des braves gens qui nous entouraient, et nous reprînmes le chemin des airs. A ce moment précis de notre voyage nous avons dû jeter beaucoup plus de lest que notre aéronaute ne le voulait; c'est ainsi que je me rappelle avoir jeté par-dessus bord un paletot magnifique que mon ami Charles Ferry avait fait établir pour son hiver et qu'il m'avait donné au départ, car on nous disait de toutes parts que nous ne saurions prendre trop de précautions contre la rigueur de la température. C'est de là que Gambetta fut affublé des fameuses fourrures historiques. (Rires.) Je n'eus, moi, que le magnifique paletot de Charles Ferry dont j'ai d'ailleurs fait joyeusement le sacrifice, pour échapper plus vite aux Prussiens. (Rires et applaudissements.) Dans cette remontée rapide, si j'ai bon souvenir, nous avons dû nous élever à 2,200 mètres au moins, et presque d'un seul bond : au point de vue aérostatique, c'est la partie la plus mouvementée de notre ascension. Aucun de ceux qui sont montés en ballon n'ignore que, si la sensation d'ascension est presque nulle ; au contraire, la descente rapide est très sensible : on la reconnaît à un certain sifflement qu'on éprouve dans les oreilles. Nous étions donc à une hauteur de 2,200 mètres, à s'en rapporter au petit instrument que nous avions en main et que nous ne quittions pas des yeux. Nous nous trouvions alors au-dessus de Creil. C'est aux
là que Gambetta fut affublé des fameuses fourrures historiques. (Rires.) Je n'eus, moi, que le magnifique paletot de Charles Ferry dont j'ai d'ailleurs fait joyeusement le sacrifice, pour échapper plus vite aux Prussiens. (Rires et applaudissements.) Dans cette remontée rapide, si j'ai bon souvenir, nous avons dû nous élever à 2,200 mètres au moins, et presque d'un seul bond : au point de vue aérostatique, c'est la partie la plus mouvementée de notre ascension. Aucun de ceux qui sont montés en ballon n'ignore que, si la sensation d'ascension est presque nulle ; au contraire, la descente rapide est très sensible : on la reconnaît à un certain sifflement qu'on éprouve dans les oreilles. Nous étions donc à une hauteur de 2,200 mètres, à s'en rapporter au petit instrument que nous avions en main et que nous ne quittions pas des yeux. Nous nous trouvions alors au-dessus de Creil. C'est aux nombreux chemins qui se croisent autour de la gare, que nous avons reconnu Creil ; mais il y avait à cette époque un autre moyen de reconnaissance, c'était le nombre considérable de sentinelles prussiennes qui veillaient sur des dépôts de caisses de tous genres, renfermant, à n'en pas douter, des munitions de guerre et des approvisionnements pour la nourriture des troupes. Ces divers dépôts occupaient une étendue de terrain très vaste, et nous savions d'ailleurs que Creil avait été choisi par les assiégeants pour être le centre des approvisionnements des armées allemandes qui entouraient Paris; Nous examinions tout cela, du haut de notre nacelle, non sans faire bien des réflexions qui n'étaient rien moins que consolantes. Je dois reconnaître cependant que les réflexions qu'on fait en ballon ne sont en général ni variées ni profondes, si j'en juge par ma propre expérience. Le ballon, cet instrument de locomotion que votre Société de navigation aérienne a tant de raisons de considérer comme appelé aux plus grands développements dans l'avenir, est, pour le quart d'heure, un instrument qui, au point de vue moral, n'a d'autre effet que de plonger ceux qui s'en servent dans un profond et irrémédiable accablement. Messieurs, je vous
munitions de guerre et des approvisionnements pour la nourriture des troupes. Ces divers dépôts occupaient une étendue de terrain très vaste, et nous savions d'ailleurs que Creil avait été choisi par les assiégeants pour être le centre des approvisionnements des armées allemandes qui entouraient Paris; Nous examinions tout cela, du haut de notre nacelle, non sans faire bien des réflexions qui n'étaient rien moins que consolantes. Je dois reconnaître cependant que les réflexions qu'on fait en ballon ne sont en général ni variées ni profondes, si j'en juge par ma propre expérience. Le ballon, cet instrument de locomotion que votre Société de navigation aérienne a tant de raisons de considérer comme appelé aux plus grands développements dans l'avenir, est, pour le quart d'heure, un instrument qui, au point de vue moral, n'a d'autre effet que de plonger ceux qui s'en servent dans un profond et irrémédiable accablement. Messieurs, je vous parle avec un extrême sincérité, comme j'ai promis de le faire en commençant, et je me persuade que cette sincérité éclate dans chacune de mes paroles. Eh bien ! pour continuer, je dois dire que, si fortement soutenu que l'on soit dans une telle crise par les plus nobles idées, il est difficile, au fond d'un panier, accroupi plutôt que mal assis, quand on ne peut se lever qu'en se rétablissant à la force des biceps — il est difficile, dans cet espace étroit et dans cette position gênante et pénible, de se livrer à d'autres réflexions que celle-ci : où suis-je et quoi pourrais-je bien faire si tout à coup le danger venait à menacer le navire ? Et remarquez que tout est péril pour le malheureux être humain qui abandonne sa vie en quelque sorte à une machine sans pouvoir la diriger, et qui flotte incertain, éperdu dans un élément sur lequel il n'a pas de prise. L'homme, qui a fait naufrage, peut encore battre l'eau de ses deux mains frémissantes, il peut chercher, appeler, attendre du secours. Mais que le ballon vienne à éclater, où serait le salut ? On est donc livré à un élément impossible
il est difficile, au fond d'un panier, accroupi plutôt que mal assis, quand on ne peut se lever qu'en se rétablissant à la force des biceps — il est difficile, dans cet espace étroit et dans cette position gênante et pénible, de se livrer à d'autres réflexions que celle-ci : où suis-je et quoi pourrais-je bien faire si tout à coup le danger venait à menacer le navire ? Et remarquez que tout est péril pour le malheureux être humain qui abandonne sa vie en quelque sorte à une machine sans pouvoir la diriger, et qui flotte incertain, éperdu dans un élément sur lequel il n'a pas de prise. L'homme, qui a fait naufrage, peut encore battre l'eau de ses deux mains frémissantes, il peut chercher, appeler, attendre du secours. Mais que le ballon vienne à éclater, où serait le salut ? On est donc livré à un élément impossible à dominer, et l'on ne tarde pas à être envahi, absorbé par le sentiment de cette impuissance, par cet autre sentiment que notre vie dépend entièrement du hasard — le hasard, cette force aveugle et inerte qui plane au-dessus de toute existence humaine, car enfin, si nous voulons y réfléchir, ici même, tout à l'heure, en sortant de cette salle, nous allons être en proie au hasard : et nous pouvons devenir ses victimes, nous sommes gais cependant, et nous avons l'esprit libre (On rit), mais, en ballon, on sent que le hasard et ses chances vous pressent et vous accablent. Aussi bien dirai-je que ceux d'entre vous qui affrontent les périls de la navigation aérienne accomplissent une œuvre encore inconnue du public. Il faut avoir affronté cette épreuve, pour en apprécier toutes les émotions. La poésie antique a justement célébré, dans des vers immortels, le courage de celui qui, le premier, s'est confié aux flots. Ceux qui s'enlèvent dans l'air ne montrent pas une moindre fermeté d'âme. Aussi ne craignons pas de les glorifier de leur audace ; Audax Atli geius, comme a dit le poète Horace. Le temps s'écoulait. Nous nous entretenions de la tâche effrayante que Gambetta
ici même, tout à l'heure, en sortant de cette salle, nous allons être en proie au hasard : et nous pouvons devenir ses victimes, nous sommes gais cependant, et nous avons l'esprit libre (On rit), mais, en ballon, on sent que le hasard et ses chances vous pressent et vous accablent. Aussi bien dirai-je que ceux d'entre vous qui affrontent les périls de la navigation aérienne accomplissent une œuvre encore inconnue du public. Il faut avoir affronté cette épreuve, pour en apprécier toutes les émotions. La poésie antique a justement célébré, dans des vers immortels, le courage de celui qui, le premier, s'est confié aux flots. Ceux qui s'enlèvent dans l'air ne montrent pas une moindre fermeté d'âme. Aussi ne craignons pas de les glorifier de leur audace ; Audax Atli geius, comme a dit le poète Horace. Le temps s'écoulait. Nous nous entretenions de la tâche effrayante que Gambetta avait assumée; nous en mesurions les difficultés, mais nos espérances grandissaient en nos âmes avec les périls, et tout cela, devant ce brave Trichet qui nous écoutait ou ne nous écoutait pas. (On rit.) Nous le voyions de temps en temps tirer de sa poche des morceaux de chocolat, qu'il mangeait avec un plaisir évident, gourmandise innocente que nous ne pensions même pas à lui envier. Il avait aussi, pendue à son côté, une gourde de rhum, qui, loin de nous faire envie, tout au contraire, nous faisait peur. Gambetta me dit à un moment : Ne trouves-tu pas qu'il boit peut-être un peu trop ? Et, de son ton d'autorité qui ne souffrait pas de réplique, il lui fit une observation bien sentie à ce sujet, lui intimant l'ordre de se montrer plus réservé. Sachez, lui dit-il, avec cette fermeté d'accent qui était si frappante dans sa bouche, que c'est nous qui devons vous conduire, afin que vous nous conduisiez. (Bravo! très bien !) Messieurs, je vous parle souvent de Gambetta, mais, sur un tel homme, je ne cesserais pas, si je me laissais entraîner; nous perdrions bientôt de vue votre œuvre de la Société de navigation aérienne. Je
mangeait avec un plaisir évident, gourmandise innocente que nous ne pensions même pas à lui envier. Il avait aussi, pendue à son côté, une gourde de rhum, qui, loin de nous faire envie, tout au contraire, nous faisait peur. Gambetta me dit à un moment : Ne trouves-tu pas qu'il boit peut-être un peu trop ? Et, de son ton d'autorité qui ne souffrait pas de réplique, il lui fit une observation bien sentie à ce sujet, lui intimant l'ordre de se montrer plus réservé. Sachez, lui dit-il, avec cette fermeté d'accent qui était si frappante dans sa bouche, que c'est nous qui devons vous conduire, afin que vous nous conduisiez. (Bravo! très bien !) Messieurs, je vous parle souvent de Gambetta, mais, sur un tel homme, je ne cesserais pas, si je me laissais entraîner; nous perdrions bientôt de vue votre œuvre de la Société de navigation aérienne. Je vous passionnerais vite, en vous entretenant de sa force d'âme, de la netteté et de la vigueur de son esprit, de toutes ces qualités merveilleuses, par lesquelles il a établi et maintenu son autorité pendant cette période qu'on a appelée la dictature de Tours à Bordeaux, période qui a duré 5 mois, du 7 octobre 1870 au 6 février 1871. Oui, Messieurs, je puis le dire, tous les Français de cette époque ont gardé de Gambetta la même impression. Je ne me souviens pas que, dans aucune occasion, que dans n'importe quelle circonstance, personne, en présence de Gambetta, ait eu la pensée de lui dire : Non. Je n'ai jamais vu personne refuser de lui obéir, et tous lui apportaient, comme une sorte d'offrande patriotique, la véritable obéissance, celle qui est consentie, réfléchie et voulue, celle qu'on accorde spontanément à un homme reconnu supérieur. Et l'on s'étonne parfois que Gambetta ait laissé dans la mémoire de ceux qui l'ont approché une trace si profonde ! Messieurs, à mon tour, un pareil étonnement m'étonne. Son action n'était si puissante sur les esprits et les cœurs que parce qu'elle était faite de douceur d'âme, autant que d'intelligence. Il unissait la fermeté d'esprit