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enfin, j'en aurai le cœur net. Et il se précipita vers les appartements du cardinal de Lorraine. Celui-ci revenait à l'instant de la chambre de la Reine Mère, où il avait tenté vainement de faire parler le soi-disant Jacques Dufour. Bousculant gardes et pages, Démochardès entra comme un fou. — Monseigneur, dit-il en entrant, qu'est-ce que cela signifie ? Un peu ému, pressentant une explication orageuse, le prélat étendait la main vers un timbre; mais, délibérément, l'autre lui saisit le poignet. — Ecoutez, monseigneur, dit-il d'une voix sourde, ne jouons plus la comédie; car, je le sens, c'est un drame qui commence et qui pourrait bien se terminer en tragédie... Répondez-moi! quel est ce jeune homme qu’on emmène sous les ordres du comte de Bothwell ? « Quoi ! vous croyez vraiment que ce prisonnier est ce qu’il dit ? » s’écria le cardinal. Un air de joie transfigura Démochardès. — Vous ne le croyez point... n’est-ce pas ! Pour vous, c’est bien Claudine... la Claudine de Mme Catherine. Le cardinal pinçait ses lèvres dans un sourire mauvais. — Vous l’avez bien reconnue... n’est-ce pas vous aussi ! Alors, se croisant les bras, Démochardès s’écria. — Vous n’avez aucun doute !... et vous l’arrêtez !... — Elle prétend que Claudine Dufour est morte et que son nom est Jacques ! — Elle ment !... elle ment !... — Je le sais... — Qu’allez-vous en faire ?... vous n’avez pas, je suppose, l’intention de l’emprisonner ?... Vous n’oubliez pas la promesse que vous m’avez faite ! (À suivre.) Georges Faber. I FILS DE LA VIVANDIÈRE ROMAN D’AVENTURES INÉDIT G. LE FAURE XIV ÉNTERRE DEUX FEUX (Suite.) — Qui m’appelle ? demande une voix lamentable. Plus de doute !... c’est le Polonais !... par lui, peut-être, le jeune homme va avoir des nouvelles de ceux qui lui sont chers, et il répond : — Moi !... Pascal !... Alors un cri sort de l’obscurité et, à ce cri, l’officier a reconnu la vivandière. En un clin d’œil, il est à terre et fend la foule dans la direction où, vaguement, il aperçoit
!... et vous l’arrêtez !... — Elle prétend que Claudine Dufour est morte et que son nom est Jacques ! — Elle ment !... elle ment !... — Je le sais... — Qu’allez-vous en faire ?... vous n’avez pas, je suppose, l’intention de l’emprisonner ?... Vous n’oubliez pas la promesse que vous m’avez faite ! (À suivre.) Georges Faber. I FILS DE LA VIVANDIÈRE ROMAN D’AVENTURES INÉDIT G. LE FAURE XIV ÉNTERRE DEUX FEUX (Suite.) — Qui m’appelle ? demande une voix lamentable. Plus de doute !... c’est le Polonais !... par lui, peut-être, le jeune homme va avoir des nouvelles de ceux qui lui sont chers, et il répond : — Moi !... Pascal !... Alors un cri sort de l’obscurité et, à ce cri, l’officier a reconnu la vivandière. En un clin d’œil, il est à terre et fend la foule dans la direction où, vaguement, il aperçoit deux bras tendus vers lui... C’est bien elle !... Ah ! chère femme !... elle le serre contre sa poitrine, l’embrasse, le palmant de ses mains tremblantes de froid, comme si elle doutait du témoignage de ses yeux et elle balbutie : — C’est toi !... c’est bien toi !... Ah ! Dieu est bon !... L’officier prend le petit, l’élève jusqu’à lui et l’embrasse. — Hein, mon capitaine !... fait le gamin, vous ne savez pas la nouvelle... l’Empereur a fait grâce... — Mon Pascal !... mon Pascal !... murmure la vivandière... Il a pardonné !... — Je sais... j’ai rencontré M. de Bachelet qui m’a tout dit... et c’est grâce à vous... mon adorée mère... Et, dans un grand élan, la reprenant entre ses bras, il la serre à l’étouffer. — Comme je vais vous aimer, dit-il, pour rattraper le temps perdu... Maman... ma chère maman... Cry-Cri regarde ce tableau attendrissant et devant ses yeux il y a comme une brume de tristesse : on dirait qu’il est jaloux de ces baisers donnés et rendus. Alors, l’officier croit remarquer le sentiment qui naît dans le cœur du pauvre enfant; il lui met la main sur la tête, l’attire
Ah ! Dieu est bon !... L’officier prend le petit, l’élève jusqu’à lui et l’embrasse. — Hein, mon capitaine !... fait le gamin, vous ne savez pas la nouvelle... l’Empereur a fait grâce... — Mon Pascal !... mon Pascal !... murmure la vivandière... Il a pardonné !... — Je sais... j’ai rencontré M. de Bachelet qui m’a tout dit... et c’est grâce à vous... mon adorée mère... Et, dans un grand élan, la reprenant entre ses bras, il la serre à l’étouffer. — Comme je vais vous aimer, dit-il, pour rattraper le temps perdu... Maman... ma chère maman... Cry-Cri regarde ce tableau attendrissant et devant ses yeux il y a comme une brume de tristesse : on dirait qu’il est jaloux de ces baisers donnés et rendus. Alors, l’officier croit remarquer le sentiment qui naît dans le cœur du pauvre enfant; il lui met la main sur la tête, l’attire à lui et tout bas comme s’il s’excusait. — Vous ne m’en voulez pas, hein, petit frère, tu l’embrasses depuis longtemps, toi !... Tandis que moi... Alors, Cry-Cri, honteux de s’être laissé deviner, poussa lui-même la vivandière, éperdue de bonheur, vers l’officier en disant : — Vas-y, grand frère... vas-y, en a pour deux; est-ce pas, maman... ? Mais Blaisot interrompit cette scène d’attendrissement. D’une voix dans laquelle perçait une grande anxiété, il demanda : — Vous avez rencontré, dites-vous, M. de Bachelet, mon capitaine; où est-il maintenant !... a-t-il passé le fleuve ?... — Celte question jeta Pascal en un trouble profond : où est-il le courrier ?... a-t-il réussi à franchir les lignes russes et galope-t-il maintenant sur la route de Vilna... ou bien est-il prisonnier, à moins qu’un coup de lance ne l’ait étendu, là-bas, dans les grands bois, sur la neige glacée... Et il frissonna, car ce n’est pas seulement le salut du colonel de Villersay que porte M. de Bachelet, c’est le sien également. Néanmoins, il se raidit à voir les regards suppliants que l’ancien soldat attachait sur lui et il répondit avec assurance : — M. de Bachelet ! j’ai traversé la nuit dernière
en a pour deux; est-ce pas, maman... ? Mais Blaisot interrompit cette scène d’attendrissement. D’une voix dans laquelle perçait une grande anxiété, il demanda : — Vous avez rencontré, dites-vous, M. de Bachelet, mon capitaine; où est-il maintenant !... a-t-il passé le fleuve ?... — Celte question jeta Pascal en un trouble profond : où est-il le courrier ?... a-t-il réussi à franchir les lignes russes et galope-t-il maintenant sur la route de Vilna... ou bien est-il prisonnier, à moins qu’un coup de lance ne l’ait étendu, là-bas, dans les grands bois, sur la neige glacée... Et il frissonna, car ce n’est pas seulement le salut du colonel de Villersay que porte M. de Bachelet, c’est le sien également. Néanmoins, il se raidit à voir les regards suppliants que l’ancien soldat attachait sur lui et il répondit avec assurance : — M. de Bachelet ! j’ai traversé la nuit dernière le fleuve en sa compagnie et je lui ai fait conduite jusqu’aux premières maisons de Zembin... Blaisot poussa une exclamation joyeuse et courant à la voiture dont Clopinski avait posé les brancards. — Mademoiselle... cria-t-il... mademoiselle... M. de Bachelet est sauvé, entendez-vous... il est de l’autre côté de l’eau... il galope sur la route de Paris... Dans l’intérieur de la voiture, de dessous la capote de cuir qui faisait comme une toiture à cette chambre roulante, un balbutiement s’entendit, morbeux, atroce, comme venant d’outre-tombe. — Paris... Paris... Ce fut tout, et le bon Blaisot retourna vers ses compagnons d’infortune, le visage navré... — Pauvre mademoiselle !... murmura-t-il.,. — Qu’a-t-elle donc ?... interrogea Pascal... L’ancien soldat mit le doigt sur son front et répondit, la voix pleine de sanglots : — La tête n’y est plus... Cry-Cri, adossé à la voiture, les bras croisés et les mains serrées sous les aisselles pour éviter l’onglée, s’assoupait; il n’était pas jusqu’à la vivandière qui, suspendue au bras de son fils, ne commençât à goûter le mortel plaisir de se sentir saisie par le sommeil. — En route ! dit tout à coup Pascal... il ne faut pas rester ici !... gagnons les ponts
galope sur la route de Paris... Dans l’intérieur de la voiture, de dessous la capote de cuir qui faisait comme une toiture à cette chambre roulante, un balbutiement s’entendit, morbeux, atroce, comme venant d’outre-tombe. — Paris... Paris... Ce fut tout, et le bon Blaisot retourna vers ses compagnons d’infortune, le visage navré... — Pauvre mademoiselle !... murmura-t-il.,. — Qu’a-t-elle donc ?... interrogea Pascal... L’ancien soldat mit le doigt sur son front et répondit, la voix pleine de sanglots : — La tête n’y est plus... Cry-Cri, adossé à la voiture, les bras croisés et les mains serrées sous les aisselles pour éviter l’onglée, s’assoupait; il n’était pas jusqu’à la vivandière qui, suspendue au bras de son fils, ne commençât à goûter le mortel plaisir de se sentir saisie par le sommeil. — En route ! dit tout à coup Pascal... il ne faut pas rester ici !... gagnons les ponts et traversons le fleuve... pendant que les troupes ne l’encombrent pas encore... Personne ne lui répond : décidément les forces de ces malheureux ont atteint les dernières limites de l’épuisement et ils ne veulent plus avancer... — Mère !... mère !... fait le jeune homme en secouant la vivandière par le bras... Mais elle, vacillante, murmure avec une supplication dans la voix : — Dormir !... ah ! laisse-moi dormir !... — Non... Il faut marcher... Le sommeil, c’est la mort... Mère, je t’en supplie... partons... et toi, petit, arrête... Il secoue en même temps Cry-Cri. L’enfant bougonne et, à peine libre de l’étreinte de l’officier, reprend sa place contre la voiture. — On est si bien... murmure-t-il... Et il s’assoupit de nouveau... Quant à Clopinski... Il ronfle à poings fermés; mais les ronflements qui s'échappent de ses lèvres bleuies ressemblent aux râles d'un agonisant; la mort a commencé son œuvre et son doigt osseux s'est déjà posé sur la tête de ce malheureux. Seul, Blaisot résiste au sommeil, bien que ses paupières soient de plomb et se ferment malgré lui. Il lutte contre la fatigue, quoique sous lui ses jambes se dérobent et que le sol, couvert de neige,
le bras... Mais elle, vacillante, murmure avec une supplication dans la voix : — Dormir !... ah ! laisse-moi dormir !... — Non... Il faut marcher... Le sommeil, c’est la mort... Mère, je t’en supplie... partons... et toi, petit, arrête... Il secoue en même temps Cry-Cri. L’enfant bougonne et, à peine libre de l’étreinte de l’officier, reprend sa place contre la voiture. — On est si bien... murmure-t-il... Et il s’assoupit de nouveau... Quant à Clopinski... Il ronfle à poings fermés; mais les ronflements qui s'échappent de ses lèvres bleuies ressemblent aux râles d'un agonisant; la mort a commencé son œuvre et son doigt osseux s'est déjà posé sur la tête de ce malheureux. Seul, Blaisot résiste au sommeil, bien que ses paupières soient de plomb et se ferment malgré lui. Il lutte contre la fatigue, quoique sous lui ses jambes se dérobent et que le sol, couvert de neige, l'attire, ainsi que le pourrait faire un matelas moelleux... Ah!... comme il ferait bon s'étendre dans ce duvet blanc!... Mais lui, il a charge d'âme! Sa vieille peau n'a rien qui l'intéresse et, pour la sauver, il ne ferait certes pas un geste du petit doigt... Seulement, il y a la petite!... la petite qui n'a que lui pour la tirer de cet enfer... La petite qu'il s'est juré de ramener à Paris, pour la jeter dans les bras de son père. — Attendez, mon capitaine... dit-il... je vais vous donner un coup de main... Il se rue sur Clopinski et, de son bras solide, le frappe à coups redoublés, jusqu'à ce que l'autre, tiré de sa torpeur et en proie à une colère folle, riposte comme un beau diable... — Bravo! crie Blaisot... hardi là! Le Polonais a le visage couvert de sang qui lui ruisselle du nez, de la bouche... Il est horrible à voir... mais il est sauvé... — Vite... aux brancards... fait le vieux soldat à Clopinski... Voilà les cosaques qu'arrivent... Mots prestigieux... le Polonais s'attelle au devant de la voiture, Pascal a assis sa mère... il campe Cri-Cri sur son cheval qu'il tire d'une main
la petite!... la petite qui n'a que lui pour la tirer de cet enfer... La petite qu'il s'est juré de ramener à Paris, pour la jeter dans les bras de son père. — Attendez, mon capitaine... dit-il... je vais vous donner un coup de main... Il se rue sur Clopinski et, de son bras solide, le frappe à coups redoublés, jusqu'à ce que l'autre, tiré de sa torpeur et en proie à une colère folle, riposte comme un beau diable... — Bravo! crie Blaisot... hardi là! Le Polonais a le visage couvert de sang qui lui ruisselle du nez, de la bouche... Il est horrible à voir... mais il est sauvé... — Vite... aux brancards... fait le vieux soldat à Clopinski... Voilà les cosaques qu'arrivent... Mots prestigieux... le Polonais s'attelle au devant de la voiture, Pascal a assis sa mère... il campe Cri-Cri sur son cheval qu'il tire d'une main par la bride, tandis que de l'autre, il pousse la carriole, côte à côte avec Blaisot... Et on avance... lentement, car la foule énorme des non combattants arrive de Borisov, de plus en plus compacte, poussée ainsi qu'un troupeau de moutons immense, par les troupes du duc de Bellune... Pascal enrage! il sent bien que tous ces gens sont destinés à périr, par leur propre faute... et il tremble que, pris dans ces flots humains, ses amis et lui ne périssent aussi... Et puis, tout entier à la joie de revoir la vivandière, il a oublié son devoir... son devoir qui est de courir à Borisov et de revenir donner réponse à l'Empereur. Mais, d'un autre côté, abandonner ceux qu'il aime, cette pauvre vieille femme... ce jeune frère... qui lui ont témoigné tant de tendresse, tant de dévouement... Les reverra-t-il jamais et ne mourront-ils pas, s'il les abandonne à eux-mêmes?... Et il ne peut se résoudre! il continue d'avancer, haletant d'impatience, jurant, gourmandant, frappant même sans pitié ces misérables qui l'encombrent de leur cohue, abrutis par le froid, la faim, la fatigue, le découragement, insensibles aux insultes, comme aux coups... À mesure qu'on approche de Studziancka, la cohue s'augmente des
enrage! il sent bien que tous ces gens sont destinés à périr, par leur propre faute... et il tremble que, pris dans ces flots humains, ses amis et lui ne périssent aussi... Et puis, tout entier à la joie de revoir la vivandière, il a oublié son devoir... son devoir qui est de courir à Borisov et de revenir donner réponse à l'Empereur. Mais, d'un autre côté, abandonner ceux qu'il aime, cette pauvre vieille femme... ce jeune frère... qui lui ont témoigné tant de tendresse, tant de dévouement... Les reverra-t-il jamais et ne mourront-ils pas, s'il les abandonne à eux-mêmes?... Et il ne peut se résoudre! il continue d'avancer, haletant d'impatience, jurant, gourmandant, frappant même sans pitié ces misérables qui l'encombrent de leur cohue, abrutis par le froid, la faim, la fatigue, le découragement, insensibles aux insultes, comme aux coups... À mesure qu'on approche de Studziancka, la cohue s'augmente des troupes qui arrivent de tous côtés et qu'il faut laisser passer. Enfin, vers l'aube, on s'arrête : les ponts sont en vue; mais sur l'un l'infanterie défile... sur l'autre passent l'artillerie et les bagages... Force est d'attendre maintenant que les ponts soient libres!... Alors des bivacs s'installent... des feux s'allument autour desquels ces malheureux s'installent, s'engourdissent et s'endorment pour la mort... Vainement, la cavalerie, l'artillerie demandent-elles passage ; ce sont là des corps inertes qui n'entendent pas et se laissent écraser sans murmurer, sous les pieds des chevaux et les roues des canons... Horrible spectacle, que Pascal veut fuir!... Sabre en main, il se fraye un chemin, frappant à tour de bras — du plat de la lame — ces brutes qui veulent mourir et dont l'entêtement l'entraînerait à la mort lui et ceux qu'il chérit... Mais une clameur énorme monte du fleuve : le grand pont vient de se rompre et les chevaux, les canons, les caissons, les hommes roulent dans la rivière où ils disparaissent au milieu des eaux boueuses, assommés, broyés par les glaçons... Alors, une chose épouvantable se produit: pendant que les pontonniers réparent le grand pont, les convois se dirigent vers l'autre, exclusivement réservé aux
autour desquels ces malheureux s'installent, s'engourdissent et s'endorment pour la mort... Vainement, la cavalerie, l'artillerie demandent-elles passage ; ce sont là des corps inertes qui n'entendent pas et se laissent écraser sans murmurer, sous les pieds des chevaux et les roues des canons... Horrible spectacle, que Pascal veut fuir!... Sabre en main, il se fraye un chemin, frappant à tour de bras — du plat de la lame — ces brutes qui veulent mourir et dont l'entêtement l'entraînerait à la mort lui et ceux qu'il chérit... Mais une clameur énorme monte du fleuve : le grand pont vient de se rompre et les chevaux, les canons, les caissons, les hommes roulent dans la rivière où ils disparaissent au milieu des eaux boueuses, assommés, broyés par les glaçons... Alors, une chose épouvantable se produit: pendant que les pontonniers réparent le grand pont, les convois se dirigent vers l'autre, exclusivement réservé aux piétons, et veulent forcer le passage. Une lutte affreuse s'engage entre les fantassins et les cavaliers, les coups de sabre pleuvent, les coups de baïonnette ripostent, on s'écrase, on s'étouffe, on s'étrangle. La tête du pont s'encombré de cadavres de chevaux et d'hommes qui forment un amoncellement, à chaque seconde grandissant, et à tel point que, pour approcher de la rivière, les nouveaux arrivants sont contraints de marcher sur les cadavres de ceux qui se trouvent là, empilés. Mais alors, ceux d'entre ceux-ci qui respirent encore se saisissent de ceux qui les foulent aux pieds et de nouveaux corps à corps s'engagent entre ces moribonds qui ne veulent pas mourir seuls et ces vivants qui se sentent avec épouvante — attirés à la mort. Et sans cesse, la foule qui s'amasse pousse sans pitié en avant de nouveaux rangs de malheureux pressés de passer et qui viennent augmenter le nombre des créatures amoncelées là, sur la neige... Saisis, emportés par ces flots humains qui roulent semblables à ceux d'un torrent, les traînards, les non combattants qui, depuis Borisov, errent par les chemins glacés, sont arrachés de leurs bivacs et, séparés les uns des autres, s'appellent désespérément. Au moins, si l'on
grandissant, et à tel point que, pour approcher de la rivière, les nouveaux arrivants sont contraints de marcher sur les cadavres de ceux qui se trouvent là, empilés. Mais alors, ceux d'entre ceux-ci qui respirent encore se saisissent de ceux qui les foulent aux pieds et de nouveaux corps à corps s'engagent entre ces moribonds qui ne veulent pas mourir seuls et ces vivants qui se sentent avec épouvante — attirés à la mort. Et sans cesse, la foule qui s'amasse pousse sans pitié en avant de nouveaux rangs de malheureux pressés de passer et qui viennent augmenter le nombre des créatures amoncelées là, sur la neige... Saisis, emportés par ces flots humains qui roulent semblables à ceux d'un torrent, les traînards, les non combattants qui, depuis Borisov, errent par les chemins glacés, sont arrachés de leurs bivacs et, séparés les uns des autres, s'appellent désespérément. Au moins, si l'on doit périr, que l'on périsse ensemble et que, dans une poignée de main, que l'on puisse se dire au revoir là-haut... Un moment, nos amis, encouragés par la vivandière à tenter de passer le plus tôt possible de l'autre côté du fleuve, avaient marché de conserve. Bien entendu, il n'avait pas fallu songer à emmener la voilure, et Blaisot portait ainsi, serrée contre sa poitrine, la pauvre Andrée, qui, inconsciente des drames affreux dont elle était entourée, regardait avec une curiosité amusée ces gens criant et gesticulant. Près de lui marchait Cri-Cri, dont m'man Pascaline tenait la main crispée dans la sienne. Enfin, devant eux, leur frayant un passage à coups de poing et à coups de pied, marchait Clopinski, auquel sa haute taille donnait une supériorité marquée sur ceux au travers desquels il lui fallait avancer. Mais à mesure qu'on avançait, une angoisse prenait Blaisot : les cris de fureur, les gémissements qui s'entendaient du côté du pont lui révélèrent que des choses épouvantables se passaient et bientôt il murmura à la vivandière : "Si vous m'en croyez, nous n'irons pas plus loin. On s'égorge là-bas... nous allons à la mort!" Mais Clopinski riposta : "Si nous ne passons
pas fallu songer à emmener la voilure, et Blaisot portait ainsi, serrée contre sa poitrine, la pauvre Andrée, qui, inconsciente des drames affreux dont elle était entourée, regardait avec une curiosité amusée ces gens criant et gesticulant. Près de lui marchait Cri-Cri, dont m'man Pascaline tenait la main crispée dans la sienne. Enfin, devant eux, leur frayant un passage à coups de poing et à coups de pied, marchait Clopinski, auquel sa haute taille donnait une supériorité marquée sur ceux au travers desquels il lui fallait avancer. Mais à mesure qu'on avançait, une angoisse prenait Blaisot : les cris de fureur, les gémissements qui s'entendaient du côté du pont lui révélèrent que des choses épouvantables se passaient et bientôt il murmura à la vivandière : "Si vous m'en croyez, nous n'irons pas plus loin. On s'égorge là-bas... nous allons à la mort!" Mais Clopinski riposta : "Si nous ne passons pas maintenant... nous sommes fichus ; aussitôt les troupes de Bonne de l'autre côté, les Russes vont venir ici et commencer un massacre..." "Oui... oui... répéta la vivandière... marchons... marchons... nous n'aurons de repos que sur l'autre rive..." Blaisot poussa un gémissement et, le cœur rempli de sinistres pressentiments, poursuivit sa route... L'air, maintenant, était rempli de clameurs épouvantables qui le faisaient frémir jusqu'aux moelles; lui qui, pendant quinze ans, avait risqué sa peau sur plus de trente champs de bataille, il avait peur... une peur de cette furie vers laquelle il se sentait emporté... "Ça me rappelle Saragosse, dit-il entre ses dents. Et Cri-Cri d'ajouter : "Oui... m'man, tu te souviens... quand les couvents brûlaient, les religieuses poussaient des gémissements comme ça..." La vivandière balbutia, d'une voix étranglée : "Taisez-vous... ne parlez pas de ces choses! C'est la revanche de Saragosse!" Blaisot bougonna, furieux : "Ne dites donc pas de bêtises, la mère... C'est pas l'instant... Si nous avons eu Saragosse, les Espagnols ont eu Cadix et les pontons... Ça se venge bien..." Il y avait eu, dans la poussée en avant, un court moment d'arrêt et c'était pendant ces quelques secondes qu'ils venaient d'échanger ces mots... Soudain, des