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à la voix humaine qui m’arrivait. Vois-tu, mon gars, il faut avoir été marin pour savoir ce que c’est que la terreur superstitieuse dont les récits du soir nous ont empli la cervelle depuis nos plus jeunes années. Combien de fois avais-je entendu conter d’épouvantables histoires où les revenants, les âmes des marins morts, jouaient le plus grand rôle! Mon enfance avait été bercée de la légende du vaisseau-fantôme que nul matelot ne peut voir qu’au moment de mourir et qui porte dans ses flancs les malheureux trépassés dont l’ombre demande des prières. Aussi étais-je mieux disposé que personne à m’effrayer de ce bruit insolite qui augmentait toujours d'intensité, sans que j’en pusse découvrir la cause apparente. Aller réveiller le capitaine, j’y songeai bien un moment, mais j’étais presque certain d’être gratifié d’une bourrade, en admettant même qu’il voulût bien me répondre. Les camarades, il n’y fallait pas songer, les mécréants dormaient trop fort pour que rien fut susceptible de les émouvoir en ce moment. En pareille occurrence, je pris le parti de faire comme l’autruche au moment du danger, de me cacher la tête pour ne pas voir et de me boucher les oreilles pour ne pas entendre. Ce en quoi j’eus encore bien tort, car je n’eus pas plus tôt appliqué mes mains sur mes oreilles et enfoui ma tête dans ma couverture qu’il me sembla que le bruit redoublait. Pour cette fois, j’eus honte de ma ridicule terreur et je me dressai de toute ma hauteur sur le pont, faisant face au danger quel qu’il dût être. Mais j’avais trop présumé de mon courage, car à peine eus-je jeté les yeux devant moi que je sentis mes jambes se dérober sous moi. Je tombai à genoux, les mains jointes, horrifié, comme si une main puissante me clouait sur place et retenait dans mon gosier les cris prêts à s’en échapper. J’avais devant moi, à dix encablures, le vaisseau fantôme lui-même, et à n’en pas douter le chœur funèbre que j’avais entendu, que j’entendais encore venait de son bord. C’était un grand trois-mâts, autant que j’en pus juger
en quoi j’eus encore bien tort, car je n’eus pas plus tôt appliqué mes mains sur mes oreilles et enfoui ma tête dans ma couverture qu’il me sembla que le bruit redoublait. Pour cette fois, j’eus honte de ma ridicule terreur et je me dressai de toute ma hauteur sur le pont, faisant face au danger quel qu’il dût être. Mais j’avais trop présumé de mon courage, car à peine eus-je jeté les yeux devant moi que je sentis mes jambes se dérober sous moi. Je tombai à genoux, les mains jointes, horrifié, comme si une main puissante me clouait sur place et retenait dans mon gosier les cris prêts à s’en échapper. J’avais devant moi, à dix encablures, le vaisseau fantôme lui-même, et à n’en pas douter le chœur funèbre que j’avais entendu, que j’entendais encore venait de son bord. C’était un grand trois-mâts, autant que j’en pus juger en risquant un coup d’œil de son côté. Il portait toute sa toile et paraissait filer à une belle allure, parallèlement à notre goélette. La lune argentait ses mâts bien polis et sous son éclat brillaient les poulies du gréement et les cuivres. N’était l'étrange bruit qui m’inquiétait si fort, l’aspect du bâtiment n’avait rien de bien effrayant en soi, aussi je m'enhardis à l’examiner de plus près. Mais j’eus beau chercher à découvrir un homme, une vigie ou un timonier quelconque, je ne distinguai rien. Le vaisseau paraissait inoccupé. Ce qui aurait dû me rassurer me causa au contraire une recrudescence de frayeur. On a coutume de représenter ainsi le vaisseau fantôme, un bâtiment passant toutes voiles dehors, sans équipage apparent, mais dirigé par la main même du démon et venant heurter et couler le navire qu’il a choisi. Comme pour me donner raison, le bâtiment qui depuis un moment paraissait vouloir naviguer de conserve avec nous, venait d’obliquer tout à coup et menaçait de nous couper la route à moins de cinquante brasses. Il se rapprochait avec une vélocité effrayante et sa mâture m’apparaissait maintenant dans tous ses détails, ainsi que sa coque nacrée. Je me précipitai sur
l’aspect du bâtiment n’avait rien de bien effrayant en soi, aussi je m'enhardis à l’examiner de plus près. Mais j’eus beau chercher à découvrir un homme, une vigie ou un timonier quelconque, je ne distinguai rien. Le vaisseau paraissait inoccupé. Ce qui aurait dû me rassurer me causa au contraire une recrudescence de frayeur. On a coutume de représenter ainsi le vaisseau fantôme, un bâtiment passant toutes voiles dehors, sans équipage apparent, mais dirigé par la main même du démon et venant heurter et couler le navire qu’il a choisi. Comme pour me donner raison, le bâtiment qui depuis un moment paraissait vouloir naviguer de conserve avec nous, venait d’obliquer tout à coup et menaçait de nous couper la route à moins de cinquante brasses. Il se rapprochait avec une vélocité effrayante et sa mâture m’apparaissait maintenant dans tous ses détails, ainsi que sa coque nacrée. Je me précipitai sur la barre, en m'efforçai de crier, d’appeler le capitaine, sinon les matelots, mais aucun son ne sortait de ma gorge compressée. Quant à la barre, elle était trop solidement amarrée, pour que je pusse venir à bout de la dégager et faire la manœuvre nécessaire. Je n’en eus d’ailleurs pas le temps. Une épouvantable secousse me culbuta sur le pont. Dans un éblouissement, j’entrevis une masse sombre s'enfoncer comme un rien dans le flanc de la malheureuse Heine des Flots, puis je m’évanouis. Quand je revins à moi, je me trouvai en plein Océan, seul, cramponné à une épave que j’avais saisie avec cet instinct de la conservation qui ne nous abandonne jamais. Le soleil brillait, déjà haut à l’horizon. Avec la lumière du jour s’évanouirent mes terreurs folles de la nuit, pour faire place, hélas! à de plus terribles angoisses encore. Mais contre celles-ci, au moins, je pouvais réagir avec tout mon sang-froid, sans que la crainte superstitieuse s’en mêlât aucunement. Je fus assez heureux pour être aperçu par un navire anglais, le soir même, et amené à Auckland d’où je me rembarquai pour la France. Je racontai mon aventure au capitaine étranger. Celui-ci m’écoula attentivement puis il donna
le temps. Une épouvantable secousse me culbuta sur le pont. Dans un éblouissement, j’entrevis une masse sombre s'enfoncer comme un rien dans le flanc de la malheureuse Heine des Flots, puis je m’évanouis. Quand je revins à moi, je me trouvai en plein Océan, seul, cramponné à une épave que j’avais saisie avec cet instinct de la conservation qui ne nous abandonne jamais. Le soleil brillait, déjà haut à l’horizon. Avec la lumière du jour s’évanouirent mes terreurs folles de la nuit, pour faire place, hélas! à de plus terribles angoisses encore. Mais contre celles-ci, au moins, je pouvais réagir avec tout mon sang-froid, sans que la crainte superstitieuse s’en mêlât aucunement. Je fus assez heureux pour être aperçu par un navire anglais, le soir même, et amené à Auckland d’où je me rembarquai pour la France. Je racontai mon aventure au capitaine étranger. Celui-ci m’écoula attentivement puis il donna des ordres à voix basse à un de ses officiers. Exténué de fatigue, je m’endormis, j’eus des cauchemars atroces, enfin, je fus réveillé par le bruit du canon qu’on tirait de notre bord. Je me levai d’un bond et couris sur le pont. J’avais de nouveau devant moi le vaisseau fantôme et c’était sur lui que le commandant anglais faisait feu de ses deux pièces à tribord. Il faisait alors encore une foi plein jour et je m’aperçus que ce que j’avais pris pour le fameux vaisseau-fantôme était l'épave d’un grand trois-mâts abandonné par son équipage sans doute et qui errait ainsi à l’aventure, sans direction. Ne pouvant se charger de la remorque d’un bâtiment aussi considérable et craignant de nouveaux malheurs, le capitaine anglais, après une visite à bord, avait résolu de couler une bonne fois le sinistre naufrageur. La Heine des Flots ne reparut jamais, pas plus qu’aucun des hommes de son équipage, à mon exception. J’avais fait mon apprentissage de marin, et si je craignis les vaisseaux fantômes, ce ne fut plus pour les mêmes raisons. — Je comprends, père Le Gonnec, mais cependant ce bruit, ce chœur que vous aviez entendu, car vous l’aviez bien entendu,
fantôme et c’était sur lui que le commandant anglais faisait feu de ses deux pièces à tribord. Il faisait alors encore une foi plein jour et je m’aperçus que ce que j’avais pris pour le fameux vaisseau-fantôme était l'épave d’un grand trois-mâts abandonné par son équipage sans doute et qui errait ainsi à l’aventure, sans direction. Ne pouvant se charger de la remorque d’un bâtiment aussi considérable et craignant de nouveaux malheurs, le capitaine anglais, après une visite à bord, avait résolu de couler une bonne fois le sinistre naufrageur. La Heine des Flots ne reparut jamais, pas plus qu’aucun des hommes de son équipage, à mon exception. J’avais fait mon apprentissage de marin, et si je craignis les vaisseaux fantômes, ce ne fut plus pour les mêmes raisons. — Je comprends, père Le Gonnec, mais cependant ce bruit, ce chœur que vous aviez entendu, car vous l’aviez bien entendu, n’est-ce pas? — Ma Dieu! m’est avis, mon gars, répondit le vieux Mathurin en branlant la tête, qu’il y avait tout de même là-dedans quelque sorcellerie. Mieux vaut n’en point parler. Et, comme la nuit arrivait, proche maintenant, le brave homme secoua la cendre de sa pipe et regagna son logis en esquissant, en retrait, un prudent signe de croix. J. Baille. AUGUSTE La façon dont je lis sa connaissance vaut la peine d’être contée, et je demande à mes lecteurs d’abandonner, pour quelques minutes et à mon profit, les troublantes combinaisons de la politique et d’oublier les soucis de leur ménage. Je leur demanderai même la permission de commencer mon histoire par le commencement, autant pour leur permettre d’en savourer les péripéties que pour m’y reconnaître moi-même. J’habite, aux confins de Passy. une maison de modeste apparence et de tranquille existence dont le propriétaire est capitaine de gendarmerie en province, dont le concierge est poli, dont les escaliers ne sont pas cirés et dont les locataires paraissent des gens raisonnables, car je n’ai l’honneur de connaître aucun de ces honorables personnages, réservé que je suis sur les rapports de paliers, si ce n’est celui dont je vais vous raconter
logis en esquissant, en retrait, un prudent signe de croix. J. Baille. AUGUSTE La façon dont je lis sa connaissance vaut la peine d’être contée, et je demande à mes lecteurs d’abandonner, pour quelques minutes et à mon profit, les troublantes combinaisons de la politique et d’oublier les soucis de leur ménage. Je leur demanderai même la permission de commencer mon histoire par le commencement, autant pour leur permettre d’en savourer les péripéties que pour m’y reconnaître moi-même. J’habite, aux confins de Passy. une maison de modeste apparence et de tranquille existence dont le propriétaire est capitaine de gendarmerie en province, dont le concierge est poli, dont les escaliers ne sont pas cirés et dont les locataires paraissent des gens raisonnables, car je n’ai l’honneur de connaître aucun de ces honorables personnages, réservé que je suis sur les rapports de paliers, si ce n’est celui dont je vais vous raconter un trait de sa conduite. Il était minuit lorsque je rentrais, l’autre soir. Parisien endurci, j’ai l’habitude de nôctambuler dans les rues de la capitale dont j’aime le spectacle du soir éclairé par les mille et une lumières de gaz et les nombreuses lampes électriques. Un doux contentement me grisait l’âme et un grand bonheur me chantait dans le cerveau, par le matin, j’avais traité avec un éditeur pour mon prochain roman. Dans la nuit profonde, même après dix heures, — les locataires sont un peu fiers de dire leur nom en passant, — toute l’ambiance est éteinte le long des escaliers, je gravissais mes étages, supputant déjà les douceurs que je pourrais m’offrir avec l’argent que me apporterait mon volume dont je voyais déjà les belles s’arracher les exemplaires à l’étalage des libraires. Arrivé devant ma porte, j’introduis ma clef dans la serrure et j’entre chez moi, tout en continuant mes spéculations et agréables rêveries. Tout à coup, je me heurte dans un meuble, m’élance... et endolori, je me frotte d’abord le coude, puis je me mets à réfléchir sur la présence inusitée de ce meuble dans mon antichambre que j’avais laissée vide le matin en partant. — C’est
l’âme et un grand bonheur me chantait dans le cerveau, par le matin, j’avais traité avec un éditeur pour mon prochain roman. Dans la nuit profonde, même après dix heures, — les locataires sont un peu fiers de dire leur nom en passant, — toute l’ambiance est éteinte le long des escaliers, je gravissais mes étages, supputant déjà les douceurs que je pourrais m’offrir avec l’argent que me apporterait mon volume dont je voyais déjà les belles s’arracher les exemplaires à l’étalage des libraires. Arrivé devant ma porte, j’introduis ma clef dans la serrure et j’entre chez moi, tout en continuant mes spéculations et agréables rêveries. Tout à coup, je me heurte dans un meuble, m’élance... et endolori, je me frotte d’abord le coude, puis je me mets à réfléchir sur la présence inusitée de ce meuble dans mon antichambre que j’avais laissée vide le matin en partant. — C’est encore cette satanée femme de ménage! me dis-je en continuant à me frotter le coude qui continuait à me faire mal, tant j’avais été heurter l’obstacle de bon cœur... Elle n’en fait jamais d’autres!... Quelle idée a-t-elle eu de mettre ce meuble là sans me prévenir? Je m’aperçois, et j’en demande pardon à mes lectrices, que j’ai oublié d’avouer que j’étais garçon et que je laissais le soin d’épousseter mon mobilier à une brave femme un peu brusque, un peu bougon, un peu simple, mais d’une honnêteté prouvée. J’en étais là de mon petit discours intime lorsque soudain une voix, une voix de femme un peu grave, — la voix, — partit de ma chambre à coucher et dit : — C’est toi, Auguste?... Qu’est-ce que tu fais là?... Pourquoi restes-tu dans l’antichambre?... Allume la bougie... et ne te cogne pas... Tu es encore pompette, je parie? Notez que je suis, loin de m’appeler Auguste, rappelez-vous que je vous ai avoué que j’étais garçon, et vous ne vous étonnerez pas de la surprise qui m’envahit à l’audition de cette voix qui m’était tout à fait inconnue et qui partait des profondeurs de mon home. Je m’accablais de questions et ma
demande pardon à mes lectrices, que j’ai oublié d’avouer que j’étais garçon et que je laissais le soin d’épousseter mon mobilier à une brave femme un peu brusque, un peu bougon, un peu simple, mais d’une honnêteté prouvée. J’en étais là de mon petit discours intime lorsque soudain une voix, une voix de femme un peu grave, — la voix, — partit de ma chambre à coucher et dit : — C’est toi, Auguste?... Qu’est-ce que tu fais là?... Pourquoi restes-tu dans l’antichambre?... Allume la bougie... et ne te cogne pas... Tu es encore pompette, je parie? Notez que je suis, loin de m’appeler Auguste, rappelez-vous que je vous ai avoué que j’étais garçon, et vous ne vous étonnerez pas de la surprise qui m’envahit à l’audition de cette voix qui m’était tout à fait inconnue et qui partait des profondeurs de mon home. Je m’accablais de questions et ma surprise s’en aggravait. Comment ce meuble était-il dans mon antichambre et cette femme dans ma chambre à coucher ? Un peu de crainte, de peur même, se mêlait à mon étonnement. Minuit, n’est-ce pas l’heure du crime ? Quoi qu’il en soit, m’armant de courage et de ma boîte d’allumettes-bougies, je pris une de celles-ci et sa lueur éclaira les ténèbres qui m’entouraient. À ma surprise succéda de la stupéfaction. Devant moi il y avait des portemanteaux que je n’avais point apposés et, sur ces portemanteaux, un chapeau et des vêtements dont je ne me savais point le possesseur. Je ne reconnaissais pas l’insipide dessin du papier mural. Quel était donc ce mystère? Cependant la voix reprenait, comme en rien : . — Eh bien! Auguste qu’est-ce que tu fais ? Un éclair de raison traversa mon affolement : je devais m’être trompé d’étage ! Les portes se ressemblent, et les serrures doivent en faire autant. Evidemment, un miracle seul eût pu transformer ainsi mon logement. Confus, je m’excusai de ma méprise auprès de la femme, de Mme Auguste sans doute, dont la voix semblait sortir d’une caverne, enfouie qu’elle était dans la nuit sombre. — Je vous demande pardon,
je pris une de celles-ci et sa lueur éclaira les ténèbres qui m’entouraient. À ma surprise succéda de la stupéfaction. Devant moi il y avait des portemanteaux que je n’avais point apposés et, sur ces portemanteaux, un chapeau et des vêtements dont je ne me savais point le possesseur. Je ne reconnaissais pas l’insipide dessin du papier mural. Quel était donc ce mystère? Cependant la voix reprenait, comme en rien : . — Eh bien! Auguste qu’est-ce que tu fais ? Un éclair de raison traversa mon affolement : je devais m’être trompé d’étage ! Les portes se ressemblent, et les serrures doivent en faire autant. Evidemment, un miracle seul eût pu transformer ainsi mon logement. Confus, je m’excusai de ma méprise auprès de la femme, de Mme Auguste sans doute, dont la voix semblait sortir d’une caverne, enfouie qu’elle était dans la nuit sombre. — Je vous demande pardon, madame... j’ai dû me tromper d’étage... Ne vous dérangez pas... je suis un voisin... je fermerai la porte... Bonsoir, madame. Et je me retirai. En effet, en arrivant sur le palier, après avoir frotté une seconde allumette, je vis que je m’étais arrêté à l’étage au-dessous du mien. « Je me mis donc en devoir de gravir les quelques marches qui me séparaient de mon appartement, lorsque la porte que je venais de fermer s’ouvrit brusquement, et une voix, la voix qui réclamait tout à l’heure Auguste avec tant d’insistance, se mit à crier : — Au voleur ! Vivement je rebroussai chemin et je me trouvai en face d’une grosse dondon, en camisole et en jupon court, aux yeux hagards, à la bouche grimaçante. Je m’empressai de calmer son effroi et de l’empêcher de mettre la maison en révolution par ses cris inutiles et invraisemblables. — N’ayez pas peur, madame, lui dis-je, il n’y a aucun voleur ici en ce moment... C’est moi qui, distrait et trompé par la similitude des portes et l’identité des serrures, ai pénétré chez vous croyant rentrer chez moi... Rassurez-vous donc et allez-vous coucher... ce n’est pas encore cette fois-ci que vous serez cambriolée.
me mis donc en devoir de gravir les quelques marches qui me séparaient de mon appartement, lorsque la porte que je venais de fermer s’ouvrit brusquement, et une voix, la voix qui réclamait tout à l’heure Auguste avec tant d’insistance, se mit à crier : — Au voleur ! Vivement je rebroussai chemin et je me trouvai en face d’une grosse dondon, en camisole et en jupon court, aux yeux hagards, à la bouche grimaçante. Je m’empressai de calmer son effroi et de l’empêcher de mettre la maison en révolution par ses cris inutiles et invraisemblables. — N’ayez pas peur, madame, lui dis-je, il n’y a aucun voleur ici en ce moment... C’est moi qui, distrait et trompé par la similitude des portes et l’identité des serrures, ai pénétré chez vous croyant rentrer chez moi... Rassurez-vous donc et allez-vous coucher... ce n’est pas encore cette fois-ci que vous serez cambriolée. La grosse dondon me crut sur parole et rentra chez elle, rassurée et confiante. Je repris l’ascension de mon étage. Or, quand on prend de la surprise, on n’en ressent plus ! La chaleur de ses draps pour venir me procurer la possibilité de réintégrer mes pénates. Muni d’un formidable trousseau de fausses clés, comme on représente les gardiens de prison, il me suivit, bâillant et se frottant les yeux, il me suivit passivement, monta mes étages et s’arrêta devant ma porte. Dès sa première investigation dans la serrure, il me dit d’un ton plutôt bourru ; — Vous vous êtes enfermé dehors ? Sans prendre la peine de relever l’impolitesse de son ton et l’incorrection de son expression, je me récriai : — Moi? — Oui, vous! Il y a une clé dans cette serrure ! — Une clé ? Justement, dans un suprême effort, il venait de la faire tomber de l'autre côté de la porte qui s’ouvrait par la même occasion. Ce fut encore pour moi le moment d’être surpris : je n'eus garde d’y manquer. — C’est toujours cette satanée femme de chambre ! Lorsque, devant ma véritable porte, je mis ma clé dans ma véritable
trousseau de fausses clés, comme on représente les gardiens de prison, il me suivit, bâillant et se frottant les yeux, il me suivit passivement, monta mes étages et s’arrêta devant ma porte. Dès sa première investigation dans la serrure, il me dit d’un ton plutôt bourru ; — Vous vous êtes enfermé dehors ? Sans prendre la peine de relever l’impolitesse de son ton et l’incorrection de son expression, je me récriai : — Moi? — Oui, vous! Il y a une clé dans cette serrure ! — Une clé ? Justement, dans un suprême effort, il venait de la faire tomber de l'autre côté de la porte qui s’ouvrait par la même occasion. Ce fut encore pour moi le moment d’être surpris : je n'eus garde d’y manquer. — C’est toujours cette satanée femme de chambre ! Lorsque, devant ma véritable porte, je mis ma clé dans ma véritable serrure, celle-ci resta rétive à mes efforts. J’eus beau m’acharner, employer toutes les précautions, tourner ma clé dans tous les sens, le pêne resta immobile et la porte inébranlable. Pour la seconde fois, je me demandai quel pouvait bien être ce mystère. Un malin démon s’était acharné après moi et voulait me faire payer l’intempestive joie que j’avais éprouvée à tomber d’accord avec mon éditeur, problème assez ardu. Après être resté, stupide et indécis, devant mon huis inexorable, je me décidai à descendre dans la rue, à la recherche d’un serrurier. Ceux qui n’ont pas passé par ce moment désagréable ne savent pas combien de peines, d'ennuis, de vexations coûte ce voyage d’exploration dans la nuit noire et silencieuse. Enfin, je pus décider, au prix de vingt-cinq sous, un honorable industriel à quitter la douce nuit pour trouver une solution. Le serrurier parti, la clef ramassée, je pénétrai chez moi. Enfin, je reconnus mon ameublement, le papier des murs et tous les objets familiers. J’étais bien et réellement dans mon intérieur. Le sommeil commençait à me solliciter et ces petites émotions m’avaient mis dans les membres une pointe de fatigue propice au repos. Je me dirigeai vers ma chambre à