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comprend tout ce qui le distingue et le distance de Bonaparte, et de trois ou quatre hommes de guerre comme Annibal et César; en même temps on reconnaît combien est glorieuse la place que lui font dans l'histoire les batailles qu'il a livrées, notamment celle de Hohenlinden. « Cette bataille, dit M. Thiers, est la plus belle de celles qu'a livrées Moreau, et assurément l'une des plus grandes de ce siècle, qui a vu livrer de si extraordinaires. On a dit à tort qu'il y avait un autre vainqueur de Marengo que le général Bonaparte, et que c'était le général Kellermann. On pourrait dire, avec bien plus de raison, qu'il y a un autre vainqueur de Hohenlinden que le général Moreau, et que c'est le général Richepanse; car celui-ci, sur un ordre un peu vague, avait exécuté la plus belle manœuvre. Mais, quoique moins juste, cette assertion serait injuste encore: Laissons chacun la propriété de ses œuvres, et n'imitons pas ces tristes efforts de l'envie, qui cherche partout un autre vainqueur que le vainqueur lui-même. » (T. H, p. 253, 256.) Voilà la justice et l'éloquence d'un grand historien. En parlant des contemporains du premier consul, nous ne saurions oublier les portraits de Fouché et de M. de Talleyrand. Quand un portrait historique n'est qu'un prétentieux assemblage de rapprochements plus forcés que naturels, d'antithèses plus brillantes que justes, nous en faisons peu de cas. Dans ce genre, des écrivains médiocres peuvent réussir, et à un examen superficiel produire quelque illusion. Au contraire, si, à travers un large récit, vous vous trouvez en face d'un portrait vigoureux et ressemblant, qui est comme la synthèse bien éclairée de toutes les qualités qui constituent un des principaux personnages de l'histoire historique, alors le portrait n'est plus un accessoire capricieux mais une pièce nécessaire d'un grand ensemble. A entendre quelques personnes, M. Thiers devait se faire l'apologiste de Fouché. Voici comment il le juge : « M. Fouché, ancien oratorien et ancien conventionnel, était un personnage intelligent et rusé, ni bon ni méchant, connaissant bien les hommes, surtout les mauvais, les méprisant sans distinction,
les portraits de Fouché et de M. de Talleyrand. Quand un portrait historique n'est qu'un prétentieux assemblage de rapprochements plus forcés que naturels, d'antithèses plus brillantes que justes, nous en faisons peu de cas. Dans ce genre, des écrivains médiocres peuvent réussir, et à un examen superficiel produire quelque illusion. Au contraire, si, à travers un large récit, vous vous trouvez en face d'un portrait vigoureux et ressemblant, qui est comme la synthèse bien éclairée de toutes les qualités qui constituent un des principaux personnages de l'histoire historique, alors le portrait n'est plus un accessoire capricieux mais une pièce nécessaire d'un grand ensemble. A entendre quelques personnes, M. Thiers devait se faire l'apologiste de Fouché. Voici comment il le juge : « M. Fouché, ancien oratorien et ancien conventionnel, était un personnage intelligent et rusé, ni bon ni méchant, connaissant bien les hommes, surtout les mauvais, les méprisant sans distinction, employant l'argent de la police à nourrir les fauteurs de troubles autant qu'à les surveiller; toujours prêt à donner du pain ou une place aux hommes fatigués d'agitations politiques, procurant ainsi des amis au gouvernement, s'en procurant surtout à lui-même, se créant mieux que des espions crédules ou trompeurs, mais des obligés qui ne manquaient jamais de l'instruire de ce qu'il avait intérêt à savoir; ayant de ces obligés dans tous les partis, même parmi les royalistes qu'il savait ménager et contenir à propos, toujours averti à temps, n'exagérant jamais le danger ni à lui-même, ni à son maître, distinguant bien un imprudent d'un homme vraiment à craindre, sachant avertir l'un, poursuivre l'autre, faisant, en un mot, la police mieux qu'on ne l'a jamais faite, car elle consiste à désarmer les haines autant qu'à les réprimer; ministre supérieur si son indulgence extrême avait eu un autre principe que l'indifférence la plus complète au bien et au mal, si son activité incessante avait eu un autre mobile qu'un besoin de se mêler de tout, qui le rendait très incommode et suspect au premier consul, et lui donnait souvent les apparences d'un intrigant subalterne. Du reste, sa physionomie intelligente, vulgaire, équivoque, rendait
des obligés qui ne manquaient jamais de l'instruire de ce qu'il avait intérêt à savoir; ayant de ces obligés dans tous les partis, même parmi les royalistes qu'il savait ménager et contenir à propos, toujours averti à temps, n'exagérant jamais le danger ni à lui-même, ni à son maître, distinguant bien un imprudent d'un homme vraiment à craindre, sachant avertir l'un, poursuivre l'autre, faisant, en un mot, la police mieux qu'on ne l'a jamais faite, car elle consiste à désarmer les haines autant qu'à les réprimer; ministre supérieur si son indulgence extrême avait eu un autre principe que l'indifférence la plus complète au bien et au mal, si son activité incessante avait eu un autre mobile qu'un besoin de se mêler de tout, qui le rendait très incommode et suspect au premier consul, et lui donnait souvent les apparences d'un intrigant subalterne. Du reste, sa physionomie intelligente, vulgaire, équivoque, rendait bien ses qualités et les défauts de son âme. » N'est-ce pas là une manière de peindre simple et large ? Évidemment l'historien qui, en quelques lignes, livre au lecteur un personnage aussi vivant, l'a longuement étudié dans ses actes et dans sa vie. L'écrivain n'arrive à des résumés puissants qu'à travers la patience d'une analyse exacte. Nous ne transcrirons pas ici le portrait de M. de Talleyrand, quelque achevé qu'il soit; il faut savoir se borner. Nous relèverons en passant un trait charmant. M. Thiers dit que M. de Talleyrand était doué « par nature » et qu'il rendait au premier consul de véritables services par son penchant même à ne rien faire. C'est avec une pleine indépendance que l'historien du consulat et de l'empire apprécie le célèbre diplomate. Nous disions ici, il y a deux ans, en parlant des brillants services de M. Mignet, que le moment de juger M. de Talleyrand n'était pas encore venu. Pour M. Thiers, seul, en possession de tous les documents que nous avons indiqués plus haut, le moment a pu venir, et nous croyons que, sauf des révélations imprévues, jugement terminé de Thiers sera déterminant. Dans le portrait de M. de Talleyrand,
qu'à travers la patience d'une analyse exacte. Nous ne transcrirons pas ici le portrait de M. de Talleyrand, quelque achevé qu'il soit; il faut savoir se borner. Nous relèverons en passant un trait charmant. M. Thiers dit que M. de Talleyrand était doué « par nature » et qu'il rendait au premier consul de véritables services par son penchant même à ne rien faire. C'est avec une pleine indépendance que l'historien du consulat et de l'empire apprécie le célèbre diplomate. Nous disions ici, il y a deux ans, en parlant des brillants services de M. Mignet, que le moment de juger M. de Talleyrand n'était pas encore venu. Pour M. Thiers, seul, en possession de tous les documents que nous avons indiqués plus haut, le moment a pu venir, et nous croyons que, sauf des révélations imprévues, jugement terminé de Thiers sera déterminant. Dans le portrait de M. de Talleyrand, et au sujet de sa conversation, nous n'aurions pas trouvé le nom de Voltaire, qu'il nous eût été impossible de ne pas établir une comparaison entre l'auteur de l'Essai sur les ouvriers des nations et l'historien du consulat et de l'empire. Tous deux portent dans l'histoire au même degré la rapidité du coup d'œil, un bon sens supérieur, une clarté irrésistible. Nous parlons du bon sens de Voltaire, quand la vivacité de ses passions antichrétiennes ne l'égare pas. Maintenant constatons les différences. Il y a dans la prose de l'auteur du Siècle de Louis XV une continuité d'élégance qu'on retrouve dans toutes les parties, dans tous les détails, quelque rapide que soit la marche de l'écrivain. L'historien de Napoléon n'a pas cette égalité classique dans l'éclat du style; mais pour les qualités du fond il a sur Voltaire de notables avantages, il est sérieux et politique. C'est la gloire de Voltaire que son scepticisme n'ait rien été à son dévouement pour la cause de l'humanité, mais il faut reconnaître que ce scepticisme l'a souvent empêché, en dépit du plus admirable talent, d'atteindre l'austère grandeur de l'histoire. L'homme qui dans sa correspondance a écrit cette phrase « J'ai pris les deux
rapidité du coup d'œil, un bon sens supérieur, une clarté irrésistible. Nous parlons du bon sens de Voltaire, quand la vivacité de ses passions antichrétiennes ne l'égare pas. Maintenant constatons les différences. Il y a dans la prose de l'auteur du Siècle de Louis XV une continuité d'élégance qu'on retrouve dans toutes les parties, dans tous les détails, quelque rapide que soit la marche de l'écrivain. L'historien de Napoléon n'a pas cette égalité classique dans l'éclat du style; mais pour les qualités du fond il a sur Voltaire de notables avantages, il est sérieux et politique. C'est la gloire de Voltaire que son scepticisme n'ait rien été à son dévouement pour la cause de l'humanité, mais il faut reconnaître que ce scepticisme l'a souvent empêché, en dépit du plus admirable talent, d'atteindre l'austère grandeur de l'histoire. L'homme qui dans sa correspondance a écrit cette phrase « J'ai pris les deux hémisphères en ridicule, c'est un coup sûr, » a dû plus d'une fois défigurer ce genre humain qu'il voulait peindre. On n'est pas plus juste en se moquant toujours de l'humanité qu'en l'exaltant outre mesure. D'ailleurs, Voltaire, si sagace qu'il fût, ne pouvait deviner ce qu'il lui avait été impossible d'apprendre. Tout l'esprit d'un homme de lettres est insuffisant là où il faut l'expérience d'un homme politique. Depuis quinze ans, M. Thiers est dans la vie publique; depuis quinze ans il siège au parlement, il a été tour à tour sous-secrétaire d'état des finances, ministre du commerce, de l'intérieur, des affaires étrangères. Voilà pour un historien une école que rien ne peut remplacer. Sans parler du matériel des choses, que dirons-nous de la connaissance qu'on acquiert des hommes, de l'expérience qu'on a des partis, des enseignements parfois douloureux que ne vous épargne pas le présent état qui tourmente, au profit de l'écrivain? On reconnaît, en lisant le livre de M. Thiers, les opinions modérées, les vues hautes, les sentiments généreux et conciliateurs qu'il doit à l'experience des quinze ans qui viennent de se passer. On voit tout ce que l'historien doit à l'homme politique. Si M. Thiers n'avait pas passé
d'apprendre. Tout l'esprit d'un homme de lettres est insuffisant là où il faut l'expérience d'un homme politique. Depuis quinze ans, M. Thiers est dans la vie publique; depuis quinze ans il siège au parlement, il a été tour à tour sous-secrétaire d'état des finances, ministre du commerce, de l'intérieur, des affaires étrangères. Voilà pour un historien une école que rien ne peut remplacer. Sans parler du matériel des choses, que dirons-nous de la connaissance qu'on acquiert des hommes, de l'expérience qu'on a des partis, des enseignements parfois douloureux que ne vous épargne pas le présent état qui tourmente, au profit de l'écrivain? On reconnaît, en lisant le livre de M. Thiers, les opinions modérées, les vues hautes, les sentiments généreux et conciliateurs qu'il doit à l'experience des quinze ans qui viennent de se passer. On voit tout ce que l'historien doit à l'homme politique. Si M. Thiers n'avait pas passé quinze ans dans les épreuves et les tourments de la vie publique, il eût pu être ce qu'il s'était déjà montré sous la restauration, le plus ingénieux des publicistes et un écrivain militaire du premier ordre; mais il n'eût pas traité avec la supériorité dont nous avons les preuves sous les yeux toutes les questions fondamentales de politique intérieure et étrangère. Il est avoué aujourd'hui que M. Thiers n'a pas de rival dans l'art d'expliquer un plan de campagne, d'en décrire les développements et de faire assister le lecteur à ces grandes rencontres auxquelles les hommes demandent un triomphe éclatant pour leurs idées ou leurs passions. L'histoire Consulat et de l'Empire fortifiera encore cette gloire originale. On comprend non moins vivement qu'un homme du métier les actions de Marengo et de Hohenlinden racontées par Minaudiers, qui nous fait admirer la descente en Italie par le mont Saint-Bernard comme une témérité raisonnable. Toute l'affaire d'Égypte, qui n'est cependant qu'un épisode de cette grande histoire, est traitée avec une ampleur qui ne laisse rien à désirer. La victoire d'Héliopolis, ce beau modèle de la bataille d'Isly, parle à l'imagination comme un événement merveilleux, et cependant elle n'est que le résultat prévu de
les yeux toutes les questions fondamentales de politique intérieure et étrangère. Il est avoué aujourd'hui que M. Thiers n'a pas de rival dans l'art d'expliquer un plan de campagne, d'en décrire les développements et de faire assister le lecteur à ces grandes rencontres auxquelles les hommes demandent un triomphe éclatant pour leurs idées ou leurs passions. L'histoire Consulat et de l'Empire fortifiera encore cette gloire originale. On comprend non moins vivement qu'un homme du métier les actions de Marengo et de Hohenlinden racontées par Minaudiers, qui nous fait admirer la descente en Italie par le mont Saint-Bernard comme une témérité raisonnable. Toute l'affaire d'Égypte, qui n'est cependant qu'un épisode de cette grande histoire, est traitée avec une ampleur qui ne laisse rien à désirer. La victoire d'Héliopolis, ce beau modèle de la bataille d'Isly, parle à l'imagination comme un événement merveilleux, et cependant elle n'est que le résultat prévu de la supériorité du courage tranquille sur la fougue barbare. C'est la revanche de Kléber, la réparation des fautes, la glorieuse expiation des mauvaises passions qui l'avaient animé contre Bonaparte. L'incapacité de Menou, qui succède à Kléber dans le commandement, est démontrée au lecteur par la haute critique de l'historien; elle amena l'évacuation de l'Égypte. Néanmoins M. Thiers, avec son équité ordinaire, a des paroles d'estime pour la conduite de Menou dans les derniers moments, Menou, en effet, résista avec constance dans Alexandrie qu'assiégeaient les Anglais. Or, le courrier d'Égypte qui apportait la nouvelle de la reddition d'Alexandrie arriva à Londres quelques heures après la signature des préliminaires de la paix d'Amiens. Il faut rendre cette justice au ministère anglais, qu'il ne témoigna à nos négociateurs aucune humeur de n'avoir pas connu ce résultat plus tôt. « Toutefois, dit M. Thiers, c'est une preuve que la résistance d'Alexandrie avait été utile, et que même, dans une cause désespérée, la voix de l'honneur, qui conseille de résister le plus longtemps possible, est toujours bonne à écouter. » C'est ainsi que l'histoire contient des leçons pour tous ceux qui sont appelés à l'honneur de servir leur pays. Revenons aux idées et aux institutions
amena l'évacuation de l'Égypte. Néanmoins M. Thiers, avec son équité ordinaire, a des paroles d'estime pour la conduite de Menou dans les derniers moments, Menou, en effet, résista avec constance dans Alexandrie qu'assiégeaient les Anglais. Or, le courrier d'Égypte qui apportait la nouvelle de la reddition d'Alexandrie arriva à Londres quelques heures après la signature des préliminaires de la paix d'Amiens. Il faut rendre cette justice au ministère anglais, qu'il ne témoigna à nos négociateurs aucune humeur de n'avoir pas connu ce résultat plus tôt. « Toutefois, dit M. Thiers, c'est une preuve que la résistance d'Alexandrie avait été utile, et que même, dans une cause désespérée, la voix de l'honneur, qui conseille de résister le plus longtemps possible, est toujours bonne à écouter. » C'est ainsi que l'histoire contient des leçons pour tous ceux qui sont appelés à l'honneur de servir leur pays. Revenons aux idées et aux institutions de l'ordre civil. Après avoir expliqué et critiqué le mécanisme de la constitution de l'année, M. Thiers expose l'administration intérieure de la France. L'assemblée constituante et la convention nationale avaient, sur les bases de l'ancien régime, improvisé des organisations administratives qui n'avaient abouti qu'à l'anarchie. Le pouvoir était partout, excepté au centre; il était fractionné en innombrables municipalités cantonales que détruisit la constitution de Françoise pour leur substituer la circonscription par arrondissement. A la tête de chaque arrondissement et de chaque département, le premier consul plaça un représentant du pouvoir exécutif; c'est le préfet et le sous-préfet, qui eurent à côté d'eux une petite assemblée délibérante, telle qu'un conseil de département, d'arrondissement ou de commune. Ainsi, à chaque degré de l'échelle administrative, on créait l'union du pouvoir exécutif et du pouvoir administratif. Cette idée nous paraît aujourd'hui si simple; il fallut cependant un homme de génie pour la trouver et l'exécuter. Les pages que M. Thiers consacre à toute cette organisation, à l'appréciation de l'état de nos finances, à l'établissement du conseil d'état, qu'il nous montre comme étant alors un grand conseil politique, sont excellentes. « Le premier consul, dit M. Thiers, qui n'aimait pas la discussion publique, parce qu'elle
au centre; il était fractionné en innombrables municipalités cantonales que détruisit la constitution de Françoise pour leur substituer la circonscription par arrondissement. A la tête de chaque arrondissement et de chaque département, le premier consul plaça un représentant du pouvoir exécutif; c'est le préfet et le sous-préfet, qui eurent à côté d'eux une petite assemblée délibérante, telle qu'un conseil de département, d'arrondissement ou de commune. Ainsi, à chaque degré de l'échelle administrative, on créait l'union du pouvoir exécutif et du pouvoir administratif. Cette idée nous paraît aujourd'hui si simple; il fallut cependant un homme de génie pour la trouver et l'exécuter. Les pages que M. Thiers consacre à toute cette organisation, à l'appréciation de l'état de nos finances, à l'établissement du conseil d'état, qu'il nous montre comme étant alors un grand conseil politique, sont excellentes. « Le premier consul, dit M. Thiers, qui n'aimait pas la discussion publique, parce qu'elle agitait alors les esprits trop longtemps émus, la recherchait, la provoquait même dans le sein du conseil d'État. C'était son gouvernement représentatif à lui. Il y était familier, original, éloquent, s'y permettait tout à lui-même, y permettait tout aux autres, et, par le choc de son esprit sur celui de ses contradicteurs, faisait jaillir plus de lumière qu'on ne peut peut-être obtenir d'une grande assemblée, où la solennité de la tribune, les inconvénients de la publicité, gênent et compriment sans cesser la liberté de la pensée. » C'est dans la discussion du code civil que le premier consul étonna les jurisconsultes qui siégeaient au conseil d'État. Par des lectures rapides et bien choisies, il s'était mis au courant des principes élémentaires de la science des lois ces principes lui suffirent pour discuter avec supériorité les théories entre lesquelles il fallait choisir. Qui croirait qu'à cette époque quelques gens d'esprit qui faisaient des discours au tribunat n'avaient pour le projet du code civil que de malveillantes et frivoles épigrammes? C'est qu'ils avaient beaucoup d'humeur et très peu de connaissances positives. Le livre X, qui a pour titre Corpus, est un des plus remarquables de l'âme du Consulat et de l'Empire, et
ses contradicteurs, faisait jaillir plus de lumière qu'on ne peut peut-être obtenir d'une grande assemblée, où la solennité de la tribune, les inconvénients de la publicité, gênent et compriment sans cesser la liberté de la pensée. » C'est dans la discussion du code civil que le premier consul étonna les jurisconsultes qui siégeaient au conseil d'État. Par des lectures rapides et bien choisies, il s'était mis au courant des principes élémentaires de la science des lois ces principes lui suffirent pour discuter avec supériorité les théories entre lesquelles il fallait choisir. Qui croirait qu'à cette époque quelques gens d'esprit qui faisaient des discours au tribunat n'avaient pour le projet du code civil que de malveillantes et frivoles épigrammes? C'est qu'ils avaient beaucoup d'humeur et très peu de connaissances positives. Le livre X, qui a pour titre Corpus, est un des plus remarquables de l'âme du Consulat et de l'Empire, et nous croyons qu'il produira une sensation profonde au milieu du choc d'idées et de querelles religieuses dont nous avons le spectacle. Jamais l'intervention du bon sens avec toute sa netteté, et toute sa puissance ne fut plus désirable et plus nécessaire. Des imaginations plus ardentes que fortes s'agitent dans un triste chaos. Les uns nous apportent comme une nouveauté, comme une panacée sociale, la risible théorie du mariage des prêtres; d'autres semblent croire qu'on fabrique des dogmes nouveaux avec des mots sonores et prophètes singuliers qui sont, au fond, trop gens d'esprit pour se croire eux-mêmes. Cependant comme pour prendre une triste revanche, dans les rangs du clergé on s'attaque aux lois de l'État. Un prince de l'Église commence une croisade contre les plus vieilles maximes de la monarchie française, et une partie de l'Épiscopat paraît disposée à le suivre. Des deux côtés ces écarts sont fâcheux. À ces esprits malades ou agités, nous offrirons les graves paroles de M. Thiers sur le rôle des religions positives dans les années et les sociétés humaines. Il faut une croyance religieuse, il faut un culte à toute association humaine. L'homme, jeté au milieu de cet univers, sans savoir d'où il vient, où
triste chaos. Les uns nous apportent comme une nouveauté, comme une panacée sociale, la risible théorie du mariage des prêtres; d'autres semblent croire qu'on fabrique des dogmes nouveaux avec des mots sonores et prophètes singuliers qui sont, au fond, trop gens d'esprit pour se croire eux-mêmes. Cependant comme pour prendre une triste revanche, dans les rangs du clergé on s'attaque aux lois de l'État. Un prince de l'Église commence une croisade contre les plus vieilles maximes de la monarchie française, et une partie de l'Épiscopat paraît disposée à le suivre. Des deux côtés ces écarts sont fâcheux. À ces esprits malades ou agités, nous offrirons les graves paroles de M. Thiers sur le rôle des religions positives dans les années et les sociétés humaines. Il faut une croyance religieuse, il faut un culte à toute association humaine. L'homme, jeté au milieu de cet univers, sans savoir d'où il vient, où il va, pourquoi il souffre, pourquoi même il existe, quelle récompense ou quelle peine recevront les longues agitations de sa vie; assiégé des contradictions de ses semblables, qui lui disent, les uns qu'il y a un Dieu, auteur profond et conséquent de toutes choses; les autres qu'il n'y en a pas; ceux-ci qu'il y a un bien, un mal, qui doivent servir de règle à sa conduite; ceux-là qu'il n'y a ni bien ni mal, que ce sont là les inventions intéressées des grands de la terre - l'homme, au milieu de ces contradictions, éprouve le besoin impérieux, presque obligé, de se faire sur tous ces objets une croyance arrêtée. Va-t-elle ou fausse, sublime ou ridicule, il s'en fait une. Partout, en tout temps, en tout pays, dans l'antiquité comme dans les temps modernes, dans les pays civilisés comme dans les pays sauvages, on le trouve au pied des autels, les uns vénérables, les autres ignobles ou sanguinaires. Quand une croyance établie ne règne pas, mille sectes, acharnées à la dispute comme en Amérique, mille superstitions honteuses comme en Chine, agitent ou dégradent l'esprit humain. Ou bien, si, comme en France en 93, une commotion passagère a emporté l'antique religion