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et ses gémissements plaintifs nous touchèrent beaucoup plus vivement que l'agitation et les cris de la première femme. Nous dûmes naturellement supposer que la victime était un excellent mari, puisque la crainte de le voir mourir causait une plus grande douleur à deux femmes que la mort d'un époux n'en cause d'ordinaire à une seule dans les pays civilisés. Un colon nous ayant appris que cet infortuné était à l'agonie, nous hâtâmes le pas : mais, à notre approche, les naturels s'étaient empressés de jeter la victime dans un canot, et de la transporter au milieu d'une lagune. Le commodore fit arrêter deux des principaux meneurs, et déclara qu'il les retiendrait prisonniers jusqu'à ce que l'individu qui venait d'être emmené de force dans un canot lui eût été livré. Cette mesure produisit l'effet désiré. Une demi-heure après, un homme âgé d'environ cinquante ans se présenta à la maison du gouvernement suivi d'une foule assez nombreuse, composée en grande partie de ses femmes et de ses enfants, qui manifestaient bruyamment la joie que leur causait sa délivrance. Il paraissait très-souffrant; on s'empressa de lui prodiguer les secours usités en pareil cas, et sa vie fut bientôt hors de danger. Dès qu'il sera en état de marcher, il se rendra dans une ville voisine, où il restera jusqu'à ce que les coutumes de sa tribu lui permettent d'en sortir. Ses ennemis l'avaient accusé d'avoir fait mourir un homme riche par ses charmes et ses sortilèges, et il s'était vu contraint de se soumettre à l'épreuve du bois de sassy. M. Hawthorne allait se mettre à table, lorsque le canon d'alarme retentit tout à coup dans la direction du mont Tubman. Quelques minutes après, un homme arriva porteur d'un message inquiétant. Les colons du mont Tubman appelaient à leur secours ceux du Cap, car ils étaient menacés d'une attaque des indigènes. Aussitôt chacun de s'armer en toute hâte, et de courir au lieu du danger. Le commodore et le gouverneur Russwurm commandaient l'expédition, composée uniquement de fantassins. Les quatre milles qui séparent le Cap du mont Tubman furent bientôt franchis. « Dépassant la
sera en état de marcher, il se rendra dans une ville voisine, où il restera jusqu'à ce que les coutumes de sa tribu lui permettent d'en sortir. Ses ennemis l'avaient accusé d'avoir fait mourir un homme riche par ses charmes et ses sortilèges, et il s'était vu contraint de se soumettre à l'épreuve du bois de sassy. M. Hawthorne allait se mettre à table, lorsque le canon d'alarme retentit tout à coup dans la direction du mont Tubman. Quelques minutes après, un homme arriva porteur d'un message inquiétant. Les colons du mont Tubman appelaient à leur secours ceux du Cap, car ils étaient menacés d'une attaque des indigènes. Aussitôt chacun de s'armer en toute hâte, et de courir au lieu du danger. Le commodore et le gouverneur Russwurm commandaient l'expédition, composée uniquement de fantassins. Les quatre milles qui séparent le Cap du mont Tubman furent bientôt franchis. « Dépassant la base du mont Vaughan, dit M. Hawthorne, nous atteignîmes le mont Tubman, et gravissant une colline escarpée et conique, nous nous trouvâmes sur un plateau de plusieurs centaines de mètres de circonférence, entouré d'une forte palissade, et au milieu duquel s'élevait une maison solitaire. Quinze ou seize hommes armés se tenaient prêts à repousser une attaque qu'ils semblaient regarder comme imminente. L'intérieur de ce fort était encombré de femmes et d'enfants, accourus de divers côtés pour y chercher un abri, et de la maison s'échappaient les cris de joie d'une troupe de petits enfants qui s'amusaient aux jeux de leur âge, sans songer au danger dont la colonie était menacée. Cependant une attaque venait d'avoir lieu, et la petite garnison de la place s'était vigoureusement défendue. Du côté opposé au Cap, un sentier escarpé aboutissait à la porte d'entrée du fort. À une distance de vingt mètres environ de cette porte gisaient les cadavres de deux indigènes, frappés à la tête de plusieurs balles. Les assiégeants appartenaient à la tribu Barroky. Ils savaient que le roi Freeman avait quelques difficultés à régler avec les colons ; quand ils entendirent les coups de canon tirés pour le débarquement du commodore, ils
tenaient prêts à repousser une attaque qu'ils semblaient regarder comme imminente. L'intérieur de ce fort était encombré de femmes et d'enfants, accourus de divers côtés pour y chercher un abri, et de la maison s'échappaient les cris de joie d'une troupe de petits enfants qui s'amusaient aux jeux de leur âge, sans songer au danger dont la colonie était menacée. Cependant une attaque venait d'avoir lieu, et la petite garnison de la place s'était vigoureusement défendue. Du côté opposé au Cap, un sentier escarpé aboutissait à la porte d'entrée du fort. À une distance de vingt mètres environ de cette porte gisaient les cadavres de deux indigènes, frappés à la tête de plusieurs balles. Les assiégeants appartenaient à la tribu Barroky. Ils savaient que le roi Freeman avait quelques difficultés à régler avec les colons ; quand ils entendirent les coups de canon tirés pour le débarquement du commodore, ils s'imaginèrent que les hostilités étaient commencées, et ils accoururent pour porter secours au roi Freeman, et prendre part au butin. Repoussés avec perte, ils avaient renoncé pour le moment à leurs espérances. Nous pûmes donc admirer à loisir le panorama étendu et varié qu'on découvre du haut de ce plateau. En reportant nos regards du côté d'où nous étions venus, nous apercevions le principal établissement, composé de deux villages séparés, entre lesquels s'élevaient plusieurs grandes villes indigènes ; les maisons des naturels dépassaient de beaucoup en nombre celles des colons. Du côté opposé, nous découvrions dans la plaine les fermes de ceux qui s'étaient réfugiés dans le fort. De nombreuses collines bornaient dans diverses directions notre horizon; sur l'une d'elles nous distinguions, au milieu d'un bouquet d'arbres, les maisons blanches de la mission épiscopale du mont Yaugham... Nos secours devenant inutiles, nous retournâmes au Cap. Cet épisode ne nous avait fait perdre que les deux tiers de notre dîner. On servait le dessert lorsque nous rentrâmes dans la salle à manger du gouverneur. Le lendemain, nouveau débarquement au cap Palmas. Cette fois, il s'agissait d'un palaver avec le redoutable roi Freeman et vingt-trois autres rois ou chefs des tribus du
En reportant nos regards du côté d'où nous étions venus, nous apercevions le principal établissement, composé de deux villages séparés, entre lesquels s'élevaient plusieurs grandes villes indigènes ; les maisons des naturels dépassaient de beaucoup en nombre celles des colons. Du côté opposé, nous découvrions dans la plaine les fermes de ceux qui s'étaient réfugiés dans le fort. De nombreuses collines bornaient dans diverses directions notre horizon; sur l'une d'elles nous distinguions, au milieu d'un bouquet d'arbres, les maisons blanches de la mission épiscopale du mont Yaugham... Nos secours devenant inutiles, nous retournâmes au Cap. Cet épisode ne nous avait fait perdre que les deux tiers de notre dîner. On servait le dessert lorsque nous rentrâmes dans la salle à manger du gouverneur. Le lendemain, nouveau débarquement au cap Palmas. Cette fois, il s'agissait d'un palaver avec le redoutable roi Freeman et vingt-trois autres rois ou chefs des tribus du voisinage. Ce palaver se tint dans l'église des méthodistes. En face des vingt-quatre potentats nègres s'assirent le commodore, le gouverneur et plusieurs officiers ou colons. L'interprète, nommé Yellow Will, portait un manteau de damas de soie rouge chamarré d'or. Le palaver ouvert, les colons formulèrent leurs plaintes. Les chefs, dirent-ils, avaient élevé au double de ce qu'il avait été ou de ce qu'il aurait dû être, le prix du riz et des autres productions du pays que les colons étaient forcés de leur acheter ; en outre, ils ne permettaient à aucun vaisseau marchand de communiquer avec la colonie. Les rois nègres, ayant pris connaissance de ces réclamations, promirent d'y faire droit. Cette concession ne satisfaisait pas le gouverneur, qui avait espéré déterminer le roi Freeman à transporter sa capitale sur un autre emplacement, et à céder aux colons une plus grande étendue de terrain. A cette époque, la capitale du roi Freeman n'était située qu'à trois cents mètres de la maison du gouverneur Russwurm, et elle séparait en deux parties les établissements coloniaux du cap Palmas. En cas de guerre, toute communication eût été interrompue entre les habitants de ces deux fractions de la ville de Harper. Le gouverneur
avaient élevé au double de ce qu'il avait été ou de ce qu'il aurait dû être, le prix du riz et des autres productions du pays que les colons étaient forcés de leur acheter ; en outre, ils ne permettaient à aucun vaisseau marchand de communiquer avec la colonie. Les rois nègres, ayant pris connaissance de ces réclamations, promirent d'y faire droit. Cette concession ne satisfaisait pas le gouverneur, qui avait espéré déterminer le roi Freeman à transporter sa capitale sur un autre emplacement, et à céder aux colons une plus grande étendue de terrain. A cette époque, la capitale du roi Freeman n'était située qu'à trois cents mètres de la maison du gouverneur Russwurm, et elle séparait en deux parties les établissements coloniaux du cap Palmas. En cas de guerre, toute communication eût été interrompue entre les habitants de ces deux fractions de la ville de Harper. Le gouverneur engageait donc le roi Freeman à aller s'établir ailleurs, —de l'autre côté de la rivière, — moyennant une indemnité. Le roi Freeman ne paraissait pas goûter cette proposition, et comme le commodore refusa d'intervenir dans une pareille affaire, le gouverneur donna au roi Freeman le temps de réfléchir. Ces difficultés réglées, les croiseurs se transportèrent sur un autre point de la côte où leur présence était nécessaire. Le 10, au soir, ils jetaient l'ancre à Rock-Boukir. Le lendemain, dès le matin, les trois bâtiments, qui naviguaient alors ensemble, envoyaient à terre douze barques armées. En débarquant, les marins américains trouvèrent une troupe d'indigènes armés, au nombre de cinquante environ, rangés en ligne le long du rivage. Leurs armes consistaient en mousquets, en lances de fer, en lances de bois et en couteaux. Ils ne firent aucune démonstration hostile ; mais ils restèrent immobiles et fermes à leur poste; leur fierté allait même jusqu'à l'insolence. A Rock-Boukir, comme partout, il s'agissait d'un palaver. La ville de Rock-Boukir est entourée de palissades hautes de deux à trois mètres environ, et percée de nombreuses petites portes. Les habitants ne voulaient pas d'abord admettre les Américains dans l'intérieur de leur ville ; mais une
réglées, les croiseurs se transportèrent sur un autre point de la côte où leur présence était nécessaire. Le 10, au soir, ils jetaient l'ancre à Rock-Boukir. Le lendemain, dès le matin, les trois bâtiments, qui naviguaient alors ensemble, envoyaient à terre douze barques armées. En débarquant, les marins américains trouvèrent une troupe d'indigènes armés, au nombre de cinquante environ, rangés en ligne le long du rivage. Leurs armes consistaient en mousquets, en lances de fer, en lances de bois et en couteaux. Ils ne firent aucune démonstration hostile ; mais ils restèrent immobiles et fermes à leur poste; leur fierté allait même jusqu'à l'insolence. A Rock-Boukir, comme partout, il s'agissait d'un palaver. La ville de Rock-Boukir est entourée de palissades hautes de deux à trois mètres environ, et percée de nombreuses petites portes. Les habitants ne voulaient pas d'abord admettre les Américains dans l'intérieur de leur ville ; mais une forte pluie qui commençait à tomber empêchait de tenir le palaver en plein air, au bord de la mer. Forcés par les circonstances de chercher un lieu abrité, les Américains marchèrent sur Rock-Boukir, s'en emparèrent et placèrent des sentinelles à toutes les portes. La ville était entièrement abandonnée, quand ils y entrèrent ; les guerriers, en étaient sortis pour se battre, si un combat devenait nécessaire. Les femmes et les enfants avaient été chercher un asile dans les bois. Au milieu de la place centrale s'élevait la maison du palaver, ombragée par un arbre magnifique qui accompagnait probablement depuis un siècle, au doux bruit de ses feuilles agitées par le vent, les discours éloquents des orateurs indigènes. Les Américains s'y étant établis, attendirent l'arrivée du roi. Des messagers précédèrent ce monarque. Sa Majesté désirait rentrer avec ses guerriers dans sa capitale et en occuper une moitié. Le commodore fit en conséquence retirer sur tout un côté de la ville les sentinelles qu'il avait placées aux portes. Le roi demanda alors un nouveau délai pour revêtir son costume d'apparat, et enfin il entra dans la maison du palaver, et il s'assit sur le siège qui lui était destiné. C'était un vieillard
y entrèrent ; les guerriers, en étaient sortis pour se battre, si un combat devenait nécessaire. Les femmes et les enfants avaient été chercher un asile dans les bois. Au milieu de la place centrale s'élevait la maison du palaver, ombragée par un arbre magnifique qui accompagnait probablement depuis un siècle, au doux bruit de ses feuilles agitées par le vent, les discours éloquents des orateurs indigènes. Les Américains s'y étant établis, attendirent l'arrivée du roi. Des messagers précédèrent ce monarque. Sa Majesté désirait rentrer avec ses guerriers dans sa capitale et en occuper une moitié. Le commodore fit en conséquence retirer sur tout un côté de la ville les sentinelles qu'il avait placées aux portes. Le roi demanda alors un nouveau délai pour revêtir son costume d'apparat, et enfin il entra dans la maison du palaver, et il s'assit sur le siège qui lui était destiné. C'était un vieillard à la physionomie sombre et repoussante, assez pauvrement vêtu, et n'ayant pour toute arme qu'une épée courte, à la lame courbée, de vingt centimètres de largeur. Le gouverneur Roberts ouvrit le palaver en informant le roi de Rock-Boukir que sa tribu était soupçonnée d'avoir pris part au pillage du navire américain Mary Carver, et au meurtre de l'équipage et du capitaine de ce bâtiment. En 1841, le schooner Mary Carver, de Salem, commandé par le capitaine Farwell de Vassalboro, vint jeter l'ancre au Demi-Biribi (Half Berebee), pour faire le commerce avec les indigènes. Sa cargaison était évaluée à 12,000 dollars. Malgré les avis qui lui avaient été donnés, le capitaine Farwell accordait une confiance illimitée aux habitants du Demi-Biribi. Un jour, il alla même seul à terre ; les indigènes l'assommèrent, lui lièrent les jambes et les bras, et le livrèrent aux femmes et aux enfants, qui s'amusèrent à lui enfoncer des épines dans toutes les parties du corps. Après trois heures de cette terrible agonie, ils l'achevèrent. Le capitaine mort, les indigènes se rendirent à bord de la Mary Carver, massacrèrent le second et l'équipage, tirèrent le schooner sur le rivage et s'emparèrent de toute la cargaison. Sur une
américain Mary Carver, et au meurtre de l'équipage et du capitaine de ce bâtiment. En 1841, le schooner Mary Carver, de Salem, commandé par le capitaine Farwell de Vassalboro, vint jeter l'ancre au Demi-Biribi (Half Berebee), pour faire le commerce avec les indigènes. Sa cargaison était évaluée à 12,000 dollars. Malgré les avis qui lui avaient été donnés, le capitaine Farwell accordait une confiance illimitée aux habitants du Demi-Biribi. Un jour, il alla même seul à terre ; les indigènes l'assommèrent, lui lièrent les jambes et les bras, et le livrèrent aux femmes et aux enfants, qui s'amusèrent à lui enfoncer des épines dans toutes les parties du corps. Après trois heures de cette terrible agonie, ils l'achevèrent. Le capitaine mort, les indigènes se rendirent à bord de la Mary Carver, massacrèrent le second et l'équipage, tirèrent le schooner sur le rivage et s'emparèrent de toute la cargaison. Sur une étendue de douze milles environ le long de la baie, sont établies cinq ou six familles de Fishmen, gouvernées par différents membres de la famille Cracko, dont Ben-Cracko, du Demi-Biribi, est le chef. Toutes ces familles avaient pris part au crime et en avaient profité. Une année auparavant, un schooner portugais avait eu au même lieu le sort de la Mary Carver. Les Crackos s'étaient tellement enrichis par ces odieux attentats, que d'autres tribus commençaient à envier leur bonheur, et se montraient on ne peut mieux disposées à s'emparer d'un navire marchand. Il importait, on le conçoit, de punir les assassins du capitaine Farwell, et d'effrayer les habitants de la côte qui se sentaient tentés de les imiter. Le commodore demanda donc au roi de Rock-Boukir si sa tribu n'avait pas aidé, dans l'accomplissement de tous ces crimes, les Ben-Crackos. Sa Majesté protesta énergiquement, dans sa propre langue, contre une pareille accusation ; pendant ce discours, il porta plusieurs fois les mains à ses oreilles, et il porta sa langue sur son épée. Probablement il déclarait ainsi qu'il avait entendu parler de cette affaire, et qu'il en était innocent... Du reste, il consentit à se rendre au Petit-Biribi pour assister
portugais avait eu au même lieu le sort de la Mary Carver. Les Crackos s'étaient tellement enrichis par ces odieux attentats, que d'autres tribus commençaient à envier leur bonheur, et se montraient on ne peut mieux disposées à s'emparer d'un navire marchand. Il importait, on le conçoit, de punir les assassins du capitaine Farwell, et d'effrayer les habitants de la côte qui se sentaient tentés de les imiter. Le commodore demanda donc au roi de Rock-Boukir si sa tribu n'avait pas aidé, dans l'accomplissement de tous ces crimes, les Ben-Crackos. Sa Majesté protesta énergiquement, dans sa propre langue, contre une pareille accusation ; pendant ce discours, il porta plusieurs fois les mains à ses oreilles, et il porta sa langue sur son épée. Probablement il déclarait ainsi qu'il avait entendu parler de cette affaire, et qu'il en était innocent... Du reste, il consentit à se rendre au Petit-Biribi pour assister au palaver qui devait s'y tenir, et il accepta même l'offre que lui fit le commodore de le prendre à bord du Macédonien. Le 12 décembre, au soir, l'escadre américaine jetait l'ancre devant le Petit-Biribi. Le 13, au matin, le commodore, une partie des équipages des trois navires et le roi du Rock-Boukir débarquaient et se rendaient à la maison du palaver, édifice provisoire construit à cinquante mètres de la porte de la ville. Le roi Ben-Cracko ne se fit pas attendre. Dès que les Américains eurent pris les places qui leur étaient destinées, il entra dans la salle, suivi de cinq ou six chefs ou rois des tribus voisines, et le palaver commença. L'interprète, dit M. Hawthorne, était notoirement connu pour avoir été un des principaux instigateurs et auteurs des crimes de piraterie et de meurtre sur lesquels nous venions faire une enquête : il avait donc un rôle difficile à jouer. Ce rôle exigeait beaucoup de courage et de sang-froid, et le talent que peu d'hommes civilisés ou sauvages possèdent vraisemblablement, de donner à des actes criminels une apparence honnête. Il est étrange qu'avec le sentiment de sa culpabilité, qui devait le faire tressaillir d'effroi au premier aspect
roi du Rock-Boukir débarquaient et se rendaient à la maison du palaver, édifice provisoire construit à cinquante mètres de la porte de la ville. Le roi Ben-Cracko ne se fit pas attendre. Dès que les Américains eurent pris les places qui leur étaient destinées, il entra dans la salle, suivi de cinq ou six chefs ou rois des tribus voisines, et le palaver commença. L'interprète, dit M. Hawthorne, était notoirement connu pour avoir été un des principaux instigateurs et auteurs des crimes de piraterie et de meurtre sur lesquels nous venions faire une enquête : il avait donc un rôle difficile à jouer. Ce rôle exigeait beaucoup de courage et de sang-froid, et le talent que peu d'hommes civilisés ou sauvages possèdent vraisemblablement, de donner à des actes criminels une apparence honnête. Il est étrange qu'avec le sentiment de sa culpabilité, qui devait le faire tressaillir d'effroi au premier aspect du danger, cet homme ait eu la témérité de s'aventurer dans une position si embarrassante. Sa version de l'affaire de la Mary Carver ne fut qu'un misérable tissu de mensonges. Il déclara que le capitaine Farwell avait tué deux indigènes, et que le vieux roi Cracko, depuis décédé, l'avait puni de mort dans l'exercice de son autorité légitime. Il nia que la tribu eût participé au meurtre du capitaine Farwell, et au massacre du second et de l'équipage, ou au pillage du bâtiment, affirmant que le schooner avait échoué à la côte, et s'était perdu corps et biens. Or, il était notoire qu'une grande partie de la cargaison et que des portions mêmes du navire avaient été distribuées dans les villes de la côte. Nous savions de plus que cette tribu s'était vantée d'avoir « attrapé » (pour nous servir de leur propre expression) un navire américain, et que les tribus voisines avaient menacé de suivre l'exemple de Ben-Cracko. « Le gouverneur Roberts, qui dirigeait l'enquête en notre nom, déclara à cet homme qu'il ne croyait pas un mot de tout ce qu'il venait de dire. De son côté, le commodore, marchant droit à lui, l'avertit sévèrement de ne plus
de mort dans l'exercice de son autorité légitime. Il nia que la tribu eût participé au meurtre du capitaine Farwell, et au massacre du second et de l'équipage, ou au pillage du bâtiment, affirmant que le schooner avait échoué à la côte, et s'était perdu corps et biens. Or, il était notoire qu'une grande partie de la cargaison et que des portions mêmes du navire avaient été distribuées dans les villes de la côte. Nous savions de plus que cette tribu s'était vantée d'avoir « attrapé » (pour nous servir de leur propre expression) un navire américain, et que les tribus voisines avaient menacé de suivre l'exemple de Ben-Cracko. « Le gouverneur Roberts, qui dirigeait l'enquête en notre nom, déclara à cet homme qu'il ne croyait pas un mot de tout ce qu'il venait de dire. De son côté, le commodore, marchant droit à lui, l'avertit sévèrement de ne plus débiter de mensonges. L'interprète s'apercevant qu'il avait produit sur nous une impression défavorable, et s'attendant probablement à être fait prisonnier ou mis à mort à l'instant même, perdit tout à coup l'audace qui l'avait jusqu'alors soutenu. A ce moment, dit-on, un coup de fusil fut tiré sur nous de la ville. Au bruit de cette explosion, l'interprète prit la fuite en bondissant comme un daim. Plusieurs voix crièrent de l'arrêter, deux ou trois balles parties de nos mousquets sifflèrent aux oreilles du fugitif pendant qu'il courait ; mais il avait presque atteint la porte de la ville, quand ses jambes s'affaissèrent tout à coup sous lui, alors qu'elles déployaient leur plus grande vigueur ; une balle l'avait atteint dans les vertèbres du cou et la mort avait été instantanée. Pendant ce temps le roi Ben-Cracko avait fait un mouvement pour s'échapper ; on le saisit par sa longue robe de calicot, qui se déchira et qui le laissa tout nu au milieu de ses ennemis. Un coup de feu le jeta à terre, mais il se releva immédiatement sur ses pieds, luttant encore contre nous pour nous échapper. Bien qu'il eût reçu deux coups de baïonnette, il combattit comme une