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jour de leur naissance. A mesure qu'ils grandissaient, il s'en servit comme de domestiques — car telle était la violence de son caractère, qu'aucun étranger ne voulait rester à son service, à quelque prix que ce fût; — il les récompensait de leurs soins et de leurs travaux par des malédictions et des coups; à peine s'il leur donnait de quoi se nourrir et se vêtir. Un de ses fils était-il réduit, par ses mauvais traitements, à garder le lit, il défendait à sa mère, à son frère et à ses sœurs, de lui donner même un morceau de pain. « Que celui qui veut manger travaille, » disait-il. Pour achever le portrait de ce monstre d'égoïsme, tandis qu'il laissait sa famille mourir de faim, il employait sa fortune, dont la majeure partie lui venait de sa femme, à la satisfaction de ses passions. Les villages voisins étaient remplis de ses maîtresses et de ses enfants illégitimes. Les cruautés et les menaces de leur ennemi commun avaient naturellement établi l'union la plus intime entre tous les membres de la famille. Dès que les fils furent assez âgés pour se défendre mutuellement et pour protéger leur mère et leurs sœurs, le Schwartz-Muhle devint le théâtre de luttes incessantes. Les trêves ne duraient pas longtemps; bien qu'il demeurât seul contre cinq, le père finissait toujours par triompher. Les victimes, n'osant pas employer la force ouverte, s'adressèrent plusieurs fois aux autorités locales mais le landgericht ou magistrat provincial leur répondait : « Je ne puis rien pour vous. Vous avez un mauvais époux et un mauvais père; tant qu'il vivra, vous êtes contraints de le supporter tel qu'il est. » Malheureusement Kleinschrot était doué d'une constitution robuste, et sa prodigalité et sa férocité augmentaient à mesure qu'il vieillissait. Il amena dans la maison conjugale une de ses concubines, une femme de basse extraction, et il menaça sa femme et ses enfants de lui confier l'administration de toutes ses affaires; il attaqua son épouse légitime avec une hache, lui fit plusieurs blessures graves, et jura qu'elle mourrait de ses mains. Il l'eût probablement assassinée,
Schwartz-Muhle devint le théâtre de luttes incessantes. Les trêves ne duraient pas longtemps; bien qu'il demeurât seul contre cinq, le père finissait toujours par triompher. Les victimes, n'osant pas employer la force ouverte, s'adressèrent plusieurs fois aux autorités locales mais le landgericht ou magistrat provincial leur répondait : « Je ne puis rien pour vous. Vous avez un mauvais époux et un mauvais père; tant qu'il vivra, vous êtes contraints de le supporter tel qu'il est. » Malheureusement Kleinschrot était doué d'une constitution robuste, et sa prodigalité et sa férocité augmentaient à mesure qu'il vieillissait. Il amena dans la maison conjugale une de ses concubines, une femme de basse extraction, et il menaça sa femme et ses enfants de lui confier l'administration de toutes ses affaires; il attaqua son épouse légitime avec une hache, lui fit plusieurs blessures graves, et jura qu'elle mourrait de ses mains. Il l'eût probablement assassinée, si son fils cadet Frédéric ne l'eût sauvée au péril de ses jours. Pendant plusieurs nuits après cet événement, la mère et le fils couchèrent dans l'écurie; ils ne se croyaient pas en sûreté dans l'intérieur de la maison. Enfin la famille, exaspérée, se révolta, s'empara des clefs, et administra par elle-même le moulin et la ferme. Alors le vieux Kleinschrot, à son tour, invoqua la loi, et il en obtint le secours qu'il lui demandait. La cour ordonna à sa femme et à ses enfants de lui rendre l'administration de ses affaires. Sur sa plainte que cet arrêt n'avait pas reçu son exécution, elle envoya au Moulin-Noir des commissaires chargés de faire respecter sa volonté suprême. Les insurgés se soumirent en apparence à la loi. Mais la haine naturelle des deux partis fit plusieurs fois explosion, même en présence des commissaires; la mère et les enfants exprimèrent à diverses reprises leur détermination bien arrêtée de s'adresser aux tribunaux pour être indemnisés des folles et honteuses dépenses de leur tyran implacable, qui ne cessait de les poursuivre de ses menaces. Ceci se passait au mois de juin 1817. Au mois d'octobre suivant, Barbara Kleinschrot, la mère, vint déclarer au magistrat
par elle-même le moulin et la ferme. Alors le vieux Kleinschrot, à son tour, invoqua la loi, et il en obtint le secours qu'il lui demandait. La cour ordonna à sa femme et à ses enfants de lui rendre l'administration de ses affaires. Sur sa plainte que cet arrêt n'avait pas reçu son exécution, elle envoya au Moulin-Noir des commissaires chargés de faire respecter sa volonté suprême. Les insurgés se soumirent en apparence à la loi. Mais la haine naturelle des deux partis fit plusieurs fois explosion, même en présence des commissaires; la mère et les enfants exprimèrent à diverses reprises leur détermination bien arrêtée de s'adresser aux tribunaux pour être indemnisés des folles et honteuses dépenses de leur tyran implacable, qui ne cessait de les poursuivre de ses menaces. Ceci se passait au mois de juin 1817. Au mois d'octobre suivant, Barbara Kleinschrot, la mère, vint déclarer au magistrat de la province que, le 9 août précédent, son mari avait disparu, emportant avec lui tout l'argent qui se trouvait alors dans la maison conjugale. Elle le priait, en conséquence, de le sommer de se représenter et de le faire arrêter. Des ordres furent donnés en conséquence, et comme ils restèrent sans résultat, le tribunal chargea une commission de l'administration des biens du père de famille absent. Une année s'écoula ainsi. Le vieux Kleinschrot n'obéit pas à la citation qui lui avait été donnée par toutes les voies de la publicité. La police ne découvrit aucune trace de la direction qu'il avait prise; personne ne l'avait vu et n'avait entendu parler de lui depuis le 9 août 1817. Le bruit se répandit alors dans le pays qu'il était mort, et que sa famille l'avait assassiné. Cette rumeur devait son origine à quelques expressions remarquables de Wagner, le manouvrier. Il avait dit à un de ses compagnons : « Si vous saviez ce que je sais, vous seriez étonné; si je disais ce que je puis dire, le moulin serait fermé, et la famille entière irait en prison. Quand j'aurai besoin d'argent, il faudra bien qu'on m'en donne; quand je voudrai
restèrent sans résultat, le tribunal chargea une commission de l'administration des biens du père de famille absent. Une année s'écoula ainsi. Le vieux Kleinschrot n'obéit pas à la citation qui lui avait été donnée par toutes les voies de la publicité. La police ne découvrit aucune trace de la direction qu'il avait prise; personne ne l'avait vu et n'avait entendu parler de lui depuis le 9 août 1817. Le bruit se répandit alors dans le pays qu'il était mort, et que sa famille l'avait assassiné. Cette rumeur devait son origine à quelques expressions remarquables de Wagner, le manouvrier. Il avait dit à un de ses compagnons : « Si vous saviez ce que je sais, vous seriez étonné; si je disais ce que je puis dire, le moulin serait fermé, et la famille entière irait en prison. Quand j'aurai besoin d'argent, il faudra bien qu'on m'en donne; quand je voudrai devenir le propriétaire de la maison que j'habite, ils seront bien obligés de me la donner. » Une enquête fut commencée. On interrogea Wagner, la mère et ses fils; mais ils déclarèrent tous qu'ils ne savaient rien. Un témoin déposa que, durant la moisson de 1817, Kleinschrot l'avait chargé de l'accompagner à une ville voisine, et de lui porter un sac d'argent qui, d'après son poids, devait contenir plus de 2000 florins; selon toutes probabilités, il existait encore, et il dépensait loin de sa famille l'argent qu'il avait emporté. Plusieurs autres années se passèrent, et la même incertitude continua à régner sur son sort. Sa femme et ses enfants exploitaient en commun son moulin et ses autres propriétés. Ils avaient une assez grande fortune; ils s'étaient toujours montrés honnêtes et bons dans tous leurs rapports avec leurs voisins; aussi jouiraient-ils probablement encore aujourd'hui de la considération et de l'estime qu'ils avaient su mériter, sans la coïncidence de divers incidents remarquables. Durant l'automne de 1821, le juge provincial du district, celui qui avait été chargé de la procédure dont nous venons de parler, à propos de la disparition de Kleinschrot, fut accusé de malversation et suspendu de ses fonctions. Un membre
l'accompagner à une ville voisine, et de lui porter un sac d'argent qui, d'après son poids, devait contenir plus de 2000 florins; selon toutes probabilités, il existait encore, et il dépensait loin de sa famille l'argent qu'il avait emporté. Plusieurs autres années se passèrent, et la même incertitude continua à régner sur son sort. Sa femme et ses enfants exploitaient en commun son moulin et ses autres propriétés. Ils avaient une assez grande fortune; ils s'étaient toujours montrés honnêtes et bons dans tous leurs rapports avec leurs voisins; aussi jouiraient-ils probablement encore aujourd'hui de la considération et de l'estime qu'ils avaient su mériter, sans la coïncidence de divers incidents remarquables. Durant l'automne de 1821, le juge provincial du district, celui qui avait été chargé de la procédure dont nous venons de parler, à propos de la disparition de Kleinschrot, fut accusé de malversation et suspendu de ses fonctions. Un membre de la cour supérieure, — si nous ne nous trompons, Feuerbach lui-même, — vint procéder en personne à l'installation de son successeur, et surveiller la remise des archives et des dossiers. La nuit de son arrivée, un incendie éclata dans la salle qui contenait ces précieux papiers dont on ne put sauver qu'une faible partie. Certaines circonstances donnaient à penser que le magistrat suspendu avait mis le feu pour faire disparaître les preuves de ses malversations. On examina donc avec la plus minutieuse attention les dossiers arrachés aux flammes, parmi lesquels se trouvait celui de l'affaire Kleinschrot. Le juge crut s'apercevoir que l'enquête commencée, au sujet de la disparition de Kleinschrot, avait été tout à coup interrompue sans aucun motif. Il soupçonna son prédécesseur de s'être laissé suborner. On n'avait pas de nouvelles d'un homme qu'on disait absent depuis quatre années; mais cet homme était-il parti? n'avait-il pas été assassiné par cette femme et ces enfants qui avaient malheureusement de si graves raisons de le craindre et de le haïr? Si l'enquête eût été continuée, n'eût-elle pas produit d'autres résultats? En achetant à prix d'or la cessation des recherches de la justice, la famille Kleinschrot n'avouait-elle pas sa culpabilité? Le
put sauver qu'une faible partie. Certaines circonstances donnaient à penser que le magistrat suspendu avait mis le feu pour faire disparaître les preuves de ses malversations. On examina donc avec la plus minutieuse attention les dossiers arrachés aux flammes, parmi lesquels se trouvait celui de l'affaire Kleinschrot. Le juge crut s'apercevoir que l'enquête commencée, au sujet de la disparition de Kleinschrot, avait été tout à coup interrompue sans aucun motif. Il soupçonna son prédécesseur de s'être laissé suborner. On n'avait pas de nouvelles d'un homme qu'on disait absent depuis quatre années; mais cet homme était-il parti? n'avait-il pas été assassiné par cette femme et ces enfants qui avaient malheureusement de si graves raisons de le craindre et de le haïr? Si l'enquête eût été continuée, n'eût-elle pas produit d'autres résultats? En achetant à prix d'or la cessation des recherches de la justice, la famille Kleinschrot n'avouait-elle pas sa culpabilité? Le juge résolut, en conséquence, de reprendre ou plutôt de recommencer l'enquête. Il fit d'abord arrêter Wagner et sa femme Anna, et il les interrogea séparément. Wagner ne manifesta aucune émotion et répondit froidement qu'il ne savait rien; mais sa femme, soit effroi, soit remords, déclara qu'elle était prête à révéler enfin la vérité. « Kleinschrot, s'écria-t-elle, a été assassiné par ses enfants avec l'aide de mon mari. » Elle indiqua même le lieu où le cadavre du vieillard égorgé avait été enseveli. Alors le juge interrogea de nouveau Wagner, et cette fois il en obtint des aveux complets. Ce double examen avait lieu le 20 décembre 1821. Wagner et sa femme furent immédiatement conduits en prison, et le lendemain le magistrat, suivi de nombreux agents, se rendit au moulin ; il y arriva le soir, à l'heure de la prière commune. Dès qu'elle fut terminée, il pénétra dans la maison, où toute la famille Kleinschrot se trouvait rassemblée, et ordonna à ses agents d'enfermer et de garder à vue, dans des chambres différentes, la mère et ses enfants, sans que les prisonniers pussent communiquer ensemble. Ils firent tous la même réponse aux questions du magistrat : « Kleinschrot était parti
enfin la vérité. « Kleinschrot, s'écria-t-elle, a été assassiné par ses enfants avec l'aide de mon mari. » Elle indiqua même le lieu où le cadavre du vieillard égorgé avait été enseveli. Alors le juge interrogea de nouveau Wagner, et cette fois il en obtint des aveux complets. Ce double examen avait lieu le 20 décembre 1821. Wagner et sa femme furent immédiatement conduits en prison, et le lendemain le magistrat, suivi de nombreux agents, se rendit au moulin ; il y arriva le soir, à l'heure de la prière commune. Dès qu'elle fut terminée, il pénétra dans la maison, où toute la famille Kleinschrot se trouvait rassemblée, et ordonna à ses agents d'enfermer et de garder à vue, dans des chambres différentes, la mère et ses enfants, sans que les prisonniers pussent communiquer ensemble. Ils firent tous la même réponse aux questions du magistrat : « Kleinschrot était parti depuis quatre ans ; depuis quatre ans ils n'avaient pas eu de ses nouvelles. Ils n'en savaient pas davantage. » Le jour suivant, Wagner, sommé de désigner l'endroit où le cadavre de Kleinschrot avait été enseveli, conduisit le magistrat et ses agents jusque sur la crête du vallon abrupte au fond duquel est situé le moulin, et après avoir fait quelques centaines de pas, il s'arrêta au bord d'une excavation des rochers : « C'est là, dit-il, que nous avons jeté le cadavre et que nous l'avons recouvert d'abord d'un lit de mousse et de feuilles, puis d'une couche épaisse de pierres. » Aussitôt les agents descendirent dans cette fosse naturelle et en retirèrent les pierres. Bientôt en effet ils trouvèrent sous ces pierres des feuilles, de la terre et de la mousse. « Maintenant, s'écria Wagner, vous allez apercevoir le cadavre. » En effet, les agents venaient de découvrir quelques morceaux de drap à demi pourri, une tête humaine, des côtes, des vertèbres et des os de jambes. On déposa ces ossements sur le plateau, et le médecin qui l'accompagnait le magistrat déclara que c'étaient les restes du cadavre d'un homme mort depuis plusieurs années. « Je certifie que
fond duquel est situé le moulin, et après avoir fait quelques centaines de pas, il s'arrêta au bord d'une excavation des rochers : « C'est là, dit-il, que nous avons jeté le cadavre et que nous l'avons recouvert d'abord d'un lit de mousse et de feuilles, puis d'une couche épaisse de pierres. » Aussitôt les agents descendirent dans cette fosse naturelle et en retirèrent les pierres. Bientôt en effet ils trouvèrent sous ces pierres des feuilles, de la terre et de la mousse. « Maintenant, s'écria Wagner, vous allez apercevoir le cadavre. » En effet, les agents venaient de découvrir quelques morceaux de drap à demi pourri, une tête humaine, des côtes, des vertèbres et des os de jambes. On déposa ces ossements sur le plateau, et le médecin qui l'accompagnait le magistrat déclara que c'étaient les restes du cadavre d'un homme mort depuis plusieurs années. « Je certifie que cet homme était le vieux Kleinschrot, ajouta Wagner, car j'ai assisté à son enterrement, et je reconnais parfaitement une de ses dents remarquablement blanche qui s'est conservée sans altération dans la mâchoire inférieure. » Le cadavre retrouvé, son identité constatée, ses débris furent rangés sur le sol de manière à former un squelette à peu près complet, et les agents amenèrent successivement les quatre enfants de Kleinschrot devant ce formidable témoin, qui semblait sorti du tombeau tout exprès pour les accuser. Conrad comparut le premier. À peine eut-il jeté les yeux sur ces ossements, que sans attendre une question, il s'écria « C'est mon père... mais je ne suis pas coupable ! » Frédéric, le fils cadet, vint ensuite. Il fut plus maître de lui ; aucun signe d'émotion ne se manifesta sur son visage. « Savez-vous quel est ce cadavre ? lui demanda le magistrat. — Je vois des ossements, répondit-il d'un ton ferme, mais j'ignore s'ils ont appartenu à un animal ou à un homme ; je ne sais pas distinguer les os des hommes de ceux des animaux. » La fille cadette, Cunégonde, prit la place de Frédéric. « Je savais, s'écria-t-elle, la fin tragique de mon
former un squelette à peu près complet, et les agents amenèrent successivement les quatre enfants de Kleinschrot devant ce formidable témoin, qui semblait sorti du tombeau tout exprès pour les accuser. Conrad comparut le premier. À peine eut-il jeté les yeux sur ces ossements, que sans attendre une question, il s'écria « C'est mon père... mais je ne suis pas coupable ! » Frédéric, le fils cadet, vint ensuite. Il fut plus maître de lui ; aucun signe d'émotion ne se manifesta sur son visage. « Savez-vous quel est ce cadavre ? lui demanda le magistrat. — Je vois des ossements, répondit-il d'un ton ferme, mais j'ignore s'ils ont appartenu à un animal ou à un homme ; je ne sais pas distinguer les os des hommes de ceux des animaux. » La fille cadette, Cunégonde, prit la place de Frédéric. « Je savais, s'écria-t-elle, la fin tragique de mon père ; mais j'ignore ce qui s'est passé en ce lieu. Je suis innocente, complètement innocente. » Enfin ce fut le tour de Marguerite, La fille aînée ne parut pas moins émue que sa sœur. « Je suis innocente de l'assassinat, dit-elle ; je n'appris ce qui se tramait que lorsque j'entendis mon père crier... mais alors il était trop tard. Depuis ce moment, je n'ai pas eu une heure de tranquillité. Bon Dieu ! qu'allons-nous devenir ? » Ainsi ce terrible secret qui avait été gardé pendant quatre années, et qui, sans l'indiscrétion de Wagner et la franchise de sa femme, serait resté à jamais ignoré, était enfin révélé. Un père de famille avait péri sous les coups d'un assassin, payé et probablement assisté par sa femme, par ses fils et par ses filles. Les prisonniers appartenaient, à ce qu'il paraît, à cette classe d'accusés très-nombreuse — si nous en croyons Feuerbach — qui perdent toute espérance de salut dès que les probabilités sont contre eux, et qui évitent par un aveu complet les difficultés de la défense et les angoisses de l'incertitude. Les confessions de la femme et des quatre enfants de Kleinschrot varient sur quelques points de
lorsque j'entendis mon père crier... mais alors il était trop tard. Depuis ce moment, je n'ai pas eu une heure de tranquillité. Bon Dieu ! qu'allons-nous devenir ? » Ainsi ce terrible secret qui avait été gardé pendant quatre années, et qui, sans l'indiscrétion de Wagner et la franchise de sa femme, serait resté à jamais ignoré, était enfin révélé. Un père de famille avait péri sous les coups d'un assassin, payé et probablement assisté par sa femme, par ses fils et par ses filles. Les prisonniers appartenaient, à ce qu'il paraît, à cette classe d'accusés très-nombreuse — si nous en croyons Feuerbach — qui perdent toute espérance de salut dès que les probabilités sont contre eux, et qui évitent par un aveu complet les difficultés de la défense et les angoisses de l'incertitude. Les confessions de la femme et des quatre enfants de Kleinschrot varient sur quelques points de détails ; mais en les résumant dans leur ensemble, nous en avons extrait le récit suivant : La remarque du magistrat, que tant que Kleinschrot vivrait, sa femme et ses enfants ne devaient rien espérer de la justice, avait fait une profonde impression sur l'esprit de ses victimes. Elle semblait justifier en quelque sorte le désir qu'elles éprouvaient depuis si longtemps de le voir mourir ; elle les encourageait à en parler entre eux avec moins de répugnance. Les limites de leurs pensées étant très-resserrées, cette idée absorba en eux toutes les autres. Après s'être habitués à la discuter en famille, ils osèrent la formuler devant des étrangers. Un an environ avant l'assassinat, un des fils dit à un garde forestier du voisinage, qu'il désirait qu'un chasseur prît son père pour un daim, et la mère ajouta que celui qui commettrait une telle méprise serait assuré de ne manquer de rien pendant tout le reste de sa vie. De semblables expressions leur échappèrent en présence d'autres personnes; tout en les avouant, la mère et les fils nièrent que ces exclamations pussent être alors assimilées à des propositions sérieuses. Ils eussent été satisfaits d'apprendre que Kleinschrot avait péri assassiné, mais ils
justifier en quelque sorte le désir qu'elles éprouvaient depuis si longtemps de le voir mourir ; elle les encourageait à en parler entre eux avec moins de répugnance. Les limites de leurs pensées étant très-resserrées, cette idée absorba en eux toutes les autres. Après s'être habitués à la discuter en famille, ils osèrent la formuler devant des étrangers. Un an environ avant l'assassinat, un des fils dit à un garde forestier du voisinage, qu'il désirait qu'un chasseur prît son père pour un daim, et la mère ajouta que celui qui commettrait une telle méprise serait assuré de ne manquer de rien pendant tout le reste de sa vie. De semblables expressions leur échappèrent en présence d'autres personnes; tout en les avouant, la mère et les fils nièrent que ces exclamations pussent être alors assimilées à des propositions sérieuses. Ils eussent été satisfaits d'apprendre que Kleinschrot avait péri assassiné, mais ils n'étaient encore ni décidés, ni prêts à soudoyer et à aider son assassin. Sur ces entrefaites, la fatalité leur envoya un tentateur. Wagner, le manouvrier, entra à leur service au commencement de l'année 1817. C'était un paysan du village voisin, alors âgé de quarante ans ; et sur ces quarante années il en avait passé vingt-cinq comme soldat, dans l'armée bavaroise et dans l'armée prussienne. On ne savait absolument rien dans le pays de sa vie militaire. On se rappelait que, dans son enfance, il s'était fait remarquer par sa cruauté. Un de ses divertissements favoris était de prendre des oiseaux, de leur arracher les yeux et de leur rendre la liberté. Feuerbach lui-même, bien qu'il eût vu un grand nombre de criminels, semble avoir été stupéfait de l'insensibilité complète de ce misérable. Wagner ne connaissait en effet ni la pitié, ni la honte, ni les remords, ni même la crainte. Habilis à tué par le métier qu'il avait fait, à donner ou à voir donner la mort et à braver toutes sortes de dangers, il était aussi disposé à commettre un assassinat qu'à entreprendre toute autre besogne, pourvu que le salaire fut proportionné au péril. L'année 1817, pendant laquelle