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(Chant XIII, vers 430-438.) Un très vieux mendiant chez Homère, un captif « bien caduc et bien cassé » chez Marivaux : voilà sous quelle forme les maîtres pénètrent sur leurs domaines. Bien subtil qui les reconnaîtrait. Il est vrai qu'il leur sera par moments difficile de jouer leur rôle sans erreur. Athéna veille sur le Grec, son protégé, et lui fait reprendre cette apparence délabrée après qu'il l'a quelque temps quittée : Avant qu'il fut entré dans sa maison, Minerve s'était approchée d'Ulysse, et l'ayant frappé de sa verge d'or, elle lui avait rendu sa première figure de vieillard, et avait changé ses beaux habits en ses premiers haillons, de peur que ce pasteur ne le reconnût, et que n'ayant pas la force de garder le secret, il n'allât aussi-tôt annoncer cette bonne nouvelle à Pénélope. (Chant XVI, vers 456-459.) Le Marquis, accompagné pour le retour par le fidèle Frontin qui à ses côtés a traversé toutes ses épreuves, ne commet pas lui-même d'imprudence, mais doit être vigilant pour deux lorsque son valet — presque son double — oublie son déguisement et se redresse : Le Marquis : Etourdi, que fais-tu ? Si quelqu'un allait venir ? Frontin : [Voilà] ma caducité rétablie. (Sc. 2.) Mendiant ou captif, ils sont, par l'adoption de cette catégorie sociale inférieure, en butte aux vexations de toute sorte. Ulysse subit d'abord les brutalités du chevrier Mélanthée sur le chemin (chant XVII, 215-232), puis il devra se battre avec l'insolent Irus, mendiant attitré d'Itaque (chant XVIII, 1-30). Ensuite, Mélantho l'insultera (chant XVIII, 327-336). Enfin, Antinous le prétendant, puis Eurymaque, lui lanceront un escabeau à la tête (chant XVII, 462-463 et 387-394). Le Marquis, à son tour — « ce vieux qui, sauf vote respect, revient du pays barbare, ne dame » (sc. 3) — ne fait pas naître la pitié au cœur de tout le monde. Mme Argante sera sans tendresse en face de Frontin, reflet du maître, mandé en avance : Qu'est-ce que c'est que ce vieillard-là ?... Voilà un vieillard bien importun avec ses relations. Que venez-vous faire ici ?... Mais d'aujourd'hui
[Voilà] ma caducité rétablie. (Sc. 2.) Mendiant ou captif, ils sont, par l'adoption de cette catégorie sociale inférieure, en butte aux vexations de toute sorte. Ulysse subit d'abord les brutalités du chevrier Mélanthée sur le chemin (chant XVII, 215-232), puis il devra se battre avec l'insolent Irus, mendiant attitré d'Itaque (chant XVIII, 1-30). Ensuite, Mélantho l'insultera (chant XVIII, 327-336). Enfin, Antinous le prétendant, puis Eurymaque, lui lanceront un escabeau à la tête (chant XVII, 462-463 et 387-394). Le Marquis, à son tour — « ce vieux qui, sauf vote respect, revient du pays barbare, ne dame » (sc. 3) — ne fait pas naître la pitié au cœur de tout le monde. Mme Argante sera sans tendresse en face de Frontin, reflet du maître, mandé en avance : Qu'est-ce que c'est que ce vieillard-là ?... Voilà un vieillard bien importun avec ses relations. Que venez-vous faire ici ?... Mais d'aujourd'hui nous ne finirons de captifs, tout Alger va fondre ici ! (Sc. 3.) Elle ira même jusqu'à de féroces expressions : « Le ciel nous aurait fait une grande grâce de vous laisser à Alger » (sc. 6). Elle le traite d'aventurier, de radoteur (sc. 14). Elle lui trouve « les façons bien algériennes » (sc. 6). Elle menacera Frontin d'un soufflet. Frontin se plaint ouvertement (« Nous sommes cruellement houspillés »), tandis que le Marquis, maîtrisant sa colère comme Ulysse en face de Mélanthée proteste avec dignité : « Vous me traitez bien mal, Madame... J'ai quelquefois trouvé plus d'accueil chez les barbares » (sc. 6). Mépris et mauvaise humeur, c'est là ce qu'on leur réserve. Les humbles, toutefois, leur prodiguent aide et compassion. Aucun accueil ne peut être plus chaleureux que celui d'Eumée. Il protège le mendiant de ses chiens, le fait entrer dans sa cabane, le fait asseoir sur son lit de peau de chèvre, lui offre la viande, la farine blanche et le vin, et, tout en évoquant le souvenir de son maître absent, il lui parle doucement (chant XIV, 35-80). C'est le jardinier du château qui, chez Marivaux, assumera cette fonction d'hospitalité. Il délibéra dans
les façons bien algériennes » (sc. 6). Elle menacera Frontin d'un soufflet. Frontin se plaint ouvertement (« Nous sommes cruellement houspillés »), tandis que le Marquis, maîtrisant sa colère comme Ulysse en face de Mélanthée proteste avec dignité : « Vous me traitez bien mal, Madame... J'ai quelquefois trouvé plus d'accueil chez les barbares » (sc. 6). Mépris et mauvaise humeur, c'est là ce qu'on leur réserve. Les humbles, toutefois, leur prodiguent aide et compassion. Aucun accueil ne peut être plus chaleureux que celui d'Eumée. Il protège le mendiant de ses chiens, le fait entrer dans sa cabane, le fait asseoir sur son lit de peau de chèvre, lui offre la viande, la farine blanche et le vin, et, tout en évoquant le souvenir de son maître absent, il lui parle doucement (chant XIV, 35-80). C'est le jardinier du château qui, chez Marivaux, assumera cette fonction d'hospitalité. Il délibéra dans son cœur s'il se jetterait sur cet insolent et s'il l'assommerait avec son bâton, ou si l'élevant en l'air il le froisserait contre la terre, mais il retint sa colère et prit le parti de souffrir. (Chant XVII, vers 234-238.) La scène 2 donne une délirante manifestation de sa joie : il crie, il s'étrangle d'émotion, il veut qu'on sonne le tocsin. Homère, loin de toute nuance comique, montrait déjà, lorsqu'Ulysse se fait reconnaître du bouvier et du porcher, une ferveur semblable dans leur fidélité : En achevant ces mots il écarte ses haillons et découvre cette large cicatrice. Les deux pasteurs en la voyant se mettent à pleurer, et se jettent au cou d'Ulysse, ils l'embrassent et le baisent avec des transports de joie mêlés d'un profond respect. Ulysse touché de ces marques de tendresse, y répond par tous les témoignages d'une véritable affection ; la nuit les aurait surpris dans ces caresses réciproques, mêlées de larmes et de soupirs, si Ulysse n'eût modéré cet excès trop dangereux... (Chant XXI, 221-229.) En Colas se retrouvent les trois fonctions qu'Homère distribue entre Eumée, la vieille Euryclée et Télémaque. Le premier ne rêve que du retour du maître, et, l'heure venue,
: il crie, il s'étrangle d'émotion, il veut qu'on sonne le tocsin. Homère, loin de toute nuance comique, montrait déjà, lorsqu'Ulysse se fait reconnaître du bouvier et du porcher, une ferveur semblable dans leur fidélité : En achevant ces mots il écarte ses haillons et découvre cette large cicatrice. Les deux pasteurs en la voyant se mettent à pleurer, et se jettent au cou d'Ulysse, ils l'embrassent et le baisent avec des transports de joie mêlés d'un profond respect. Ulysse touché de ces marques de tendresse, y répond par tous les témoignages d'une véritable affection ; la nuit les aurait surpris dans ces caresses réciproques, mêlées de larmes et de soupirs, si Ulysse n'eût modéré cet excès trop dangereux... (Chant XXI, 221-229.) En Colas se retrouvent les trois fonctions qu'Homère distribue entre Eumée, la vieille Euryclée et Télémaque. Le premier ne rêve que du retour du maître, et, l'heure venue, est prêt à tout affronter pour l'aider à reconquérir sa place. La nourrice, elle, voit d'instinct la ressemblance entre ce vieillard et l'enfant qu'elle a élevé (« nous avons vu arriver dans ce palais plusieurs étrangers persécutés par la fortune, mais je n'en ai jamais vu qui ressemblât à Ulysse comme vous lui ressemblez ; c'est sa taille, sa voix, toute sa démarche » — chant XIX, 379-381), et reconnaît Ulysse sous ses haillons grâce à une cicatrice (chant XIX, 392-393 et 467-475). Quant à Télémaque, une fois mis au courant, il introduira en secret son père au cœur de la place. Or Colas à lui tout seul saura fournir la fidélité du porcher, l'instinct de la nourrice (« Boutez-vous là, que je vous contemple... Oh ! morgue ! il n'y a barbe qui tienne » — sc. 2) et l'aide dévouée du fils 1. Symbole de la domesticité fidèle qui a l'intuition du cœur, il est en même temps comme un membre de la famille selon la conception antique 2. Le maître aura grand besoin de cette dévotion sans condition. L'ennemi est en force, déjà bien installé. Ici, ce sont les prétendants, nombreux, insolents, autoritaires, sans égards pour les
comme vous lui ressemblez ; c'est sa taille, sa voix, toute sa démarche » — chant XIX, 379-381), et reconnaît Ulysse sous ses haillons grâce à une cicatrice (chant XIX, 392-393 et 467-475). Quant à Télémaque, une fois mis au courant, il introduira en secret son père au cœur de la place. Or Colas à lui tout seul saura fournir la fidélité du porcher, l'instinct de la nourrice (« Boutez-vous là, que je vous contemple... Oh ! morgue ! il n'y a barbe qui tienne » — sc. 2) et l'aide dévouée du fils 1. Symbole de la domesticité fidèle qui a l'intuition du cœur, il est en même temps comme un membre de la famille selon la conception antique 2. Le maître aura grand besoin de cette dévotion sans condition. L'ennemi est en force, déjà bien installé. Ici, ce sont les prétendants, nombreux, insolents, autoritaires, sans égards pour les sentiments de la « veuve » ni le bien du fils, qu'ils ruinent par leurs orgies et leurs festins. Là, ce sont Dorante et Mme Argante, pressants, impérieux, brutaux dans leur impatience. Mme Argante est la principale coupable, qui « vers la moisson, amène au château une troupe de monde, parmi quoi il y avait un grand monsieur qui en fut affolé dès qu'il ... envisagait [la Marquise] et c'est cet-là qui va la prendre pour femme » (sc. 2). À Ithaque comme au château d'Ardeuil, la menace d'une noce est imminente. Les préparatifs sont très avancés : ici, l'arc et les haches sont présentés aux prétendants, là le tabellion est convoqué pour six heures (sc. 3). Est-ce à dire que les époux auront été oubliés ? Non point. Nouvelle Pénélope, la Marquise pense sans cesse à son mari : « Elle a été quatre ans dans les syncopes, et puis encore deux ou trois dans les mélancolies, puis étouffée... puis chétive... puis langoureuse ... elle faisait compassion à tout le monde, elle n'avait appétit à rien, un oiseau mangeait plus qu'elle... Il n'y avait pas moyen de la ragaucher [...] et nonobstant tout ce qu'on lui reprochait, la pauvre
parmi quoi il y avait un grand monsieur qui en fut affolé dès qu'il ... envisagait [la Marquise] et c'est cet-là qui va la prendre pour femme » (sc. 2). À Ithaque comme au château d'Ardeuil, la menace d'une noce est imminente. Les préparatifs sont très avancés : ici, l'arc et les haches sont présentés aux prétendants, là le tabellion est convoqué pour six heures (sc. 3). Est-ce à dire que les époux auront été oubliés ? Non point. Nouvelle Pénélope, la Marquise pense sans cesse à son mari : « Elle a été quatre ans dans les syncopes, et puis encore deux ou trois dans les mélancolies, puis étouffée... puis chétive... puis langoureuse ... elle faisait compassion à tout le monde, elle n'avait appétit à rien, un oiseau mangeait plus qu'elle... Il n'y avait pas moyen de la ragaucher [...] et nonobstant tout ce qu'on lui reprochait, la pauvre femme n'améliorait point » (sc. 2). Sa douleur lui « est mille fois plus chère que tous les plaisirs du monde » (sc. 16) et c'est avec une résignation pathétique qu'elle se rend aux instances de sa mère et accepte, après tant d'années d'empressement et de petits soins, la main de Dorante. La scène 16, attendrissante à souhait, donne des raisons, établit la contrainte morale, certifie la vivacité du souvenir. Les soupirs et les larmes soulignent la profondeur de l'affliction. Rien de plus vrai, — de plus houleux parfois — que cette progression de sentiments qui mène la Marquise de l'abattement et de la tristesse à l'exaltation la plus délirante. Or, dans le détail même, c'est la reprise de tout ce qui rendait Pénélope si attachante. [Pénélope] demeure toujours dans votre palais avec un courage héroïque ; 1. Colas, amenant Frontin auprès de sa maîtresse, lui conseille de mieux contrefaire le vieux pour que réussisse l'entreprise : « Faut avoir quatre-vingts ans en leur parlant au moins, faut tousser beaucoup » (sc. 3). 2. On peut d'ailleurs, pour confirmer cette concentration de trois fonctions en un personnage unique, rapprocher des tendres menaces d'Ulysse pour faire taire Euryclée (chant XIX, 476-486)
de Dorante. La scène 16, attendrissante à souhait, donne des raisons, établit la contrainte morale, certifie la vivacité du souvenir. Les soupirs et les larmes soulignent la profondeur de l'affliction. Rien de plus vrai, — de plus houleux parfois — que cette progression de sentiments qui mène la Marquise de l'abattement et de la tristesse à l'exaltation la plus délirante. Or, dans le détail même, c'est la reprise de tout ce qui rendait Pénélope si attachante. [Pénélope] demeure toujours dans votre palais avec un courage héroïque ; 1. Colas, amenant Frontin auprès de sa maîtresse, lui conseille de mieux contrefaire le vieux pour que réussisse l'entreprise : « Faut avoir quatre-vingts ans en leur parlant au moins, faut tousser beaucoup » (sc. 3). 2. On peut d'ailleurs, pour confirmer cette concentration de trois fonctions en un personnage unique, rapprocher des tendres menaces d'Ulysse pour faire taire Euryclée (chant XIX, 476-486) la vivacité avec laquelle le Marquis impose silence à son jardinier : « Allons, morgue ! de la joie ! je vais dire qu'on sonne le tocsin. — Doucement donc ! Ne crie point ; tais-toi, Maître Colas, tais-toi ; oui, c'est moi ; mais je t'ordonne de me garder le secret, je te l'ordonne (sc. 2). Du fond de sa tristesse, elle se tourne vers le mendiant avec un intérêt plein de bonté : n'est-il pas lui aussi quelqu'un qui a souffert, qui souffre encore ? Elle a déjà pris sa défense en gourmandant la brutale Mélanthie (chant XVIII, 221-225). Elle veut maintenant savoir tout ce qui le concerne, et elle apprend ainsi — chose presque attendue — que son chemin et celui de l'absent se sont croisés. Ce sont là mensonges, mais Ulysse sait leur donner l'aspect de vérités en ajoutant un détail à un autre : « C'est ainsi qu'Ulysse débitait ses fables, en les mêlant & en les accommodant avec des vérités » (chant XVIII, 203). Pénélope ne cherche pas à cacher son émotion. Sans le moindre souci de coquetterie, elle montre un visage ravagé par les larmes : Pénélope en les entendant versait des ruisseaux
le secret, je te l'ordonne (sc. 2). Du fond de sa tristesse, elle se tourne vers le mendiant avec un intérêt plein de bonté : n'est-il pas lui aussi quelqu'un qui a souffert, qui souffre encore ? Elle a déjà pris sa défense en gourmandant la brutale Mélanthie (chant XVIII, 221-225). Elle veut maintenant savoir tout ce qui le concerne, et elle apprend ainsi — chose presque attendue — que son chemin et celui de l'absent se sont croisés. Ce sont là mensonges, mais Ulysse sait leur donner l'aspect de vérités en ajoutant un détail à un autre : « C'est ainsi qu'Ulysse débitait ses fables, en les mêlant & en les accommodant avec des vérités » (chant XVIII, 203). Pénélope ne cherche pas à cacher son émotion. Sans le moindre souci de coquetterie, elle montre un visage ravagé par les larmes : Pénélope en les entendant versait des ruisseaux de larmes ; comme les neiges, que le violent zéphyr a entassées sur les sommets des montagnes, se fondent dès que le vent de midi relâche le temps par ses douces haleines, & cette fonte fait déborder les rivières & les torrents ; de même Pénélope attendrie par le récit d'Ulysse, fondait toute en pleurs, & elle pleurait son mari qui était-là devant elle. (Chant XIX, 204-209.) Ulysse cependant dompte sa tendresse et reste de marbre, pour aller jusqu'au bout de son entreprise : Ulysse, la voyant en cet état, étoit touché de compassion, ses yeux étaient arrêtés & fixes comme s'ils eussent été de corne ou de fer, & pour la mieux tromper il eut la force de retenir ses larmes. (Chant XIX, 210-212.) Ainsi fera le Marquis, bien qu'il soit bouleversé des pleurs de la Marquise : il lui faut continuer le jeu cruel pour l'amener à rompre avec Dorante (« J'ai encore à l'entretenir. Je veux voir jusqu'où va son inclination pour mon rival, et si la lettre que je lui rendrai l'engagera sans peine à rompre son mariage » — sc. 7), mais ses apartés montrent que l'épreuve est également pour lui : « Ah !
d'Ulysse, fondait toute en pleurs, & elle pleurait son mari qui était-là devant elle. (Chant XIX, 204-209.) Ulysse cependant dompte sa tendresse et reste de marbre, pour aller jusqu'au bout de son entreprise : Ulysse, la voyant en cet état, étoit touché de compassion, ses yeux étaient arrêtés & fixes comme s'ils eussent été de corne ou de fer, & pour la mieux tromper il eut la force de retenir ses larmes. (Chant XIX, 210-212.) Ainsi fera le Marquis, bien qu'il soit bouleversé des pleurs de la Marquise : il lui faut continuer le jeu cruel pour l'amener à rompre avec Dorante (« J'ai encore à l'entretenir. Je veux voir jusqu'où va son inclination pour mon rival, et si la lettre que je lui rendrai l'engagera sans peine à rompre son mariage » — sc. 7), mais ses apartés montrent que l'épreuve est également pour lui : « Ah ! j'ai peine à me contraindre... Voyons si elle rompra... Ah ! Madame, je commence à craindre de vous avoir trop attendrie » (sc. 16). Car le charme de la femme fidèle s'exprime avec une violence propre à attendrir plus insensible que lui. « LA FEMME FIDÈLE » DE MARIVAUX 535 grin de la femme fidèle s'exprime avec une violence propre à attendrir plus insensible que lui. On ne peut s'empêcher de rapprocher de la description d'Homère le réalisme vraiment très inhabituel de la peinture de ce désespoir : Je vous avais averti qu'elle se lamente là-bas dans ce petit cabinet de verdure, elle a la face toute trempée : j'ai vu ses deux yeux qui vont quasiment comme des arrosiers, c'est une piquée. Faut l'apaiser, Monsieur, faut lui montrer le défunt. (Sc. 7.) La note comique ajoutée par le style campagnard de Colas, c'est peut-être pour Marivaux une signature discrète : délicate jouissance que cette parodie insoupçonnée des comparaisons qu'aimait le divin Homère... Point de parodie, toutefois, lorsqu'il s'agit de l'instant des retrouvailles. Pénélope, prudente, a voulu à son tour éprouver Ulysse, mais ces minutes perdues ne sont que la preuve suprême d'un attachement unique. Mieux, Pénélope par son subterfuge
grin de la femme fidèle s'exprime avec une violence propre à attendrir plus insensible que lui. On ne peut s'empêcher de rapprocher de la description d'Homère le réalisme vraiment très inhabituel de la peinture de ce désespoir : Je vous avais averti qu'elle se lamente là-bas dans ce petit cabinet de verdure, elle a la face toute trempée : j'ai vu ses deux yeux qui vont quasiment comme des arrosiers, c'est une piquée. Faut l'apaiser, Monsieur, faut lui montrer le défunt. (Sc. 7.) La note comique ajoutée par le style campagnard de Colas, c'est peut-être pour Marivaux une signature discrète : délicate jouissance que cette parodie insoupçonnée des comparaisons qu'aimait le divin Homère... Point de parodie, toutefois, lorsqu'il s'agit de l'instant des retrouvailles. Pénélope, prudente, a voulu à son tour éprouver Ulysse, mais ces minutes perdues ne sont que la preuve suprême d'un attachement unique. Mieux, Pénélope par son subterfuge se montre la digne épouse d'Ulysse le rusé. Les larmes accompagnent l'étreinte : À ces mots la reine tomba presque évanouie, les genoux & le coeur lui manquent, elle ne peut se soutenir : elle ne doute plus que ce ne soit son cher Ulysse... enfin revenue de sa faiblesse, elle court à lui le visage baigné de pleurs, & en l'embrassant avec toutes les marques d'une véritable tendresse... (Chant XXIII, 205-208). Ces paroles attendrient Ulysse ; il pleura de joie d'avoir une femme si charmante & si pleine de prudence & de vertu... (231-232) Cette chaste épouse ne peut se rassasier d'embrasser son cher mari, elle le serre avec ses beaux bras sans pouvoir le quitter, & Ulysse répond à ces marques d'amour avec toutes les marques de la plus grande tendresse. (239-240.) Compte tenu de la discrétion imposée sur scène aux effusions, les embrassades du Marquis et de la Marquise (sc. 16) trahissent un délirant bonheur, qu'on ne trouve nulle part ailleurs exprimé avec cette frénésie. Il n'est pas jusqu'à l'entourage de la femme fidèle qui, par une jumelle trahison, ne fasse dans les deux œuvres ressortir la noblesse de l'épouse. Ulysse, lorsqu'il débarrasse sa demeure des prétendants,
elle court à lui le visage baigné de pleurs, & en l'embrassant avec toutes les marques d'une véritable tendresse... (Chant XXIII, 205-208). Ces paroles attendrient Ulysse ; il pleura de joie d'avoir une femme si charmante & si pleine de prudence & de vertu... (231-232) Cette chaste épouse ne peut se rassasier d'embrasser son cher mari, elle le serre avec ses beaux bras sans pouvoir le quitter, & Ulysse répond à ces marques d'amour avec toutes les marques de la plus grande tendresse. (239-240.) Compte tenu de la discrétion imposée sur scène aux effusions, les embrassades du Marquis et de la Marquise (sc. 16) trahissent un délirant bonheur, qu'on ne trouve nulle part ailleurs exprimé avec cette frénésie. Il n'est pas jusqu'à l'entourage de la femme fidèle qui, par une jumelle trahison, ne fasse dans les deux œuvres ressortir la noblesse de l'épouse. Ulysse, lorsqu'il débarrasse sa demeure des prétendants, châtie aussi les suivantes qui se soumettaient volontiers à leur loi et se gaussaient de Pénélope ; ainsi Mélanthie l'ingrate : La belle Mélanthie, fille de Dolius, que Pénélope avait prise toute jeune, & qu'elle avait élevée comme sa propre fille, en lui donnant tous les plaisirs que demandait son âge, & qui bien loin d'être touchée de reconnaissance & de partager les déplaisirs de sa maîtresse, ne cherchait qu'à se divertir, & avait un commerce criminel avec Eurimake, répondit à Ulysse très-insolemment... (Chant XVIII, 320-325.) N'est-il pas curieux que, chez Marivaux, malgré le mimétisme bien connu des soubrettes, Lisette ait décidé d'agir autrement que la Marquise et de remplacer le pauvre Frontin par un bellâtre de village ennemi des voyages ? Et n'est-il pas étonnant, ce châtiment que Frontin lui réserve ? Ce qui nous est parvenu du texte (sc. 11) montre le valet dans son rôle de justicier, l'épée à la main, poursuivant la servante qui appelle à l'aide, renonçant de justesse à lui couper une oreille ? Et la réflexion de Colas, attiré par le tumulte (« Quoi donc ? Est-ce qu'il y a du massacre ici ? » — sc. 11) semble dans sa bonhomie placide