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lettre qu'elle écrivit à madame de Ferriol. Le comte d'Argental avait 84 ans lorsqu'il lut pour la première fois cette lettre retrouvée par hasard dans un Secrétaire de sa mère, et je ne suis point surpris qu'il ait fondu en larmes à la vue d'un témoignage si parfait de raison, de tendresse et de dignité. Il était resté ami de la femme que son amour n'avait pu vaincre. Lettre d'Adrienne Lecouvreur à madame de Ferriol. Paris, ce 22 mars 1721. Madame, Je ne puis apprendre, sans m'affliger vivement, l'inquiétude où vous êtes, et les projets que cette inquiétude vous fait faire. Je pourrais ajouter que je n'ai pas moins de douleur de savoir que vous blâmez ma conduite ; mais je vous écris moins pour la justifier que pour vous protester qu'à l'avenir, sur ce qui vous intéresse, elle sera telle que vous voudrez me la prescrire. J'avais demandé mardi la permission de vous voir, dans le dessein de vous parler avec confiance, et de vous demander vos ordres. Votre accueil détruisit mon zèle, et je ne me trouvai plus que de la timidité et de la tristesse. Il est cependant nécessaire que vous sachiez au vrai mes sentiments, et s'il m'est permis de dire quelque chose de plus, que vous ne dédaigniez pas d'écouter mes très-humbles remontrances, si vous ne voulez pas perdre monsieur votre fils. C'est le plus respectueux enfant et le plus honnête homme que j'aie jamais vu de ma vie. Vous l'admireriez s'il ne vous appartenait pas. Encore une fois, Madame, daignez vous joindre à moi pour détruire une faiblesse qui vous irrite et dont je ne suis pas complice, quoi que vous disiez. Ne lui témoignez ni mépris ni aigreur ; j'aime mieux me charger de toute sa haine, malgré l'amitié tendre et la vénération que j'ai pour lui, que de l'exposer à la moindre tentation de vous manquer. Vous êtes trop intéressée à sa guérison pour n'y pas travailler avec attention; mais vous l'êtes trop pour y réussir toute seule, et surtout en combattant son goût par autorité, ou en me peignant sous des
s'il m'est permis de dire quelque chose de plus, que vous ne dédaigniez pas d'écouter mes très-humbles remontrances, si vous ne voulez pas perdre monsieur votre fils. C'est le plus respectueux enfant et le plus honnête homme que j'aie jamais vu de ma vie. Vous l'admireriez s'il ne vous appartenait pas. Encore une fois, Madame, daignez vous joindre à moi pour détruire une faiblesse qui vous irrite et dont je ne suis pas complice, quoi que vous disiez. Ne lui témoignez ni mépris ni aigreur ; j'aime mieux me charger de toute sa haine, malgré l'amitié tendre et la vénération que j'ai pour lui, que de l'exposer à la moindre tentation de vous manquer. Vous êtes trop intéressée à sa guérison pour n'y pas travailler avec attention; mais vous l'êtes trop pour y réussir toute seule, et surtout en combattant son goût par autorité, ou en me peignant sous des couleurs désavantageuses, fussent-elles véritables. Il faut bien que cette passion soit extraordinaire, puisqu'elle subsiste depuis si longtemps sans nulle espérance, au milieu des dégoûts, malgré les voyages que Elle eut le temps en mourant de l'instituer son légataire universel, et lui, quoique conseiller au parlement de Paris, eut la générosité de se charger de ce fidicommis d'une comédienne, qui pouvait seul assurer la fortune des deux enfants de la testatrice. Pendant de longues années on a vu cet excellent homme, passionné pour les affaires de théâtre, mais néanmoins invinciblement pour les seconds rôles, soigner avec un égal désintérêt les filles d'Adrienne et les tragédies de Voltaire. Un fait conservé par la tradition fermera cette partie de la carrière de notre héroïne. Un jeune homme envoyé à Paris par sa famille, et qui n'avait jamais vu mademoiselle Lecouvreur que sur la scène, en tomba si éperdument amoureux, qu'il négligea tout autre soin, s'enrôla de désespoir, et déserta ensuite ; il fut pris, condamné à mort. Vous lui avez fait faire, et huit mois de séjour à Paris, sans me voir, au moins chez moi, et sans qu'il sût si je le recevrais. De ma vie. Je l'ai cru guéri, et c'est
de se charger de ce fidicommis d'une comédienne, qui pouvait seul assurer la fortune des deux enfants de la testatrice. Pendant de longues années on a vu cet excellent homme, passionné pour les affaires de théâtre, mais néanmoins invinciblement pour les seconds rôles, soigner avec un égal désintérêt les filles d'Adrienne et les tragédies de Voltaire. Un fait conservé par la tradition fermera cette partie de la carrière de notre héroïne. Un jeune homme envoyé à Paris par sa famille, et qui n'avait jamais vu mademoiselle Lecouvreur que sur la scène, en tomba si éperdument amoureux, qu'il négligea tout autre soin, s'enrôla de désespoir, et déserta ensuite ; il fut pris, condamné à mort. Vous lui avez fait faire, et huit mois de séjour à Paris, sans me voir, au moins chez moi, et sans qu'il sût si je le recevrais. De ma vie. Je l'ai cru guéri, et c'est ce qui m'a fait consentir à le voir dans ma dernière maladie : il est aisé de croire que son commerce me plairait, infiniment sans cette malheureuse passion qui m'étonne autant qu'elle me flatte, mais dont je ne veux pas abuser. Vous craignez qu'en me voyant il ne se dérange de ses devoirs, et vous poussez cette crainte jusqu'à prendre des résolutions violentes contre lui. En vérité, Madame, il n'est pas juste qu'il soit malheureux en tant de façons. N'ajoutez rien à mes injustices ; cherchez plutôt à l'en dédommager ; faites, tomber sur moi tout son ressentiment : mais que vos bontés lui servent de dédommagement. Je lui écrirai ce qu'il vous plaira, je ne le verrai de ma vie, si vous le voulez ; j'irai même à la campagne si vous le jugez nécessaire ; mais ne le menacez pas de l'envoyer au bout du monde ; il peut être utile à sa patrie ; il fera les délices de ses amis, il vous comblera de satisfaction et de gloire : vous n'avez qu'à guider ses et allait être fusillé, lorsque Adrienne, informée de la part qu'elle avait eue, sans le savoir, au malheur de cet inconnu, obtint
de ses devoirs, et vous poussez cette crainte jusqu'à prendre des résolutions violentes contre lui. En vérité, Madame, il n'est pas juste qu'il soit malheureux en tant de façons. N'ajoutez rien à mes injustices ; cherchez plutôt à l'en dédommager ; faites, tomber sur moi tout son ressentiment : mais que vos bontés lui servent de dédommagement. Je lui écrirai ce qu'il vous plaira, je ne le verrai de ma vie, si vous le voulez ; j'irai même à la campagne si vous le jugez nécessaire ; mais ne le menacez pas de l'envoyer au bout du monde ; il peut être utile à sa patrie ; il fera les délices de ses amis, il vous comblera de satisfaction et de gloire : vous n'avez qu'à guider ses et allait être fusillé, lorsque Adrienne, informée de la part qu'elle avait eue, sans le savoir, au malheur de cet inconnu, obtint sa grâce, et montra comment une belle ame dans une belle femme est une puissance singulière, susceptible de faire et de réparer le mal. Mademoiselle Lecouvreur jouissait de l'existence unique dans nos mœurs d'une actrice idolâtrée du public, et dont le talent supérieur garantissait par des voies honorables la fortune et l'indépendance ; situation en quelque sorte magique, qui enlève l'interprète des muses aux contraintes et aux jugements de la vie commune, et la sépare de l'état équivoque où vécut Aspasie chez les Athéniens, et Ninon de Lenclos parmi nous. Aux triomphes enivres de la scène, elle oignait les succès de l'esprit; elle racontait à merveille, et composait des vers qu'on aidait à entendre ; ses reparties, ses bons-mots étaient cités ; sa réputation de probité, de désintéressement, de délicatesse lui conciliait l'estime ; quelques-unes de ses lettres publiées après sa mort respirent dans un style piquant et naturel la noblesse, la grâce et la bonté. Les femmes du plus haut rang recherchaient son commerce, et les lettres d'Adrienne témoignent que plus d'une fois elle fut fatiguée de cet empressement immodéré. « C'est une mode établie, écrivait-elle, de dîner ou de souper avec moi, parce que quelques duchesses m'ont fait
et l'indépendance ; situation en quelque sorte magique, qui enlève l'interprète des muses aux contraintes et aux jugements de la vie commune, et la sépare de l'état équivoque où vécut Aspasie chez les Athéniens, et Ninon de Lenclos parmi nous. Aux triomphes enivres de la scène, elle oignait les succès de l'esprit; elle racontait à merveille, et composait des vers qu'on aidait à entendre ; ses reparties, ses bons-mots étaient cités ; sa réputation de probité, de désintéressement, de délicatesse lui conciliait l'estime ; quelques-unes de ses lettres publiées après sa mort respirent dans un style piquant et naturel la noblesse, la grâce et la bonté. Les femmes du plus haut rang recherchaient son commerce, et les lettres d'Adrienne témoignent que plus d'une fois elle fut fatiguée de cet empressement immodéré. « C'est une mode établie, écrivait-elle, de dîner ou de souper avec moi, parce que quelques duchesses m'ont fait cet honneur. » Sa maison était le rendez-vous préféré d'hommes illustres dans les lettres, dans les armes, dans les dignités de l'État. Est-il en effet d'enchantement plus désirable qu'une société, où sous les doux regards d'une femme séduisante, viennent se rencontrer la raison ornée de goût et de saillies, la liberté vive et élégante, l'urbanité sans fadeur, les réputations naissantes à côté des grandes renommées, la philosophie auprès de l'enjouement, et les questions les plus profondes entre les folâtres anecdotes ? Montaigne eût-il conçu une école du monde plus parfaite ? on peut se figurer les cercles de mademoiselle Lecouvreur, par la description que plusieurs écrivains ont laissée des soupers célèbres de mademoiselle Quinault, qui fut la dernière amie de D'Alembert. Nous aussi en avons retrouvé l'image chez cette femme, émincente d'esprit, de talent et de beauté, dont une mort prématurée n'a pas effacé la mémoire, et qui, le front couronné des lauriers de Thalie, avait donné sa main au neveu du Tibulle français. Mademoiselle Lecouvreur fut subitement enlevée à l'éclat d'une si rare prospérité. Saisie d'une crise violente le 17 mars 1730, deux jours après avoir joué le rôle de Jocaste dans l'Œdipe de Voltaire, le 20 elle n'était
liberté vive et élégante, l'urbanité sans fadeur, les réputations naissantes à côté des grandes renommées, la philosophie auprès de l'enjouement, et les questions les plus profondes entre les folâtres anecdotes ? Montaigne eût-il conçu une école du monde plus parfaite ? on peut se figurer les cercles de mademoiselle Lecouvreur, par la description que plusieurs écrivains ont laissée des soupers célèbres de mademoiselle Quinault, qui fut la dernière amie de D'Alembert. Nous aussi en avons retrouvé l'image chez cette femme, émincente d'esprit, de talent et de beauté, dont une mort prématurée n'a pas effacé la mémoire, et qui, le front couronné des lauriers de Thalie, avait donné sa main au neveu du Tibulle français. Mademoiselle Lecouvreur fut subitement enlevée à l'éclat d'une si rare prospérité. Saisie d'une crise violente le 17 mars 1730, deux jours après avoir joué le rôle de Jocaste dans l'Œdipe de Voltaire, le 20 elle n'était plus. Sa perte imprévue fut ressentie avec toute la force de l'intérêt que l'on prenait à sa personne, et la douleur publique, injuste peut-être dans son excès, chercha une cause extraordinaire à l'événement qu'elle déplorait. La déclaration des médecins qu'Adrienne était morte d'une hémorragie d'entrailles n'était pas propre à dissiper les soupçons, et voici enfin le récit que la prévention ou la vérité ont déposé dans les annales du temps : un jour, a-t-on dit, qu'elle jouait le rôle de Phèdre, elle aperçut, dans une des premières loges, la duchesse de B** dont elle connaissait les prétentions sur le comte de Saxe, et cette vue la fit redoubler d'énergie lorsqu'elle en vint à ce passage : "Je sais mes perfidies, Œnone, et ne suis point de ces femmes hardies, Qui, goûtant dans le crime une tranquille paix, Ont su se faire un front qui ne rougit jamais." Soit que l'actrice eût par un geste désigné sa rivale, soit que la malignité du parterre y eût suppléé, de bruyants applaudissements firent de ces vers une application injurieuse à la duchesse; celle-ci voulut punir l'outrage, et se servit de la main d'un abbé pour offrir à la comédienne des sucreries empoisonnées ;
les soupçons, et voici enfin le récit que la prévention ou la vérité ont déposé dans les annales du temps : un jour, a-t-on dit, qu'elle jouait le rôle de Phèdre, elle aperçut, dans une des premières loges, la duchesse de B** dont elle connaissait les prétentions sur le comte de Saxe, et cette vue la fit redoubler d'énergie lorsqu'elle en vint à ce passage : "Je sais mes perfidies, Œnone, et ne suis point de ces femmes hardies, Qui, goûtant dans le crime une tranquille paix, Ont su se faire un front qui ne rougit jamais." Soit que l'actrice eût par un geste désigné sa rivale, soit que la malignité du parterre y eût suppléé, de bruyants applaudissements firent de ces vers une application injurieuse à la duchesse; celle-ci voulut punir l'outrage, et se servit de la main d'un abbé pour offrir à la comédienne des sucreries empoisonnées ; mais on ne peut que douter d'un crime sur lequel la justice n'a pas prononcé. Les sentiments pénibles que produisit cette mort funeste s'aggravèrent par l'insulte faite aux cendres d'une personne si généralement regrettée. La sépulture religieuse fut refusée au corps de mademoiselle Lecouvreur; on le transporta la nuit dans un fiacre, et deux porteurs que guidait un parent ou un ami appelé M. de Laubinière, allèrent furtivement l'enfouir au milieu de chantiers, sur une plage déserte battue par la Seine, à l'extrémité du faubourg Saint-Germain. Voltaire, entre les bras de qui Adrienne avait expiré, a consigné son indignation dans plusieurs passages de ses œuvres, et notamment dans une pièce célèbre intitulée Mort de mademoiselle Lecouvreur. Le succès de cette imprécation fut tel que l'auteur s'en alarma, et que, dans une lettre à Thiriot, du 12 juin 1731, il s'en excusa en ces termes : "Mon indignation sur l'enterrement de mademoiselle Lecouvreur est pardonnable à un homme qui a été son admirateur, son ami, son amant, et qui de plus est poète." Pour le comte de Saxe, on peut croire que le ressentiment de l'injure faite à son amie vivait encore dans sa pensée, lorsque, vingt ans après, voulant dérober
un fiacre, et deux porteurs que guidait un parent ou un ami appelé M. de Laubinière, allèrent furtivement l'enfouir au milieu de chantiers, sur une plage déserte battue par la Seine, à l'extrémité du faubourg Saint-Germain. Voltaire, entre les bras de qui Adrienne avait expiré, a consigné son indignation dans plusieurs passages de ses œuvres, et notamment dans une pièce célèbre intitulée Mort de mademoiselle Lecouvreur. Le succès de cette imprécation fut tel que l'auteur s'en alarma, et que, dans une lettre à Thiriot, du 12 juin 1731, il s'en excusa en ces termes : "Mon indignation sur l'enterrement de mademoiselle Lecouvreur est pardonnable à un homme qui a été son admirateur, son ami, son amant, et qui de plus est poète." Pour le comte de Saxe, on peut croire que le ressentiment de l'injure faite à son amie vivait encore dans sa pensée, lorsque, vingt ans après, voulant dérober à ce traitement sauvage les restes glorieux du général luthérien, vainqueur à Fontenoy, à Lawfeld et à Raucoux, il ordonna par testament que son corps fût consumé dans la chaux vive. Quant au fidèle d'Argental, il était courbé sous le poids de quatre circonstances un peu différentes, mais où figurent de même l'abbé, l'empoisonnement et la duchesse qu'elle nomme sans ménagement. Une note de la main de Voltaire sur la lettre de mademoiselle Aïssé, attribue son récit à des bruits populaires, et serait d'un plus grand poids, si la dénégation absolue de tout empoisonnement n'était pas un des systèmes de cet écrivain. Vingt-six années, lorsqu'on découvrit le lieu où les restes d'Adrienne avaient été déposés, et que, depuis lors, avait enveloppé la construction de l'hôtel du marquis de Sommery, à l'angle sud-est des rues de Grenelle et de Bourgogne. Le vieillard ému s'y fit conduire, et consacra de ses larmes cette fosse hospitalière. Une table de marbre, scellée par ses soins dans la muraille voisine, attesta ce devoir pieux, et consola des mânes trop longtemps outragés. Il ne m'appartient pas de juger la doctrine qui autorisait en France une rigueur inconnue dans le reste de l'Europe chrétienne et catholique; mais
de même l'abbé, l'empoisonnement et la duchesse qu'elle nomme sans ménagement. Une note de la main de Voltaire sur la lettre de mademoiselle Aïssé, attribue son récit à des bruits populaires, et serait d'un plus grand poids, si la dénégation absolue de tout empoisonnement n'était pas un des systèmes de cet écrivain. Vingt-six années, lorsqu'on découvrit le lieu où les restes d'Adrienne avaient été déposés, et que, depuis lors, avait enveloppé la construction de l'hôtel du marquis de Sommery, à l'angle sud-est des rues de Grenelle et de Bourgogne. Le vieillard ému s'y fit conduire, et consacra de ses larmes cette fosse hospitalière. Une table de marbre, scellée par ses soins dans la muraille voisine, attesta ce devoir pieux, et consola des mânes trop longtemps outragés. Il ne m'appartient pas de juger la doctrine qui autorisait en France une rigueur inconnue dans le reste de l'Europe chrétienne et catholique; mais si en effet la mort d'Adrienne Lecouvreur fut un assassinat, comme ses contemporains l'ont écrit, pensera-t-on sans frémissement que la même puissance qui fit jeter la victime à la voirie, eût réservé pour l'empoisonneuse le chant des prêtres et le deuil des autels? Lemontey. Cette note de la main de Voltaire sur la lettre de mademoiselle Aïssé, attribue son récit à des bruits populaires, et serait d'un plus grand poids, si la dénégation absolue de tout empoisonnement n'était pas un des systèmes de cet écrivain. RELATION D'UN VOYAGE À BRUXELLES ET À COBLENZ. (1791.) LA Relation d'un voyage à Bruxelles et à Coblentz, a fait trop de sensation dans la société, pour ne pas obtenir une place distinguée dans notre recueil. Le nom de l'auteur, l'époque de l'événement, le caractère particulier de l'ouvrage, tout concourt à le rendre digne d'attention. Les faits considérés en eux-mêmes semblent avoir peu d'importance. Il s'agit d'un plan d'évasion par des moyens très-ordinaires; c'est un vieux passe-port qu'on rajeunit et qu'on change en le grattant avec adresse; c'est un bouchon de liège avec lequel on se noircit les sourcils, c'est enfin un changement de costume. Si les moyens sont simples, les obstacles ne sont pas
Voltaire sur la lettre de mademoiselle Aïssé, attribue son récit à des bruits populaires, et serait d'un plus grand poids, si la dénégation absolue de tout empoisonnement n'était pas un des systèmes de cet écrivain. RELATION D'UN VOYAGE À BRUXELLES ET À COBLENZ. (1791.) LA Relation d'un voyage à Bruxelles et à Coblentz, a fait trop de sensation dans la société, pour ne pas obtenir une place distinguée dans notre recueil. Le nom de l'auteur, l'époque de l'événement, le caractère particulier de l'ouvrage, tout concourt à le rendre digne d'attention. Les faits considérés en eux-mêmes semblent avoir peu d'importance. Il s'agit d'un plan d'évasion par des moyens très-ordinaires; c'est un vieux passe-port qu'on rajeunit et qu'on change en le grattant avec adresse; c'est un bouchon de liège avec lequel on se noircit les sourcils, c'est enfin un changement de costume. Si les moyens sont simples, les obstacles ne sont pas compliqués; des fausses alarmes, une clef qui refuse un instant de tourner dans la serrure, l'une des bandes d'une roue de voiture qui se casse à Soissons et qui est bientôt raccommodée, quelques postillons qui mènent avec trop de lenteur, le doublement de la poste de Maubeuge, voilà les difficultés vaincues; l'arrivée à Mons est le dénouement. Toutes ces choses sont arrivées plus d'une fois, et n'offrent en elles-mêmes rien de bien attachant. Mais placez la scène sur un grand théâtre, que les personnages soient des hommes éminents, des princes que la destinée semble tenir en réserve pour l'exécution de ses arrêts; alors tout change et s'agrandit. Le plus léger incident commande l'intérêt; on s'inquiète du moindre obstacle, on s'irrite du moindre retard, et l'on ne commence à l'espérer que lorsque l'illustre fugitif est couché tranquillement à Mons dans le bon lit qui lui fut cédé par madame de Balbi. Ce fut en 1791, vers le temps pascal, que Monsieur (aujourd'hui S. M. Louis XVIII) résolut de quitter la France. « Je n'avais guère de choix, dit l'auguste narrateur, qu'entre l'apostasie et le martyre; la première me faisait horreur; je ne me sentais pas une grande vocation, pour le second.
vaincues; l'arrivée à Mons est le dénouement. Toutes ces choses sont arrivées plus d'une fois, et n'offrent en elles-mêmes rien de bien attachant. Mais placez la scène sur un grand théâtre, que les personnages soient des hommes éminents, des princes que la destinée semble tenir en réserve pour l'exécution de ses arrêts; alors tout change et s'agrandit. Le plus léger incident commande l'intérêt; on s'inquiète du moindre obstacle, on s'irrite du moindre retard, et l'on ne commence à l'espérer que lorsque l'illustre fugitif est couché tranquillement à Mons dans le bon lit qui lui fut cédé par madame de Balbi. Ce fut en 1791, vers le temps pascal, que Monsieur (aujourd'hui S. M. Louis XVIII) résolut de quitter la France. « Je n'avais guère de choix, dit l'auguste narrateur, qu'entre l'apostasie et le martyre; la première me faisait horreur; je ne me sentais pas une grande vocation, pour le second. Nous en raisonnâmes beaucoup, madame de Balbi et moi; et nous conclûmes qu'il y avait un troisième parti à prendre, qui était de quitter un pays où il allait devenir impossible d'exercer sa religion. » Pour exécuter un pareil dessein au milieu de la surveillance ombrageuse des autorités révolutionnaires, il fallait choisir quelques confidenceux sûrs et discrets. La fidélité de madame de Balbi ne pouvait être mise en doute; Monsieur eut le bonheur de trouver dans M. d'Avaray une affection et un dévouement sans bornes. Il dépeint l'attachement de ce digne serviteur avec une expression si touchante et des couleurs si vives, qu'on voit combien il était digne de rencontrer un véritable ami. Ce n'est pas ordinairement dans les cours qu'on cherche un pareil trésor. Je passerai sur les préliminaires de l'évasion, qui sont racontés avec les détails qui peuvent leur donner de l'intérêt. On est moins frappé des grâces naïves de la narration que des traits de sentiment, qui, en se mêlant quelquefois au doux saillies imprévues d'une gaieté philosophique, font oublier le prince, et ne laissent apercevoir que l'homme aimable. On serait enchanté de rencontrer en route un voyageur d'aussi bonne compagnie; et si l'on avait le bonheur