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son savoir, ses ouailles ne trouvaient rien qui put déplaire en leur pasteur. » En ce qui concerne son action à Noyon, nous ne savons qu'une chose, c'est qu'il y fit autant sa résidence que Chrasmar l'avait faite à Tournay. S'il n'exerçait pas personnellement son ministère chez les Flamands, il ne négligeait cependant pas cette portion de son troupeau. Il envoya pour évangéliser cette région et spécialement la ville de Gand saint Amand, dont le nom est aussi inséparable de celui de saint Achaire, que saint Éleuthère l'est de saint Médard et saint Ouen, de saint Eloi. Saint Amand avait été ordonné évêque régionalnaire, c'est-à-dire missionnaire apostolique. Comme cet apôtre, malgré son zèle, obtenait trop peu de résultats dans ses prédications, il fut (633) trouver saint Achaire et le pria d'aller solliciter le roi Dagobert (qui avait succédé à Clotaire II) « pour obtenir de lui des lettres patentes, dit Cousin, commandant qu'un chacun se fit chrétien. Ce qui fut fait. Saint Amand, muni des lettres du roi et de la bénédiction du saint pour prêcher en son diocèse de Tournay, s'en alla à Gand où il annonça la foi plus librement et plus assurément que jamais. » Des termes un peu étranges qu'on vient de lire il ne faut évidemment pas conclure que saint Achaire prétendait convertir les païens de vive force en leur disant « Crois ou meurs ». Les lettres qu'il obtint du roi pour saint Amand constituaient en réalité pour cet apôtre, jusque-là dédaigné et maltraité, une protection et une sauvegarde. Grâce au prestige de l'autorité royale, sa mission revêtue désormais d'un caractère en quelque sorte officiel, devait être bien plus digne de considération et de respect, aux yeux d'un peuple plus sensible aux manifestations de la puissance souveraine qu'à l'action morale de moyens purement spirituels. Saint Achaire, nous venons d'en avoir un exemple, était donc reconnu et révéré auprès des rois de son temps. Il usa de son crédit auprès de Dagobert en faveur de saint Omer, qu'il fit nommer évêque de Tournai. Il eut encore le bonheur de voir saint Aubert, formé lui aussi
un peu étranges qu'on vient de lire il ne faut évidemment pas conclure que saint Achaire prétendait convertir les païens de vive force en leur disant « Crois ou meurs ». Les lettres qu'il obtint du roi pour saint Amand constituaient en réalité pour cet apôtre, jusque-là dédaigné et maltraité, une protection et une sauvegarde. Grâce au prestige de l'autorité royale, sa mission revêtue désormais d'un caractère en quelque sorte officiel, devait être bien plus digne de considération et de respect, aux yeux d'un peuple plus sensible aux manifestations de la puissance souveraine qu'à l'action morale de moyens purement spirituels. Saint Achaire, nous venons d'en avoir un exemple, était donc reconnu et révéré auprès des rois de son temps. Il usa de son crédit auprès de Dagobert en faveur de saint Omer, qu'il fit nommer évêque de Tournai. Il eut encore le bonheur de voir saint Aubert, formé lui aussi au monastère de Luxeuil, devenir en 633 évêque de Cambrai et d'Arras. Saint Achaire, dit encore Cousin, avait crédit envers Dieu comme envers le roi, car il a « réussi en miracles ». Au dire d'Hériman, abbé de saint Martin de Tournai, il aurait même ressuscité un mort. Il mourut le 26 novembre 629. (Certains historiens ont dit à tort 646 ou 648). On l'inhuma dans l'oratoire de saint Georges, qui se trouvait hors de l'enceinte, à la sortie non loin du château, vers l'emplacement actuel de la place au blé. C'est cet oratoire qui sera donné à sainte Godeberge et, agrandi, deviendra l'église abbatiale des apôtres de saint Pierre et saint Paul, puis, à partir du XIe siècle, l'église paroissiale de sainte Godeberge. Plus tard sa dépouille fut transférée en la cathédrale cela est certain, mais nous n'avons pu trouver l'indication précise de la date où eut lieu cette cérémonie. Au mois de novembre 103 les reliques de saint Achaire furent, comme nous l'avons déjà vu pour saint Médard, préservées de la fureur révolutionnaire par le sacristain Eustache Rohault et enterrées dans le préau du cloître. Mais lorsque le 23 août 1805, on procéda à l'exhumation de ces diverses
le 26 novembre 629. (Certains historiens ont dit à tort 646 ou 648). On l'inhuma dans l'oratoire de saint Georges, qui se trouvait hors de l'enceinte, à la sortie non loin du château, vers l'emplacement actuel de la place au blé. C'est cet oratoire qui sera donné à sainte Godeberge et, agrandi, deviendra l'église abbatiale des apôtres de saint Pierre et saint Paul, puis, à partir du XIe siècle, l'église paroissiale de sainte Godeberge. Plus tard sa dépouille fut transférée en la cathédrale cela est certain, mais nous n'avons pu trouver l'indication précise de la date où eut lieu cette cérémonie. Au mois de novembre 103 les reliques de saint Achaire furent, comme nous l'avons déjà vu pour saint Médard, préservées de la fureur révolutionnaire par le sacristain Eustache Rohault et enterrées dans le préau du cloître. Mais lorsque le 23 août 1805, on procéda à l'exhumation de ces diverses reliques, il fut impossible de reconnaître les restes de saint Achaire suivant les indications données par Rohault. En creusant un peu plus profondément à la place marquée on trouva aussitôt un très grand nombre d'ossements avec lesquels ils furent confondus. En présence de cette impossibilité de distinguer les ossements du prédécesseur de saint Eloi, on dut les enterrer de nouveau en cette même place avec cette multitude de restes anonymes. C'est donc là, sous le sol du préau, qu'ils reposent aujourd'hui et l'on peut regretter que l'on n'ait pas exécuté le projet, formé à cette époque, « d'aviser aux moyens de faire apposer une marque caractéristique sur le lieu de ladite inhumation. » La vie de saint Eloi a été écrite par saint Ouen et publiée vers 681 ou 682, c'est-à-dire douze ou treize ans après sa mort. Elle était adressée à Rodebert ou Robert, qui était non pas comme certains l'ont cru archevêque de Paris, mais archevêque de Tours. Elle comprend deux livres le premier, jusqu'au sacre de saint Eloi, a 50 chapitres le second en a 80. Dom Luc d'Achery qui l'a insérée au tome V de son Spicilège l'avait tirée d'un manuscrit de la bibliothèque de Corbie
prédécesseur de saint Eloi, on dut les enterrer de nouveau en cette même place avec cette multitude de restes anonymes. C'est donc là, sous le sol du préau, qu'ils reposent aujourd'hui et l'on peut regretter que l'on n'ait pas exécuté le projet, formé à cette époque, « d'aviser aux moyens de faire apposer une marque caractéristique sur le lieu de ladite inhumation. » La vie de saint Eloi a été écrite par saint Ouen et publiée vers 681 ou 682, c'est-à-dire douze ou treize ans après sa mort. Elle était adressée à Rodebert ou Robert, qui était non pas comme certains l'ont cru archevêque de Paris, mais archevêque de Tours. Elle comprend deux livres le premier, jusqu'au sacre de saint Eloi, a 50 chapitres le second en a 80. Dom Luc d'Achery qui l'a insérée au tome V de son Spicilège l'avait tirée d'un manuscrit de la bibliothèque de Corbie et collationnée sur un autre manuscrit trouvé dans la bibliothèque de l'Abbaye de Mont-Saint-Michel au diocèse d'Evreux. Il est certain que ce texte n'est pas exactement celui de saint Ouen. Surtout dans le deuxième livre des inexactitudes constatées décèlent les remaniements faits par une main étrangère. La vie de saint Eloi par saint Ouen est aussi dans Surius, tome VIe. Elle a été traduite et annotée au XVIIe siècle par Louis de Montigny, archidiacre de Noyon. C'est donc grâce à saint Ouen que nous pouvons, à treize siècles de distance, parmi les autres évêques dont on connaît si imparfaitement la vie, voir émerger la grande figure de saint Eloi qui semble comme un lumineux sommet dans l'histoire des prélats noyonnais. C'est en nous inspirant de son attachant ouvrage, en le résumant, en l'interprétant ou au besoin en le complétant, que nous allons essayer de donner un fidèle portrait de ce grand homme, avec son triple caractère d'évêque, d'artiste et d'homme d'Etat. PREMIÈRE PARTIE Vie de Saint Eloi jusqu'à sa consécration épiscopale (588 à 620) Sa naissance Saint Eloi naquit, sous le règne de Clotaire II, vers l'an 588, à Cahors (Lot) près de Limoges. Il était fils d'Eucher et de
Eloi par saint Ouen est aussi dans Surius, tome VIe. Elle a été traduite et annotée au XVIIe siècle par Louis de Montigny, archidiacre de Noyon. C'est donc grâce à saint Ouen que nous pouvons, à treize siècles de distance, parmi les autres évêques dont on connaît si imparfaitement la vie, voir émerger la grande figure de saint Eloi qui semble comme un lumineux sommet dans l'histoire des prélats noyonnais. C'est en nous inspirant de son attachant ouvrage, en le résumant, en l'interprétant ou au besoin en le complétant, que nous allons essayer de donner un fidèle portrait de ce grand homme, avec son triple caractère d'évêque, d'artiste et d'homme d'Etat. PREMIÈRE PARTIE Vie de Saint Eloi jusqu'à sa consécration épiscopale (588 à 620) Sa naissance Saint Eloi naquit, sous le règne de Clotaire II, vers l'an 588, à Cahors (Lot) près de Limoges. Il était fils d'Eucher et de Terrigie, tous deux de condition libre et comptant une longue suite de chrétiens parmi leurs aïeux. Il eut un frère nommé Alicius, qui fut aussi un saint personnage et construisit un monastère sur l'emplacement de la maison paternelle. Mais on ignore s'il était plus jeune ou plus âgé que saint Eloi. La naissance de saint Eloi fut annoncée par un mystérieux événement. On raconte, en effet, que sa mère crut voir en songe un aigle voltiger sur son lit, poussant par trois fois un grand cri et semblant prononcer des mots étranges. Cet oiseau présageait sans doute le génie de celui qui allait paraître dans le monde. Il entre en apprentissage chez un orphelin. Dès ses jeunes années Eloi se montra très adroit, très industrieux, se fit remarquer par son aptitude aux travaux manuels. Aussi fut-il confié aux soins d'un orphelin très estimé à Limoges, nommé Abhon, chef de l'atelier public de la monnaie fiscale, pour y faire l'apprentissage de son art. Il ne tarda pas à acquérir une véritable habileté pour travailler l'or et sertir les pierres précieuses. En même temps il laissait voir ses grandes qualités morales. On admirait son assiduité aux assemblées des fidèles, son avidité à
Eloi. La naissance de saint Eloi fut annoncée par un mystérieux événement. On raconte, en effet, que sa mère crut voir en songe un aigle voltiger sur son lit, poussant par trois fois un grand cri et semblant prononcer des mots étranges. Cet oiseau présageait sans doute le génie de celui qui allait paraître dans le monde. Il entre en apprentissage chez un orphelin. Dès ses jeunes années Eloi se montra très adroit, très industrieux, se fit remarquer par son aptitude aux travaux manuels. Aussi fut-il confié aux soins d'un orphelin très estimé à Limoges, nommé Abhon, chef de l'atelier public de la monnaie fiscale, pour y faire l'apprentissage de son art. Il ne tarda pas à acquérir une véritable habileté pour travailler l'or et sertir les pierres précieuses. En même temps il laissait voir ses grandes qualités morales. On admirait son assiduité aux assemblées des fidèles, son avidité à entendre parler des Ecritures, son élocution élégante et facile qui déjà présageait le futur orateur. Vers l'âge de trente ans, il quitta sa province natale et, dit l'historien, vint « en France », c'est-à-dire en Neustrie où il fut placé sous le patronage et la direction d'un trésorier du roi nommé Bobbon. Il lui dut bientôt d'être admis à la cour. Voici dans quelles circonstances. Il obtient les faveurs du roi. Le roi ayant conçu le dessein d'un fauteuil d'or orné de piéreries que personne n'osait se charger d'exécuter, Bobbon crut pouvoir indiquer Eloi au monarque, comme l'artiste le plus capable d'entreprendre cette œuvre. On sait comment l'habile ouvrier sut manier la matière précieuse avec tant de conscience à la fois et de talent qu'il livra deux sièges pour un seul qui lui avait été commandé. Cet acte, hautement apprécié, fut le commencement de la continance dont notre saint fut investi. Il exécuta dès lors pour le roi un grand nombre d'objets d'orfèvrerie on lui connaissait l'or, l'argent, les piéreries, pour qu'il les travaillât, sans même prendre la peine d'en vérifier le poids. Sa faveur devait aller grandissant. Il ne tarda pas à loger au palais même des rois, dont
nommé Bobbon. Il lui dut bientôt d'être admis à la cour. Voici dans quelles circonstances. Il obtient les faveurs du roi. Le roi ayant conçu le dessein d'un fauteuil d'or orné de piéreries que personne n'osait se charger d'exécuter, Bobbon crut pouvoir indiquer Eloi au monarque, comme l'artiste le plus capable d'entreprendre cette œuvre. On sait comment l'habile ouvrier sut manier la matière précieuse avec tant de conscience à la fois et de talent qu'il livra deux sièges pour un seul qui lui avait été commandé. Cet acte, hautement apprécié, fut le commencement de la continance dont notre saint fut investi. Il exécuta dès lors pour le roi un grand nombre d'objets d'orfèvrerie on lui connaissait l'or, l'argent, les piéreries, pour qu'il les travaillât, sans même prendre la peine d'en vérifier le poids. Sa faveur devait aller grandissant. Il ne tarda pas à loger au palais même des rois, dont il devint en peu de temps l'ami fidèle et le conseiller toujours écouté. Saint Eloi fut l'ami de Dagobert En l'année 628, Clotaire II étant mort, son fils Dagobert Ier, âgé de 22 ans, déjà roi d'Austrasie depuis six ans, lui succéda. Ce prince que l'on a appelé le Salomon du huitième siècle et qui devait porter à son apogée la puissance mérovingienne, continua à saint Eloi la faveur dont l'avait honoré son père. Il en fit son intime conseiller et c'est assurément à l'action judicieuse du ministre que la politique royale dut en grande partie cette ferme et sage direction qui la caractérise sous ce règne prospère. Saint Eloi fut seigneur de la région. L'aptitude de saint Eloi à travailler les métaux, jointe à sa scrupuleuse probité, le désignait plus que personne pour remplir l'importante fonction de directeur de la monnaie royale. Dagobert la lui attribua et les pièces à l'effigie de ce prince et de son successeur Clovis II portent en effet le mot « Eligius. » Elles sont beaucoup plus soignées que celles de ses prédécesseurs et même de ses successeurs. C'est le propre des fortunes rapides, fussent-elles méritées, de toujours susciter l'envie. Le jeune Limousin, si
du huitième siècle et qui devait porter à son apogée la puissance mérovingienne, continua à saint Eloi la faveur dont l'avait honoré son père. Il en fit son intime conseiller et c'est assurément à l'action judicieuse du ministre que la politique royale dut en grande partie cette ferme et sage direction qui la caractérise sous ce règne prospère. Saint Eloi fut seigneur de la région. L'aptitude de saint Eloi à travailler les métaux, jointe à sa scrupuleuse probité, le désignait plus que personne pour remplir l'importante fonction de directeur de la monnaie royale. Dagobert la lui attribua et les pièces à l'effigie de ce prince et de son successeur Clovis II portent en effet le mot « Eligius. » Elles sont beaucoup plus soignées que celles de ses prédécesseurs et même de ses successeurs. C'est le propre des fortunes rapides, fussent-elles méritées, de toujours susciter l'envie. Le jeune Limousin, si promptement parvenu aux honneurs, ne devait pas échapper à cette règle commune. Les courtisans jalousaient ce nouveau venu qui leur portait ombrage. Les ambitions déçues tournaient leur rancœur contre ce jeune intrus qui, les frustrant d'une place enviée, entrait de plain pied à côté d'eux dans les conseils du roi. Mais si la haine de plusieurs poursuivait Eloi, c'était plus encore parce que sa conduite exemplaire, son admirable modestie, la sincérité de ses discours établissaient pour leur légèreté, leur orgueil et leur duplicité un éloquent et trop sensible reproche. Par contre, tout ce que la cour comptait d'hommes de bien, d'esprits droits et d'âmes simples vouaient dès le premier abord un véritable culte au futur évoque de Noyon. Comment ne pas aimer et admirer celui qui réunissait en sa personne tous les dons de l'esprit, de la bonté et de la beauté ? Tel que nous le dépeint saint Ouen, avec sa haute stature, sa physionomie animée, éclairée par un regard de douceur et de prudence, sa belle chevelure naturellement frisée, sa longue barbe ondulée, ses mains bien faites aux doigts minces et allongés, ses riches vêtements de soie, couverts de galons d'or et ornés de pierreries, il nous apparaît
Mais si la haine de plusieurs poursuivait Eloi, c'était plus encore parce que sa conduite exemplaire, son admirable modestie, la sincérité de ses discours établissaient pour leur légèreté, leur orgueil et leur duplicité un éloquent et trop sensible reproche. Par contre, tout ce que la cour comptait d'hommes de bien, d'esprits droits et d'âmes simples vouaient dès le premier abord un véritable culte au futur évoque de Noyon. Comment ne pas aimer et admirer celui qui réunissait en sa personne tous les dons de l'esprit, de la bonté et de la beauté ? Tel que nous le dépeint saint Ouen, avec sa haute stature, sa physionomie animée, éclairée par un regard de douceur et de prudence, sa belle chevelure naturellement frisée, sa longue barbe ondulée, ses mains bien faites aux doigts minces et allongés, ses riches vêtements de soie, couverts de galons d'or et ornés de pierreries, il nous apparaît comme un type accompli de grand seigneur en qui tout respire l'intelligence, l'autorité, la distinction. Mais il se montre plus séduisant encore par son portrait moral. Cette dignité majestueuse n'enlevait rien à sa charmante simplicité. La gravité de la démarche s'alliait chez lui à l'abord le plus facile et le plus affable. Sa conversation, toujours exempte de médisances, était le reflet de sa bienveillance exquise pour tous ceux qui l'approchaient il n'ouvrait la bouche que pour consoler, pour instruire, pour encourager. « Rien de plus agréable que sa sévérité, de plus sévère que sa gaieté. Rien de plus grave que son sourire, de plus suave que sa tristesse. » C'est qu'un admirable équilibre mettait en valeur toutes les ressources de ses belles facultés. Mais ce n'étaient là que les qualités extérieures d'Eloi, que le côté qui apparaissait aux yeux de tous. Ces vertus aimables par lesquelles il plaisait, avaient leur racine profonde dans les pratiques les plus austères. Les vêtements de cour qu'il portait pour ne point se singulariser recouvraient un rude cilice. Le jeune et les pénitences les plus rigoureuses tenaient une grande place en sa vie ascétique et une partie de ses nuits se passait dans une longue
plus affable. Sa conversation, toujours exempte de médisances, était le reflet de sa bienveillance exquise pour tous ceux qui l'approchaient il n'ouvrait la bouche que pour consoler, pour instruire, pour encourager. « Rien de plus agréable que sa sévérité, de plus sévère que sa gaieté. Rien de plus grave que son sourire, de plus suave que sa tristesse. » C'est qu'un admirable équilibre mettait en valeur toutes les ressources de ses belles facultés. Mais ce n'étaient là que les qualités extérieures d'Eloi, que le côté qui apparaissait aux yeux de tous. Ces vertus aimables par lesquelles il plaisait, avaient leur racine profonde dans les pratiques les plus austères. Les vêtements de cour qu'il portait pour ne point se singulariser recouvraient un rude cilice. Le jeune et les pénitences les plus rigoureuses tenaient une grande place en sa vie ascétique et une partie de ses nuits se passait dans une longue et fervente oraison. Au milieu de cette cour où les mérites exceptionnels d'Eloi trouvaient de haineux détracteurs aussi bien que de sincères admirateurs, un homme était plus que tout autre capable de comprendre la grande âme du fidèle monnayeur du roi c'était le référendaire ou chancelier, l'illustre Ouen, ou Dadon, ainsi que communément on l'appelait. Originaire des environs de Soissons, il avait fait ses études à l'école de l'abbaye de saint Médard et la noblesse de ses aïeux lui avait fait aller très jeune à la cour de Clotaire. Malgré une différence d'âge assez notable, puisque saint Eloi était né en 588 et saint Ouen en 600, ces deux cœurs d'élite ne tardèrent pas à concevoir l'un pour l'autre une vive et inaltérable amitié. Après avoir passé plusieurs années dans de hautes fonctions de l'État, remarquables tous deux par leur science et leur piété, ils seront appelés aux suprêmes dignités ecclésiastiques et un même jour les verra sacrer évêques, malgré leur résistance, l'un de Noyon, l'autre de Rouen. Puis, lorsque le premier aura quitté ce monde après une vie incroyablement remplie, son ami se consolera de la perte qu'il ressent cruellement en retraçant cette attachante biographie où l'on sent transpercer
ainsi que communément on l'appelait. Originaire des environs de Soissons, il avait fait ses études à l'école de l'abbaye de saint Médard et la noblesse de ses aïeux lui avait fait aller très jeune à la cour de Clotaire. Malgré une différence d'âge assez notable, puisque saint Eloi était né en 588 et saint Ouen en 600, ces deux cœurs d'élite ne tardèrent pas à concevoir l'un pour l'autre une vive et inaltérable amitié. Après avoir passé plusieurs années dans de hautes fonctions de l'État, remarquables tous deux par leur science et leur piété, ils seront appelés aux suprêmes dignités ecclésiastiques et un même jour les verra sacrer évêques, malgré leur résistance, l'un de Noyon, l'autre de Rouen. Puis, lorsque le premier aura quitté ce monde après une vie incroyablement remplie, son ami se consolera de la perte qu'il ressent cruellement en retraçant cette attachante biographie où l'on sent transpercer la plus vraie et la plus admirative affection. Parmi les personnages qui vivaient à la cour dans l'amitié d'Eloi, il faut encore citer saint Didier, alors trésorier, qui devint évêque de Cahors. Saint Eloi étant encore laïc lui écrivit un jour, vers le temps où il construisait des monastères, pour implorer le secours de ses prières. Voici la formule initiale de cette lettre : "Domnus Dei, servus vobis," et elle se termine ainsi : "Salut et aux frères, et orat pro vobis, servus vobis salutat et optat vos felices vitam." Il est presque certain qu'en dépit des graves préoccupations de sa charge, saint Eloi n'avait pas délaissé l'enclume et le marteau. On croit même qu'il ne cessa jamais complètement le travail des métaux alors qu'il sera promu à l'épiscopat, quoi d'impossible à ce qu'il lui arrive parfois encore de se délasser d'un laborieux ministère, en ciselant quelque délicate pièce d'orfèvrerie ? Son biographe se plait à nous le montrer, un livre saint ouvert devant lui, pendant que ses mains s'occupent aux ouvrages de son art. Son esprit méditait, pendant que son corps s'asservissait aux fonctions matérielles. La plus grande partie de son œuvre artistique consiste en chasses de saints. Au