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quittèrent leur pavillon pour aller habiter plus loin une villa plus spacieuse avec parc où l'on promènerait l'infirme. Il y eut à cette occasion un dîner donné aux intimistes, une vingtaine de personnes dont j'étais et qui se renouvela le jeudi de chaque semaine. Le comte, que les médecins ordonnaient de distraire, passait à table comme tout le monde. Il mangeait, servi par deux domes, les yeux tournés vers son épouse, écoutant les conversations sans s'y mêler; puis, comme la saison était belle, les nuits chaudes, il se faisait conduire dans une allée, sous un arbre, et restait là, seul, rêvant aux étoiles, regardant passer les couples. Dans ce nouveau milieu, ma passion contenue un moment n'avait fait que croître. J'en parlai de nouveau et Hélène me laissa dire. Un jour que, dans ma déclaration plus brûlante, j'avais souhaité de la voir libre, veuve, pour pouvoir l'épouser, la jeune femme me regarda comme une fois déjà, et me saisissant la main : — Ce soir, dit-elle en me montrant le fond du parc, trouvez-vous à la petite porte à minuit. J'ai à vous parler. Cette réplique inattendue aurait dû me donner à réfléchir... mais j'étais jeune. Je me croyais aimé, et, à l'heure dite, je frappai à la porte dérobée qui s'ouvrit. Hélène était là ; elle me prit le bras et de sa voix cassante, impérieuse : — Pourquoi tremblez-vous ? me demanda-t-elle. Il faisait un clair de lune splendide, nous étions en pleine lumière, et, depuis mon entrée, je subissais un malaise vague, indéfinissable. J'éprouvais cette sensation magnifique d'être épié, regardé, et soudain, en face, derrière un massif de verdure sombre, quelque chose s'agita et un spectre surgit, — le comte, — les bras battant l'air, puis s'écroula avec un cri rauque. Un peu après je me trouvais seul, — je ne sais comment. — seul sur la route, fuyant, les oreilles vrillées par un éclat de rire, un rire hystérique qui ressemblait à un râle par moments. Je me demande encore qui riait ainsi; était-ce lui ? était-ce elle ?... Je n'ai jamais voulu expliquer ce point
et, à l'heure dite, je frappai à la porte dérobée qui s'ouvrit. Hélène était là ; elle me prit le bras et de sa voix cassante, impérieuse : — Pourquoi tremblez-vous ? me demanda-t-elle. Il faisait un clair de lune splendide, nous étions en pleine lumière, et, depuis mon entrée, je subissais un malaise vague, indéfinissable. J'éprouvais cette sensation magnifique d'être épié, regardé, et soudain, en face, derrière un massif de verdure sombre, quelque chose s'agita et un spectre surgit, — le comte, — les bras battant l'air, puis s'écroula avec un cri rauque. Un peu après je me trouvais seul, — je ne sais comment. — seul sur la route, fuyant, les oreilles vrillées par un éclat de rire, un rire hystérique qui ressemblait à un râle par moments. Je me demande encore qui riait ainsi; était-ce lui ? était-ce elle ?... Je n'ai jamais voulu expliquer ce point ni savoir ce qui s'était passé là exactement. Le lendemain, on apprenait que le comte était mort dans la nuit. Quant à sa veuve, elle expie à son tour. Elle a pris le voile, a recouvert d'une robe de bure ses belles épaules... et erre pieds nus sous les cloîtres d'un couvent. H. Gail. ROSE-PRINTEMPS GRAND ROMAN DRAMATIQUE INÉDIT PAR EDMOND LADOUCETTE DEUXIÈME PARTIE LA LUTTE POUR LA VIE vu LA CHASSE À L'HOMME (SUITE) Devant cette conviction qui était l'expression si exacte de la vérité, Monnavet jugea à propos de ne pas sortir de sa prudente et silencieuse réserve. — La preuve en est, continua son interlocutrice, que ton premier soin, en le tirant des flûtes, a été de rafler mes papiers de famille... Eh bien ! si tu crois que le vicomte et moi, nous t'avons gardé rancœur de cette petite combinaison, nous avons tort !... D'abord, en prévenant au préalable de Beauvoir ainsi que tu l'as fait, que tu te retirais de notre bande, selon ton droit, tu devenais par cela même maître absolu de tes actes... Ensuite, il était assez naturel que tu fusses tenté par une opération qui valait la peine de risquer la peau.
d'un couvent. H. Gail. ROSE-PRINTEMPS GRAND ROMAN DRAMATIQUE INÉDIT PAR EDMOND LADOUCETTE DEUXIÈME PARTIE LA LUTTE POUR LA VIE vu LA CHASSE À L'HOMME (SUITE) Devant cette conviction qui était l'expression si exacte de la vérité, Monnavet jugea à propos de ne pas sortir de sa prudente et silencieuse réserve. — La preuve en est, continua son interlocutrice, que ton premier soin, en le tirant des flûtes, a été de rafler mes papiers de famille... Eh bien ! si tu crois que le vicomte et moi, nous t'avons gardé rancœur de cette petite combinaison, nous avons tort !... D'abord, en prévenant au préalable de Beauvoir ainsi que tu l'as fait, que tu te retirais de notre bande, selon ton droit, tu devenais par cela même maître absolu de tes actes... Ensuite, il était assez naturel que tu fusses tenté par une opération qui valait la peine de risquer la peau. Donc, mon vieux copain, l'éponge est passée là-dessus, n'en parlons plus! Et, d'autre part, malgré l'évidence, je me refuse à te croire capable de la trahison qui t'a amené chez moi, en compagnie de ceux que je sais nos plus implacables ennemis... Je parie que tu n'y venais pas de bon gré et que tu y étais traîné comme un veau à l'abattoir... Ces gens-là l'avaient pincé et le tenaient de façon à ne pas te lâcher, hein ? — Oui et non! répondit évasivement le cabotin poussé ainsi dans ses derniers retranchements. — Bon ! s'exclama la Gargoine en riant, est-ce que, en Amérique, tu as appris à parler en Normand ?... Réponds franchement : n'étais pas libre vis-à-vis d'eux... — C'est vrai ! — Ils l'ont pigé à New-York ? — Oui ! — Et ils le ramenaient en France pour que tu les conduises à nous près de qui ils supposaient retrouver Rose-Printemps ? — Oui ! — Eh bien ! mais, puisque tu conviens de tout cela, quelle mouche te piquait de vouloir me chambarder pour retourner près d'eux ? Et, ne lui laissant pas le temps de répondre à cette question, du reste fort embarrassante
bon gré et que tu y étais traîné comme un veau à l'abattoir... Ces gens-là l'avaient pincé et le tenaient de façon à ne pas te lâcher, hein ? — Oui et non! répondit évasivement le cabotin poussé ainsi dans ses derniers retranchements. — Bon ! s'exclama la Gargoine en riant, est-ce que, en Amérique, tu as appris à parler en Normand ?... Réponds franchement : n'étais pas libre vis-à-vis d'eux... — C'est vrai ! — Ils l'ont pigé à New-York ? — Oui ! — Et ils le ramenaient en France pour que tu les conduises à nous près de qui ils supposaient retrouver Rose-Printemps ? — Oui ! — Eh bien ! mais, puisque tu conviens de tout cela, quelle mouche te piquait de vouloir me chambarder pour retourner près d'eux ? Et, ne lui laissant pas le temps de répondre à cette question, du reste fort embarrassante pour lui, elle ajouta : — Sans moi, mon vieux frère, au lieu de le balader en ma compagnie dans un wagon de première classe, tu voyagerais dans le panier à salade et, vrai ! ça m'épate que tu ne m'aies aucune reconnaissance de l'avoir tiré de là !... Mais, nom d'un chien, réfléchis donc que, en retrouvant grâce à moi Rose-Printemps, ce n'était pas pour la remettre en les pattes ! D'abord on ne se sépare pas comme ça d'une fille qui représente un joli magot, et tu ne le souviens donc plus que le Dorfeuil en pinçait solidement ? — Non, mon vieux, sois-en convaincu : Rose-Printemps n'était pas pour la poire ! On se serait débarrassé de toi, en l'envoyant, à la Roquette, méditer sur les vicissitudes du mariage et la fragilité des tuyaux de pipe ! En réalité, dès le jour où il s'était senti au pouvoir de Sompson, Monnavet n'avait plus eu grandes illusions sur les suites de son aventure matrimoniale et avait bien longtemps que la conclusion émise par la Gargoine lui était venue à l'esprit. Mais il avait calculé que, en échange, et de l'utilité de ses indications et de son consentement à
nom d'un chien, réfléchis donc que, en retrouvant grâce à moi Rose-Printemps, ce n'était pas pour la remettre en les pattes ! D'abord on ne se sépare pas comme ça d'une fille qui représente un joli magot, et tu ne le souviens donc plus que le Dorfeuil en pinçait solidement ? — Non, mon vieux, sois-en convaincu : Rose-Printemps n'était pas pour la poire ! On se serait débarrassé de toi, en l'envoyant, à la Roquette, méditer sur les vicissitudes du mariage et la fragilité des tuyaux de pipe ! En réalité, dès le jour où il s'était senti au pouvoir de Sompson, Monnavet n'avait plus eu grandes illusions sur les suites de son aventure matrimoniale et avait bien longtemps que la conclusion émise par la Gargoine lui était venue à l'esprit. Mais il avait calculé que, en échange, et de l'utilité de ses indications et de son consentement à la nullité de son mariage, il obtiendrait certainement une compensation qui se chiffrerait par une fortune rondelette. Évidemment, il y avait loin de ce résultat à celui qu'il avait si habilement préparé et, pour ainsi dire, obtenu; mais le cabotin savait, au besoin, faire la part du feu, et il avait parfaitement compris la folie qu'il aurait commise, dans pareille éventualité, en voulant maintenir ses prétentions. Il eût tout perdu et se serait perdu lui-même. Il s'était donc estimé fort heureux de cette perspective qui, en lui assurant tout d'abord la liberté, lui permettait d'entrevoir, pour l'avenir, une existence paisible, tranquille, aisée. Renonçant à être un millionnaire somptueux, il se serait contenté d'être un honnête propriétaire. On imagine donc aisément la raison pour laquelle il n'acceptait pas volontiers, dans l'intempestive intervention de la Gargoine, les avantages que celle-ci en déduisait. Aussi fut-ce d'un ton rauque, maussade, qu'il répliqua : — Possible !... mais n'empêche que me voilà Gros-Jean comme devant ! La maîtresse du vicomte avait facilement percé à jour les intimes pensées qui maintenaient contre elle l'hostilité de son ancien complice. Sans en rien laisser paraître, elle contempla le cabotin avec une expression de surprise hébétée, tout en disant
avait parfaitement compris la folie qu'il aurait commise, dans pareille éventualité, en voulant maintenir ses prétentions. Il eût tout perdu et se serait perdu lui-même. Il s'était donc estimé fort heureux de cette perspective qui, en lui assurant tout d'abord la liberté, lui permettait d'entrevoir, pour l'avenir, une existence paisible, tranquille, aisée. Renonçant à être un millionnaire somptueux, il se serait contenté d'être un honnête propriétaire. On imagine donc aisément la raison pour laquelle il n'acceptait pas volontiers, dans l'intempestive intervention de la Gargoine, les avantages que celle-ci en déduisait. Aussi fut-ce d'un ton rauque, maussade, qu'il répliqua : — Possible !... mais n'empêche que me voilà Gros-Jean comme devant ! La maîtresse du vicomte avait facilement percé à jour les intimes pensées qui maintenaient contre elle l'hostilité de son ancien complice. Sans en rien laisser paraître, elle contempla le cabotin avec une expression de surprise hébétée, tout en disant : — Ben vrai ! tu en as, tout d'même, une fameuse couche !... Tu n'as pas encore saisi la combinaison ? — Non ! répliqua-t-il sèchement. — Tu ne te rappelles pas ce que je t'ai dit, il n'y a qu'un instant ? — Non ! — Que les Dorfeuil, les Benoist, les Sompon ont fait chou-blanc ? — Oui, en effet. — Et que si lus te la retrouve, tu Rose-Printemps, tu n'as qu'à me suivre ? — Oui, je me souviens. — C'est pas malheureux !... Mais est-ce que, par hasard, ton manque de mémoire proviendrait d'une belle vérité ? Et comme Monnavet ne répliquait rien à cette allusion directe, elle continua, en éclatant de rire : — Parbleu !... j'y suis !... Tu te dis : « Cette sacrée Gargoine ment comme une arracheuse de dents, pour m'attirer dans un piège où ma peau paiera les bébèkes et petites sournoiseries que j'ai indélicatement perpétrées aux dépens de mes ex-associés... Connu, le boniment !... je ne marche pas ! » Eh bien ! ma vieille branche, si telle est la pensée, je te fourre le doigt dans l'œil jusqu'au coude !... Pour l'en convaincre, je ne te
Dorfeuil, les Benoist, les Sompon ont fait chou-blanc ? — Oui, en effet. — Et que si lus te la retrouve, tu Rose-Printemps, tu n'as qu'à me suivre ? — Oui, je me souviens. — C'est pas malheureux !... Mais est-ce que, par hasard, ton manque de mémoire proviendrait d'une belle vérité ? Et comme Monnavet ne répliquait rien à cette allusion directe, elle continua, en éclatant de rire : — Parbleu !... j'y suis !... Tu te dis : « Cette sacrée Gargoine ment comme une arracheuse de dents, pour m'attirer dans un piège où ma peau paiera les bébèkes et petites sournoiseries que j'ai indélicatement perpétrées aux dépens de mes ex-associés... Connu, le boniment !... je ne marche pas ! » Eh bien ! ma vieille branche, si telle est la pensée, je te fourre le doigt dans l'œil jusqu'au coude !... Pour l'en convaincre, je ne te mâcherai pas la vérité ; la voici : — Rose-Printemps était chez moi, dans la chambre du fond, quand j'ai reçu votre visite domiciliaire; expliques-lui comment, ainsi qu'une étoile filante, elle en a disparu, presto, subito ? — Non ! — Le vicomte faisait une réussite dans le boudoir contigu au salon où nous échangions nos confidences sentimentales sur mon enfant adorée... Naturellement, la conversation était trop captivante pour qu'il ne s'y intéressât pas. « Or, tu sais que de Beauvoir est homme à ne pas ménager ses services à ses amis... Il a vu dans quel pétrin nous étions fourrés l'un et l'autre et, pour nous en extraire, il a tenté et réussi un coup de maître, « Il s'est glissé en catimini dans la chambre de Rose-Printemps et, pendant que nous discutions amicalement sur les devoirs et les droits maternels et conjugaux, il a résolu la question en escamotant l'objet du litige. 1020 LES ROMANS INÉDITS "Je me doutais de ce tour-là!" "Aussi, quand je vis qu'il n'y avait plus personne dans la chambre, j'y fis pénétrer nos trois inquisiteurs, les y enfermai et, voulant t'éviter la même séquestration, te priai de m'offrir ton bras pour nous esquiver
au salon où nous échangions nos confidences sentimentales sur mon enfant adorée... Naturellement, la conversation était trop captivante pour qu'il ne s'y intéressât pas. « Or, tu sais que de Beauvoir est homme à ne pas ménager ses services à ses amis... Il a vu dans quel pétrin nous étions fourrés l'un et l'autre et, pour nous en extraire, il a tenté et réussi un coup de maître, « Il s'est glissé en catimini dans la chambre de Rose-Printemps et, pendant que nous discutions amicalement sur les devoirs et les droits maternels et conjugaux, il a résolu la question en escamotant l'objet du litige. 1020 LES ROMANS INÉDITS "Je me doutais de ce tour-là!" "Aussi, quand je vis qu'il n'y avait plus personne dans la chambre, j'y fis pénétrer nos trois inquisiteurs, les y enfermai et, voulant t'éviter la même séquestration, te priai de m'offrir ton bras pour nous esquiver avec un accord parfait!" "Donc, conclusion : Rose-Printemps nous appartient, en dépit des articles du code qui nous refusent à toi la puissance de mari ; à moi, la validité de mon accouchement. "Cette puissance, je te l'accorde, à condition que tu reconnaisses ma validité..." "Comprends-tu?..." Monnavet eut une hésitation : — C'est-à-dire, se décida-t-il à répondre, c'est-à-dire que vous ratifiez, vous, la légalité de mon mariage? — Des deux mains, mon petit!... — Sans conditions? — Ah! minute!... Ceci est une autre paire de manches!... Il s'agit de s'entendre, parbleu!... Ne fût-ce que pour démolir les projets et les espérances de nos ennemis par la brutalité du fait accompli, le vicomte et moi nous sommes prêts à bénir, à consacrer ton union, alors même qu'elle serait aussi illégale qu'illégitime ; mais il y a autre chose. — Quoi? — La dot!... Serait-il juste, en effet, que je me dépouille jusqu'à ma dernière chemise pour en couvrir ma fille?... Ah! mais non, hein?... L'amour maternel ne pousse pas le sacrifice jusqu'à la misère!... Je consens à votre bonheur commun, mais à condition que j'en aie ma part!... Le cabotin éprouva un soulagement. Les appréhensions dont la Gargoine avait ridiculisé ses
: — C'est-à-dire, se décida-t-il à répondre, c'est-à-dire que vous ratifiez, vous, la légalité de mon mariage? — Des deux mains, mon petit!... — Sans conditions? — Ah! minute!... Ceci est une autre paire de manches!... Il s'agit de s'entendre, parbleu!... Ne fût-ce que pour démolir les projets et les espérances de nos ennemis par la brutalité du fait accompli, le vicomte et moi nous sommes prêts à bénir, à consacrer ton union, alors même qu'elle serait aussi illégale qu'illégitime ; mais il y a autre chose. — Quoi? — La dot!... Serait-il juste, en effet, que je me dépouille jusqu'à ma dernière chemise pour en couvrir ma fille?... Ah! mais non, hein?... L'amour maternel ne pousse pas le sacrifice jusqu'à la misère!... Je consens à votre bonheur commun, mais à condition que j'en aie ma part!... Le cabotin éprouva un soulagement. Les appréhensions dont la Gargoine avait ridiculisé ses hésitations avaient été jusque-là, en lui, exactes, réelles... Il avait soupçonné le traquenard où il laisserait sa peau et ses os. La mansuétude, l'indulgence de la Gargoine lui avaient semblé autant de mythes. À ce moment, il les comprenait même. Il devenait plausible, acceptable, en effet, que la contrainte exercée sur lui fût uniquement la conséquence du calcul qu'insinuait la maîtresse du vicomte. L'enlèvement si audacieusement accompli par ce dernier n'était pas à mettre en doute. Rose-Printemps était entre ses mains. De là le marché qu'on lui proposait et dont les termes s'expliquaient par la préférence naturelle que, selon son habitude, de Beauvoir accordait à l'argent. En somme, toute autre question, en dehors de celle-là, devait peu lui importer. De plus, les ménagements dont, après tout, la Gargoine en usait envers lui Monnavet, et cette proposition d'un partage auquel autrement le vicomte n'eût jamais songé étaient autant d'indices, de certitudes que, malgré les assertions de l'ancienne danseuse du Moulin-Rouge (contredites d'ailleurs par les affirmations de M. Benoist), son mariage avait une valeur qui lui créait une indéniable importance. Cette importance qui le rendait indispensable, inviolable, pour ainsi dire, était, sans nul doute, à son point de vue, l'origine des cajoleries
sur lui fût uniquement la conséquence du calcul qu'insinuait la maîtresse du vicomte. L'enlèvement si audacieusement accompli par ce dernier n'était pas à mettre en doute. Rose-Printemps était entre ses mains. De là le marché qu'on lui proposait et dont les termes s'expliquaient par la préférence naturelle que, selon son habitude, de Beauvoir accordait à l'argent. En somme, toute autre question, en dehors de celle-là, devait peu lui importer. De plus, les ménagements dont, après tout, la Gargoine en usait envers lui Monnavet, et cette proposition d'un partage auquel autrement le vicomte n'eût jamais songé étaient autant d'indices, de certitudes que, malgré les assertions de l'ancienne danseuse du Moulin-Rouge (contredites d'ailleurs par les affirmations de M. Benoist), son mariage avait une valeur qui lui créait une indéniable importance. Cette importance qui le rendait indispensable, inviolable, pour ainsi dire, était, sans nul doute, à son point de vue, l'origine des cajoleries explications de la Gargoine. Et ce fut à cette persuasion que le cabotin se rassura et puisa la garantie que, accédant au marchandage offert, il ne courait aucun danger. Et, le front rasséréné, la voix ferme, il daigna enfin répliquer : — Ma chère amie, en vous avouant la vérité des appréhensions que j'avais à vous suivre, je vous prie, par cela même, d'oublier mon peu d'empressement à vous comprendre et à vous répondre. Et, avec un plissement quelque peu ironique de ses lèvres minces, il ajouta : — La façon dont j'avais pris congé de vous n'était pas, en effet, de nature à m'inspirer le désir d'une nouvelle rencontre avec vous ou avec le vicomte... Oh! non pas que ma conscience me reproche le moindre manquement envers l'un et l'autre, car, ainsi que vous l'avez reconnu, vous-même, je n'étais, en vous frappant, que l'instrument aveugle de mon chef, du vicomte, et, aussitôt délié de mes engagements envers notre association, je redevenais libre de mes actes! « Toutefois, il était si naturel que vous tinssiez rancœur de ma tentative, heureusement avortée, et que mes actions vous parussent celles d'un traître, que, en vous revoyant, j'ai éprouvé un sentiment de gêne,
des appréhensions que j'avais à vous suivre, je vous prie, par cela même, d'oublier mon peu d'empressement à vous comprendre et à vous répondre. Et, avec un plissement quelque peu ironique de ses lèvres minces, il ajouta : — La façon dont j'avais pris congé de vous n'était pas, en effet, de nature à m'inspirer le désir d'une nouvelle rencontre avec vous ou avec le vicomte... Oh! non pas que ma conscience me reproche le moindre manquement envers l'un et l'autre, car, ainsi que vous l'avez reconnu, vous-même, je n'étais, en vous frappant, que l'instrument aveugle de mon chef, du vicomte, et, aussitôt délié de mes engagements envers notre association, je redevenais libre de mes actes! « Toutefois, il était si naturel que vous tinssiez rancœur de ma tentative, heureusement avortée, et que mes actions vous parussent celles d'un traître, que, en vous revoyant, j'ai éprouvé un sentiment de gêne, d'inquiétude. « Il est vrai que la compagnie dans laquelle je me trouvais et ma discrétion un peu égoïste sur mon mariage avec votre fille étaient plutôt fort comprenantes pour moi, mais s'il faut invoquer les circonstances atténuantes qui plaident en ma faveur... — Oh! mon petit Monnavet! interrompit gracieusement la Gargoine, comme je n'ai pas commis un réquisitoire contre toi, épargne-moi un plaidoyer, hein? — Voire indulgence m'est sensible ; toutefois, permettez-moi de vous déclarer que ma situation vis-à-vis de nos ennemis communs était bien celle que vous avez soupçonnée : j'étais leur prisonnier!... Figurez-vous qu'en débarquant en Amérique avec Rose-Printemps... — Non! mon petit, non!... fit la maîtresse du vicomte en coupant la parole à son interlocuteur par un éclat de rire; il est inutile de me narrer les péripéties de ton excursion sur le continent découvert par Christophe Colomb!... J'en connais la fin et le résultat... ça me suffit!... Et, après s'être penchée à la portière, elle ajouta : — Du reste, si je ne me trompe, nous ne tarderons pas à arriver à destination et pour l'instant la porte de Châtillon est plus intéressante pour nous que le port de New-York. — Ah! nous allons... —