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cette publication elle vécut jusqu'en 1566, et mourut à l'âge où les cœurs passionnés n'ont plus rien à attendre de l'horizon les derniers soleils de la jeunesse. Son testament, qu'on a imprimé, témoigne de son humilité à la veille du jour suprême, et de son attention bienfaisante pour tout ce qui lui était attaché. Le silence que Louise a gardé dans les dix dernières années de sa vie, et le soin qu'elle prit, dans sa publication de 1555, de marquer à plusieurs reprises que ces petits écrits ont été composés depuis longtemps et que ce sont œuvres de jeunesse, pourraient faire conjecturer qu'elle entra à un certain moment dans un genre de vie un peu moins ouverte à la publicité. Elle dut toutefois continuer de jouir plus que jamais du contre-coup de sa renommée; tout ce que Lyon avait de considérable, tout ce qui y passait d'étrangers de distinction allant en Italie, devait désirer de la connaître, et sa cour sans doute ne diminua pas. Quoi qu'il en soit, ce silence des dernières années, qui ne laisse arriver d'elle à nous, dans toute cette existence poétique, qu'un accent de passion émue et un cri d'amante, sied bien à la muse d'une femme, et l'imagination peut se reposer là. Ce ne fut que vingt ans environ après sa mort qu'Antoine Du Verdier enregistra à son sujet, en les ramassant crûment, certaines rumeurs courantes, et donna signal à la longue injustice. Il eut beau faire, lui et ceux qui le copièrent malgré l'injure des doctes qui voulurent transformer sa vie en une sorte de fabliau grivois, la belle Cordière resta populaire dans le public lyonnais; la bonne tradition triompha, et quelque chose d'un intérêt vague et touchant continua de s'attacher à son souvenir, à sa rue, à sa maison, comme à Paris on l'a vu pour Héloïse. C'est qu'aussi Louise Labé, telle qu'on la rêve de loin et telle que nous l'avons devinée d'après ses aveux, demeure, par plus d'un aspect, le type poétique et brillant de la race des femmes lyonnaises, éprises qu'elles sont de certaines fêtes naturelles de la vie,
d'une femme, et l'imagination peut se reposer là. Ce ne fut que vingt ans environ après sa mort qu'Antoine Du Verdier enregistra à son sujet, en les ramassant crûment, certaines rumeurs courantes, et donna signal à la longue injustice. Il eut beau faire, lui et ceux qui le copièrent malgré l'injure des doctes qui voulurent transformer sa vie en une sorte de fabliau grivois, la belle Cordière resta populaire dans le public lyonnais; la bonne tradition triompha, et quelque chose d'un intérêt vague et touchant continua de s'attacher à son souvenir, à sa rue, à sa maison, comme à Paris on l'a vu pour Héloïse. C'est qu'aussi Louise Labé, telle qu'on la rêve de loin et telle que nous l'avons devinée d'après ses aveux, demeure, par plus d'un aspect, le type poétique et brillant de la race des femmes lyonnaises, éprises qu'elles sont de certaines fêtes naturelles de la vie, se visitant volontiers entre elles avec des bouquets à la main, et goûtant d'instinct les vives élégances, les fleurs et les parfums. Que si l'on nous pressait trop sur cette théorie des Lyonnaises que nous ne croyons que vraie, il serait possible de citer à l'appui, aujourd'hui encore, rien. La belle Cordière eut des ennemis et des calomniateurs jusqu'au sein de son triomphe; qui peut en douter? Qui nous dit même que l'ode légère de Civier de Magny (1559) n'est pas du fait d'un ami blessé qui gardait quelque rancœur au chagrin? Cela en a presque fait faire. celui des noms célèbres de femmes qui résume le mieux la grâce elle-même. Mais nous ne parlons que de Louise. Son souvenir, agité et traduit en tous sens, était, est encore représenté un des saisis de la garde nationale de Lyon, celui du quartier où elle habita et de la rue Belle-Cordière, s'avisa d'arborer aussi son nom et son portrait sur son drapeau et la transforma même alors, pour plus d'à propos, en une héroïne de la liberté; on lui mit la pique à la main, et l'on surmonta le tout du chapeau de Guillaume Tell, avec cette devise: Tu prédis nos
belle Cordière eut des ennemis et des calomniateurs jusqu'au sein de son triomphe; qui peut en douter? Qui nous dit même que l'ode légère de Civier de Magny (1559) n'est pas du fait d'un ami blessé qui gardait quelque rancœur au chagrin? Cela en a presque fait faire. celui des noms célèbres de femmes qui résume le mieux la grâce elle-même. Mais nous ne parlons que de Louise. Son souvenir, agité et traduit en tous sens, était, est encore représenté un des saisis de la garde nationale de Lyon, celui du quartier où elle habita et de la rue Belle-Cordière, s'avisa d'arborer aussi son nom et son portrait sur son drapeau et la transforma même alors, pour plus d'à propos, en une héroïne de la liberté; on lui mit la pique à la main, et l'on surmonta le tout du chapeau de Guillaume Tell, avec cette devise: Tu prédis nos destins, Charly, belle Cordière, Car pour briser nos fers tu volas la première. L'épisode du siège de Perpignan était devenu ici une croisade pour la liberté. Voilà ce que Bayle aurait eût de la peine à prévoir; c'est une exagération dans le sens héroïque, comme les doctes avaient eu la leur à son sujet dans le sens badin. Ainsi fait la tradition populaire se jouant à son gré de ces figures lointaines comme le vent dans les nuages. Après tant d'adversités opposées et tous ces excès apaisés, il survit de Louise Labé un fonds de souvenir plus vrai, plus doux. Une muse tendre qui a vécu quelque temps sous le même ciel et qui en a respiré l’influence, Mme Valmore s’est rendue l’écho de cette tradition vaguement charmante sur elle dans les vers suivants qui sont dignes de toutes deux : – L’Amour – partout l’Amour se veut être esclave, Fièvre des jeunes cœurs, orage des beaux jours, Qui consume la vie et la promet toujours. Indompté sous les noeuds qui lui servent d’entraînement, Oh! l’invisible Amour circule dans les airs, Dans les flots, dans les fleurs, dans les songes de l’âme Dans le jour qui languit, trop chargé de
leur à son sujet dans le sens badin. Ainsi fait la tradition populaire se jouant à son gré de ces figures lointaines comme le vent dans les nuages. Après tant d'adversités opposées et tous ces excès apaisés, il survit de Louise Labé un fonds de souvenir plus vrai, plus doux. Une muse tendre qui a vécu quelque temps sous le même ciel et qui en a respiré l’influence, Mme Valmore s’est rendue l’écho de cette tradition vaguement charmante sur elle dans les vers suivants qui sont dignes de toutes deux : – L’Amour – partout l’Amour se veut être esclave, Fièvre des jeunes cœurs, orage des beaux jours, Qui consume la vie et la promet toujours. Indompté sous les noeuds qui lui servent d’entraînement, Oh! l’invisible Amour circule dans les airs, Dans les flots, dans les fleurs, dans les songes de l’âme Dans le jour qui languit, trop chargé de sa flamme, Et dans les nocturnes concerts. Et tu chantas l’Amour ce fut ta destinée. Femme! et belle! et naïve, et du monde étonnée! De la foule qui passe évitant la faveur, Inclinant sur ton nouveau un front tendre et rêveur, "Louise! tu chantas" À peine de l’enfance. Ta jeunesse hâtive eut perdu les liens, L’Amour te prit sans peur, sans débats, sans défense, Il emplit tes jours, tes nuits, tes rêves Et toujours, par ta chaîne au rivage attachée, Comme une nymphe ardente au milieu des roseaux, Des roseaux à demi cachée, Louise, tu chantas dans les feux et les eaux Louise Labé, nous l’avons pu voir en l’étudiant de près, était beaucoup plus mise dans le peuple et l'innocente naïveté ne l’importe qu’elle ait été docte, puisqu’elle a été passionnée et qu'elle parle à tout lecteur le langage de l’âme? Cette Muse du Rhône fut certainement orageuse comme lui est-ce à dire qu'elle rompit comme lui sa chaîne? En prenant aujourd’hui parti, à la suite de plusieurs bons juges, pour sa vertu, ou du moins pour son élévation et sa générosité de cœur, nous ne craignons pas le sourire; nous nous souvenons que des débats assez semblables se
hâtive eut perdu les liens, L’Amour te prit sans peur, sans débats, sans défense, Il emplit tes jours, tes nuits, tes rêves Et toujours, par ta chaîne au rivage attachée, Comme une nymphe ardente au milieu des roseaux, Des roseaux à demi cachée, Louise, tu chantas dans les feux et les eaux Louise Labé, nous l’avons pu voir en l’étudiant de près, était beaucoup plus mise dans le peuple et l'innocente naïveté ne l’importe qu’elle ait été docte, puisqu’elle a été passionnée et qu'elle parle à tout lecteur le langage de l’âme? Cette Muse du Rhône fut certainement orageuse comme lui est-ce à dire qu'elle rompit comme lui sa chaîne? En prenant aujourd’hui parti, à la suite de plusieurs bons juges, pour sa vertu, ou du moins pour son élévation et sa générosité de cœur, nous ne craignons pas le sourire; nous nous souvenons que des débats assez semblables se raniment encore après des siècles autour des noms d’Éléonore d’Este et de Marguerite de Navarre, et pourvu que le pedantisme ne s’en mêle pas (comme cela s’est vu), de telles contestations agréables, qui font revivre dans le passé et qui se traitent en jouant, en valent bien d’autres plus présentes. SAINTE-BEUVE. LA JEUNESSE DE FLÉCHIER. « L’éloquence continue ennuie. » C’est une phrase piquante de Pascal qui se trouve être à elle seule toute la rhétorique de ceux qui font profession de n’en pas avoir. Je m’imagine que l’auteur des Pensées aura jeté un jour ce mot entre ses notes, au sortir de quelque lecture de Balzac. Pénétré de Montaigne, admirateur de la langue des maîtres pleins de sagesse éloquente, venait, avec sa propre et incomparable plume, de porter à la perfection Pascal avait vu enfin de compte de tous ces beaux arrangeurs de mots, de ces artisans harmonieux de la période qui, en disciplinant la langue, lui avaient cependant préparé les voies. Le Fléchier que nous connaissons tous, le faiseur de pièces si souvent admirées, ce Fléchier-là, quoique plus aimable dans sa diction fleurie que le rhétoricien Balzac, eût bien pu inspirer aussi le trait malin de Pascal. Malheureusement,
SAINTE-BEUVE. LA JEUNESSE DE FLÉCHIER. « L’éloquence continue ennuie. » C’est une phrase piquante de Pascal qui se trouve être à elle seule toute la rhétorique de ceux qui font profession de n’en pas avoir. Je m’imagine que l’auteur des Pensées aura jeté un jour ce mot entre ses notes, au sortir de quelque lecture de Balzac. Pénétré de Montaigne, admirateur de la langue des maîtres pleins de sagesse éloquente, venait, avec sa propre et incomparable plume, de porter à la perfection Pascal avait vu enfin de compte de tous ces beaux arrangeurs de mots, de ces artisans harmonieux de la période qui, en disciplinant la langue, lui avaient cependant préparé les voies. Le Fléchier que nous connaissons tous, le faiseur de pièces si souvent admirées, ce Fléchier-là, quoique plus aimable dans sa diction fleurie que le rhétoricien Balzac, eût bien pu inspirer aussi le trait malin de Pascal. Malheureusement, il y avait dix ans que le sublime janséniste n’était plus quand le futur évêque de Nîmes prononça sa première oraison funèbre. Mais qu’importe la chronologie? pour être anticipée, l’épigramme n’en a pas moins sa juste application. Ce n’est pas que je veuille le moins du monde me faire le détracteur de cette belle ordonnance, de cette noblesse lumineuse, de cette délicate symétrie de langage qu’on rencontre dans les écrits de Fléchier. Fléchier a droit, dans l’histoire de la prose française, à une place honorable un rôle distinct, une part d’originalité lui revient. Il ne fait pas comme Boileau, il ne rompt pas en visière avec la tradition immédiate, avec l’école de Louis XIII c’est cette école, au contraire qu’il continue, mais en poussant son langage, en évitant l'excès en faisant un art du choix des termes et des constructions, en recherchant le nombre, la correction, la scrupuleuse justesse des termes en un mot les secrets du style et les manèges de l’écrivain. Sorti de l’hôtel de Rambouillet, il en a gardé les délicatesses en les épurant; successeur direct des Balzac et des Godeau, il a suivi leurs exemples d’éloquence mais en dégageant ce genre de l'emphase. C’est pour cela
détracteur de cette belle ordonnance, de cette noblesse lumineuse, de cette délicate symétrie de langage qu’on rencontre dans les écrits de Fléchier. Fléchier a droit, dans l’histoire de la prose française, à une place honorable un rôle distinct, une part d’originalité lui revient. Il ne fait pas comme Boileau, il ne rompt pas en visière avec la tradition immédiate, avec l’école de Louis XIII c’est cette école, au contraire qu’il continue, mais en poussant son langage, en évitant l'excès en faisant un art du choix des termes et des constructions, en recherchant le nombre, la correction, la scrupuleuse justesse des termes en un mot les secrets du style et les manèges de l’écrivain. Sorti de l’hôtel de Rambouillet, il en a gardé les délicatesses en les épurant; successeur direct des Balzac et des Godeau, il a suivi leurs exemples d’éloquence mais en dégageant ce genre de l'emphase. C’est pour cela que D’Albion disait « Nous a appris les grâces de la diction. » Qui nierait d’ailleurs que, malgré les antithèses du bel esprit et les tours communs de l'arrangeur de syllabes, Fléchier, dans ses oraisons funèbres de Turenne et de Montaltier, n’ait attrapé certaines teintes d’éloquence sombre et de douceur pathétique? On comprend que, quand l’orateur, avec son action lente et sa voix traînante, récitait ces pages du haut de la chaire, la lenteur même de la tirade devait avoir quelque chose d'imposant et qui répondait à merveille à la solennité du sujet. Et puis il y avait l’illusion des contemporains à chaque opuscule de Fléchier, Mme de Sévigné séduite se récrie que c’est une jolie œuvre achevée, et ne tarit pas sur ce style parlant et élégant beau prix. L'aimable écrivain ne se doutait guère, d’Albion le remarque en termes excellents, qu'en parlant de Turenne dans une simple lettre, elle avait rencontré des traits d’un sublime bien autrement touchant que celui du prédicateur. Encore une fois, je ne voudrais pas déprécier la gloire du panégyriste de Turenne; mais en même temps accorder à La Harpe que, dans cette oraison célèbre, Fléchier ait de Bossuet? Comment accorder à La Harpe
pathétique? On comprend que, quand l’orateur, avec son action lente et sa voix traînante, récitait ces pages du haut de la chaire, la lenteur même de la tirade devait avoir quelque chose d'imposant et qui répondait à merveille à la solennité du sujet. Et puis il y avait l’illusion des contemporains à chaque opuscule de Fléchier, Mme de Sévigné séduite se récrie que c’est une jolie œuvre achevée, et ne tarit pas sur ce style parlant et élégant beau prix. L'aimable écrivain ne se doutait guère, d’Albion le remarque en termes excellents, qu'en parlant de Turenne dans une simple lettre, elle avait rencontré des traits d’un sublime bien autrement touchant que celui du prédicateur. Encore une fois, je ne voudrais pas déprécier la gloire du panégyriste de Turenne; mais en même temps accorder à La Harpe que, dans cette oraison célèbre, Fléchier ait de Bossuet? Comment accorder à La Harpe que ce soit là un coup de chance? A quoi bon méconnaître les rangs? La place est encore belle au-dessous de l'historien des Verzailles. D’Albion, en parlant des épopées et de coquilles, Thomas (le réproche lui allait bien!), en parlant des récits, ont tous deux marqué d’un mot l’immense espace qui sépare Fléchier de Bossuet. Cependant la réputation de Fléchier a quelque chose de légitime; s’il n’a pas été l’un des prosateurs vraiment souverains de sa grande époque, une gloire honorable lui revient du moins, celle d’avoir épuré la diction et comme clarité le style. C’a été, qu'on me passe le mot, un précepteur excellent de la langue. Balzac n’avait fait qu’ébaucher le genre que Fléchier a rendu parfait or, la perfection dans un genre, c’est la durée. Voilà pourquoi Dussault a pu dire avec justesse que les oraisons de Fléchier "ont fixé chez nous un des types originaux du style." Certes, de pareilles et si sérieuses qualités sont faites pour déceler la mauvaise volonté des critiques; mais toujours est-il qu'on peut tourner le trait de Pascal contre Fléchier : « L'éloquence continue ennuie ». Osons le dire : malgré tant de mérites reconnus, il y a du rhéteur, beaucoup
qui sépare Fléchier de Bossuet. Cependant la réputation de Fléchier a quelque chose de légitime; s’il n’a pas été l’un des prosateurs vraiment souverains de sa grande époque, une gloire honorable lui revient du moins, celle d’avoir épuré la diction et comme clarité le style. C’a été, qu'on me passe le mot, un précepteur excellent de la langue. Balzac n’avait fait qu’ébaucher le genre que Fléchier a rendu parfait or, la perfection dans un genre, c’est la durée. Voilà pourquoi Dussault a pu dire avec justesse que les oraisons de Fléchier "ont fixé chez nous un des types originaux du style." Certes, de pareilles et si sérieuses qualités sont faites pour déceler la mauvaise volonté des critiques; mais toujours est-il qu'on peut tourner le trait de Pascal contre Fléchier : « L'éloquence continue ennuie ». Osons le dire : malgré tant de mérites reconnus, il y a du rhéteur, beaucoup du rhéteur dans Fléchier. Jolies périodes emiment, comme dit Pétrone, meum verborum amarum; le malheur est qu'elles soient saupoudrées de pavot, papaver sparsus. De là vient qu'on estime Fléchier et qu'on le lit peu, c'est tout ce que je voulais dire. M. Villemain a quelque part écrit que Fléchier n'était « pas assez goûté de nos jours ». Serions-nous donc injustes envers celui qui, selon la remarque de l'illustre écrivain, a l'un des premiers rencontré les véritables formes de la langue française, qui sont la grâce et la dignité ? Dire pourtant que les Oeuvres de Fléchier tiennent, dans notre littérature, la même place à peu près que le Permeke de Pline, est-ce pas assez ? N'est-ce pas donner l'estime réelle qu'elles méritent à ces pièces, comme le dit l'auteur lui-même, « travaillées dans les cabinets » ? Seulement il est permis, ce me semble, de mettre les Lettres de Pline bien au-dessus de son Pastorale. Voilà précisément ce qui m'arrive pour Fléchier. On peut risquer d'être un moment sévère ou même dur, quand on se sent, pour l'instant d'après, de vives inclinations à l'indulgence. Peut-être aussi avec ses agréments ingénus, sa douceur badine et sa fleur d'enjouement tempérée de
« pas assez goûté de nos jours ». Serions-nous donc injustes envers celui qui, selon la remarque de l'illustre écrivain, a l'un des premiers rencontré les véritables formes de la langue française, qui sont la grâce et la dignité ? Dire pourtant que les Oeuvres de Fléchier tiennent, dans notre littérature, la même place à peu près que le Permeke de Pline, est-ce pas assez ? N'est-ce pas donner l'estime réelle qu'elles méritent à ces pièces, comme le dit l'auteur lui-même, « travaillées dans les cabinets » ? Seulement il est permis, ce me semble, de mettre les Lettres de Pline bien au-dessus de son Pastorale. Voilà précisément ce qui m'arrive pour Fléchier. On peut risquer d'être un moment sévère ou même dur, quand on se sent, pour l'instant d'après, de vives inclinations à l'indulgence. Peut-être aussi avec ses agréments ingénus, sa douceur badine et sa fleur d'enjouement tempérée de mélancolie, le Fléchier inattendu que nous allons rencontrer nous donne-t-il un peu de prévention contre les syllabes cadencées et les tours arrondis de ce que j'appellerai le Fléchier officiel et légal; telle est la perfidie des contrastes. Ce spirituel prosateur, aussi naturel qu'expressif, et dont les allures naïves comme les négligences sont à propos relevées par l'air de qualité tout particulier à ce temps-là, cet écrivain si différent de l'orateur composé et pompeux que nous connaissons, vient d'être révélé aux lecteurs par les Manuscrits sur les Grâces tenus à Clermont, qu'a retrouvés et publiés un savant bibliothécaire de l'Auvergne, M. Gonod. C'est avec ce nouvel et tout gracieux auteur que nous voudrions faire, en passant, connaissance. Rien qu'à parcourir, il est vain, dans les parties les plus intéressantes, les dix gros tomes des œuvres de Fléchier ; rien qui attire, ces poésies, ces opuscules répandus, on devinait le bel esprit sous le rhéteur, on voyait quelque pointe aimable percer à travers la lenêteté voulue du discours ; mais que lit à présent des lettres galantes, que lit des missives complimenteuses de Fléchier ? Du fond d'un angle, les curieux, quelques fureteurs comme nous innocemment passionnés pour les moindres débris du
négligences sont à propos relevées par l'air de qualité tout particulier à ce temps-là, cet écrivain si différent de l'orateur composé et pompeux que nous connaissons, vient d'être révélé aux lecteurs par les Manuscrits sur les Grâces tenus à Clermont, qu'a retrouvés et publiés un savant bibliothécaire de l'Auvergne, M. Gonod. C'est avec ce nouvel et tout gracieux auteur que nous voudrions faire, en passant, connaissance. Rien qu'à parcourir, il est vain, dans les parties les plus intéressantes, les dix gros tomes des œuvres de Fléchier ; rien qui attire, ces poésies, ces opuscules répandus, on devinait le bel esprit sous le rhéteur, on voyait quelque pointe aimable percer à travers la lenêteté voulue du discours ; mais que lit à présent des lettres galantes, que lit des missives complimenteuses de Fléchier ? Du fond d'un angle, les curieux, quelques fureteurs comme nous innocemment passionnés pour les moindres débris du grand siècle, gardaient le souvenir de certains billets de Fléchier omis dans les éditions et tout empreints du parfum le plus galant de l'hôtel Rambouillet. C'était au mieux. Cependant le public proprement dit, laissant aux raisonnés en histoire littéraire ces agréables indiscrétions des collecteurs d'autographes, demeurait complètement étranger à tout cela et continuait à considérer Fléchier seulement comme l'auteur consacré de l'Art oratoire. C'est ainsi que le lecteur gardait son admiration un peu somnolente à Fléchier ; c'est ainsi qu'on admettait les titres de l'orateur à la gloire, sans trop s'aviser de les vérifier. L'aimable volume publié par M. Gonod changera forcément cette situation, parce qu'il ne peut manquer d'être lu, beaucoup lu. Première différence avec les Oeuvres. – Suivons un instant la trace que j'indiquais tout à l'heure ; notons ces signes, en quelque sorte précurseurs, qui pouvaient faire soupçonner d'avance ce que confirme positivement la publication actuelle, et révéler à la dérobée certains traits de cette nouvelle et avenante physionomie du bon évêque. Il y a un petit ouvrage de lui, trouvé dans ses papiers posthumes, tardivement publié à la fin du dernier siècle et aujourd'hui enfoui dans ce pompeux catafalque qu'on appelle des Oeuvres complètes. Personne que