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traitions avec dédain nos voisins de Darmstadt. Nous avions pour maître d'école un brave homme nommé Linkau, peu instruit, mais zélé, et dont les façons singulières occasionnaient parmi nous une foule de joyeuses plaisanteries que je n'ai point oubliées. » Le temps vint cependant où il fallait songer à nous donner une instruction plus sérieuse et plus complète. Ma mère ne possédait qu'une très-petite fortune, avec laquelle il lui eût été bien difficile d'élever six enfants. Mais une de ses sœurs, Philippine Limmer, première femme de chambre de la landgravine de Hesse, consacra généreusement sa vie et ses ressources à notre éducation et à notre bonheur. En 1798, elle m'envoya avec mon frère Guillaume à l'école de Cassel, en attendant que nous fussions en état d'être admis au lycée. J'entrai là dans la quatrième classe. J'étais très-arriéré par l'effet des circonstances et non par ma propre faute, car, dès mon enfance, j'avais toujours montré un ardent désir d'instruction. Je montai bientôt de classe en classe, et j'atteignais presque toujours le premier rang. Le jour où l'on distribuait les places était un jour d'anxiété. Nous restâmes là jusqu'en 1802. Nos maîtres avaient les meilleures intentions du monde, mais leur méthode était entachée de plusieurs vices radicaux. Une grande partie de notre temps se passait dans le lycée à recevoir des leçons de géographie, d'histoire naturelle, d'anthropologie, de morale, de physique, de logique, de philosophie ; mais la philologie et l'histoire, première base d'une sérieuse éducation, étaient négligées. Mon frère Guillaume et moi, nous restions chaque jour six heures au lycée, et pendant quatre à cinq heures, nous recevions encore des leçons particulières d'un homme qui n'était pas très-savant, mais qui suppléait à ce défaut par sa patience affectueuse, par le sincère intérêt qu'il nous portait. Il nous secondait dans nos efforts pour apprendre le latin, et nous enseignait le français. Nous étions accablés d'ouvrage, et quelques instants de liberté nous eussent fait grand bien ; mais nous ne connaissions que fort peu de monde, et nous employions nos rapides moments de loisir à dessiner ; nous fîmes, sans le secours d'aucun
entachée de plusieurs vices radicaux. Une grande partie de notre temps se passait dans le lycée à recevoir des leçons de géographie, d'histoire naturelle, d'anthropologie, de morale, de physique, de logique, de philosophie ; mais la philologie et l'histoire, première base d'une sérieuse éducation, étaient négligées. Mon frère Guillaume et moi, nous restions chaque jour six heures au lycée, et pendant quatre à cinq heures, nous recevions encore des leçons particulières d'un homme qui n'était pas très-savant, mais qui suppléait à ce défaut par sa patience affectueuse, par le sincère intérêt qu'il nous portait. Il nous secondait dans nos efforts pour apprendre le latin, et nous enseignait le français. Nous étions accablés d'ouvrage, et quelques instants de liberté nous eussent fait grand bien ; mais nous ne connaissions que fort peu de monde, et nous employions nos rapides moments de loisir à dessiner ; nous fîmes, sans le secours d'aucun maître, des progrès assez notables dans cette étude. Ce fut là ce qui décida la vocation de mon jeune frère Émile, qui depuis a acquis dans la peinture quelque célébrité. Au printemps de 1802, je partis pour l'Université de Marbourg. Mon frère Guillaume était malade, et j'éprouvais une peine cruelle à me séparer de ce frère chéri dont j'avais jusque-là toujours partagé la chambre et le lit. Mais il fallait songer à ma mère, dont la petite fortune s'épuisait peu à peu. Il fallait me hâter de terminer mes études et d'obtenir un emploi : je me livrai à l'étude du droit en mémoire de mon père, qui était juriste, et pour obéir au vœu de ma mère. C'est souvent une chose naturelle et souvent salutaire que ce penchant qu'on éprouve pour les occupations de son père. Plus tard, je n'ai eu d'inclination pour aucune autre science que la botanique : mon père m'avait en quelque sorte préparé lui-même à l'étude du droit ; à l'âge de dix ans, j'avais déjà l'esprit imprégné de toutes sortes de définitions et de règles du corpus juris; il avait en outre, pour l'instruction de ses enfants, les cas judiciaires les plus remarquables qui
à me séparer de ce frère chéri dont j'avais jusque-là toujours partagé la chambre et le lit. Mais il fallait songer à ma mère, dont la petite fortune s'épuisait peu à peu. Il fallait me hâter de terminer mes études et d'obtenir un emploi : je me livrai à l'étude du droit en mémoire de mon père, qui était juriste, et pour obéir au vœu de ma mère. C'est souvent une chose naturelle et souvent salutaire que ce penchant qu'on éprouve pour les occupations de son père. Plus tard, je n'ai eu d'inclination pour aucune autre science que la botanique : mon père m'avait en quelque sorte préparé lui-même à l'étude du droit ; à l'âge de dix ans, j'avais déjà l'esprit imprégné de toutes sortes de définitions et de règles du corpus juris; il avait en outre, pour l'instruction de ses enfants, les cas judiciaires les plus remarquables qui s'étaient présentés à lui dans le cours de sa vie. À Marbourg, je fus obligé de vivre très-économiquement. On nous avait fait plusieurs promesses qui ne furent point remplies, quoique ma mère fût veuve d'un amtmann et qu'elle eût à sa charge une nombreuse famille. Les stipendes les plus considérables étaient accordées à un de mes condisciples, qui appartenait à la haute noblesse de la lieue et qui devait être un jour un des plus riches seigneurs du pays. Mais mon état de gêne ne m'affligeait point; au contraire, j'ai éprouvé que notre liberté et notre bonheur nous viennent souvent de notre humble situation. La pauvreté agit comme un stimulant : elle nous pousse au travail, elle nous détourne d'une foule de distractions dangereuses et nous inspire un noble sentiment d'orgueil, l'orgueil d'acquérir par notre propre mérite ce que d'autres n'obtiennent que par leur fortune et leur naissance. Je pourrais donner à cette remarque une plus grande extension, et je ne serais pas loin de croire que les Allemands n'ont fait tant de choses que parce qu'ils sont un peu plus pauvres ; ils vont toujours en avant et se frayent sans cesse de nouveaux sentiers, tandis que les autres
étaient accordées à un de mes condisciples, qui appartenait à la haute noblesse de la lieue et qui devait être un jour un des plus riches seigneurs du pays. Mais mon état de gêne ne m'affligeait point; au contraire, j'ai éprouvé que notre liberté et notre bonheur nous viennent souvent de notre humble situation. La pauvreté agit comme un stimulant : elle nous pousse au travail, elle nous détourne d'une foule de distractions dangereuses et nous inspire un noble sentiment d'orgueil, l'orgueil d'acquérir par notre propre mérite ce que d'autres n'obtiennent que par leur fortune et leur naissance. Je pourrais donner à cette remarque une plus grande extension, et je ne serais pas loin de croire que les Allemands n'ont fait tant de choses que parce qu'ils sont un peu plus pauvres ; ils vont toujours en avant et se frayent sans cesse de nouveaux sentiers, tandis que les autres nations suivent les larges routes déjà frayées. À Marbourg je suivis, sans en retirer beaucoup de fruit, les leçons de Berig sur la logique, et j'étudiai avec plus d'attraits les livres de Weiss sur les Pandectes et les Institutes. Les leçons de Savigny me charmaient surtout, et elles ont eues une influence décisive sur ma vie entière ; je les suivis assidûment pendant les années 1802, 1803, et je lus avec ardeur son livre sur le Droit de possession. Savigny avait l'habitude de soumettre certaines questions difficiles de jurisprudence à l'interprétation de ses auditeurs, et d'examiner ensuite publiquement leurs réponses. J'eus à traiter une de ces questions, et m'en tirai avec bonheur. Je ne saurais dire la joie que me causa ce premier essai. Il me donna occasion de faire de nombreuses visites à Savigny. J'eus la liberté de puiser dans sa riche bibliothèque, et j'y trouvai avec les livres de droit des livres de littérature précieux, entre autres l'édition des Minnesinger de Bodmer, que le délicieux livre de Tieck m'avait donné un grand désir de connaître et dont j'ai fait plus tard un fréquent usage. En 1804, Savigny quitta l'Université pour faire une excursion littéraire à Paris. Plus on
une influence décisive sur ma vie entière ; je les suivis assidûment pendant les années 1802, 1803, et je lus avec ardeur son livre sur le Droit de possession. Savigny avait l'habitude de soumettre certaines questions difficiles de jurisprudence à l'interprétation de ses auditeurs, et d'examiner ensuite publiquement leurs réponses. J'eus à traiter une de ces questions, et m'en tirai avec bonheur. Je ne saurais dire la joie que me causa ce premier essai. Il me donna occasion de faire de nombreuses visites à Savigny. J'eus la liberté de puiser dans sa riche bibliothèque, et j'y trouvai avec les livres de droit des livres de littérature précieux, entre autres l'édition des Minnesinger de Bodmer, que le délicieux livre de Tieck m'avait donné un grand désir de connaître et dont j'ai fait plus tard un fréquent usage. En 1804, Savigny quitta l'Université pour faire une excursion littéraire à Paris. Plus on avance en âge, plus on se sent porté à exalter les jours de sa jeunesse, et j'éprouve ce sentiment en me rappelant les jours que j'ai passés à l'Université de Marbourg. Les leçons de Wartensleben sur l'histoire et la littérature produisaient sur nous une vive impression ; il faisait chaque semaine une de ces leçons dans une vaste salle, devant un auditoire fort nombreux. Depuis cette époque, le gouvernement a fait plusieurs réformes dans l'administration des écoles et de l'Université. Il s'est préoccupé surtout de l'idée de former des hommes capables, et il espère atteindre ce but par de sévères examens. Je ne puis m'empêcher de croire qu'il faudra tôt ou tard renoncer à ce système : on arrête par là l'essor de l'esprit, le développement du système individuel, et, si l'on peut aux moyens de ces examens, mesurer les talents ordinaires, il est bien difficile d'apprécier la valeur de ceux qui ont plus de portée et impossible de juger le génie. On n'arrive en outre, par cette quantité de dispositions rigoureuses, qu'à une monotone régularité, qui, dans les circonstances importantes et difficiles, ne convient plus au service de l'État. Il est bien vrai que, grâce à cette organisation, on
semaine une de ces leçons dans une vaste salle, devant un auditoire fort nombreux. Depuis cette époque, le gouvernement a fait plusieurs réformes dans l'administration des écoles et de l'Université. Il s'est préoccupé surtout de l'idée de former des hommes capables, et il espère atteindre ce but par de sévères examens. Je ne puis m'empêcher de croire qu'il faudra tôt ou tard renoncer à ce système : on arrête par là l'essor de l'esprit, le développement du système individuel, et, si l'on peut aux moyens de ces examens, mesurer les talents ordinaires, il est bien difficile d'apprécier la valeur de ceux qui ont plus de portée et impossible de juger le génie. On n'arrive en outre, par cette quantité de dispositions rigoureuses, qu'à une monotone régularité, qui, dans les circonstances importantes et difficiles, ne convient plus au service de l'État. Il est bien vrai que, grâce à cette organisation, on enlève aux écoles et aux universités ce qui est réellement mauvais, mais en même temps on y refoule, on y écrase ce qui est réellement bon et distingué. En général, les étudiants ont, à présent, des connaissances plus précises qu'autrefois, mais n'en sont pas moins de médiocres savants ; tout est d'avance prévu, disposé et casé dans leur tête. Toute l'année se passe à préparer un examen. Il faut que l'étudiant fréquente tous les cours des professeurs, qui doivent lui donner un certificat; mais plusieurs de ces cours ne l'intéressent point, et il n'a pas le temps de suivre ceux qui ne lui sont point prescrits et qui peut-être conviendraient le mieux à la nature de son intelligence. L'état met son sceau officiel sur certaines leçons, et laisse les autres à l'abandon. Il n'en était pas de même autrefois; l'étudiant pouvait suivre les cours nécessaires à la carrière qu'il voulait embrasser, et ceux vers lesquels il se sentait porté par un penchant particulier, par un libre amour de la science. Au mois de janvier 1805, je reçus, par l'entremise de M. Weiss, une offre inattendue. Savigny me proposa de le rejoindre immédiatement à Paris, pour le seconder dans ses recherches
est d'avance prévu, disposé et casé dans leur tête. Toute l'année se passe à préparer un examen. Il faut que l'étudiant fréquente tous les cours des professeurs, qui doivent lui donner un certificat; mais plusieurs de ces cours ne l'intéressent point, et il n'a pas le temps de suivre ceux qui ne lui sont point prescrits et qui peut-être conviendraient le mieux à la nature de son intelligence. L'état met son sceau officiel sur certaines leçons, et laisse les autres à l'abandon. Il n'en était pas de même autrefois; l'étudiant pouvait suivre les cours nécessaires à la carrière qu'il voulait embrasser, et ceux vers lesquels il se sentait porté par un penchant particulier, par un libre amour de la science. Au mois de janvier 1805, je reçus, par l'entremise de M. Weiss, une offre inattendue. Savigny me proposa de le rejoindre immédiatement à Paris, pour le seconder dans ses recherches littéraires. Bien que j'eusse alors à terminer ma dernière année de droit, le désir de me trouver en rapport si direct avec Savigny et le désir de voir la France, me décidèrent aussitôt à partir, après avoir reçu le consentement de ma mère et de ma tante. Au commencement de février, j'étais en route, et je m'en allais par Mayence, Metz et Châlons à Paris. Ma sœur m'a dit depuis que, pendant tout le temps que j'étais en route, ma bonne mère s'était levée chaque nuit pour observer l'état de l'atmosphère. Il lui semblait que la France était à une distance infinie, et elle n'avait consenti à mon voyage qu'avec une anxiété de cœur. Pour moi, je n'eus qu'à m'applaudir de la décision que j'avais prise, et le printemps et l'été s'écoulèrent pour moi de la manière la plus agréable et la plus instructive. Savigny me récompensait au-delà des services que je pouvais lui rendre; et ce qu'il a dit de moi quelques années après dans la préface de son histoire du droit romain m'a causé une joie extrême. A la suite de ces relations que nous eûmes ensemble à Paris, il s'établit entre lui et moi une correspondance qui
février, j'étais en route, et je m'en allais par Mayence, Metz et Châlons à Paris. Ma sœur m'a dit depuis que, pendant tout le temps que j'étais en route, ma bonne mère s'était levée chaque nuit pour observer l'état de l'atmosphère. Il lui semblait que la France était à une distance infinie, et elle n'avait consenti à mon voyage qu'avec une anxiété de cœur. Pour moi, je n'eus qu'à m'applaudir de la décision que j'avais prise, et le printemps et l'été s'écoulèrent pour moi de la manière la plus agréable et la plus instructive. Savigny me récompensait au-delà des services que je pouvais lui rendre; et ce qu'il a dit de moi quelques années après dans la préface de son histoire du droit romain m'a causé une joie extrême. A la suite de ces relations que nous eûmes ensemble à Paris, il s'établit entre lui et moi une correspondance qui n'a jamais été interrompue. Au mois de septembre 1805 je revins joindre, avec mon frère Guillaume, ma mère qui avait quitté Stainau pour s'établir à Cassel, et passer le reste de sa vie au milieu de ses enfants. Mes amis travaillaient à me chercher une place. Je désirais être employé, comme assesseur, dans un ministère; mais tous les emplois étaient occupés. Enfin après de grandes difficultés j'obtins, au mois de janvier 1806, une place dans les bureaux de la guerre avec un traitement annuel de cent thalers. La tâche qui me fut confiée était considérable et me semblait bien fastidieuse, surtout quand je la comparais aux travaux littéraires dont j'étais occupé à Paris quelques mois auparavant. De plus, j'étais obligé de quitter le léger habit français pour porter un roide uniforme, la poudre et la queue. Cependant je me trouvais encore heureux d'avoir obtenu cette situation, et je consacrais tous mes loisirs à l'étude de la poésie du moyen âge, pour laquelle j'éprouvais un plus vif attrait depuis que j'avais lu les manuscrits renfermés à la Bibliothèque royale de Paris. Une année se passa ainsi; l'orage grondait; il éclata et m'enleva à la carrière que je commençais à poursuivre. Immédiatement
comme assesseur, dans un ministère; mais tous les emplois étaient occupés. Enfin après de grandes difficultés j'obtins, au mois de janvier 1806, une place dans les bureaux de la guerre avec un traitement annuel de cent thalers. La tâche qui me fut confiée était considérable et me semblait bien fastidieuse, surtout quand je la comparais aux travaux littéraires dont j'étais occupé à Paris quelques mois auparavant. De plus, j'étais obligé de quitter le léger habit français pour porter un roide uniforme, la poudre et la queue. Cependant je me trouvais encore heureux d'avoir obtenu cette situation, et je consacrais tous mes loisirs à l'étude de la poésie du moyen âge, pour laquelle j'éprouvais un plus vif attrait depuis que j'avais lu les manuscrits renfermés à la Bibliothèque royale de Paris. Une année se passa ainsi; l'orage grondait; il éclata et m'enleva à la carrière que je commençais à poursuivre. Immédiatement après l'occupation de l'Allemagne par les Français, la chancellerie à laquelle j'étais attaché fut convertie en un commissariat général pour tout l'électorat. Comme j'étais plus familier que mes collègues avec la langue française, la plus grande partie des affaires retomba sur moi. Pendant une demi-année, je n'eus de repos ni jour ni nuit. Fatigué de ce fardeau, je résignai le poste qui m'avait été confié, et pendant quelque temps je me trouvai sans emploi et hors d'état de me rendre utile à ma mère et à ma famille. Je me croyais apte à occuper quelques fonctions dans la bibliothèque publique de Cassel par l'habileté avec laquelle je déchiffrais les manuscrits, par les connaissances littéraires que j'avais acquises et que je cherchais sans cesse à développer, tandis que l'étude des lois françaises m'était odieuse. Cependant la place que je convoitais fut donnée à un autre, et dans la même année j'éprouvai la plus grande douleur qui ait jamais pesé sur ma vie. Mon excellente mère mourut le 27 mai 1808, à l'âge de cinquante-deux ans. Elle mourut sans goûter la consolation de voir le sort de ses enfants assuré. Si elle eût vécu encore quelque mois, combien elle se serait réjouie
jour ni nuit. Fatigué de ce fardeau, je résignai le poste qui m'avait été confié, et pendant quelque temps je me trouvai sans emploi et hors d'état de me rendre utile à ma mère et à ma famille. Je me croyais apte à occuper quelques fonctions dans la bibliothèque publique de Cassel par l'habileté avec laquelle je déchiffrais les manuscrits, par les connaissances littéraires que j'avais acquises et que je cherchais sans cesse à développer, tandis que l'étude des lois françaises m'était odieuse. Cependant la place que je convoitais fut donnée à un autre, et dans la même année j'éprouvai la plus grande douleur qui ait jamais pesé sur ma vie. Mon excellente mère mourut le 27 mai 1808, à l'âge de cinquante-deux ans. Elle mourut sans goûter la consolation de voir le sort de ses enfants assuré. Si elle eût vécu encore quelque mois, combien elle se serait réjouie de la situation que j'allais obtenir! Jean de Muller me mit en rapport avec M. de Marenville, secrétaire du roi de Westphalie, et j'obtins, par cette entremise, la direction de la bibliothèque particulière que l'on formait à Wilhelmshöhe. Il fallait que j'eusse bien peu de concurrents pour être nommé à un emploi aussi agréable. Le secrétaire du cabinet me donna toutes ses instructions en ces mots : « Vous ferez mettre en grands caractères sur la porte : Bibliothèque particulière du roi. » Il me fut alloué immédiatement un traitement de deux mille francs qui, quelques mois après, fut porté à trois mille. Puis un jour le roi me dit qu'il m'avait nommé auditeur au conseil d'état, mais que je conserverais en même temps ma place de bibliothécaire, et mes appointements furent encore augmentés de mille francs. Je me trouvai ainsi doté d'un revenu de quatre mille francs, moi, qui, un an auparavant, étais sans place et sans fortune. Mes fonctions étaient aisées à remplir. Après avoir consacré quelques instants à l'inspection de la bibliothèque, je pouvais tout à mon aise poursuivre le cours de mes études. Nous ne prêtions aucun livre au dehors, et le roi n'en demandait que
un emploi aussi agréable. Le secrétaire du cabinet me donna toutes ses instructions en ces mots : « Vous ferez mettre en grands caractères sur la porte : Bibliothèque particulière du roi. » Il me fut alloué immédiatement un traitement de deux mille francs qui, quelques mois après, fut porté à trois mille. Puis un jour le roi me dit qu'il m'avait nommé auditeur au conseil d'état, mais que je conserverais en même temps ma place de bibliothécaire, et mes appointements furent encore augmentés de mille francs. Je me trouvai ainsi doté d'un revenu de quatre mille francs, moi, qui, un an auparavant, étais sans place et sans fortune. Mes fonctions étaient aisées à remplir. Après avoir consacré quelques instants à l'inspection de la bibliothèque, je pouvais tout à mon aise poursuivre le cours de mes études. Nous ne prêtions aucun livre au dehors, et le roi n'en demandait que très-rarement. Quant à mon titre d'auditeur au conseil, il ne m'obligeait qu'à paraître aux séances revêtu de mon uniforme. Je vivais du reste d'une vie fort retirée. Le roi s'absentait souvent plusieurs mois de suite, et alors je pouvais passer des jours entiers à étudier l'ancienne langue et l'ancienne poésie allemandes. La conduite du roi envers moi fut toujours pleine d'égards et de bienveillance. Dans les dernières années de son règne, il me témoignait cependant moins de confiance qu'à tous les autres membres de son conseil. Mais tous mes collègues étaient Français, et je trouvais tout naturel qu'il se fût plus à ses compatriotes qu'à un étranger. J'aurais même probablement été privé de ma place, sans M. Brugière de Sorsum qui succéda à M. de Marenville. Brugière était un homme accompli, connaissant fort bien la littérature anglaise. Il me témoigna toujours une affection particulière et je le rencontrai plus tard à Paris. J'eus à subir cependant quelques circonstances désagréables. Un matin on m'apprit que la salle de la bibliothèque était destinée à un autre usage. On n'avait point songé à se procurer un emplacement pour les livres, et, dans l'espace d'un jour et demi, il fallut vider tous les rayons,