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vint lui éponger la tempe, puis la voyant immobile, les yeux clos, tira le drap, borda le lit, et, sur la pointe des pieds, se disposa à se retirer. Mais Lucette, à peine assoupie, la rappela. — Maman... je n'ai pas peur... dis-donc que je pars... ! Madame Villard revint. — Tu n'as besoin de rien, ma chérie. Ta potion est pour dans une heure. D'ici là, je vais te laisser reposer. Tante Agathe m'attend, avec Julien, pour souper. Et puis, si tu as besoin de nous, tu sonneras. Tiens. Et elle mit à portée de sa petite main allongée le noeud d'un foulard qui traînait sur le lit, rattaché au cordon de la sonnette. — Allons, tâche de dormir, ma pauvre fille. Un souffle répondit : « Oui. » — Madame Villard alluma la veilleuse sur la cheminée, prit la lampe... — Maman... si le docteur venait... faites-le entrer... sur ici... — Oui, ma chérie... allons, à tout à l'heure, dodo ! Elle sortit, laissant entr'ouverte la porte, son longue aube le couloir et entra dans la salle à manger. La veuve, à trente-quatre ans de l'un des sous-chefs du bureau au Ministère de l'Instruction publique, Mme Villard ne possédait pour vivre, avec de maigres économies, que la rente des gages servie par l'Etat depuis la mort de son mari. Elle avait de plus, sans démarches ni supplications, obtenu pour son petit Julien — un des premiers de la classe de quatrième par — une bourse de demi-pensionnaire au lycée Henri IV. D'un caractère flegmatique naturel, elle ne songeait pas à se remarier, mais pour combler le vide, elle gardait auprès d'elle sa sœur aînée, « tante Agathe », petite bigote au visage ridé autant que son ancien cœur, laquelle avait jusqu'alors consumé dans une petite ville de Touraine une existence de insipide de vieille fille. Les deux sœurs, mettant de côté leurs ressources, vivaient ainsi modestement, mais à l'abri de la gêne, au troisième étage d'une maison centenaire, non loin de l'église Saint-Sulpice. L'influence de tante Agathe n'avait pas tardé à se faire sentir au logis. Son tempérament
possédait pour vivre, avec de maigres économies, que la rente des gages servie par l'Etat depuis la mort de son mari. Elle avait de plus, sans démarches ni supplications, obtenu pour son petit Julien — un des premiers de la classe de quatrième par — une bourse de demi-pensionnaire au lycée Henri IV. D'un caractère flegmatique naturel, elle ne songeait pas à se remarier, mais pour combler le vide, elle gardait auprès d'elle sa sœur aînée, « tante Agathe », petite bigote au visage ridé autant que son ancien cœur, laquelle avait jusqu'alors consumé dans une petite ville de Touraine une existence de insipide de vieille fille. Les deux sœurs, mettant de côté leurs ressources, vivaient ainsi modestement, mais à l'abri de la gêne, au troisième étage d'une maison centenaire, non loin de l'église Saint-Sulpice. L'influence de tante Agathe n'avait pas tardé à se faire sentir au logis. Son tempérament mystique, son langage un peu enfantin, relevé par une conviction sincère, avait fait un miracle au début pour consoler ce grand malheur, et Mme Villard s'y était de jour en jour habituée. Et, par la force de l'exemple, elle avait peu à peu repris ses pratiques pieuses, tombées en désuétude du vivant de son mari — un de ces libre-penseurs supérioriels et irraisonnés dont foisonne la bourgeoisie contemporaine. Elle s'était pliée et se soumise à l'esprit étroit de cette provinciale, trouvée chez elle, mêlé à des souvenirs de famille, les principes de son éducation première, et était devenue rapidement la aussi dévote qu'elle, pratiquante avec sérieux. Elle délaissait les quelques relations mondaines, jadis attachées à la position de M. Villard, et était tout occupée aujourd'hui par les soins donnés à son intérieur et par les visites à l'église. Ainsi la religion, qui n'est qu'une forme du rêve, emplissait également ces deux cœurs rapprochés par la mort, réunis par l'isolement. Une même idée les dirigeait, les possédait : en pouvait-il en être autrement après la disparition du mari, cet élément actif de la famille, de l'homme, nécessaire nécessairechampion des luttes de la vie ?... À peine Mme Villard était-elle entrée dans
du vivant de son mari — un de ces libre-penseurs supérioriels et irraisonnés dont foisonne la bourgeoisie contemporaine. Elle s'était pliée et se soumise à l'esprit étroit de cette provinciale, trouvée chez elle, mêlé à des souvenirs de famille, les principes de son éducation première, et était devenue rapidement la aussi dévote qu'elle, pratiquante avec sérieux. Elle délaissait les quelques relations mondaines, jadis attachées à la position de M. Villard, et était tout occupée aujourd'hui par les soins donnés à son intérieur et par les visites à l'église. Ainsi la religion, qui n'est qu'une forme du rêve, emplissait également ces deux cœurs rapprochés par la mort, réunis par l'isolement. Une même idée les dirigeait, les possédait : en pouvait-il en être autrement après la disparition du mari, cet élément actif de la famille, de l'homme, nécessaire nécessairechampion des luttes de la vie ?... À peine Mme Villard était-elle entrée dans la salle à manger que déjà la sonnette retentissait. — Mets-toi à table ! J'y vais, moi, dit tante Agathe. Lucette soupirait, la tempe gauche sur l'oreiller. Elle la baisa au front, toujours humide. — Maman va venir, ma mignonne. — Qu'elle vienne... avec... la lumière!... je veux... laver... encore... vite!... maman... à vite!... maman !... Les mots, saccadés, sortaient, avec des soupirs et des hoquets, de cette bouche tournée vers la muraille, où - Oui, maman vient, ma mignonne, tout ça, de suite. Allons, calmons-nous... Là... Les hoquets continuaient, s'affaiblissaient en avec le souffle. La main droite, rampant sur le drap, semblait chercher quelque menu objet introuvable. Tante Agathe saisit cette main pour l'arrêter. Elle appela : — Julie! Mme Villard accourut, et Julien avec elle. On approcha la lampe, Lucette reposait, immobile. La face apparaissait cireuse, parmi les cheveux châtains épandus, mais dont les mèches folles, inouïes, plus sombres, adhéraient aux tempes. Les paupières, mal fermées, laissaient luire le globe des yeux convulsés. Sous le nez pincé par la souffrance, la bouche restait béante, comme en un sourire navré, continu, effrayant, la langue au palais, et les lèvres toutes pâles... — Mais elle est mortelle... cria la mère.
vite!... maman... à vite!... maman !... Les mots, saccadés, sortaient, avec des soupirs et des hoquets, de cette bouche tournée vers la muraille, où - Oui, maman vient, ma mignonne, tout ça, de suite. Allons, calmons-nous... Là... Les hoquets continuaient, s'affaiblissaient en avec le souffle. La main droite, rampant sur le drap, semblait chercher quelque menu objet introuvable. Tante Agathe saisit cette main pour l'arrêter. Elle appela : — Julie! Mme Villard accourut, et Julien avec elle. On approcha la lampe, Lucette reposait, immobile. La face apparaissait cireuse, parmi les cheveux châtains épandus, mais dont les mèches folles, inouïes, plus sombres, adhéraient aux tempes. Les paupières, mal fermées, laissaient luire le globe des yeux convulsés. Sous le nez pincé par la souffrance, la bouche restait béante, comme en un sourire navré, continu, effrayant, la langue au palais, et les lèvres toutes pâles... — Mais elle est mortelle... cria la mère. Lucette ! Lucette ! ma chérie !... Et prenant entre ses mains cette petite tête inerte, elle la regarda fixement, la couvrit de baisers et de larmes. Tout d'un coup, ce fut une longue lamentation dans la chambre, et des gémissements, et des sanglots qui tantôt éclataient ensemble, tantôt se suivaient et semblaient se répondre, comme les voix alternées des cloches au jour des morts. Mme Villard, étendue en travers du cadavre et les bras en avant, baisait le drap, à présent suaire. Tante Agathe invoquait Jésus et regrettait l'absence du prêtre, répétant : — Mais qui aurait dit cela, mon Dieu ! qui aurait dit cela ? Julien étouffait de sanglots, accoté d'une épaule au mur et mordant désespérément son mouchoir. Et Clotilde, la vieille servante, attirée par le bruit, pleurait en un coin comme honteuse de mêler à ce concert de deuil une affliction aussi profonde et qui paraissait moins légitime. Enfin tante Agathe, plus forte et moins atteinte, se reprit la première : — Allons ! c'est assez pleuré comme ça. Viens, Julie, il faut se donner un peu de coeur... C'est offenser Dieu que de s'abandonner à la désolation... Il lui plaît de rattacher à lui
suivaient et semblaient se répondre, comme les voix alternées des cloches au jour des morts. Mme Villard, étendue en travers du cadavre et les bras en avant, baisait le drap, à présent suaire. Tante Agathe invoquait Jésus et regrettait l'absence du prêtre, répétant : — Mais qui aurait dit cela, mon Dieu ! qui aurait dit cela ? Julien étouffait de sanglots, accoté d'une épaule au mur et mordant désespérément son mouchoir. Et Clotilde, la vieille servante, attirée par le bruit, pleurait en un coin comme honteuse de mêler à ce concert de deuil une affliction aussi profonde et qui paraissait moins légitime. Enfin tante Agathe, plus forte et moins atteinte, se reprit la première : — Allons ! c'est assez pleuré comme ça. Viens, Julie, il faut se donner un peu de coeur... C'est offenser Dieu que de s'abandonner à la désolation... Il lui plaît de rattacher à lui ses créatures... Chère ange ! elle est heureuse maintenant... Allons Clotilde restera là... Pauvre Julien ! Viens avec ta mère, cela vous fait trop de mal. Et après avoir disposé convenablement la morte, les mains croisées sur la poitrine, et un chapelet entré les doigts glacés, après avoir installé pour la veillée le rameau de buis érigé dans un bol, et deux flambeaux allumés, elle entraîna les malheureux. Tous trois s'assirent, sans rien dire, mais aux places accoutumées, pour continuer le repas. Mais d'abord on chassa Minet, le chat de la maison qui, resté seul, enhardi, commençait à entamer un plat. On n'osa pas le gronder, il disparut et l'on se mit par convenance à manger. Même le rire que la douleur imprime sur les visages empêche d'ouvrir la bouche aux mets. On essuyait des larmes du coin de la serviette, on échangeait quelques exclamations, puis on s'accoudait pour sangloter tout bas, dans un oubli de tout. Cependant la bonne revint pour desservir. Elle passait triste et sans faire de bruit sur ses chaussons, enlevant les plats à peine effleurés. La lampe à suspension éclairait d'en haut les trois mornes convives, ombrant les arcades sourcilières, soulignant les rides, accusant les
la veillée le rameau de buis érigé dans un bol, et deux flambeaux allumés, elle entraîna les malheureux. Tous trois s'assirent, sans rien dire, mais aux places accoutumées, pour continuer le repas. Mais d'abord on chassa Minet, le chat de la maison qui, resté seul, enhardi, commençait à entamer un plat. On n'osa pas le gronder, il disparut et l'on se mit par convenance à manger. Même le rire que la douleur imprime sur les visages empêche d'ouvrir la bouche aux mets. On essuyait des larmes du coin de la serviette, on échangeait quelques exclamations, puis on s'accoudait pour sangloter tout bas, dans un oubli de tout. Cependant la bonne revint pour desservir. Elle passait triste et sans faire de bruit sur ses chaussons, enlevant les plats à peine effleurés. La lampe à suspension éclairait d'en haut les trois mornes convives, ombrant les arcades sourcilières, soulignant les rides, accusant les traits creusés par les pleurs. On n'entendait que ce pas discret, roide. À ce moment, la sonnette de la malade tinta faiblement. Madame Villard releva la tête et pâlit : — Avez-vous entendu ? — Par exemple! murmura la tante Agathe, ouvrant tout grand les yeux et la bouche, J'ai cru rêver. Chacun se tut, immobile... Si pourtant l'on s'était trompé, tout à l'heure ? Après tout, un docteur n'avait constaté la mort pas avant. Si ce n'était qu'un évanouissement?... Si elle respirait encore ? On s'était trop pressé de se désespérer, peut-être?... Instantanément chacun à part soi se faisait ces suppositions hypothèses, attendant dans un immense espoir. Chacun retenait son souffle... Un fiacre passa dans la rue mal pavée, à toute vitesse, faisant trembler les vitres, bruissant comme un tonnerre de bois roulant dans les coulisses d'un théâtre. Puis le bruit s'éloigna, s'amoindrit, se perdit. Plus rien !... Celle sonnette ? C'était un rêve, en effet, une minute d'hallucination... Tinn, tinn!! Tinn, tinn, tinnl... Oh ! de cette fois la sonnette s'était bien agitée !... Tous, blêmes, comme la morte d'à côté, regardèrent à l'angle du plafond. Tante Agathe se fit signe. — Il faut aller voir... Madame Villard,
cru rêver. Chacun se tut, immobile... Si pourtant l'on s'était trompé, tout à l'heure ? Après tout, un docteur n'avait constaté la mort pas avant. Si ce n'était qu'un évanouissement?... Si elle respirait encore ? On s'était trop pressé de se désespérer, peut-être?... Instantanément chacun à part soi se faisait ces suppositions hypothèses, attendant dans un immense espoir. Chacun retenait son souffle... Un fiacre passa dans la rue mal pavée, à toute vitesse, faisant trembler les vitres, bruissant comme un tonnerre de bois roulant dans les coulisses d'un théâtre. Puis le bruit s'éloigna, s'amoindrit, se perdit. Plus rien !... Celle sonnette ? C'était un rêve, en effet, une minute d'hallucination... Tinn, tinn!! Tinn, tinn, tinnl... Oh ! de cette fois la sonnette s'était bien agitée !... Tous, blêmes, comme la morte d'à côté, regardèrent à l'angle du plafond. Tante Agathe se fit signe. — Il faut aller voir... Madame Villard, munie de la lampe, entra d'abord. Derrière elle venait son fils, dont le Julien tenait la jupe. On pénétra dans la chambre, le coeur battant, elle. Rien n'avait changé sur le lit funèbre. La chère fille trépassée gardait son attitude hiératique pour l'éternité. Seulement les lèvres, tout à fait décolorées, devenues pareilles à la peau du visage, s'étaient légèrement retrouvé découvrant les dents, qui brillaient sur le fond noir de la bouche, comme une flammèche écumeuse au bord d'un sombre breuvage, aux frises. Le sourire parut déjà dégénéré en une douloureuse grimace, contrastant avec le clignement falot de l'œil gauche, — tant la Mort se met de hâte à défigurer le pauvre masque humain ! Et les mains non plus n'avaient pas bougé. Madame Villard les regarda. Les coudes roides ne jouaient qu'avec peine, néanmoins en regardant le cordon de la sonnette chacun s'aperçut qu'il oscillait. — C'est prodigieux! murmura madame Villard. Un vrai miracle, conclut tante Agathe. La Du reste, cela n'a rien d'étonnant... Elle se mit à rappeler des faits analogues, des interventions indéniables de la Vierge et des Saints. Ici, c'était évidemment l'ange gardien de Lucette, qui avait sonné, sans doute non pour appeler quelqu'un auprès d'elle
devenues pareilles à la peau du visage, s'étaient légèrement retrouvé découvrant les dents, qui brillaient sur le fond noir de la bouche, comme une flammèche écumeuse au bord d'un sombre breuvage, aux frises. Le sourire parut déjà dégénéré en une douloureuse grimace, contrastant avec le clignement falot de l'œil gauche, — tant la Mort se met de hâte à défigurer le pauvre masque humain ! Et les mains non plus n'avaient pas bougé. Madame Villard les regarda. Les coudes roides ne jouaient qu'avec peine, néanmoins en regardant le cordon de la sonnette chacun s'aperçut qu'il oscillait. — C'est prodigieux! murmura madame Villard. Un vrai miracle, conclut tante Agathe. La Du reste, cela n'a rien d'étonnant... Elle se mit à rappeler des faits analogues, des interventions indéniables de la Vierge et des Saints. Ici, c'était évidemment l'ange gardien de Lucette, qui avait sonné, sans doute non pour appeler quelqu'un auprès d'elle : il ne voulait pas qu'elle fût abandonnée jusqu'à la séparation finale... Agathe s'offrit elle-même à remplir cet office funèbre... Cette explication par la manifestation miraculeuse d'un inconnu arriva à point pour effacer les terreurs de tout le monde : l'entourage mystique de la pauvre veuve l'accueillit avec empressement et s'en fortifia railleusement. "Tante Agathe" obtint donc de veiller la morte. Les deux femmes et l'enfant exténués finirent par se retirer. Deux heures du matin. Tout est tranquille dans la chambre. La flamme de la veilleuse vacille faiblement sur l'huile transparente où nagent des moucherons brûlés. Une femme occupe un fauteuil au pied du lit. Sur ses genoux s'étale un livre ouvert, le livre de piété qu'elle a lu jusqu'à cette heure. Mais elle s'est lasse : encore cette veille après les autos, c'est trop pour elle. Voilà qu'elle s'assoupit... Doux anéantissement... Elle se voit transportée en plein paradis, au milieu des anges inclinés vers le Tout-Puissant et qui s'ombrent de leurs ailes. Quelle gloire ! Quelles splendeurs !... Elle ouït les musiques, les cantiques sacrés, des instruments et les théorbes... Tout à coup : tinn, tinn. Elle frémit, elle s'éveille. Est-ce qu'elle rêve encore ?... Est-ce l'Ange gardien qui
s'en fortifia railleusement. "Tante Agathe" obtint donc de veiller la morte. Les deux femmes et l'enfant exténués finirent par se retirer. Deux heures du matin. Tout est tranquille dans la chambre. La flamme de la veilleuse vacille faiblement sur l'huile transparente où nagent des moucherons brûlés. Une femme occupe un fauteuil au pied du lit. Sur ses genoux s'étale un livre ouvert, le livre de piété qu'elle a lu jusqu'à cette heure. Mais elle s'est lasse : encore cette veille après les autos, c'est trop pour elle. Voilà qu'elle s'assoupit... Doux anéantissement... Elle se voit transportée en plein paradis, au milieu des anges inclinés vers le Tout-Puissant et qui s'ombrent de leurs ailes. Quelle gloire ! Quelles splendeurs !... Elle ouït les musiques, les cantiques sacrés, des instruments et les théorbes... Tout à coup : tinn, tinn. Elle frémit, elle s'éveille. Est-ce qu'elle rêve encore ?... Est-ce l'Ange gardien qui sonne ? Elle n'ose ouvrir les yeux, de peur d'assister à quelque mystère, terrible, de commettre un sacrilège ! Tout son corps se glace... Mais la curiosité l'emporte : sans bouger, comme continuant à dormir, elle regarde entre ses cils. Madame Lucette est aussi immobile qu'une statue. Mais sur le lit, silencieusement, une forme noire fait de petits bonds le long du mur. — C'est Minet qui joue avec le cordon de l'atonnerre !... La fin du monde ou ne l'ait que la fin du monde est de nouveau à l'ordre du jour. Les bonnes âmes se montrent fort éprises du phénomène astronomique vraiment unique qui a été observé dans le courant de ce mois, entre autres, du passage de la lune devant la constellation appelée Épave de la Vierge qui, pendant une heure, a été entièrement cachée. Le phénomène ne s'était pas reproduit depuis 1861 ans assurent les astrologues. Depuis 1861 ans, disent les astronomes. Les tireurs d'horoscopes — il y en a beau coup dans cette fin de siècle — rapprochant cette éclipse de la Vierge de la grande tache solaire récemment observée, n'hésitent pas à déclarer que quelque événement mystérieux, peut-être un cataclysme imprévu, pourrait bien se
lit, silencieusement, une forme noire fait de petits bonds le long du mur. — C'est Minet qui joue avec le cordon de l'atonnerre !... La fin du monde ou ne l'ait que la fin du monde est de nouveau à l'ordre du jour. Les bonnes âmes se montrent fort éprises du phénomène astronomique vraiment unique qui a été observé dans le courant de ce mois, entre autres, du passage de la lune devant la constellation appelée Épave de la Vierge qui, pendant une heure, a été entièrement cachée. Le phénomène ne s'était pas reproduit depuis 1861 ans assurent les astrologues. Depuis 1861 ans, disent les astronomes. Les tireurs d'horoscopes — il y en a beau coup dans cette fin de siècle — rapprochant cette éclipse de la Vierge de la grande tache solaire récemment observée, n'hésitent pas à déclarer que quelque événement mystérieux, peut-être un cataclysme imprévu, pourrait bien se produire en sourdine. Pour ceux qui s'ennuient après le dîner, madame appelle la bonne : — Vous savez, Joséphine, votre filet n'était pas assez cuit. — Le le sais bien, madame. Aussi l'ai-je fait recuire pour nous. Au salon, le père Grosbois, qui a beaucoup plus d'embonpoint que de savoir vivre, s'installe dans un fauteuil et s'endort. Pendant que la maîtresse de la maison tâche de distraire ses invités en leur jouant du piano, le Grosbois pousse un bâillement qui le réveille, il se tourne vers elle : — Oh ! ce n'est pas que je m'ennuie, s'écrie-t-il avec son air le plus courtois... c'est que j'ai eu trop bien mangé !... À la sortie du Cercle, un joueur en accoste un autre : — Monsieur, j'ai acquis la conviction que vous êtes un filou ! — Monsieur ! Ne vous emportez pas... je viens vous prier de nous associer ! Carvalho, Consul à Southampson : M. Henry Dunlop, Consul. — Manchester : M. Charles Brumm. — Glasgow : M. Robert-J. Dunlop. — Cardiff : M. John Bovey. — Ouest - Fleetwood : M. Duranty. — Grimsby : M. T.-T. Biziz. — Berlin : M. AV. Schoenlank, Consul honoraire. —
vivre, s'installe dans un fauteuil et s'endort. Pendant que la maîtresse de la maison tâche de distraire ses invités en leur jouant du piano, le Grosbois pousse un bâillement qui le réveille, il se tourne vers elle : — Oh ! ce n'est pas que je m'ennuie, s'écrie-t-il avec son air le plus courtois... c'est que j'ai eu trop bien mangé !... À la sortie du Cercle, un joueur en accoste un autre : — Monsieur, j'ai acquis la conviction que vous êtes un filou ! — Monsieur ! Ne vous emportez pas... je viens vous prier de nous associer ! Carvalho, Consul à Southampson : M. Henry Dunlop, Consul. — Manchester : M. Charles Brumm. — Glasgow : M. Robert-J. Dunlop. — Cardiff : M. John Bovey. — Ouest - Fleetwood : M. Duranty. — Grimsby : M. T.-T. Biziz. — Berlin : M. AV. Schoenlank, Consul honoraire. — Hambourg : Emile Noltin, Consul général. Edgar Noltin, Consul. — Stuttgart : M. Keitel, Consul. — New York : M. J. Hausledly Consul résident (101, Pearl Street). — Chicago : M. Cuthbert Singleton. — Le Havre : M. J.-C. Banck. — Wien : M. R. Méroros, Consul général. — Bruxelles : M. Henri Hoeylaerts, Consul (137, rue de Cologne). — Anvers : M. G. de Deken, Consul général. — Amsterdam : M. M. Schermerhorn. — Barcelone : M. Luis Maria Soler, Consul. — Valence : M. Mateo Muedra. — Malaga : M. Antonio Barcelo. — Cadix : M. Horacio Iicon. — Naples : M. A. Saccomanni. — Gênes : M. Oh. de Balcostino. — Venise : M. Maximo Rielli. — Le Caire : Ludovic B. Wirth. — La Havane : M. de Bêche. — Santiago de Cuba : M. Juan Rey. — Vigo : M. Henrique Mulder, Consul résident. — Mayaguez : M. J. Blanck. — Saint Thomas : M. Charles Daniel. — Curaçao : M. Maximilien Monsanto. — La Barbade : M. L.-E. de Lagarde, Consul d'Etat. — Colón : M. Henry Trouillot. — Puerto-Plata : M. W. Lighgovn. — Monte-Christi : M. T.-A. Marciaq. — Azua : M.