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séparés les uns des autres, s'enfermaient dans la tradition; chaque nation, se croyant supérieure à toute autre, se cantonnait dans ses dogmes sans chercher, le plus souvent, à les répandre au dehors, si ce n'est quand la conquête assimilait le vaincu au vainqueur. Ce fut donc une ère nouvelle pour le monde, celle où la prédication essaya de réunir sous une même loi des populations ennemies, d'introduire dans une société toute faite un élément inconnu. Cet esprit de prosélytisme qui tenait de la vie du christianisme, que Mahomet transforma en propagande à main armée, le bouddhisme en était empreint à sa naissance, et il lui dut un développement rapide qui s'arrêta dès que l'enthousiasme de la conversion. Sous les six petites dynasties qui se succédèrent si rapidement de 265 à 618 de notre ère, le bouddhisme pénétra toutes les classes de la société, s'introduisit jusqu'au palais et gagna parfois le cœur des souverains. Il se développait en Chine à la faveur des expéditions dirigées vers le nord-ouest, à l'occasion des troubles intérieurs, et aussi grâce à la faiblesse des familles régnantes, qui, peu soucieuses de renouer le fil de la tradition tant de fois brisé, séparées par tant de révolutions des dynasties plus durables étaient moins portées à suivre les exemples et les préceptes des saints empereurs. Divisé en deux royaumes, l'empire avait perdu cette organisation régulière, compacte, qui avait fait sa force; à cette époque de crise, on marchait à l'aventure, on s'éloignait de la voie ancienne. Les peuples, détournés des tendances primitives, se dirigeaient avidement vers une religion qui parlait aux yeux, et qui semblait remplir à merveille tout le vide que le rationalisme de Confucius laissait dans les cœurs. La liberté de penser se faisait jour au milieu de la confusion générale, que ne rachetaient ni les expéditions parfois heureuses, ni les conquêtes éphémères, ni le faste de ces cours extravagantes. Les chefs tartares menaçants sur plus d'un point, forçaient les empereurs à leur accorder des titres, des principautés, des princesses de leur sang; on eût dit l'empire romain capitulant avec les Barbares, les logeant dans ses
des dynasties plus durables étaient moins portées à suivre les exemples et les préceptes des saints empereurs. Divisé en deux royaumes, l'empire avait perdu cette organisation régulière, compacte, qui avait fait sa force; à cette époque de crise, on marchait à l'aventure, on s'éloignait de la voie ancienne. Les peuples, détournés des tendances primitives, se dirigeaient avidement vers une religion qui parlait aux yeux, et qui semblait remplir à merveille tout le vide que le rationalisme de Confucius laissait dans les cœurs. La liberté de penser se faisait jour au milieu de la confusion générale, que ne rachetaient ni les expéditions parfois heureuses, ni les conquêtes éphémères, ni le faste de ces cours extravagantes. Les chefs tartares menaçants sur plus d'un point, forçaient les empereurs à leur accorder des titres, des principautés, des princesses de leur sang; on eût dit l'empire romain capitulant avec les Barbares, les logeant dans ses provinces, en attendant que le sceptre passât entre leurs mains. Ce qui témoigne de la rapidité avec laquelle le bouddhisme se répandit en Chine, c'est qu'il s'y manifesta bientôt avec tous les abus auxquels il devait donner naissance. Les souverains de l'empire du midi d'une part, ceux de l'empire du nord de l'autre, se laissaient dominer par les bonzes. Les lettrés, aux doctrines sévères, parfois moroses, cédaient la place aux religieux, qui, moins préoccupés des choses d'ici-bas, distraits des soins de la vie par la contemplation, par des pratiques multipliées, poussant jusqu'à l'extrême la théorie du renoncement et de la quiétude absolue, caraient les esprits fatigués offrant la paix intérieure pour prix d'une entière soumission. Vingt empereurs qui, comme Wu-ty des Liang (mort en 555 de notre ère), acceptèrent dans leur jeunesse les préceptes de Confucius; puis, l'âge arrivant avec la crainte de la mort, ils délaissent aux dogmes nouveaux, plus explicites sur ce point, de se regarder comme triomphant lorsque ce même Wu-ty, qui de deux fois se retira dans un monastère, eut aboli dans ses états la peine de mort. Aussi le bouddhisme en Chine reprit-il l'organisation des castes comme en Inde, et supprima dans les provinces les
nord de l'autre, se laissaient dominer par les bonzes. Les lettrés, aux doctrines sévères, parfois moroses, cédaient la place aux religieux, qui, moins préoccupés des choses d'ici-bas, distraits des soins de la vie par la contemplation, par des pratiques multipliées, poussant jusqu'à l'extrême la théorie du renoncement et de la quiétude absolue, caraient les esprits fatigués offrant la paix intérieure pour prix d'une entière soumission. Vingt empereurs qui, comme Wu-ty des Liang (mort en 555 de notre ère), acceptèrent dans leur jeunesse les préceptes de Confucius; puis, l'âge arrivant avec la crainte de la mort, ils délaissent aux dogmes nouveaux, plus explicites sur ce point, de se regarder comme triomphant lorsque ce même Wu-ty, qui de deux fois se retira dans un monastère, eut aboli dans ses états la peine de mort. Aussi le bouddhisme en Chine reprit-il l'organisation des castes comme en Inde, et supprima dans les provinces les collèges des lettrés pour transformer ces édifices en greniers publics. Cet envahissement des idées indiennes doit être considéré non comme la cause, mais plutôt comme l'ennemi de la perturbation générale d'un empire fatigué par les révolutions. En s'étendant trop vers le nord-ouest, la Chine avait elle-même rompu la digue qui la protégeait contre les influences du dehors. D'ailleurs pouvait-elle, en avançant dans les siècles, rester ce qu'elle avait été sous les trois premières dynasties : une petite nation compacte, isolée, étrangère au mouvement intellectuel des autres peuples de l'Asie ? Pouvait-elle vivre quarante siècles sur le même principe, tourner éternellement dans le même cercle d'idées ? Entre la morale de Confucius et le culte des esprits, né de la rêveuse philosophie de Lao-tseu, il y avait place pour une religion plus complète ; entre les lettrés, gens de pratique et de tradition, et les docteurs du Tao, retirés dans leurs montagnes pour livrer à la recherche du Raisonnement, se glissèrent les bonzes, qui prêchaient, qui enseignaient à l'homme à se mettre en rapport avec le ciel. Dans ces temps de troubles et de désordres, la vie tranquille des monastères, dont les souverains, par leurs largesses, faisaient presque des palais, devait
la protégeait contre les influences du dehors. D'ailleurs pouvait-elle, en avançant dans les siècles, rester ce qu'elle avait été sous les trois premières dynasties : une petite nation compacte, isolée, étrangère au mouvement intellectuel des autres peuples de l'Asie ? Pouvait-elle vivre quarante siècles sur le même principe, tourner éternellement dans le même cercle d'idées ? Entre la morale de Confucius et le culte des esprits, né de la rêveuse philosophie de Lao-tseu, il y avait place pour une religion plus complète ; entre les lettrés, gens de pratique et de tradition, et les docteurs du Tao, retirés dans leurs montagnes pour livrer à la recherche du Raisonnement, se glissèrent les bonzes, qui prêchaient, qui enseignaient à l'homme à se mettre en rapport avec le ciel. Dans ces temps de troubles et de désordres, la vie tranquille des monastères, dont les souverains, par leurs largesses, faisaient presque des palais, devait sourire à un peuple pauvre et pacifique, et lui sembler un doux sommeil ou tout au moins un précieux abri contre les tempêtes du monde. Au milieu des agitations, des tumultes, la foi montrait plus au sein de l'Asie orientale avec ce caractère de pérennité qui lui est propre ; mais il lui a été donné de se relever bien des fois, de reparaître plus brillante que jamais, après des siècles d'abaissement, sur l'immense étendue de pays qu'elle domine encore. On peut ajouter que ces restaurations de l'empire furent toujours marquées par un retour aux doctrines de Confucius, du moins quant à ce qui regarde la constitution de l'état. Dans les affaires du gouvernement, les dynasties mongole et mandchou elles-mêmes ont eu recours aux lettrés ; quelle que fût la croyance particulière du souverain, le moraliste du temps des Tchéou redevenait l'oracle du conseil. Lorsque le premier des Tang, Kao-tsou, monta sur le trône chancelant des Sui (618), il s'occupa de réorganiser cette vaste monarchie, de la ramener à l'unité. Les lettrés se mirent à la tête de ce mouvement ; aidés par le prince, dans ses utiles desseins, ils le poussèrent à réagir contre les influences païennes, dont ce
mais il lui a été donné de se relever bien des fois, de reparaître plus brillante que jamais, après des siècles d'abaissement, sur l'immense étendue de pays qu'elle domine encore. On peut ajouter que ces restaurations de l'empire furent toujours marquées par un retour aux doctrines de Confucius, du moins quant à ce qui regarde la constitution de l'état. Dans les affaires du gouvernement, les dynasties mongole et mandchou elles-mêmes ont eu recours aux lettrés ; quelle que fût la croyance particulière du souverain, le moraliste du temps des Tchéou redevenait l'oracle du conseil. Lorsque le premier des Tang, Kao-tsou, monta sur le trône chancelant des Sui (618), il s'occupa de réorganiser cette vaste monarchie, de la ramener à l'unité. Les lettrés se mirent à la tête de ce mouvement ; aidés par le prince, dans ses utiles desseins, ils le poussèrent à réagir contre les influences païennes, dont ce monarque lui-même favorisait les pratiques. Voilà donc les trois sectes aux prises à l'aurore de cette ère nouvelle. Un des savants les plus zélés pour l'ancien état de choses, Fou-y, faisant près de l'empereur l'office d'accusateur public, formula dans une requête fameuse tous ses griefs contre les doctrines hétérodoxes. Il reproche aux bouddhistes d'omettre ni la loyauté envers le prince, ni le respect envers la vie, de vivre dans la solitude, de porter un habit particulier, de chercher à s'exempter des charges publiques et de s'en délivrer de tout souci, de faire courir les charges pour d'autres, de s'en délivrer de tout simplement après une vie chimérique, de leur inspirer du mépris pour les lois et pour les sages institutions des anciens. Plus loin, l'on-y va jusqu'à faire un crime aux bouddhistes de s'en remettre entièrement à leur dieu du soin de gouverner les hommes. Ici, le lettré remporte et va déjà des préceptes du maître ; on dirait qu'il met de l'empereur un dieu agissant, une providence, un organisateur suverain, seul juge des mérites intimes et des vertus cachées. En s'adressant aux T'iens : « La vie a eu et aura toujours un terme pour les hommes ; les
reproche aux bouddhistes d'omettre ni la loyauté envers le prince, ni le respect envers la vie, de vivre dans la solitude, de porter un habit particulier, de chercher à s'exempter des charges publiques et de s'en délivrer de tout souci, de faire courir les charges pour d'autres, de s'en délivrer de tout simplement après une vie chimérique, de leur inspirer du mépris pour les lois et pour les sages institutions des anciens. Plus loin, l'on-y va jusqu'à faire un crime aux bouddhistes de s'en remettre entièrement à leur dieu du soin de gouverner les hommes. Ici, le lettré remporte et va déjà des préceptes du maître ; on dirait qu'il met de l'empereur un dieu agissant, une providence, un organisateur suverain, seul juge des mérites intimes et des vertus cachées. En s'adressant aux T'iens : « La vie a eu et aura toujours un terme pour les hommes ; les récompenses, les châtiments, les dignités, dépendent de la volonté du prince dans un état monarchique ; chacun, par sa conduite, s'élève ou s'abaisse, amasse des richesses ou reste dans la pauvreté. » On le voit, en glorifiant ainsi le souverain dont ils étaient les ministres, les agents, les lettrés hautains s'oubliaient jusqu'à dire : « L'état, c'est nous ! » Cependant cette violente sortie ne produisit pas tout ce qu'attendait un de ces lettrés de réformer les abus ; elle limita et restreignit le nombre des bonzes et des docteurs Tao-Me, espérant équilibrer ainsi les trois sectes qui se partageaient l'empire. C'était là un grand problème à résoudre. Ces trois religions incomplètes, chacune à sa façon, s'excluaient pas l'une l'autre, il est vrai. On pouvait, jusqu'à un certain point, se rallier par l'esprit aux préceptes rationnels de Confucius, demander, comme Lao-tseu dans un moment de passion, aux puissances surhumaines les secrets précieux qu'ils vendaient les Tao-istes, puis abriter enfin sous l'ombre mystique des dogmes bouddhiques son âme apaisée ; mais les lettrés, fiers de la haute antiquité de leur philosophie, absolus dans leurs préceptes, s'élevaient toujours contre les croyances qui tendaient à soustraire les hommes aux préoccupations terrestres. Se retirer
s'oubliaient jusqu'à dire : « L'état, c'est nous ! » Cependant cette violente sortie ne produisit pas tout ce qu'attendait un de ces lettrés de réformer les abus ; elle limita et restreignit le nombre des bonzes et des docteurs Tao-Me, espérant équilibrer ainsi les trois sectes qui se partageaient l'empire. C'était là un grand problème à résoudre. Ces trois religions incomplètes, chacune à sa façon, s'excluaient pas l'une l'autre, il est vrai. On pouvait, jusqu'à un certain point, se rallier par l'esprit aux préceptes rationnels de Confucius, demander, comme Lao-tseu dans un moment de passion, aux puissances surhumaines les secrets précieux qu'ils vendaient les Tao-istes, puis abriter enfin sous l'ombre mystique des dogmes bouddhiques son âme apaisée ; mais les lettrés, fiers de la haute antiquité de leur philosophie, absolus dans leurs préceptes, s'élevaient toujours contre les croyances qui tendaient à soustraire les hommes aux préoccupations terrestres. Se retirer du monde pour vivre dans la pratique des vertus, s'enfermer dans un monastère pour y goûter dès ici-bas les douceurs d'une félicité éternelle, c'était, à leurs yeux, manquer aux devoirs d'un fidèle sujet, refuser à l'état le concours de ses travaux et de ses lumières. Il arriva cependant que, sous les Tang, les trois sectes furent tour à tour favorisées ; le second souverain de cette dynastie, Taï-tsou cultiva les lettres et publia des édits par lesquels il voulait ramener le peuple aux doctrines primitives. Il réhabilita solennellement la mémoire un peu oubliée de Confucius. Un des descendants du grand moraliste fut chargé par ce prince de réunir les savants dans sa capitale, et de rédiger avec eux une explication raisonnée des livres canoniques. Sous son règne, l'un des plus glorieux qui aient illustré la Chine, l'instruction publique, l'administration des armées et des provinces, tout l'ensemble du gouvernement subit une réorganisation complète. Le céleste empire brilla de tout son éclat ; mais, en revenant d'un pèlerinage au tombeau de Confucius, auquel il avait décerné le nom de T'ao-En, grand-maître de la doctrine, ce sage empereur s'arrêta complaisamment au village où était né Lao-tseu, pour conférer au ce philosophe, dont il
les Tang, les trois sectes furent tour à tour favorisées ; le second souverain de cette dynastie, Taï-tsou cultiva les lettres et publia des édits par lesquels il voulait ramener le peuple aux doctrines primitives. Il réhabilita solennellement la mémoire un peu oubliée de Confucius. Un des descendants du grand moraliste fut chargé par ce prince de réunir les savants dans sa capitale, et de rédiger avec eux une explication raisonnée des livres canoniques. Sous son règne, l'un des plus glorieux qui aient illustré la Chine, l'instruction publique, l'administration des armées et des provinces, tout l'ensemble du gouvernement subit une réorganisation complète. Le céleste empire brilla de tout son éclat ; mais, en revenant d'un pèlerinage au tombeau de Confucius, auquel il avait décerné le nom de T'ao-En, grand-maître de la doctrine, ce sage empereur s'arrêta complaisamment au village où était né Lao-tseu, pour conférer au ce philosophe, dont il se croyait descendant, le titre posthume de souverain. Ainsi, le prince qui n'osait admettre la religion des Tao-istes avait trouvé ce moyen tout à fait nouveau d'honorer le philosophe. Après lui, l'impératrice Wou-tseou, femme extravagante, ambitieuse et cruelle, s'éprit d'un jeune bonze qu'elle nomma au commandement des troupes dans une expédition qui, heureusement pour les armées chinoises, n'eut pas lieu. Ce favori dépensa tous les deniers du trésor à la construction d'un temple gigantesque, et se rendit complice des folies de la princesse dont il gouvernait les volontés. Aussi, sous Hiuen-tsoung (713 à 756), les bonzeries furent-elles supprimées. L'empereur défendit « d'honorer les statues de Foë, et à toutes sortes de personnes, prince, mandarin ou simple particulier, d'avoir aucune communication avec les religieux que l'âge ou les infirmités retenaient encore dans les temples ». Cependant, ce monarque, qui réagissait contre la secte de Foë, à l'instigation des lettrés, fut obligé bientôt de recourir aux lumières d'un bonze (le mathématicien Y-hing), pour réformer le calendrier de l'empire. Même plus tard, les souverains de la dynastie mandchou appelèrent couramment les universitaires en pareille occasion. Cent vingt ans après ce premier édit, qui ouvrait de force aux religieux bouddhiques la porte des monastères,
expédition qui, heureusement pour les armées chinoises, n'eut pas lieu. Ce favori dépensa tous les deniers du trésor à la construction d'un temple gigantesque, et se rendit complice des folies de la princesse dont il gouvernait les volontés. Aussi, sous Hiuen-tsoung (713 à 756), les bonzeries furent-elles supprimées. L'empereur défendit « d'honorer les statues de Foë, et à toutes sortes de personnes, prince, mandarin ou simple particulier, d'avoir aucune communication avec les religieux que l'âge ou les infirmités retenaient encore dans les temples ». Cependant, ce monarque, qui réagissait contre la secte de Foë, à l'instigation des lettrés, fut obligé bientôt de recourir aux lumières d'un bonze (le mathématicien Y-hing), pour réformer le calendrier de l'empire. Même plus tard, les souverains de la dynastie mandchou appelèrent couramment les universitaires en pareille occasion. Cent vingt ans après ce premier édit, qui ouvrait de force aux religieux bouddhiques la porte des monastères, il fallut s'occuper de réformes plus violentes, tant les abus étaient devenus exorbitants sous les successeurs de Hiuen-tsoung. Cette fois, ce fut la secte des Tao-sse qui poussa l'empereur Wou-ti à persécuter une religion de plus en plus populaire. Les pagodes publiques et particulières durent être démolies, excepté deux que desservirent trente bonzes seulement, et dont l'état paya l'entretien. Les temples détruits dans les villes montaient à plus de quarante mille six cents, et ceux de la campagne à quarante mille. Le nombre des bonzes et des bonzesses qu'on avait renvoyés dans leurs foyers était de deux cent soixante mille cinq cents. Le même empereur, si empressé de détruire les idoles, de rendre à la vie publique et à la famille les religieux des deux sexes, de supprimer les monastères dont il connaissait les biens au profit du trésor, abrégea ses jours en buvant trop de ces breuvages merveilleux par lesquels les docteurs du Tao lui promettaient de le faire revenir à une jeunesse éternelle. Cette faveur des Taoistes se continua sous le règne suivant; le successeur de Wou-ti partagea ses tendresses, donna dans les mêmes folies, et périt de la même manière, à peu près empoisonné par les drogues
desservirent trente bonzes seulement, et dont l'état paya l'entretien. Les temples détruits dans les villes montaient à plus de quarante mille six cents, et ceux de la campagne à quarante mille. Le nombre des bonzes et des bonzesses qu'on avait renvoyés dans leurs foyers était de deux cent soixante mille cinq cents. Le même empereur, si empressé de détruire les idoles, de rendre à la vie publique et à la famille les religieux des deux sexes, de supprimer les monastères dont il connaissait les biens au profit du trésor, abrégea ses jours en buvant trop de ces breuvages merveilleux par lesquels les docteurs du Tao lui promettaient de le faire revenir à une jeunesse éternelle. Cette faveur des Taoistes se continua sous le règne suivant; le successeur de Wou-ti partagea ses tendresses, donna dans les mêmes folies, et périt de la même manière, à peu près empoisonné par les drogues des docteurs taoïstes. On procédait par réactions; le caprice du souverain avait plus d'effet que l'équité et la raison à ces changements; si on évitait un excès, c'était pour tomber dans un autre. Les lettrés élevaient la voix en faveur des anciennes doctrines, souvent méconnues; mais les empereurs s'affranchissaient de leur tutelle, et se laissaient aller à ces penchants particuliers que favorise la toute-puissance. Les premiers Tang avaient ranimé dans leurs états le goût des lettres; ils avaient donné une nouvelle impulsion aux études classiques, retablirent les collèges, fondèrent des académies. Les sciences exactes prirent de véritables progrès, et la poésie, représentée par Tou-fou et Li-boo, eut ses régulateurs; mais, tandis que les lettrés plaidaient leur propre cause et celle de la tradition, tandis qu'ils révisaient et éclaircissaient les ouvrages canoniques, tandis que les académiciens se montrèrent comme les interprètes et les continuateurs de la philosophie de Confucius, les sectaires hétérodoxes fortifiaient aussi leurs doctrines par des commentaires, leurs croyances par des légendes, le dogme par des symboles mieux formulés. Pendant le huitième, le neuvième et le dixième siècle de notre ère, il y eut en Chine un mouvement intellectuel pareil à celui qui se manifestait dans l'Inde, vers le
leur tutelle, et se laissaient aller à ces penchants particuliers que favorise la toute-puissance. Les premiers Tang avaient ranimé dans leurs états le goût des lettres; ils avaient donné une nouvelle impulsion aux études classiques, retablirent les collèges, fondèrent des académies. Les sciences exactes prirent de véritables progrès, et la poésie, représentée par Tou-fou et Li-boo, eut ses régulateurs; mais, tandis que les lettrés plaidaient leur propre cause et celle de la tradition, tandis qu'ils révisaient et éclaircissaient les ouvrages canoniques, tandis que les académiciens se montrèrent comme les interprètes et les continuateurs de la philosophie de Confucius, les sectaires hétérodoxes fortifiaient aussi leurs doctrines par des commentaires, leurs croyances par des légendes, le dogme par des symboles mieux formulés. Pendant le huitième, le neuvième et le dixième siècle de notre ère, il y eut en Chine un mouvement intellectuel pareil à celui qui se manifestait dans l'Inde, vers le même temps à l'occasion de la lutte du brahmanisme contre la religion bouddhiste. Après avoir cru et pratiqué, on s'occupa de prouver. Cette renaissance des études fut plus complète que celle qui avait signalé l'avènement de la dynastie des Han, parce que les esprits étaient plus avancés. Déjà, sous les six petites dynasties, dans ces temps de troubles où les désordres de l'anarchie rendaient moins innocents, les taoïstes prenant du silence des lettrés que les désordres de l'anarchie rendaient moins innocents, avaient joué un grand rôle. La plupart des commentaires du Tao-y datent de cette triste époque. L'impulsion donnée se continua sous la dynastie des Tang, et l'empereur Hiuen-tsoung composa lui-même une sorte de code de ce livre révéré par les souverains de cette famille. Les empereurs de cette dynastie élevèrent à Lao-tseu des temples et des statues. Cela fut aussi sous les Tang, à cette époque de critique et d'examen, où, si l'on veut, de luttes entre les trois croyances, que les reliques de la secte de Foë, marchant sur les traces de leurs devanciers contemporains des Han, allaient de nouveau jusqu'au Inde chercher les livres sacrés, qui donnèrent naissance à tant de traités, de romans bouddhiques, de légendes,