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assez fort pour soutenir ce sceptre que j'ai fait si grand que, partout où je l'incline, il salue une de mes conquêtes! À moi, un successeur! répéta-t-elle avec une rage concentrée: sachez-le, Milord, des reines comme moi n'en ont pas! — Je sais bien que Votre Majesté peut gouverner longtemps encore, reprit Cecil: aussi n'est-ce qu'une simple mesure de prudence que je lui conseille; il faut sauver l'Angleterre, que vous avez fait si puissante, des horreurs de la guerre civile qui la menacent à votre mort. Les prétendants à votre succession, vous le savez mieux que moi, sont nombreux... — C'est vrai, dit Elisabeth d'une voix radoucie: Arabella, lord Seymour,... — Et Jacques Stuart. — Le fils de l'Écossaise! reprit la reine avec un suprême dédain. — C'est le seul prétendant qui puisse assurer la paix à l'Angleterre, répondit froidement Cecil. — Lui! un lâche qui n'a jamais songé à venger sa mère! — Lutter contre Votre Majesté eût été une folie insigne, Madame. — Quand on a une mère à venger, Milord, on doit mourir et non pas tenir honteusement son épée dans le fourreau! Monsieur, reprit-elle, bientôt, plutôt que de léguer ma couronne au roi d'Écosse, j'aimerais mieux la briser! — Cependant il vous faut opter entre Jacques et lady Arabella. — Ma cousine est une femme sans énergie, légère et coquette, Milord; aussi l'Angleterre me regrettera. Sous son règne, les catholiques triompheront, et l'œuvre de mon père, Henri VIII, sera détruite peut-être. — Le choix de Votre Majesté tomberait-il sur lady Arabella? dit vivement le secrétaire de la reine. — Oui, Milord, — C'est impossible. — C'est ma volonté, Milord. — Quoi! vous voulez? — Milord, la reine a parlé, interrompit hautainement Elisabeth. — Vous êtes décidée à léguer votre couronne à cette fille du papisme? — Oui, Milord, et ce testament dont vous parliez tout à l'heure, je suis prête à le signer. — Plus tard, Madame, répondit Cecil. — Mais il n'y a qu'un instant, vous médisiez qu'il était urgent... — Vous avez de longs jours à vivre. Vous croyez? interrompit vivement Elisabeth: mais non,
la briser! — Cependant il vous faut opter entre Jacques et lady Arabella. — Ma cousine est une femme sans énergie, légère et coquette, Milord; aussi l'Angleterre me regrettera. Sous son règne, les catholiques triompheront, et l'œuvre de mon père, Henri VIII, sera détruite peut-être. — Le choix de Votre Majesté tomberait-il sur lady Arabella? dit vivement le secrétaire de la reine. — Oui, Milord, — C'est impossible. — C'est ma volonté, Milord. — Quoi! vous voulez? — Milord, la reine a parlé, interrompit hautainement Elisabeth. — Vous êtes décidée à léguer votre couronne à cette fille du papisme? — Oui, Milord, et ce testament dont vous parliez tout à l'heure, je suis prête à le signer. — Plus tard, Madame, répondit Cecil. — Mais il n'y a qu'un instant, vous médisiez qu'il était urgent... — Vous avez de longs jours à vivre. Vous croyez? interrompit vivement Elisabeth: mais non, poursuivit-elle avec un sourire plein de tristesse; non, Cecil, voyez, on m'abandonne; cette cour nombreuse qui autrefois se pressait autour de moi; elle me fuit aujourd'hui et n'attend qu'un signe pour se prosterner devant l'héritier de mon sceptre. Eh bien! je veux ce soir fixer mes irrésolutions; mandez près de moi ma cousine Arabella, et qu'elle apprenne de ma bouche l'avenir que je lui destine. Plus tard, Madame, répondit Cecil, pas tard, je vous en conjure; ce soir vous êtes souffrante... C'est un conseil que Biel m'envoie, Milord, pour me hâter; allons, obéissez... Cecil ne bougea point. Elisabeth fronça les sourcils, et, surprise du peu d'empressement de son premier secrétaire à exécuter ses ordres, elle réitéra son injonction. Ce cil demeura encore immobile... — Je ferai observer à Votre Majesté que le choix sur lequel elle a arrêté serait fût nerveux à l'Angleterre, répondit Cecil d'un ton respectueux. — Ainsi, vous refusez de m'obéir? s'écria Elisabeth ne pouvant se contenir plus longtemps. — Oui, Madame, dans l'intérêt de l'Angleterre, que vous voulez, sacrifier à votre juste haine le fils de Marie Stuart: vous commettez là, Milord, un crime de haute trahison; Prenez garde, vous savez, par quel châtiment un tel
moi ma cousine Arabella, et qu'elle apprenne de ma bouche l'avenir que je lui destine. Plus tard, Madame, répondit Cecil, pas tard, je vous en conjure; ce soir vous êtes souffrante... C'est un conseil que Biel m'envoie, Milord, pour me hâter; allons, obéissez... Cecil ne bougea point. Elisabeth fronça les sourcils, et, surprise du peu d'empressement de son premier secrétaire à exécuter ses ordres, elle réitéra son injonction. Ce cil demeura encore immobile... — Je ferai observer à Votre Majesté que le choix sur lequel elle a arrêté serait fût nerveux à l'Angleterre, répondit Cecil d'un ton respectueux. — Ainsi, vous refusez de m'obéir? s'écria Elisabeth ne pouvant se contenir plus longtemps. — Oui, Madame, dans l'intérêt de l'Angleterre, que vous voulez, sacrifier à votre juste haine le fils de Marie Stuart: vous commettez là, Milord, un crime de haute trahison; Prenez garde, vous savez, par quel châtiment un tel crime est puni? — Par la mort, répondit impassiblement le lord secrétaire. — Mais, vous ne la redoutez donc pas, Milord? — Pas pour le moment; non, Madame... — Vous raillez, répondit la reine: cependant vous savez bien que je n'aurais qu'un mot à prononcer pour faire tomber votre tête. — Ce mot, Madame, vous ne le prononcerez pas. — Vous vous défiez, je crois? répliqua Elisabeth frémissante de colère. — Non, car ce serait une lâcheté de ma part, puisque vous êtes ici sans pouvoir sauf. puis sauf. La reine, à ces mots, se précipita sur le cordon d'une sonnette et le secoua violemment. — Nous allons voir, Milord, dit-elle en serrant les dents, nous allons voir si je suis sans puissance. La tapisserie se souleva et Warker parut. — Où sont mes gardes, docteur? demanda Elisabeth. — Ils dorment, répondit lord Cecil. La reine tressaillit, et se remettant bientôt: — Seigneur médecin, dit-elle au docteur en lui désignant son secrétaire, arrêtez Milord, il vient d'insulter sa souveraine. Le médecin ne fit aucun mouvement. — N'avez-vous pas entendu, Warker? réprit énergiquement Elisabeth. Un silence de mort répondit à ce nouvel ordre. La reine frémissait de rage. — Demain vous
— Ce mot, Madame, vous ne le prononcerez pas. — Vous vous défiez, je crois? répliqua Elisabeth frémissante de colère. — Non, car ce serait une lâcheté de ma part, puisque vous êtes ici sans pouvoir sauf. puis sauf. La reine, à ces mots, se précipita sur le cordon d'une sonnette et le secoua violemment. — Nous allons voir, Milord, dit-elle en serrant les dents, nous allons voir si je suis sans puissance. La tapisserie se souleva et Warker parut. — Où sont mes gardes, docteur? demanda Elisabeth. — Ils dorment, répondit lord Cecil. La reine tressaillit, et se remettant bientôt: — Seigneur médecin, dit-elle au docteur en lui désignant son secrétaire, arrêtez Milord, il vient d'insulter sa souveraine. Le médecin ne fit aucun mouvement. — N'avez-vous pas entendu, Warker? réprit énergiquement Elisabeth. Un silence de mort répondit à ce nouvel ordre. La reine frémissait de rage. — Demain vous payerez tous les deux cette trahison de votre tête, murmurât-elle avec un geste menaçant. — Demain? fit le docteur avec un sourire d'incrédulité. — Oui, demain." — Combien la reine a-t-elle encore d'heures à vivre? demanda froidement Cecil à Warker. — Une heure, répondit celui-ci sur le même ton. — Une heure! dit Elisabeth avec épouvante. — Pas une seconde de plus, Madame, reprit le docteur. Elisabeth poussa un cri, et sa tête retomba sans force sur son oreiller. Mais bientôt l'énergie de son caractère hautain se ranima devant la mort. — Lorsqu'un souverain, dit-elle en se redressant, se met en route pour un voyage, il a coutume de se faire précéder par un courrier; le voyage que je vais entreprendre, puisque vous me l'assurez, seigneur médecin, et vous Milord, sera sombre, sans étoiles, sans soleil lointain et sans retour. Eh bien! vous serez mes courriers; en bons et loyaux sujets, vous précéderez votre reine dans ce voyage. Oui, vous aussi, Messieurs, vous allez mourir! — En prononçant ces mots, elle agita pour la seconde fois le cordon de sa sonnette. — Personne ne viendra, dit lord Cecil, personne, car je commande ici, et une reine qui se meurt n'est
Une heure! dit Elisabeth avec épouvante. — Pas une seconde de plus, Madame, reprit le docteur. Elisabeth poussa un cri, et sa tête retomba sans force sur son oreiller. Mais bientôt l'énergie de son caractère hautain se ranima devant la mort. — Lorsqu'un souverain, dit-elle en se redressant, se met en route pour un voyage, il a coutume de se faire précéder par un courrier; le voyage que je vais entreprendre, puisque vous me l'assurez, seigneur médecin, et vous Milord, sera sombre, sans étoiles, sans soleil lointain et sans retour. Eh bien! vous serez mes courriers; en bons et loyaux sujets, vous précéderez votre reine dans ce voyage. Oui, vous aussi, Messieurs, vous allez mourir! — En prononçant ces mots, elle agita pour la seconde fois le cordon de sa sonnette. — Personne ne viendra, dit lord Cecil, personne, car je commande ici, et une reine qui se meurt n'est plus reine. Mais il vous reste encore le temps de mettre ordre à votre conscience; profitez-en pour demander pardon à Dieu de tout le sang que vous avez versé, fille de Henri VIII. — Du sang! du sang! reprit la reine effrayée: oui, je les vois tous ceux que j'ai fait tuer.... Comme ils sont pâles!... Les voici qui m'appellent! — Le ministre Jackson sera ici dans un instant, interrompit lord Cecil en emmenant le docteur. Elisabeth resta seule, et son épouvante s'accrut encore de l'isolement dans lequel on la laissait. Elle était là comme le condamné qui compte les heures qui lui restent à vivre. La science l'avait frappée d'un arrêt sans appel, et les paroles de l'inflexible docteur retentissaient lugubrement à son oreille. Trois coups légers mais distincts s'entendirent ce moment à la porte de sa chambre. — Entrez, dit la reine avec joie. Un homme, le front caché sous un capuchon, entra. C'était le Père Garnet. — C'est vous, Jackson? reprit Elisabeth, trompée par le costume du révérend Père; on dit que je vais mourir, et vous venez sans doute pour rendre, par vos exhortations, mes derniers moments moins terribles. — Dieu est plein de miséricorde, répondit
fait tuer.... Comme ils sont pâles!... Les voici qui m'appellent! — Le ministre Jackson sera ici dans un instant, interrompit lord Cecil en emmenant le docteur. Elisabeth resta seule, et son épouvante s'accrut encore de l'isolement dans lequel on la laissait. Elle était là comme le condamné qui compte les heures qui lui restent à vivre. La science l'avait frappée d'un arrêt sans appel, et les paroles de l'inflexible docteur retentissaient lugubrement à son oreille. Trois coups légers mais distincts s'entendirent ce moment à la porte de sa chambre. — Entrez, dit la reine avec joie. Un homme, le front caché sous un capuchon, entra. C'était le Père Garnet. — C'est vous, Jackson? reprit Elisabeth, trompée par le costume du révérend Père; on dit que je vais mourir, et vous venez sans doute pour rendre, par vos exhortations, mes derniers moments moins terribles. — Dieu est plein de miséricorde, répondit Garnet en s'inclinant lentement. — Bien du sang a coulé sous mon règne... — Dieu a une mesure pour les rois et une autre pour les simples mortels, répliqua le révérend Père. Ce qui est un crime pour les uns devient souvent un devoir pour les autres. La reine le regarda avec étonnement. — Vous n'êtes pas le ministre Jackson, dit-elle tout à coup en plongeant son regard sous le capuchon de Garnet. — Non, Majesté, reprit celui-ci en se découvrant. Je suis un pauvre religieux de Jésus; j'ai pris par fraude la place du vénérable Jackson pour que les volontés de la reine fussent accomplies, car j'ai su que des traîtres la tenaient prisonnière dans son palais. — Vous avez agi comme un fidèle sujet, répondit Elisabeth. Et maintenant me promettez-vous d'exécuter tous mes ordres?... — Tous, oui, Madame. — C'est bien, dit la reine, dont un sourire cruel vint plisser les lèvres décolorées; asseyez-vous là et écrivez. Le révérend Père prit tout ce qu'il fallait pour écrire et il s'assit. La mourante lui dicta ce qui suit: "Moi, la reine, je choisis pour mon successeur à la couronne d'Angleterre ma cousine Arabella Stuart. "Whitehall, le 24 mars 1603.
regarda avec étonnement. — Vous n'êtes pas le ministre Jackson, dit-elle tout à coup en plongeant son regard sous le capuchon de Garnet. — Non, Majesté, reprit celui-ci en se découvrant. Je suis un pauvre religieux de Jésus; j'ai pris par fraude la place du vénérable Jackson pour que les volontés de la reine fussent accomplies, car j'ai su que des traîtres la tenaient prisonnière dans son palais. — Vous avez agi comme un fidèle sujet, répondit Elisabeth. Et maintenant me promettez-vous d'exécuter tous mes ordres?... — Tous, oui, Madame. — C'est bien, dit la reine, dont un sourire cruel vint plisser les lèvres décolorées; asseyez-vous là et écrivez. Le révérend Père prit tout ce qu'il fallait pour écrire et il s'assit. La mourante lui dicta ce qui suit: "Moi, la reine, je choisis pour mon successeur à la couronne d'Angleterre ma cousine Arabella Stuart. "Whitehall, le 24 mars 1603. Donnez que je signe, ajouta Elisabeth. Le Père Garnet lui remit ce papier sur lequel elle apposa sa signature d'une main que sa volonté rendait ferme encore. "Écrivez sur cet autre papier ce que j'ai encore à vous dicter," reprit la reine après avoir signé. "J'accuse lord Cecil et le docteur Warwick de haute trahison, et j'ordonne à ma cousine Arabella de les citer devant la Chambre haute, et de les poursuivre en mon nom pour avoir osé m'insulter." Elisabeth signa également cet écrit. "Maintenant, mon Père, dit-elle, vous allez me jurer de ne remettre ce testament à lady Arabella que lorsqu'elle se sera engagée à exécuter les dernières volontés contenues dans ce papier." "Je le jure, répondit Garnet. "Eh bien! mon Père, à présent, écoutez-moi." Le révérend Père s'assit à côté de la mourante, dont la confidence fut longue. De temps à autre, il était obligé de calmer les terreurs de la reine. Saisi d'épouvante de ce qu'il entendait, un autre eût reculé; lui, il semblait ne s'étonner de rien, et tous les aveux d'Elisabeth, quelque terribles qu'ils fussent, étaient accueillis par des paroles de pardon et d'oubli. "Savez-vous, mon Père, dit la reine qui s'affaiblissait de plus en
docteur Warwick de haute trahison, et j'ordonne à ma cousine Arabella de les citer devant la Chambre haute, et de les poursuivre en mon nom pour avoir osé m'insulter." Elisabeth signa également cet écrit. "Maintenant, mon Père, dit-elle, vous allez me jurer de ne remettre ce testament à lady Arabella que lorsqu'elle se sera engagée à exécuter les dernières volontés contenues dans ce papier." "Je le jure, répondit Garnet. "Eh bien! mon Père, à présent, écoutez-moi." Le révérend Père s'assit à côté de la mourante, dont la confidence fut longue. De temps à autre, il était obligé de calmer les terreurs de la reine. Saisi d'épouvante de ce qu'il entendait, un autre eût reculé; lui, il semblait ne s'étonner de rien, et tous les aveux d'Elisabeth, quelque terribles qu'ils fussent, étaient accueillis par des paroles de pardon et d'oubli. "Savez-vous, mon Père, dit la reine qui s'affaiblissait de plus en plus, savez-vous que votre religion est douce et sublime, et qu'à cette heure je regrette amèrement les persécutions dont j'ai accablé les catholiques pendant mon règne? "Ce repentir vous sera compté là-haut, ma fille, répondit Garnet en lui montrant le ciel. "Je crois même, ajouta Elisabeth, que je mourrais heureuse si je mourais dans votre religion. "Ce vœu rachète votre hérésie; au nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ, je vous pardonne, ma soeur. "Même la mort de ma parente Marie Stuart? reprit la reine. "Même sa mort, et cependant elle fut inique. "Elle avait conspiré, dit la moribonde. "Vous êtes pardonnée, ma fille. "Et Leicester, mon Père? "Soyez absoute de sa mort, reprit Garnet. "Eh bien! avez-vous fini, Jackson? dit lord Cecil qui venait de rentrer." Le révérend Père rabattit vivement son capuchon, et il sortit sans prononcer un mot. Aussitôt après son départ, commença l'agonie de la reine; elle fut courte. Elisabeth saisit une dernière fois sa couronne, la serra avec force contre sa poitrine, comme pour ne point s'en séparer; enfin, elle poussa un grand soupir, et ce fut tout. La reine d'Angleterre était morte. Le lord secrétaire, qui avait assisté froidement à cette lutté suprême, se leva alors et
si je mourais dans votre religion. "Ce vœu rachète votre hérésie; au nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ, je vous pardonne, ma soeur. "Même la mort de ma parente Marie Stuart? reprit la reine. "Même sa mort, et cependant elle fut inique. "Elle avait conspiré, dit la moribonde. "Vous êtes pardonnée, ma fille. "Et Leicester, mon Père? "Soyez absoute de sa mort, reprit Garnet. "Eh bien! avez-vous fini, Jackson? dit lord Cecil qui venait de rentrer." Le révérend Père rabattit vivement son capuchon, et il sortit sans prononcer un mot. Aussitôt après son départ, commença l'agonie de la reine; elle fut courte. Elisabeth saisit une dernière fois sa couronne, la serra avec force contre sa poitrine, comme pour ne point s'en séparer; enfin, elle poussa un grand soupir, et ce fut tout. La reine d'Angleterre était morte. Le lord secrétaire, qui avait assisté froidement à cette lutté suprême, se leva alors et frappa deux coups sur un timbre. Fawkes parut. "Tu vas garder cette porte, lui dit-il, et souviens-toi que personne ne doit pénétrer jusqu'ici." "C'est bien, répondit le puritain, en se plaçant devant la porte." Cecil quitta bientôt cette chambre mortuaire et rejoignit les seigneurs qui étaient dans la salle d'attente. De toutes parts on lui demanda des nouvelles de la santé de la reine. "La reine va mieux, Messieurs, répondit-il; elle me charge de vous rassurer et de vous remercier." Lord Seymour, surpris à l'improviste par les hommes embusqués, suivant les ordres du lord secrétaire, dans la ruelle de Buckingham, avait été entraîné sans qu'il lui eût été possible d'opposer la moindre résistance. Le premier soin de ses agresseurs fut de le bâillonner afin qu'il ne pût appeler à son secours, et de lui bander les yeux afin qu'il ignorât où on le conduisait. Enfermé bientôt dans un endroit humide et glacé, ce qu'il éprouva pendant les premiers instants de sa captivité fut de la stupeur. Violentement séparé de celle qu'il aimait, il semblait douter encore de son malheur. Peu à peu cependant, son énergie se réveilla; et toutes ses pensées se concentrèrent sur un point : devenir libre afin
De toutes parts on lui demanda des nouvelles de la santé de la reine. "La reine va mieux, Messieurs, répondit-il; elle me charge de vous rassurer et de vous remercier." Lord Seymour, surpris à l'improviste par les hommes embusqués, suivant les ordres du lord secrétaire, dans la ruelle de Buckingham, avait été entraîné sans qu'il lui eût été possible d'opposer la moindre résistance. Le premier soin de ses agresseurs fut de le bâillonner afin qu'il ne pût appeler à son secours, et de lui bander les yeux afin qu'il ignorât où on le conduisait. Enfermé bientôt dans un endroit humide et glacé, ce qu'il éprouva pendant les premiers instants de sa captivité fut de la stupeur. Violentement séparé de celle qu'il aimait, il semblait douter encore de son malheur. Peu à peu cependant, son énergie se réveilla; et toutes ses pensées se concentrèrent sur un point : devenir libre afin de reconquérir Arabella. Le roulement des voitures et les mille murmures qui s'élèvent incessamment d'une grande ville frappèrent alors son oreille et lui prouvèrent qu'il était à Londres. Mais dans quel quartier se trouvait-il, et d'après quels ordres l'avait-on arrêté? Il se débarrassa bientôt de ses liens, et il se mit, malgré l'obscurité qui régnait, à examiner sa prison. Des murs épais formant un parallélogramme l'entouraient. Une porte en chêne massif était la seule issue de cette chambre où la lumière arrivait par une lucarne. Cette lucarne était garnie de solides barreaux de fer, et trop haute, pour qu'il pût l'atteindre. Il essaya de briser la porte, mais elle résista à tous ses efforts. Il s'adossa tout découragé contre le mur. Tout à coup il lui sembla que la muraille, en cet endroit, pliait sous le poids de son corps; étonné, il y porta vivement la main, et sa main rencontra un verrou. Ce verrou fermait un immense placard; il le tira et ouvrit le placard. Sans hésiter comme l'éclair, un projet traversa son esprit, et il résolut de le mettre à exécution sans perdre un instant. Les moyens nécessaires pour l'effectuer lui manquaient; il chercha pourtant s'il ne trouverait
mit, malgré l'obscurité qui régnait, à examiner sa prison. Des murs épais formant un parallélogramme l'entouraient. Une porte en chêne massif était la seule issue de cette chambre où la lumière arrivait par une lucarne. Cette lucarne était garnie de solides barreaux de fer, et trop haute, pour qu'il pût l'atteindre. Il essaya de briser la porte, mais elle résista à tous ses efforts. Il s'adossa tout découragé contre le mur. Tout à coup il lui sembla que la muraille, en cet endroit, pliait sous le poids de son corps; étonné, il y porta vivement la main, et sa main rencontra un verrou. Ce verrou fermait un immense placard; il le tira et ouvrit le placard. Sans hésiter comme l'éclair, un projet traversa son esprit, et il résolut de le mettre à exécution sans perdre un instant. Les moyens nécessaires pour l'effectuer lui manquaient; il chercha pourtant s'il ne trouverait pas un morceau de fer; mais rien. Heureusement il se souvint qu'il portait des éperons; il les dévissa aussitôt, puis il se mit courageusement à l'œuvre. Le décellement de la première pierre lui coûta des peines inouïes; enfin, après plusieurs heures d'un travail opiniâtre, enfin l'ouverture s'agrandit et le bruit qui partait de la pièce contiguë devint plus clair; des éclats de voix, des rires confus et des imprécations arrivaient tour à tour jusqu'à lui. Il ne lui resta plus enfin qu'une pierre à déceller pour savoir à quoi s'en tenir sur ses étranges voix. Mais nous allons prendre congé de lui un moment pour retourner auprès de lady Arabella Stuart. Emprisonnée par le capitaine Fawkes dans la chambre de miss Anna, Arabella eut bientôt, pris le seul parti convenable en cette circonstance : c'était de parvenir à inspirer assez de confiance aux deux jeunes sœurs pour ne rencontrer de leur part aucun obstacle au projet d'évasion qu'elle avait conçu. Plusieurs heures s'étaient écoulées ; Fawkes venait de s'éloigner après avoir confié la garde de celle qu'il appelait Jésabel à trois exaltés puritains. Le silence le plus complet régnait dans toute la maison. Brisée par les violentes émotions de cette