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qui prêche fidèlement au culte de l'antiquité qu'il accepte tout en tenue, il n'eut point la prétention de fonder une école, encore moins celle de se placer à la tête d'une secte religieuse. Les Chinois, ce peuple patient et laborieux, ne sont guère doués de cet enthousiasme fanatique qui précipita les Arabes sur leur prophète; ils nous donnent une juste idée de leur sage en l'appelant le Maître des Anciens. Ajoutons aussi que le rôle de Confucius est à peu près unique dans l'histoire ancienne; la comparaison réussit par un point essentiel quand on le présente comme le Socrate de la Chine. Confucius n'aurait pas été condamné par les juges d'Athènes à boire de la ciguë, parce que sa doctrine ne s'attaquait point aux dieux; il respecta et suivit la religion qui était alors, comme elle le fut depuis, la religion de l'état. Si les persécutions l'atteignirent, c'est que son intégrité comme ministre, la hardiesse de ses paroles, le mettaient en opposition directe avec ses collègues, et irritaient une cour corrompue dont il blâmait les excès au nom de la morale et des lois de l'antiquité. Lao-Tseu (née en l'an 604 avant Jésus-Christ, c'est-à-dire cinquante-trois ans avant Confucius) se montre-t-il dans sa vie, dans ses écrits, ses enseignements, même dans le même esprit que le moraliste? Témoin, lui aussi, des désordres croissants qui jetaient la confusion dans l'empire des Tchéou et préparaient la ruine de cette monarchie que Confucius s'était appliqué à sauver, s'appliqua-t-il à offrir aux maux de son temps un remède efficace? Il est difficile de croire. Un peu misanthrope, épris de la vie contemplative à la manière des Hindous, Lao-tseu, trop visiblement choqué des folies humaines, prenait en pitié et même en dédain cette pauvre humanité que Confucius s'efforçait de guérir, de ramener à la raison par les comptes d'un passé plus sage. La différence qui existe entre les deux penseurs ressort à merveille de ce passage tiré de la "San-Ming" de Lao-tseu (1). J'ai mis en ordre, dit Confucius dans une rencontre avec ce philosophe, le livre des vers, les annales impériales, le rituel et le
dans sa vie, dans ses écrits, ses enseignements, même dans le même esprit que le moraliste? Témoin, lui aussi, des désordres croissants qui jetaient la confusion dans l'empire des Tchéou et préparaient la ruine de cette monarchie que Confucius s'était appliqué à sauver, s'appliqua-t-il à offrir aux maux de son temps un remède efficace? Il est difficile de croire. Un peu misanthrope, épris de la vie contemplative à la manière des Hindous, Lao-tseu, trop visiblement choqué des folies humaines, prenait en pitié et même en dédain cette pauvre humanité que Confucius s'efforçait de guérir, de ramener à la raison par les comptes d'un passé plus sage. La différence qui existe entre les deux penseurs ressort à merveille de ce passage tiré de la "San-Ming" de Lao-tseu (1). J'ai mis en ordre, dit Confucius dans une rencontre avec ce philosophe, le livre des vers, les annales impériales, le rituel et le traité de la musique, le livre des transformations, et j'ai composé la chronique du royaume de Lou; j'ai lu les maximes des anciens rois, j'ai mis en lumière les belles actions des sages, et personne n'a daigné m'employer. Il est bien difficile, je le vois, de persuader les esprits, reprit Lao-tseu. Les arts libéraux, reprit Lao-tseu, sont un vieil héritage des anciens rois; ce dont vous vous occupez ne repose que sur des exemples surannés, et vous ne faites autre chose que de vous traîner sur les traces du passé, sans rien produire de nouveau. –Vraie ou fausse, cette conversation prouve clairement que Lao-tseu, au moins dans l'esprit de ses disciples, est un novateur; sa doctrine (qu'on se rassure, nous n'essaierons pas de la discuter) a tout le caractère d'une philosophie. Remarquons en passant que Lao-tseu lui-même pense aussi ne faire que transmettre les leçons qu'il a reçues (2). S'il est permis d'admettre que les idées du maître remontent aux enseignements du premier des empereurs, Hoang-ty, il faut en conclure que la tradition se partagea en deux branches de l'une sortit le rationalisme, tel que le comprit Confucius; de l'autre, le spiritualisme, tel que le professa Lao-tseu. Ou bien, de
Lao-tseu. Les arts libéraux, reprit Lao-tseu, sont un vieil héritage des anciens rois; ce dont vous vous occupez ne repose que sur des exemples surannés, et vous ne faites autre chose que de vous traîner sur les traces du passé, sans rien produire de nouveau. –Vraie ou fausse, cette conversation prouve clairement que Lao-tseu, au moins dans l'esprit de ses disciples, est un novateur; sa doctrine (qu'on se rassure, nous n'essaierons pas de la discuter) a tout le caractère d'une philosophie. Remarquons en passant que Lao-tseu lui-même pense aussi ne faire que transmettre les leçons qu'il a reçues (2). S'il est permis d'admettre que les idées du maître remontent aux enseignements du premier des empereurs, Hoang-ty, il faut en conclure que la tradition se partagea en deux branches de l'une sortit le rationalisme, tel que le comprit Confucius; de l'autre, le spiritualisme, tel que le professa Lao-tseu. Ou bien, de cette doctrine primitive antérieure à tous les deux, le moraliste n'avait pris que la partie qui se prêtait le mieux à l'analyse, et le philosophe s'attachait spécialement, dans une synthèse plus large, à la partie métaphysique. (~) Traduction du "San-Ming" de Lao-tseu, par M. Stanislas Julien; introduction, p. xxix. –Les "Ménos" des "Commentaires", vol. III, p. 38. (2) Traduction du "San-Ming", par M. Stanislas Julien, note de la page 160; voir "Les Sixe Dynasties de la Chine". Qu'enseignait Lao-tseu s'il avait puisé ses préceptes dans les traditions primitives? Il ne poursuivait pas, comme Confucius, avec une telle rigueur la réhabilitation des siècles précédents. On peut l'accuser de vouloir mettre la sagesse sous le boisseau, réproche à Confucius d'être trop répandu au dehors; il voyait de la vanité d'un empressement, ileut-c-ç la vérité au milieu du palais des grands. Celui qui possède un trésor dit quelque part, le cache avec soin de peur qu'on ne le lui enlève. Sagesse cependant n'est pas le chenal qu'on voit drait-on la main de tous les hommes, le trésor qu'au lieu d'enfouir on doit semer en abondantes aumônes autour de soi? Pourquoi le philosophe ne s'entoure-t-il pas de sagesse, s'il en est l'auteur? On le
"Ménos" des "Commentaires", vol. III, p. 38. (2) Traduction du "San-Ming", par M. Stanislas Julien, note de la page 160; voir "Les Sixe Dynasties de la Chine". Qu'enseignait Lao-tseu s'il avait puisé ses préceptes dans les traditions primitives? Il ne poursuivait pas, comme Confucius, avec une telle rigueur la réhabilitation des siècles précédents. On peut l'accuser de vouloir mettre la sagesse sous le boisseau, réproche à Confucius d'être trop répandu au dehors; il voyait de la vanité d'un empressement, ileut-c-ç la vérité au milieu du palais des grands. Celui qui possède un trésor dit quelque part, le cache avec soin de peur qu'on ne le lui enlève. Sagesse cependant n'est pas le chenal qu'on voit drait-on la main de tous les hommes, le trésor qu'au lieu d'enfouir on doit semer en abondantes aumônes autour de soi? Pourquoi le philosophe ne s'entoure-t-il pas de sagesse, s'il en est l'auteur? On le surprend à désespérer du monde, que Confucius a espoir et l'ardent désir de régénérer. Ceux-là expliquent longuement la nature du yao de cette divinité qu'il cherche, dans laquelle il marche, presque sans se soucier d'y attirer les hommes sur ses pas. L'un prêche par ses paroles et par son exemple au milieu de la société qui périclite, il combat l'autre se retire dans la solitude et s'entretient avec ses pensées. Le premier admire le bien et l'honnêteté en lui-même comme en celui qui le pratique; le second, remontant à l'origine des choses, et pour ainsi dire aux temps qui précédèrent la création, va jusqu'à s'abattre de la vertu qui n'est vertu que parce que le vice existe, du bien qui n'est bien que parce que le mal le fait ressortir. Lao-tseu eût-il donc rejeté le dogme de la réparation que Confucius semblait que les bouddhistes proclamèrent? Bien qu'inférieure à la doctrine du moraliste en ce qu'elle semble négliger l'application et la pratique, la philosophie de Lao-tseu lui est supérieure par d'autres côtés. D'abord elle a le mérite de se rattacher à des idées répandues sur toute la surface du monde païen, par conséquent de faire rentrer la Chine dans la
au milieu de la société qui périclite, il combat l'autre se retire dans la solitude et s'entretient avec ses pensées. Le premier admire le bien et l'honnêteté en lui-même comme en celui qui le pratique; le second, remontant à l'origine des choses, et pour ainsi dire aux temps qui précédèrent la création, va jusqu'à s'abattre de la vertu qui n'est vertu que parce que le vice existe, du bien qui n'est bien que parce que le mal le fait ressortir. Lao-tseu eût-il donc rejeté le dogme de la réparation que Confucius semblait que les bouddhistes proclamèrent? Bien qu'inférieure à la doctrine du moraliste en ce qu'elle semble négliger l'application et la pratique, la philosophie de Lao-tseu lui est supérieure par d'autres côtés. D'abord elle a le mérite de se rattacher à des idées répandues sur toute la surface du monde païen, par conséquent de faire rentrer la Chine dans la grande famille des nations séparées brusquement à son origine. Cette capacité à se détendre du contact des hommes qui la gêneraient dans le libre exercice de ses spéculations, elle alea courage d'aborder les hautes cimes de l'intelligence, au risque d'y rencontrer le vertige; si elle a l'indolence de l'oiseau qui se repose sur ses ailes et les balance, elle encourage aussi l'audace de l'oiseau qui s'élève au-dessus des nuages. Cette philosophie présente cela de dangereux, elle induit en une fausse interprétation de la réalité; mais au moins elle encourage les connaissances; elle commande à Confucius de rester dans les emprisonnantes frontières d'un cercle d'idées pratiques auquel on ne devait rien ajouter. Aussi arriva-t-il souvent qu'aux époques de crise, de transformatrice impériale et du peuple, la cour et les classes ignorantes, obéissant à des instincts de nouveauté, abandonnèrent les préceptes des lettrés mais en quittant la voie de la tradition, les esprits non pas à la pure doctrine de Lao-tseu mais aux indigestes applications. Elles avaient été tirées de la science occulte. Pendant les cinq siècles qui s'écoulèrent depuis la mort de leurs fondateurs jusqu'à l'introduction du bouddhisme, les deux sectes se partagèrent la Chine. La dynastie des Tchéou, qui dura
se repose sur ses ailes et les balance, elle encourage aussi l'audace de l'oiseau qui s'élève au-dessus des nuages. Cette philosophie présente cela de dangereux, elle induit en une fausse interprétation de la réalité; mais au moins elle encourage les connaissances; elle commande à Confucius de rester dans les emprisonnantes frontières d'un cercle d'idées pratiques auquel on ne devait rien ajouter. Aussi arriva-t-il souvent qu'aux époques de crise, de transformatrice impériale et du peuple, la cour et les classes ignorantes, obéissant à des instincts de nouveauté, abandonnèrent les préceptes des lettrés mais en quittant la voie de la tradition, les esprits non pas à la pure doctrine de Lao-tseu mais aux indigestes applications. Elles avaient été tirées de la science occulte. Pendant les cinq siècles qui s'écoulèrent depuis la mort de leurs fondateurs jusqu'à l'introduction du bouddhisme, les deux sectes se partagèrent la Chine. La dynastie des Tchéou, qui dura près de neuf siècles (de 2212 à 249 avant J.-C.), atteint à son apogée selon le système fédératif, qui dépérissait sous les derniers souverains de la race. Durant cette période, trop féconde en troubles, la civilisation avait pris un vif essor. Les bases du gouvernement étaient posées, les lois, les rites bien établis, qu'en beaucoup de points on continue de les observer jusqu'à nos jours. Chacune d'elles, à l'époque de son épanouissement, un vif sentiment de ses besoins, un instinct vrai du caractère qui lui est propre; et même chez celles qui ont subi le plus de vicissitudes dans le cours de leurs destinées, il reste toujours quelque chose de ces institutions. ou au moins de leurs tendances épies. Cet âge critique de l'empire chinois fut véritablement le règne des lettrés; ils venaient au maintien de la tradition, à la conservation de l'édifice social et d'une doctrine invariable qui s'était, pour ainsi dire, incorporée en eux; les Taoïstes (disciples de Lao-tseu), au contraire, restaient dans l'ombrage; leurs croyances n'avaient encore eu aucune action sur les affaires publiques. Aussi les lettrés s'alarmèrent-ils extraordinairement dès qu'ils virent les choses changer de face et leurs adversaires lever la tête. Quand au dernier des
rites bien établis, qu'en beaucoup de points on continue de les observer jusqu'à nos jours. Chacune d'elles, à l'époque de son épanouissement, un vif sentiment de ses besoins, un instinct vrai du caractère qui lui est propre; et même chez celles qui ont subi le plus de vicissitudes dans le cours de leurs destinées, il reste toujours quelque chose de ces institutions. ou au moins de leurs tendances épies. Cet âge critique de l'empire chinois fut véritablement le règne des lettrés; ils venaient au maintien de la tradition, à la conservation de l'édifice social et d'une doctrine invariable qui s'était, pour ainsi dire, incorporée en eux; les Taoïstes (disciples de Lao-tseu), au contraire, restaient dans l'ombrage; leurs croyances n'avaient encore eu aucune action sur les affaires publiques. Aussi les lettrés s'alarmèrent-ils extraordinairement dès qu'ils virent les choses changer de face et leurs adversaires lever la tête. Quand au dernier des Chinois (185 souverain de sa race) succéda la famille des Tsin, quand les sept petits états encore debout après tant de guerres s'unirent sous la domination d'un seul empire, les lettrés furent épouvantés de ne plus trouver entre le peuple et le monarque le pouvoir intermédiaire que représentaient les royaumes feudatifs. Tous les rouages de la machine dont ils s'appliquaient à calculer la force leur semblèrent brisés. Ils comprirent que leurs voix ne seraient plus écoutées au milieu du bruit de ces bouillonnements, et crièrent que la Chine allait périr parce qu'elle s'abandonnerait trop violemment dans des voies nouvelles. S'ils se trompaient en voyant pas au-delà du siècle présent, au moins résistèrent-ils avec une grandeur qu'eusse. Après avoir nivelé les royaumes feudataires et les ayant transformés en provinces, Tsin-chi-houang-ti, le premier des empereurs souverains réorganisait la Chine à sa façon; envahi de sa gloire, occupé de réformes radicales, le jeune conquérant s'irritait de l'opposition systématique que les lettrés mettaient à ses desseins. Ceux-ci parlaient-ils sincèrement au nom de la tradition méconnue, ou plutôt ne regrettaient-ils pas ces petites cours où ils avaient rempli les principaux emplois, ou ils se posaient en arbitres et en oracles? Déploraient-ils avec désintérêt l'abandon des
feudatifs. Tous les rouages de la machine dont ils s'appliquaient à calculer la force leur semblèrent brisés. Ils comprirent que leurs voix ne seraient plus écoutées au milieu du bruit de ces bouillonnements, et crièrent que la Chine allait périr parce qu'elle s'abandonnerait trop violemment dans des voies nouvelles. S'ils se trompaient en voyant pas au-delà du siècle présent, au moins résistèrent-ils avec une grandeur qu'eusse. Après avoir nivelé les royaumes feudataires et les ayant transformés en provinces, Tsin-chi-houang-ti, le premier des empereurs souverains réorganisait la Chine à sa façon; envahi de sa gloire, occupé de réformes radicales, le jeune conquérant s'irritait de l'opposition systématique que les lettrés mettaient à ses desseins. Ceux-ci parlaient-ils sincèrement au nom de la tradition méconnue, ou plutôt ne regrettaient-ils pas ces petites cours où ils avaient rempli les principaux emplois, ou ils se posaient en arbitres et en oracles? Déploraient-ils avec désintérêt l'abandon des lois anciennes, ou regagnaient-ils un avenir qui se montrait hostile à leur influence, rebelle à leurs enseignements? Le ministre Li-sse, homme ambitieux qui poussait l'empereur à l'accomplissement rapide de son œuvre, provoqua lui-même la proscription des lettrés et la destruction des livres dans un mémorandum réquisitoire où abondent les accusations contre les disciples de Confucius. Il les appelle « une classe d'hommes stupides qui se piquent d'être gens de lettres, qui ont toujours à la bouche les règles des anciens et en parlent sans cesse, qui courent en toute liberté chez les princes pour fomenter des troubles, etc., etc. » Les livres furent donc condamnés à périr avec les lettrés; cet acte de barbarie et de vandalisme de la part d'un monarque qui se porta à bien d'autres excès lui a été reproché rétrospectivement comme un crime de lèse-nation, car il pouvait ôter dix-huit siècles d'histoire à ce peuple si glorieux de sa antique existence. Tandis que les lettrés, transformés en politiques, lançaient un cri du passé contre le nouvel ordre de choses un anathème qui retombait sur eux, les disciples de Lao-tseu, travestis en magiciens, s'introduisaient à la cour. L'antagonisme des deux écoles se trahissait plus complètement; l'une remplaçait
contre les disciples de Confucius. Il les appelle « une classe d'hommes stupides qui se piquent d'être gens de lettres, qui ont toujours à la bouche les règles des anciens et en parlent sans cesse, qui courent en toute liberté chez les princes pour fomenter des troubles, etc., etc. » Les livres furent donc condamnés à périr avec les lettrés; cet acte de barbarie et de vandalisme de la part d'un monarque qui se porta à bien d'autres excès lui a été reproché rétrospectivement comme un crime de lèse-nation, car il pouvait ôter dix-huit siècles d'histoire à ce peuple si glorieux de sa antique existence. Tandis que les lettrés, transformés en politiques, lançaient un cri du passé contre le nouvel ordre de choses un anathème qui retombait sur eux, les disciples de Lao-tseu, travestis en magiciens, s'introduisaient à la cour. L'antagonisme des deux écoles se trahissait plus complètement; l'une remplaçait l'autre, c'est-à-dire que les intrigues du palais succédaient à la marche d'un gouvernement plus régulier. Au lieu d'avoir près de lui des savants qui l'instruisaient dans l'art de gouverner, l'empereur s'entourait de philosophes, de docteurs qui lui promettaient le breuvage d'immortalité. Ce n'étaient pas des consuls qu'un novateur triomphant, mais l'assurance de jouir longtemps de grandeur; en rompant avec le passé, il voulait se rendre l'avenir. Mais comment se faisait-il que les insaisissables doctrines de Lao-tseu aboutissent à la magie, aux sortilèges? Peut-être les plus éminents sectaires, à force de dompter leurs sens et de dégager leur esprit de son enveloppe terrestre, avaient-ils fini par prendre au propre les paroles du maître « Celui qui sait gouverner sa vie ne craint ni la morsure ni le rhinocéros ni le tigre; s'il entre dans une armée, il n'a besoin ni de cuirasse ni d'armes; il est à l'abri de la mort. » Peut-être, en s'approchant trop de Dieu dans la contemplation, avaient-ils fini par croire qu'elle avait dérobé au ciel une parcelle du feu créateur? Peut-être aussi cet art qui consiste à évoquer les spectres, à commander aux éléments, art cultivé chez tous les peuples, dont on ne peut dénier l'origine,
l'assurance de jouir longtemps de grandeur; en rompant avec le passé, il voulait se rendre l'avenir. Mais comment se faisait-il que les insaisissables doctrines de Lao-tseu aboutissent à la magie, aux sortilèges? Peut-être les plus éminents sectaires, à force de dompter leurs sens et de dégager leur esprit de son enveloppe terrestre, avaient-ils fini par prendre au propre les paroles du maître « Celui qui sait gouverner sa vie ne craint ni la morsure ni le rhinocéros ni le tigre; s'il entre dans une armée, il n'a besoin ni de cuirasse ni d'armes; il est à l'abri de la mort. » Peut-être, en s'approchant trop de Dieu dans la contemplation, avaient-ils fini par croire qu'elle avait dérobé au ciel une parcelle du feu créateur? Peut-être aussi cet art qui consiste à évoquer les spectres, à commander aux éléments, art cultivé chez tous les peuples, dont on ne peut dénier l'origine, avait-il en Chine, ces maîtres qui le pratiquaient s'étaient rangés, sans trop de raison, parmi les disciples de Lao-tseu. Au reste, Confucius et les anciens sages, sans chercher à pousser plus loin l'étude de la divination, admettaient la possibilité de découvrir l'avenir au moyen des diagrammes et en perçant avec un fer rouge l'écaile d'une tortue. Dans le Li Sse, chronique du royaume de Lou, le moraliste discute sur l'opportunité de faire brûler une sorcière qui avait causé dans l'empire une sécheresse de plusieurs années. Les disciples de Lao-tseu se mirent donc à poursuivre avec ardeur les découvertes imaginaires que négligeaient ceux de Confucius; ils se firent une part exclusive de tout ce que leurs rivaux laissaient à exploiter dans le vaste domaine de la science occulte. La dynastie éphémère des Ts'in succéda à celle des Han (207 av. J.-C.), qui révoqua les édits de proscription et fit refleurir les lettres. Cette renaissance complète; on rechercha les livres avec autant d'ardeur qu'on en avait mis à les détruire. L'édifice littéraire de la Chine recomposa pièce à pièce, auprès de ceux tel qu'il était; cet édifice, reconstruit avec les matériaux épars, s'enrichit des travaux de la critique, et l'histoire en fut
un fer rouge l'écaile d'une tortue. Dans le Li Sse, chronique du royaume de Lou, le moraliste discute sur l'opportunité de faire brûler une sorcière qui avait causé dans l'empire une sécheresse de plusieurs années. Les disciples de Lao-tseu se mirent donc à poursuivre avec ardeur les découvertes imaginaires que négligeaient ceux de Confucius; ils se firent une part exclusive de tout ce que leurs rivaux laissaient à exploiter dans le vaste domaine de la science occulte. La dynastie éphémère des Ts'in succéda à celle des Han (207 av. J.-C.), qui révoqua les édits de proscription et fit refleurir les lettres. Cette renaissance complète; on rechercha les livres avec autant d'ardeur qu'on en avait mis à les détruire. L'édifice littéraire de la Chine recomposa pièce à pièce, auprès de ceux tel qu'il était; cet édifice, reconstruit avec les matériaux épars, s'enrichit des travaux de la critique, et l'histoire en fut la clé de voûte. Les textes, retrouvés dans un moment d'enthousiasme et de réaction, demandaient à être revus, examinés avec soin, soumis au contrôle des lettrés d'un goût sûr. Bientôt la chronique, trop pleine de détails, trop longue à dérouler, cèla à l'historiographie, qui condense les faits, les présente dans leur ensemble, aux annales telles qu'elles se formèrent sous le pinceau de Sse-ma-tsièn, docteur de la Chine qui, aidé des écrits anciens et des travaux des chroniqueurs, s'engage à la différence des lettrés exclusifs, il aime et discute les philosophies hétérodoxes qu'il considère comme des avenues. Dans la vie pratique cependant, il restainde à cette dureté de caractère qui porta souvent les disciples de Confucius à ne jamais sacrifier leurs convictions aux faveurs impériales; on s'interrogeait peut-être, quel affreux supplice expia l'entêtement ou le courage avec lequel il prit en main la défense d'un général accusé ou calomnié du même malheur qui menaçait sa naissance dans l'histoire d'un pays, quand elle est placée par des hommes qui, tout éloignés aux siècles antérieurs, sans cesse leurs regards sur la postérité. Cependant, une révolution s'était opérée dans les esprits, et cette renaissance ne se tourna pas entièrement au profit des lettrés. La