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la journée, je m'approchai d'elle. Elle était dans un étroit bureau et comptait du linge sale. Brusquement, je me sentais gêné de prononcer les mots que je voulais lui dire. Enfin, je me nommai et je lui parlai de Pardaillac. Elle leva vivement la tête et la rabaissa presque aussi vite. — Ah ! vous connaissez Pardaillac ? fit-elle. Je lui parlai du pays, du Lot qui n'est pas loin de la Garonne qui est tout près. Il me revenait même des noms de gens qu'elle avait peut-être connus : des Caze-neuve, des Cazenave, des Cazaubon... Et je finis par évoquer l'image de la vieille Mme de Pardaillac dans son fauteuil aux roues caoutchoutées poussé par un grand valet le long de la balustrade du château... la vieille Mme de Pardaillac... sa tante, n'est-ce pas ?... Elle se pencha pour jeter une serviette sale sur le tas des serviettes sales. — Oui, ma tante, dit-elle. — Il y a longtemps, demandai-je, que vous n'avez pas été là-bas ? — Quinze ans. Alors je lui souris : | — Mais on ne vous a pas oubliée, Mademoiselle... Je peux même vous apprendre que votre nom est entré dans un proverbe... Oui, la dernière fois que je suis passé par là, j'ai entendu, tombant de je ne sais quelle fenêtre une phrase d'une mère à sa fille... une mère sérieuse à une fillette frivole... Elle disait : « — Cette enfant est folle !... Elle n'a pas plus de bon sens que la demoiselle de Pardaillac, qui préfère l'amour au plus bel héritage !... » Mlle de Pardaillac releva une fois again la tête. — Ah ! fit-elle, on dit ça ? Et elle se prit à rire. Mais il y a des rires secs et des rires doux, comme il y a des vins secs et des vins doux. Il me sembla que ce rire-là avait un goût de pierre à fusil... Elle continuait de compter son linge. Je m'étais tu. Tout à coup, après des minutes de silence, elle dit, comme si elle poursuivait une conversation, en me regardant dans
la dernière fois que je suis passé par là, j'ai entendu, tombant de je ne sais quelle fenêtre une phrase d'une mère à sa fille... une mère sérieuse à une fillette frivole... Elle disait : « — Cette enfant est folle !... Elle n'a pas plus de bon sens que la demoiselle de Pardaillac, qui préfère l'amour au plus bel héritage !... » Mlle de Pardaillac releva une fois again la tête. — Ah ! fit-elle, on dit ça ? Et elle se prit à rire. Mais il y a des rires secs et des rires doux, comme il y a des vins secs et des vins doux. Il me sembla que ce rire-là avait un goût de pierre à fusil... Elle continuait de compter son linge. Je m'étais tu. Tout à coup, après des minutes de silence, elle dit, comme si elle poursuivait une conversation, en me regardant dans les yeux : — Dix-sept ans !... Dix-sept ans je suis restée auprès d'elle !... Quand je suis entrée dans cette maison — je m'exprime comme une domestique mais je le peux : j'ai été là une domestique, j'y ai été tous les domestiques !... — quand je suis entrée dans cette maison, j'étais encore une fillette... c'est-à-dire que ma vie allait commencer... C'était un 5 avril, sainte Irène, la fête de ma tante... Il devait faire un très joli soleil, ce jour-là, il fait toujours très joli le 5 avril à Pardaillac... La fête de la tante Irène, c'était sacré... Dame ! elle était si riche... Tout ce qui lui était, si peu que ce soit, apparenté — tout ce qui espérait hériter ! — accourait de près ou de loin... Il y en a même qui venaient de Paris !... celui qui ne pouvait pas se déplacer envoyait au moins sa femme... Nous, mes parents et moi — nous venions de 37 kilomètres... un vrai voyage, que nous faisions dans une charrette anglaise traînée par une jument trop vieille qui s'appelait Muscade... On se levait à l'aube, après avoir très mal dormi toute la nuit, et l'on se
dans cette maison, j'étais encore une fillette... c'est-à-dire que ma vie allait commencer... C'était un 5 avril, sainte Irène, la fête de ma tante... Il devait faire un très joli soleil, ce jour-là, il fait toujours très joli le 5 avril à Pardaillac... La fête de la tante Irène, c'était sacré... Dame ! elle était si riche... Tout ce qui lui était, si peu que ce soit, apparenté — tout ce qui espérait hériter ! — accourait de près ou de loin... Il y en a même qui venaient de Paris !... celui qui ne pouvait pas se déplacer envoyait au moins sa femme... Nous, mes parents et moi — nous venions de 37 kilomètres... un vrai voyage, que nous faisions dans une charrette anglaise traînée par une jument trop vieille qui s'appelait Muscade... On se levait à l'aube, après avoir très mal dormi toute la nuit, et l'on se mettait en route avant que le soleil eût encore soufflé sur la brume des prés... Toute mon enfance a été jalonnée par ces 5 avril, tous pareils : nous avions toujours mal à la tête tous les trois, papa parce qu'il se levait trop tôt, maman parce qu'elle était serrée dans son corset, moi parce que, énervée, énervante, je recevais des gifles et je pleurais... 37 kilomètres de charrette anglaise par là-dessus et il fallait que nous arborions des sourires béats toute la journée... « Je crois que mes parents espéraient le miracle... Brusquement ma tante Irène allait découvrir que, parmi la foule des héritiers, nous seuls étions charmants, nous seuls étions affectueux, nous seuls étions intéressants... Par exemple, le soir venant, au moment de réatteler Muscade à la charrette anglaise, elle nous retiendrait et nous dirait : « Mes enfants, le vrai mérite finit toujours par se reconnaître... Je vous ai observés longtemps. Maintenant, je suis fixée : c’est à vous que je léguerai toute ma fortune !... » On mieux que ça : toute la famille étant rassemblée, elle taperait soudain avec indignation de sa canne, dirait enfin ce qu’elle avait sur le cœur, jetterait leurs quatre vérités
dans son corset, moi parce que, énervée, énervante, je recevais des gifles et je pleurais... 37 kilomètres de charrette anglaise par là-dessus et il fallait que nous arborions des sourires béats toute la journée... « Je crois que mes parents espéraient le miracle... Brusquement ma tante Irène allait découvrir que, parmi la foule des héritiers, nous seuls étions charmants, nous seuls étions affectueux, nous seuls étions intéressants... Par exemple, le soir venant, au moment de réatteler Muscade à la charrette anglaise, elle nous retiendrait et nous dirait : « Mes enfants, le vrai mérite finit toujours par se reconnaître... Je vous ai observés longtemps. Maintenant, je suis fixée : c’est à vous que je léguerai toute ma fortune !... » On mieux que ça : toute la famille étant rassemblée, elle taperait soudain avec indignation de sa canne, dirait enfin ce qu’elle avait sur le cœur, jetterait leurs quatre vérités à tous ces menteurs, tous ces hypocrites, tous ces lèche-pieds, ferait mettre tout ça dehors — tous sauf nous trois, les bons, les braves, les purs. Hélas ! au lieu de cela, chaque 5 avril, elle ne faisait que nous dire, à moi : « Surtout, n'abîme pas les fleurs, petite » ; à maman : « Dieu ! mais vous avez encore forci, ma pauvre Emma... » ; et ce qui était le plus blessant, parce que le pauvre homme confiant s'était laissé emporter sa fortune par un notaire indélicat, à papa : « Toujours pas de nouvelles de votre tabellion ? » Et cependant, certain 5 avril, le « miracle » se produisit. Quand nous étions arrivés, elle avait bien dit à maman qu’elle avait encore « forci », mais comme je lui tendais la joue, au lieu de son « Surtout n’abîme pas les fleurs, petite », elle m’avait seulement regardée, avec une espèce d’étonnement, et ensuite elle n’avait pas demandé à papa des nouvelles de son tabellion... C’était déjà étrange. Et, le soir venant, ce fut le miracle. Comme, si souvent, j’avais entendu papa et maman le rêver devant moi... « Papa venait de se lever,
petite » ; à maman : « Dieu ! mais vous avez encore forci, ma pauvre Emma... » ; et ce qui était le plus blessant, parce que le pauvre homme confiant s'était laissé emporter sa fortune par un notaire indélicat, à papa : « Toujours pas de nouvelles de votre tabellion ? » Et cependant, certain 5 avril, le « miracle » se produisit. Quand nous étions arrivés, elle avait bien dit à maman qu’elle avait encore « forci », mais comme je lui tendais la joue, au lieu de son « Surtout n’abîme pas les fleurs, petite », elle m’avait seulement regardée, avec une espèce d’étonnement, et ensuite elle n’avait pas demandé à papa des nouvelles de son tabellion... C’était déjà étrange. Et, le soir venant, ce fut le miracle. Comme, si souvent, j’avais entendu papa et maman le rêver devant moi... « Papa venait de se lever, disait les gestes, les mots, ces 5 avril, étaient les mêmes, réglés une fois pour toutes — disait : « — Eh ! mais, il va être temps de regagner nos domaines !... » en appuyant sur le mot domaine par plaisanterie. » « Ma tante fit, avec un petit geste impatient de la main : « — Mais non, Léo. » « Papa en resta tout bête, la bouche arrondie : « — S’il vous plaît, Irène ? « — Je pense qu’au train où doit vous conduire votre jument, vous n’arriveriez pas chez vous avant la nuit... Ce n’est pas raisonnable de courir les rues à ces heures-là... » C’était vrai. La nuit était même depuis longtemps bien close quand nous arrivions enfin chez nous après d’interminables heures cahotées dans la charrette anglaise... Ah ! ces retours dans le brouillard froid des premiers soirs de printemps... nous nous serrions tous les trois, enroulés dans une couverture qui sentait le cheval, les arbres de la route se levaient doucement à notre approche avec un aspect fantomatique et triste, les grelots du collier de Muscade tintaient maigrement avec une monotonie écœurante, notre lanterne faisait une lumière pitoyable, nos pieds se
geste impatient de la main : « — Mais non, Léo. » « Papa en resta tout bête, la bouche arrondie : « — S’il vous plaît, Irène ? « — Je pense qu’au train où doit vous conduire votre jument, vous n’arriveriez pas chez vous avant la nuit... Ce n’est pas raisonnable de courir les rues à ces heures-là... » C’était vrai. La nuit était même depuis longtemps bien close quand nous arrivions enfin chez nous après d’interminables heures cahotées dans la charrette anglaise... Ah ! ces retours dans le brouillard froid des premiers soirs de printemps... nous nous serrions tous les trois, enroulés dans une couverture qui sentait le cheval, les arbres de la route se levaient doucement à notre approche avec un aspect fantomatique et triste, les grelots du collier de Muscade tintaient maigrement avec une monotonie écœurante, notre lanterne faisait une lumière pitoyable, nos pieds se gelaient, nos trois migraines devenaient insupportables... C’est là que je nous sentais pauvres. Quand on a dit devant moi ce mot « pauvre » par la suite, j’ai toujours frissonné: comme sous un froid de brouillard, et mon nez croyait sentir l’odeur d’une couverture de cheval mouillée, et mon oreille entendait le bruit, monotone et si maigre, d’un grelot qui ralentit sa saccade à chaque fois que la route se boursouffle un peu... Oui, ma tante Irène avait raison de penser à la tristesse de notre retour. Seulement, c’était ainsi tous les 1er avril depuis des années, des années, et c’était la première fois qu’elle y pensait... « Elle reprit : « — Rien ne vous presse, n’est-ce pas ? Pardaillac a bien assez de chambres !... Vous partirez demain matin tranquillement... » C’était le miracle. Papa et maman l’avaient toujours attendu, mais au fond ils n’y croyaient pas : ils échangèrent un regard stupéfait, affolé. Il dut y avoir — maintenant je le devine — un silence inquiet, un ange qui passa, un « mouvement de foule » chez les héritiers... Sur le moment, je ne compris rien à ce qui arrivait, je ne savais qu’une chose : c’est
entendait le bruit, monotone et si maigre, d’un grelot qui ralentit sa saccade à chaque fois que la route se boursouffle un peu... Oui, ma tante Irène avait raison de penser à la tristesse de notre retour. Seulement, c’était ainsi tous les 1er avril depuis des années, des années, et c’était la première fois qu’elle y pensait... « Elle reprit : « — Rien ne vous presse, n’est-ce pas ? Pardaillac a bien assez de chambres !... Vous partirez demain matin tranquillement... » C’était le miracle. Papa et maman l’avaient toujours attendu, mais au fond ils n’y croyaient pas : ils échangèrent un regard stupéfait, affolé. Il dut y avoir — maintenant je le devine — un silence inquiet, un ange qui passa, un « mouvement de foule » chez les héritiers... Sur le moment, je ne compris rien à ce qui arrivait, je ne savais qu’une chose : c’est qu’on ne monterait pas dans la charrette anglaise, c’est qu’on ne grelotterait pas pendant cinq heures sous la vieille couverture de cheval, — et j’étais heureuse. Pardaillac était grand : j’eus une chambre immense pour moi toute seule. Dans la chambre à côté, j’entendais papa et maman qui chuchotaient passionnément. Je me réveillai au milieu de la nuit: ils chuchotaient toujours... Et le lendemain matin : rien. Papa, maman restaient auprès de tante Irène, souriants, empressés, enfin : ouverts, prêts à entendre ce qu'elle avait à leur dire, — et rien ! Il est vrai qu'ils n'étaient jamais seuls avec elle, il y avait toujours bien autour de son fauteuil deux ou trois héritiers présomptifs occupés à faire leur cour ; mais à un moment elle renvoya tout le monde sauf eux. Leur cœur se serra. C'était la grande minute. Elle les regarda, se moucha longuement, et : « — Au fait, Léo, je n'ai pas pensé à vous le demander hier : toujours pas de nouvelles de votre tabellion ? » « Et puis elle les envoya visiter sa serre où il y avait, si elle en croyait le jardinier, des fleurs magnifiques. « Mes pauvres parents n'y comprenaient
Je me réveillai au milieu de la nuit: ils chuchotaient toujours... Et le lendemain matin : rien. Papa, maman restaient auprès de tante Irène, souriants, empressés, enfin : ouverts, prêts à entendre ce qu'elle avait à leur dire, — et rien ! Il est vrai qu'ils n'étaient jamais seuls avec elle, il y avait toujours bien autour de son fauteuil deux ou trois héritiers présomptifs occupés à faire leur cour ; mais à un moment elle renvoya tout le monde sauf eux. Leur cœur se serra. C'était la grande minute. Elle les regarda, se moucha longuement, et : « — Au fait, Léo, je n'ai pas pensé à vous le demander hier : toujours pas de nouvelles de votre tabellion ? » « Et puis elle les envoya visiter sa serre où il y avait, si elle en croyait le jardinier, des fleurs magnifiques. « Mes pauvres parents n'y comprenaient rien : ils allèrent visiter la serre en courbant le dos, comme s'ils avaient fauté. Je connais assez bien ma tante Irène pour savoir ce qu'elle a voulu faire ce jour-là : elle s'est amusée à les taquiner. Que de fois l'ai-je entendue dire avec un petit sourire content : « Oui, je suis taquine. » C'est le petit nom gentil que les gens méchants donnent à leur méchanceté. « Elle les taquina jusqu'à la dernière minute. Ahursis et désolés, espérant encore néanmoins, ils étaient revenus auprès d'elle. Elle faisait comme s'ils n'existaient pas, parlant à l'un, à l'autre des autres. Les heures de la matinée passaient. Celle du déjeuner allait venir et l'on ne nous invitait pas. Mon pauvre papa se décida enfin. Il dit — et que sa jovialité était mal jouée ! « — Eh mais ! il va être temps de regagner nos domaines !... » « Tante Irène répondit : « — En effet, mon bon Léo. » « Elle sonna elle-même un domestique : « — Qu'on attelle la voiture de mon beau-frère, Léo. » « Et elle s'offrit encore la taquinerie de ces quelques minutes d'attente, si pénibles. Enfin, quand on entendit le
« Oui, je suis taquine. » C'est le petit nom gentil que les gens méchants donnent à leur méchanceté. « Elle les taquina jusqu'à la dernière minute. Ahursis et désolés, espérant encore néanmoins, ils étaient revenus auprès d'elle. Elle faisait comme s'ils n'existaient pas, parlant à l'un, à l'autre des autres. Les heures de la matinée passaient. Celle du déjeuner allait venir et l'on ne nous invitait pas. Mon pauvre papa se décida enfin. Il dit — et que sa jovialité était mal jouée ! « — Eh mais ! il va être temps de regagner nos domaines !... » « Tante Irène répondit : « — En effet, mon bon Léo. » « Elle sonna elle-même un domestique : « — Qu'on attelle la voiture de mon beau-frère, Léo. » « Et elle s'offrit encore la taquinerie de ces quelques minutes d'attente, si pénibles. Enfin, quand on entendit le grincement des roues de la charrette anglaise sur le gravier de l'allée et les grelots du collier de Muscade, elle tendit ses joues aux baisers d'adieu : « — Allons ! au revoir, mon bon Léo... Au revoir, Emma. » « Et comme je m'approchais : « — Non, toi, je ne t'embrasse pas... » « Et elle continua vers mes parents : « — Faites un bon retour... D'ailleurs, vous serez mieux qu'en venant : vous serez moins serrés... parce que (elle me prenait la main), je garde cette enfant... J'ai besoin d'une petite demoiselle de compagnie... c'est une idée qui m'est venue hier en la voyant si grandette... C'est convenu, hein ? vous me la laissez. » « Peut-être que papa et maman ne m'ont jamais si fort embrassée que ce jour-là... « On croit que des parents qui vendent leurs enfants, ça n'existe plus ! Mais si, vous voyez. Les miens m'ont vendue. Et encore, dans de mauvaises conditions : à crédit. « Il faut dire à leur décharge qu'ils ne se sont pas tout de suite rendu compte. Ils ont cru sans doute que ma tante allait me garder auprès d'elle quelques semaines, que je ferais
je ne t'embrasse pas... » « Et elle continua vers mes parents : « — Faites un bon retour... D'ailleurs, vous serez mieux qu'en venant : vous serez moins serrés... parce que (elle me prenait la main), je garde cette enfant... J'ai besoin d'une petite demoiselle de compagnie... c'est une idée qui m'est venue hier en la voyant si grandette... C'est convenu, hein ? vous me la laissez. » « Peut-être que papa et maman ne m'ont jamais si fort embrassée que ce jour-là... « On croit que des parents qui vendent leurs enfants, ça n'existe plus ! Mais si, vous voyez. Les miens m'ont vendue. Et encore, dans de mauvaises conditions : à crédit. « Il faut dire à leur décharge qu'ils ne se sont pas tout de suite rendu compte. Ils ont cru sans doute que ma tante allait me garder auprès d'elle quelques semaines, que je ferais la navette entre la maison et le château. Ils n'ont pas compris que ce que ma tante cherchait, c'était une domestique, une vraie, obligatoirement attentive, dévouée et respectueuse — toutes qualités qu'on ne peut pas obtenir des domestiques ordinaires. Je serais nourrie, blanchie, couchée — et payée à la mort de ma patronne par un gros héritage. Et elle me prenait toute jeune pour me « faire », comme les bourgeoises d'autrefois prenaient leur petite bonne à la campagne. Mes pauvres parents n'ont pas compris, ou n'ont pas compris tout à fait, ou cela ne leur a pas paru si grave. D'ailleurs, s'ils rêvaient de cette fortune, c'était plus pour moi que pour eux, n'est-ce pas ? Alors !... « Et ma vie a commencé, ma vie de domestique, ma vie d'héritière (c'est la même chose). On n'a pas eu besoin de me faire la leçon. Depuis que j'étais née, je savais que ma parenté avec la tante Irène, c'était un billet à une superbe loterie, une loterie où il y aurait sans doute une poussière de petits lots et un très gros lot. J'avais quinze ans. J'étais assez vieille pour comprendre que le gros lot, par une chance inouïe,
de ma patronne par un gros héritage. Et elle me prenait toute jeune pour me « faire », comme les bourgeoises d'autrefois prenaient leur petite bonne à la campagne. Mes pauvres parents n'ont pas compris, ou n'ont pas compris tout à fait, ou cela ne leur a pas paru si grave. D'ailleurs, s'ils rêvaient de cette fortune, c'était plus pour moi que pour eux, n'est-ce pas ? Alors !... « Et ma vie a commencé, ma vie de domestique, ma vie d'héritière (c'est la même chose). On n'a pas eu besoin de me faire la leçon. Depuis que j'étais née, je savais que ma parenté avec la tante Irène, c'était un billet à une superbe loterie, une loterie où il y aurait sans doute une poussière de petits lots et un très gros lot. J'avais quinze ans. J'étais assez vieille pour comprendre que le gros lot, par une chance inouïe, je l'avais gagné, mais que je ne le toucherais que plus tard et que d'ici là il ne fallait pas perdre mon billet. « Et j'ai vécu dans cette peur pendant dix-sept ans ! « Pas un jour, pas une heure, elle ne m'a quittée. Je ne sais pas si vous pouvez imaginer ce que c'est, ça !... Imaginez-vous ? oui ? Eh bien, c'est encore pis !... Une surveillance perpétuelle de soi. Une contrainte perpétuelle. Un étouffement. « J'avais quinze ans, je vous l'ai dit. J'étais une gamine ni intelligente ni bête, sans personnalité mais sans malice, qui mangeait bien, qui aimait à rire. Assez vite et assez facilement je suis devenue servile, menteuse, et sournoise. Après, je n'ai plus eu qu'à continuer. Pendant dix-sept ans. « Naturellement, j'ai eu des sursauts. Aux premiers, papa et maman m'ont dit : « Oui, oui, ma petite... mais pense que tante Irène veut te laisser toute sa fortune... » Aux autres, c'est moi toute seule qui me le disais... « Elle était très riche et impotente. C'est plus qu'il n'en faut pour faire un monstre. Elle se méfiait de tout, méprisait tout le monde, exigeait une obéissance complète et immédiate, et
vous pouvez imaginer ce que c'est, ça !... Imaginez-vous ? oui ? Eh bien, c'est encore pis !... Une surveillance perpétuelle de soi. Une contrainte perpétuelle. Un étouffement. « J'avais quinze ans, je vous l'ai dit. J'étais une gamine ni intelligente ni bête, sans personnalité mais sans malice, qui mangeait bien, qui aimait à rire. Assez vite et assez facilement je suis devenue servile, menteuse, et sournoise. Après, je n'ai plus eu qu'à continuer. Pendant dix-sept ans. « Naturellement, j'ai eu des sursauts. Aux premiers, papa et maman m'ont dit : « Oui, oui, ma petite... mais pense que tante Irène veut te laisser toute sa fortune... » Aux autres, c'est moi toute seule qui me le disais... « Elle était très riche et impotente. C'est plus qu'il n'en faut pour faire un monstre. Elle se méfiait de tout, méprisait tout le monde, exigeait une obéissance complète et immédiate, et jalousait tout ce qui bondissait et riait. J'ai vécu sur un tabouret à ses pieds, je n'ai jamais parcouru les allées du parc qu'à petits pas, à la vitesse de son fauteuil roulant, je n'ai eu le droit de courir que s'il s'agissait d'aller lui chercher un mouchoir ou son chapeau de paille. « Elle ne recevait personne. Tout ce qui sonnait à la grille, pour elle, était « mendiant » (hélas! c'était vrai d'ailleurs). Je n'ai connu à Pardaillac que trois hommes: le notaire, le médecin et le curé. Je n'ai même pas eu la grande distraction des provinciaux : la messe du dimanche à l'église du village, la toilette qu'on exhibe, les toilettes qu'on regarde, et les cancans sur le parvis à la sortie. Non! Pardaillac avait sa chapelle, bien entendu : M. le curé venait nous y donner une messe pour nous deux toutes seules, avec, dans le fond, les valets et les servantes. "Pas d'amies, naturellement. Où les aurais-je prises ? J'ai des cousines. Il y en a de mon âge. Il se peut qu'il y en ait de très gentilles. Je n'en sais rien. Mais c'était pour moi les ennemies les plus désignées, dont je