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féerique, à en croire le programme. Et le gamin lit et relit cette affiche prometteuse. L'idée du lac, des bateaux, des régates le hante et réveille celle des courses lointaines, des voyages, des « aventures ». Il y a longtemps que, de la ville, il n'est descendu au bord de l'eau ; le funiculaire est à deux pas. Une promenade au port ne nuirait à personne. D'ailleurs, son propre bureau va fermer; Emile n'arrivera pas à temps pour déposer la somme. On ne l'attendra pas, croyant le paiement effectué, etc., etc.. Autant de raisons qui l'invitent à monter en voiture, et « presque sans y penser », il prend un billet de deux sous... Au port, grand branle-bas. Un steamer est là, dont la cloche appelle, dont la sirène s'évertue. — Embarquement ! Embarquement ! crient les bateliers. Oh ! la jolie ville, là-bas, sur l'autre rive, toute éclairée par le soleil d'été. Quelle vision ! Et puis, là-bas aussi, la flottille des yachts, des péniches, des canots, des chaloupes, des grandes barques, la foule remuante des touristes; la musique, les flonflons et les tralala, les forains, toute la joie ! — Vous devinez le reste : l'enfant suit la cohue et se trouve sur le bateau sans trop savoir comment. La grosse somme est entamée pour payer les quelques sous de la traversée. Une heure plus tard, c'est l'arrivée au but. Emile a commencé ce qu'il croit être « une existence d'aventures ». Il achète des vêtements pour remplacer la modeste blouse du saute-ruisseau, il achète des « souliers jaunes », il achète une montre, une canne... Et, comme les jours sont longs — nous sommes en juillet — il se promène sur le quai. Des bateliers ornent et fleurissent des bateaux de louage, il en retient un pour le lendemain et paye d'avance, sans hésiter, cent cinquante francs. Puis, il va souper à l'hôtel et y loge. Si nous voulions étudier, par le menu, cette odyssée, nous noterions ici la conduite, plutôt bizarre, de ce balelier qui accepte 150 francs d'un « gosse », et celle, non moins
cohue et se trouve sur le bateau sans trop savoir comment. La grosse somme est entamée pour payer les quelques sous de la traversée. Une heure plus tard, c'est l'arrivée au but. Emile a commencé ce qu'il croit être « une existence d'aventures ». Il achète des vêtements pour remplacer la modeste blouse du saute-ruisseau, il achète des « souliers jaunes », il achète une montre, une canne... Et, comme les jours sont longs — nous sommes en juillet — il se promène sur le quai. Des bateliers ornent et fleurissent des bateaux de louage, il en retient un pour le lendemain et paye d'avance, sans hésiter, cent cinquante francs. Puis, il va souper à l'hôtel et y loge. Si nous voulions étudier, par le menu, cette odyssée, nous noterions ici la conduite, plutôt bizarre, de ce balelier qui accepte 150 francs d'un « gosse », et celle, non moins étrange, de cet hôtelier qui l'héberge sans autre curiosité que de connaître la couleur des écus. Emile est petit et d'apparence fluette. On lui eût donné, alors, treize ans, pas davantage. Or, il semble que la munificence d'un si jeune gentleman eût dû quelque peu surprendre ; ce loueur de barques et ce loueur de chambres, éveiller leurs soupçons autant et plus que leur intérêt. Il n'en fut rien. Tout au moins n'en firent-ils état ni l'un, ni l'autre. J'abrège. Le lendemain matin, Emile est sur le quai assistant aux derniers préparatifs de la fête. Des bateaux à vapeur amènent, en foule, les amateurs de joutes et de yachting. Tout à coup, sur l'un d'eux, Emile reconnaît son père et un agent de la sûreté vaudoise. Le doute n'est pas possible : ils viennent l'arrêter. Une seconde, le malheureux gamin a l'idée de courir vers eux, d'implorer son pardon. Ce serait simple, ce serait facile, mais, hélas ! nous ne choisissons pas souvent les solutions aisées. Emile est un fils des hommes. Il ne simplifie rien. Et puis, la peur, l'orgueil; il s'enfuit, tandis que son père, anxieusement le cherche dans la foule joyeuse. D'une traite, l'enfant court jusqu'au prochain
barques et ce loueur de chambres, éveiller leurs soupçons autant et plus que leur intérêt. Il n'en fut rien. Tout au moins n'en firent-ils état ni l'un, ni l'autre. J'abrège. Le lendemain matin, Emile est sur le quai assistant aux derniers préparatifs de la fête. Des bateaux à vapeur amènent, en foule, les amateurs de joutes et de yachting. Tout à coup, sur l'un d'eux, Emile reconnaît son père et un agent de la sûreté vaudoise. Le doute n'est pas possible : ils viennent l'arrêter. Une seconde, le malheureux gamin a l'idée de courir vers eux, d'implorer son pardon. Ce serait simple, ce serait facile, mais, hélas ! nous ne choisissons pas souvent les solutions aisées. Emile est un fils des hommes. Il ne simplifie rien. Et puis, la peur, l'orgueil; il s'enfuit, tandis que son père, anxieusement le cherche dans la foule joyeuse. D'une traite, l'enfant court jusqu'au prochain village où il prend le train pour le Valais, pour le Simplon, pour l'Italie, pour les « grandes aventures ». Raconter le reste de cette odyssée serait fastidieux. Dépouillé à Gênes, par des malandrins, qui devinèrent son secret et eurent ainsi la certitude d'éviter une accusation qui eût compromis l'accusateur lui-même, puis embarqué de force à destination de Marseille, le pauvre ne tarda pas à être arrêté dans cette ville comme vagabond. A la police on le reconnut grâce au signalement envoyé par le parquet vaudois et il fut extradé. Présentement, ce malheureux gamin expie dans une maison de correction sa triste équipée. Dieu veuille que ce séjour lui soit profitable ! Mais cette histoire contient une autre morale que celle d'une mauvaise action trouvant son douloureux salaire. Emile, enfant bien élevé, n'était ni buveur, ni rôdeur, ni débauché. Il ne fréquentait dans aucun quartier douteux ; il n'avait ni amis, ni camarades mal famés; il était chaste — je tiens à cette constatation — en actes et en paroles. Jusqu'alors sa probité n'avait subi aucune atteinte. Quelle fut donc la suggestion irrésistible qui le poussa au vol et à la fuite, ou, si vous voulez — car, psychologiquement, c'est
lui-même, puis embarqué de force à destination de Marseille, le pauvre ne tarda pas à être arrêté dans cette ville comme vagabond. A la police on le reconnut grâce au signalement envoyé par le parquet vaudois et il fut extradé. Présentement, ce malheureux gamin expie dans une maison de correction sa triste équipée. Dieu veuille que ce séjour lui soit profitable ! Mais cette histoire contient une autre morale que celle d'une mauvaise action trouvant son douloureux salaire. Emile, enfant bien élevé, n'était ni buveur, ni rôdeur, ni débauché. Il ne fréquentait dans aucun quartier douteux ; il n'avait ni amis, ni camarades mal famés; il était chaste — je tiens à cette constatation — en actes et en paroles. Jusqu'alors sa probité n'avait subi aucune atteinte. Quelle fut donc la suggestion irrésistible qui le poussa au vol et à la fuite, ou, si vous voulez — car, psychologiquement, c'est plus exact — à la fuite et au vol ? Un mot, dans ses réponses aux interrogations, dévoile cet état d'âme : aventures, le besoin, la curiosité, l'amour des aventures, exaspérés par la lecture passionnée des livres, achetés dans les kiosques et dévorées « en secret ». J'ai eu l'occasion de parler à ce pauvre enfant et j'ai pu constater le travail détestable accompli dans cette jeune intelligence par les œuvres malsaines d'une littérature soi-disant populaire. Malgré les tristes résultats de son équipée, il ne constatait pas l'inanité dangèreuse de ses rêves ; il ne s'accusait pas d'avoir failli, il se repentait d'avoir volé, mais la possibilité d'une existence quasi fabuleuse dans les pays lointains demeurait inébranlable en son esprit. Parfois, même, aux objections du bon sens, il répondait par des réminiscences de ses lectures, par les hauts faits de ses héros. Et s'il avouait l'invraisemblance de certains événements, il n'en gardait pas moins cette conviction entêtée : « le fond est vrai ». Voilà donc un fait de perversion morale causée par une littérature qui n'est pas obscène et que ne réprime aucune loi. Ce fait n'est point isolé. Récemment encore, dans une ville suisse, la police arrêtait trois
de parler à ce pauvre enfant et j'ai pu constater le travail détestable accompli dans cette jeune intelligence par les œuvres malsaines d'une littérature soi-disant populaire. Malgré les tristes résultats de son équipée, il ne constatait pas l'inanité dangèreuse de ses rêves ; il ne s'accusait pas d'avoir failli, il se repentait d'avoir volé, mais la possibilité d'une existence quasi fabuleuse dans les pays lointains demeurait inébranlable en son esprit. Parfois, même, aux objections du bon sens, il répondait par des réminiscences de ses lectures, par les hauts faits de ses héros. Et s'il avouait l'invraisemblance de certains événements, il n'en gardait pas moins cette conviction entêtée : « le fond est vrai ». Voilà donc un fait de perversion morale causée par une littérature qui n'est pas obscène et que ne réprime aucune loi. Ce fait n'est point isolé. Récemment encore, dans une ville suisse, la police arrêtait trois ou quatre gamins réunis en bande et cambriolant avec zèle ! Ils déclarèrent s'inspirer d'exploits lus dans une publication hebdomadaire suscitée par la vogue de Sherlock Holmes, et dont les cahiers à couverture enluminée, s'étalent aux vitrines des kiosques à journaux. Et il y en a d'autres. Les chroniqueurs de la presse quotidienne, à Paris, à Bruxelles, à Genève, ont signalé l'intoxication lente que de tels livres opérèrent dans la mentalité infantile. Si cette intoxication ne provoque pas toujours un délit, tout au moins crée-t-elle un « bouillon de culture » dans lequel les idées mauvaises auront grande aisance à germer et à fructifier. D'aucuns, lisant cela, sourient, railleurs. Ces sceptiques ont un geste d'épaule et crient à l'esprit timoré. Sans doute, disent-ils, la lecture des romans d'aventures et des histoires policières est peu recommandable. Mais, elle ne date pas de ce matin. Nous avons eu, jadis, les Gaboriau, les Ponson du Terrail, les PuniJest, les Zaccone, les Montépin et d'autres, qui initiaient leurs lecteurs à toutes les ruses des bandits et des escàprises. Nous avons eu les Aimard, les Méry, les Chevalier qui célébraient « sur le sentier de la guerre » la vitesse des « mustangs » et
la presse quotidienne, à Paris, à Bruxelles, à Genève, ont signalé l'intoxication lente que de tels livres opérèrent dans la mentalité infantile. Si cette intoxication ne provoque pas toujours un délit, tout au moins crée-t-elle un « bouillon de culture » dans lequel les idées mauvaises auront grande aisance à germer et à fructifier. D'aucuns, lisant cela, sourient, railleurs. Ces sceptiques ont un geste d'épaule et crient à l'esprit timoré. Sans doute, disent-ils, la lecture des romans d'aventures et des histoires policières est peu recommandable. Mais, elle ne date pas de ce matin. Nous avons eu, jadis, les Gaboriau, les Ponson du Terrail, les PuniJest, les Zaccone, les Montépin et d'autres, qui initiaient leurs lecteurs à toutes les ruses des bandits et des escàprises. Nous avons eu les Aimard, les Méry, les Chevalier qui célébraient « sur le sentier de la guerre » la vitesse des « mustangs » et l'excellence de « l'aguardiente de Pisco ». Ces livres étaient aussi suggestifs que ceux d'aujourd'hui et nous ne croyons pas qu'ils aient enfanté nombre de Rocambole et de Poignet-d'Acier. — D'abord, vous n'en savez rien, ni moi non plus. Ensuite, si cette suggestion fut minime et sans effets délétères, le résultat n'est pas imputable aux œuvres elles-mêmes, mais à leur relative rareté. Ces volumes n'étaient point à la portée de chacun. C'était le hasard qui procurait parfois, à l'écolier ou à l'apprenti, le fruit défendu, le bouquin tentateur, dévoré à l'ombre d'un lexique ou dans quelque recoin de l'atelier. Et si l'impression produite était, parfois, sur les jeunes cerveaux, fulgurante, en revanche, sa rapidité la faisait éphémère. En l'an de grâce 1909, il en est autrement. Les kiosques à journaux abondent et aussi les magasins soi-disant littéraires — voire les débits de tabac — où ces romans « populaires » sont en vente. Pour 2, 3, 5 sous, on a un « ouvrage complet ». Ah ! c'est une excellente — ou pernicieuse — ruse : pas de « nouveau prochain numéro », pas d'interruption dans le récit, pas d'obligation à acheter régulièrement « pour suivre l'histoire », obligation que
résultat n'est pas imputable aux œuvres elles-mêmes, mais à leur relative rareté. Ces volumes n'étaient point à la portée de chacun. C'était le hasard qui procurait parfois, à l'écolier ou à l'apprenti, le fruit défendu, le bouquin tentateur, dévoré à l'ombre d'un lexique ou dans quelque recoin de l'atelier. Et si l'impression produite était, parfois, sur les jeunes cerveaux, fulgurante, en revanche, sa rapidité la faisait éphémère. En l'an de grâce 1909, il en est autrement. Les kiosques à journaux abondent et aussi les magasins soi-disant littéraires — voire les débits de tabac — où ces romans « populaires » sont en vente. Pour 2, 3, 5 sous, on a un « ouvrage complet ». Ah ! c'est une excellente — ou pernicieuse — ruse : pas de « nouveau prochain numéro », pas d'interruption dans le récit, pas d'obligation à acheter régulièrement « pour suivre l'histoire », obligation que les gamins dont la fortune est infime ne sauraient simposer. Non ! rien de tout cela. Nul empêcheur de lire en rond. Chaque fascicule est un tout. Et si le petit acheteur n'a pas le sou, il peut se passer du numéro courant et attendre à la semaine suivante sans craindre de ne pas savoir ce qui est arrivé à « Casque d'Or » ou à « Bibi de la Maubert ». Avouez que cette facilité d'acquérir est autrement dangereuse que les volumes de jadis coûtant quinze à vingt fois le prix d'un fascicule d'aujourd'hui ; et plus dangereuse aussi que le système, maintenant déchu, des livraisons à dix centimes se succédant tous les trois jours pendant des mois, même des années. Oui, c'est un danger, et ce danger, en son genre, est aussi grand que celui des publications obscènes. Mais, comme je le disais plus haut, cette littérature (?) ne tombe sous le coup d'aucune loi. Les Sherlock Holmes peuvent se faire naturaliser dans tous les pays, parler toutes les langues, envahir toutes les bibliothèques, et toutes les librairies sans qu'une mesure de police légale interrompe leurs opérations et celles de leurs clients. Les « Buffalo Bill » peuvent
craindre de ne pas savoir ce qui est arrivé à « Casque d'Or » ou à « Bibi de la Maubert ». Avouez que cette facilité d'acquérir est autrement dangereuse que les volumes de jadis coûtant quinze à vingt fois le prix d'un fascicule d'aujourd'hui ; et plus dangereuse aussi que le système, maintenant déchu, des livraisons à dix centimes se succédant tous les trois jours pendant des mois, même des années. Oui, c'est un danger, et ce danger, en son genre, est aussi grand que celui des publications obscènes. Mais, comme je le disais plus haut, cette littérature (?) ne tombe sous le coup d'aucune loi. Les Sherlock Holmes peuvent se faire naturaliser dans tous les pays, parler toutes les langues, envahir toutes les bibliothèques, et toutes les librairies sans qu'une mesure de police légale interrompe leurs opérations et celles de leurs clients. Les « Buffalo Bill » peuvent caracoler dans les imaginations affolées des gamins, sans qu'un garde champêtre ait droit à leur dresser un procès-verbal quelconque. Or, tandis que le nombre des jeunes criminels augmente, chaque année, de façon lamentable — en France surtout ; alors que juristes et philanthropes s'efforcent à créer une procédure spéciale et des pénalités conformes pour instruire et juger les délits commis par des enfants ; à l'heure ou, suivant l'exemple de l'Amérique, nos pays d'Europe se décident à fonder des tribunaux où les mineurs au-dessous de dix-huit ans seront jugés par des magistrats ad hoc et selon un code particulier ; particulier; cette heure ne serait-il pas logique de supprimer — ou d'atténuer — toute cause extérieure tendant à pousser vers le mal ces créatures encore irresponsables ? D'autre part, la science, grande conseillère au prétoire, affirme que le cerveau des jeunes générations, subissant les conséquences de l'hérédité, de l'alcoolisme séculaire plus ou moins général, du surmenage, de l'existence enfiévrée, n'est plus aussi résistant que le cerveau de nos pères, moins ébranlé par le milieu ambiant (1). Nous sommes, et nos fils sont, paraît-il, quelque peu dégénérés. La force d'inhibition à opposer aux impulsions mauvaises, vicieuses, bestiales, est moins efficiente que
des pénalités conformes pour instruire et juger les délits commis par des enfants ; à l'heure ou, suivant l'exemple de l'Amérique, nos pays d'Europe se décident à fonder des tribunaux où les mineurs au-dessous de dix-huit ans seront jugés par des magistrats ad hoc et selon un code particulier ; particulier; cette heure ne serait-il pas logique de supprimer — ou d'atténuer — toute cause extérieure tendant à pousser vers le mal ces créatures encore irresponsables ? D'autre part, la science, grande conseillère au prétoire, affirme que le cerveau des jeunes générations, subissant les conséquences de l'hérédité, de l'alcoolisme séculaire plus ou moins général, du surmenage, de l'existence enfiévrée, n'est plus aussi résistant que le cerveau de nos pères, moins ébranlé par le milieu ambiant (1). Nous sommes, et nos fils sont, paraît-il, quelque peu dégénérés. La force d'inhibition à opposer aux impulsions mauvaises, vicieuses, bestiales, est moins efficiente que jadis. Si cela est vrai, n'est-il pas du devoir de ceux qui protègent l'enfance de diminuer le nombre des suggestions malsaines auxquelles ces cerveaux affaiblis succomberaient peut-être ? C'est encore là un corollaire au problème de la littérature immorale et des lois qui la combattent. Les juristes le résoudront tôt ou tard, espérons-le. Ils trouveront le remède ou la prophylaxie applicable au mal. Pour nous, pareil au passant qui, découvrant un début d'incendie appelle à l'aide et soulève le feu, nous signalons le sinistre en demandant les secours efficaces. Rien de plus. BONIFACE. Andrée Mazelle JOURNAL D'UNE ÉTUDIANTE (SUITE) 12 Décembre. Une admirable journée d'hiver, claire, lumineuse et pure. Je sortais de la Sorbonne, après un cours sur Dante, l'esprit plein de visions d'Italie. Je fallait de l'espace, du grand air. Rencontrant Vera sur le péristyle, je l'ai emmenée, sans qu'elle comprit très bien ni où ni pourquoi, jusqu'au Père-Lachaise. Plusieurs sentiments m'y poussaient. Après ces jours de neige, de brouillard, de boue, j'avais soif de me reconcilier avec Paris à la lumière du soleil. Et puis, j'ai toujours aimé les cimetières ; orpheline, je m'y sens chez moi, tous les miens dorment ici ou là ; en ce jour
ou tard, espérons-le. Ils trouveront le remède ou la prophylaxie applicable au mal. Pour nous, pareil au passant qui, découvrant un début d'incendie appelle à l'aide et soulève le feu, nous signalons le sinistre en demandant les secours efficaces. Rien de plus. BONIFACE. Andrée Mazelle JOURNAL D'UNE ÉTUDIANTE (SUITE) 12 Décembre. Une admirable journée d'hiver, claire, lumineuse et pure. Je sortais de la Sorbonne, après un cours sur Dante, l'esprit plein de visions d'Italie. Je fallait de l'espace, du grand air. Rencontrant Vera sur le péristyle, je l'ai emmenée, sans qu'elle comprit très bien ni où ni pourquoi, jusqu'au Père-Lachaise. Plusieurs sentiments m'y poussaient. Après ces jours de neige, de brouillard, de boue, j'avais soif de me reconcilier avec Paris à la lumière du soleil. Et puis, j'ai toujours aimé les cimetières ; orpheline, je m'y sens chez moi, tous les miens dorment ici ou là ; en ce jour de fête, je voulais me rapprocher d'eux. Je l'expliquais à Vera, tandis qu'on nous remontions les allées dépouillées du grand jardin des morts. Elle me comprenait à peine. Les mots de famille, de passé, de souvenirs ont l'air d'avoir peu de signification pour elle. Ce qui l'intéresse, c'est le présent de ceux qui soutirent, l'avenir de bonheur qu'elle voudrait leur donner. Indifférente, elle regardait les tombes, les riches et les humbles, les célèbres et les ignorées. « Que m'importent ceux qui ont vécu ? disait-elle, il y en a tant qui vivent ou qui vivront demain » ! Pourtant, au détour d'une allée, je la vis tressaillir... Devant nous, dans sa majesté, sa simplicité biblique, se dressait le monument aux morts de Bartholomé. Cette théorie d'hommes et de femmes, de vieillards et d'enfants qui vont franchir le seuil sombre a quelque chose de poignant et de douloureux. C'est comme une parabole de la souffrance humaine au bout de laquelle se trouve l'inconnu, le néant peut-être. Mais le verset inscrit au fronton du monument : « La lumière s'est levée sur ceux qui étaient dans le pays de l'ombre de la mort », parle d'espérance. « C'est avec des chimères semblables
de ceux qui soutirent, l'avenir de bonheur qu'elle voudrait leur donner. Indifférente, elle regardait les tombes, les riches et les humbles, les célèbres et les ignorées. « Que m'importent ceux qui ont vécu ? disait-elle, il y en a tant qui vivent ou qui vivront demain » ! Pourtant, au détour d'une allée, je la vis tressaillir... Devant nous, dans sa majesté, sa simplicité biblique, se dressait le monument aux morts de Bartholomé. Cette théorie d'hommes et de femmes, de vieillards et d'enfants qui vont franchir le seuil sombre a quelque chose de poignant et de douloureux. C'est comme une parabole de la souffrance humaine au bout de laquelle se trouve l'inconnu, le néant peut-être. Mais le verset inscrit au fronton du monument : « La lumière s'est levée sur ceux qui étaient dans le pays de l'ombre de la mort », parle d'espérance. « C'est avec des chimères semblables que l'on a trop longtemps bercé notre mal », me dit amèrement Vera. Quelques heures plus tard, j'étais au chevet de Marie. La pauvre enfant va de plus en plus mal. Jour après jour, son visage se creuse davantage, son corps s'affine, et sur elle aussi l'ombre de la mort descend. Rien ne peut plus la distraire; son regard est fixe et sa lèvre garde toujours un pli douloureux. Comme la jeune femme de Bartholomé, elle tremble et se raidit sur le seuil sombre, mais elle est seule, personne ne peut la soutenir, aucune de nous ne peut faire luire sur elle un rayon d'espoir. Et c'est Noël; pendant que j'écris, j'entends les cloches sonner dans la nuit étoilée et apporter au monde un écho des chants de Bethléem : « Paix sur la terre, bonne volonté parmi les hommes ». « Chimère! » dirait Vera. Poétique légende, ai-je souvent pensé. Mais ce soir, je me demande si cette chimère, si cette poétique légende ne correspond pas à quelque réalité, à quelque besoin profond de notre être. Je voudrais presque que lance Eugénie, avec sa voix chaude et son accent chantant, ait pu raconter ce soir à notre petite Marie;