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d'Hué; et c'est là qu'il se lia avec celle qui fut d'abord la plus adorable des précieuses Mme de Sévigné. Ce commerce de conversations polies et de lettres complimentaires, ces entretiens subtils sur des questions de cœur, cette vie enfin de société mondaine et raffinée plaisaient beaucoup au jeune abbé son talent en reçut une empreinte qui ne s'effaça jamais, mais qu'il couvrit plus tard de pompe oratoire. Faisant, en 1672, l'oraison funèbre de la duchesse de Montaut, il ne put s'empêcher, au milieu de ces solennités de la mort, de rendre un hommage à des souvenirs qui lui étaient chers, et de parler de « ces cabinets, que l'on regarde encore », disait-il, « avec tant de vénération, où l'esprit se purifiait, où la vertu s'érigeait, sous le nom de l'Arténee, et où se rendaient tant de personnes de qualité et de mérite qui composaient une cour choisie, nombreuse sans confusion, modeste sans contrainte, savante sans orgueil, polie sans affectation ». Prononcés dans une chaire chrétienne, ces mots montrent quelle marque vive avait laissée l'hôtel de Rambouillet sur l'esprit de Fléchier. Décidément, les fadeurs que le futur évoque écrivait à Mme de Lavigne ne doivent pas trop nous effaroucher; ce n'est que le fruit (1) D'Alembert lui-même, dans son très bon jugement, n'a pas assez tiré pront d'une biographie fort mal digérée sans doute, mais pleine de détails curieux, qu'on trouve en tête du tome 1er (le seul publié) d'une édition de Fléchier entreprise, en 1773, par le président Ménard. C'est une source peu connue et très précieuse. Quant au texte des œuvres, il faut avoir recours à celui qu'a donné à Nîmes l'abbé Ducreux, en 1782 : l'édition de M. Fabre de Narbonne est très mauvaise. Le vocabulaire de ce passé tendre dont Mlle de Scudéry lui avait prêté la carte. Je l'ai dit, les lettres écrites à Mme de Lavigne paraissent de plusieurs années postérieures à ces opuscules retrouvés, où l'œuvre de Fléchier rencontre tant de grâces affables, et comme un mélange d'art coquet et de négligence naïve, qu'elle n'a jamais retrouvé depuis. Dans ce progrès si
ce n'est que le fruit (1) D'Alembert lui-même, dans son très bon jugement, n'a pas assez tiré pront d'une biographie fort mal digérée sans doute, mais pleine de détails curieux, qu'on trouve en tête du tome 1er (le seul publié) d'une édition de Fléchier entreprise, en 1773, par le président Ménard. C'est une source peu connue et très précieuse. Quant au texte des œuvres, il faut avoir recours à celui qu'a donné à Nîmes l'abbé Ducreux, en 1782 : l'édition de M. Fabre de Narbonne est très mauvaise. Le vocabulaire de ce passé tendre dont Mlle de Scudéry lui avait prêté la carte. Je l'ai dit, les lettres écrites à Mme de Lavigne paraissent de plusieurs années postérieures à ces opuscules retrouvés, où l'œuvre de Fléchier rencontre tant de grâces affables, et comme un mélange d'art coquet et de négligence naïve, qu'elle n'a jamais retrouvé depuis. Dans ce progrès si prompt de la langue, dans ce rapide développement du style qui caractérisent l'ère glorieuse de Louis XIV, toute date a son importance significative. Chose curieuse ! les écrits les plus anciens de La Rochefoucauld, de l'année même où parurent les Maximes, combien le relief, combien l'expression nette des petites médailles frappées par La Rochefoucauld, ne se détachent-ils pas à côté de ce gracieux pastel tracé par Fléchier d'un crayon si frais et si expressif ! L'art, sur les points les plus divers, touchait déjà à la perfection, mais sans l'avoir encore atteinte que dans "Cid" et dans "Progne"; Molière préludait au "Misanthrope"; Racine n'avait point encore donné "Les Géorgiques", on ne connaissait pas La Fontaine par ses Fables, et Despréaux ne s'était fait de renom que par les premières de ses "Soirées". Quant à Bossuet, il ne devait prononcer l'oraison funèbre de Henriette de France qu'en 1669, et Fléchier lui-même, je l'ai dit, celle de la duchesse de Montaut qu'en 1672. En un mot, on touchait à tous les chefs-d'œuvre, sans en presque posséder encore; ce moment décisif fut comme la veille des armes du grand siècle. Jusque-là, le livre de Fléchier était possible le lendemain, il n'eût plus été
frappées par La Rochefoucauld, ne se détachent-ils pas à côté de ce gracieux pastel tracé par Fléchier d'un crayon si frais et si expressif ! L'art, sur les points les plus divers, touchait déjà à la perfection, mais sans l'avoir encore atteinte que dans "Cid" et dans "Progne"; Molière préludait au "Misanthrope"; Racine n'avait point encore donné "Les Géorgiques", on ne connaissait pas La Fontaine par ses Fables, et Despréaux ne s'était fait de renom que par les premières de ses "Soirées". Quant à Bossuet, il ne devait prononcer l'oraison funèbre de Henriette de France qu'en 1669, et Fléchier lui-même, je l'ai dit, celle de la duchesse de Montaut qu'en 1672. En un mot, on touchait à tous les chefs-d'œuvre, sans en presque posséder encore; ce moment décisif fut comme la veille des armes du grand siècle. Jusque-là, le livre de Fléchier était possible le lendemain, il n'eût plus été au pouvoir de personne, et surtout de Fléchier, de l'écrire. Ce changement marqua une inflexion dans l'histoire de la prose française, déjà perfectionnée et éclaircie, retenait encore quelque chose du parfum le plus exquis des fleurs bigarrées de François de Sales et des grâces mignardes de Voiture. Il y a là des souvenirs heureux de cette phrase relevée et de condition, de ces airs libres qui furent propres à certains prosateurs de la période de Louis XIII; il y a là aussi je ne sais quel pressentiment du beau naturel qui caractérise les écrivains de Louis XIV. Si le style quelquefois est négligé, si la pensée (1) Du moins la meilleure partie. Fléchier a depuis retouché et intercalé divers passages, sans se soucier des contrastes de son langage, qui est tour à tour au passé et au présent. Ainsi, à un endroit, il dit d'un procès : Nous attendons l'issue (page 161), et ailleurs (page 201) il parle d'une chose qui ne peut avoir eu lieu que deux ans plus tard. On pourrait noter un grand nombre de ces contradictions chronologiques que l'éditeur n'a pas pris le soin de relever, auvant est en peu gâtée par des atteintes de bel
là des souvenirs heureux de cette phrase relevée et de condition, de ces airs libres qui furent propres à certains prosateurs de la période de Louis XIII; il y a là aussi je ne sais quel pressentiment du beau naturel qui caractérise les écrivains de Louis XIV. Si le style quelquefois est négligé, si la pensée (1) Du moins la meilleure partie. Fléchier a depuis retouché et intercalé divers passages, sans se soucier des contrastes de son langage, qui est tour à tour au passé et au présent. Ainsi, à un endroit, il dit d'un procès : Nous attendons l'issue (page 161), et ailleurs (page 201) il parle d'une chose qui ne peut avoir eu lieu que deux ans plus tard. On pourrait noter un grand nombre de ces contradictions chronologiques que l'éditeur n'a pas pris le soin de relever, auvant est en peu gâtée par des atteintes de bel esprit, la table en revanche est charmante. Qu'était donc Fléchier, lorsque, suivant les jolies indications de sa plume, il se donna ainsi l'agrément de jeter en courant sur le papier la chaîne des pensées ? C'est lui qui a dit quelque part : "On croit que je compose avec peine et avec contention; en effet, rien. Je écris, au contraire, avec une extrême facilité." Le père La Rue, qui était des amis de Fléchier, l'a jugé bien différemment : "Il ne sortait rien de sa phoque, de sa bouche, même en conversation, qui ne fut travaillé; ses lettres et ses moindres billets avaient du nombre et de l'art." Auquel se doit de ces témoignages contradictoires ? Pour mon compte, je les accepte tous deux et je les concilie : Fléchier pensait aux fables et le père La Rue pensait aux Oraisons funèbres et chacun sans doute avait raison. Il y a si loin en effet, de cette éloquence compassée et patiente à cette race vive et enjouée ! Durant ces sept années d'intervalle qui tout au plus les séparent, l'orateur perdit toute ressemblance avec l'abbé; il avait changé de manière, il ne tenait plus la plume de la même main.
et avec contention; en effet, rien. Je écris, au contraire, avec une extrême facilité." Le père La Rue, qui était des amis de Fléchier, l'a jugé bien différemment : "Il ne sortait rien de sa phoque, de sa bouche, même en conversation, qui ne fut travaillé; ses lettres et ses moindres billets avaient du nombre et de l'art." Auquel se doit de ces témoignages contradictoires ? Pour mon compte, je les accepte tous deux et je les concilie : Fléchier pensait aux fables et le père La Rue pensait aux Oraisons funèbres et chacun sans doute avait raison. Il y a si loin en effet, de cette éloquence compassée et patiente à cette race vive et enjouée ! Durant ces sept années d'intervalle qui tout au plus les séparent, l'orateur perdit toute ressemblance avec l'abbé; il avait changé de manière, il ne tenait plus la plume de la même main. Fléchier partit en 1665 pour Clermont, où Louis XIV avait convoqué ce tribunal exceptionnel, cette espèce de cour provinciale qu'on appelait les Grands-Jours; il avait sept ans déjà qu'il habitait Paris. Mais comment était-il venu, lui simple prêtre, chercher fortune si loin de sa Provence ? Il était venu par hasard au grand dispensateur des carrières. D'Alembert lui-même, dans son bel essai, n'a pas touché assez nettement ces détails sur lesquels tous les moutons de Panurge qu'on appelle des biographes n'ont pas manqué de le copier. Né en 1632 dans le comté d'Avignon, où son père, issu de nombreux ancêtres, exerçait la simple profession de fabricant de chandelles, Esprit Fléchier fut connu très jeune à un avocat de Tarascon, qui lui fit suivre les cours du collège tenu dans cette ville par les prêtres de la Doctrine. Un oncle de Fléchier était supérieur de cette congrégation; dès l'âge de quinze ans, le neveu y entra. Bientôt on lui fit professer les humanités, et il finit par être envoyé comme régent de rhétorique à Narbonne; c'est là que ses prédications commencèrent d'être remarquées et que se déclara sa vocation pour la chaire, dont il devait un jour devenir l'un des maîtres.
hasard au grand dispensateur des carrières. D'Alembert lui-même, dans son bel essai, n'a pas touché assez nettement ces détails sur lesquels tous les moutons de Panurge qu'on appelle des biographes n'ont pas manqué de le copier. Né en 1632 dans le comté d'Avignon, où son père, issu de nombreux ancêtres, exerçait la simple profession de fabricant de chandelles, Esprit Fléchier fut connu très jeune à un avocat de Tarascon, qui lui fit suivre les cours du collège tenu dans cette ville par les prêtres de la Doctrine. Un oncle de Fléchier était supérieur de cette congrégation; dès l'âge de quinze ans, le neveu y entra. Bientôt on lui fit professer les humanités, et il finit par être envoyé comme régent de rhétorique à Narbonne; c'est là que ses prédications commencèrent d'être remarquées et que se déclara sa vocation pour la chaire, dont il devait un jour devenir l'un des maîtres. Il y avait douze années que Fléchier avait l'habit quand son oncle mourut ce protecteur venant à lui manquer, le jeune régent eut à subir quelques désagréments dans sa compagnie; il la quitta. Une année relative à cette mort lui fit entreprendre le voyage de Paris; Paris lui plut, il y demeura. Ce n'était pas l'abbé passant véritablement de 1659 à 1661, Fléchier alors avait vingt et un ans, il était sans fortune. En attendant qu'il pût s'insinuer et parvenir, il accepta le modeste office de professer le catéchisme aux enfants dans une paroisse. Son talent pour les vers latins le fit vite distinguer. J'ai dit que Conrart l'avait produit à l'hôtel Rambouillet; et que Fléchier y avait l'aise d'Huet. Huet était naturellement le patron des beaux esprits qui se piquaient de latinité; dès 1661, le jeune abbé lui écrivait en lui envoyant des vers « J'ai toujours vécu sans ambition, et je n'ai été jusqu'ici homme de lettres que pour moi. Je suis dans le dessein de persévérer dans cette vie cachée et de ne rendre jamais mes défauts publics. En me réduisant à cette juste retenue, je me réserve quelques confidences particulières. » Seriment de vestale qui sera
y demeura. Ce n'était pas l'abbé passant véritablement de 1659 à 1661, Fléchier alors avait vingt et un ans, il était sans fortune. En attendant qu'il pût s'insinuer et parvenir, il accepta le modeste office de professer le catéchisme aux enfants dans une paroisse. Son talent pour les vers latins le fit vite distinguer. J'ai dit que Conrart l'avait produit à l'hôtel Rambouillet; et que Fléchier y avait l'aise d'Huet. Huet était naturellement le patron des beaux esprits qui se piquaient de latinité; dès 1661, le jeune abbé lui écrivait en lui envoyant des vers « J'ai toujours vécu sans ambition, et je n'ai été jusqu'ici homme de lettres que pour moi. Je suis dans le dessein de persévérer dans cette vie cachée et de ne rendre jamais mes défauts publics. En me réduisant à cette juste retenue, je me réserve quelques confidences particulières. » Seriment de vestale qui sera désormais inévitable. Il est quelqu'un à qui un auteur n'a presque jamais la force de cacher ses secrets, et ce quelqu'un, c'est le public. Fléchier, qui cherchait à se produire, à se faire des protecteurs, ne manqua pas une occasion de mettre publiquement en relief l'art qu'il avait acquis d'aligner de jolis hexamètres; il en adressait au Mazarin sur la paix avec l'Espagne, au comte de Brienne sur ses voyages, au dauphin sur son avenir; mais ce fut surtout à propos du brillant carrousel donné par le jeune Louis XIV que l'œuvre de Fléchier triompha. Son poème latin sur ce sujet charma tous les beaux esprits; on fut surpris de l'art merveilleux avec lequel étaient choisies et enchâssées les épithètes descriptives; on admira avec quel bonheur étaient rendus les plus difficiles détails de ces courses brillantes, où tant d'exercices et de jeux divers, où tant de quadriges chamarrés se mêlaient aux bannières de toutes couleurs. Le jeune roi fut enchanté de voir ainsi louer ses fêtes, et l'imprimerie royale reproduisit avec magnificence les vers de Fléchier. Les affaires du jeune abbé étaient en bonne voie. Chapelain, l'arbitre des grâces d'alors, ayant établi que « un très bon poète latin »
de jolis hexamètres; il en adressait au Mazarin sur la paix avec l'Espagne, au comte de Brienne sur ses voyages, au dauphin sur son avenir; mais ce fut surtout à propos du brillant carrousel donné par le jeune Louis XIV que l'œuvre de Fléchier triompha. Son poème latin sur ce sujet charma tous les beaux esprits; on fut surpris de l'art merveilleux avec lequel étaient choisies et enchâssées les épithètes descriptives; on admira avec quel bonheur étaient rendus les plus difficiles détails de ces courses brillantes, où tant d'exercices et de jeux divers, où tant de quadriges chamarrés se mêlaient aux bannières de toutes couleurs. Le jeune roi fut enchanté de voir ainsi louer ses fêtes, et l'imprimerie royale reproduisit avec magnificence les vers de Fléchier. Les affaires du jeune abbé étaient en bonne voie. Chapelain, l'arbitre des grâces d'alors, ayant établi que « un très bon poète latin » dans ce temps-là, la fortune. Il y a une piquante anecdote de la vie de Fléchier, que je place à peu près à la date où nous sommes et que j'emprunte à l'abbé d'Artigny, chez lequel les biographes se sont d'autant plus gardés de cacher que le lieu commun, son penchant déclaré vers la rhétorique. Tout s'explique pour qui a recours aux origines. Quand Fléchier vint à Paris, il y rencontra une espèce de charlatan oratoire, un gagnerieur, comme on l'appelait, avait nom Richesource. Ce bizarre personnage donnait, dans sa chambre de la place Dauphine, des cours garantis; il s'agissait sous lui de devenir éloquent. Pour cela, on prenait chaque semaine, durant trois mois, trois leçons de deux heures: dès-lors, le tour était fait. Qu'importait qu'on eût dépensé trois louis d'or? on était initié, par compensation, aux plus mystérieuses recettes de l'éloquence. Fléchier donc paya ses trois louis et devint le favori de Richesource. En tête de l'œuvre de la même publiée en 1662 par le maître, on lit de méchants vers de l'élève, où sont vantés outre mesure les talents de ce grotesque pédagogue, qui selon lui, « donne aux prédicateurs un secret sans pareil pour gagner les cœurs
penchant déclaré vers la rhétorique. Tout s'explique pour qui a recours aux origines. Quand Fléchier vint à Paris, il y rencontra une espèce de charlatan oratoire, un gagnerieur, comme on l'appelait, avait nom Richesource. Ce bizarre personnage donnait, dans sa chambre de la place Dauphine, des cours garantis; il s'agissait sous lui de devenir éloquent. Pour cela, on prenait chaque semaine, durant trois mois, trois leçons de deux heures: dès-lors, le tour était fait. Qu'importait qu'on eût dépensé trois louis d'or? on était initié, par compensation, aux plus mystérieuses recettes de l'éloquence. Fléchier donc paya ses trois louis et devint le favori de Richesource. En tête de l'œuvre de la même publiée en 1662 par le maître, on lit de méchants vers de l'élève, où sont vantés outre mesure les talents de ce grotesque pédagogue, qui selon lui, « donne aux prédicateurs un secret sans pareil pour gagner les cœurs par l'oreille. » Mais ce n'était pas assez. Bientôt Richesource fit imprimer une des Œuvres, à la prière d'un des plus honnêtes jeunes hommes et des plus obligeants que j'aie jamais connu servir dans ma profession. » On devine qu'il s'agit de Fléchier. Or, quelle est la méthode prônée dans ce livre? Celle que l'auteur lui-même appelle impudemment la pantalecte. C'est une manière commode vous faites une liste des divers lieux communs à traiter dans votre discours; puis, pour chacun deux, vous prenez quelque passage d'un auteur connu que vous copiez en changeant seulement les expressions ou en ajoutant des mots, en rendant l'original méconnaissable. Richesource enseigne et applique, dans les détails, avec le calme le plus sérieux du monde, l'art de cacher son jeu, de substituer des locutions à d'autres, de s'approprier le fond en modifiant quelque peu la forme. D'Artigny l'appelle avec indignation le Cartouche du Parc; c'était plutôt un Mandrin dogmatique, professant la théorie sans descendre à l'application. Je lui donnerais volontiers pour devise le mot d'Ovide: « Tel fut le précepteur de Fléchier. » Les plis de la jeunesse ne s'écartent jamais entièrement plus tard Fléchier aura beau faire, quelque chose de ce procédé demeurera sans
ce livre? Celle que l'auteur lui-même appelle impudemment la pantalecte. C'est une manière commode vous faites une liste des divers lieux communs à traiter dans votre discours; puis, pour chacun deux, vous prenez quelque passage d'un auteur connu que vous copiez en changeant seulement les expressions ou en ajoutant des mots, en rendant l'original méconnaissable. Richesource enseigne et applique, dans les détails, avec le calme le plus sérieux du monde, l'art de cacher son jeu, de substituer des locutions à d'autres, de s'approprier le fond en modifiant quelque peu la forme. D'Artigny l'appelle avec indignation le Cartouche du Parc; c'était plutôt un Mandrin dogmatique, professant la théorie sans descendre à l'application. Je lui donnerais volontiers pour devise le mot d'Ovide: « Tel fut le précepteur de Fléchier. » Les plis de la jeunesse ne s'écartent jamais entièrement plus tard Fléchier aura beau faire, quelque chose de ce procédé demeurera sans qu'il s'en doute; quand il ne copiera plus le texte des autres, c'est le sien propre qu'il imitera; en un mot, il assortira des phrases disertes et solennelles sur quelque idée commune, il choisira de beaux mots, il sera un artisan de diction harmonieuse. Et pourtant il y avait à coup sûr autre chose dans le Fléchier des Mémoires; il y avait un écrivain original et charmant, d'un abandon embelli par l'art, d'un tour véraitable d'imagination, d'une gentillesse douce et naturelle. Mais l'ingénieux abbé voulut plus haut. se-mêtau régime prescrit par des prosodies et les rhétoriques: il rima des vers français « comme on prend des leçons de danse pour acquérir une démarche noble, et, avec les conseils de Richelieu, il fit faire toute sorte de belles révérences à sa prose. Voltaire n'avait-il pas raison de dire qu'il n'y a rien de pis pour le style que les maîtres de menuet? Je renvoie aux Oeuvres. Au milieu de tout cela, Fléchier commençait à se mettre en réputation; il hantait les meilleurs cercles; on le comptait parmi les plus beaux esprits. C'était déjà dans les ruines littéraires, une manière de personnage assez accrédité. La bienveillance de M. de Montausier avança surtout
coup sûr autre chose dans le Fléchier des Mémoires; il y avait un écrivain original et charmant, d'un abandon embelli par l'art, d'un tour véraitable d'imagination, d'une gentillesse douce et naturelle. Mais l'ingénieux abbé voulut plus haut. se-mêtau régime prescrit par des prosodies et les rhétoriques: il rima des vers français « comme on prend des leçons de danse pour acquérir une démarche noble, et, avec les conseils de Richelieu, il fit faire toute sorte de belles révérences à sa prose. Voltaire n'avait-il pas raison de dire qu'il n'y a rien de pis pour le style que les maîtres de menuet? Je renvoie aux Oeuvres. Au milieu de tout cela, Fléchier commençait à se mettre en réputation; il hantait les meilleurs cercles; on le comptait parmi les plus beaux esprits. C'était déjà dans les ruines littéraires, une manière de personnage assez accrédité. La bienveillance de M. de Montausier avança surtout ses affaires dès le début, les flatteries insinuantes du jour naissent auteures avaient déplu au caractère d'Alceste, ami de l'indépendance réciproque. Fléchier, averti à temps, ne s'épargna pas désormais à se le contredire et regagna si bien ses bonnes grâces, que bientôt il se vit autorisé par lui (quoique Mazarin et Bossuet semblent désignés) à faire son début dans l'oraison funèbre par l'éloge de cette éminence dorée de son maître, la duchesse de Montausier. En montant dans la chaire pour prononcer ce discours, Fléchier n'avait qu'une renommée de salons; en la quittant, il était entré dans la gloire. Ce n'est pas l'heure de le suivre à travers la brillante arène des succès oratoires, où ses triomphes parurent si légitimes que Fénelon, le sachant mort, s'écriait: « Nous avons perdu notre maître. » Je ne voulais mettre en saillie que cette première période oubliée, sur laquelle la publication récente des Oeuvres semble éveiller de préférence l'attention. Il n'y avait pas deux ans encore que Fléchier habitait Paris, quand un de ses anciens confrères de la Doctrine chrétienne l'introduisit chez M. Lefèvre de Caumartin, conseiller du roi, maître des requêtes, qui ne tarda pas à le choisir comme précepteur de son fils.