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sois dévoré, De te voir, t'écouter, t'admirer sans ivresse, Je jure que nous viens, c'est toi, non, je n'ai rien juré. CASIMIR DELAVIGNE. du petit nombre de pensées devenues communes, les chefs, qui voulurent instruire leurs semblables, durent se servir de l'allégorie comme d'un interprète nécessaire : de-là l'usage constant de représenter les idées abstraites par les images des objets corporels; de-là le caractère symbolique du langage des premiers poètes, qui paraissent avoir été partout les instituteurs des nations. Leurs chants, remplis d'obscurités pour nous, et même pour des peuples qui n'étaient séparés d'eux que par quelques siècles, étaient compris de tous ceux pour lesquels ils avaient été créés ; mais avec le temps, on perdit le sens primitif des allégories, on s'en tint à la lettre, on divinisa les êtres fictifs, et le paganisme couvrit la terre des dieux chimériques. Alors, comme chez les Egyptiens, l'allégorie devint une langue cachée, mystérieuse, interdite aux profanes, et réservée aux seuls prêtres qui voulurent intercepter, par des ténèbres épaisses, la lumière de la vérité. Pythagore et d'autres philosophes grecs transportèrent cette langue dans leur pays, mais ils en gardèrent les énigmes pour eux, ou ne les dévoilèrent qu'à un petit nombre d'initiés après de longues épreuves pour les rendre dignes de cette communication. Pour tout le reste, la fable fut une religion riante et voluptueuse, facile et pleine d'allégories, que l'on n'entendait pas, quoique quelques unes fussent d'une extrême évidence. Ainsi, on ne voyait plus dans Minerve et Vénus, dans Mars et Apollon, des êtres allégoriques pour désigner la prudence, la beauté, le génie de la guerre et la lumière du soleil, mais de véritables divinités, faites par l'homme à son image, parce que sa faiblesse n'aurait pu les comprendre sans ce rapprochement de leur nature avec la sienne. Le chancelier Bacon, Blafèwel son compatriote, l'abbé Conti noble Vénitien, Basnage dans son Histoire des Juifs, l'abbé Pluche dans son Histoire du Ciel, Court de Gebelin, Dupuis et d'autres encore, ont cherché à expliquer les allégories mythologiques ; leurs savants travaux ont jeté un grand jour sur cette matière. Grâce à ces hardis
après de longues épreuves pour les rendre dignes de cette communication. Pour tout le reste, la fable fut une religion riante et voluptueuse, facile et pleine d'allégories, que l'on n'entendait pas, quoique quelques unes fussent d'une extrême évidence. Ainsi, on ne voyait plus dans Minerve et Vénus, dans Mars et Apollon, des êtres allégoriques pour désigner la prudence, la beauté, le génie de la guerre et la lumière du soleil, mais de véritables divinités, faites par l'homme à son image, parce que sa faiblesse n'aurait pu les comprendre sans ce rapprochement de leur nature avec la sienne. Le chancelier Bacon, Blafèwel son compatriote, l'abbé Conti noble Vénitien, Basnage dans son Histoire des Juifs, l'abbé Pluche dans son Histoire du Ciel, Court de Gebelin, Dupuis et d'autres encore, ont cherché à expliquer les allégories mythologiques ; leurs savants travaux ont jeté un grand jour sur cette matière. Grâce à ces hardis investigateurs de l'antiquité, on suit avec une espèce de certitude l'origine, les mystères, les progrès, la durée, la décadence des religions presque toutes filles de l'allégorie, et marquées à l'empreinte de leur mère. On voit la vérité ressembler souvent à un astre qui brille de la plus vive lumière, disparaître bientôt, comme lui, sous un voile de nuages ; mais l'éclipsé de l'astre n'est que passagère et ajoute à son éclat; celle de la vérité dure quelquefois des siècles et la rend au monde encore tout obscurcie de ténèbres; il faut un long espace de temps pour les effacer. Dans une pareille situation des esprits, l'allégorie existe encore, elle entre dans les formes du langage, mais personne, ou du moins presque personne n'y soupçonne un sens caché ; je me sers de cette modification, parce qu'à aucune époque il ne manque parmi les nations, quelques intelligences privilégiées qui représentent la raison humaine et sont comme des dépositaires chargés de conserver et de perpétuer la vérité dans le monde. Les Grecs, les Romains et les modernes qui ne sont qu'une froide et pâle contre-épreuve de ces deux grands peuples, entendent par le mot allégorie, dans son sens le plus étendu, cette
bientôt, comme lui, sous un voile de nuages ; mais l'éclipsé de l'astre n'est que passagère et ajoute à son éclat; celle de la vérité dure quelquefois des siècles et la rend au monde encore tout obscurcie de ténèbres; il faut un long espace de temps pour les effacer. Dans une pareille situation des esprits, l'allégorie existe encore, elle entre dans les formes du langage, mais personne, ou du moins presque personne n'y soupçonne un sens caché ; je me sers de cette modification, parce qu'à aucune époque il ne manque parmi les nations, quelques intelligences privilégiées qui représentent la raison humaine et sont comme des dépositaires chargés de conserver et de perpétuer la vérité dans le monde. Les Grecs, les Romains et les modernes qui ne sont qu'une froide et pâle contre-épreuve de ces deux grands peuples, entendent par le mot allégorie, dans son sens le plus étendu, cette fiction dont l'artifice consiste à offrir à l'esprit un objet de manière à lui en représenter un autre avec lequel il a du rapport. L'allégorie, dans le langage des rhéteurs, est une figuré du discours qu'on peut regarder comme une métaphore prolongée. Toutes les espèces d'allégorie obligent les écrivains et les lecteurs à mettre en jeu leur imagination, les uns pour revêtir de formes vivantes la pensée ou les sentiments qu'ils veulent éveiller, les autres pour comprendre le sens du problème offert à leur intelligence. Le premier mérite de l'allégorie est la justesse continue des termes de la comparaison ; le second doit consister dans cette clarté, dans cette transparence qui laissent voir la vérité à travers un voile qui ne l'obscurcit jamais. L'allégorie est souvent un moyen adroit de donner une leçon à des hommes que l'aveuglement de leurs passions ou l'orgueil du pouvoir rendraient sourds ou rebelles à la vérité. L'allégorie devient nécessairement la figure favorite de l'esclave qui veut faire entendre ses plaintes légitimes, sans courir le risque d'irriter son maître. L'ingénieux langage et la voix timide de l'allégorie, ont plus d'une fois désarmé un despote assez ombrageux pour s'offenser de la liberté même de la prière
les lecteurs à mettre en jeu leur imagination, les uns pour revêtir de formes vivantes la pensée ou les sentiments qu'ils veulent éveiller, les autres pour comprendre le sens du problème offert à leur intelligence. Le premier mérite de l'allégorie est la justesse continue des termes de la comparaison ; le second doit consister dans cette clarté, dans cette transparence qui laissent voir la vérité à travers un voile qui ne l'obscurcit jamais. L'allégorie est souvent un moyen adroit de donner une leçon à des hommes que l'aveuglement de leurs passions ou l'orgueil du pouvoir rendraient sourds ou rebelles à la vérité. L'allégorie devient nécessairement la figure favorite de l'esclave qui veut faire entendre ses plaintes légitimes, sans courir le risque d'irriter son maître. L'ingénieux langage et la voix timide de l'allégorie, ont plus d'une fois désarmé un despote assez ombrageux pour s'offenser de la liberté même de la prière directe. Aucun peuple n'est plus riche en allégories de cette espèce, que les Orientaux, parce qu'aucun peuple n'est plus voisin du soleil qui enflammé toutes les imaginations, et plus à la merci du despotisme qui contraint tous les sentiments. Peut-être les peuples de l'Asie actuelle n'entendent-ils plus le sens mystérieux de leurs allégories religieuses, mais ils font, comme leurs pères, un usage utile des détours de l'allégorie. Espérons que la vérité, qui pénètre chez eux avec les connaissances de l'Europe, leur permettra un jour de lever tous les voiles dont ils sont encore forcés de couvrir la vérité qu'ils n'osent montrer toute nue à leurs maîtres, et qu'alors l'allégorie ne sera plus pour eux que ce qu'elle est pour nous, un heureux ornement du discours. Quand les peuples libres sont corrompus par la fortune et par l'ivresse du pouvoir, ils ressemblent aux tyrans, et alors il faut leur voiler la vérité. Ainsi ce Démosthène que l'on comparait au Jupiter tonnant, était quelquefois contraint de recourir à l'allégorie pour aborder les passions des Athéniens. Peut-être Socrate n'aurait pas bu la ciguë, s'il eût consenti à tempérer par des allégories l'éclat de la vérité trop vive pour des yeux faibles et des
de leurs allégories religieuses, mais ils font, comme leurs pères, un usage utile des détours de l'allégorie. Espérons que la vérité, qui pénètre chez eux avec les connaissances de l'Europe, leur permettra un jour de lever tous les voiles dont ils sont encore forcés de couvrir la vérité qu'ils n'osent montrer toute nue à leurs maîtres, et qu'alors l'allégorie ne sera plus pour eux que ce qu'elle est pour nous, un heureux ornement du discours. Quand les peuples libres sont corrompus par la fortune et par l'ivresse du pouvoir, ils ressemblent aux tyrans, et alors il faut leur voiler la vérité. Ainsi ce Démosthène que l'on comparait au Jupiter tonnant, était quelquefois contraint de recourir à l'allégorie pour aborder les passions des Athéniens. Peut-être Socrate n'aurait pas bu la ciguë, s'il eût consenti à tempérer par des allégories l'éclat de la vérité trop vive pour des yeux faibles et des esprits malades. Presque toute la prudence humaine consiste dans cet art de ménager la lumière en la répandant; mais il y a des devoirs auprès desquels la prudence devient presque de la faiblesse. Une mort sublime est le plus éclatant des témoignages que la vertu puisse donner d'elle-même ; frappé de ce grand sacrifice, le genre humain adopte avec ferveur et conserve avec respect la vérité qu'un sage a scellée du sang de l'innocence méconnue. Chez les peuples modernes, la religion chrétienne d'un côté, les lumières de l'autre, ont beaucoup restreint l'usage de l'allégorie. Autrefois les prophètes eux-mêmes se croyaient obligés d'envelopper et de préparer les avis sévères qu'ils donnaient aux princes. Ils n'osaient pas plus attaquer en face les crimes du saint roi David ou les vices de son fils, que les fureurs de Jézabel ou d'Athalie ; et encore, malgré ces précautions, plusieurs d'entre eux ont payé de leur tête la généreuse entreprise de mettre un frein aux passions des grands. Plus libres que les prophètes, les Bourdaloue, les Bossuet, les Massillon, tout en appliquant à leurs sermons les nombreuses allégories de la Bible, ont donné plus de force et d'éclat à la vérité par l'opposition des ménagements
de ce grand sacrifice, le genre humain adopte avec ferveur et conserve avec respect la vérité qu'un sage a scellée du sang de l'innocence méconnue. Chez les peuples modernes, la religion chrétienne d'un côté, les lumières de l'autre, ont beaucoup restreint l'usage de l'allégorie. Autrefois les prophètes eux-mêmes se croyaient obligés d'envelopper et de préparer les avis sévères qu'ils donnaient aux princes. Ils n'osaient pas plus attaquer en face les crimes du saint roi David ou les vices de son fils, que les fureurs de Jézabel ou d'Athalie ; et encore, malgré ces précautions, plusieurs d'entre eux ont payé de leur tête la généreuse entreprise de mettre un frein aux passions des grands. Plus libres que les prophètes, les Bourdaloue, les Bossuet, les Massillon, tout en appliquant à leurs sermons les nombreuses allégories de la Bible, ont donné plus de force et d'éclat à la vérité par l'opposition des ménagements qu'elle consentait à garder chez les Hébreux, avec la franchise et la liberté des censures qu'elle fulminait chez nous du haut de la tribune sacrée. Que d'allégories auraient contenu, il y a trois mille ans, les discours de Massillon devant le David et le Salomon du dix-septième siècle ! Sans doute la bonne foi, l'entraînement, la flatterie et l'illusion qu'il faisait à son siècle, ont produit beaucoup de magnifiques mensonges en faveur de ce prince imposant ; mais nos orateurs sacrés méritent de grands éloges pour lui avoir donné en face des leçons qu'il n'était jamais voulu entendre, s'il eût été un roi d'Asie. Indépendamment de la religion qui, d'accord en ce point avec la philosophie, proclame, sans nul déguisement, les principes éternels de la morale, et traite, dans ses instructions, les rois comme les peuples, l'accroissement des connaissances humaines qui se communiquent de proche en proche, rend l'allégorie d'un usage beaucoup moins fréquent ; de jour en jour elle deviendra plus rare. Nous marchons vers une époque où chaque vérité se montrera nue, sans voile, et sous les formes les plus capables de la rendre populaire. Alors l'allégorie, presque bannie de la prose, excepté comme figure de style, se
doute la bonne foi, l'entraînement, la flatterie et l'illusion qu'il faisait à son siècle, ont produit beaucoup de magnifiques mensonges en faveur de ce prince imposant ; mais nos orateurs sacrés méritent de grands éloges pour lui avoir donné en face des leçons qu'il n'était jamais voulu entendre, s'il eût été un roi d'Asie. Indépendamment de la religion qui, d'accord en ce point avec la philosophie, proclame, sans nul déguisement, les principes éternels de la morale, et traite, dans ses instructions, les rois comme les peuples, l'accroissement des connaissances humaines qui se communiquent de proche en proche, rend l'allégorie d'un usage beaucoup moins fréquent ; de jour en jour elle deviendra plus rare. Nous marchons vers une époque où chaque vérité se montrera nue, sans voile, et sous les formes les plus capables de la rendre populaire. Alors l'allégorie, presque bannie de la prose, excepté comme figure de style, se réfugiera dans la poésie qui a besoin, même chez les peuples où elle est séparée de sa rivale par des différences mieux marquées que dans la langue française, de se créer un génie particulier, d'avoir des mystères, des figures, des formes, des expressions et une harmonie qui n'appartiennent qu'à elle. L'imagination est le domaine propre de la poésie ; il faut qu'elle s'y épanouisse avec plus d'audace que jamais, et qu'elle parcoure, sans s'égarer, des champs presque sans limites. La fiction de Virgile servant de guide au Dante dans deux mondes surnaturels, l'Enfer et le Purgatoire, est une image du rôle que la raison doit jouer auprès de l'imagination, de même que la Divine Comédie nous offre l'exemple le plus frappant des écarts de l'imagination, lorsque, semblable à un élève fougueux, elle s'emporte à tout moment et méconnaît l'autorité de son maître. Ajoutons cependant que Virgile péche quelquefois par un excès de timidité ; que ses proportions, comme modèle inspirateur, ne sont pas toujours assez grandes, et qu'un poète de nos jours peut devenir plus digne de sa mission nouvelle en marchant sur les ailes du génie et du bon sens d'Homère, que sous les auspices du chanteur de Troie.
L'imagination est le domaine propre de la poésie ; il faut qu'elle s'y épanouisse avec plus d'audace que jamais, et qu'elle parcoure, sans s'égarer, des champs presque sans limites. La fiction de Virgile servant de guide au Dante dans deux mondes surnaturels, l'Enfer et le Purgatoire, est une image du rôle que la raison doit jouer auprès de l'imagination, de même que la Divine Comédie nous offre l'exemple le plus frappant des écarts de l'imagination, lorsque, semblable à un élève fougueux, elle s'emporte à tout moment et méconnaît l'autorité de son maître. Ajoutons cependant que Virgile péche quelquefois par un excès de timidité ; que ses proportions, comme modèle inspirateur, ne sont pas toujours assez grandes, et qu'un poète de nos jours peut devenir plus digne de sa mission nouvelle en marchant sur les ailes du génie et du bon sens d'Homère, que sous les auspices du chanteur de Troie. L'allégorie entre dans tous les genres de composition. Toutes les formes du discours et du style lui conviennent; tour à tour sérieuse et badine, toujours morale, souvent dramatique, elle peut prendre un vol sublime, et descendre au ton le plus familier, effrayer par la menace, ou corriger par le ridicule. Les Écritures qui ont souvent le caractère de la poésie lyrique offrent beaucoup d'allégories : celle de Nathan envoyé par Dieu à David, pour lui reprocher son adultère avec Bethsabée ainsi que la mort d'Urie, est d'autant plus belle, que jamais le courage d'un sujet n'a mieux employé le secours du génie pour éveiller le repentir dans le cœur d'un roi qui jouit avec sécurité des fruits de son crime. Quand la poésie sert ainsi d'interprète à la morale offensée, elle est entendue de tous les peuples et paraît destinée à vivre autant que le monde. On remarquerait comme un heureux artifice, dans une composition profane, la circonstance historique de la mort de l'enfant de l'adultère, tout-à-coup frappé par la main du Seigneur, pour la punition de David; rien de plus touchant que le deuil et les prières de ce prince avant la perte de la jeune victime; mais on
Les Écritures qui ont souvent le caractère de la poésie lyrique offrent beaucoup d'allégories : celle de Nathan envoyé par Dieu à David, pour lui reprocher son adultère avec Bethsabée ainsi que la mort d'Urie, est d'autant plus belle, que jamais le courage d'un sujet n'a mieux employé le secours du génie pour éveiller le repentir dans le cœur d'un roi qui jouit avec sécurité des fruits de son crime. Quand la poésie sert ainsi d'interprète à la morale offensée, elle est entendue de tous les peuples et paraît destinée à vivre autant que le monde. On remarquerait comme un heureux artifice, dans une composition profane, la circonstance historique de la mort de l'enfant de l'adultère, tout-à-coup frappé par la main du Seigneur, pour la punition de David; rien de plus touchant que le deuil et les prières de ce prince avant la perte de la jeune victime; mais on éprouve un étonnement que la simple raison ne peut faire cesser, en lisant ce verset dont l'expression est d'une naïveté exquise : « David ensuite consola sa femme Bethsabée ; il dormit avec elle, et elle eut un fils qu'elle appela Salomon. Le Seigneur aima cet enfant. » Jérémie se sert tantôt de l'allégorie, tantôt du langage direct pour conjurer la ruine de Jérusalem, et désarmer le bras du Seigneur en réveillant le repentir dans le cœur du peuple d'Israël. Dieu lui-même emprunte le langage de l'allégorie pour accuser les Hébreux devant son serviteur qui veut les sauver de leur ruine. La prophétie de Joad me paraît une allégorie sublime. Elle réunit la haute inspiration des prophètes avec la hardiesse lyrique des chœurs d'Eschyle, et nous montre ce qui manque aux plus belles odes de Jean-Baptiste Rousseau. Vrai poète sacré, chez nous, est l'auteur d'Esther et d'Athalie. On trouve dans le Prométhée d'Eschyle une allégorie éminemment dramatique ; elle paraît signifier que la puissance tyrannique trouve toujours la force prête à exécuter ses décrets, et que le véritable courage ne cède jamais la victoire à l'injustice. Horace a fait un tableau hors de nature, peut-être, en peignant le sage debout
sert tantôt de l'allégorie, tantôt du langage direct pour conjurer la ruine de Jérusalem, et désarmer le bras du Seigneur en réveillant le repentir dans le cœur du peuple d'Israël. Dieu lui-même emprunte le langage de l'allégorie pour accuser les Hébreux devant son serviteur qui veut les sauver de leur ruine. La prophétie de Joad me paraît une allégorie sublime. Elle réunit la haute inspiration des prophètes avec la hardiesse lyrique des chœurs d'Eschyle, et nous montre ce qui manque aux plus belles odes de Jean-Baptiste Rousseau. Vrai poète sacré, chez nous, est l'auteur d'Esther et d'Athalie. On trouve dans le Prométhée d'Eschyle une allégorie éminemment dramatique ; elle paraît signifier que la puissance tyrannique trouve toujours la force prête à exécuter ses décrets, et que le véritable courage ne cède jamais la victoire à l'injustice. Horace a fait un tableau hors de nature, peut-être, en peignant le sage debout et sans effroi, sous les ruines du monde qui vont l'accabler. Le Prométhée d'Eschyle, enchaîné par la force, attaché par violence avec des clous de diamants à son rocher, et foudroyé enfin par Jupiter sans avoir voulu ni fléchir, ni prier, ni donner un signe de repentir, est un modèle de cette constance inflexible et passionnée que rien ne peut dompter. Un tel caractère a le grandiose d'une création allégorique, sans excéder les bornes du possible et du vrai. Peut-être pourrait-on penser que le Prométhée offre encore deux allégories cachées : la première ferait allusion à la jalouse inquiétude du pouvoir, porté dans tous les temps à regarder comme ennemis les talents qui se consacrent à éclairer les peuples; la seconde nous rappellerait que la témérité qui cherche les périls extrêmes, que la violence et l'orgueil, qui ne cessent d'irriter nos ennemis, amènent notre ruine inévitable. On ne cesse de citer comme un modèle parfait de l'allégorie l'ode d'Horace qui commence par ces vers : "O Jupiter, referens in mare te nescio Fulvus? quid agis? fortiter occupa Portum." Mais elle est immédiatement suivie d'une autre allégorie d'un caractère plus grand et plus dramatique : le poète y semble frémissant de
de cette constance inflexible et passionnée que rien ne peut dompter. Un tel caractère a le grandiose d'une création allégorique, sans excéder les bornes du possible et du vrai. Peut-être pourrait-on penser que le Prométhée offre encore deux allégories cachées : la première ferait allusion à la jalouse inquiétude du pouvoir, porté dans tous les temps à regarder comme ennemis les talents qui se consacrent à éclairer les peuples; la seconde nous rappellerait que la témérité qui cherche les périls extrêmes, que la violence et l'orgueil, qui ne cessent d'irriter nos ennemis, amènent notre ruine inévitable. On ne cesse de citer comme un modèle parfait de l'allégorie l'ode d'Horace qui commence par ces vers : "O Jupiter, referens in mare te nescio Fulvus? quid agis? fortiter occupa Portum." Mais elle est immédiatement suivie d'une autre allégorie d'un caractère plus grand et plus dramatique : le poète y semble frémissant de colère, et armé, comme Lucile, d'un glaive nu pour punir et frapper. Il s'agit de la prédiction de Nérée. En levant le voile de la fiction la plus ingénieuse, en séparant les idées-mères du sujet des formes matérielles que le génie leur a données, on trouve dans une composition aussi remarquable par l'unité, le mouvement, la chaleur et la variété : Le crime de l'hospitalité violée, Son éclat dans le monde, Son ivresse du moment, Ses plaisirs fugitifs, Les cris du remords qui corrompent sa félicité trompeuse, et qui ressemblent aux menaces prophétiques de Nérée, La colère des dieux, La chute d'un empire perdu par la faute d'un seul homme, Et enfin, la foudre qui tombe sur le coupable en enveloppant sa famille et tout un peuple. Avec un homme doué d'autant d'esprit et de sens; avec un poète qui méditait ces sujets aussi profondément qu'Horace, on ne craint pas de supposer au génie des intentions aussi dignes de lui; au reste, mon interprétation n'acquiert que plus de force, si l'on admet avec plusieurs savants critiques l'opinion qui voit, dans l'ode sur les amours d'Hélène et de Paris, une allusion à la folle et criminelle passion qui perdit en même