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rentrerai pas pour déjeuner, lui dit-elle en prenant congé. J'ai trop à faire. Mais je n'oublie pas la surprise. Elle descendit du tramway devant le théâtre des Arts. Déjà, de nombreux consommateurs s'entassaient à la terrasse des cafés. Car, chaque mardi et chaque vendredi, la «Petite-Provence», cette partie ensoleillée du quai, qui s'étend de la statue de Boildieu, devant la Bourse, jusqu'à la rue Grand-Pont, et qui, située en plein midi, est un vaste rendez-vous d'affaires. Augustine n'était encore venue qu'une fois à Rouen depuis son arrivée à Maromme, mais, accompagnée de Julienne, elle avait dû rentrer tôt et n'avait rien vu, ou presque rien, des endroits où elle eût souhaité s'attarder. Aujourd'hui, la perspective d'une longue journée de liberté lui donnait l'âme d'écolière en vacances. Regardant à peine, d'un oeil distrait, les nombreux monuments dont la ville est pleine, et que, plusieurs fois, dans son enfance, elle avait côtoyés sans les mieux voir, elle monta par la rue Grand-Pont et la rue des Carmes jusqu'au carrefour de la rue des Chiers, tourna à gauche, redescendit par la rue Jeanne-d'Arc jusqu'au Palais de justice et, par la rue de la Croix-Horloge, revint à la place de la Cathédrale, s'arrêtant aux vitrines des magasins, comparant les prix des objets avec ceux des boutiques parisiennes de son quartier. L'heure du déjeuner approchait quand elle se trouva, par hasard, place de la Haute-Vieille-Tour. Le marché finissait. Des charrettes dételées, brancards en l'air, s'entassaient dans un angle de la place sous des parapluies énormes de cotonnade rouge des femmes assises sur un pilier offraient encore aux chandelles le beurre, les œufs, tous les produits de la basse-cour. Augustine franchit la voûte qui sépare les deux places jumelles. A la Basse-Vieille-Tour, des éventaires en plein vent demeuraient encore dressés, mais presque tous étouffés vides. Des femmes s'occupaient à emballer dans des paniers les marchandises qu'elles n'avaient pu vendre. Une affiche de théâtre attira l'attention d'Augustine. Elle s'en approcha et y lut l'annonce des représentations de la semaine : les Huguenots, Manon, Lakmé, Carmen. Faust. Faust, dimanche soir. Location ouverte au théâtre de onze heures à
vitrines des magasins, comparant les prix des objets avec ceux des boutiques parisiennes de son quartier. L'heure du déjeuner approchait quand elle se trouva, par hasard, place de la Haute-Vieille-Tour. Le marché finissait. Des charrettes dételées, brancards en l'air, s'entassaient dans un angle de la place sous des parapluies énormes de cotonnade rouge des femmes assises sur un pilier offraient encore aux chandelles le beurre, les œufs, tous les produits de la basse-cour. Augustine franchit la voûte qui sépare les deux places jumelles. A la Basse-Vieille-Tour, des éventaires en plein vent demeuraient encore dressés, mais presque tous étouffés vides. Des femmes s'occupaient à emballer dans des paniers les marchandises qu'elles n'avaient pu vendre. Une affiche de théâtre attira l'attention d'Augustine. Elle s'en approcha et y lut l'annonce des représentations de la semaine : les Huguenots, Manon, Lakmé, Carmen. Faust. Faust, dimanche soir. Location ouverte au théâtre de onze heures à cinq heures. Elle fut en trois minutes au bureau et demanda Je voudrais trois bonnes places pour dimanche soir, Faust. Où est-on le mieux? Ça dépend de ce que vous aimez, madame. L'orchestre, le balcon, une loge. Dans une loge, vous serez tranquille. Mais il y a quatre places. Eh bien, ça ne fait rien. Donnez-moi une loge. De face, n'est-ce pas? Elle sortit de son sac un billet de cent francs. Elle n'avait même pas demandé le prix et fut surprise qu'on lui rendit de la monnaie. Julienne et Gustave seront contents. Le dimanche soir, ils peuvent bien fermer la boutique. Il n'y a personne à Midi moins le Quart, fit-elle, il est temps. Elle gagna un bar, rue des Charrettes. Deux hommes causaient, attablés, dans un coin sombre, devant deux verres de porto. Elle hésita Il n'est pas seul. Dois-je avoir l'air de ne pas le connaître? Mais Lelandler, qui l'avait vue, la tira d'embarras en lui faisant un signe. Quand elle fut près d'eux, il l'invita à s'asseoir. Mademoiselle Léa, fit-il en se présentant, voici Leborgne, mon bras droit. Et il commanda un troisième porto. Ils parlèrent de choses indifférentes jusqu'au moment où ils furent seuls. Alors,
bien, ça ne fait rien. Donnez-moi une loge. De face, n'est-ce pas? Elle sortit de son sac un billet de cent francs. Elle n'avait même pas demandé le prix et fut surprise qu'on lui rendit de la monnaie. Julienne et Gustave seront contents. Le dimanche soir, ils peuvent bien fermer la boutique. Il n'y a personne à Midi moins le Quart, fit-elle, il est temps. Elle gagna un bar, rue des Charrettes. Deux hommes causaient, attablés, dans un coin sombre, devant deux verres de porto. Elle hésita Il n'est pas seul. Dois-je avoir l'air de ne pas le connaître? Mais Lelandler, qui l'avait vue, la tira d'embarras en lui faisant un signe. Quand elle fut près d'eux, il l'invita à s'asseoir. Mademoiselle Léa, fit-il en se présentant, voici Leborgne, mon bras droit. Et il commanda un troisième porto. Ils parlèrent de choses indifférentes jusqu'au moment où ils furent seuls. Alors, baissant la voix, Lelandler reprit Mademoiselle Léa, je vous ai demandé de venir pour nous mettre d'accord sur le fonctionnement du service dont je vous charge maintenant. Je vous avais dit que tu pourrais te servir d'ici. et voici de quoi il s'agit. Il jeta autour d'eux un regard soupçonneux avant de poursuivre : D'ici trois semaines environ, vous recevrez un mot signé Fernand. C'est lui, Fernand, fit-il en désignant Leborgne. Il vous indiquera l'heure du train que vous devrez prendre le lendemain pour venir à Paris. Il vous chargera d'un petit paquet. Compris? Compris. Mais... Mais quoi? Mais l'octroi? Le risque? Leborcne haussa les épaules On n'a rien sans peine, et tout métier a son risque. Elle semblait hésiter. Nous réglerons ce point-là tous les deux, coupa Lelandler. Leborgne s'était levé. Au revoir, monsieur Lemercier, fit-il en prenant congé. Puis, tendant la main à Augustine : Au revoir, cousine Léa. Surprise, elle leva sur Lelandler un regard interrogateur. Oui, expliqua celui-ci, là, à la gare, quand vous vous rencontrerez, vous serez des parents, des cousins qui prennent congé. Comme cela, si on vous écoute, on n'y verra que du feu. Et lui, il vous remettra un petit paquet de
avant de poursuivre : D'ici trois semaines environ, vous recevrez un mot signé Fernand. C'est lui, Fernand, fit-il en désignant Leborgne. Il vous indiquera l'heure du train que vous devrez prendre le lendemain pour venir à Paris. Il vous chargera d'un petit paquet. Compris? Compris. Mais... Mais quoi? Mais l'octroi? Le risque? Leborcne haussa les épaules On n'a rien sans peine, et tout métier a son risque. Elle semblait hésiter. Nous réglerons ce point-là tous les deux, coupa Lelandler. Leborgne s'était levé. Au revoir, monsieur Lemercier, fit-il en prenant congé. Puis, tendant la main à Augustine : Au revoir, cousine Léa. Surprise, elle leva sur Lelandler un regard interrogateur. Oui, expliqua celui-ci, là, à la gare, quand vous vous rencontrerez, vous serez des parents, des cousins qui prennent congé. Comme cela, si on vous écoute, on n'y verra que du feu. Et lui, il vous remettra un petit paquet de confiserie pour votre voyage. Il eut un sourire malin en ajoutant : Allez parler de danger après tant de précautions ! Vous voyez qu'il n'y en a guère ! Leborgne était parti. Lelandler fit à Augustine compliment de sa santé Ça vous réussit, la campagne ? Oui, mais maintenant je vais avoir du souci. Les vacances ne peuvent pas durer toute la vie ! Et ce sera beaucoup moins fatigant que là-bas. Mais plus dangereux. Et les conditions ? Elles dépendront de vous, de l'importance des affaires, comme auparavant et de votre adresse à les mener à bien. XXVIII Un boulot épatant "Je ne me trompe pas, c'est bien Fernand Leborgne." L'homme ainsi interpelé se retourna, dévisageant son interlocuteur. Depuis un moment, il se sentait suivi, sur le quai Gaston-Boulet. Que lui voulait-on ? Il eut un mouvement d'impatience. On ne reconnaît plus les copains d'Afrique, donc ? poursuivit l'autre. Rappelle-toi le 3e spahis, voyons ! Ah c'est vrai. Et comme s'il eût surgi du fond de son passé une image plus précise, il dit, hésitant encore Lanquetin ? Eh bien! oui, c'est moi. Il en a fallu du temps pour que tu me remettes. Est-ce que je suis si
vais avoir du souci. Les vacances ne peuvent pas durer toute la vie ! Et ce sera beaucoup moins fatigant que là-bas. Mais plus dangereux. Et les conditions ? Elles dépendront de vous, de l'importance des affaires, comme auparavant et de votre adresse à les mener à bien. XXVIII Un boulot épatant "Je ne me trompe pas, c'est bien Fernand Leborgne." L'homme ainsi interpelé se retourna, dévisageant son interlocuteur. Depuis un moment, il se sentait suivi, sur le quai Gaston-Boulet. Que lui voulait-on ? Il eut un mouvement d'impatience. On ne reconnaît plus les copains d'Afrique, donc ? poursuivit l'autre. Rappelle-toi le 3e spahis, voyons ! Ah c'est vrai. Et comme s'il eût surgi du fond de son passé une image plus précise, il dit, hésitant encore Lanquetin ? Eh bien! oui, c'est moi. Il en a fallu du temps pour que tu me remettes. Est-ce que je suis si moche? L'antre serra enfin la main tendue vers lui. Penses-tu, mon pote? C'est plutôt moi qui ai vieilli. Qu'est-ce que tu veux, tu es devenu? Qu'est-ce que tu fais? Ils firent quelques pas. Ecoute, fit Leborgne, on serait mieux devant un verre pour bavarder, pas vrai? J'allais te le dire. Entreons chez la mère Arsène. Tout près de la douane, dans une rue sombre, le bar-restaurant de la "mère Arsène" faisait luire son enseigne, scintillante et ronde comme un soleil, et que connaissaient bien les gens du port. Assis dans un coin, les deux amis se racontèrent les événements qui, depuis le régiment, avaient rempli leurs existences respectives. Tu vols, conclut Victor Lanquetin, je n'ai eu ni trop de veine ni trop de malheur. Mais il faut que je me débrouille pour trouver quelque chose, car mes économies ne sont pas infinies. Et toi, qu'es-tu devenu? Eh bien! je suis un peu comme toi. Sans place? Je viens de quitter celle que j'avais et je cherche quelque chose. Non, c'est compliqué. Voici depuis que j'ai quitté le régiment, j'ai navigué. Sur un français, d'abord, puis sur un suédois, comme cuisiniér dans la marine. J'ai fait pendant trois ans les voyages
Entreons chez la mère Arsène. Tout près de la douane, dans une rue sombre, le bar-restaurant de la "mère Arsène" faisait luire son enseigne, scintillante et ronde comme un soleil, et que connaissaient bien les gens du port. Assis dans un coin, les deux amis se racontèrent les événements qui, depuis le régiment, avaient rempli leurs existences respectives. Tu vols, conclut Victor Lanquetin, je n'ai eu ni trop de veine ni trop de malheur. Mais il faut que je me débrouille pour trouver quelque chose, car mes économies ne sont pas infinies. Et toi, qu'es-tu devenu? Eh bien! je suis un peu comme toi. Sans place? Je viens de quitter celle que j'avais et je cherche quelque chose. Non, c'est compliqué. Voici depuis que j'ai quitté le régiment, j'ai navigué. Sur un français, d'abord, puis sur un suédois, comme cuisiniér dans la marine. J'ai fait pendant trois ans les voyages de la Baltique sur le Flandria, de Stockholm, avec de la pâte de bois pour les usines de papier. Je l'ai souvent vu passer tandis que j'étais au Val-de-la-Haye, le Flandria. Ça se peut. En quittant le Flandria, j'ai embarqué sur un danois, le Roskilde, mais j'ai fait les mêmes voyages, avec des rondins, pour varier, mais toujours pour le papier. Comme c'est un peu plus long à charger, on venait un peu moindre souvent. Et puis on n'allait pas toujours au même port prendre le fret. Mais ça n'a pas d'importance. Aujourd'hui, je change de mensurable. Et qu'est-ce que tu vas faire? Me débrouiller. Victor Lanquetin n'insista pas. Si Leborgne ne voulait pas en dire davantage, c'était son droit. Et comme les verres étaient vides, on remit à sa proposition. C'est ma tournée, là. suivre. LA CONTREBANDE AU PAYS BASQUE! Le travail des pêcheurs. La cabane fermé très mal et le vent y est le maître, tout autant qu'au sommet du pic voisin. Entre la porte, qui ne joint pas, et le toit que les rafales menacent d'emporter, l'eau glisse et s'infiltre, imbibe tout. Sur chacun des murs étroits (la pièce ne fait guère plus de deux mètres carrés),
voyages, avec des rondins, pour varier, mais toujours pour le papier. Comme c'est un peu plus long à charger, on venait un peu moindre souvent. Et puis on n'allait pas toujours au même port prendre le fret. Mais ça n'a pas d'importance. Aujourd'hui, je change de mensurable. Et qu'est-ce que tu vas faire? Me débrouiller. Victor Lanquetin n'insista pas. Si Leborgne ne voulait pas en dire davantage, c'était son droit. Et comme les verres étaient vides, on remit à sa proposition. C'est ma tournée, là. suivre. LA CONTREBANDE AU PAYS BASQUE! Le travail des pêcheurs. La cabane fermé très mal et le vent y est le maître, tout autant qu'au sommet du pic voisin. Entre la porte, qui ne joint pas, et le toit que les rafales menacent d'emporter, l'eau glisse et s'infiltre, imbibe tout. Sur chacun des murs étroits (la pièce ne fait guère plus de deux mètres carrés), on a percé des fenêtres qui ressemblent d'autant plus à des meurtrières que c'en est véritablement. C'est une embuscade de douane, une guérite de pierre, où se relayent les gardiens de la frontière "économique". Ils sont deux, dans l'étroit réduit. Avec tout le barda réglementaire ou simplement utile (musette bourrée, capote roulée, étui à revolver), ils sont mal à l'aise, engoncés, plus gauches que des bleus aux prises avec un paquetage rebelle. On se débarrasse? propose l'un d'eux. Tu crois? — J'ai idée que la nuit sera calme. La pluie ne cesse pas. Elle tombe ainsi depuis cinq mois, presque sans trêve. Jamais les torrents n'ont été plus furieux, plus glauques, plus à pleins bords. Les centrales électriques des vallées, à mille mètres plus bas, doivent être satisfaites la force ne manque pas à leurs turbines. Le fait est, dit encore un des douaniers en cherchant la boucle d'une bretelle, le fait est qu'il faudrait être enragé pour essayer de sortir par ce temps-là. Tu es jeune! C'est par des orages éclairants que j'ai vu les autres réussir leurs plus jolis coups. Il avait dit "les autres" sans haine, sans acrimonie, comme s'il ne leur en voulait vraiment pas plus
capote roulée, étui à revolver), ils sont mal à l'aise, engoncés, plus gauches que des bleus aux prises avec un paquetage rebelle. On se débarrasse? propose l'un d'eux. Tu crois? — J'ai idée que la nuit sera calme. La pluie ne cesse pas. Elle tombe ainsi depuis cinq mois, presque sans trêve. Jamais les torrents n'ont été plus furieux, plus glauques, plus à pleins bords. Les centrales électriques des vallées, à mille mètres plus bas, doivent être satisfaites la force ne manque pas à leurs turbines. Le fait est, dit encore un des douaniers en cherchant la boucle d'une bretelle, le fait est qu'il faudrait être enragé pour essayer de sortir par ce temps-là. Tu es jeune! C'est par des orages éclairants que j'ai vu les autres réussir leurs plus jolis coups. Il avait dit "les autres" sans haine, sans acrimonie, comme s'il ne leur en voulait vraiment pas plus de la nuit mauvaise qui se préparait que des milliers d'autres déjà passées ainsi. "Les autres". C'est vrai qu'ils sont de la même race, quand ce n'est pas du même village ou même, cela s'est vu, de la même famille. Comment se détesteraient-ils? Ils savent quels trésors d'ingéniosité, d'audace, d'agilité, de courage, ils mettent en œuvre de part et d'autre. Chacun son truc! Contrebandiers, contrebandiers Douaniers, douaniers disent-ils. Il en faut des deux sortes. Sans contrebande, la douane serait inutile. Sans douane, il n'y aurait aucune raison d'être contrebandier. Les adversaires, ici, se complètent et se justifient l'un l'autre. Aussi bien n'emploient-ils que très rarement dans leur lutte des moyens extrêmes, au moins de ce côté de la frontière pyrénéenne. Dans le Nord, où des chiens sont dressés à franchir la frontière, bardés de dentelles ou chargés de ballots précieux, il arrive que les douaniers soient forcés de tuer les pauvres bêtes qui, vivantes demain, recommenceraient leur métier. Au pays basque, on n'emploie pas les chiens. On fait tout soi-même, moins par désir de lucre, d'ailleurs, que par un insurmontable atavisme. Le Basque nait danseur, pelotari et contrebandier! Il n'a qu'un moyen d'échapper à ce troisième aspect de son destin,
de courage, ils mettent en œuvre de part et d'autre. Chacun son truc! Contrebandiers, contrebandiers Douaniers, douaniers disent-ils. Il en faut des deux sortes. Sans contrebande, la douane serait inutile. Sans douane, il n'y aurait aucune raison d'être contrebandier. Les adversaires, ici, se complètent et se justifient l'un l'autre. Aussi bien n'emploient-ils que très rarement dans leur lutte des moyens extrêmes, au moins de ce côté de la frontière pyrénéenne. Dans le Nord, où des chiens sont dressés à franchir la frontière, bardés de dentelles ou chargés de ballots précieux, il arrive que les douaniers soient forcés de tuer les pauvres bêtes qui, vivantes demain, recommenceraient leur métier. Au pays basque, on n'emploie pas les chiens. On fait tout soi-même, moins par désir de lucre, d'ailleurs, que par un insurmontable atavisme. Le Basque nait danseur, pelotari et contrebandier! Il n'a qu'un moyen d'échapper à ce troisième aspect de son destin, c'est de devenir douanier. Des mauvaises langues ajouteraient même: Et encore. Dans la cabane, les deux compagnons de garde voudraient bien s'installer. Ils n'osent pas. Leur bagage les encombre. Ils sont trempés. La nuit est noire à ne pas voir un pas devant soi. On se risque tout de même? dit le plus jeune. Hum fit l'autre. Ils enlèvent d'un geste las et irrésolu leur pèlerine raidie par l'eau, la posent sur un lit de fougère. Ils soulèvent leur képi, dégrafent leur ceinturon. Qu'est-ce qui descend? T'as jamais vu pleuvoir comme ça? Si, seulement ça nous garantissait une nuit tranquille! Soudain, à vingt mètres, deux coups de feu éclatent et trouent la nuit de deux éclairs. Zut! quand je te dis qu'on n'aura jamais la paix! Sans prendre le temps de réendosser la pèlerine, instantanément, ils sont dehors sous l'averse qui redouble. D'où que c'est venu? À droite? À gauche? demande le plus jeune. Mais tous l'ont déjà compris, à la même seconde. Ce signal d'alarme, deux coups de revolver tirés en l'air par lequel un poste de douaniers alerté appelle à la rescousse toutes les embuscades voisines, n'a pas été donné par des douaniers. Les deux coups de feu
dit le plus jeune. Hum fit l'autre. Ils enlèvent d'un geste las et irrésolu leur pèlerine raidie par l'eau, la posent sur un lit de fougère. Ils soulèvent leur képi, dégrafent leur ceinturon. Qu'est-ce qui descend? T'as jamais vu pleuvoir comme ça? Si, seulement ça nous garantissait une nuit tranquille! Soudain, à vingt mètres, deux coups de feu éclatent et trouent la nuit de deux éclairs. Zut! quand je te dis qu'on n'aura jamais la paix! Sans prendre le temps de réendosser la pèlerine, instantanément, ils sont dehors sous l'averse qui redouble. D'où que c'est venu? À droite? À gauche? demande le plus jeune. Mais tous l'ont déjà compris, à la même seconde. Ce signal d'alarme, deux coups de revolver tirés en l'air par lequel un poste de douaniers alerté appelle à la rescousse toutes les embuscades voisines, n'a pas été donné par des douaniers. Les deux coups de feu ont été tirés, à la cadence normale, dans le voisinage immédiat d'une embuscade réelle, par un contrebandier quelconque, qui tout de suite s'est volatilisé. On peut rentrer à l'abri, va-t-il dit le vieux. C'est encore de la frime. On a tiré tout près de notre cahute; alors les corps vont croire que c'est nous, et dans cinq minutes nous les aurons tous sur le dos, Et puis, dans une demi-heure, ils n'auront plus qu'à retourner à leur poste. Tout de même, si c'était l'embuscade au-dessous de nous qui appelait? N'aie pas peur! Dix minutes ne s'étaient pas écoulées qu'il y avait, en effet, huit douaniers réunis à l'embuscade d'où les coups de feu semblaient être partis. Ce n'est pas vous qui avez appelé?, demandait un brigadier. Non, chef! Ça y est! On travaille encore notre pentière. Un de ces soirs, ils passeront! Qu'est-ce qu'ils peuvent bien mijoter? Une affaire d'alcool, de bétail, de tabac, de dentelle? Comment savoir? Faudra ouvrir l'œil, faire causer la vieille Maïtena, de l'auberge, et au besoin aller rendre visite à ce filou d'Idutary la camelote pourrait bien se retrouver chez lui. C'est pas la camelote, c'est les hommes qu'il faudrait pincer! J'ai vingt ans de
croire que c'est nous, et dans cinq minutes nous les aurons tous sur le dos, Et puis, dans une demi-heure, ils n'auront plus qu'à retourner à leur poste. Tout de même, si c'était l'embuscade au-dessous de nous qui appelait? N'aie pas peur! Dix minutes ne s'étaient pas écoulées qu'il y avait, en effet, huit douaniers réunis à l'embuscade d'où les coups de feu semblaient être partis. Ce n'est pas vous qui avez appelé?, demandait un brigadier. Non, chef! Ça y est! On travaille encore notre pentière. Un de ces soirs, ils passeront! Qu'est-ce qu'ils peuvent bien mijoter? Une affaire d'alcool, de bétail, de tabac, de dentelle? Comment savoir? Faudra ouvrir l'œil, faire causer la vieille Maïtena, de l'auberge, et au besoin aller rendre visite à ce filou d'Idutary la camelote pourrait bien se retrouver chez lui. C'est pas la camelote, c'est les hommes qu'il faudrait pincer! J'ai vingt ans de service; j'en ai encore jamais vu prendre, par ici. répondit le chef. À un kilomètre sur la gauche, deux éclairs, de nouveau, perçaient les ténèbres, tandis qu'un double choc, sec et rapide, percutait la muraille de la montagne. Encore de la frime! dit un des douaniers. Nous ne devons avoir personne de ce côté-là. Précisément si! répondit le chef. Y a Mauyen et Astapen! Mais même si on savait que c'est de la blague, il faudrait y courir. C'est la consigne. Allez en avant, et vite! Ils furent dix douaniers ensemble, penauds ou furieux selon leur état d'esprit personnel un quart d'heure plus tard. C'était encore un mystérieux revolver qui avait tiré, puis était efficacement disparu sans laisser de trace. Je crois, dit le chef, que notre pentière va être travaillée en grand. Mes amis, nous ne dormirons guère d'ici quinze jours. Cette nuit-là, quand chaque "embuscade" eut repris une première fois son poste, tout le secteur fut alerté deux fois encore avant le lever du jour. À 5 heures, trempés, fourbus et dépités, quatre douaniers rentrant à leur poste s'arrêtèrent à l'auberge H. r. t. g. pour se réchauffer d'un café-rhum. Non moins trempés qu'eux, non moins fourbus, mais