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le mettre sur le tapis. Une recommandation du bureau du commerce (board of trade, ministère du commerce), qui laisse toujours la discussion ouverte, est simplement inutile et inefficace. On a maintes fois affecté de la regarder comme non avenue, et il en sera souvent de même. Il ne faut pas non plus attendre un jugement bien intelligent de la part d'un comité de cinq membres de la chambre, qui se trouvent tout à coup devant une masse de documents contradictoires, comme celle qu'on dépose sur leur bureau; et cependant l'enquête préliminaire est indispensable. L'impulsion actuelle est beaucoup trop impétueuse ; elle entraîne de trop grands intérêts pour qu'on ne tâche pas d'enrayer un peu sa fougue. De tous les tyrans collectifs, une compagnie de chemin de fer est le plus tyrannique ; elle demande qu'on l'arme de pouvoirs que la législation refuse au monarque lui-même ; elle cherche, sans votre permission, à usurper votre propriété, et ne veut pas vous la acheter à votre prix ; elle jette par terre votre maison, que ce soit une grange ou un cottage ; elle fait courir ses rails dans votre jardin, et met impitoyablement la coignée à la racine des chênes séculaires que votre ancêtre normand planta sous Guillaume le Roux. À tout cela il faut bien vous résigner, car le bien public doit passer avant vos sentiments particuliers. Mais si toutes ces exigences ne vous étaient imposées que pour faire gagner quelques bonnes primes à une bande d'agioteurs, vous vous révolteriez. Il faut donc une enquête, même que le parlement, accablé sous le poids d'une multitude de projets, déléguerait ailleurs une partie de ses pouvoirs. Et pourquoi non? Il était facile de prévoir que quand bien même la manie du railway ne serait pas arrivée à cette exagération, les nécessités croissantes et les nouvelles circonstances où se trouve le pays, demanderaient bientôt un changement de système. Le trait distinctif de notre siècle est l'institution des sociétés par actions. Ésope avait, il y a bien longtemps, dans ses paraboles, indiqué cette source de puissance que Daniel de Foe, venu au monde cent
que votre ancêtre normand planta sous Guillaume le Roux. À tout cela il faut bien vous résigner, car le bien public doit passer avant vos sentiments particuliers. Mais si toutes ces exigences ne vous étaient imposées que pour faire gagner quelques bonnes primes à une bande d'agioteurs, vous vous révolteriez. Il faut donc une enquête, même que le parlement, accablé sous le poids d'une multitude de projets, déléguerait ailleurs une partie de ses pouvoirs. Et pourquoi non? Il était facile de prévoir que quand bien même la manie du railway ne serait pas arrivée à cette exagération, les nécessités croissantes et les nouvelles circonstances où se trouve le pays, demanderaient bientôt un changement de système. Le trait distinctif de notre siècle est l'institution des sociétés par actions. Ésope avait, il y a bien longtemps, dans ses paraboles, indiqué cette source de puissance que Daniel de Foe, venu au monde cent cinquante ans trop tôt, avait décrites plus clairement encore. Nous avons enfin compris qu'on pouvait produire les résultats les plus gigantesques avec de petits capitaux, en les combinant par un lien magique. N'importe comment et quand ce principe a été découvert, il n'avait pas encore été mis en œuvre aussi activement qu'aujourd'hui, et nous ne savons jusqu'où on pourra l'étendre. Nos pères, faute de ce principe, se ruinaient par des efforts isolés. Nous n'avons plus ce danger à courir, si nous ne nous livrons pas à des entreprises extravagantes. Si nous laissons de côté les compagnies de chemins de fer, le chiffre des bills particuliers soumis au parlement est en vérité extraordinaire. Il y a vingt ans, ce tableau eût épouvanté le plus infatigable législateur, et cependant nous tenons à l'ancienne machine, et nous voulons qu'elle fonctionne aussi régulièrement que lorsqu'elle avait dix fois moins de besogne à faire. Nous sommes donc les partisans des commissions locales, comme étant le moyen le plus sûr, le moins dispendieux et le plus naturel d'administrer les affaires locales. Nous n'avons pas en Angleterre tous les abus de la centralisation comme en France; mais nous en avons quelques-uns, et d'autant plus criants que ce
activement qu'aujourd'hui, et nous ne savons jusqu'où on pourra l'étendre. Nos pères, faute de ce principe, se ruinaient par des efforts isolés. Nous n'avons plus ce danger à courir, si nous ne nous livrons pas à des entreprises extravagantes. Si nous laissons de côté les compagnies de chemins de fer, le chiffre des bills particuliers soumis au parlement est en vérité extraordinaire. Il y a vingt ans, ce tableau eût épouvanté le plus infatigable législateur, et cependant nous tenons à l'ancienne machine, et nous voulons qu'elle fonctionne aussi régulièrement que lorsqu'elle avait dix fois moins de besogne à faire. Nous sommes donc les partisans des commissions locales, comme étant le moyen le plus sûr, le moins dispendieux et le plus naturel d'administrer les affaires locales. Nous n'avons pas en Angleterre tous les abus de la centralisation comme en France; mais nous en avons quelques-uns, et d'autant plus criants que ce qu'on appelle le royaume uni se compose de trois royaumes, qui ne font pas encore un tout homogène. Qu'on nous dise ce qu'un bill pour l'Écosse peut gagner à passer par l'examen d'un comité composé de membres étrangers à l'Écosse, qui ignorent les intérêts de la localité écossaise, ses opinions, ses préjugés même, toutes choses qui doivent être prises en considération. On affecte au contraire d'exclure de ces comités tous ceux qui seraient les plus aptes à y discuter la matière; comme si l'ignorance était la meilleure garantie contre la vénalité et la prévention. Nous avons cependant en Écosse des cours et des tribunaux dont l'impartialité n'a jamais paru suspecte. Nos magistrats sont placés dans une haute sphère pour rendre la justice aux parties : ils sont là, comme dans un sanctuaire, protégés par leur dignité et leur honneur contre les hautes clameurs ou les rumeurs sourdes que les intérêts blessés pourraient susciter contre eux. Les décisions de leur science et de leur équité sont reçues avec un acquiescement respectueux. Pourquoi les affaires privées du pays ne seraient-elles pas administrées d'après le même système ? Pourquoi n'y aurait-il pas trois bureaux permanents, trois comités locaux établis en Angleterre, en Écosse
ses préjugés même, toutes choses qui doivent être prises en considération. On affecte au contraire d'exclure de ces comités tous ceux qui seraient les plus aptes à y discuter la matière; comme si l'ignorance était la meilleure garantie contre la vénalité et la prévention. Nous avons cependant en Écosse des cours et des tribunaux dont l'impartialité n'a jamais paru suspecte. Nos magistrats sont placés dans une haute sphère pour rendre la justice aux parties : ils sont là, comme dans un sanctuaire, protégés par leur dignité et leur honneur contre les hautes clameurs ou les rumeurs sourdes que les intérêts blessés pourraient susciter contre eux. Les décisions de leur science et de leur équité sont reçues avec un acquiescement respectueux. Pourquoi les affaires privées du pays ne seraient-elles pas administrées d'après le même système ? Pourquoi n'y aurait-il pas trois bureaux permanents, trois comités locaux établis en Angleterre, en Écosse et en Irlande, sous le contrôle supérieur, s'il le fallait, du Bureau du commerce ? Pourquoi le parlement, après avoir fixé par un règlement législatif la manière de procéder, ne laisserait-il pas examiner d'abord par ces comités ce qui arrive aujourd'hui de plein pied à la chambre des communes, en se réservant le droit de rejeter, de différer ou de modifier par un vote final et solennel leur décision préalable ? Ces comités ne coûteraient rien au pays, alors même que les individus appelés à y siéger recevraient un salaire élevé comme il devrait l'être. Chaque compagnie en instance pour obtenir un bill d'association serait taxée à une somme proportionnée au chiffre de son capital social, parce qu'il est juste que tous les frais d'une affaire soient à la charge de ceux qui y cherchent leur profit. En supposant que le principe de ces comités fût admis, il nous semble que le parlement aurait encore à exercer une fonction grave et sérieuse, en fixant les règles de leur organisation. C'est là peut-être le projet le plus difficile concernant le système des chemins de fer, et nous ne l'abordons qu'avec défiance, parce que notre système doit se baser sur deux grandes
se réservant le droit de rejeter, de différer ou de modifier par un vote final et solennel leur décision préalable ? Ces comités ne coûteraient rien au pays, alors même que les individus appelés à y siéger recevraient un salaire élevé comme il devrait l'être. Chaque compagnie en instance pour obtenir un bill d'association serait taxée à une somme proportionnée au chiffre de son capital social, parce qu'il est juste que tous les frais d'une affaire soient à la charge de ceux qui y cherchent leur profit. En supposant que le principe de ces comités fût admis, il nous semble que le parlement aurait encore à exercer une fonction grave et sérieuse, en fixant les règles de leur organisation. C'est là peut-être le projet le plus difficile concernant le système des chemins de fer, et nous ne l'abordons qu'avec défiance, parce que notre système doit se baser sur deux grandes considérations, celle du CAPITAL et celle du TRAVAIL. Nous allons tâcher de mieux expliquer notre idée. Le lecteur doit conclure de ce qui précède que nous ne partageons pas la crainte de ceux qui prétendent que le capital nominal engagé dans les chemins de fer, approuvés déjà par le parlement, soit supérieur au capital surabondant qui peut s'appliquer à ces entreprises sans nuire à aucune des branches régulières de notre industrie ou de notre commerce. Au contraire, nous pensons que le capital souscrit est bien inférieur au capital disponible, et que par conséquent il importe peu quels sont aujourd'hui les détenteurs des actions. Tôt ou tard, ces actions doivent aller aux mains des capitalistes, classe dont le nombre augmente tous les jours. La balance serait même contre notre assertion, qu'il faut se souvenir que l'emploi de ce capital n'est pas l'affaire d'un moment. Quatre ans probablement s'écouleront avant que tous les chemins de fer qui ont obtenu leur bill de sanction puissent être complétés, et pendant ce temps les versements seront graduels. À moins donc qu'il ne survienne quelque événement imprévu et malheureux, comme une guerre continentale et la suspension générale du commerce, l'accumulation du capital disponible continuera au moins
soit supérieur au capital surabondant qui peut s'appliquer à ces entreprises sans nuire à aucune des branches régulières de notre industrie ou de notre commerce. Au contraire, nous pensons que le capital souscrit est bien inférieur au capital disponible, et que par conséquent il importe peu quels sont aujourd'hui les détenteurs des actions. Tôt ou tard, ces actions doivent aller aux mains des capitalistes, classe dont le nombre augmente tous les jours. La balance serait même contre notre assertion, qu'il faut se souvenir que l'emploi de ce capital n'est pas l'affaire d'un moment. Quatre ans probablement s'écouleront avant que tous les chemins de fer qui ont obtenu leur bill de sanction puissent être complétés, et pendant ce temps les versements seront graduels. À moins donc qu'il ne survienne quelque événement imprévu et malheureux, comme une guerre continentale et la suspension générale du commerce, l'accumulation du capital disponible continuera au moins sa progression ascendante. Cette progression correspondant avec les versements des actions souscrites ou avec le temps exigé pour l'achèvement de l'entreprise qu'elles représentent, n'est-elle pas une garantie contre l'imprudence de la souscription ? Cependant, nous en convenons, cette sécurité elle-même s'évanouirait devant une augmentation extravagante de projets nouveaux qui viendraient empiéter sur le capital déjà souscrit et peut-être l'absorber. Si ce péril existe déjà, c'est le devoir du gouvernement d'intervenir dans la limite de ses attributions. Un versement de dix pour cent n'est pas une garantie contre la spéculation qui joue sur une prime; cent livres sterling entre les mains d'un spéculateur entreprenant équivalent à cent mille pour figurer dans vingt projets. La limite du capital disponible, si tous les projets nouveaux étaient admis, serait certainement dépassée; alors sans doute le jeu viendrait à son secours, tant que l'argent serait à bon marché et le crédit abondant. Mais un beau jour le crédit se resserre, l'argent a disparu, — la catastrophe arrive. Il a toujours été regardé comme impossible d'apprécier le capital flottant en Angleterre. Nous ne pouvons donc savoir qu'il va s'épuiser, qu'au moyen de certains symptômes commerciaux. Sur ce point, les nouvelles financières dans les journaux de Londres
empiéter sur le capital déjà souscrit et peut-être l'absorber. Si ce péril existe déjà, c'est le devoir du gouvernement d'intervenir dans la limite de ses attributions. Un versement de dix pour cent n'est pas une garantie contre la spéculation qui joue sur une prime; cent livres sterling entre les mains d'un spéculateur entreprenant équivalent à cent mille pour figurer dans vingt projets. La limite du capital disponible, si tous les projets nouveaux étaient admis, serait certainement dépassée; alors sans doute le jeu viendrait à son secours, tant que l'argent serait à bon marché et le crédit abondant. Mais un beau jour le crédit se resserre, l'argent a disparu, — la catastrophe arrive. Il a toujours été regardé comme impossible d'apprécier le capital flottant en Angleterre. Nous ne pouvons donc savoir qu'il va s'épuiser, qu'au moyen de certains symptômes commerciaux. Sur ce point, les nouvelles financières dans les journaux de Londres ont récemment donné des avis significatifs. Les transactions de la Bourse deviennent chaque jour plus difficiles et le taux de l'escompte a haussé tout à coup énormément. Il est donc juste de prévoir la prochaine réalisation du danger dont on nous menace, quand on trouve d'ailleurs que le Railway-Record, journal spécial des chemins de fer, ne signale pas moins de quarante nouveaux projets dans la première semaine d'octobre, pour l'Angleterre et l'Irlande seulement, car par une singulière omission le Railway-Record d'octobre a oublié l'Ecosse, qui est cependant à l'œuvre avec une fiévreuse exaltation. Onze de ces projets ne nous fournissent aucun renseignement sur leur capital. C'est un détail négligé par ceux qui fondent ces sociétés, faute de temps sans doute, ou parce qu'ils se réservent de l'énoncer quand ils auront les versements dans leurs caisses. Mais vingt-neuf comités provisoires sur quarante ont eu plus de candeur, et le chiffre total du capital nominal sur lequel ils basent leurs vingt-neuf entreprises s'élève à VINGT-CINQ MILLIONS HUIT CENT TRENTE MILLE LIVRES STERLING (180,810,000 francs) ! Or, en supposant, ce qui n'est pas un chiffre exagéré, que les onze compagnies discrètes et les compagnies d'Ecosse (qui sont plus de onze) n'aient eu besoin
spécial des chemins de fer, ne signale pas moins de quarante nouveaux projets dans la première semaine d'octobre, pour l'Angleterre et l'Irlande seulement, car par une singulière omission le Railway-Record d'octobre a oublié l'Ecosse, qui est cependant à l'œuvre avec une fiévreuse exaltation. Onze de ces projets ne nous fournissent aucun renseignement sur leur capital. C'est un détail négligé par ceux qui fondent ces sociétés, faute de temps sans doute, ou parce qu'ils se réservent de l'énoncer quand ils auront les versements dans leurs caisses. Mais vingt-neuf comités provisoires sur quarante ont eu plus de candeur, et le chiffre total du capital nominal sur lequel ils basent leurs vingt-neuf entreprises s'élève à VINGT-CINQ MILLIONS HUIT CENT TRENTE MILLE LIVRES STERLING (180,810,000 francs) ! Or, en supposant, ce qui n'est pas un chiffre exagéré, que les onze compagnies discrètes et les compagnies d'Ecosse (qui sont plus de onze) n'aient eu besoin que de quinze millions, vous avez en une semaine quarante millions (285,000 de francs) souscrits par des actionnaires, c'est-à-dire le vingtième de la dette de la Grande-Bretagne; à ce compte donc la nation serait en mesure de souscrire en cinq mois l'extinction de sa dette au moyen de son capital disponible !! Et c'est là le pays où il y a trois ans le manufacturier et le mineur mouraient de faim, où Manchester était presque en état de siège et Staley Bridge en complète insurrection ! Heureuse Grande-Bretagne, où nous avons tous découvert la pierre philosophale ! Après cela que dirions-nous de plus sur le grand chapitre du capital ? Si la nation était dans son bon sens, les faits que nous avons exposés et dont nous garantissons l'exactitude la réveilleraient au bord du précipice. Mais chaque particulier, avec la déception volontaire qui nous abuse tous, ne manque jamais de penser que l'entreprise dans laquelle il s'embarque individuellement est une exception contre la règle commune. Nous prions chaque spéculateur de nous dire franchement s'il a scrupuleusement examiné lui-même les avantages de la ligne qu'il a adoptée, ou s'il y est entré sur les renseignements d'un autre et avec le seul
disponible !! Et c'est là le pays où il y a trois ans le manufacturier et le mineur mouraient de faim, où Manchester était presque en état de siège et Staley Bridge en complète insurrection ! Heureuse Grande-Bretagne, où nous avons tous découvert la pierre philosophale ! Après cela que dirions-nous de plus sur le grand chapitre du capital ? Si la nation était dans son bon sens, les faits que nous avons exposés et dont nous garantissons l'exactitude la réveilleraient au bord du précipice. Mais chaque particulier, avec la déception volontaire qui nous abuse tous, ne manque jamais de penser que l'entreprise dans laquelle il s'embarque individuellement est une exception contre la règle commune. Nous prions chaque spéculateur de nous dire franchement s'il a scrupuleusement examiné lui-même les avantages de la ligne qu'il a adoptée, ou s'il y est entré sur les renseignements d'un autre et avec le seul espoir d'une prime. Dans le premier cas, qu'il y tienne, nous n'aimons pas à discuter une résolution réfléchie, et il n'est pas douteux qu'il existe réellement plusieurs des lignes projetées qui seront non seulement adoptées tôt ou tard par le parlement, mais encore profitables aux porteurs d'actions; mais dans le second cas, c'est bien différent. Nous avons vu les prospectus de plusieurs de ces projets gigantesques, par lesquels l'Angleterre serait traversée dans toute sa longueur. Vous pensez peut-être qu'ils ont été précédés d'études faites sur le terrain ? Nullement. On a simplifié ce travail en faisant courir les jambes d'un compas sur une carte lithographiée. Tout courtier d'actions peut attester ce fait patent. Il est impossible que ces projets aient jamais été conçus avec l'intention réelle d'être soumis aux chambres. Eh bien, les dupes ont versé leur argent. Il y a mieux : les actions se sont vendues avec primes, pour retomber le lendemain, il est vrai, au-dessous du pair. C'est là, si l'on veut, l'exception et non la règle. Mais quelle que soit l'étendue du mal, il y a quelque chose à faire. Cependant supposons que toutes nos remarques sur le capital soient erronées et nos calculs financiers puérils,
second cas, c'est bien différent. Nous avons vu les prospectus de plusieurs de ces projets gigantesques, par lesquels l'Angleterre serait traversée dans toute sa longueur. Vous pensez peut-être qu'ils ont été précédés d'études faites sur le terrain ? Nullement. On a simplifié ce travail en faisant courir les jambes d'un compas sur une carte lithographiée. Tout courtier d'actions peut attester ce fait patent. Il est impossible que ces projets aient jamais été conçus avec l'intention réelle d'être soumis aux chambres. Eh bien, les dupes ont versé leur argent. Il y a mieux : les actions se sont vendues avec primes, pour retomber le lendemain, il est vrai, au-dessous du pair. C'est là, si l'on veut, l'exception et non la règle. Mais quelle que soit l'étendue du mal, il y a quelque chose à faire. Cependant supposons que toutes nos remarques sur le capital soient erronées et nos calculs financiers puérils, n'est-il pas un autre élément qu'il est plus facile d'apprécier, celui du TRAVAIL ? Au-delà d'une certaine limite, et à tout événement, dans un temps donné, le capital, quelque abondant qu'il soit, ne peut créer le travail. On répète comme un adage à l'état de vérité démontrée, que l'argent peut tout faire : analysez ce lieu commun, ce n'est plus qu'une erreur populaire. Il est beaucoup de choses que l'argent ne peut faire : il ne peut purifier du crime l'atmosphère sociale; il peut pervertir la morale des hommes, mais il ne peut les rendre plus moraux; encore moins peut-il usurper les merveilleuses fonctions de la divinité. Il peut nourrir le travail, mais il ne peut en aucune façon le créer de la manière que les dents semées du dragon créèrent l'armée de Cadmus. Jusqu'ici la balance du travail a été heureusement maintenue dans la Grande-Bretagne. Si notre population pendant un nombre d'années n'a fait que s'accroître, cet accroissement a participé de la nature d'un secours et a répondu à une demande. Le salaire payé aux enfants dans les districts manufacturiers a multiplié cette partie de notre population à un degré considérable, sans toutefois cesser d'être en rapport avec les
tout faire : analysez ce lieu commun, ce n'est plus qu'une erreur populaire. Il est beaucoup de choses que l'argent ne peut faire : il ne peut purifier du crime l'atmosphère sociale; il peut pervertir la morale des hommes, mais il ne peut les rendre plus moraux; encore moins peut-il usurper les merveilleuses fonctions de la divinité. Il peut nourrir le travail, mais il ne peut en aucune façon le créer de la manière que les dents semées du dragon créèrent l'armée de Cadmus. Jusqu'ici la balance du travail a été heureusement maintenue dans la Grande-Bretagne. Si notre population pendant un nombre d'années n'a fait que s'accroître, cet accroissement a participé de la nature d'un secours et a répondu à une demande. Le salaire payé aux enfants dans les districts manufacturiers a multiplié cette partie de notre population à un degré considérable, sans toutefois cesser d'être en rapport avec les besoins variables qui ont su en faire des instruments intelligents et dociles. Mais le chiffre des travailleurs agricoles — c'est-à-dire de ceux qui sont régulièrement employés à la culture de la terre et ne peuvent être distraits de ce travail le plus nécessaire de tous — le chiffre des travailleurs agricoles a été toujours diminuant. Consultons maintenant les statistiques sur cette autre classe qui n'appartient ni aux manufactures, ni à l'agriculture, à la classe qui prête ses bras aux travaux publics du pays. Voici un relevé fait par M. Porter, d'après le recensement de 1831 : « Le classement des individus mâles âgés de vingt ans et au-dessus jette une vive lumière sur la question, en les montrant sous diverses subdivisions. Les individus mâles appartenant aux familles comprises dans les classes non manufacturières et non agricoles, ont été désignés sous quatre titres bien distincts : » 1. Capitalistes, banquiers, artistes, lettrés et autres individus ayant reçu une éducation. » 2. Ouvriers employés à un travail non agricole. » 3. Autres individus mâles âgés de vingt ans, excepté les domestiques. » 4. Domestiques mâles de vingt ans. » Le nombre total des individus mâles compris sous ces titres s'élève à 1,137,270;