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Paris par la poste. Le secret fut gardé. La cabale s'empressa, comme c'était inévitable, d'admirer le nouveau-venu et de l'opposer au précédent, si bien qu'on lui décerna le prix, et à l'autre seulement l'accessit. Or, en décachetant les noms, il se trouva que tous deux étaient de M. Thiers. Oui fut confus les académiciens. Qui rit de Don Dieu? -Lui, d'Arlatan. Cette espiéglerie, venant couronner le talent eût achevé d'établir à Aix la réputation du jeune avocat, si M. Thiers n'avait quitté ce temps-là même pour la capitale. Nous retrouvons dans un article du Constitutionnel (30 novembre 1831) un extrait de cet Essai sur Vauvenargues et les principaux points que le jeune auteur y avait touchés, Montaigne, La Rochefoucauld, etc. Les réflexions des moralistes par une plume de vingt-trois ans nous semblent justes autant que délicates, et de cette netteté déjà dont l'heureux style de M. Thiers ne se départira jamais, par exemple, sur Montaigne, parle dira : "Montaigne, élevé dans un siècle d'érudition et de disputes - accablé de tout ce qu'il avait lu, et n'y trouvant aucune solution positive, préfère le doute comme plus facile, et peut-être aussi comme plus humain, dans un temps où l'on s'égorgeait pas selon la raison. Aimant ce qu'aimait Horace - et comme lui placé dans un siècle où il n'y avait pas mieux à faire, il célèbre le plaisir, le repos, et se fait une voluptueuse sagesse. Parlant de lui-même franchement et volontiers, écrivant avant le règne des bienséances, il est naïf, original, un peu cynique; il fatigue par son érudition qui est de trop dans son livre comme dans sa tête; il doit beaucoup au tour piquant de son esprit, mais beaucoup à sa langue; il instruit, mais plus souvent il fournit, pour les vérités usuelles, des expressions inimitables. Tout homme qui aime une heureuseoisiveté, qui au milieu des guerres civiles ne sait où est la patrie, au milieu des disputes où est la vérité; qui est prudent, réservé, franc toutefois, parce qu'il s'estime, cet homme sera Montaigne, c'est-à-dire un différent que Solon eut condamné, mais dont nous aimons, nous, la
selon la raison. Aimant ce qu'aimait Horace - et comme lui placé dans un siècle où il n'y avait pas mieux à faire, il célèbre le plaisir, le repos, et se fait une voluptueuse sagesse. Parlant de lui-même franchement et volontiers, écrivant avant le règne des bienséances, il est naïf, original, un peu cynique; il fatigue par son érudition qui est de trop dans son livre comme dans sa tête; il doit beaucoup au tour piquant de son esprit, mais beaucoup à sa langue; il instruit, mais plus souvent il fournit, pour les vérités usuelles, des expressions inimitables. Tout homme qui aime une heureuseoisiveté, qui au milieu des guerres civiles ne sait où est la patrie, au milieu des disputes où est la vérité; qui est prudent, réservé, franc toutefois, parce qu'il s'estime, cet homme sera Montaigne, c'est-à-dire un différent que Solon eut condamné, mais dont nous aimons, nous, la douceur, la grâce et la prudence. " La Bruyère n'est pas moins estimé et on y peut noter un trait de finesse pénétrante: "La Bruyère avait un génie élevé et véhément, une âme forte et profonde. Placé à la cour sans y vivre et placé là comme en observation, on le voit fort amèrement, et quelquefois s'indigner d'un spectacle qui se passe sous ses yeux. Il observe ceux qui se succèdent, et les dépeint à grands traits souvent les apostrophe vivement, court à eux, les dépouille de leurs déguisements et va droit à l'homme qu'il montre nu, petit, hideux et dégénéré. " Ce que la prose de la Bruyère de la vie, dans la personne de son auteur des Caractères, n'est pas ou indifférent comme Montaigne, ou froidement détracteur comme La Rochefoucauld; c'est l'homme, son frère, qu'il trouve ainsi avili, et duquel il dit avec un regret douloureux : "Il devait être meilleur. " Quant à Vauvenargues, M. Thiers estime que, seul, il a donné une doctrine complète sur l'homme, sa nature et sa destination; et, si c'est à beaucoup dire, il montre du moins que, sans nier le mal, et sans se l'exagérer non plus, Vauvenargues, dans son optimisme
le voit fort amèrement, et quelquefois s'indigner d'un spectacle qui se passe sous ses yeux. Il observe ceux qui se succèdent, et les dépeint à grands traits souvent les apostrophe vivement, court à eux, les dépouille de leurs déguisements et va droit à l'homme qu'il montre nu, petit, hideux et dégénéré. " Ce que la prose de la Bruyère de la vie, dans la personne de son auteur des Caractères, n'est pas ou indifférent comme Montaigne, ou froidement détracteur comme La Rochefoucauld; c'est l'homme, son frère, qu'il trouve ainsi avili, et duquel il dit avec un regret douloureux : "Il devait être meilleur. " Quant à Vauvenargues, M. Thiers estime que, seul, il a donné une doctrine complète sur l'homme, sa nature et sa destination; et, si c'est à beaucoup dire, il montre du moins que, sans nier le mal, et sans se l'exagérer non plus, Vauvenargues, dans son optimisme pratique considère le monde comme un vaste tout où chacun tient son rang, et la vie comme une action où, à travers les obstacles, la force humaine d'une manière ou d'une autre cherche à s'ulter et qui n'a nullement besoin de déclamation; elles n'ont pas d'effort, et ces ont de la portée. L'écriture comme on pense, soie directe sur le sujet, les bons écrivains en viennent là d'ordinaire en avançant, mais M. Thiers ne se contente jamais d'autre théorie, même à ses débuts, même en ce concours académique. Cette absence complète de rhétorique vaut la peine d'être notée en un autre point qui ne mérite pas moins de l'être. est cette prévision déclarée pour l'avenir, qui se retrouvera dans toutes les circonstances de la vie et dans toute l'habitude de la pensée chez M. Thiers. Ainsi, après avoir montré Vauvenargues jeté dans les fictions presque au sortir de l'enfance, perdant la santé, mais se tremblant l'âme dans les figures et, pour tout dire, étudiant ses semblables du sein des glaces de Moravie : Qu'apprit-il durant ces cruelles épreuves ? Que l'homme est malheureux et méchant, que le génie est un don nuisible et Dieu une puissance faitaine : Celui-ci, beaucoup
la portée. L'écriture comme on pense, soie directe sur le sujet, les bons écrivains en viennent là d'ordinaire en avançant, mais M. Thiers ne se contente jamais d'autre théorie, même à ses débuts, même en ce concours académique. Cette absence complète de rhétorique vaut la peine d'être notée en un autre point qui ne mérite pas moins de l'être. est cette prévision déclarée pour l'avenir, qui se retrouvera dans toutes les circonstances de la vie et dans toute l'habitude de la pensée chez M. Thiers. Ainsi, après avoir montré Vauvenargues jeté dans les fictions presque au sortir de l'enfance, perdant la santé, mais se tremblant l'âme dans les figures et, pour tout dire, étudiant ses semblables du sein des glaces de Moravie : Qu'apprit-il durant ces cruelles épreuves ? Que l'homme est malheureux et méchant, que le génie est un don nuisible et Dieu une puissance faitaine : Celui-ci, beaucoup de philosophes, sans souffrir, ont avancé cela, et Vauvenargues, en souffrant crûment, n'imagina rien de pareil. Le monde lui parut un vaste ensemble où chacun avait sa place, et l'homme agent puissant dont le but est de s'exercer; il lui sembla que, puisque l'âme est ici-bas pour agir, plus il agit, plus il remplit son but. Vauvenargues comprit alors les ennuis de l'oisiveté, les charmes du travail, et l'excès du travail douloureux; il conçut un mépris profond pour l'oisiveté, une estime extrême pour lesactions fortes. Dans le vice même, la force de la faiblesse, et, entre Sécession, vil courtisan sous Catilina, monstrueux ennemi de sa patrie, il préférait pourtant le général, dernier, parce qu'il avait agi. Et encore le monde, selon Vauvenargues, est-ce quoi doit être, est-à-dire l'effort en obstacles; car, pour que l'action ait lieu, il faut des difficultés à surmonter et le mal est ainsi expliqué. La vie enfin est une action, et, quel qu'il en soit le prix, l'exercice de notre énergie suffit pour nous satisfaire, car qu'il est l'accomplissement des lois de notre être. Telle est en substance la doctrine de Vauvenargues. On le nomme un génie aimable, un philosophe consolant : il n'y a qu'un
agit, plus il remplit son but. Vauvenargues comprit alors les ennuis de l'oisiveté, les charmes du travail, et l'excès du travail douloureux; il conçut un mépris profond pour l'oisiveté, une estime extrême pour lesactions fortes. Dans le vice même, la force de la faiblesse, et, entre Sécession, vil courtisan sous Catilina, monstrueux ennemi de sa patrie, il préférait pourtant le général, dernier, parce qu'il avait agi. Et encore le monde, selon Vauvenargues, est-ce quoi doit être, est-à-dire l'effort en obstacles; car, pour que l'action ait lieu, il faut des difficultés à surmonter et le mal est ainsi expliqué. La vie enfin est une action, et, quel qu'il en soit le prix, l'exercice de notre énergie suffit pour nous satisfaire, car qu'il est l'accomplissement des lois de notre être. Telle est en substance la doctrine de Vauvenargues. On le nomme un génie aimable, un philosophe consolant : il n'y a qu'un mot à dire : il avait compris l'univers, et l'univers bien compris n'est point désespérant, mais offre au contraire de sublimes perspectives. Je n'ai pas craint de citer, parce que tout l'instinct de l'homme se révèle déjà dans les premiers écrits de Vauvenargues dans ce besoin d'action si caractéristique on a déjà beaucoup de M. Thiers. C'est bien le même qui, dix ans plus tard, dans un admirable article sur les exploits de Gouvion Saint-Cyr, après avoir montré, à la gloire des grands capitaines, que penser fortement, clairement, non pas au fond de son cabinet, mais au milieu des boulets, est, à coup sûr, l'exercice le plus complet des facultés humaines, c'est lui qui ajoutera en des termes tout-à-fait semblables : Ceux qui ont rêvé la paix perpétuelle ne connaissaient ni l'homme ni sa destinée ici-bas. L'univers est une vaste action, l'homme est né pour agir. Qu'il soit ou ne soit pas destiné au bonheur, il est certain du moins que jamais la vie ne lui est plus supportable que lorsqu'il agit fortement; alors il s'oublie, il est entraîné, et cesse de se servir de son esprit pour douter, blasphémiser, corrompre et mal faire. M. Thiers n'a jamais manqué, à
a déjà beaucoup de M. Thiers. C'est bien le même qui, dix ans plus tard, dans un admirable article sur les exploits de Gouvion Saint-Cyr, après avoir montré, à la gloire des grands capitaines, que penser fortement, clairement, non pas au fond de son cabinet, mais au milieu des boulets, est, à coup sûr, l'exercice le plus complet des facultés humaines, c'est lui qui ajoutera en des termes tout-à-fait semblables : Ceux qui ont rêvé la paix perpétuelle ne connaissaient ni l'homme ni sa destinée ici-bas. L'univers est une vaste action, l'homme est né pour agir. Qu'il soit ou ne soit pas destiné au bonheur, il est certain du moins que jamais la vie ne lui est plus supportable que lorsqu'il agit fortement; alors il s'oublie, il est entraîné, et cesse de se servir de son esprit pour douter, blasphémiser, corrompre et mal faire. M. Thiers n'a jamais manqué, à l'occasion, de se prononcer contre cette disposition d'esprit si commune de nos jours, qui consiste à se replier sur soi, à s'analyser, à raconter ses propres émotions au lieu de chercher à s'en procurer de nouvelles ou d'en produire chez d'autres; il appelle cela le genre rêveur et le croit contraire à la destinée naturelle de l'homme, laquelle est plutôt dans le sens actif. Il abonde, lui, dans ce dernier sens. Vers le même temps où se mettait en marche ce jeune esprit, assidûment le moins rêveur, un autre grand talent se déclarait aussi, qui semblait, au contraire, appelé à donner à la moderne rêverie et au monde intérieur son expression la plus suave et la plus ample, la plus enchanteresse et la plus harmonieusement sensible. M. de Lamartine tel que ses premières œuvres le révélaient, et que rien depuis ne l'a pu effacer encore, était le plus sublime des rêveurs, de ceux qui exhalent et qu'hanâtent l'âme. L'un et l'autre se trouvaient si loignés à leur point de départ, qu'ils semblaient vraiment ne devoir jamais se croiser. Nous les verrons, au commencement de 1830, s'aborder, se saluer une première fois avec une courtoisie toute chevaleresque, en attendant que plus
contraire à la destinée naturelle de l'homme, laquelle est plutôt dans le sens actif. Il abonde, lui, dans ce dernier sens. Vers le même temps où se mettait en marche ce jeune esprit, assidûment le moins rêveur, un autre grand talent se déclarait aussi, qui semblait, au contraire, appelé à donner à la moderne rêverie et au monde intérieur son expression la plus suave et la plus ample, la plus enchanteresse et la plus harmonieusement sensible. M. de Lamartine tel que ses premières œuvres le révélaient, et que rien depuis ne l'a pu effacer encore, était le plus sublime des rêveurs, de ceux qui exhalent et qu'hanâtent l'âme. L'un et l'autre se trouvaient si loignés à leur point de départ, qu'ils semblaient vraiment ne devoir jamais se croiser. Nous les verrons, au commencement de 1830, s'aborder, se saluer une première fois avec une courtoisie toute chevaleresque, en attendant que plus tard ils se rencontrent face à face, la haute rêverie prétendant à n'en plus être et aspirant à l'action. Quoi qu'il en soit, tous les deux ils représentent, comme deux chefs, les deux grands instincts et les deux principaux courants de ce siècle, duquel on a pu dire tour à tour qu'il est un siècle d'action et un âge de rêverie; une époque sceptique, et une époque positive. Ce parallèle, on le voit, avec ses contrastes délicats à poursuivre; nous le posons seulement, et nous passons. M. Thiers était nouvellement arrivé à Paris en septembre 1821. Nous avons la date précise dans une page d'âme écrite de sa main sous ce titre Arrivée d'un jeune mériclional à Paris; c'est une description de ses premières et confuses impressions à une première vue, c'est sa satire à lui des émigrés répandus. Bientôt courant dans les rues, l'impatient étranger ne sait où passer. Il demande sa route, et tandis qu'on lui répond, une voiture fond sur lui; il fuit, mais une autre le menace. Enfermé entre deux rues, il se glisse et se sauve par miracle. Impatient de tout voir, et avec la meilleure volonté d'admirer, il court ça et là. Chacun le
tour qu'il est un siècle d'action et un âge de rêverie; une époque sceptique, et une époque positive. Ce parallèle, on le voit, avec ses contrastes délicats à poursuivre; nous le posons seulement, et nous passons. M. Thiers était nouvellement arrivé à Paris en septembre 1821. Nous avons la date précise dans une page d'âme écrite de sa main sous ce titre Arrivée d'un jeune mériclional à Paris; c'est une description de ses premières et confuses impressions à une première vue, c'est sa satire à lui des émigrés répandus. Bientôt courant dans les rues, l'impatient étranger ne sait où passer. Il demande sa route, et tandis qu'on lui répond, une voiture fond sur lui; il fuit, mais une autre le menace. Enfermé entre deux rues, il se glisse et se sauve par miracle. Impatient de tout voir, et avec la meilleure volonté d'admirer, il court ça et là. Chacun le presse, l'excite, en lui recommandant un objet; il voit pêle-même des tableaux noirs, d'autres tout brillants mais qui l'offuscant de leur éclat; des statues antiques, mais dévorées par le temps; d'autres conservées et peut-être belles, mais point estimées par un public superstitieux; des palais immenses, mais non achevés; des tombeaux qu'on dépouille de leur vénérable dépôt, ou dont on efface les inscriptions; des plantes, des animaux vivants ou empaillés; des milliers de volumes poudreux et entassés comme le sable; des tragédiens, des grimaciers; des danseurs au milieu de ces curiosités, il rencontre une colonnade, chef-d'œuvre de grandeur et d'harmonie. C'est celle du Louvre. Il recule pour pouvoir la contempler, mais il heurte contre des huttes sales et noires, et ne peut prendre du champ pour jouir de ce magnifique aspect. On déblaiera le terrain, lui dit-on, etc., etc. Quoi! se dit l'enfant nourri sous un ciel toujours serein, sur un sol ferme et sec, et au milieu des flots d'une lumière brillante, c'est ici le centre des arts et de la civilisation! Quelle folie aux yeux de se réunir ainsi dans un espace trop vaste pour ceux qui ont besoin d'un espace trop étroit pour ceux qui doivent l'habiter; où
qu'on dépouille de leur vénérable dépôt, ou dont on efface les inscriptions; des plantes, des animaux vivants ou empaillés; des milliers de volumes poudreux et entassés comme le sable; des tragédiens, des grimaciers; des danseurs au milieu de ces curiosités, il rencontre une colonnade, chef-d'œuvre de grandeur et d'harmonie. C'est celle du Louvre. Il recule pour pouvoir la contempler, mais il heurte contre des huttes sales et noires, et ne peut prendre du champ pour jouir de ce magnifique aspect. On déblaiera le terrain, lui dit-on, etc., etc. Quoi! se dit l'enfant nourri sous un ciel toujours serein, sur un sol ferme et sec, et au milieu des flots d'une lumière brillante, c'est ici le centre des arts et de la civilisation! Quelle folie aux yeux de se réunir ainsi dans un espace trop vaste pour ceux qui ont besoin d'un espace trop étroit pour ceux qui doivent l'habiter; où ils fondent les uns sur les autres, s'étouffent; s'écrasent, avec la boue sous les pieds et l'eau sur la tête! Etc., etc. Patience! lorsque M. Thiers sera un jour ministre de l'intérieur ou des travaux publics, il saura mettre ordre à cela. Il serait piquant d'écrire, en regard de cette page de jeunesse, le résumé de son budget de ces années (1832-1836) concernant les embellissements de Paris. Les impressions du jeune Marseillais dans ce monde nouveau qui s'ouvrait à lui furent bientôt d'un tout autre ordre. Recommandé à M. Guizot, il le fut par lui à M. Laffitte, à M. Étienne, et entra au Commerce en même temps que M. Mignet entra au Conseil. Les deux amis réussirent aussitôt, chacun dans sa ligne parallèle et dans sa nuance. Tandis que l'un burinait déjà jusque dans ses moindres passages les traits d'une pensée grave, élevée et un peu juridique, l'autre lançait sur tout sujet son esprit prompt, alerte et vif. Le premier jour, M. Thiers fut aisément égal ou, pour parler vrai, supérieur (M. Étienne à part) à la rédaction habituelle du Constitutionnel, et il laissait surtout bien loin derrière lui toutes ces jeunes recrues si naturellement traînantes, les Bodin, Léon
page de jeunesse, le résumé de son budget de ces années (1832-1836) concernant les embellissements de Paris. Les impressions du jeune Marseillais dans ce monde nouveau qui s'ouvrait à lui furent bientôt d'un tout autre ordre. Recommandé à M. Guizot, il le fut par lui à M. Laffitte, à M. Étienne, et entra au Commerce en même temps que M. Mignet entra au Conseil. Les deux amis réussirent aussitôt, chacun dans sa ligne parallèle et dans sa nuance. Tandis que l'un burinait déjà jusque dans ses moindres passages les traits d'une pensée grave, élevée et un peu juridique, l'autre lançait sur tout sujet son esprit prompt, alerte et vif. Le premier jour, M. Thiers fut aisément égal ou, pour parler vrai, supérieur (M. Étienne à part) à la rédaction habituelle du Constitutionnel, et il laissait surtout bien loin derrière lui toutes ces jeunes recrues si naturellement traînantes, les Bodin, Léon Thiessé et autres. Ce qu'il y avait de peu compliqué dans les théories, soit politiques, soit littéraires, du Constitutionnel, ne lui déplaisait pas; l'esprit de M. Thiers est de ceux qui, bien différents en ce point de plusieurs autres esprits distingués et dédaigneux de ce temps-ci, ne se rebutent jamais du simple, et il se réservait d'en relever ce qui touchait au commun par la vivacité et l'aplomb de ses aperçus. Nous pourrions remarquer et choisir plus d'un de ces articles de début; mais aucun ne nous paraît plus caractéristique de cette première manière, déjà ferme et si sûre, que celui qu'il écrivit sur la brochure de M. de Montlosier, ou, comme il l'appelle, sur ce long cauchemar de 300 pages, intitulé "De la Réforme à l'Assemblée de 1814." L'offense d'un esprit juste avait pour tâche d'expliquer un tel ramas d'incohérences d'un homme d'âge à avoir un vieillard s'égarer si violemment, le ressentiment d'un homme jeune qui prend sa part dans l'injure proférée par le patricien endurci, et le zèle du futur historien à venger des noms vénérés, le respect aussi des cheveux blancs qui, sans l'amortir, rehausse plutôt et aggrave la vigueur de la réplique, tous ces sentiments très
du simple, et il se réservait d'en relever ce qui touchait au commun par la vivacité et l'aplomb de ses aperçus. Nous pourrions remarquer et choisir plus d'un de ces articles de début; mais aucun ne nous paraît plus caractéristique de cette première manière, déjà ferme et si sûre, que celui qu'il écrivit sur la brochure de M. de Montlosier, ou, comme il l'appelle, sur ce long cauchemar de 300 pages, intitulé "De la Réforme à l'Assemblée de 1814." L'offense d'un esprit juste avait pour tâche d'expliquer un tel ramas d'incohérences d'un homme d'âge à avoir un vieillard s'égarer si violemment, le ressentiment d'un homme jeune qui prend sa part dans l'injure proférée par le patricien endurci, et le zèle du futur historien à venger des noms vénérés, le respect aussi des cheveux blancs qui, sans l'amortir, rehausse plutôt et aggrave la vigueur de la réplique, tous ces sentiments très mesurés, très apparents, respirent dans l'excellent article que le jeune publiciste, par une forme anticipée, convertit volontiers en une sorte de cours directement adressé à l'adversaire. "Non, s'écrie-t-il, non; nous n'avions pas, avant 89, tout ce que nous avons eu depuis; car il eût été insensé de se soulever sans motif, et toute une nation ne devient pas folle en un instant. Ces concessions que vous appelez des bienfaits, et moi des restitutions n'ont été conquises que par la Révolution; ce mot seul les rappelle toutes et le mot opposé rappelle leur privation. Songez-y bien, monsieur le comte, les premiers ordres, ducs, prélats, présidents, avaient refusé l'impôt territorial; ils avaient demandé les États-généraux pour menacer la cour. Lorsqu'ils furent pris au mot, ils n'en eurent plus; aussi refusèrent-ils de s'en souvenir du tiers-état et le vote par tête; ils ne consentirent à l'égalité des charges que lorsqu'ils furent exposés à tout perdre par un refus; ils n'abandonnèrent leurs privilèges que par un mouvement de pudeur excité dans la nuit du 4 août. Songez qu'avant 89, nous n'avions ni représentation annuelle, ni liberté de la presse, ni liberté individuelle, ni vote de l'impôt, ni égalité devant la loi, ni admissibilité aux