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et pure qui enveloppe les vallées de Tuy et d'Aragua permit à Humboldt d'étudier le phénomène remarquable de la lumière zodiacale, pyramide faiblement éclairée qui s'élève sur l'horizon, tantôt à 53 degrés, tantôt à plus de 60. Sa clarté changeait toutes les deux ou trois minutes, tantôt à peine visible, et quelquefois plus éclatante que celle de la voie lactée au cœur de l'été. Les vallées de l'Aragua abondent en eaux minérales, qui émanent, sur trois points, des Cordillères granitiques de la côte. Celles de Mariara ont une température de 133 à 128 degrés Fahr. ; il en sort des bulles d'hydrogène sulfuré; mais, nonobstant leur origine presque immédiate, ces eaux ont une limpidité qui frappa vivement nos voyageurs. Ils remarquèrent aussi, à la Nouvelle-Valence, des excavations énormes, pratiquées par les fourmis, sous les maisons de la ville; elles ont l'importance de canaux souterrains, et, la pluie venant à les remplir, peuvent déterminer, en certains cas, l'éboulement de l'édifice. On emploie contre ces dangereux insectes les fumigations, et le feu contre les larves qu'ils déposent dans ces espèces de mines. Les franciscains de Saint-Domingue ayant fait usage sans succès de ces armes terrestres, élurent en assemblée solennelle un saint chargé de les défendre contre les fourmis. A trois heures au-delà de Valencia, les sources chaudes de Yurinqueras s'élèvent à la température de 194 degrés 1/2 Fahr. Ce sont les plus chaudes du monde entier, sauf celles d'Urijino, dans le Japon; celles-ci inférieures, seulement de 2 degrés, à la température de l'eau bouillante. Humboldt et Bonpland s'arrêtèrent dans la vallée de l'Aragua, pour vérifier, par eux-mêmes, les qualités de l'arbre à lait, palo de vaca, une des plus curieuses productions de la nature tropicale. Semblable par sa forme au pommier à larges feuilles, le palmier-vache, bien qu'il pousse d'ordinaire sur les flancs arides des rochers, et qu'il parait entièrement desséché, renferme en abondance une boisson blanchâtre et glutineuse, d'un goût agréable, et dont on peut s'abreuver sans inconvénients. Nos voyageurs en burent en abondance, et ne lui trouvèrent d'autre défaut que son épaisseur un peu visqueuse. Ce liquide doux et nourrissant
de les défendre contre les fourmis. A trois heures au-delà de Valencia, les sources chaudes de Yurinqueras s'élèvent à la température de 194 degrés 1/2 Fahr. Ce sont les plus chaudes du monde entier, sauf celles d'Urijino, dans le Japon; celles-ci inférieures, seulement de 2 degrés, à la température de l'eau bouillante. Humboldt et Bonpland s'arrêtèrent dans la vallée de l'Aragua, pour vérifier, par eux-mêmes, les qualités de l'arbre à lait, palo de vaca, une des plus curieuses productions de la nature tropicale. Semblable par sa forme au pommier à larges feuilles, le palmier-vache, bien qu'il pousse d'ordinaire sur les flancs arides des rochers, et qu'il parait entièrement desséché, renferme en abondance une boisson blanchâtre et glutineuse, d'un goût agréable, et dont on peut s'abreuver sans inconvénients. Nos voyageurs en burent en abondance, et ne lui trouvèrent d'autre défaut que son épaisseur un peu visqueuse. Ce liquide doux et nourrissant est plus abondant au lever du soleil qu'à toute autre heure du jour. On voit alors les Nègres et les Indiens accourir de toutes parts avec de grands vases destinés à le recueillir. Humboldt compare cet arbre merveilleux à un berger qui distribue à sa famille le lait de ses troupeaux. Le palmier-vache, dont le lait renferme, comme celui des animaux mammifères, une certaine quantité de matière résiduelle (galactodendrum); l'arbre à pain, le remédès des mers du Sud; le plantain, l'arbre à sagou, et le Mauritius de l'Orénoque; enfin, l'arbre à beurre de Bambarra, découvert par Mungo Park, attestent la munificence céleste, partout empressée à subvenir aux besoins de l'homme. En avançant vers le grand bassin des llanos, ou savanes de Caracas, nos naturalistes s'amusèrent à étudier les araguatos, ou singes-hurleurs qu'ils virent pour la première fois, en bandes nombreuses, voyager processionnellement de cime d'arbre à cime d'arbre. Chaque mâle était suivi de plusieurs femelles, dont quelques-unes portaient leurs petits sur leurs épaules. Quand ils peuvent franchir aisément l'intervalle d'un arbre à l'autre, le mâle qui mène la bande se suspend par sa queue calleuse et de solide étreinte, puis, se laissant aller au poids de son corps, il profite
troupeaux. Le palmier-vache, dont le lait renferme, comme celui des animaux mammifères, une certaine quantité de matière résiduelle (galactodendrum); l'arbre à pain, le remédès des mers du Sud; le plantain, l'arbre à sagou, et le Mauritius de l'Orénoque; enfin, l'arbre à beurre de Bambarra, découvert par Mungo Park, attestent la munificence céleste, partout empressée à subvenir aux besoins de l'homme. En avançant vers le grand bassin des llanos, ou savanes de Caracas, nos naturalistes s'amusèrent à étudier les araguatos, ou singes-hurleurs qu'ils virent pour la première fois, en bandes nombreuses, voyager processionnellement de cime d'arbre à cime d'arbre. Chaque mâle était suivi de plusieurs femelles, dont quelques-unes portaient leurs petits sur leurs épaules. Quand ils peuvent franchir aisément l'intervalle d'un arbre à l'autre, le mâle qui mène la bande se suspend par sa queue calleuse et de solide étreinte, puis, se laissant aller au poids de son corps, il profite des oscillations de ce singulier pendule pour s'élancer sur la branche la plus voisine, où le reste de la bande le suit immédiatement par la même voie. Don l'Iloa reconnaît à ces animaux une sagacité plus extraordinaire encore, et on a de lui une gravure où un grand nombre d'entre eux sont représentés, enchaînés par la queue, de manière à franchir toute la largeur d'un fleuve, sur lequel ils ont ainsi jeté une sorte de pont vivant. Le cri de l'araguato s'entend à plus d'un mille de distance, et, s'il faut s'en rapporter aux Indiens, ces singes ont une manière de coryphée doué d'une voix plus forte pour donner le ton. Les missionnaires affirment que lorsqu'une femelle est au moment de la parturition, le chœur des singes fait silence, et attend, pour reprendre, que l'enfantement soit complet. Toutes ces prétendues observations, nous n'avons pas besoin de le dire, doivent être accueillies avec une extrême défiance. Une descente de mille pieds amena nos voyageurs des vallées d'Aragua, dans ces vastes steppes qui s'étendent jusqu'aux bords de l'Orénoque. « Je ne sais pas, dit M. de Humboldt, si le premier aspect des llanos excite moins d'étonnement que celui de la chaîne des
eux sont représentés, enchaînés par la queue, de manière à franchir toute la largeur d'un fleuve, sur lequel ils ont ainsi jeté une sorte de pont vivant. Le cri de l'araguato s'entend à plus d'un mille de distance, et, s'il faut s'en rapporter aux Indiens, ces singes ont une manière de coryphée doué d'une voix plus forte pour donner le ton. Les missionnaires affirment que lorsqu'une femelle est au moment de la parturition, le chœur des singes fait silence, et attend, pour reprendre, que l'enfantement soit complet. Toutes ces prétendues observations, nous n'avons pas besoin de le dire, doivent être accueillies avec une extrême défiance. Une descente de mille pieds amena nos voyageurs des vallées d'Aragua, dans ces vastes steppes qui s'étendent jusqu'aux bords de l'Orénoque. « Je ne sais pas, dit M. de Humboldt, si le premier aspect des llanos excite moins d'étonnement que celui de la chaîne des Andes. Dans ces vastes et tristes solitudes, tous les objets paraissent immobiles ; on dirait que la plaine touche au ciel, et on la prendrait, à première vue, pour une mer couverte d'algues marines. Partout où elle est dépourvue de végétation, cette terre brûlante a une température de cent vingt degrés. Aucun souffle dans l'air, et pourtant des tourbillons de poussière. On ne trouverait pas une éminence d'un pied de haut dans des plaines qui ont vingt lieues et plus d'étendue. Pour rompre cette désespérante monotonie, à peine s'élève-t-il de temps à autre une espèce de table formée par les rochers. Elle n'est guère que de quatre ou cinq pieds au-dessus du sol, et occupe, en longueur, trois ou quatre lieues de terrain. La surface complète des llanos est de dix-sept mille lieues carrées, de vingt au degré. Ils inclinent à l'est et au sud, et leurs eaux courantes sont des affluents de l'Orénoque. Après avoir observé, dans les arides plaines de Calabozo, plusieurs modifications du phénomène connu sous le nom de mirage, les deux naturalistes eurent, dans la Conade Bera, un spectacle bien autrement intéressant. Nous voulons parler de la pêche du gymnote, pêche étrange où l'on met des
degrés. Aucun souffle dans l'air, et pourtant des tourbillons de poussière. On ne trouverait pas une éminence d'un pied de haut dans des plaines qui ont vingt lieues et plus d'étendue. Pour rompre cette désespérante monotonie, à peine s'élève-t-il de temps à autre une espèce de table formée par les rochers. Elle n'est guère que de quatre ou cinq pieds au-dessus du sol, et occupe, en longueur, trois ou quatre lieues de terrain. La surface complète des llanos est de dix-sept mille lieues carrées, de vingt au degré. Ils inclinent à l'est et au sud, et leurs eaux courantes sont des affluents de l'Orénoque. Après avoir observé, dans les arides plaines de Calabozo, plusieurs modifications du phénomène connu sous le nom de mirage, les deux naturalistes eurent, dans la Conade Bera, un spectacle bien autrement intéressant. Nous voulons parler de la pêche du gymnote, pêche étrange où l'on met des chevaux et des mules aux piques avec un poisson électrique. Le Grand Gymnote, ou l'anguille électrique, se trouve en assez grande quantité dans les confluents de l'Orénoque. Toutefois, nos voyageurs eurent une certaine difficulté à s'en procurer, car les Indiens redoutent singulièrement le choc mystérieux auquel on s'expose en y touchant. Ils croient, à la vérité, qu'un homme dont la bouche est remplie de tabac peut impunément prendre un gymnote ; mais cette opinion n'est chez eux qu'à l'état de théorie, et ils ne se soucient évidemment pas de la vérifier par une expérience personnelle. Pour s'en dispenser, voici quels procédés ils ont inventés : « On chasse de la savane dans le marais, dit Humboldt, un certain nombre de chevaux ou de mulets sauvages. Le bruit extraordinaire qui suit leur entrée dans l'eau, fait sortir les gymnotes de la vase et les provoque au combat. Ces anguilles jaunâtres et livides, qui ressemblent à des serpents aquatiques, nagent à la surface de l'eau et se pressent sous le ventre des quadrupèdes qui viennent troubler leur tranquillité. La lutte qui s'engage entre des animaux d'une organisation si différente, offre un spectacle frappant. Les Indiens, armés de harpons et de longues cannes,
touchant. Ils croient, à la vérité, qu'un homme dont la bouche est remplie de tabac peut impunément prendre un gymnote ; mais cette opinion n'est chez eux qu'à l'état de théorie, et ils ne se soucient évidemment pas de la vérifier par une expérience personnelle. Pour s'en dispenser, voici quels procédés ils ont inventés : « On chasse de la savane dans le marais, dit Humboldt, un certain nombre de chevaux ou de mulets sauvages. Le bruit extraordinaire qui suit leur entrée dans l'eau, fait sortir les gymnotes de la vase et les provoque au combat. Ces anguilles jaunâtres et livides, qui ressemblent à des serpents aquatiques, nagent à la surface de l'eau et se pressent sous le ventre des quadrupèdes qui viennent troubler leur tranquillité. La lutte qui s'engage entre des animaux d'une organisation si différente, offre un spectacle frappant. Les Indiens, armés de harpons et de longues cannes, entourent l'étang de tous côtés, et montent même sur les arbres dont les branches s'étendent horizontalement au-dessus de l'eau. Leurs cris sauvages, leurs longs bâtons empêchent les chevaux de prendre la fuite et de regagner les rives de l'étang. Les anguilles, étourdies par le bruit, se défendent au moyen de décharges répétées de leurs batteries électriques. Pendant longtemps elles semblent victorieuses; quelques chevaux succombent à la violence de ces secousses qu'ils reçoivent de tous côtés dans les organes les plus essentiels de la vie ; étourdis par ces commotions violentes et réitérées, ils s'évanouissent, ils disparaissent sous les eaux ; d'autres, haletant, la crinière hérissée, les yeux hagards, cherchent à s'enfuir loin du champ de bataille ; mais les Indiens les repoussent impitoyablement au milieu de l'eau. Ceux qui parviennent à tromper la vigilance des pêcheurs, regagnent le rivage, s'abattent à chaque pas, et vont s'étendre sur le sable, épuisés de fatigue, leurs membres engourdis par les secousses électriques des gymnotes. » En moins de deux minutes, deux chevaux avaient été noyés. L'anguille, qui a cinq pieds de long, se presse contre le ventre des chevaux, et lance un fluide fulminant par tous les points de ses organes électriques. Le
décharges répétées de leurs batteries électriques. Pendant longtemps elles semblent victorieuses; quelques chevaux succombent à la violence de ces secousses qu'ils reçoivent de tous côtés dans les organes les plus essentiels de la vie ; étourdis par ces commotions violentes et réitérées, ils s'évanouissent, ils disparaissent sous les eaux ; d'autres, haletant, la crinière hérissée, les yeux hagards, cherchent à s'enfuir loin du champ de bataille ; mais les Indiens les repoussent impitoyablement au milieu de l'eau. Ceux qui parviennent à tromper la vigilance des pêcheurs, regagnent le rivage, s'abattent à chaque pas, et vont s'étendre sur le sable, épuisés de fatigue, leurs membres engourdis par les secousses électriques des gymnotes. » En moins de deux minutes, deux chevaux avaient été noyés. L'anguille, qui a cinq pieds de long, se presse contre le ventre des chevaux, et lance un fluide fulminant par tous les points de ses organes électriques. Le cœur, les viscères et le plexus cœliaque des nerfs abdominaux, sont attaqués à la fois. Il ne faut donc pas s'étonner que l'effet soit plus terrible pour le cheval que pour un homme, frappé d'ordinaire à l'une de ses extrémités. Ensuite, selon toute apparence, le cheval n'est pas tué, mais simplement étourdi, et s'il se noie, c'est que la lutte prolongée des autres chevaux et de leurs ennemis l'empêche de se relever. » Dispersés enfin, et repoussés vers les bords du marais, les gymnotes, dont la force électrique finit par s'épuiser, se laissent prendre au moyen de petits harpons attachés à de longues cordes. Si ces cordes sont très-sèches, les pêcheurs n'éprouvent aucune secousse en retirant le poisson de l'eau. Humboldt en eut cinq ou six à sa disposition. Ils avaient de 5 pieds 4 pouces à 5 pieds 7 pouces de longueur. L'un d'eux pesait 15 livres troy. et 3/4 ; son diamètre transversal était de 3 pouces 7 lignes 1/2. Leur couleur est vert-olive, et sous la tête ils ont une place jaune tachetée de rouge. «Je ne me rappelle pas, dit Humboldt, avoir reçu de la décharge d'une grande bouteille de Leyde une commotion plus épouvantable que
simplement étourdi, et s'il se noie, c'est que la lutte prolongée des autres chevaux et de leurs ennemis l'empêche de se relever. » Dispersés enfin, et repoussés vers les bords du marais, les gymnotes, dont la force électrique finit par s'épuiser, se laissent prendre au moyen de petits harpons attachés à de longues cordes. Si ces cordes sont très-sèches, les pêcheurs n'éprouvent aucune secousse en retirant le poisson de l'eau. Humboldt en eut cinq ou six à sa disposition. Ils avaient de 5 pieds 4 pouces à 5 pieds 7 pouces de longueur. L'un d'eux pesait 15 livres troy. et 3/4 ; son diamètre transversal était de 3 pouces 7 lignes 1/2. Leur couleur est vert-olive, et sous la tête ils ont une place jaune tachetée de rouge. «Je ne me rappelle pas, dit Humboldt, avoir reçu de la décharge d'une grande bouteille de Leyde une commotion plus épouvantable que celle que j'éprouvai en plaçant imprudemment mon pied sur un gymnote qu'on venait de sortir de l'eau. Mais quand ce poisson est affaibli par la lutte, la sensation que l'on éprouve en y touchant est une simple démangeaison qui va du poignet au coude; une espèce de vibration interne, qui dure deux ou trois secondes, et que suit une pénible torpeur. » Le gymnote est d'ailleurs redoutable aux autres poissons, et lorsqu'il se trouve pris dans le même filet que de jeunes crocodiles, il les met hors de combat avant d'avoir reçu lui-même aucune blessure. En quittant Calabozo, nos voyageurs passèrent à gué l'Uritucu, dont les crocodiles sont connus de loin pour leur audacieuse férocité: il leur arrive quelquefois de poursuivre jusque sur la terre ferme les chiens qui leur ont échappé dans la rivière. Tout au contraire, dans la rivière Tesnao, éloignée de huit lieues au plus, ces mêmes animaux sont inoffensifs et timides. À San Fernando, Humboldt et Bonpland s'embarquèrent sur l'Apure, un des affluents de l'Orénoque, et constatèrent, le long de ses rives, les désastreuses conséquences d'une vaste inondation qui avait subitement envahi les llanos, où des milliers de chevaux sauvages furent surpris par les eaux du
dure deux ou trois secondes, et que suit une pénible torpeur. » Le gymnote est d'ailleurs redoutable aux autres poissons, et lorsqu'il se trouve pris dans le même filet que de jeunes crocodiles, il les met hors de combat avant d'avoir reçu lui-même aucune blessure. En quittant Calabozo, nos voyageurs passèrent à gué l'Uritucu, dont les crocodiles sont connus de loin pour leur audacieuse férocité: il leur arrive quelquefois de poursuivre jusque sur la terre ferme les chiens qui leur ont échappé dans la rivière. Tout au contraire, dans la rivière Tesnao, éloignée de huit lieues au plus, ces mêmes animaux sont inoffensifs et timides. À San Fernando, Humboldt et Bonpland s'embarquèrent sur l'Apure, un des affluents de l'Orénoque, et constatèrent, le long de ses rives, les désastreuses conséquences d'une vaste inondation qui avait subitement envahi les llanos, où des milliers de chevaux sauvages furent surpris par les eaux du fleuve. Les poulains, surtout, nageurs inexpérimentés, restèrent sous les flots débordés, et devinrent la proie des crocodiles qui s'étaient emparés de la plaine. Le même malheur arrive souvent aux pauvres Indiennes qui viennent chercher de l'eau sur les bords de l'Apure. L'une d'elles, déjà saisie par un de ces animaux, se rappela que pour leur faire lâcher prise, il faut leur crever les yeux; son sang-froid lui sauva la vie. Après que le monstre eut senti s'enfoncer sous ses paupières les doigts crispés de sa victime, qu'il se hâta de l'abandonner et de fuir. Elle en fut quitte pour une morsure au bras. Outre les alligators, de dimensions énormes, l'Apure nourrit aussi un poisson de 1 à 5 pouces de long, très-friand de sang humain, et auquel, pour ce motif, on a donné le nom de caraïbe (caribe, caribito). Pour peu que l'on soit blessé par un de ces animaux, des centaines accourent vers vous, alléchés par l'odeur du sang, et il devient difficile de se soustraire à leurs voraces attaques. Inutile d'ajouter que sous un climat ardent, où les bains de rivière sont une nécessité quotidienne, l'existence du caribito est un véritable fléau. Les tableaux qui présentent au voyageur
se rappela que pour leur faire lâcher prise, il faut leur crever les yeux; son sang-froid lui sauva la vie. Après que le monstre eut senti s'enfoncer sous ses paupières les doigts crispés de sa victime, qu'il se hâta de l'abandonner et de fuir. Elle en fut quitte pour une morsure au bras. Outre les alligators, de dimensions énormes, l'Apure nourrit aussi un poisson de 1 à 5 pouces de long, très-friand de sang humain, et auquel, pour ce motif, on a donné le nom de caraïbe (caribe, caribito). Pour peu que l'on soit blessé par un de ces animaux, des centaines accourent vers vous, alléchés par l'odeur du sang, et il devient difficile de se soustraire à leurs voraces attaques. Inutile d'ajouter que sous un climat ardent, où les bains de rivière sont une nécessité quotidienne, l'existence du caribito est un véritable fléau. Les tableaux qui présentent au voyageur les bords sauvages de l'Apure ont été décrits avec un grand charme par M. de Humboldt. Cette rivière traverse d'épaisses forêts peuplées par des multitudes d'oiseaux inconnus. Dans toutes les clairières, on voit errer librement les tigres, les jaguars, les peccaries. Au coucher du soleil, les singes perchés sur les arbres, font retentir au loin leurs gémissements criards, auxquels répondent les rauques hurlements des animaux féroces, et le ramage incessant des oiseaux. Ces clameurs diverses, ce concert épouvantable, font croire aux sauvages — du moins l'expliquent-ils ainsi — que les hôtes de ces forêts s'accordent pour célébrer à pleines voix la fête de la Pleine Lune. L'Orénoque a trois milles de large, à cinq cents lieues de la mer. Nos voyageurs le remontèrent jusqu'à l'endroit où ce fleuve majestueux reçoit les eaux du Terni, qu'un portage de peu d'étendue réunit au Cano-Pimichon, l'un des affluents du Rio Negro. Les curiosités abondaient sur ce grand chemin liquide. Tantôt un chef ou cacique indien, allant à la chasse des œufs de tortues, avec une suite nombreuse, fournissait à Humboldt l'occasion d'étudier les caractères physiques de la race caraïbe. Tantôt il retrouvait dans les montagnes de l'Encaramada, des traditions relatives au déluge, traditions
arbres, font retentir au loin leurs gémissements criards, auxquels répondent les rauques hurlements des animaux féroces, et le ramage incessant des oiseaux. Ces clameurs diverses, ce concert épouvantable, font croire aux sauvages — du moins l'expliquent-ils ainsi — que les hôtes de ces forêts s'accordent pour célébrer à pleines voix la fête de la Pleine Lune. L'Orénoque a trois milles de large, à cinq cents lieues de la mer. Nos voyageurs le remontèrent jusqu'à l'endroit où ce fleuve majestueux reçoit les eaux du Terni, qu'un portage de peu d'étendue réunit au Cano-Pimichon, l'un des affluents du Rio Negro. Les curiosités abondaient sur ce grand chemin liquide. Tantôt un chef ou cacique indien, allant à la chasse des œufs de tortues, avec une suite nombreuse, fournissait à Humboldt l'occasion d'étudier les caractères physiques de la race caraïbe. Tantôt il retrouvait dans les montagnes de l'Encaramada, des traditions relatives au déluge, traditions fort peu différentes de celles où la mythologie grecque faisait figurer Deucalion et Pyrrha. Plus loin, il complétait, par des renseignements précieux sur l'ara et le térébylle, l'histoire naturelle de la tortue. En certains endroits, le naturaliste et le poète suspendaient leurs études et leurs rêveries, pour s'arrêter à décrire un de ces admirables paysages qui défilaient sous leurs yeux. Près de la passe du Baraguan, dans un endroit où l'Orénoque roule ses eaux sur un lit profond, au milieu de masses granitiques, où la végétation n'a pas de prise, où le lézard pullule en paix depuis la création du monde, Humboldt écrivait le passage suivant : "Quelle profonde impression laisse en moi cette muette stupeur de la nature, au milieu du jour, sous ce ciel brûlant! Les hôtes de la forêt se retirent dans les taillis, les oiseaux se cachent sous le feuillage ou dans le creux des rochers; et pourtant, au sein de ce silence qui semble complet, l'oreille attentive distingue un murmure étouffé, une susurration continue, un bourdonnement d'insectes qui emplit les couches inférieures de l'air. Rien n'est mieux fait pour donner à l'homme le sentiment de la vie organique, de son étendue, de sa puissance. Des