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calme et devant vous la verdure du jardin et tout le ciel... — J'y ai ma mère, aussi, qui m'entoure de soins et d'affection et soutenant. Je n'y sens le terrible mensonge seul... Expliquez-moi cela, mademoiselle, et si vous avez bonne mémoire, rappelez-moi les subtils et merveilleux théories que je vous ténais naguère sur la tristesse... Je les ai oubliées, j'ai besoin qu'on me les répète. Ils descendaient maintenant les deux marches qui les séparaient encore du jardin. Alors Colette reprit : — Moi, je ne les ai pas oubliées, monsieur le docteur, le remède est bien simple : l'amitié. — L'amitié... C'est vrai ! l'amitié ! Alors je devrais être heureux car vous m'en avez donné une preuve bien sensible le jour où vous êtes venue jusqu'à l'hôtel... — Cependant, cependant, c'est depuis ce jour-là que je ne me sens pas heureux... — Aurais-je le regret d'en être la cause ? — Pas comme vous semblez le croire, car tout le temps de votre visite j'ai connu du bonheur et ce n'est qu'après votre départ que j'ai ressenti la tristesse. — Politesse ! Galanterie ! C'est de trop, monsieur Pierre, entre deux camarades comme nous. Mais il ne releva pas la leçon ; entraînant Colette par l'allée qui remontait la pelouse vers le fond du jardin, il poursuivit d'une voix lente : — Est-ce parce que je n'ai pu, ce jour-là, vous remercier comme je l'aurais voulu de votre marque de sympathie, dont j'ai goûté toute la sincérité, croyez-le ! Est-ce parce que j'ai compris ce jour-là que mon amitié évoluait vers un sentiment plus tendre... Elle l'arrêta, la voix tremblante : — Je vous en conjure, monsieur Loudun, ne détruissez pas notre chère amitié car une banalité ne la réduisez pas au triste rôle du flirt... — Vous avez raison de m'envertir, mademoiselle Colette... mais, toutes les paroles que vous entendrez ici... si vous consentez à les écouter... sont pesées depuis longtemps... Depuis deux mois, elles se sont répétées journellement dans mon cœur... il ne faut pas que vous me supposiez changé... je ne veux pas que vous
pas la leçon ; entraînant Colette par l'allée qui remontait la pelouse vers le fond du jardin, il poursuivit d'une voix lente : — Est-ce parce que je n'ai pu, ce jour-là, vous remercier comme je l'aurais voulu de votre marque de sympathie, dont j'ai goûté toute la sincérité, croyez-le ! Est-ce parce que j'ai compris ce jour-là que mon amitié évoluait vers un sentiment plus tendre... Elle l'arrêta, la voix tremblante : — Je vous en conjure, monsieur Loudun, ne détruissez pas notre chère amitié car une banalité ne la réduisez pas au triste rôle du flirt... — Vous avez raison de m'envertir, mademoiselle Colette... mais, toutes les paroles que vous entendrez ici... si vous consentez à les écouter... sont pesées depuis longtemps... Depuis deux mois, elles se sont répétées journellement dans mon cœur... il ne faut pas que vous me supposiez changé... je ne veux pas que vous puissiez croire que la cure d'isolement que je subis depuis ma convalescence a fait de moi un être frivole et inconstant... Non, ayez confiance en moi, mademoiselle... Vous êtes restée pour moi l'amie respectée mais aussi l'amie qui a éveillé un sentiment plus profond... — Monsieur Pierre, cria Colette, je suis une pauvre fille isolée, sans défense, sans appui, sans famille... sans fortune... mais je suis aussi une honnête fille avec des sentiments droits, et je vous dis... je viens le dire sans vouloir vous blesser ... Vous n'avez pas le droit de vous jouer de moi... — Me jouer de vous, Colette !... mais j'ai en moi l' même sentiment que vous... c'est celle droiture qui nous a approchés... c'est notre franchise... c'est notre sincérité... et c'est aussi parce que nous déclarons ne pas vouloir être touchés par les intrigues de femme. Il a fallu céder; malgré nous nous pouvons nous passer d'infirmière, et j'ai insisté pour lui envoyer une jolie nurse de mon choix, une sorte de secrétaire, qui lui tiendra compagnie, lui fera la lecture, s'occupera de sa correspondance. Les lettres non ouvertes s'accumulent, il faut qu'on l'aide, à rentrer dans la vie en qualité d'aveugle. Il
suis une pauvre fille isolée, sans défense, sans appui, sans famille... sans fortune... mais je suis aussi une honnête fille avec des sentiments droits, et je vous dis... je viens le dire sans vouloir vous blesser ... Vous n'avez pas le droit de vous jouer de moi... — Me jouer de vous, Colette !... mais j'ai en moi l' même sentiment que vous... c'est celle droiture qui nous a approchés... c'est notre franchise... c'est notre sincérité... et c'est aussi parce que nous déclarons ne pas vouloir être touchés par les intrigues de femme. Il a fallu céder; malgré nous nous pouvons nous passer d'infirmière, et j'ai insisté pour lui envoyer une jolie nurse de mon choix, une sorte de secrétaire, qui lui tiendra compagnie, lui fera la lecture, s'occupera de sa correspondance. Les lettres non ouvertes s'accumulent, il faut qu'on l'aide, à rentrer dans la vie en qualité d'aveugle. Il faudra du tact et cela après-midi j'ai engagé précisément le sujet qui nous convient; c'est une personne de bonne famille, qui possède toutes les capacités voulues ; du plus, c'est une jolie petite femme, fine et gracieuse, tout à fait la créature élégante qu'il aurait plu à Garth d'avoir pour épouse, difficile comme il l'est pour tout ce qui louche à l'extérieur, et je connaisseur en beauté ! J'ai écrit une description de ma garde au docteur Mackenzie qui préparera le malade à la recevoir. Elle partira après-demain ; c'est une chance de l'avoir découverte. Enfin, vous voyez, le ami Colette, que lotis s'arrange. Et maintenant, chère enfant, dites-moi votre histoire à vous, toute mon attention est à votre service. Mais d'abord je vais sonner pour le thé que nous prendrons, si vous le voulez bien, tranquillement ici. Oui, le docteur repoussa la tasse et Jane était revenue mentalement aux jours de leur camaraderie de jeunesse et se sentit soudain à l'aise pour parler : — Deryck, dit-elle, je vais vous dire, je vais vous parler de mon cœur, de mes pensées, de mes sentiments comme s'il s'agissait de mes artères ou de mes poumons ; je vous demande d'être
épouse, difficile comme il l'est pour tout ce qui louche à l'extérieur, et je connaisseur en beauté ! J'ai écrit une description de ma garde au docteur Mackenzie qui préparera le malade à la recevoir. Elle partira après-demain ; c'est une chance de l'avoir découverte. Enfin, vous voyez, le ami Colette, que lotis s'arrange. Et maintenant, chère enfant, dites-moi votre histoire à vous, toute mon attention est à votre service. Mais d'abord je vais sonner pour le thé que nous prendrons, si vous le voulez bien, tranquillement ici. Oui, le docteur repoussa la tasse et Jane était revenue mentalement aux jours de leur camaraderie de jeunesse et se sentit soudain à l'aise pour parler : — Deryck, dit-elle, je vais vous dire, je vais vous parler de mon cœur, de mes pensées, de mes sentiments comme s'il s'agissait de mes artères ou de mes poumons ; je vous demande d'être à la fois médecin et confesseur. Le docteur, qui examinait le bout de ses doigts, jeta un regard rapide à sa compagne et fit de la tôle un signe affirmatif, puis il se fit à contempler le feu. — Deryck, ma vie a été solitaire. Je n'ai jamais été indispensable à personne, personne n'a cherché à connaître le vrai fond de ma nature. Le docteur ouvrit la bouche comme s'il allait parler, puis il serra les lèvres, et se contenta de répondre par un signe de tête. — Je n'ai jamais été aimée de cet amour absolu qui nous place au tout premier rang dans un cœur, et moi-même je n'avais jamais aimé ainsi, j'avais eu de grandes affections, mais une grande passion ce n'est pas l'amour, je le sais aujourd'hui. Le profil du docteur se détachait un peu pâle contre le dossier vert de son fauteuil, mais il sourit en répondant : — Très vrai, chère, il y a une distinction et une différence. — J'ai eu beaucoup d'amis, généralement plus jeunes que moi, qui m'appelaient « miss Champion » en ma présence, et « cette chère vieille Jane » derrière mon dos. Le docteur sourit. Il l'avait lui-même
à personne, personne n'a cherché à connaître le vrai fond de ma nature. Le docteur ouvrit la bouche comme s'il allait parler, puis il serra les lèvres, et se contenta de répondre par un signe de tête. — Je n'ai jamais été aimée de cet amour absolu qui nous place au tout premier rang dans un cœur, et moi-même je n'avais jamais aimé ainsi, j'avais eu de grandes affections, mais une grande passion ce n'est pas l'amour, je le sais aujourd'hui. Le profil du docteur se détachait un peu pâle contre le dossier vert de son fauteuil, mais il sourit en répondant : — Très vrai, chère, il y a une distinction et une différence. — J'ai eu beaucoup d'amis, généralement plus jeunes que moi, qui m'appelaient « miss Champion » en ma présence, et « cette chère vieille Jane » derrière mon dos. Le docteur sourit. Il l'avait lui-même souvent entendu nommer ainsi, toujours, il est vrai, avec une réelle cordialité. — Les hommes en général, continua Jane, s'entendent avec moi mieux que les femmes ; les femmes me regardent comme un esprit fort, et ont peur de moi. Pour mes jeunes amis je suis une confidente, une sœur aînée à qui on peut se fier. Parmi mes amis, Deryck, était Garth Dalmain. Jane fit une pause, et le docteur attendit en silence qu'elle continuât. — Il m'a toujours intéressée, sans doute parce qu'il était un esprit si original, un si brillant causeur, et peut-être à mon insu parce qu'il était si beau. Et puis, il y avait dans les circonstances de notre vie de grands rapports ; tous deux orphelins, possédant une jolie fortune, et ni l'un ni l'autre n'ayant à répondre à personne de nos actions. Peu à peu nous sommes arrivés à une grande intimité : nous parlions librement des femmes qui lui plaisaient, et je m'intéressais à deviner quelle serait celle qui fixerait enfin sa fantaisie. Mais un beau jour, en une demi-heure, tout changea. Nous étions tous deux à Overdone, au milieu d'une foule invulvable, et tante Georgina avait arrangé un concert on tout
aînée à qui on peut se fier. Parmi mes amis, Deryck, était Garth Dalmain. Jane fit une pause, et le docteur attendit en silence qu'elle continuât. — Il m'a toujours intéressée, sans doute parce qu'il était un esprit si original, un si brillant causeur, et peut-être à mon insu parce qu'il était si beau. Et puis, il y avait dans les circonstances de notre vie de grands rapports ; tous deux orphelins, possédant une jolie fortune, et ni l'un ni l'autre n'ayant à répondre à personne de nos actions. Peu à peu nous sommes arrivés à une grande intimité : nous parlions librement des femmes qui lui plaisaient, et je m'intéressais à deviner quelle serait celle qui fixerait enfin sa fantaisie. Mais un beau jour, en une demi-heure, tout changea. Nous étions tous deux à Overdone, au milieu d'une foule invulvable, et tante Georgina avait arrangé un concert on tout le voisinage devait venir. Une Velma a manqué au dernier moment. Tante Gina était aux cent coups. Il fallait faire quelque chose. J'ai offert de prendre la place de Velma ; et j'ai chanté. — Ah ! dit le docteur. — Je me souviens. : — Alors, tout changea entre moi et lui. LE ROSSIGNOL XIV Les falaises blanches de Douvres se délavèrent à l'horizon, en concerts de plus en plus nets, jusqu'au moment où elles apparurent comme un admirable fond de la mer. Puis le phare éteint de Douvres se prêta, infiniment pittoresque dans la clarté opaline de cet après-midi de printemps. Je ne contemplais le spectacle avec ravissement mais soudain le souvenir lui revint, et comme frappée brusquement, elle ferma les yeux. Depuis l'heure où, sur la piazza de l'hôtel du Caire, elle avait lu le paragraphe douloureux, tout spectacle de beauté remplissait son cœur de tristesse. Une heure après cette lecture, elle se mettait en route, et le lendemain prenait le paquebot à Alexandrie ; bientôt elle débarquait à Brindisi, et, voyageant jour et nuit, arrivait enfin en vue des cotes d'Angleterre ! Dans quelques minutes elle y poserait le pied, et il n'y aurait plus que
moi et lui. LE ROSSIGNOL XIV Les falaises blanches de Douvres se délavèrent à l'horizon, en concerts de plus en plus nets, jusqu'au moment où elles apparurent comme un admirable fond de la mer. Puis le phare éteint de Douvres se prêta, infiniment pittoresque dans la clarté opaline de cet après-midi de printemps. Je ne contemplais le spectacle avec ravissement mais soudain le souvenir lui revint, et comme frappée brusquement, elle ferma les yeux. Depuis l'heure où, sur la piazza de l'hôtel du Caire, elle avait lu le paragraphe douloureux, tout spectacle de beauté remplissait son cœur de tristesse. Une heure après cette lecture, elle se mettait en route, et le lendemain prenait le paquebot à Alexandrie ; bientôt elle débarquait à Brindisi, et, voyageant jour et nuit, arrivait enfin en vue des cotes d'Angleterre ! Dans quelques minutes elle y poserait le pied, et il n'y aurait plus que deux étapes à son voyage ; car depuis l'instant où elle s'était mise en route, Jane savait qu'elle marchait vers cette chambre où l'obscurité, et la souffrance livraient un assaut terrible au courage moral, à la raison, à l'instinct de conservation de l'homme qu'elle aimait. Instinctivement elle allait à Garth, tout en se sentant incapable de combiner les voies et les moyens. Son bon sens lui aurait permis de résoudre le problème, était complexe, quoique son cœur criait : « Ô Dieu! c'est pourtant si simple ! Aveugle et seul, moi ! ». Elle comprenait qu'un jugement plus pondéré, que le sien devait résoudre le problème et que la meilleure manière d'arriver à Garth était de passer par le cabinet de consultation du docteur. Aussi, de Paris, elle avait envoyé un télégramme à Deryck, et pour l'instant elle ne voyait pas au-delà de Wimpole Street. À Douvres, elle acheta un journal et en parcourut précipitamment les pages tout en suivant sur la plate-forme le l'acteur prévenant qui portait ses sacs et ses couvertures. Dans la colonne des informations mondaines, elle découvrit ce qu'elle cherchait : Nous regrettons d'apprendre que M. G. Garth Dalmain qui se trouve à Gleneath, sa propriété
tout en se sentant incapable de combiner les voies et les moyens. Son bon sens lui aurait permis de résoudre le problème, était complexe, quoique son cœur criait : « Ô Dieu! c'est pourtant si simple ! Aveugle et seul, moi ! ». Elle comprenait qu'un jugement plus pondéré, que le sien devait résoudre le problème et que la meilleure manière d'arriver à Garth était de passer par le cabinet de consultation du docteur. Aussi, de Paris, elle avait envoyé un télégramme à Deryck, et pour l'instant elle ne voyait pas au-delà de Wimpole Street. À Douvres, elle acheta un journal et en parcourut précipitamment les pages tout en suivant sur la plate-forme le l'acteur prévenant qui portait ses sacs et ses couvertures. Dans la colonne des informations mondaines, elle découvrit ce qu'elle cherchait : Nous regrettons d'apprendre que M. G. Garth Dalmain qui se trouve à Gleneath, sa propriété d'Aberdeenshire, conduit à être dans un état précaire, à la suite de l'accident qui lui est arrivé il y a quinze jours. Sa vue est perdue sans espoir ; cependant ses blessures sont en bonne voie, et toute crainte de complication cérébrale semble écartée, bien que ces jours derniers il se soit produit des troubles qui ont fait juger nécessaire d'appeler auprès du malade le Deryck Brand, le célèbre spécialiste pour maladies nerveuses, en consultation avec l'oculiste et le médecin qui soignent le blessé. Dans les cercles mondains et artistiques, où Mr. Garth Dalmain était si répandu et si populaire, la plus vive sympathie et les plus grands regrets sont exprimés de toutes parts... » Jane prit place dans un compartiment. Mais un petit télégraphiste parcourait la ligne du train, répétant à tout instant : « Honorable Jane Champion. » Jane entendit son nom et fit signe : — ici, mon garçon. C'est pour moi ! Précipitamment, elle ouvrit la dépêche qu'on lui remit, elle était du docteur : Bienvenue. Arrive d’Écosse. Vous attendrai à Charing Cross, et serai tout à votre service. Prenez du café à Douvres. DERVCIC. Jane eut comme un sanglot de soulagement et de reconnaissance. Elle
se soit produit des troubles qui ont fait juger nécessaire d'appeler auprès du malade le Deryck Brand, le célèbre spécialiste pour maladies nerveuses, en consultation avec l'oculiste et le médecin qui soignent le blessé. Dans les cercles mondains et artistiques, où Mr. Garth Dalmain était si répandu et si populaire, la plus vive sympathie et les plus grands regrets sont exprimés de toutes parts... » Jane prit place dans un compartiment. Mais un petit télégraphiste parcourait la ligne du train, répétant à tout instant : « Honorable Jane Champion. » Jane entendit son nom et fit signe : — ici, mon garçon. C'est pour moi ! Précipitamment, elle ouvrit la dépêche qu'on lui remit, elle était du docteur : Bienvenue. Arrive d’Écosse. Vous attendrai à Charing Cross, et serai tout à votre service. Prenez du café à Douvres. DERVCIC. Jane eut comme un sanglot de soulagement et de reconnaissance. Elle s'était sentie si isolée. Elle se mit à la portière ; — Holà ! quelqu'un, apportez-moi une tasse de café, s'il vous plait ! Elle n'en avait nulle envie ; mais la pensée de désobéir au docteur, même de loin, ne lui vint pas. Le jeune facteur qui était resté près d'elle à la portière du wagon se précipita au buffet et, comme le train s'ébranlait, passa à Jane une tasse de café brûlant accompagnée de tartines de pain au beurre. — Merci, mon ami, dit Jane, posant l'assistance sur la banquette, pendant qu'elle fouillait dans sa poche... Non, non, ne vous occupez pas de me rendre la monnaie, merci de votre obligeance ! Et Jane, installée confortablement, rencontra enfin ce qu'elle cherchait : LE BONHEUR DE COLETTE ne nous sentions plus seuls dans la vie quand nous étions l'un auprès de l'autre. Dans ma pensée, aucune racialité vile et basse... Un espoir très haut, au ciel... la réalisation de ce foyer dont vous m'aviez dit un jour une ambition que dont j'avais inconsciemment le secret désir. Dans mon esprit le rapprochement de deux âmes qui ont les mêmes aspirations, qui ont la même sensibilité, qui ont la même soif
près d'elle à la portière du wagon se précipita au buffet et, comme le train s'ébranlait, passa à Jane une tasse de café brûlant accompagnée de tartines de pain au beurre. — Merci, mon ami, dit Jane, posant l'assistance sur la banquette, pendant qu'elle fouillait dans sa poche... Non, non, ne vous occupez pas de me rendre la monnaie, merci de votre obligeance ! Et Jane, installée confortablement, rencontra enfin ce qu'elle cherchait : LE BONHEUR DE COLETTE ne nous sentions plus seuls dans la vie quand nous étions l'un auprès de l'autre. Dans ma pensée, aucune racialité vile et basse... Un espoir très haut, au ciel... la réalisation de ce foyer dont vous m'aviez dit un jour une ambition que dont j'avais inconsciemment le secret désir. Dans mon esprit le rapprochement de deux âmes qui ont les mêmes aspirations, qui ont la même sensibilité, qui ont la même soif de bonheur et qui sont aptes à le réaliser... Voilà. Alors, Colette la tête baissée vers la terre, toute pareille à une fleur qui s'incline. Clair sous un soleil trop aveuglant, murmura d'une voix très basse ; — Est-ce possible, Pierre? Est-ce possible?... Il me semble que je vis un rêve! Il est trop beau... trop éblouissant... Et tout à coup j'ai peur qu'il ne s'efface sous l'aveuglement d'un nuage... Pierre... il ne faudrait pas me laisser entrevoir ce qui ne serait pas réalisable... il ne faudrait pas m'offrir mon rêve pour me le reprendre ensuite! — Pauvre chère Colette! Comme je vous comprends! Vous êtes si peu habituée au bonheur que vous le voyez déjà s'enfuir avant de l'avoir touché! Il est là pourtant... je veux moi-même vous l'apporter... car je sais... je suis sûr... je n'ai pas besoin que vous me le disiez... je sais que nos âmes sont d'accord... Bien avant que nos lèvres parlent, nos âmes se sont compris, elles se sont confiées, elles se sont promises. — Hélas! Pierre... nos âmes peut-être... Mais sont-ce les mêmes qui vivent sur la terre? Non... ce sont des êtres matériels... des individus de chair et d'os lesquels ont
rêve! Il est trop beau... trop éblouissant... Et tout à coup j'ai peur qu'il ne s'efface sous l'aveuglement d'un nuage... Pierre... il ne faudrait pas me laisser entrevoir ce qui ne serait pas réalisable... il ne faudrait pas m'offrir mon rêve pour me le reprendre ensuite! — Pauvre chère Colette! Comme je vous comprends! Vous êtes si peu habituée au bonheur que vous le voyez déjà s'enfuir avant de l'avoir touché! Il est là pourtant... je veux moi-même vous l'apporter... car je sais... je suis sûr... je n'ai pas besoin que vous me le disiez... je sais que nos âmes sont d'accord... Bien avant que nos lèvres parlent, nos âmes se sont compris, elles se sont confiées, elles se sont promises. — Hélas! Pierre... nos âmes peut-être... Mais sont-ce les mêmes qui vivent sur la terre? Non... ce sont des êtres matériels... des individus de chair et d'os lesquels ont besoin de manger pour vivre, et ont besoin de lutter, de se défendre et d'attaquer... Moi... si rêvêle... moi, si pauvre... suis-je bien la compagne qu'il vous faudrait... — Vous parlez, Colette, comme votre tante saurait parler... Il est grand temps que vous la quittiez... Moi, je ne l'ai pas pensé à tout cela... j'ai trouvé en vous l'âme que je cherchais... j'ai trouvé dans votre cœur une tendresse égale à la mienne et dont la douceur est nécessaire... j'ai compris que je vous aimais... Colette, voulez-vous être ma femme? Ils étaient arrivés au fond du jardin dans la partie où subsistaient les vestiges du cloître qu'ils avaient oublié de regarder. Pierre s'arrêta un instant. Il prit entre ses mains les deux mains brûlées des yeux de Colette, puis, ayant contemplé longuement la jeune fille avec un regard qui redemandait aidament les paroles qu'il avait prononcées, il répéta : — Colette, voulez-vous être ma femme? Elle eut un tremblement de tout son corps; il lui sembla que tout tournait autour d'elle et, brusquement, se laissant aller dans les bras de Pierre, elle balbutia d'une voix qui, d'abord imperceptible, s'affermissait : — Je veux... je veux... je veux... Je veux... je