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poitrine. Au mois de juin 1807, il subit à Munich, avec une grande distinction, l'examen imposé en Bavière aux ministres du culte qui veulent obtenir de l'avancement. Au commencement de 1808, il fut nommé curé de Priel, à quelques milles de Lauterbach. Après avoir vendu la ferme de Thomashof, il alla s'établir dans sa nouvelle résidence avec la famille Frauenknecht; mais au mois de juin 1809, la mère et sa fille aînée succombèrent, dans la même semaine, à une maladie inconnue qui n'avait duré que quelques jours. La condition d'une Pfarrköchin (cuisinière d'un curé) paraît être, en Bavière, supérieure à celle des domestiques ordinaires; car la Pfarrköchin est presque toujours l'unique servante et souvent la principale société d'un prêtre. Madeleine Frauenknecht avait rempli cette place dans la maison de Riembauer jusqu'à sa mort. Riembauer s'efforça de persuader à Catherine, alors âgée de treize ans, de rester à son service en qualité de cuisinière. Catherine refusa, et se plaça d'abord chez son frère, puis dans diverses maisons. Toutes les personnes qui la connaissaient remarquèrent que, bien qu'elle fût généralement très gaie, elle avait parfois de singuliers accès de mélancolie. Chaque année, chaque mois même, ces accès devinrent plus fréquents, plus terribles; elle ne pouvait pas rester seule. Elle parlait de temps en temps d'une femme dont l'image la poursuivait partout où elle allait; son sommeil était toujours très agité; souvent elle se réveillait en sursaut en pleurant et en criant. Dans ses rêves, elle prononçait avec horreur le nom de Riembauer et celui de Madeleine. Enfin, elle avoua à une de ses compagnes qu'elle était tourmentée par un épouvantable secret. Cette femme lui conseilla de consulter un prêtre. Elle alla en conséquence trouver son confesseur et lui révéla que, quelques années auparavant, Riembauer avait assassiné une femme. Les seuls témoins du crime avaient été sa mère, sa sœur et elle. Son confesseur consulta quelques-uns de ses collègues, et, d'après leur avis, il l'engagea à se taire, et à laisser à la justice divine le soin de punir Riembauer. Mais le silence lui coûtait trop, elle s'adressa à un autre prêtre et
elle ne pouvait pas rester seule. Elle parlait de temps en temps d'une femme dont l'image la poursuivait partout où elle allait; son sommeil était toujours très agité; souvent elle se réveillait en sursaut en pleurant et en criant. Dans ses rêves, elle prononçait avec horreur le nom de Riembauer et celui de Madeleine. Enfin, elle avoua à une de ses compagnes qu'elle était tourmentée par un épouvantable secret. Cette femme lui conseilla de consulter un prêtre. Elle alla en conséquence trouver son confesseur et lui révéla que, quelques années auparavant, Riembauer avait assassiné une femme. Les seuls témoins du crime avaient été sa mère, sa sœur et elle. Son confesseur consulta quelques-uns de ses collègues, et, d'après leur avis, il l'engagea à se taire, et à laisser à la justice divine le soin de punir Riembauer. Mais le silence lui coûtait trop, elle s'adressa à un autre prêtre et lui fit la même révélation: elle ajouta même que Riembauer s'était approprié toute la fortune de sa famille. Le prêtre lui conseilla également de ne rien dire, mais il s'efforça d'obtenir la restitution de la fortune, en envoyant à Riembauer une lettre anonyme en latin. Cette menace n'eut aucun résultat; toutefois elle dut alarmer sérieusement Riembauer, car il se rappela le contenu de cette lettre plusieurs années après l'avoir reçue. La copie suivante est extraite de sa propre confession: « Habeo casum mihi propositum quem tantummodo tu solvere potes. Viro quidam, quem tu bene noscis, debet unicui personae 3,000 florins circumstante. Si conscientia tua vigilat, solve hoc debitum. Nisi intra quatuor hebdomadas respondeas, horrenda patefaciet ista persona. Hannibal ante portas. » Ces sophismes n'arrêtèrent pas Catherine. En 1813, à l'âge de dix-sept ans, elle fit sa déclaration devant le tribunal de Landshut; mais comme la loi bavaroise ne lui permettait pas de prêter serment avant qu'elle eût dix-huit ans révolus, elle la répéta en 1814, sous la foi du serment; alors seulement une enquête judiciaire fut commencée. Si nous ne nous trompons, Feuerbach lui-même était juge d'instruction, Untersuchungsrichter. Au mois de juin 1807, avait dit Catherine, pendant que le prêtre
toutefois elle dut alarmer sérieusement Riembauer, car il se rappela le contenu de cette lettre plusieurs années après l'avoir reçue. La copie suivante est extraite de sa propre confession: « Habeo casum mihi propositum quem tantummodo tu solvere potes. Viro quidam, quem tu bene noscis, debet unicui personae 3,000 florins circumstante. Si conscientia tua vigilat, solve hoc debitum. Nisi intra quatuor hebdomadas respondeas, horrenda patefaciet ista persona. Hannibal ante portas. » Ces sophismes n'arrêtèrent pas Catherine. En 1813, à l'âge de dix-sept ans, elle fit sa déclaration devant le tribunal de Landshut; mais comme la loi bavaroise ne lui permettait pas de prêter serment avant qu'elle eût dix-huit ans révolus, elle la répéta en 1814, sous la foi du serment; alors seulement une enquête judiciaire fut commencée. Si nous ne nous trompons, Feuerbach lui-même était juge d'instruction, Untersuchungsrichter. Au mois de juin 1807, avait dit Catherine, pendant que le prêtre Riembauer et ma sœur Madeleine étaient à Munich, l'un pour passer un examen, l'autre pour apprendre à faire la cuisine, une femme, âgée d'environ vingt-deux ans, grande, forte, et remarquablement belle, vint à la ferme et demanda le curé, dont elle se disait la cousine. Ne l'ayant pas trouvé, elle monta dans sa chambre, agit comme si elle eût été la maîtresse de la maison et fouilla dans tous les tiroirs pour y chercher de l'argent. Elle passa la nuit avec nous, et elle partit le lendemain, en laissant une lettre cachetée adressée à Riembauer. Quand le curé fut de retour, je lui racontai ce qui s'était passé pendant son absence. Cette femme, me répondit-il, est effectivement une de mes cousines à laquelle je dois quelque argent. Cinq mois après, le soir du 1er novembre 1807 (le jour de la Toussaint), le curé et ma sœur étaient dans la maison, ma mère et moi nous revenions de travailler aux champs. En arrivant, nous entendîmes un bruit étrange dans la chambre du premier étage habitée par le curé. Nous ne pouvions pas distinguer si c'étaient des rires ou des cris, cependant nous pensions plutôt que c'étaient des cris; à la porte,
monta dans sa chambre, agit comme si elle eût été la maîtresse de la maison et fouilla dans tous les tiroirs pour y chercher de l'argent. Elle passa la nuit avec nous, et elle partit le lendemain, en laissant une lettre cachetée adressée à Riembauer. Quand le curé fut de retour, je lui racontai ce qui s'était passé pendant son absence. Cette femme, me répondit-il, est effectivement une de mes cousines à laquelle je dois quelque argent. Cinq mois après, le soir du 1er novembre 1807 (le jour de la Toussaint), le curé et ma sœur étaient dans la maison, ma mère et moi nous revenions de travailler aux champs. En arrivant, nous entendîmes un bruit étrange dans la chambre du premier étage habitée par le curé. Nous ne pouvions pas distinguer si c'étaient des rires ou des cris, cependant nous pensions plutôt que c'étaient des cris; à la porte, nous rencontrâmes ma sœur qui descendait précipitamment les escaliers. Elle nous fit le récit suivant: Une femme étrangère était venue rendre une visite au curé, et le curé l'avait fait monter dans sa chambre. Intriguée, elle était montée sans faire de bruit à la porte de la chambre, elle avait regardé par le trou de la serrure, et elle avait vu le curé passer derrière la chaise sur laquelle la femme était assise, saisir cette malheureuse par les cheveux et essayer de lui couper la gorge. Pendant que ma sœur nous faisait ce récit au bas de l'escalier, les cris continuaient, et nous entendîmes le curé dire: «Ma fille, repentez-vous de vos péchés, car vous allez mourir.» Une autre voix répondit: «Franck, ne commettez pas un pareil crime, laissez-moi la vie, je ne reviendrai jamais vous demander de l'argent.» Ma mère et ma sœur, saisies d'horreur, s'enfuirent dans la chambre que nous habitions au rez-de-chaussée. Pour moi, incapable de résister à ma curiosité, je montai l'escalier sans faire de bruit et je regardai par le trou de la serrure. Une femme, baignée dans son sang et se débattant contre la mort, était étendue au milieu de la chambre du curé.
regardé par le trou de la serrure, et elle avait vu le curé passer derrière la chaise sur laquelle la femme était assise, saisir cette malheureuse par les cheveux et essayer de lui couper la gorge. Pendant que ma sœur nous faisait ce récit au bas de l'escalier, les cris continuaient, et nous entendîmes le curé dire: «Ma fille, repentez-vous de vos péchés, car vous allez mourir.» Une autre voix répondit: «Franck, ne commettez pas un pareil crime, laissez-moi la vie, je ne reviendrai jamais vous demander de l'argent.» Ma mère et ma sœur, saisies d'horreur, s'enfuirent dans la chambre que nous habitions au rez-de-chaussée. Pour moi, incapable de résister à ma curiosité, je montai l'escalier sans faire de bruit et je regardai par le trou de la serrure. Une femme, baignée dans son sang et se débattant contre la mort, était étendue au milieu de la chambre du curé. Riembauer, assis ou agenouillé à côté d'elle, pressait violemment son cou avec ses deux mains. Je descendis dans notre chambre, et je racontai à ma mère et à ma sœur ce que j'avais vu. Tandis qu'elles se demandaient si elles ne devaient pas aller avertir les voisins, Riembauer parut sur le seuil de la porte, sa soutane couverte de sang et un rasoir ensanglanté à la main: «Cette femme, nous dit-il, avait été ma maîtresse; un enfant était né de notre union clandestine; elle me demandait une somme de deux cents florins environ, et elle me menaçait, en cas de refus, de me dénoncer à mes supérieurs ecclésiastiques. Comme je ne pouvais pas lui donner cet argent, je l'ai tuée. A peine eut-il achevé cet aveu, que je remontai à sa chambre ; je reconnus dans sa victime la femme qui était venue nous rendre une visite pendant l'été. Elle ne donnait plus aucun signe de vie. Ma mère déclara qu'elle voulait tout révéler à la justice. Le curé tomba à genoux devant elle, en la suppliant de se taire. Elle lui répondit que son silence ne le sauverait pas, puisque les voisins devraient avoir vu l'étrangère et entendu le
le seuil de la porte, sa soutane couverte de sang et un rasoir ensanglanté à la main: «Cette femme, nous dit-il, avait été ma maîtresse; un enfant était né de notre union clandestine; elle me demandait une somme de deux cents florins environ, et elle me menaçait, en cas de refus, de me dénoncer à mes supérieurs ecclésiastiques. Comme je ne pouvais pas lui donner cet argent, je l'ai tuée. A peine eut-il achevé cet aveu, que je remontai à sa chambre ; je reconnus dans sa victime la femme qui était venue nous rendre une visite pendant l'été. Elle ne donnait plus aucun signe de vie. Ma mère déclara qu'elle voulait tout révéler à la justice. Le curé tomba à genoux devant elle, en la suppliant de se taire. Elle lui répondit que son silence ne le sauverait pas, puisque les voisins devraient avoir vu l'étrangère et entendu le bruit. Alors il la menaça de se détruire; il prit une corde dans l'écurie et courut dans le bois voisin. Ma mère et ma sœur le suivirent, croyant qu'il avait réellement l'intention de se pendre ; soit pitié, soit crainte que son suicide n'ajoutât aux embarras de leur position, elles finirent par lui promettre le secret. Il leur proposa d'enterrer le cadavre dans une petite pièce basse voisine d'un hangar construit depuis peu. Entre minuit et une heure, il creusa lui-même une fosse dans cette pièce, y jeta le corps qu'il avait descendu tout vêtu, et le couvrit de terre. Un des souliers de sa victime se détacha d'un pied pendant le trajet, et le lendemain je vis le chien de la basse-cour qui s'amusait à le déchirer. Riembauer n'avait pas songé, dans le premier moment, à éponger le sang répandu sur le parquet de sa chambre. Ce sang s'était tellement imprégné dans le bois en séchant, qu'il essaya vainement d'en faire disparaître les taches avec de l'eau chaude. J'allai emprunter un rabot dans la ferme la plus proche, il enleva les taches à l'aide de cet outil, et il jeta les copeaux dans le poêle. Lorsque les voisins nous
finirent par lui promettre le secret. Il leur proposa d'enterrer le cadavre dans une petite pièce basse voisine d'un hangar construit depuis peu. Entre minuit et une heure, il creusa lui-même une fosse dans cette pièce, y jeta le corps qu'il avait descendu tout vêtu, et le couvrit de terre. Un des souliers de sa victime se détacha d'un pied pendant le trajet, et le lendemain je vis le chien de la basse-cour qui s'amusait à le déchirer. Riembauer n'avait pas songé, dans le premier moment, à éponger le sang répandu sur le parquet de sa chambre. Ce sang s'était tellement imprégné dans le bois en séchant, qu'il essaya vainement d'en faire disparaître les taches avec de l'eau chaude. J'allai emprunter un rabot dans la ferme la plus proche, il enleva les taches à l'aide de cet outil, et il jeta les copeaux dans le poêle. Lorsque les voisins nous demandèrent pourquoi on avait fait tant de bruit dans notre maison pendant la nuit, nous répondîmes, suivant l'ordre de Riembauer, que nous avions pleuré la mort de notre père et que nous nous étions lamentées sur une perte d'argent qui l'avait suivie. À dater de cette époque, les relations amicales qui existaient depuis longtemps entre Riembauer et ma famille cessèrent entièrement. Ma sœur et ma mère lui adressaient souvent de vifs reproches et le menaçaient de le quitter. Quant à lui, il était constamment tourmenté de la crainte qu'elles ne le dénonçaient : ce fut alors qu'elles tombèrent malades. Je crois qu'il les avait empoisonnées, car elles moururent presque subitement. Pendant leur maladie, il ne fit appeler ni prêtre ni médecin, et ma sœur rendit le dernier soupir immédiatement après avoir bu une potion qu'il avait préparée lui-même. Il était, j'en suis convaincu, décidé à se débarrasser aussi de moi ; mais, dès que ma mère et ma sœur furent mortes, je lui signifiai que j'étais bien décidée à le quitter. Il me promit une somme énorme si je voulais rester avec lui, et lorsque je lui dis, à mon départ, que je n'avais rien oublié, il me répondit :
qui existaient depuis longtemps entre Riembauer et ma famille cessèrent entièrement. Ma sœur et ma mère lui adressaient souvent de vifs reproches et le menaçaient de le quitter. Quant à lui, il était constamment tourmenté de la crainte qu'elles ne le dénonçaient : ce fut alors qu'elles tombèrent malades. Je crois qu'il les avait empoisonnées, car elles moururent presque subitement. Pendant leur maladie, il ne fit appeler ni prêtre ni médecin, et ma sœur rendit le dernier soupir immédiatement après avoir bu une potion qu'il avait préparée lui-même. Il était, j'en suis convaincu, décidé à se débarrasser aussi de moi ; mais, dès que ma mère et ma sœur furent mortes, je lui signifiai que j'étais bien décidée à le quitter. Il me promit une somme énorme si je voulais rester avec lui, et lorsque je lui dis, à mon départ, que je n'avais rien oublié, il me répondit : « Vous ne gagneriez rien à me trahir ; votre mère et votre sœur sont mortes, et je déclarerai que c'étaient elles qui avaient assassiné cette femme. » Une telle accusation, portée par une jeune fille d'une basse condition, contre un homme aussi haut placé et aussi estimé que Riembauer, obtint d'abord peu de crédit. On la regarda comme le rêve monstrueux d'une imagination malade. Une année s'écoula sans que les magistrats qui l'avaient recueillie pour la première fois, eussent devoir en tenir compte. Ce pendant, Catherine montrait tant de calme et d'intelligence ; si peu digne de foi qu'elle parût, sa déposition était tellement claire, conséquente et détaillée, que lorsqu'elle la répéta une seconde fois dans les mêmes termes, après un intervalle d'une année, la cour ne put pas se dispenser d'ordonner une enquête. Comme Lauterbach est à une distance considérable de Priel, l'instruction pouvait être commencée sans éveiller les soupçons et sans nuire à la réputation de l'accusé. Les premières recherches de la justice confirmèrent, sur tous les points, les déclarations de Catherine. On trouva le hangar, la pièce basse voisine, et, dans cette pièce, à quelques centimètres au-dessous du sol, un squelette de femme auquel il ne
obtint d'abord peu de crédit. On la regarda comme le rêve monstrueux d'une imagination malade. Une année s'écoula sans que les magistrats qui l'avaient recueillie pour la première fois, eussent devoir en tenir compte. Ce pendant, Catherine montrait tant de calme et d'intelligence ; si peu digne de foi qu'elle parût, sa déposition était tellement claire, conséquente et détaillée, que lorsqu'elle la répéta une seconde fois dans les mêmes termes, après un intervalle d'une année, la cour ne put pas se dispenser d'ordonner une enquête. Comme Lauterbach est à une distance considérable de Priel, l'instruction pouvait être commencée sans éveiller les soupçons et sans nuire à la réputation de l'accusé. Les premières recherches de la justice confirmèrent, sur tous les points, les déclarations de Catherine. On trouva le hangar, la pièce basse voisine, et, dans cette pièce, à quelques centimètres au-dessous du sol, un squelette de femme auquel il ne manquait que les os des mains. Toutes les dents étaient parfaitement conservées et remarquablement belles. Un seul pied était chaussé. Ces découvertes constatées, on monta dans la chambre qu'avait habitée Riembauer. Sur le parquet existaient encore de larges taches ; on les mouilla, et on reconnut que c'étaient des taches de sang. Enfin, il était facile de voir que, sur ces taches ou à côté, le parquet avait été raboté par une main inhabile. Riembauer fut arrêté le lendemain et conduit à Landshut. Dès son premier examen, il avoua qu'en 1807, une femme avait été effectivement assassinée et enterrée dans sa maison, à Lauterbach. Cette femme, dit-il, se nommait Anna Eichstaedter; il l'avait connue lorsqu'il était curé d'Hirnheim. Comme elle avait une grande confiance en lui, elle lui remit alors une somme de cinquante florins, produit de ses épargnes, et il lui promit de la prendre à son service, lorsqu'il obtiendrait un bénéfice. Depuis le jour où il avait quitté Hirnheim, jusqu'à celui où elle était morte assassinée, il ne l'avait pas vue, bien qu'il lui eût écrit plusieurs lettres au sujet de son argent. Il avait su seulement que pendant son séjour à Munich, c'est-à-dire pendant l'été de 1807,
de sang. Enfin, il était facile de voir que, sur ces taches ou à côté, le parquet avait été raboté par une main inhabile. Riembauer fut arrêté le lendemain et conduit à Landshut. Dès son premier examen, il avoua qu'en 1807, une femme avait été effectivement assassinée et enterrée dans sa maison, à Lauterbach. Cette femme, dit-il, se nommait Anna Eichstaedter; il l'avait connue lorsqu'il était curé d'Hirnheim. Comme elle avait une grande confiance en lui, elle lui remit alors une somme de cinquante florins, produit de ses épargnes, et il lui promit de la prendre à son service, lorsqu'il obtiendrait un bénéfice. Depuis le jour où il avait quitté Hirnheim, jusqu'à celui où elle était morte assassinée, il ne l'avait pas vue, bien qu'il lui eût écrit plusieurs lettres au sujet de son argent. Il avait su seulement que pendant son séjour à Munich, c'est-à-dire pendant l'été de 1807, elle était venue à Thomashof, et qu'elle avait causé un vif déplaisir à la veuve Brauneknecht et à ses filles, en leur annonçant qu'il lui avait promis de la prendre à son service en qualité de cuisinière. Un soir, ajouta Riembauer, au commencement du mois de novembre 1807, je venais de rendre les derniers devoirs à un de mes paroissiens. Je montai directement à ma chambre. La porte en était ouverte, et je vis, en entrant, un corps humain étendu sur le parquet. Je demandai qui était là? et ne recevant pas de réponse, je me baissai pour toucher ce corps. Mais je reculai avec horreur, j'avais porté la main sur un cadavre. Je descendis aussitôt dans la chambre du bas, où la veuve Frauenknecht et sa fille Madeleine se tenaient serrées l'une contre l'autre, tremblantes comme des feuilles. Elles me prirent par les mains, et d'une voix entrecoupée de sanglots, elles me supplièrent de ne pas les trahir. D'après leur récit, la femme qui avait visité Thomashof au mois de juin précédent (je savais que c'était Anna Eichstœdter) était revenue et leur avait dit qu'elle allait être ma cuisinière et qu'elles devaient lui céder la place. A la suite
de rendre les derniers devoirs à un de mes paroissiens. Je montai directement à ma chambre. La porte en était ouverte, et je vis, en entrant, un corps humain étendu sur le parquet. Je demandai qui était là? et ne recevant pas de réponse, je me baissai pour toucher ce corps. Mais je reculai avec horreur, j'avais porté la main sur un cadavre. Je descendis aussitôt dans la chambre du bas, où la veuve Frauenknecht et sa fille Madeleine se tenaient serrées l'une contre l'autre, tremblantes comme des feuilles. Elles me prirent par les mains, et d'une voix entrecoupée de sanglots, elles me supplièrent de ne pas les trahir. D'après leur récit, la femme qui avait visité Thomashof au mois de juin précédent (je savais que c'était Anna Eichstœdter) était revenue et leur avait dit qu'elle allait être ma cuisinière et qu'elles devaient lui céder la place. A la suite d'une discussion assez vive, des injures elles en étaient venues aux coups. Dans la chaleur de la dispute, Madeleine avait pris un de mes rasoirs et coupé la gorge à sa rivale. Je leur dis que j'allais quitter Thomashof à l'instant même, mais elles me supplièrent de rester avec elles. Elles me promirent de m'accorder toutes les réductions que je leur demanderais sur le prix de leur ferme que je ne leur avais pas encore payé. Je me laissai fléchir, et je descendis mon lit au rez-de-chaussée. Le lendemain matin, je me levai et je sortis de bonne heure, et lorsque je rentrai, dans la soirée, le cadavre était encore dans ma chambre ; mère et la fille me dirent qu'elles avaient songé à enterrer dans la pièce basse, voisine du hangar. Je leur répondis de faire ce qu'elles voudraient, que je ne voulais me mêler de rien. Elles enterrèrent le cadavre pendant la nuit. Le mal était sans remède, et je pouvais espérer, en leur permettant de vivre, leur faire expier leur crime par leur repentir. Aussi pensai-je qu'étant chargé du salut de leur âme, c'était pour moi un devoir de ne pas les dénoncer à la justice humaine.