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la galerie dans le cabinet du roi, et invita mademoiselle de Romans à venir en admirer les beautés. Rassurée par la vue d'un homme qu'elle connaissait, et excitée par la curiosité, bien pardonnable à son âge, elle accepta avec empressement, mais elle insistait pour que Le Bel procurât le même plaisir à ses parents. Il l'assura que c'était impossible, qu'ils allaient l'attendre assis dans une des fenêtres de la galerie, et qu'après avoir parcouru les appartements intérieurs, il la reconduirait vers eux. Elle accepta; la porte de glace se referma sur elle. Le Bel lui fit admirer la chambre, la salle du conseil, lui parlait avec enthousiasme du monarque possesseur de toutes les beautés dont elle était environnée, et la conduisit enfin vers le petit appartement où mademoiselle de Romans trouva le roi lui-même, l'attendant avec toute l'impatience et tous les désirs d'un prince qui avait préparé, depuis plus de deux ans, le moment où il devait la posséder. Voilà sans doute une aventure digne du nom que portait l'héroïne qui aurait eu mauvaise grâce à se plaindre de cette petite noirceur, puisqu'elle lui valut l'honneur d'être mère de l'abbé de Bourbon auquel on destinait un magnifique évêché et le chapeau de cardinal. Ce n'est pas qu'un moraliste un peu austère ne trouvât quelque chose à redire à la conduite du prince et à celle des parents; et que nous ne soyons tentés nous-mêmes de nous indigner contre l'acheteur et contre les vendeurs de l'innocence et de la beauté. Mais outre les lois de la politesse, il y a celles de la politique; et nous prendrions le sage parti de contenir les sentiments et les réflexions qui se pressent en nous, si M. Lacretelle le jeune, ne venait heureusement à notre secours dans un morceau historique, qui achèvera le tableau que nous avons commencé, le présentera sous ses véritables couleurs, et terminera cette analyse, un peu mêlée, d'une manière conforme à l'impression qui nous domine. « Louis, rassasié des conquêtes que lui offrait la cour, fut conduit, par une imagination dépravée, à former pour ses plaisirs un établissement tellement infâme,
chapeau de cardinal. Ce n'est pas qu'un moraliste un peu austère ne trouvât quelque chose à redire à la conduite du prince et à celle des parents; et que nous ne soyons tentés nous-mêmes de nous indigner contre l'acheteur et contre les vendeurs de l'innocence et de la beauté. Mais outre les lois de la politesse, il y a celles de la politique; et nous prendrions le sage parti de contenir les sentiments et les réflexions qui se pressent en nous, si M. Lacretelle le jeune, ne venait heureusement à notre secours dans un morceau historique, qui achèvera le tableau que nous avons commencé, le présentera sous ses véritables couleurs, et terminera cette analyse, un peu mêlée, d'une manière conforme à l'impression qui nous domine. « Louis, rassasié des conquêtes que lui offrait la cour, fut conduit, par une imagination dépravée, à former pour ses plaisirs un établissement tellement infâme, qu'après avoir peint les excès de la régence, on ne sait encore comment exprimer ce genre de désordre. Quelques maisons élégantes, bâties dans un enclos nommé le Parc-aux-Cerfs, recevaient des femmes qui attendaient les embrassements de leur maître. On y conduisait de jeunes filles vendues par leurs parents, ou qui leur étaient arrachées. Elles en sortaient comblées de dons, mais presque sûres de ne revoir jamais le roi qui les avait avilies, même lorsqu'elles portaient un gage de ses indignes amours. La corruption entrait dans les plus paisibles ménages, dans les familles les plus obscures; elle était savamment et longtemps combinée par ceux qui servaient les débauches de Louis. Des années étaient employées à séduire des filles qui n'étaient point encore nubiles; à combattre, dans de jeunes femmes, des principes de pudeur et de fidélité. Il y en eut quelques-unes qui eurent le malheur d'éprouver une vive tendresse, un attachement sincère pour le roi. Il en paraissait touché pendant quelques moments; mais bientôt il n'y voyait que des artifices pour le dominer, et il s'en rendait le délateur auprès de la marquise qui faisait rentrer ses rivales dans leur obscurité. Mademoiselle de Romans fut la seule qui obtint que son
leur étaient arrachées. Elles en sortaient comblées de dons, mais presque sûres de ne revoir jamais le roi qui les avait avilies, même lorsqu'elles portaient un gage de ses indignes amours. La corruption entrait dans les plus paisibles ménages, dans les familles les plus obscures; elle était savamment et longtemps combinée par ceux qui servaient les débauches de Louis. Des années étaient employées à séduire des filles qui n'étaient point encore nubiles; à combattre, dans de jeunes femmes, des principes de pudeur et de fidélité. Il y en eut quelques-unes qui eurent le malheur d'éprouver une vive tendresse, un attachement sincère pour le roi. Il en paraissait touché pendant quelques moments; mais bientôt il n'y voyait que des artifices pour le dominer, et il s'en rendait le délateur auprès de la marquise qui faisait rentrer ses rivales dans leur obscurité. Mademoiselle de Romans fut la seule qui obtint que son fils fût déclaré l'enfant du roi. Madame de Pompadour réussit à écarter une rivale qui paraissait avoir fait une impression assez profonde sur le cœur du roi. On lui enleva son fils qui fut élevé chez un paysan. Mademoiselle de Romans n'osa réclamer contre cette violence qu'après la mort du roi. Louis XVI lui rendit son fils qu'il protégea, et qui fut connu sous le nom de l'abbé de Bourbon. » J'avais fini; mais j'ai quelque regret, je l'avoue, de laisser le lecteur sur de si pénibles réflexions; j'allais presque dire en si mauvaise compagnie. M. Lacretelle jeune ne badine pas en fait d'abus; et la qualité des coupables n'altère point l'impartialité de ses jugements. Louis même, à l'entendre, n'avait qu'une imagination dépravée; ses plaisirs étaient infâmes, ses amours indignes; et les femmes étaient avilies par les faveurs du roi leur maître. Nous n'appelons point de cet arrêt rigoureux; nous respectons, nous admirons l'historien philosophe qui sait remplir ainsi son noble ministère; mais qu'il nous soit permis de chercher, loin du stoïque censeur des cours, quelques distractions à nos sombres pensées. Cueillons, dans le champ fertile des Mémoires privés, quelques anecdotes encore, mais des anecdotes utiles, morales, et qui instruisent
roi. Louis XVI lui rendit son fils qu'il protégea, et qui fut connu sous le nom de l'abbé de Bourbon. » J'avais fini; mais j'ai quelque regret, je l'avoue, de laisser le lecteur sur de si pénibles réflexions; j'allais presque dire en si mauvaise compagnie. M. Lacretelle jeune ne badine pas en fait d'abus; et la qualité des coupables n'altère point l'impartialité de ses jugements. Louis même, à l'entendre, n'avait qu'une imagination dépravée; ses plaisirs étaient infâmes, ses amours indignes; et les femmes étaient avilies par les faveurs du roi leur maître. Nous n'appelons point de cet arrêt rigoureux; nous respectons, nous admirons l'historien philosophe qui sait remplir ainsi son noble ministère; mais qu'il nous soit permis de chercher, loin du stoïque censeur des cours, quelques distractions à nos sombres pensées. Cueillons, dans le champ fertile des Mémoires privés, quelques anecdotes encore, mais des anecdotes utiles, morales, et qui instruisent en amusant. Allons, madame Campan, contez-nous encore une de ces historiettes que vous contez si bien. Voulez-vous retourner à Trianon, voir ces comédies royalement mal jouées? comme disaient tout bas les courtisans qui applaudissaient bien haut Marie-Antoinette et ses illustres camarades. — Nous avons assez vu de soubrettes. princesses et de princes crispins. — Mais ne vous y trompez pas, vous verrez avec eux des acteurs véritables! — N'importe. — Que je vous dise du moins avec quel orgueil un gentilhomme soutint sa prérogative et ses droits de souffleur quand la reine jouait la comédie. — Pas davantage; nous savons tout ce dont un gentilhomme peut être fier. — Puisque vous ne voulez pas des illusions du théâtre, je vais en faire passer d'autres. Cette madame Louise, dont je vous ai chanté les louanges, et qui s'était faite religieuse. — N'est-ce pas madame Chiffe que vous voulez dire? — Oui. Eh bien! elle se livra aux intrigues du clergé, et pour me servir des propres termes de la reine, elle devint la petite carmélite la plus intrigante du royaume. — Cela est bon à savoir; et je pense que quelques-uns de vos éloges pourraient bien recevoir de pareilles modifications. Napoléon
de princes crispins. — Mais ne vous y trompez pas, vous verrez avec eux des acteurs véritables! — N'importe. — Que je vous dise du moins avec quel orgueil un gentilhomme soutint sa prérogative et ses droits de souffleur quand la reine jouait la comédie. — Pas davantage; nous savons tout ce dont un gentilhomme peut être fier. — Puisque vous ne voulez pas des illusions du théâtre, je vais en faire passer d'autres. Cette madame Louise, dont je vous ai chanté les louanges, et qui s'était faite religieuse. — N'est-ce pas madame Chiffe que vous voulez dire? — Oui. Eh bien! elle se livra aux intrigues du clergé, et pour me servir des propres termes de la reine, elle devint la petite carmélite la plus intrigante du royaume. — Cela est bon à savoir; et je pense que quelques-uns de vos éloges pourraient bien recevoir de pareilles modifications. Napoléon prétend quelque part que vos narrations de vive voix contredisent parfois vos narrations écrites. Celles-ci ont une teinte de panégyrique que n'avaient pas celles-là. Autre temps, autre style. — Un critique m'adresse un reproche tout opposé; mais il s'agit ici d'anecdotes et non de polémique; j'ai présenté à la mémoire toutes celles auxquelles donna lieu le voyage de Joseph II en France; vous les raconterai-je? — Nous nous souvenons aussi de ses railleries qui n'épargnaient ni les dames de la cour, ni la reine, ni le roi lui-même; mais comme elles ne ménagent ni le gouvernement, ni l'administration, passons à d'autres. — À la déclaration d'amour que le baron de Besenval osa faire à la reine? — À une autre. — À la plume de héron du duc de Lauzun? — À une autre. — Aux bals où le comte d'Artois se rendait incognito? — À une autre. — À la longue et audacieuse intrigue du cardinal de Rohan? — À une autre. — À l'histoire de ce pauvre malheureux qui devint fou d'amour pour la reine? — À une autre. — À la fin, je me lasse; et vous entendrez le tour d'un espion, ou vous n'aurez rien. —
toutes celles auxquelles donna lieu le voyage de Joseph II en France; vous les raconterai-je? — Nous nous souvenons aussi de ses railleries qui n'épargnaient ni les dames de la cour, ni la reine, ni le roi lui-même; mais comme elles ne ménagent ni le gouvernement, ni l'administration, passons à d'autres. — À la déclaration d'amour que le baron de Besenval osa faire à la reine? — À une autre. — À la plume de héron du duc de Lauzun? — À une autre. — Aux bals où le comte d'Artois se rendait incognito? — À une autre. — À la longue et audacieuse intrigue du cardinal de Rohan? — À une autre. — À l'histoire de ce pauvre malheureux qui devint fou d'amour pour la reine? — À une autre. — À la fin, je me lasse; et vous entendrez le tour d'un espion, ou vous n'aurez rien. — Va pour le tour de l'espion. — Il peut servir de leçon, et c'est le cas de dire: À bon entendeur salut. Écoutez donc? — Et vous aussi lecteur, écoutez et profitez, car c'est bien décidément la dernière des anecdotes que vous lisez ici. « Il paraissait un libelle outrageant contre la reine. » Le lieutenant de police chargea le nommé Goupil, inspecteur de police, de découvrir ce libelle. Il vint dire, fort peu de temps après, qu'il avait découvert le lieu où s'imprimait cet ouvrage, que c'était dans une campagne auprès d'Yverdon. Il en possédait déjà deux feuilles qui contenaient d'atroces calomnies, mais présentées avec un art qui pouvait les rendre très-funestes à la renommée de la reine: ce Goupil dit qu'il obtiendrait le reste, mais qu'il fallait une somme considérable. On lui fit remettre trois mille louis; bientôt après il apporta au lieutenant de police le manuscrit entier et la totalité de ce qui était imprimé; il reçut mille louis de plus pour prix de son intelligence et de son zèle; et on allait même lui confier un poste beaucoup plus important, lorsque un autre espion, jaloux de la fortune de ce Goupil, découvrit qu'il était lui-même l'auteur
contre la reine. » Le lieutenant de police chargea le nommé Goupil, inspecteur de police, de découvrir ce libelle. Il vint dire, fort peu de temps après, qu'il avait découvert le lieu où s'imprimait cet ouvrage, que c'était dans une campagne auprès d'Yverdon. Il en possédait déjà deux feuilles qui contenaient d'atroces calomnies, mais présentées avec un art qui pouvait les rendre très-funestes à la renommée de la reine: ce Goupil dit qu'il obtiendrait le reste, mais qu'il fallait une somme considérable. On lui fit remettre trois mille louis; bientôt après il apporta au lieutenant de police le manuscrit entier et la totalité de ce qui était imprimé; il reçut mille louis de plus pour prix de son intelligence et de son zèle; et on allait même lui confier un poste beaucoup plus important, lorsque un autre espion, jaloux de la fortune de ce Goupil, découvrit qu'il était lui-même l'auteur de ce libelle; que dix ans auparavant il avait été mis à l'écrou pour escroquerie; que madame Goupil n'était sortie que depuis trois ans de la Salpêtrière où elle avait été mise sous un autre nom. Cette madame Goupil était fort jolie et fort intrigante; elle avait trouvé le moyen de se lier intimement avec le cardinal de Rohan, auquel elle faisait, dit-on, espérer de le raccommoder avec la reine. Toute cette affaire fut assoupie, et il n'en circula aucun détail dans le monde. C. L. L'auteur ne voit pour son livre d'autre perspective que l'épicier; le libraire, comme celui de Trissotin, est à l'Hôpital. Quoi qu'il en soit, ce débat entre le manufacturier et le débitant a rappelé aux lecteurs le souvenir de l'œuvre et de l'écrivain. Ce dernier ne se nomme point : nombre de gens croient néanmoins le connaître. On prétend qu'il se livre à des travaux plus difficiles et d'un ordre plus élevé : c'est, dit-on, un poète, et même un poète lyrique. Il est, assurent quelques personnes, une des colonnes de la société des Bonnes-Lettres : on l'accueille dans certains salons ; de grands seigneurs le protègent ; le Trésor le pensionne. Un écrivain si
de se lier intimement avec le cardinal de Rohan, auquel elle faisait, dit-on, espérer de le raccommoder avec la reine. Toute cette affaire fut assoupie, et il n'en circula aucun détail dans le monde. C. L. L'auteur ne voit pour son livre d'autre perspective que l'épicier; le libraire, comme celui de Trissotin, est à l'Hôpital. Quoi qu'il en soit, ce débat entre le manufacturier et le débitant a rappelé aux lecteurs le souvenir de l'œuvre et de l'écrivain. Ce dernier ne se nomme point : nombre de gens croient néanmoins le connaître. On prétend qu'il se livre à des travaux plus difficiles et d'un ordre plus élevé : c'est, dit-on, un poète, et même un poète lyrique. Il est, assurent quelques personnes, une des colonnes de la société des Bonnes-Lettres : on l'accueille dans certains salons ; de grands seigneurs le protègent ; le Trésor le pensionne. Un écrivain si bien entretenu ne devait pas rester inactif ; il a senti cette obligation, et c'est sans doute pour la remplir qu'il a publié Han d'Islande. Apprécions les avantages que peut recueillir l'État de cette œuvre romanesque et romantique. Le genre du roman n'est point soumis à des règles précises : c'est surtout dans de pareilles compositions que les écrivains ont le droit de tout oser. Ils peuvent à leur choix mentir ou dire la vérité; ils peuvent emprunter le dialogue à la poésie dramatique, et le récit à l'épopée. On leur permet d'entremêler le tragique et le comique, d'exciter le rire, d'inspirer l'effroi ; ils disposent même d'une sorte de merveilleux. Toutefois le romancier doit user sobrement de cette faculté. S'il a peu de devoirs, le plus rigoureux de tous, c'est de respecter la vraisemblance. Quelle est en effet la tâche du romancier? c'est d'intéresser en substituant la vraisemblance à la vérité. Le poète épique et dramatique doit respecter toutes les délicatesses du goût le plus dédaigneux. Le romancier est soumis à moins de condescendance. Une foule de scènes de la vie commune, le tableau naïf des mœurs les plus simples, les peintures locales ajoutent à l'intérêt de son récit.
c'est surtout dans de pareilles compositions que les écrivains ont le droit de tout oser. Ils peuvent à leur choix mentir ou dire la vérité; ils peuvent emprunter le dialogue à la poésie dramatique, et le récit à l'épopée. On leur permet d'entremêler le tragique et le comique, d'exciter le rire, d'inspirer l'effroi ; ils disposent même d'une sorte de merveilleux. Toutefois le romancier doit user sobrement de cette faculté. S'il a peu de devoirs, le plus rigoureux de tous, c'est de respecter la vraisemblance. Quelle est en effet la tâche du romancier? c'est d'intéresser en substituant la vraisemblance à la vérité. Le poète épique et dramatique doit respecter toutes les délicatesses du goût le plus dédaigneux. Le romancier est soumis à moins de condescendance. Une foule de scènes de la vie commune, le tableau naïf des mœurs les plus simples, les peintures locales ajoutent à l'intérêt de son récit. Néanmoins cette liberté n'est pas sans limites. Puisqu'il doit intéresser, il doit plaire; la nature qu'il imite doit encore être choisie. Tout écrivain, dans quelque genre que ce soit, manque le but, lorsqu'il révolte au lieu d'intéresser. Tous les arts sont soumis à la distinction fondamentale, établie par les maîtres entre la terreur et l'horreur, la simplicité et la trivialité, les émotions fortes et les nausées du dégoût. Ce que le législateur a dit du style, s'applique à l'essence même de toute composition littéraire: Le style le moins noble a pourtant sa noblesse. Nous avons tracé en peu de mots la poétique du roman ; il est temps d'arriver à l'exemple. Le lecteur jugera si Han d'Islande remplit les conditions que ce genre exige. Cet ouvrage est fondé sur un merveilleux d'une espèce particulière. Le héros qui lui donne son nom est un brigand surnaturel autour duquel se groupent et se meuvent tous les autres personnages. Il suffira, pour faire apprécier la création de ce caractère, d'en indiquer les traits distinctifs. Han d'Islande, né à Klipstadur en Islande, descend d'un brigand célèbre, nommé Ingolphe l'exterminateur, et de la sorcière Thoarka. C'est un petit homme dont le corps est épais et
entre la terreur et l'horreur, la simplicité et la trivialité, les émotions fortes et les nausées du dégoût. Ce que le législateur a dit du style, s'applique à l'essence même de toute composition littéraire: Le style le moins noble a pourtant sa noblesse. Nous avons tracé en peu de mots la poétique du roman ; il est temps d'arriver à l'exemple. Le lecteur jugera si Han d'Islande remplit les conditions que ce genre exige. Cet ouvrage est fondé sur un merveilleux d'une espèce particulière. Le héros qui lui donne son nom est un brigand surnaturel autour duquel se groupent et se meuvent tous les autres personnages. Il suffira, pour faire apprécier la création de ce caractère, d'en indiquer les traits distinctifs. Han d'Islande, né à Klipstadur en Islande, descend d'un brigand célèbre, nommé Ingolphe l'exterminateur, et de la sorcière Thoarka. C'est un petit homme dont le corps est épais et trapu. Il porte habituellement des gants, parce que ses mains sont armées d'ongles longs, durs et retors, avec lesquels il déchire ses victimes. Il prend toutes sortes de déguisements, mais son costume le plus ordinaire est un vêtement de peaux d'animaux, encore teintes d'un sang desséché. Sa barbe est rousse et touffue ; son front, caché sous un bonnet de peau d'élan, semble hérissé de cheveux de même couleur. Il a la bouche large, les lèvres épaisses, les dents aiguës et séparées, le nez recourbé comme le bec de l'aigle, et l'œil gris-bleu. Ce personnage singulier est armé d'un large sabre, d'un poignard sans fourreau, et d'une lame à tranchants de pierre : ses cris sauvages ressemblent aux grondements d'un ours qui caresse son petit. L'usage de Han d'Islande est de s'emparer du crâne de ses victimes, de s'en servir comme d'une coupe, et d'y prendre sa « boisson accoutumée », l'eau des mers et le sang des hommes. Suivant la croyance du pays, Han d'Islande commande à toutes les puissances des ténèbres. Il renverse les montagnes sur les villes, et fait crouler sous ses pas les cavernes souterraines ; son souffle éteint les feux sur les rochers ; il
et touffue ; son front, caché sous un bonnet de peau d'élan, semble hérissé de cheveux de même couleur. Il a la bouche large, les lèvres épaisses, les dents aiguës et séparées, le nez recourbé comme le bec de l'aigle, et l'œil gris-bleu. Ce personnage singulier est armé d'un large sabre, d'un poignard sans fourreau, et d'une lame à tranchants de pierre : ses cris sauvages ressemblent aux grondements d'un ours qui caresse son petit. L'usage de Han d'Islande est de s'emparer du crâne de ses victimes, de s'en servir comme d'une coupe, et d'y prendre sa « boisson accoutumée », l'eau des mers et le sang des hommes. Suivant la croyance du pays, Han d'Islande commande à toutes les puissances des ténèbres. Il renverse les montagnes sur les villes, et fait crouler sous ses pas les cavernes souterraines ; son souffle éteint les feux sur les rochers ; il est dur comme un chêne féroce, et hardi comme un loup dans un désert de neige ; il doit le nom de Han au rugissement qu'il pousse comme une bête fauve. On assure que les têtes des victimes qu'il a assassinées reviennent chaque nuit danser autour de son lit de feuilles sèches, en entrechoquant leurs dents pour l'endormir. Les vieilles prétendent qu'il lui pousse un poil de la barbe à chaque crime. Han ne vit point comme les autres hommes ; on pense bien qu'il se nourrit de chair humaine. Mais, par un raffinement de sensualité, il faut que sa nourriture soit encore palpitante ; il faut qu'elle vive au moment où il la déchire ; il aime à sentir la chair mourir sous sa dent; il ne jouit que de ce qui souffre. Le brigand a voué une haine irréconciliable à l'humanité ; il s'indigne d'être de cette espèce misérable, ou plutôt il s'applaudit de n'en être plus, et d'être devenu une bête farouche. Le rire du petit Homme (l'auteur le désigne souvent sous ce nom) ressemble au bruit d'un crâne qu'on brise. Son habitation ordinaire est la caverne de Walderhog, où, dit-on, les pierres chantent et les os