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révélateur. — Un secret de famille. — Ami du diable Le repas fut gai. Ali, ne manquait pas d'urbanité et de bagout ; ses trois filles, qui parlaient fort bien français, étaient gentilles, bavardes, pas effrontées. Vers la fin du dîner, le plus jeune sortit et revint bientôt nous prier de « passer au salon ». Le salon, c’était la cour, mais la cour artistement meubrée. Un épais tapis recouvrait presque tout le carrelage. Sur un petit guéridon aux peintures vives, cinq tasses en fine porcelaine, montées sur argent, contenaient un « kéroua » comme seule Aïcha savait le préparer. Un élégant narguille, bourré d’un tabac jaune clair, étalait ses multiples tuyaux rouges, terminés par un bout d’ambre. A quelque distance, un brûleur à parfum, très riche, en bronze doré, répandait dans l’air ses fumées odorantes. Des lanternes aux verres multicolores se balançaient doucement, suspendues aux poutrelles vertes des galeries, et éclairaient discrètement ce ravissant décor. Enfin, autour du guéridon, des coussins moelleux recouverts d’un «issu de soie, noués et tenus par des bras. Aïcha, toute fleurissante, toi ta parfumée, se plaça à mon côté. Elle me paraissait, ma foi, assez présentable. Fait à petit, je la reconnus. Ce petit salon d’intérieur était tout à fait réussi. Quelle différence avec cette caverne lugubre que nous avions juste au-dessous de nous ! On bavardait gaiement, en savourant cet excellent café ; on fumait toutes pipes et cigarettes, quand l’air Photographie artistique J. GUIGLION 46, Rue Damrémont CONSTANTINE — le devrais dire le nuage de fumée qui nous enveloppait — fut déchiré violemment. Un gros oiseau venait de pénétrer dans cette cour et était venu se poser sur l'épaule d’Aïcha. C’était ELLE ! Ce ne pouvait être qu’ELLE ! Elle tenait dans son bec un bijou tout gris de poussière. Elle le laissa tomber dans la main qu’Aïcha lui tendait et disparut silencieusement dans la nuit... C’était une bague massive, en or, surmontée d’un très large chaton ciselé. Elle ressemblait beaucoup à un anneau de chevalier romain. L’arrivée intempestive de cet oiseau avait produit un certain malaise chez ces quatre femmes dont
salon d’intérieur était tout à fait réussi. Quelle différence avec cette caverne lugubre que nous avions juste au-dessous de nous ! On bavardait gaiement, en savourant cet excellent café ; on fumait toutes pipes et cigarettes, quand l’air Photographie artistique J. GUIGLION 46, Rue Damrémont CONSTANTINE — le devrais dire le nuage de fumée qui nous enveloppait — fut déchiré violemment. Un gros oiseau venait de pénétrer dans cette cour et était venu se poser sur l'épaule d’Aïcha. C’était ELLE ! Ce ne pouvait être qu’ELLE ! Elle tenait dans son bec un bijou tout gris de poussière. Elle le laissa tomber dans la main qu’Aïcha lui tendait et disparut silencieusement dans la nuit... C’était une bague massive, en or, surmontée d’un très large chaton ciselé. Elle ressemblait beaucoup à un anneau de chevalier romain. L’arrivée intempestive de cet oiseau avait produit un certain malaise chez ces quatre femmes dont je venais de surprendre, sans le vouloir, un véritable secret de famille. Un silence pénible avait succédé à la franche gaieté de tout à l’heure. Pour elles, ce qui venait de se passer n’était que la répétition banale d'une énigme obscure qu’elles ne cherchaient même plus à s’expliquer. Pour moi, c’était une révélation éclatante. En revoyant cette chouette, instantanément j’avais réuni les fils de ces événements mornes dont j’avais été seul témoin depuis que que temps. Cet oiseau, qui fréquentait ces cavernes, s’était, je ne sais de quel droit, constitué le gardien de ce trésor que nous avions à les pieds. Il en disposait à son gré. Aujourd’hui, il avait apporté un anneau, d’autres fois il avait apporté d’autres bijoux ; ce n’était pas douteux. Le trésor d’Aïcha lui avait été procuré par cet animal fantastique ; c’était certain. L’arrivée de la chouette, une bague au doigt, ce ne devait donc pas m'étonner; je peux même ajouter que je m’y attendais ! Tout s’expliquait donc, tout, sauf les raisons inconnues qui poussaient cet oiseau borgne à réserver ses faveurs pour cette femme arabe. Quel lien surnaturel les unissait ? C’est ce que j’ignorais. Mais ma curiosité devait bientôt être satisfaite.
c’était une révélation éclatante. En revoyant cette chouette, instantanément j’avais réuni les fils de ces événements mornes dont j’avais été seul témoin depuis que que temps. Cet oiseau, qui fréquentait ces cavernes, s’était, je ne sais de quel droit, constitué le gardien de ce trésor que nous avions à les pieds. Il en disposait à son gré. Aujourd’hui, il avait apporté un anneau, d’autres fois il avait apporté d’autres bijoux ; ce n’était pas douteux. Le trésor d’Aïcha lui avait été procuré par cet animal fantastique ; c’était certain. L’arrivée de la chouette, une bague au doigt, ce ne devait donc pas m'étonner; je peux même ajouter que je m’y attendais ! Tout s’expliquait donc, tout, sauf les raisons inconnues qui poussaient cet oiseau borgne à réserver ses faveurs pour cette femme arabe. Quel lien surnaturel les unissait ? C’est ce que j’ignorais. Mais ma curiosité devait bientôt être satisfaite. Ces femmes, devant mon indifférence apparente — car je n’avais pas dit un mot — me regardaient d’un air embarrassé. Mais comme, contrairement à leur attente, personne ne paraissait pas autrement surpris ou impatient d’une explication, leur visage reprit vite son insouciante expression. Et Aïcha rompit le silence de quelques instants. « C’est Chitann », me dit-elle simplement. Mais c’est bien surprenant ; il ne vient jamais quand il y a des étrangers. Alors vous êtes amis là ? Eh ! bien, répondis-je, raconte-moi donc comment tu as laissé la connaissance de cet amoureux peu ordinaire, dont je te promets de ne jamais être jaloux. — « A toi, je dirai tout », fit Aïcha, rêveuse. Elle jeta un coup d’œil rapide dans la cour, comme pour s'assurer que l’oiseau ne pouvait pas l’entendre, et voici la légende qu’elle me raconta à propos de Chitann. Au concours de gymnastique, l’abondance des matières nous empêche de donner le compte-rendu du concours de gymnastique. Disons seulement qu’il fut en tous points réussi. A la fête de la Casbah, dimanche après-midi, plusieurs allocutions furent prononcées à l’occasion de la transmission du drapeau de l’Union fédérale à la société constantinoise par MM. Borès, résident
instants. « C’est Chitann », me dit-elle simplement. Mais c’est bien surprenant ; il ne vient jamais quand il y a des étrangers. Alors vous êtes amis là ? Eh ! bien, répondis-je, raconte-moi donc comment tu as laissé la connaissance de cet amoureux peu ordinaire, dont je te promets de ne jamais être jaloux. — « A toi, je dirai tout », fit Aïcha, rêveuse. Elle jeta un coup d’œil rapide dans la cour, comme pour s'assurer que l’oiseau ne pouvait pas l’entendre, et voici la légende qu’elle me raconta à propos de Chitann. Au concours de gymnastique, l’abondance des matières nous empêche de donner le compte-rendu du concours de gymnastique. Disons seulement qu’il fut en tous points réussi. A la fête de la Casbah, dimanche après-midi, plusieurs allocutions furent prononcées à l’occasion de la transmission du drapeau de l’Union fédérale à la société constantinoise par MM. Borès, résident de la Française de Constantine, Ganeau, président de l’Union, Pidie, préfet de Constantine, le général Rungs, Paul Cipollini, député et Morinaud, maire. Discours du Préfet : Le préfet se disposait à prononcer le discours suivant que nous reproduisons in extenso, mais la longueur de la cérémonie a fait qu’il s’est borné à une allocution très brève. Nous croyons que ce discours intéressera nos lecteurs. Mesdames, Messieurs, Mes chers enfants, Si loin que je puisse remonter dans mes souvenirs, je évoque de magnifiques spectacles militaires que j’ai vu avec mes yeux d’enfant émerveillé, au temps lointain où se fit la résurrection de l’Empire, où il y eut sous notre ciel tant de vie et tant de fanfares guerrières que nous nous crusmes invincibles et prêts à recommencer la grande épopée. J’appartiens comme vous à une ville de guerriers ; je vois dans le vague de ma mémoire les grands tambours-majors aux immenses panaches répondant devant les ponts-levis au « Qui vive » des sentinelles accourues à la rencontre des régiments. Ceux qui ont été bercés dans les cités guerrières ont respiré un air que ne connaissent pas les villes dont les toits n’ont jamais vu la fumée d’un camp ennemi, c’est-à-dire
borné à une allocution très brève. Nous croyons que ce discours intéressera nos lecteurs. Mesdames, Messieurs, Mes chers enfants, Si loin que je puisse remonter dans mes souvenirs, je évoque de magnifiques spectacles militaires que j’ai vu avec mes yeux d’enfant émerveillé, au temps lointain où se fit la résurrection de l’Empire, où il y eut sous notre ciel tant de vie et tant de fanfares guerrières que nous nous crusmes invincibles et prêts à recommencer la grande épopée. J’appartiens comme vous à une ville de guerriers ; je vois dans le vague de ma mémoire les grands tambours-majors aux immenses panaches répondant devant les ponts-levis au « Qui vive » des sentinelles accourues à la rencontre des régiments. Ceux qui ont été bercés dans les cités guerrières ont respiré un air que ne connaissent pas les villes dont les toits n’ont jamais vu la fumée d’un camp ennemi, c’est-à-dire que l'âme de la « Patrie » habite derrière ces murailles où le canon a laissé des breuses glorieuses, et là-bas, dans mon pays, où nous sommes à la fois frontière de terre et de mer, les cimetières où dort l’élite de la garde royale anglaise, couronnent les coteaux verdoyants d'où l’on aperçoit la mer bleue qui fut aussi impitoyable aux Anglais que nos murailles. Mais pourquoi ne vivre que de souvenirs ? Fils et petit-fils de ces hommes qui ont parcouru le monde dans leur chevauchée épique, nous qui avons rêvé pendant des années des neiges de Crimée et du soleil d’Afrique, nous qui avons été trempés dans le mépris de la vie, pourquoi sommes-nous restés figés dans une immobilité si léthargique ? Était-ce le rêve que nous avions formé sur cette place d’armes où je vous revois encore, oh les compagnons de ma jeunesse, défiant sous le commandement du vieux capitaine qui consacrait son après-midi du jeudi à notre instruction militaire ? Il fallait voir le défilé de ces enfants et le bruyant des tambours sonores lorsque nous cédions la place aux troupes réunies pour la parade de la garnison. Un jour, il fut question de nous présenter
d'où l’on aperçoit la mer bleue qui fut aussi impitoyable aux Anglais que nos murailles. Mais pourquoi ne vivre que de souvenirs ? Fils et petit-fils de ces hommes qui ont parcouru le monde dans leur chevauchée épique, nous qui avons rêvé pendant des années des neiges de Crimée et du soleil d’Afrique, nous qui avons été trempés dans le mépris de la vie, pourquoi sommes-nous restés figés dans une immobilité si léthargique ? Était-ce le rêve que nous avions formé sur cette place d’armes où je vous revois encore, oh les compagnons de ma jeunesse, défiant sous le commandement du vieux capitaine qui consacrait son après-midi du jeudi à notre instruction militaire ? Il fallait voir le défilé de ces enfants et le bruyant des tambours sonores lorsque nous cédions la place aux troupes réunies pour la parade de la garnison. Un jour, il fut question de nous présenter à l'Empereur ; on fit de grands préparatifs pour cette revue à laquelle devait prendre part celui que l'on appelait le « Petit Prince » et qui était alors sergent des grenadiers de la « Garde Impériale ». Je fus exclu de cette cérémonie et pour cause, car ma famille n’était pas du dernier bien avec ce qu’on appelait « Le Palais ». Mais la revue fut splendide et j'en eus ma part par les récits de mes amis. Une chose me préoccupait surtout : c’était le capitaine qui, le plus souvent, nous commandait armé de son parapluie. Je fus rassuré : pour la circonstance, le vieux soldat avait revêtu sa tunique de Constantine et de Sébastopol et il avait paru éblouissant devant les maîtres de nos destinées alors si brillantes et depuis si brutalement terminées. Ce fut ensuite le camp sinistre et froid succédant aux grandes parades militaires. Des mobiles vêtus de blouses bleues, armés à la hâte, ne ressemblant guère aux gravures de modes étalées chez les tailleurs, défiant sous nos yeux, regagnant Paris, l’Est, les rassemblements du Havre et de la Brestagne. On nous donna des fusils à tabatière : un vieux sergent chevronné remplaça le capitaine
n’était pas du dernier bien avec ce qu’on appelait « Le Palais ». Mais la revue fut splendide et j'en eus ma part par les récits de mes amis. Une chose me préoccupait surtout : c’était le capitaine qui, le plus souvent, nous commandait armé de son parapluie. Je fus rassuré : pour la circonstance, le vieux soldat avait revêtu sa tunique de Constantine et de Sébastopol et il avait paru éblouissant devant les maîtres de nos destinées alors si brillantes et depuis si brutalement terminées. Ce fut ensuite le camp sinistre et froid succédant aux grandes parades militaires. Des mobiles vêtus de blouses bleues, armés à la hâte, ne ressemblant guère aux gravures de modes étalées chez les tailleurs, défiant sous nos yeux, regagnant Paris, l’Est, les rassemblements du Havre et de la Brestagne. On nous donna des fusils à tabatière : un vieux sergent chevronné remplaça le capitaine et nous fîmes furieusement la charge en cinq temps. Aux mobiles succédèrent les régiments de marche ; les soldats paraissaient mieux vêtus, chaussés de souliers et de guêtres en cuir fauve et conduits par de tout jeunes officiers ; notre vieux sergent partit avec les derniers qui allèrent rejoindre la Loire et les Vosges. Ce fut ensuite le tour des mobilisés : ils portaient l’uniforme des gardes nationales et avaient une singulière mine, couverts de peaux de moutons avec leurs longs fusils qu’ils maniaient gauchement. Ils partirent pour le camp de Saint-Médard et pour renforcer l’Armée de la Loire. Tous ces hommes, depuis les soldats brillants que nous avions connus au jour des revues impériales, portant le noir képi et la flamme rouge, tous jusqu’aux paysans vêtus de peaux de moutons, moururent avec courage et avec gloire dans les sentiers de « Mars la Tour », au château de la « Ravalière » et dans le chemin creux du Mans; tous sauvèrent l’honneur des armes. Alors s’assit sur ce monde en ruines une jeunesse soucieuse, à laquelle, inquiète du futur et interrogeant ses aînés, il lui fut répondu : « Pensez-y toujours, n'en parlez jamais » Ainsi la patrie glorieuse,
Loire et les Vosges. Ce fut ensuite le tour des mobilisés : ils portaient l’uniforme des gardes nationales et avaient une singulière mine, couverts de peaux de moutons avec leurs longs fusils qu’ils maniaient gauchement. Ils partirent pour le camp de Saint-Médard et pour renforcer l’Armée de la Loire. Tous ces hommes, depuis les soldats brillants que nous avions connus au jour des revues impériales, portant le noir képi et la flamme rouge, tous jusqu’aux paysans vêtus de peaux de moutons, moururent avec courage et avec gloire dans les sentiers de « Mars la Tour », au château de la « Ravalière » et dans le chemin creux du Mans; tous sauvèrent l’honneur des armes. Alors s’assit sur ce monde en ruines une jeunesse soucieuse, à laquelle, inquiète du futur et interrogeant ses aînés, il lui fut répondu : « Pensez-y toujours, n'en parlez jamais » Ainsi la patrie glorieuse, que nous contemplions naguère avec tant d’orgueil, devenue pour nous ce que la mer « Erin » est pour les Irlandais, à laquelle il ne fallait plus en parler. D’instinct, les hommes de ma génération comprirent qu’il leur fallait se résoudre aux sacrifices les plus grands, faire abnégation d’eux-mêmes de tous les rêves posés devant eux par leurs devanciers ; et ils se donnèrent à tous les exercices, prêts à subir toutes les privations, à donner leur vie, bien plus encore, à subir toutes les humiliations pour la grande défaiture qu’ils aimèrent dans la défaite, d’un amour plus profond et plus rare que celui qu'ils lui avaient voué dans la gloire. Vous êtes là pour l’affirmer, vous, mes amis, les élèves du vieux capitaine, dont quelques-uns sont morts, les plus heureux peut-être, et dont les autres, médecins, soldats, magistrats, ministres, avez tous marché les yeux fixés vers ce but de revanche et de gloire, qui a toujours illuminé votre route et soutenu vos efforts et qui a toujours fait face à vous. Déjà vous touchez à ce moment de la vie où l’horizon se rétrécit tout à coup et vous commencez à descendre le revers de la colline dont la
tous les rêves posés devant eux par leurs devanciers ; et ils se donnèrent à tous les exercices, prêts à subir toutes les privations, à donner leur vie, bien plus encore, à subir toutes les humiliations pour la grande défaiture qu’ils aimèrent dans la défaite, d’un amour plus profond et plus rare que celui qu'ils lui avaient voué dans la gloire. Vous êtes là pour l’affirmer, vous, mes amis, les élèves du vieux capitaine, dont quelques-uns sont morts, les plus heureux peut-être, et dont les autres, médecins, soldats, magistrats, ministres, avez tous marché les yeux fixés vers ce but de revanche et de gloire, qui a toujours illuminé votre route et soutenu vos efforts et qui a toujours fait face à vous. Déjà vous touchez à ce moment de la vie où l’horizon se rétrécit tout à coup et vous commencez à descendre le revers de la colline dont la pente a été si dure et si meurtrière à vos pieds. Quand vous vous rencontrez, vous ne parlez jamais de cela; vous vous souriez tristement et à votre poignée de main silencieuse, vous sentez tout ce que les années écoulées dans une vaine attente ont mis en vous de désespérance et de regrets. C’est à vous qui lirez ces lignes avec l’impression de tristesse qui les a dictées, que je dédie les portraits suivants où j’ai essayé de mettre en relief les figures d'Algériens qui n’ont jamais douté de leur pays. C’est en plaçant au premier plan le fondateur de cette société de gymnastique, M. Halilot, patriote discret et fier, qui met en œuvre tous les moyens dont dispose la petite patrie pour servir d’autant mieux la grande. C’est en exaltant le citoyen intelligent et dévoué, que j’ai nommé M. Genoteaux, qui prend sur son labeur quotidien les heures qu’il consacre à l’instruction des gymnastes; c'est en remerciant le Député, si brillant et si serviable, qui laisse aux politiciens de professions les réclames vaines et les projets bruyants, s’essayant à rendre de plus en plus souple l’instrument de notre défense nationale ; c’est en mettant en valeur le travail accompli
et de regrets. C’est à vous qui lirez ces lignes avec l’impression de tristesse qui les a dictées, que je dédie les portraits suivants où j’ai essayé de mettre en relief les figures d'Algériens qui n’ont jamais douté de leur pays. C’est en plaçant au premier plan le fondateur de cette société de gymnastique, M. Halilot, patriote discret et fier, qui met en œuvre tous les moyens dont dispose la petite patrie pour servir d’autant mieux la grande. C’est en exaltant le citoyen intelligent et dévoué, que j’ai nommé M. Genoteaux, qui prend sur son labeur quotidien les heures qu’il consacre à l’instruction des gymnastes; c'est en remerciant le Député, si brillant et si serviable, qui laisse aux politiciens de professions les réclames vaines et les projets bruyants, s’essayant à rendre de plus en plus souple l’instrument de notre défense nationale ; c’est en mettant en valeur le travail accompli par ces bons collaborateurs de vos sociétés que j’indique le rôle que les hommes de ma génération peuvent remplir encore. Aussi les regrets que j’exprimais plus hauts s’adoucissent-ils et l’espérance radieuse reparait-elle à mes yeux devant le spectacle que je contemple et qui est fait pour désarmer les plus sceptiques et pour confondre toutes les ironies. De cette Afrique, terre qui a bu notre sang avec tant d’avidité, se lèvent des légions nouvelles et fortes qui sont faites pour rendre la foi patriotique aux plus désespérés et qui proclament à la face de tous, que les sacrifices qui ont été consentis par la Mère Patrie sont loin d’être stériles. N’ai-je pas eu raison de réunir dans cette trilogie rapide les hommes dont j’ai essayé d’esquisser le rôle, en laissant surtout parler les faits, ce qui est la meilleure louange, au dire de notre plus grand moraliste ? À eux trois, ils personnifient l’œuvre entreprise au lendemain de nos désastres, œuvre sacrée qui s’est accomplie aux prix d'efforts inouïs et de patient labeur, œuvre dont tous les collaborateurs que je salue ici, du plus humble au plus éminent, ont le droit d'être fiers, car ils ont copié traits pour traits la
et pour confondre toutes les ironies. De cette Afrique, terre qui a bu notre sang avec tant d’avidité, se lèvent des légions nouvelles et fortes qui sont faites pour rendre la foi patriotique aux plus désespérés et qui proclament à la face de tous, que les sacrifices qui ont été consentis par la Mère Patrie sont loin d’être stériles. N’ai-je pas eu raison de réunir dans cette trilogie rapide les hommes dont j’ai essayé d’esquisser le rôle, en laissant surtout parler les faits, ce qui est la meilleure louange, au dire de notre plus grand moraliste ? À eux trois, ils personnifient l’œuvre entreprise au lendemain de nos désastres, œuvre sacrée qui s’est accomplie aux prix d'efforts inouïs et de patient labeur, œuvre dont tous les collaborateurs que je salue ici, du plus humble au plus éminent, ont le droit d'être fiers, car ils ont copié traits pour traits la magnifique fresque de Puvis de Chavannes dont nous entretenait hier encore dans une conversation brillante M. le Maire de Constantine, un patriote et un artiste dans toute l’acception du mot, je veux dire : le « Ludus Pro Patria. » Et maintenant, jeunes gens qui m’écoutez et qui portez en vous les promesses de l'avenir, lorsque, dans vos détresses, vous penserez à nous que nous avons précédé dans la voie douloureuse par nous, nous du fond de votre âme. Réservés à un rôle que nous croyions devoir être brillant, nous avons été frappés en plein rêve par le coup le plus rude qui n’ait jamais atteint ce pays. Notre chute a été d’autant plus profonde que nous pensions plus haut et nous avons été irrémédiablement perdus si l’exemple de toutes les énergies et de toutes les abnégations, ne s’était fait entendre, n’avait redressé nos fronts courbés par la tempête et par le doute. « Les grandes réparations peuvent sortir du droit ; nous ou nos enfants pourront les espérer, car l’avenir n’est interdit à personne. Si nos espérances battent, c’est dans ce but et non pour la recherche d’une idéologie singulière ; c’est pour que nous puissions compter sur l’avenir