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années il en avait passé vingt-cinq comme soldat, dans l'armée bavaroise et dans l'armée prussienne. On ne savait absolument rien dans le pays de sa vie militaire. On se rappelait que, dans son enfance, il s'était fait remarquer par sa cruauté. Un de ses divertissements favoris était de prendre des oiseaux, de leur arracher les yeux et de leur rendre la liberté. Feuerbach lui-même, bien qu'il eût vu un grand nombre de criminels, semble avoir été stupéfait de l'insensibilité complète de ce misérable. Wagner ne connaissait en effet ni la pitié, ni la honte, ni les remords, ni même la crainte. Habilis à tué par le métier qu'il avait fait, à donner ou à voir donner la mort et à braver toutes sortes de dangers, il était aussi disposé à commettre un assassinat qu'à entreprendre toute autre besogne, pourvu que le salaire fut proportionné au péril. L'année 1817, pendant laquelle il entra au service de Kleinschrot, l'Allemagne eut à supporter une famine épouvantable dont elle se souvient encore avec horreur. Wagner avait épousé une veuve already mère de deux enfants, qui lui en donna deux autres. Cinq personnes retombaient par conséquent à sa charge, et comme il n'était ni habile ni travailleur, il ne gagnait pas assez pour subvenir à ses propres besoins et à ceux de sa famille. Ces malheureux passaient souvent des journées entières sans avoir rien à manger. Les occupations de Wagner le mettaient journellement en rapport avec Conrad, le fils aîné de Kleinschrot. Il entendit ce jeune homme se plaindre amèrement de son père et souhaiter sa mort. Il savait combien il était facile d'exaucer ses vœux, et il songea à tuer le vieillard. Mais il avait un grand intérêt à rendre toute la famille complice du crime, car dans ce cas il en obtiendrait non seulement une assez forte somme pour le prix du service qu'il lui aurait rendu, mais il pourrait se faire payer indéfiniment son silence. Dès lors il résolut de les déterminer à frapper un coup décisif. Le 1er mai au soir, Wagner et Conrad travaillaient ensemble au moulin. Conrad se plaignit
ni travailleur, il ne gagnait pas assez pour subvenir à ses propres besoins et à ceux de sa famille. Ces malheureux passaient souvent des journées entières sans avoir rien à manger. Les occupations de Wagner le mettaient journellement en rapport avec Conrad, le fils aîné de Kleinschrot. Il entendit ce jeune homme se plaindre amèrement de son père et souhaiter sa mort. Il savait combien il était facile d'exaucer ses vœux, et il songea à tuer le vieillard. Mais il avait un grand intérêt à rendre toute la famille complice du crime, car dans ce cas il en obtiendrait non seulement une assez forte somme pour le prix du service qu'il lui aurait rendu, mais il pourrait se faire payer indéfiniment son silence. Dès lors il résolut de les déterminer à frapper un coup décisif. Le 1er mai au soir, Wagner et Conrad travaillaient ensemble au moulin. Conrad se plaignit que son père eût quitté la maison la nuit précédente, en emportant avec lui tout l'argent qui s'y trouvait. « Nous ne savons pas, ajouta-t-il, comment nous ferons pour vivre jusqu'à son retour. — C'est une pitié, répondit Wagner, qu'un homme bien résolu ne l'ait pas suivi et ne lui ait pas donné un coup de bâton sur la tête et pris son argent. Il eût été bien facile de l'arrêter dans le hinter hof (ravin sauvage à deux milles environ du moulin), de lui faire son affaire, et de l'enterrer au milieu des rochers. — Vous chargeriez-vous de une telle besogne? lui demanda Conrad, après un long silence. Certainement, répliqua Wagner. — Mais, lui demanda Conrad, un homme assassiné, surtout un homme aussi méchant que mon père, ne resterait pas en repos dans sa tombe. Nous serions tourmentés chaque nuit par son ombre. — C'est possible, dit Wagner; pourtant je connais un moyen de forcer les morts à laisser en paix les vivants. » Leur conversation n'alla pas plus loin ce jour-là; mais ils la reprirent souvent, presque toutes les fois qu'ils se rencontrèrent. Bientôt Conrad ne fit plus que deux objections au projet de Wagner. Il craignait, disait-il,
ait pas donné un coup de bâton sur la tête et pris son argent. Il eût été bien facile de l'arrêter dans le hinter hof (ravin sauvage à deux milles environ du moulin), de lui faire son affaire, et de l'enterrer au milieu des rochers. — Vous chargeriez-vous de une telle besogne? lui demanda Conrad, après un long silence. Certainement, répliqua Wagner. — Mais, lui demanda Conrad, un homme assassiné, surtout un homme aussi méchant que mon père, ne resterait pas en repos dans sa tombe. Nous serions tourmentés chaque nuit par son ombre. — C'est possible, dit Wagner; pourtant je connais un moyen de forcer les morts à laisser en paix les vivants. » Leur conversation n'alla pas plus loin ce jour-là; mais ils la reprirent souvent, presque toutes les fois qu'ils se rencontrèrent. Bientôt Conrad ne fit plus que deux objections au projet de Wagner. Il craignait, disait-il, d'être découvert et puni par la justice ou tourmenté par l'ombre de sa victime. Wagner traitait toutes ces craintes de chimères. Bien que ses premières propositions eussent été ainsi repoussées, Wagner ne se rebuta point. Conrad se refusait encore à faire assassiner son père; mais peut-être le forcerait-il à lui payer ce crime, en le compromettant dans une tentative indirecte contre sa vie. Toute la famille Kleinschrot croyait qu'Anna Wagner était une sorcière. Frédéric déclara à Feuerbach qu'il l'avait vu de ses propres yeux ensorceler une meule de foin et la faire disparaître en s'envolant dans l'air. Wagner ne partageait pas ces sentiments, mais il les connaissait. Il proposa à Conrad de se débarrasser de son père à l'aide de la sorcellerie. Conrad consulta sa mère, qui, approuvant ce projet, remit à Anna Wagner un des bas de son mari. La sorcière murmura quelques mots sur ce bas qu'elle suspendit à la fumée dans son foyer, et promit que, dans quatre semaines, Kleinschrot s'éteindrait et mourrait. Quatre semaines s'écoulèrent, et le vieillard conserva sa santé habituelle. Conrad se plaignit à Wagner. « Eh bien! s'écria Wagner, puisque ce moyen n'a pas réussi, je vous en débarrasserai d'une autre manière. »
payer ce crime, en le compromettant dans une tentative indirecte contre sa vie. Toute la famille Kleinschrot croyait qu'Anna Wagner était une sorcière. Frédéric déclara à Feuerbach qu'il l'avait vu de ses propres yeux ensorceler une meule de foin et la faire disparaître en s'envolant dans l'air. Wagner ne partageait pas ces sentiments, mais il les connaissait. Il proposa à Conrad de se débarrasser de son père à l'aide de la sorcellerie. Conrad consulta sa mère, qui, approuvant ce projet, remit à Anna Wagner un des bas de son mari. La sorcière murmura quelques mots sur ce bas qu'elle suspendit à la fumée dans son foyer, et promit que, dans quatre semaines, Kleinschrot s'éteindrait et mourrait. Quatre semaines s'écoulèrent, et le vieillard conserva sa santé habituelle. Conrad se plaignit à Wagner. « Eh bien! s'écria Wagner, puisque ce moyen n'a pas réussi, je vous en débarrasserai d'une autre manière. » Dès ce moment, Wagner fut certain du succès. La mère et les fils l'avaient autorisé, après une longue délibération, à faire mourir Kleinschrot à l'aide d'un sortilège; ils regrettaient que cette tentative eût échoué. Le temps n'était donc pas éloigné où ils se décideraient enfin à employer la violence. Déjà la haine et l'effroi légitimes que leur inspirait le vieillard étouffaient en eux la voix de leur conscience. D'ailleurs ils étaient si malheureux, qu'ils croyaient avoir le droit de mettre un terme à ses mauvais traitements et à ses jours. Ils ne le laissaient vivre que parce qu'ils craignaient tout à la fois et la justice et l'ombre d'un homme assassiné. Pourtant ils n'eussent probablement jamais cédé aux tentations de Wagner, tant cette double crainte les retenait — si Kleinschrot n'eût pris de nouvelles mesures qui les fit trembler tous. Au printemps de cette année (1817), Kleinschrot manifesta l'intention d'user du droit que la loi accorde aux pères en Allemagne, d'imposer à leurs enfants un wanderschaft, c'est-à-dire de les contraindre à voyager pendant trois années, sans leur rien donner. Qu'ils gagnent leur vie en travaillant ou qu'ils demandent l'aumône, peu leur importe. Conrad et Frédéric, s'ils n'eussent pensé qu'à eux,
la haine et l'effroi légitimes que leur inspirait le vieillard étouffaient en eux la voix de leur conscience. D'ailleurs ils étaient si malheureux, qu'ils croyaient avoir le droit de mettre un terme à ses mauvais traitements et à ses jours. Ils ne le laissaient vivre que parce qu'ils craignaient tout à la fois et la justice et l'ombre d'un homme assassiné. Pourtant ils n'eussent probablement jamais cédé aux tentations de Wagner, tant cette double crainte les retenait — si Kleinschrot n'eût pris de nouvelles mesures qui les fit trembler tous. Au printemps de cette année (1817), Kleinschrot manifesta l'intention d'user du droit que la loi accorde aux pères en Allemagne, d'imposer à leurs enfants un wanderschaft, c'est-à-dire de les contraindre à voyager pendant trois années, sans leur rien donner. Qu'ils gagnent leur vie en travaillant ou qu'ils demandent l'aumône, peu leur importe. Conrad et Frédéric, s'ils n'eussent pensé qu'à eux, se fussent empressez de saisir cette occasion de s'échapper de leur prison domestique; mais les fils partis, que deviendraient la mère et les filles? Leur existence ne serait-elle pas compromise, dès que leurs protecteurs naturels ne pourraient plus accourir à leurs cris pour les défendre contre les brutalités d'un mari et d'un père. Conrad et Frédéric refusèrent donc d'obéir. Kleinschrot, furieux, alla trouver les autorités locales et réclama leur intervention. Deux fois, au mois de juin et au mois de juillet, il vit ses demandes repoussées. Alors au commencement du mois d'août, il passa plusieurs jours dans sa chambre, occupé à écrire. C'était sans doute, se disaient avec terreur sa femme et ses enfants, une requête qu'il adressait à la cour supérieure. L'intérêt commun exigeait qu'on s'en assurât. Le 9 au matin, Frédéric profitant d'un court moment d'absence, parvint à se glisser dans la chambre de son père, s'empara des papiers qu'il y trouva et les lut à sa mère et à son frère. Leurs craintes étaient fondées. Kleinschrot demandait à la cour un ordre qui contraignît ses deux fils à quitter la maison paternelle et à voyager pendant trois années. Le danger devenait de plus en plus pressant. Conrad
et d'un père. Conrad et Frédéric refusèrent donc d'obéir. Kleinschrot, furieux, alla trouver les autorités locales et réclama leur intervention. Deux fois, au mois de juin et au mois de juillet, il vit ses demandes repoussées. Alors au commencement du mois d'août, il passa plusieurs jours dans sa chambre, occupé à écrire. C'était sans doute, se disaient avec terreur sa femme et ses enfants, une requête qu'il adressait à la cour supérieure. L'intérêt commun exigeait qu'on s'en assurât. Le 9 au matin, Frédéric profitant d'un court moment d'absence, parvint à se glisser dans la chambre de son père, s'empara des papiers qu'il y trouva et les lut à sa mère et à son frère. Leurs craintes étaient fondées. Kleinschrot demandait à la cour un ordre qui contraignît ses deux fils à quitter la maison paternelle et à voyager pendant trois années. Le danger devenait de plus en plus pressant. Conrad et sa mère déclarèrent qu'il fallait absolument prendre un parti décisif. Frédéric ne comprit que trop bien ces terribles paroles; mais il n'était pas prêt à commettre un pareil forfait : il hésita d'abord. « Songe à notre mère, » lui dit Conrad ; « choisis entre elle et lui. » Il hésitait encore. Sa mère lui peignit les dangers auxquels l'exposerait son départ. « Eh bien! dit-il enfin, puisque vous dites que cela doit être, que cela soit. Je consens à tout. » L'arrêt était prononcé ; il s'agissait de l'exécuter. « Qui s'en chargera? demanda Frédéric. — Wagner, le manouvrier, répondit Conrad. — Quand? — Cette nuit même. — Où? — Dans la maison. Je vais aller m'entendre avec lui. » En achevant ces mots, Conrad se disposait à sortir. Ses deux sœurs entrèrent dans la chambre où avait lieu cette délivration. « Marguerite, dit-il à l'aînée, nous venons, ma mère, mon frère et moi, de prendre une résolution bien grave. Nous avons décidé que notre père mourrait cette nuit de la main de Wagner. » Comme Frédéric, Marguerite essaya d'abord de s'opposer à ce parricide. « Notre père, dit-elle, est bien méchant; mais il vaut mieux laisser
» Il hésitait encore. Sa mère lui peignit les dangers auxquels l'exposerait son départ. « Eh bien! dit-il enfin, puisque vous dites que cela doit être, que cela soit. Je consens à tout. » L'arrêt était prononcé ; il s'agissait de l'exécuter. « Qui s'en chargera? demanda Frédéric. — Wagner, le manouvrier, répondit Conrad. — Quand? — Cette nuit même. — Où? — Dans la maison. Je vais aller m'entendre avec lui. » En achevant ces mots, Conrad se disposait à sortir. Ses deux sœurs entrèrent dans la chambre où avait lieu cette délivration. « Marguerite, dit-il à l'aînée, nous venons, ma mère, mon frère et moi, de prendre une résolution bien grave. Nous avons décidé que notre père mourrait cette nuit de la main de Wagner. » Comme Frédéric, Marguerite essaya d'abord de s'opposer à ce parricide. « Notre père, dit-elle, est bien méchant; mais il vaut mieux laisser à Dieu et à sa propre conscience le soin de le punir. — Cela serait préférable, en effet, s'il ne s'agissait que de notre père, répondit Conrad; mais que deviendra notre mère, que deviendrait Cunégonde, que deviendras-tu même, Marguerite, lorsque Frédéric et moi nous aurons été obligés de vous quitter? — Wagner est un misérable; il éprouvera certainement de grandes peines, Marguerite; il ne gagnera rien à notre perte. — Sans doute, lui dit Conrad; mais en nous perdant il se perdrait lui-même. » La conversation en resta là pour le moment. Cunégonde l'avait écoutée sans y prendre part. Conrad sortit pour aller s'entendre avec Wagner. Le marché fut bientôt conclu. « Nous sommes décidés, dit Conrad à Wagner, dès qu'ils se trouvèrent seuls. — Enfin! s'écria Wagner. — Êtes-vous prêt? — Oui. Pour quel jour et à quelle heure? — Cette nuit même. — Où? — Nous en parlerons plus tard. Maintenant il ne s'agit plus que de nous entendre sur le prix. De deux cents florins vous semblent-ils suffisants? — Je n'en aurais pas demandé davantage. » Dans l'après-midi, Conrad et Wagner se revirent. Conrad ne paraissait plus aussi résolu. Ses craintes lui étaient revenues. « Êtes-vous bien
— Wagner est un misérable; il éprouvera certainement de grandes peines, Marguerite; il ne gagnera rien à notre perte. — Sans doute, lui dit Conrad; mais en nous perdant il se perdrait lui-même. » La conversation en resta là pour le moment. Cunégonde l'avait écoutée sans y prendre part. Conrad sortit pour aller s'entendre avec Wagner. Le marché fut bientôt conclu. « Nous sommes décidés, dit Conrad à Wagner, dès qu'ils se trouvèrent seuls. — Enfin! s'écria Wagner. — Êtes-vous prêt? — Oui. Pour quel jour et à quelle heure? — Cette nuit même. — Où? — Nous en parlerons plus tard. Maintenant il ne s'agit plus que de nous entendre sur le prix. De deux cents florins vous semblent-ils suffisants? — Je n'en aurais pas demandé davantage. » Dans l'après-midi, Conrad et Wagner se revirent. Conrad ne paraissait plus aussi résolu. Ses craintes lui étaient revenues. « Êtes-vous bien sûr de réussir? lui demanda-t-il; êtes-vous bien sûr que l'ombre de mon père ne viendra pas nous tourmenter, et que nous ne serons jamais poursuivis par la justice? Je serais bien aise d'avoir l'avis de votre femme. » Wagner l'ayant rassuré complètement, ils convinrent ensemble des détails de l'exécution du crime. La chambre à coucher de Kleinschrot s'ouvrait sur la cuisine. Il fut décidé que dès que le vieillard s'y serait retiré, c'est-à-dire vers dix heures du soir, Wagner, appelé par Conrad, se posterait armé d'une hache, dans la cuisine, derrière la porte de la chambre à coucher; que toute la famille, excepté Frédéric, se mettrait au lit, et que Frédéric irait sonner la cloche du moulin. À ce bruit inaccoutumé, Kleinschrot devait inévitablement sortir de sa chambre et traverser la cuisine, pour aller voir quelle était la personne qui sonnait à une pareille heure. En ce moment Wagner le frapperait d'un coup de hache. Le soir, venu, Conrad communiqua cette résolution à sa mère, à son frère et à ses sœurs. Frédéric refusa d'abord le rôle qui lui était assigné. Chaque nuit, dit-il, son père faisait sa tournée dans le moulin. Pourquoi Wagner n'attendrait-il pas cette occasion naturelle? Cependant
crime. La chambre à coucher de Kleinschrot s'ouvrait sur la cuisine. Il fut décidé que dès que le vieillard s'y serait retiré, c'est-à-dire vers dix heures du soir, Wagner, appelé par Conrad, se posterait armé d'une hache, dans la cuisine, derrière la porte de la chambre à coucher; que toute la famille, excepté Frédéric, se mettrait au lit, et que Frédéric irait sonner la cloche du moulin. À ce bruit inaccoutumé, Kleinschrot devait inévitablement sortir de sa chambre et traverser la cuisine, pour aller voir quelle était la personne qui sonnait à une pareille heure. En ce moment Wagner le frapperait d'un coup de hache. Le soir, venu, Conrad communiqua cette résolution à sa mère, à son frère et à ses sœurs. Frédéric refusa d'abord le rôle qui lui était assigné. Chaque nuit, dit-il, son père faisait sa tournée dans le moulin. Pourquoi Wagner n'attendrait-il pas cette occasion naturelle? Cependant il finit par consentir. À en croire leurs déclarations postérieures, la fille aînée se serait efforcée de persuader à Conrad de renoncer à ses projets; la fille cadette lui aurait soumis les mêmes objections. Mais leur opposition se borna à quelques mots de désapprobation. La femme de Wagner essaya aussi, mais en vain, de dissuader son mari de commettre un si grand crime. On se mit à table. Le souper fut encore plus triste que d'habitude. Il y avait huit convives: sa femme, ses deux fils, ses deux filles, ses deux serviteurs, savaient que le père de famille prenait son dernier repas avec eux; qu'il allait mourir dans quelques heures; aucun d'eux n'osa le prévenir du danger qui le menaçait. Le souper terminé, Wagner et sa femme retournèrent à leur cabane, dans la cour, et les deux filles s'occupèrent de divers travaux domestiques. Un silence de mort régnait dans la maison quand dix heures sonnèrent. Selon sa coutume, Kleinschrot prit une chandelle sur la table et se retira, sans mot dire, dans sa chambre à coucher. « Allez-vous mettre au lit, » ordonna Conrad à ses deux sœurs. Elles se retirèrent à pas lents, la tête baissée à terre, comme
mais en vain, de dissuader son mari de commettre un si grand crime. On se mit à table. Le souper fut encore plus triste que d'habitude. Il y avait huit convives: sa femme, ses deux fils, ses deux filles, ses deux serviteurs, savaient que le père de famille prenait son dernier repas avec eux; qu'il allait mourir dans quelques heures; aucun d'eux n'osa le prévenir du danger qui le menaçait. Le souper terminé, Wagner et sa femme retournèrent à leur cabane, dans la cour, et les deux filles s'occupèrent de divers travaux domestiques. Un silence de mort régnait dans la maison quand dix heures sonnèrent. Selon sa coutume, Kleinschrot prit une chandelle sur la table et se retira, sans mot dire, dans sa chambre à coucher. « Allez-vous mettre au lit, » ordonna Conrad à ses deux sœurs. Elles se retirèrent à pas lents, la tête baissée à terre, comme pour éviter ses regards. « Wagner, » dit Conrad à voix basse, entr'ouvrant doucement la porte. Wagner accourut à ce signal; il tenait à la main une hache fraîchement aiguisée. Il alla se poster, ainsi que cela avait été convenu, derrière la porte de la chambre à coucher de son maître. « Frédéric, dit alors Conrad, le moment est venu. » Frédéric sortit, et Conrad s'étant retiré dans sa chambre, s'assit sur son lit et prêta l'oreille. Il y eut un moment d'attente et d'anxiété impossible à décrire. Tout à coup la cloche du moulin retentit bruyamment... À ce bruit Kleinschrot s'élance en chemise hors de sa chambre, et s'avance dans la cuisine en se dirigeant vers la porte. À peine a-t-il fait quelques pas, que Wagner lui assène un coup de hache. Le vieillard tombe gravement blessé, mais il n'est pas mort. Il se relève en chancelant, et menace à son tour son assassin. Wagner n'a que le temps, pour échapper à une étreinte mortelle, de se jeter en arrière et de s'armer de son couteau. Une lutte s'engage entre eux. Bien que Wagner l'ait frappé de plusieurs coups de couteau, Kleinschrot combat en homme qui défend sa vie
maître. « Frédéric, dit alors Conrad, le moment est venu. » Frédéric sortit, et Conrad s'étant retiré dans sa chambre, s'assit sur son lit et prêta l'oreille. Il y eut un moment d'attente et d'anxiété impossible à décrire. Tout à coup la cloche du moulin retentit bruyamment... À ce bruit Kleinschrot s'élance en chemise hors de sa chambre, et s'avance dans la cuisine en se dirigeant vers la porte. À peine a-t-il fait quelques pas, que Wagner lui assène un coup de hache. Le vieillard tombe gravement blessé, mais il n'est pas mort. Il se relève en chancelant, et menace à son tour son assassin. Wagner n'a que le temps, pour échapper à une étreinte mortelle, de se jeter en arrière et de s'armer de son couteau. Une lutte s'engage entre eux. Bien que Wagner l'ait frappé de plusieurs coups de couteau, Kleinschrot combat en homme qui défend sa vie et qui veut se venger. Malgré ses blessures, il est encore plus fort que son adversaire. Wagner, serré de près, tremble déjà pour ses jours, lorsque Conrad, effrayé des suites que pouvait avoir cette lutte inégale, sort de sa chambre avec une énorme hache qu'il remet à l'assassin désarmé. Kleinschrot, atteint à la tête, chancelle et tombe sur le dos au milieu de la cuisine, mais il râle encore, et ses mains se crispent avec fureur. Wagner saisit une des briques du foyer et continue de lui fracasser le crâne jusqu'à ce qu'il ne fasse plus aucun mouvement, et qu'il cesse de râler. Alors il appelle Conrad qui s'était sauvé dans sa chambre, et Frédéric qui étaient restés dans le moulin. « Tout est fini, leur a-t-il dit; apportez de la lumière. » Conrad et Frédéric entrent dans la cuisine une chandelle à la main, mais ils détournent les yeux. Kleinschrot respirait encore. « Donnez-moi une corde, que je l'étrangle, » demanda Wagner. Frédéric en tira une de sa poche; mais avant que Wagner en eût fait usage, Kleinschrot avait exhalé son dernier soupir. Son cadavre fut transporté encore chaud dans la chambre à coucher. Wagner but un verre d'eau-de-vie