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feuilles sèches, en entrechoquant leurs dents pour l'endormir. Les vieilles prétendent qu'il lui pousse un poil de la barbe à chaque crime. Han ne vit point comme les autres hommes ; on pense bien qu'il se nourrit de chair humaine. Mais, par un raffinement de sensualité, il faut que sa nourriture soit encore palpitante ; il faut qu'elle vive au moment où il la déchire ; il aime à sentir la chair mourir sous sa dent; il ne jouit que de ce qui souffre. Le brigand a voué une haine irréconciliable à l'humanité ; il s'indigne d'être de cette espèce misérable, ou plutôt il s'applaudit de n'en être plus, et d'être devenu une bête farouche. Le rire du petit Homme (l'auteur le désigne souvent sous ce nom) ressemble au bruit d'un crâne qu'on brise. Son habitation ordinaire est la caverne de Walderhog, où, dit-on, les pierres chantent et les os dansent. Han d'Islande est venu en Norvège, où se passe la scène, de la façon la plus singulière. Quelques pêcheurs avaient essayé de l'étouffer dans son enfance, comme Astyage tua le lionceau de Bactriane; mais l'évêque de Scalholt le prit sous sa protection, afin de le convertir et de faire un chrétien de ce démon. Le monstre adolescent ne se sentit pas de vocation pour le culte catholique. Il paya d'ingratitude les soins de l'évêque. Une belle nuit, il s'enfuit sur un tronc d'arbre à travers les mers, après avoir éclairé sa fuite de l'incendie du manoir épiscopal. Arrivé ainsi en Norvège, il acheva son éducation dans ce pays, et il acquit, ce sont les expressions de l'auteur, toute la perfection du monstre, et tout le fini du brigand. Tels sont les traits du héros de Klipstadur. Ce brigand n'a pas assez de son génie infernal pour vaincre ses ennemis; il a dressé, pour le seconder dans ses expéditions, un ours blanc qui lui obéit comme un chien à son maître. Cet ours lui prodigue ses caresses de mille manières, comme un épagneul qui déploie toutes ses gentillesses sur le sofa de sa maîtresse; il se nomme Friend. Toutes les
un chrétien de ce démon. Le monstre adolescent ne se sentit pas de vocation pour le culte catholique. Il paya d'ingratitude les soins de l'évêque. Une belle nuit, il s'enfuit sur un tronc d'arbre à travers les mers, après avoir éclairé sa fuite de l'incendie du manoir épiscopal. Arrivé ainsi en Norvège, il acheva son éducation dans ce pays, et il acquit, ce sont les expressions de l'auteur, toute la perfection du monstre, et tout le fini du brigand. Tels sont les traits du héros de Klipstadur. Ce brigand n'a pas assez de son génie infernal pour vaincre ses ennemis; il a dressé, pour le seconder dans ses expéditions, un ours blanc qui lui obéit comme un chien à son maître. Cet ours lui prodigue ses caresses de mille manières, comme un épagneul qui déploie toutes ses gentillesses sur le sofa de sa maîtresse; il se nomme Friend. Toutes les fois que Han est menacé par quelque ennemi redoutable, homme ou bête féroce, si le combat devient douteux, l'ours arrive à point nommé, et lui assure la victoire. Cet ours est pour Han ce que le secours des dieux était pour Achille. Mais aussi, par un sentiment de réciprocité, le petit homme défend son ours contre les chasseurs, comme l'ours défend le petit homme contre les archers et les bêtes fauves. Tout l'ouvrage est fondé sur l'existence de ce brigand anthropophage. Il est comme le pivot sur lequel repose et roule la machine toute entière. Le plan du roman est fort compliqué. Toutefois, on n'apprendra pas sans quelque surprise que l'effet général de ce plan est peu favorable à la puissance. L'auteur avait probablement oublié qu'il était pensionné, ou peut-être se plaignait-il de quelque retard dans le paiement d'un quartier, lorsqu'il conçut l'idée hardie d'offrir l'exposition et le développement de l'une de ces intrigues dont l'histoire des gouvernements offre trop d'exemples. Un ministre puissant a été renversé par un compétiteur adroit et corrompu. Il a été condamné à mort; mais le prince a commué sa peine en une prison perpétuelle. Cependant le ministre en faveur n'est pas complètement satisfait; la
petit homme défend son ours contre les chasseurs, comme l'ours défend le petit homme contre les archers et les bêtes fauves. Tout l'ouvrage est fondé sur l'existence de ce brigand anthropophage. Il est comme le pivot sur lequel repose et roule la machine toute entière. Le plan du roman est fort compliqué. Toutefois, on n'apprendra pas sans quelque surprise que l'effet général de ce plan est peu favorable à la puissance. L'auteur avait probablement oublié qu'il était pensionné, ou peut-être se plaignait-il de quelque retard dans le paiement d'un quartier, lorsqu'il conçut l'idée hardie d'offrir l'exposition et le développement de l'une de ces intrigues dont l'histoire des gouvernements offre trop d'exemples. Un ministre puissant a été renversé par un compétiteur adroit et corrompu. Il a été condamné à mort; mais le prince a commué sa peine en une prison perpétuelle. Cependant le ministre en faveur n'est pas complètement satisfait; la victime est disgraciée; elle languit dans les fers, mais elle existe encore; il faut la perdre. Aidé des conseils de son secrétaire, despote en sous-ordre, qui le domine et qui est fort bien avec sa femme, il conçoit l'idée d'inventer une conspiration à la tête de laquelle il placera le prisonnier. Des agents provocateurs sont mis en campagne. Séduits par leurs conseils, les mineurs de Norvège se soulèvent au nom du prisonnier, demandant sa liberté et l'abolition d'une taxe royale. L'auteur de l'insurrection et son affidé, voulant donner à cette révolte un caractère plus grave, forment le projet de séduire Hari d'Islande, et de le placer à la tête des mineurs. On lui fait des offres qu'il repousse avec dédain; un faux Hari est mis à sa place; l'insurrection éclate; les conjurés se mettent en route; mais Han, qui ne voit dans cette affaire que le moyen de conduire des hommes à la boucherie, découvre à l'autorité la marche des insurgés; Ils sont attaqués et vaincus; et le soir, dit l'auteur, quelques pauvres chevriers affirmèrent qu'ils avaient vu une bête à face humaine, qui buvait le sang, assise sur des monceaux de morts. Un roman, quelque horrible qu'il soit, serait
prisonnier. Des agents provocateurs sont mis en campagne. Séduits par leurs conseils, les mineurs de Norvège se soulèvent au nom du prisonnier, demandant sa liberté et l'abolition d'une taxe royale. L'auteur de l'insurrection et son affidé, voulant donner à cette révolte un caractère plus grave, forment le projet de séduire Hari d'Islande, et de le placer à la tête des mineurs. On lui fait des offres qu'il repousse avec dédain; un faux Hari est mis à sa place; l'insurrection éclate; les conjurés se mettent en route; mais Han, qui ne voit dans cette affaire que le moyen de conduire des hommes à la boucherie, découvre à l'autorité la marche des insurgés; Ils sont attaqués et vaincus; et le soir, dit l'auteur, quelques pauvres chevriers affirmèrent qu'ils avaient vu une bête à face humaine, qui buvait le sang, assise sur des monceaux de morts. Un roman, quelque horrible qu'il soit, serait incomplet, si, au tableau des événements singuliers, il ne mêlait le récit d'une passion malheureuse. Sans amour persécuté, un roman ne serait qu'un corps sans âme. L'auteur de Han d'Islande met en scène un jeune homme, fils du vice-roi de Norvège, amoureux en même temps de la fille du prisonnier. Ce jeune soupirant est une manière de chevalier errant, qui joint la passion du don quichottisme à la passion de l'amour. Il apprend qu'un officier royal, dépositaire d'une cassette de fer dans laquelle sont renfermées les preuves de l'innocence du captif, a été assassiné par Han d'Islande. Ne consultant que son amour, il se met à la quête du brigand, afin de ressaisir la précieuse cassette. Son voyage, fécond en aventures de tout genre, lui donne un trait de ressemblance de plus avec le chevalier de la triste figure. Il a, comme le héros de Cervantes, un Sancho plus bizarre, et surtout moins gai que l'époux de Thérèse Panza. Cet écuyer est un vieux antiquaire, gardien de la morgue de Drontheimhus, ville de Norvège. Bénignus Spiagudry est un grand homme sec et vieux; il a le visage hâve, les cheveux rares et sales, et un accoutrement complet de cuir de
Ce jeune soupirant est une manière de chevalier errant, qui joint la passion du don quichottisme à la passion de l'amour. Il apprend qu'un officier royal, dépositaire d'une cassette de fer dans laquelle sont renfermées les preuves de l'innocence du captif, a été assassiné par Han d'Islande. Ne consultant que son amour, il se met à la quête du brigand, afin de ressaisir la précieuse cassette. Son voyage, fécond en aventures de tout genre, lui donne un trait de ressemblance de plus avec le chevalier de la triste figure. Il a, comme le héros de Cervantes, un Sancho plus bizarre, et surtout moins gai que l'époux de Thérèse Panza. Cet écuyer est un vieux antiquaire, gardien de la morgue de Drontheimhus, ville de Norvège. Bénignus Spiagudry est un grand homme sec et vieux; il a le visage hâve, les cheveux rares et sales, et un accoutrement complet de cuir de renne. Il passe pour un sorcier, parce qu'il a étudié l'histoire naturelle, et sa manie est de raconter des contes bleus sur tout ce qu'il rencontre. Il a été forcé de laisser Han d'Islande s'emparer du crâne d'un mort déposé à la morgue. Après cette condescendance coupable, Spiagudry craint d'être puni comme sacrilège; il s'enfuit de son domicile, que l'auteur nomme une appétissante auberge à six lits, et il se charge de guider le chevalier errant à travers champs jusqu'à la caverne de Waldemar, retraite de Han d'Islande, où, comme nous l'avons dit, les os dansent et les pierres chantent. Le premier chapitre de l'ouvrage se passe à la morgue. L'auteur n'a cru pouvoir mieux débuter que par la description de ce dernier asile des morts inconnus. Au tableau grotesque qu'il en offre, on pourrait croire qu'il a voulu donner le change sur ses opinions. Il serait difficile d'attribuer en effet à un écrivain religieux, le débordement de plaisanteries folles et même grossières, et la débauche de gaieté auxquels l'auteur se livre en peignant un si triste asile. C'était déjà une entreprise hasardeuse de chercher à intéresser les lecteurs bien élevés par une description de la morgue; l'auteur a-t-il cru
puni comme sacrilège; il s'enfuit de son domicile, que l'auteur nomme une appétissante auberge à six lits, et il se charge de guider le chevalier errant à travers champs jusqu'à la caverne de Waldemar, retraite de Han d'Islande, où, comme nous l'avons dit, les os dansent et les pierres chantent. Le premier chapitre de l'ouvrage se passe à la morgue. L'auteur n'a cru pouvoir mieux débuter que par la description de ce dernier asile des morts inconnus. Au tableau grotesque qu'il en offre, on pourrait croire qu'il a voulu donner le change sur ses opinions. Il serait difficile d'attribuer en effet à un écrivain religieux, le débordement de plaisanteries folles et même grossières, et la débauche de gaieté auxquels l'auteur se livre en peignant un si triste asile. C'était déjà une entreprise hasardeuse de chercher à intéresser les lecteurs bien élevés par une description de la morgue; l'auteur a-t-il cru rendre cette description moins odieuse en poussant des éclats de rire au milieu des cadavres? Sortant de la morgue, l'auteur nous transporte, avec Spiagudry et le jeune homme qu'il appelle Ordener, dans la tour de Vygla, séjour du bourreau de l'endroit. C'est alors qu'en chantant sur le fameux comte de Maistre, il s'étend avec complaisance sur les agréments du métier de bourreau, auquel, à tout prendre, tout lecteur honnête préférera encore celui de Han d'Islande. Le bourreau dont il offre le portrait est un facétieux personnage qui se moque des victimes qu'il égorge. Il se trouverait le plus heureux homme du monde, s'il n'avait pas un grain d'ambition, et si la qualité de bourreau de province ne lui paraissait au-dessous de ses talents. J'exerce honnêtement mon métier, dit-il; je ris de tout; mes trois héritiers grandissent dans la crainte du diable et de la potence. Mon nom est l'épouvante des petits enfants de Drontheimhus. Les syndics me fournissent une charrette et des habits rouges; en somme, je suis aussi heureux qu'un autre: je bois, je mange, je pends et je dors. L'auteur se garde bien d'achever son chapitre sur le bourreau sans décrire avec un soin minutieux et sa demeure
Maistre, il s'étend avec complaisance sur les agréments du métier de bourreau, auquel, à tout prendre, tout lecteur honnête préférera encore celui de Han d'Islande. Le bourreau dont il offre le portrait est un facétieux personnage qui se moque des victimes qu'il égorge. Il se trouverait le plus heureux homme du monde, s'il n'avait pas un grain d'ambition, et si la qualité de bourreau de province ne lui paraissait au-dessous de ses talents. J'exerce honnêtement mon métier, dit-il; je ris de tout; mes trois héritiers grandissent dans la crainte du diable et de la potence. Mon nom est l'épouvante des petits enfants de Drontheimhus. Les syndics me fournissent une charrette et des habits rouges; en somme, je suis aussi heureux qu'un autre: je bois, je mange, je pends et je dors. L'auteur se garde bien d'achever son chapitre sur le bourreau sans décrire avec un soin minutieux et sa demeure et les instruments du métier qu'il exerce. L'occasion était trop belle pour n'en pas profiter. Il ne nous fait pas grâce d'un clou, d'une scie. Après l'avoir lu, on peut se vanter d'avoir acquis, dans le genre patibulaire, une vaste érudition. Il n'ignore rien de ce qui est nécessaire pour exercer l'art de déchirer pièce à pièce une misérable créature humaine. On admire la facilité avec laquelle viennent se placer sous sa plume tous les noms des instruments du supplice, les scies de bois et de fer, les chaînes, les carcans, les chevalets, les grandes tenailles, les cordes, les fourneaux, les chaudières, les pinces, les scalpels, les fouets de cuir garnis de clous, les haches, les massues, les siphons en cuivre, les roues à dents de bronze, les grands clous, les cris, etc. Que penser de l'auteur de cette abominable énumération? Dans un autre chapitre de l'ouvrage, le romancier reporte encore ses lecteurs dans la tour de Vygla, et il peint en deux mots la famille du bourreau. « Tandis que l'aîné de ses enfants joue avec un chevalet tout sanglant, le plus jeune s'amuse à plumer vivant un petit oiseau qu'il a pris à sa mère dans le nid
exercer l'art de déchirer pièce à pièce une misérable créature humaine. On admire la facilité avec laquelle viennent se placer sous sa plume tous les noms des instruments du supplice, les scies de bois et de fer, les chaînes, les carcans, les chevalets, les grandes tenailles, les cordes, les fourneaux, les chaudières, les pinces, les scalpels, les fouets de cuir garnis de clous, les haches, les massues, les siphons en cuivre, les roues à dents de bronze, les grands clous, les cris, etc. Que penser de l'auteur de cette abominable énumération? Dans un autre chapitre de l'ouvrage, le romancier reporte encore ses lecteurs dans la tour de Vygla, et il peint en deux mots la famille du bourreau. « Tandis que l'aîné de ses enfants joue avec un chevalet tout sanglant, le plus jeune s'amuse à plumer vivant un petit oiseau qu'il a pris à sa mère dans le nid même. Son père, étourdi des cris de la pauvre bête, gronde son fils : Tue donc cet oiseau, Haspar, il crie comme une mauvaise scie; et d'ailleurs, il ne faut pas être cruel ; tue-le. » Toutes les imaginations ne seraient pas susceptibles de concevoir l'idée d'un semblable tableau. L'auteur de Han éprouve une singulière affection pour son bourreau ; c'est, après le brigand, le personnage le plus important de l'ouvrage. Il a pris même soin de les opposer l'un à l'autre, afin que l'on pût choisir entre ces deux héros du roman. Voici un petit dialogue que le lecteur nous saura gré de lui faire connaître. Han d'Islande, emprisonné vers la fin de l'histoire, reçoit la visite obligée de Nicol Orugix : c'est le nom de l'exécuteur des hautes-œuvres. Le dialogue suivant s'établit entre eux : « Seigneur brigand, dit le premier, je suis le bourreau de la province. — Si je n'étais moi, je voudrais être toi, reprit le brigand. — Je ne t'en dirai pas autant, reprit le bourreau ; puis se frottant les mains d'un air flatté : Mon ami, tu as raison, c'est un bel état que le nôtre. Ah ! ma main sait ce
de Han éprouve une singulière affection pour son bourreau ; c'est, après le brigand, le personnage le plus important de l'ouvrage. Il a pris même soin de les opposer l'un à l'autre, afin que l'on pût choisir entre ces deux héros du roman. Voici un petit dialogue que le lecteur nous saura gré de lui faire connaître. Han d'Islande, emprisonné vers la fin de l'histoire, reçoit la visite obligée de Nicol Orugix : c'est le nom de l'exécuteur des hautes-œuvres. Le dialogue suivant s'établit entre eux : « Seigneur brigand, dit le premier, je suis le bourreau de la province. — Si je n'étais moi, je voudrais être toi, reprit le brigand. — Je ne t'en dirai pas autant, reprit le bourreau ; puis se frottant les mains d'un air flatté : Mon ami, tu as raison, c'est un bel état que le nôtre. Ah ! ma main sait ce que pèse la tête d'un homme ! — As-tu quelquefois bu du sang humain? demanda le brigand. — Non, mais j'ai souvent donné la question. — As-tu quelquefois dévoré les entrailles d'un petit enfant vivant encore ? — Non, mais j'ai fait crier des os entre les ais d'un chevalet de fer ; j'ai tordu des membres dans les rayons d'une roue; j'ai ébréché des scies d'acier sur des crânes dont j'enlevais les chevelures ; j'ai tenaillé des chairs palpitantes avec des pinces rougies, devant un feu ardent; j'ai brûlé le sang dans des veines entr'ouvertes, en y versant des ruisseaux de plomb fondu et d'huile bouillante. — Oui, dit le brigand pensif, tu as aussi tes plaisirs. » Après avoir fait une visite au bourreau, Ordener et son écuyer arrivent au séjour de Han d'Islande. Le lecteur n'attend pas de nous que nous lui offrions le récit des combats monstrueux livrés dans cet asile du démon. Nous ne lui apprendrons pas comment le petit homme rencontre un énorme loup, entretient conversation avec lui, lui dit : « Bonjour, loup, j'ai toujours eu envie de te rencontrer ; » livre ensuite avec le loup un terrible combat dont il sort
de fer ; j'ai tordu des membres dans les rayons d'une roue; j'ai ébréché des scies d'acier sur des crânes dont j'enlevais les chevelures ; j'ai tenaillé des chairs palpitantes avec des pinces rougies, devant un feu ardent; j'ai brûlé le sang dans des veines entr'ouvertes, en y versant des ruisseaux de plomb fondu et d'huile bouillante. — Oui, dit le brigand pensif, tu as aussi tes plaisirs. » Après avoir fait une visite au bourreau, Ordener et son écuyer arrivent au séjour de Han d'Islande. Le lecteur n'attend pas de nous que nous lui offrions le récit des combats monstrueux livrés dans cet asile du démon. Nous ne lui apprendrons pas comment le petit homme rencontre un énorme loup, entretient conversation avec lui, lui dit : « Bonjour, loup, j'ai toujours eu envie de te rencontrer ; » livre ensuite avec le loup un terrible combat dont il sort vainqueur, puis enlève sa peau comme on enlève une veste, et en couvre ses épaules meurtries de morsures. Nous ne rendrons pas compte non plus de la conversation de Han avec son ours, de son combat avec des archers, d'une autre lutte plus redoutable entre Han d'Islande et le jeune Don Quichotte, et de mille autres détails qu'il serait trop long de rapporter. Il suffit de savoir qu'Ordener sort de cette lutte ni vaincu, ni vainqueur; qu'échappé de la caverne, il descend par curiosité dans une mine, à peu près comme le chevalier de la Manche descend dans la caverne de Montserrate; qu'il y trouve des mineurs assemblés, qu'il est forcé de les suivre; que l'insurrection ayant été domptée, il est pris, traduit en justice comme rebelle; que là il s'accuse lui-même pour faire absoudre le vieux prisonnier, père de son amante; qu'enfin sur le point de périr, il est justifié par les papiers contenus dans une cassette, qui se retrouve comme par enchantement. La honte reste aux instigateurs du crime ; le conseiller du ministre en crédit périt par la main de Nicolas Orugix, qui retrouve en lui son frère, et n'en témoigne que plus de plaisir à lui
Don Quichotte, et de mille autres détails qu'il serait trop long de rapporter. Il suffit de savoir qu'Ordener sort de cette lutte ni vaincu, ni vainqueur; qu'échappé de la caverne, il descend par curiosité dans une mine, à peu près comme le chevalier de la Manche descend dans la caverne de Montserrate; qu'il y trouve des mineurs assemblés, qu'il est forcé de les suivre; que l'insurrection ayant été domptée, il est pris, traduit en justice comme rebelle; que là il s'accuse lui-même pour faire absoudre le vieux prisonnier, père de son amante; qu'enfin sur le point de périr, il est justifié par les papiers contenus dans une cassette, qui se retrouve comme par enchantement. La honte reste aux instigateurs du crime ; le conseiller du ministre en crédit périt par la main de Nicolas Orugix, qui retrouve en lui son frère, et n'en témoigne que plus de plaisir à lui préparer le nœud coulant. Han d'Islande, fatigué de cruels, ayant bu assez de sang et n'ayant plus soif, vient se livrer lui-même à ses juges ; on l'arrête, et il se brûle avec le cachot dans lequel il est enfermé. La femme du ministre, apprenant la mort de son amant, devient folle ; le prisonnier obtient sa grâce ; le jeune Orugix épouse sa maîtresse, et tout finit à la satisfaction générale, et surtout au grand contentement du lecteur. Si les événements de ce roman sont neufs et singuliers, le style n'en est pas non plus ordinaire. L'auteur a pensé que un sujet étrange ne devait pas être traité en style naturel et simple. Il faut de l'harmonie dans un tableau. Ce serait pour nous une tâche très-longue de citer tout ce que Han d'Islande offre de remarquable sous ce rapport ; bornons-nous à transcrire quelques phrases : « Tout se tut, comme lorsque le cri subit d'un coq s'élève parmi le glapissement des poules. Où en veux-tu donc venir, avec ta grimace aimable qui ressemble si bien au dernier éclat de rire d'un pendu ? — Son corps était faible, les os de ses membres s'entrechoquaient dans leurs jointures.
devient folle ; le prisonnier obtient sa grâce ; le jeune Orugix épouse sa maîtresse, et tout finit à la satisfaction générale, et surtout au grand contentement du lecteur. Si les événements de ce roman sont neufs et singuliers, le style n'en est pas non plus ordinaire. L'auteur a pensé que un sujet étrange ne devait pas être traité en style naturel et simple. Il faut de l'harmonie dans un tableau. Ce serait pour nous une tâche très-longue de citer tout ce que Han d'Islande offre de remarquable sous ce rapport ; bornons-nous à transcrire quelques phrases : « Tout se tut, comme lorsque le cri subit d'un coq s'élève parmi le glapissement des poules. Où en veux-tu donc venir, avec ta grimace aimable qui ressemble si bien au dernier éclat de rire d'un pendu ? — Son corps était faible, les os de ses membres s'entrechoquaient dans leurs jointures. — Qu'est-ce que le tonnerre ? un éclat de rire de Satan ? — On voit de grands nuages déformés se coucher lentement sur l'horizon, comme des cadavres de fantômes. — Vous me voyez attaché ici comme une méchante poule qu'on va rôtir, etc. » Le roman de Han d'Islande est divisé par chapitres, et chacun de ces chapitres est précédé d'une, deux, et même trois épigraphes. L'auteur a trouvé quelque chose de neuf dans cette invention qui, cependant, ne lui appartient pas. Ce qui lui appartient, c'est le choix des citations ; la plupart nulles et insignifiantes, presque toutes sont empruntées à des auteurs étrangers, particulièrement aux Allemands et aux Anglais. L'auteur, qui paraît affectionner la littérature de ces deux peuples, ne s'écarte de la règle, qu'il semble s'être imposée de n'invoquer que des autorités étrangères, qu'en faveur de quelques Français privilégiés, tels que MM. de Maistre, Alexandre Soumet, Alfred de Vigny, Abel Hugo et madame de Staël. Une des épigraphes porte le nom de Bonaparte ; la voici : « Il ne faut qu'un homme, un signal, les éléments d'une révolution sont tout prêts ! Qui commencera ? Dès qu'il y aura un point d'appui, tout s'ébranlera !