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Au moment même où le parti conservateur s'emparait de son nom, ses premiers admirateurs, sans rompre ouvertement avec leur protégé, se retiraient peu à peu et l'abandonnaient. La Muse si décidée de M. Herwegh devait faire oublier les vers de M. Freiligrath; et les rédacteurs des Annales de Halle s'étonnèrent eux-mêmes d'avoir pu signaler son apparition comme le début d'une poésie toute libérale. J'ai sous les yeux une série d'articles, du mois de septembre 1846, où les Annales de Halle, devenues alors les Neue Deutsche, expriment en termes polis, mais très nets, cette sorte de rupture avec le poète qu'on aimait hier. Ces articles, signés des initiales de M. Arnold Ruge, sont consacrés particulièrement à M. Herwegh, aux Poèmes d'un vivant, dont la publication récente avait obtenu un succès extraordinaire. On pense bien qu'en exaltant M. Herwegh, on est exalté aussi en le considérant comme le vrai poète de la génération présente; quant à M. Freiligrath, le matérialisme ardent de ses premiers vers ne peut plus le sauver, il est oublié désormais. Négligé ainsi par ceux qui l'avaient si fort vanté la veille, M. Freiligrath devait suivre les nouveaux amis qui lui adressaient les plus affectueuses avances, et bientôt en effet, sans amour et sans haine, il se laissa mener, timidement encore et presque à son insu, par ce courant perfide qui faisait dériver son flot esquif. Cette situation, indécise d'abord, devint peu à peu plus nette. Plusieurs circonstances vinrent dans ce recueil nouveau, dont M. Arnold Ruge avait salué la publication avec des cris de victoire, M. Herwegh fondait aujourd'hui en dire une école, et formulait ses principes très décidés; il voulait que le poète prît parti dans les luttes de son temps, il commandait faction, et pour marquer sans équivoque les positions diverses, pour éviter toute méprise, il apostrophait avec une certaine vivacité railleuse les écrivains que le culte paisible de l'art éloignait du champ de bataille. C'était indiquer expressément la place que chacun occupait, et en quelque sorte ranger deux armées en présence. Or, M. Freiligrath était rangé par M. Herwegh dans l'armée ennemie. Je trouve, dans
effet, sans amour et sans haine, il se laissa mener, timidement encore et presque à son insu, par ce courant perfide qui faisait dériver son flot esquif. Cette situation, indécise d'abord, devint peu à peu plus nette. Plusieurs circonstances vinrent dans ce recueil nouveau, dont M. Arnold Ruge avait salué la publication avec des cris de victoire, M. Herwegh fondait aujourd'hui en dire une école, et formulait ses principes très décidés; il voulait que le poète prît parti dans les luttes de son temps, il commandait faction, et pour marquer sans équivoque les positions diverses, pour éviter toute méprise, il apostrophait avec une certaine vivacité railleuse les écrivains que le culte paisible de l'art éloignait du champ de bataille. C'était indiquer expressément la place que chacun occupait, et en quelque sorte ranger deux armées en présence. Or, M. Freiligrath était rangé par M. Herwegh dans l'armée ennemie. Je trouve, dans les dernières pages des Poèmes d'un vivant, une série de sonnets particulièrement consacrés à ces délicates questions de personnes. Le jeune tribun s'adresse tour à tour aux écrivains en renom, aux jeux célèbres, aux différents groupes, et c'est pour les classer, comme j'ai dit tout à l'heure. Il interpelle d'abord les poètes de la nature, si nombreux en Allemagne, poètes de la Souabe, postérent gracieux de Scheveningen, chantres naïfs d'un panthéisme innocent: combien sont-ils? Qui pourrait les compter? Qui pourrait surtout les suivre dans leurs mélodies inépuisables? À force de voir la divinité partout, à force de la chercher dans un fétu de paille, dans un ciron, dans un atome, ils ont condamné la Muse à l'infiniment petit, et certes, de Heilbronn à Ludwigsburg, il n'y a pas un brin d'herbe qu'il n'ait inspiré un poème. « Vous faites bien, leur dit M. Herwegh; Dieu remplit l'univers, chantez-le en toute chose, édendez-vous le découvrir à nos âmes; mais quand le lion est devant vous, c'est le lion qu'il faut chanter, et non l'invisible insecte perdu dans sa crinière. » Plus loin, c'est à Shakespeare lui-même qu'il s'adresse: « Ô maître, je ne lis plus tes chansons, tes douces ballades, tes
les poètes de la nature, si nombreux en Allemagne, poètes de la Souabe, postérent gracieux de Scheveningen, chantres naïfs d'un panthéisme innocent: combien sont-ils? Qui pourrait les compter? Qui pourrait surtout les suivre dans leurs mélodies inépuisables? À force de voir la divinité partout, à force de la chercher dans un fétu de paille, dans un ciron, dans un atome, ils ont condamné la Muse à l'infiniment petit, et certes, de Heilbronn à Ludwigsburg, il n'y a pas un brin d'herbe qu'il n'ait inspiré un poème. « Vous faites bien, leur dit M. Herwegh; Dieu remplit l'univers, chantez-le en toute chose, édendez-vous le découvrir à nos âmes; mais quand le lion est devant vous, c'est le lion qu'il faut chanter, et non l'invisible insecte perdu dans sa crinière. » Plus loin, c'est à Shakespeare lui-même qu'il s'adresse: « Ô maître, je ne lis plus tes chansons, tes douces ballades, tes histoires d'amour et de chivalerie. Nous avons d'autres amours maintenant et d'autres haines. Une seule de tes ballades m'est restée en mémoire; te rappelles-tu celle qui commence "Monsieur, j'ai vu votre travail"? Des poètes, M. Herwegh passe aux artistes; et il leur recommande, aussi, de consacrer, chacun à sa manière, les douleurs et les espérances de l'époque présente. Tous ces sonnets sont élégants, habiles, irréprochables, et une sorte d'urbanité assez rare dans les vers emportés du jeune poète tempère tous les reproches, adoucit tous les coups qu'il lui adresse. Voici ce qu'il dit à M. Freiligrath: Le ciel commençait à redevenir bleu; l'hiver s'apprêtait à faire sa retraite, et la terre se parait de végétation nouvelle; je pris ton livre et m'y plongeai profondément. Soudain un secret et ardent désir s'empare de mon âme; je vois les plumages de l'autruche qui s'agitent, je me crois dans les Mille et une Nuits, je pense-je, les femmes seraient si douces pour moi! Mais voilà que ma bien-aimée m'apporte les premières fleurs du printemps elle vient avec son châle bleu, avec sa légère robe rose, et me tend sa main plus douce que la soie. Adieu, encore cette fois, à ton cher Orient!
les douleurs et les espérances de l'époque présente. Tous ces sonnets sont élégants, habiles, irréprochables, et une sorte d'urbanité assez rare dans les vers emportés du jeune poète tempère tous les reproches, adoucit tous les coups qu'il lui adresse. Voici ce qu'il dit à M. Freiligrath: Le ciel commençait à redevenir bleu; l'hiver s'apprêtait à faire sa retraite, et la terre se parait de végétation nouvelle; je pris ton livre et m'y plongeai profondément. Soudain un secret et ardent désir s'empare de mon âme; je vois les plumages de l'autruche qui s'agitent, je me crois dans les Mille et une Nuits, je pense-je, les femmes seraient si douces pour moi! Mais voilà que ma bien-aimée m'apporte les premières fleurs du printemps elle vient avec son châle bleu, avec sa légère robe rose, et me tend sa main plus douce que la soie. Adieu, encore cette fois, à ton cher Orient! mon cœur, si avide, il y a un instant, des contrées lointaines, mon cœur restera dans la terre natale et y cherchera sa vie. Assurément, rien n'est plus poli, rien n'est plus inoffensif; mais, malgré la grâce parfaite du langage et des idées, ce petit sonnet si peu redoutable prend une signification assez vive par la place qu'il occupe. M. Freiligrath était relégué désormais parmi ces indifférents que Dante n'a jugés dignes ni du paradis ni de l'enfer, a condamnés aux limbes. M. Herwegh ne s'irritait pas non plus contre le poète de l'Orient, contre l'habile trouvère de "Roland" et des châteaux ruinés du Rhin; mais son ironique politesse lui marquait sa place dans le monde fantasque des mille et une nuit ou dans les limbes immobiles de l'école romantique; car en même temps qu'il rangeait ainsi du même côté Uhland, M. Tieck, M. Freiligrath, il saluait avec enthousiasme les poètes qui s'étaient mis au service des idées nouvelles, M. Dingelstedt, M. Tolzén, et l'auteur éloquent d'un beau drame sur la mort de Danton, M. Georg Büchner, enlevé aux lettres par une mort prématurée. Les partis étaient donc très distincts, très reconnaissables; M. Herwegh avait enfermé chacun dans son camp.
une signification assez vive par la place qu'il occupe. M. Freiligrath était relégué désormais parmi ces indifférents que Dante n'a jugés dignes ni du paradis ni de l'enfer, a condamnés aux limbes. M. Herwegh ne s'irritait pas non plus contre le poète de l'Orient, contre l'habile trouvère de "Roland" et des châteaux ruinés du Rhin; mais son ironique politesse lui marquait sa place dans le monde fantasque des mille et une nuit ou dans les limbes immobiles de l'école romantique; car en même temps qu'il rangeait ainsi du même côté Uhland, M. Tieck, M. Freiligrath, il saluait avec enthousiasme les poètes qui s'étaient mis au service des idées nouvelles, M. Dingelstedt, M. Tolzén, et l'auteur éloquent d'un beau drame sur la mort de Danton, M. Georg Büchner, enlevé aux lettres par une mort prématurée. Les partis étaient donc très distincts, très reconnaissables; M. Herwegh avait enfermé chacun dans son camp. On comprend que les écrivains conservateurs dessinèrent de cette circonstance, et que M. Freiligrath fût attiré de plus en plus et circonvenu de mille façons par la littérature du pouvoir. Quelques mois après, en janvier 1842, l'auteur de l'Album de "Roland" recevait une pension du roi de Prusse. Pourquoi ne pas laisser au poète la suprême indépendance qui est le meilleur privilège de la Muse? Pourquoi troubler ce repos qui aurait pu être fécond? Quelle imprudence à ces deux partis opposés d'avoir ainsi persécuté ce timide artiste qui ne voulait qu'un peu de solitude pour rêver aux scènes éclatantes du désert, et nourrir en paix son imagination. Si M. Herwegh eût réussi alors à pousser M. Freiligrath dans les voies de la poésie démocratique, était-ce pour sa cause un allié bien puissant que ce poète arraché par la vanité aux études paisibles, et devenu tribun par complaisance? Et que dire du parti conservateur? Comment a-t-il pu croire que M. Freiligrath lui serait jamais d'un grand secours? Comment n'a-t-il pas prévu l'éclat inévitable qui devait rompre un jour cette ridicule amitié, et les rancûnes très légitimes que lui garderait le brillant écrivain? Il n'a réussi, en effet, qu'à faire au jeune
pas laisser au poète la suprême indépendance qui est le meilleur privilège de la Muse? Pourquoi troubler ce repos qui aurait pu être fécond? Quelle imprudence à ces deux partis opposés d'avoir ainsi persécuté ce timide artiste qui ne voulait qu'un peu de solitude pour rêver aux scènes éclatantes du désert, et nourrir en paix son imagination. Si M. Herwegh eût réussi alors à pousser M. Freiligrath dans les voies de la poésie démocratique, était-ce pour sa cause un allié bien puissant que ce poète arraché par la vanité aux études paisibles, et devenu tribun par complaisance? Et que dire du parti conservateur? Comment a-t-il pu croire que M. Freiligrath lui serait jamais d'un grand secours? Comment n'a-t-il pas prévu l'éclat inévitable qui devait rompre un jour cette ridicule amitié, et les rancûnes très légitimes que lui garderait le brillant écrivain? Il n'a réussi, en effet, qu'à faire au jeune poète une sotte et fausse position. Je ne reproche pas à M. Freiligrath la pension qu'il a acceptée; je lui reproche, et surtout à ses protecteurs, les embarras qu'il s'est créés et les fautes qu'il a été entraîné à commettre. En continuant paisiblement les travaux qui avaient commencé sa réputation, il montrait que la faveur du roi était venue trouver un poète digne d'estime, un honorable artiste, mais qu'elle n'était point la récompense d'un engagement contraire à la dignité de la Muse. Cet engagement, j'en suis bien sûr, n'existait pas; mais on put croire qu'il avait été conclu, et M. Freiligrath autorisa de tels soupçons le jour où, sans motif sérieux, sans conviction décidée, il se jeta dans ces luttes qui n'étaient pas faites pour son talent, et injuria en termes pleins d'amertume M. Herwegh et son parti. Rangé parmi les défenseurs de la politique du roi de Prusse, il se croyait engagé, bien que malgré lui, à combattre les adversaires du pouvoir; d'un autre côté, il était interpellé doucement par l'auteur des "Poèmes d'un Vivant", et l'embarras de ce rôle singulier devenait chaque jour un tourment plus cruel pour cet honnête et pacifique artiste. Un jour à donc, il
il montrait que la faveur du roi était venue trouver un poète digne d'estime, un honorable artiste, mais qu'elle n'était point la récompense d'un engagement contraire à la dignité de la Muse. Cet engagement, j'en suis bien sûr, n'existait pas; mais on put croire qu'il avait été conclu, et M. Freiligrath autorisa de tels soupçons le jour où, sans motif sérieux, sans conviction décidée, il se jeta dans ces luttes qui n'étaient pas faites pour son talent, et injuria en termes pleins d'amertume M. Herwegh et son parti. Rangé parmi les défenseurs de la politique du roi de Prusse, il se croyait engagé, bien que malgré lui, à combattre les adversaires du pouvoir; d'un autre côté, il était interpellé doucement par l'auteur des "Poèmes d'un Vivant", et l'embarras de ce rôle singulier devenait chaque jour un tourment plus cruel pour cet honnête et pacifique artiste. Un jour à donc, il rompit tout à coup son silence, et sans y être poussé par une conviction forte, agité seulement par une sorte de colère fébrile, il écrivit contre M. Herwegh cette moqueuse diatribe dans laquelle on sent bien plutôt le dépit, la mauvaise humeur, l'inquiétude d'une situation fausse que la vivacité sincère d'une opinion ardemment embrassée. C'était le lendemain du jour où M. Herwegh, ébloui par le succès de son livre, troublé par son voyage à Berlin, enivré d'ovations, de fêtes, de banquets, écrivit au roi de Prusse de si étranges gasconnades. C'est à cette fastueuse épître que répond M. Freiligrath; la pièce est intitulée "Une Lettre". Quel voyage! quelle course triomphale à travers le monde! quel éclat de torches depuis Zurich jusqu'à Berlin! du fond des cœurs, et aussi du fond des cuisines, l'encens montait vers toi. Les propos de table venaient, par pelotons, frapper bruyamment tes oreilles. "Nouveau saint-Georges, tu allais, libre et fier, à travers l'Allemagne, cherchant, pour te satisfaire, le dragon de la tyrannie. Comment donc se fait-il que le monstre siffle encore sans crainte? n'aurais-tu pas d'aventure, dans l'ivresse du festin, laissé passer l'heure propice? Ah! fier dictateur, comme ton sceptre s'est vite brisé! L'agitateur n'est plus;
d'une opinion ardemment embrassée. C'était le lendemain du jour où M. Herwegh, ébloui par le succès de son livre, troublé par son voyage à Berlin, enivré d'ovations, de fêtes, de banquets, écrivit au roi de Prusse de si étranges gasconnades. C'est à cette fastueuse épître que répond M. Freiligrath; la pièce est intitulée "Une Lettre". Quel voyage! quelle course triomphale à travers le monde! quel éclat de torches depuis Zurich jusqu'à Berlin! du fond des cœurs, et aussi du fond des cuisines, l'encens montait vers toi. Les propos de table venaient, par pelotons, frapper bruyamment tes oreilles. "Nouveau saint-Georges, tu allais, libre et fier, à travers l'Allemagne, cherchant, pour te satisfaire, le dragon de la tyrannie. Comment donc se fait-il que le monstre siffle encore sans crainte? n'aurais-tu pas d'aventure, dans l'ivresse du festin, laissé passer l'heure propice? Ah! fier dictateur, comme ton sceptre s'est vite brisé! L'agitateur n'est plus; que reste-t-il? Un Souabe. Quoi, ta fleur est déjà flétrie? Tacourné, pauvre ami, pend déjà de travers sur ton oreille. C'est toi-même qui as écrit pour ta gloire la lettre perfide qui l'a tuée. Maintenant, philistins et envieux peuvent mettre la main sur toi. Voilà, voilà le vivant, il s'est frappé de mort. Ah celui que pare le vêtement de la célébrité doit le garder avec soin, comme une neige sans tache. Tu l'as trop prouvé, c'est la gloire qui flétrit la gloire. Si quelqu'un se dit le défenseur de nos libertés, que ce soit un soldat éprouvé déjà, et qu'il prenne garde, au lieu de la chose publique, de ne nous donner jamais que son moi. Quand la lutte est sérieuse, quand on brise des lances pour la cause de tous, qu'il n'aille point, ce glorieux, prendre en main la lance de l'orgueil. Cetui qu'on a accueilli comme toi avec la coupe de l'honneur, comment a-t-il pu y trouver la folie au moment où tout un peuple buvait à sa santé? Honte! tomber dans l'ivresse, la bouteille à la main! et bégayer, au milieu des fumées du vin, les malédictions ridicule. Ce fut là ton sort - Le héros
frappé de mort. Ah celui que pare le vêtement de la célébrité doit le garder avec soin, comme une neige sans tache. Tu l'as trop prouvé, c'est la gloire qui flétrit la gloire. Si quelqu'un se dit le défenseur de nos libertés, que ce soit un soldat éprouvé déjà, et qu'il prenne garde, au lieu de la chose publique, de ne nous donner jamais que son moi. Quand la lutte est sérieuse, quand on brise des lances pour la cause de tous, qu'il n'aille point, ce glorieux, prendre en main la lance de l'orgueil. Cetui qu'on a accueilli comme toi avec la coupe de l'honneur, comment a-t-il pu y trouver la folie au moment où tout un peuple buvait à sa santé? Honte! tomber dans l'ivresse, la bouteille à la main! et bégayer, au milieu des fumées du vin, les malédictions ridicule. Ce fut là ton sort - Le héros peut tomber avec honneur dans le bruit de la bataille. Autrefois et aujourd'hui, bien des citoyens sont partis pour l'exil; mais autour d'eux, dans la foule, point de cris, point de reproches; leur étoile s'éteignait au ciel, noblement et sans se fâcher. Si la corde liait leurs mains, la liberté leur tendait les siennes. Le regard sombre de leurs amis ressemblait au feu de la torche qui va mourir. Les fronts étaient chargés d'orages; les murmures s'échappaient sous leurs visières baissées; la colère mal contenue grondait. Ah s'il en était de même avec toi! Toi! c'est un bruit sourd, à peine saisissable, qui te suit, comme il suit le stupide faucheur. Quel bruit le tremblement de la végétation sur le jeune arbre de la liberté, le bruit des feuilles et des fleurs, qui le paraient si gracieusement, et que la grandïe avait presque toutes d'impuissance. Maintenant, philistins et envieux peuvent mettre la main sur toi. Voilà, voilà le vivant, il s'est frappé de mort. Ah celui que pare le vêtement de la célébrité doit le garder avec soin, comme une neige sans tache. Tu l'as trop prouvé, c'est la gloire qui flétrit la gloire. Si quelqu'un se dit le défenseur
leur tendait les siennes. Le regard sombre de leurs amis ressemblait au feu de la torche qui va mourir. Les fronts étaient chargés d'orages; les murmures s'échappaient sous leurs visières baissées; la colère mal contenue grondait. Ah s'il en était de même avec toi! Toi! c'est un bruit sourd, à peine saisissable, qui te suit, comme il suit le stupide faucheur. Quel bruit le tremblement de la végétation sur le jeune arbre de la liberté, le bruit des feuilles et des fleurs, qui le paraient si gracieusement, et que la grandïe avait presque toutes d'impuissance. Maintenant, philistins et envieux peuvent mettre la main sur toi. Voilà, voilà le vivant, il s'est frappé de mort. Ah celui que pare le vêtement de la célébrité doit le garder avec soin, comme une neige sans tache. Tu l'as trop prouvé, c'est la gloire qui flétrit la gloire. Si quelqu'un se dit le défenseur de nos libertés, que ce soit un soldat éprouvé déjà, et qu'il prenne garde, au lieu de la chose publique, de ne nous donner jamais que son moi. Quand la lutte est sérieuse, quand on brise des lances pour la cause de tous, qu'il n'aille point, ce glorieux, prendre en main la lance de l'orgueil. Cetui qu'on a accueilli comme toi avec la coupe de l'honneur, comment a-t-il pu y trouver la folie au moment où tout un peuple buvait à sa santé? Honte! tomber dans l'ivresse, la bouteille à la main! et bégayer, au milieu des fumées du vin, les malédictions ridicule. Ce fut là ton sort - Le héros peut tomber avec honneur dans le bruit de la bataille. Autrefois et aujourd'hui, bien des citoyens sont partis pour l'exil; mais autour d'eux, dans la foule, point de cris, point de reproches; leur étoile s'éteignait au ciel, noblement et sans se fâcher. Si la corde liait leurs mains, la liberté leur tendait les siennes. Le regard sombre de leurs amis ressemblait au feu de la torche qui va mourir. Les fronts étaient chargés d'orages; les murmures s'échappaient sous leurs visières baissées; la colère mal contenue grondait. Ah s'il en
main la lance de l'orgueil. Cetui qu'on a accueilli comme toi avec la coupe de l'honneur, comment a-t-il pu y trouver la folie au moment où tout un peuple buvait à sa santé? Honte! tomber dans l'ivresse, la bouteille à la main! et bégayer, au milieu des fumées du vin, les malédictions ridicule. Ce fut là ton sort - Le héros peut tomber avec honneur dans le bruit de la bataille. Autrefois et aujourd'hui, bien des citoyens sont partis pour l'exil; mais autour d'eux, dans la foule, point de cris, point de reproches; leur étoile s'éteignait au ciel, noblement et sans se fâcher. Si la corde liait leurs mains, la liberté leur tendait les siennes. Le regard sombre de leurs amis ressemblait au feu de la torche qui va mourir. Les fronts étaient chargés d'orages; les murmures s'échappaient sous leurs visières baissées; la colère mal contenue grondait. Ah s'il en était de même avec toi! Toi! c'est un bruit sourd, à peine saisissable, qui te suit, comme il suit le stupide faucheur. Quel bruit le tremblement de la végétation sur le jeune arbre de la liberté, le bruit des feuilles et des fleurs, qui le paraient si gracieusement, et que la grandïe avait presque toutes d'impuissance. Adieu donc! mais que ce soit pour revenir cependant. Là liberté peut pardonner! Rapporte-nous ton ancien honneur, rapporte-le avec des chants. Fais clater deux fois les étendards éclatants de la poésie. Ô poète, répare la défaite! Pauvre Souabe, fais oublier tes souffrances. Sans doute, les conseils que donne ici M. Freiligrath, les reproches qu'il lance si vivement, vont presque tous et parfaitement à leur adresse; mais ce n'était pas à lui peut-être qu'il appartenait de s'exprimer ainsi. Le dirai-je? il semble que l'auteur s'efforce de se donner le change à lui-même; on voit trop qu'il sent le besoin de se faire illusion; il voudrait croire qu'il a tout-à-fait le droit d'admonester son ardent confrère. Herwegh venait d'adresser au roi de Prusse une lettre emphatique, où une déclamation de mauvais goût compromettait misérablement ce qu'il y avait de sincère et de généreux dans ses espérances