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vie avait été marquée par "un penchant pour les choses saintes", entretenus sans cesse ces traditions chrétiennes bon à enregistrer : "Je ne suis pas de ceux qui sont ennemis jurés de la comédie, et qui s'emportent contre un divertissement qui peut être indifférent lorsqu'il est dans la bienséance; je n'ai pas la même ardeur que les pères de l'Église ont témoignée contre les comédies anciennes." Plus tard, devenu évêque, Fléchier change quelque peu d'opinion, comme on le devine; je lis dans un mandement contre les spectacles, adressé par lui, en 1708, aux fidèles de Nîmes : « Nous crûmes, la première fois, que ce n'était qu'une curiosité passagère d'un divertissement inconnu dont vous vouliez vous désabuser, et nous eûmes quelque légère condescendance; mais, puisque c'est une habitude de plaisir qui se renouvelle tous les ans, nous connaissons que ce n'est plus le temps de se taire et qu'un plus long silence pourrait vous donner lieu de penser que nous tolérons ce que l'Église condamne. » Il est piquant de comparer l'opinion que Fléchier avait à trente-trois ans quand il était déjà prêtre, avec celle qu'il avait à soixante-seize ans, fort peu de temps avant sa mort. Quoique fulminer une condamnation, la bonté et l'indulgence épercent encore dans l'écrit du vieillard. Une correspondance avec sa sœur qui était religieuse à Béziers montre Fléchier ne cessa de professer toute sa vie les sentiments les plus catholiques. Dans ses Mémoires même, on en a la preuve il y rapporte naïvement ses dévotions et ses sermons, il raconte sans état d'âme comment il disait ses prières, comment il consacrait toute la matinée du jour des Morts à penser pieusement aux amis qu'il avait perdus. De son temps, personne ne s'avisa d'élever le moindre doute sur son absolue sincérité religieuse, et Saint-Simon, ce juge sévère, a pu dire de lui, dans une phrase qui veut être citée, parce qu'elle est un honneur : « Il mourut célèbre par son savoir, par ses ouvrages, par ses mœurs, par une vie très épiscopale. Quoique très vieux, il fut fort regretté et pleuré de tout le Languedoc.
condamnation, la bonté et l'indulgence épercent encore dans l'écrit du vieillard. Une correspondance avec sa sœur qui était religieuse à Béziers montre Fléchier ne cessa de professer toute sa vie les sentiments les plus catholiques. Dans ses Mémoires même, on en a la preuve il y rapporte naïvement ses dévotions et ses sermons, il raconte sans état d'âme comment il disait ses prières, comment il consacrait toute la matinée du jour des Morts à penser pieusement aux amis qu'il avait perdus. De son temps, personne ne s'avisa d'élever le moindre doute sur son absolue sincérité religieuse, et Saint-Simon, ce juge sévère, a pu dire de lui, dans une phrase qui veut être citée, parce qu'elle est un honneur : « Il mourut célèbre par son savoir, par ses ouvrages, par ses mœurs, par une vie très épiscopale. Quoique très vieux, il fut fort regretté et pleuré de tout le Languedoc. » Ceui, Fléchier croyait, mais il sut montrer que la tolérance et la raison chez un prêtre ne sont pas incompatibles avec la foi. Devenu évêque, il osa faire une guerre acharnée à toutes les pratiques superstitieuses; c'est lui qui traita de "sorcellerie" et dénonça "comme une erreur" une confrérie de pénitents blancs qu'on voulait établir dans son diocèse; c'est lui qui, à propos d'une croix miraculeuse, protestait, dans une lettre pastorale, contre « ceux qui mettent leur confiance en du bois et en des prodiges menteurs ». Le bon sens, à ce qu'il paraît, n'exclut pas la charité autant qu'on le pourrait croire c'est bien à ce tendre prélat qu'il appartenait de mourir endetté au profit des hôpitaux; c'est bien à lui que revenait, dans les dragonnades religieuses du midi, ce rôle de doux conciliateur auquel il ne fit pas un instant défaut. Il y a dans ses lettres une phrase qui me frappe et qui fut comme le programme de toute sa vie épiscopale : « La violence et l'oppression ne sont pas les voies que l'Évangile nous a marquées. » Pour l'aimable douceur, l'excellent Fléchier à sa place désignée à côté et peut-être même au-dessus de Fénelon.
de pénitents blancs qu'on voulait établir dans son diocèse; c'est lui qui, à propos d'une croix miraculeuse, protestait, dans une lettre pastorale, contre « ceux qui mettent leur confiance en du bois et en des prodiges menteurs ». Le bon sens, à ce qu'il paraît, n'exclut pas la charité autant qu'on le pourrait croire c'est bien à ce tendre prélat qu'il appartenait de mourir endetté au profit des hôpitaux; c'est bien à lui que revenait, dans les dragonnades religieuses du midi, ce rôle de doux conciliateur auquel il ne fit pas un instant défaut. Il y a dans ses lettres une phrase qui me frappe et qui fut comme le programme de toute sa vie épiscopale : « La violence et l'oppression ne sont pas les voies que l'Évangile nous a marquées. » Pour l'aimable douceur, l'excellent Fléchier à sa place désignée à côté et peut-être même au-dessus de Fénelon. Nous n'avions à chercher dans les Mémoires sur les Grands-Jours que la peinture même de l'homme; les historiens, je le répète, y trouveront des faits du plus haut intérêt qui constatent l'effroyable désordre dans l'administration de la justice en certaines provinces, et qui montrent combien l'œuvre de l'unité monarchique était encore loin de sa fin. Dans les pages les plus sanglantes de l'histoire de Corse, il n'y a rien de comparable aux féroces vengeances, aux odieuses exactions de ces gentilshommes indomptés de l'Auvergne, sur lesquels la justice exceptionnelle des Grands-Jours tomba comme la foudre. La noblesse, dans ce coin du royaume, était pour parler avec Fléchier, un simple titre d'impunité pour les cruelles suzerains des montagnes étaient les véritables hommes de pouvoir. Pour eux, il n'y avait ni gouvernement, ni lois; ni juridiction; on tuait ouvertement les gens de la force armée et on se faisait sans danger justice soi-même. Les procès sans nombre qui furent évoqués aux Grands-Jours imprimèrent une terreur salutaire à toute cette gentilhommerie barbare et ne contribuèrent pas peu à rattacher l'Auvergne à la royauté par des liens désormais plus étroits. Il y a dans le sombre et étrange tableau retracé par l'habile plume de Fléchier
encore loin de sa fin. Dans les pages les plus sanglantes de l'histoire de Corse, il n'y a rien de comparable aux féroces vengeances, aux odieuses exactions de ces gentilshommes indomptés de l'Auvergne, sur lesquels la justice exceptionnelle des Grands-Jours tomba comme la foudre. La noblesse, dans ce coin du royaume, était pour parler avec Fléchier, un simple titre d'impunité pour les cruelles suzerains des montagnes étaient les véritables hommes de pouvoir. Pour eux, il n'y avait ni gouvernement, ni lois; ni juridiction; on tuait ouvertement les gens de la force armée et on se faisait sans danger justice soi-même. Les procès sans nombre qui furent évoqués aux Grands-Jours imprimèrent une terreur salutaire à toute cette gentilhommerie barbare et ne contribuèrent pas peu à rattacher l'Auvergne à la royauté par des liens désormais plus étroits. Il y a dans le sombre et étrange tableau retracé par l'habile plume de Fléchier une page caractéristique et désormais nécessaire à l'histoire de France sous Louis XIV. Cet intérêt des contemporains des mœurs proprement dites s'y trouvent aussi éclairés par bien des détails neufs et pittoresques; La physionomie des provinces de Corse est là tout entière, esquissée par ses côtés les plus plaisants de la voix de Chapelle et Bachaumont, si précieux à ce point de vue, n'est rien pourtant en comparaison du livre de Fléchier. On a successivement sous les yeux, et peintes demain d'ailleurs, tout est de maîtresse à maîtresse, toutes les comtesses d'Escarbagnas du pays. C'est une troupe des plus amusantes l'une danse la farandole avec fureur, comme l'autre hiver on dansait ici la polka; L'autre se querelle et se bat à coup de manche; une troisième, armée de balles, se jette à la tête de Fléchier, sous prétexte qu'il arrive de Paris, le lieu où s'écrivent et où se passent sans doute tes romans. Peu séduit par les avances de cette dernière, qui se plaignait amèrement de rencontrer "si peu de gens polis et bien tournés dans ce pays barbare", Fléchier se contenta de lui prêter une traduction de l'Art d'Aimer d'Ovide, ajoutant, à part lui, que ce n'était pas
la voix de Chapelle et Bachaumont, si précieux à ce point de vue, n'est rien pourtant en comparaison du livre de Fléchier. On a successivement sous les yeux, et peintes demain d'ailleurs, tout est de maîtresse à maîtresse, toutes les comtesses d'Escarbagnas du pays. C'est une troupe des plus amusantes l'une danse la farandole avec fureur, comme l'autre hiver on dansait ici la polka; L'autre se querelle et se bat à coup de manche; une troisième, armée de balles, se jette à la tête de Fléchier, sous prétexte qu'il arrive de Paris, le lieu où s'écrivent et où se passent sans doute tes romans. Peu séduit par les avances de cette dernière, qui se plaignait amèrement de rencontrer "si peu de gens polis et bien tournés dans ce pays barbare", Fléchier se contenta de lui prêter une traduction de l'Art d'Aimer d'Ovide, ajoutant, à part lui, que ce n'était pas la même chose que l'art de plaire. Qu'on en soit sûr, ces badinages servent à mieux faire comprendre l'état de cette société mal revenue encore des voluptueuses turbulences de la fronde. Je le répète, on apprend beaucoup dans le frivole volume de Fléchier; on y apprend même que les "étudiées" étaient "de jeunes bourgeoises de la ville qui avaient une galanterie un peu hardie, et qui se piquaient de beaucoup de liberté". Voilà une étymologie auvergnate à laquelle on ne s'attendait pas. Un dernier genre d'intérêt que les Mémoires sur les Grands-Jours, offrent à la curiosité des lettrés, c'est que quelques noms célèbres du XVIIe siècle s'y rencontrent çà et là sous la plume du spirituel écrivain. Ainsi on voit positivement, dans le livre de Fléchier, que Pascal s'était fort épris d'une belle savante de Clermont, qu'il ne quittait pas d'un instant; on y voit aussi que sa sœur, Mme Gilberte Périer, était très considérée par une A d'autres endroits, il s'agit de Mme Talon, la mère de Favocat-général, qui avait accompagné son fils en Auvergne pour l'aider dans la réforme des établissements religieux cette originale figure, si vivement dessinée par Fléchier, eût été digne, avec son humeur de législateur,
étaient "de jeunes bourgeoises de la ville qui avaient une galanterie un peu hardie, et qui se piquaient de beaucoup de liberté". Voilà une étymologie auvergnate à laquelle on ne s'attendait pas. Un dernier genre d'intérêt que les Mémoires sur les Grands-Jours, offrent à la curiosité des lettrés, c'est que quelques noms célèbres du XVIIe siècle s'y rencontrent çà et là sous la plume du spirituel écrivain. Ainsi on voit positivement, dans le livre de Fléchier, que Pascal s'était fort épris d'une belle savante de Clermont, qu'il ne quittait pas d'un instant; on y voit aussi que sa sœur, Mme Gilberte Périer, était très considérée par une A d'autres endroits, il s'agit de Mme Talon, la mère de Favocat-général, qui avait accompagné son fils en Auvergne pour l'aider dans la réforme des établissements religieux cette originale figure, si vivement dessinée par Fléchier, eût été digne, avec son humeur de législateur, avec sa façon de donner des ordres souverainement, de figurer à Port-Royal, entre M. de Saint-Cyran tout au moins et M. Singulier. Ailleurs encore, c'est de Chapelain qu'il s'agit (M. Chapelain, dit notre abbé, dont la vertu, la prudence et l'érudition sont connues partout où il y a des gens de bien) Les comédiens venus à Clermont s'étaient avisés de jouer la petite parodie de quelques scènes du Cid, sous le nom de Cidé, et qui était alors dans sa primeur. Une pareille audace contre l'honnête auteur de Pucelle indigna MM. des Grands-Jours, et l'ordre fut solennellement donné aux gens de la troupe de s'abstenir désormais de cette méchante pièce, composée, dit Fléchier, par le sieur de Ravaillac. Or il faut se rappeler que Boileau avait vraiment trempé dans la facétie de Cidé, cela marque nettement la position de Fléchier dans la littérature de son temps. Sorti de l'entourage de Rambouillet et de la suprême génération de l'école de Louis XIII, il en dut garder certaines opinions et certaines rancœurs pour lui évidemment, comme pour Huet, l'idéal était un en arrière, et Boileau, qui avait mangé de leurs anciens amis, leur demeura suspect. En plein Louis XIV, je l'ai déjà
de bien) Les comédiens venus à Clermont s'étaient avisés de jouer la petite parodie de quelques scènes du Cid, sous le nom de Cidé, et qui était alors dans sa primeur. Une pareille audace contre l'honnête auteur de Pucelle indigna MM. des Grands-Jours, et l'ordre fut solennellement donné aux gens de la troupe de s'abstenir désormais de cette méchante pièce, composée, dit Fléchier, par le sieur de Ravaillac. Or il faut se rappeler que Boileau avait vraiment trempé dans la facétie de Cidé, cela marque nettement la position de Fléchier dans la littérature de son temps. Sorti de l'entourage de Rambouillet et de la suprême génération de l'école de Louis XIII, il en dut garder certaines opinions et certaines rancœurs pour lui évidemment, comme pour Huet, l'idéal était un en arrière, et Boileau, qui avait mangé de leurs anciens amis, leur demeura suspect. En plein Louis XIV, je l'ai déjà dit, Fléchier fut le continuateur amélioré, mais direct, de la tradition des Du Vair et des Balzac, des Godeau et des Patru. Il représente dans sa perfection ce genre d'éloquence ornée et harmonieuse. La publication des œuvres ne met que mieux en jour cette situation particulière de Fléchier dans le développement de la prose française au XVIIe siècle; elle le rattache même plus directement à cette période finissante de la manière classique à laquelle appartiennent les œuvres de Descartes et de Pascal. Au vingt-troisième chapitre des Réflexions sur les Caractères des hommes, quelque trace de cette prévention s'est glissée. Fléchier avoue bien que Desprésans a poussé l'érudition au plus haut point "pour mieux pouvoir aller": mais il se hâte d'ajouter "Pour moi, j'aimerai toujours mieux nos Virgile et nos Horace français que nos Juvénal et nos Perses; le génie libre et élevé me plaira toujours plus que celui des esprits, quoi qu'ils soient plus de feu, d'agrément et de force." La tendresse d'âme de Fléchier se trouvait ici en butte avec ses sympathies de lettre. Eh bien c'est ce je ne sais quoi qui avait sa senteur la veille et qui devait être évaporé le lendemain, c'est ce germé parfum
développement de la prose française au XVIIe siècle; elle le rattache même plus directement à cette période finissante de la manière classique à laquelle appartiennent les œuvres de Descartes et de Pascal. Au vingt-troisième chapitre des Réflexions sur les Caractères des hommes, quelque trace de cette prévention s'est glissée. Fléchier avoue bien que Desprésans a poussé l'érudition au plus haut point "pour mieux pouvoir aller": mais il se hâte d'ajouter "Pour moi, j'aimerai toujours mieux nos Virgile et nos Horace français que nos Juvénal et nos Perses; le génie libre et élevé me plaira toujours plus que celui des esprits, quoi qu'ils soient plus de feu, d'agrément et de force." La tendresse d'âme de Fléchier se trouvait ici en butte avec ses sympathies de lettre. Eh bien c'est ce je ne sais quoi qui avait sa senteur la veille et qui devait être évaporé le lendemain, c'est ce germé parfum que l'auteur des Gênerations a su fixer sous sa plume. Ce fruit de sauvignon, bien venu et mûri jusqu'à la saveur par un soleil propice, Fléchier eut en quelque sorte le hasard de le cueillir. Sans doute il tire encore trop de petites étincelles du choc des antithèses, sans doute il a des tours un peu languissants et il se perd quelquefois dans les circonlocutions précieuses; mais, en revanche, les beaux tours de langage que la régularité va bannir, les agréables façons de dire que la pruderie classique fera disparaître. Ces grâces un peu traînantes n'en ont peut-être que plus de charme quand on songe à la majesté alignée des prochaines œuvres. Il se rencontre là des touches de style, une gaieté à fleur d'ironie, une douceur au goût qui ravissent. Cela charme et l'apaise. Fléchier lui-même, dans ses zèbres Mélanges des Caractères des Personnes, a excellemment dit « Il est des beautés régulières qui n'agréent pas tant que de jolies personnes; il en est de même des écrits. Ce qui est, en effet, le plus beau et le meilleur ne plaît quelquefois pas tant qu'une certaine manière d'écrire galante et agréable. » Le galant et agréable auteur expliquait ainsi
il a des tours un peu languissants et il se perd quelquefois dans les circonlocutions précieuses; mais, en revanche, les beaux tours de langage que la régularité va bannir, les agréables façons de dire que la pruderie classique fera disparaître. Ces grâces un peu traînantes n'en ont peut-être que plus de charme quand on songe à la majesté alignée des prochaines œuvres. Il se rencontre là des touches de style, une gaieté à fleur d'ironie, une douceur au goût qui ravissent. Cela charme et l'apaise. Fléchier lui-même, dans ses zèbres Mélanges des Caractères des Personnes, a excellemment dit « Il est des beautés régulières qui n'agréent pas tant que de jolies personnes; il en est de même des écrits. Ce qui est, en effet, le plus beau et le meilleur ne plaît quelquefois pas tant qu'une certaine manière d'écrire galante et agréable. » Le galant et agréable auteur expliquait ainsi lui-même, sans le soupçon de la destinée avenir. Il y a deux Fléchier très distincts à l'heure qu'il est. On ne voulait parler ici que du premier, et l'heure précisément est venue où le simple bel-esprit des ruelles va devenir un prédicateur célèbre. Que d'autres le suivent dans ces éclats de la gloire: nous nous arrêtons au seuil de la terre promise. Désormais aucun succès ne va manquer à l'orateur sacré l'Académie à l'unanimité l'appellera dans son sein, et, le jour de sa réception, son triomphe sera si grand, que Racine, admis en même temps, n'osera faire imprimer son discours. Chaque jour sa fortune se fera plus brillante le voilà en effet qui prêche à la cour et qui devient en peu de temps un homme d'autorité dauphine, puis évêque de Lavaur; enfin on le contraindra, pour dernière faveur, d'accepter sa promotion au siège de Nîmes. Alors il écrira à Louis XIV « C'est une grande preuve de votre bonté que vous me réduisiez à ne vous demander que la diminution de vos bienfaits. » Fléchier n'était pas ambitieux; il se trouvait comblé. Retiré en son diocèse, l'excellent prélat se fit un devoir d'y résider jusqu'à sa mort, qui n'eut
de la gloire: nous nous arrêtons au seuil de la terre promise. Désormais aucun succès ne va manquer à l'orateur sacré l'Académie à l'unanimité l'appellera dans son sein, et, le jour de sa réception, son triomphe sera si grand, que Racine, admis en même temps, n'osera faire imprimer son discours. Chaque jour sa fortune se fera plus brillante le voilà en effet qui prêche à la cour et qui devient en peu de temps un homme d'autorité dauphine, puis évêque de Lavaur; enfin on le contraindra, pour dernière faveur, d'accepter sa promotion au siège de Nîmes. Alors il écrira à Louis XIV « C'est une grande preuve de votre bonté que vous me réduisiez à ne vous demander que la diminution de vos bienfaits. » Fléchier n'était pas ambitieux; il se trouvait comblé. Retiré en son diocèse, l'excellent prélat se fit un devoir d'y résider jusqu'à sa mort, qui n'eut lieu qu'en 1710. Son double caractère d'ancien habitué de l'hôtel Rambouillet et d'homme de cœur ne se démentit pas un instant dans cette retraite on en peut trouver des preuves dans un remerciement à Mlle de Scudéry, qui lui avait envoyé ses Contes, et dans le noble mandement par lequel il condamna les Saints de Fénelon. On lit au milieu de la première cet étrange passage « Il me prend quelquefois envie, mademoiselle, de distribuer votre livre dans mon diocèse pour édifier les gens de bien et pour donner un bon modèle de morale à ceux qui la prêchent; » on lit dans le second cette belle parole « M. de Cambrai n'a manqué que par un trop grand désir de perfection. » Fléchier est tout entier dans ces deux phrases; jusqu'au bout, il y eut en lui du bel-esprit et de la tendresse. Là est le secret de l'homme et de son cœur. L'auteur des Mélanges de l'Éloquence gardera la renommée paisible dont il est en possession depuis plus d'un siècle et demi c'est un nom désormais consacré, et qui, bien au-dessous de Bossuet et de Bourdaloue, a sa place désignée près de Mascaron. Mais une gloire inattendue et
il condamna les Saints de Fénelon. On lit au milieu de la première cet étrange passage « Il me prend quelquefois envie, mademoiselle, de distribuer votre livre dans mon diocèse pour édifier les gens de bien et pour donner un bon modèle de morale à ceux qui la prêchent; » on lit dans le second cette belle parole « M. de Cambrai n'a manqué que par un trop grand désir de perfection. » Fléchier est tout entier dans ces deux phrases; jusqu'au bout, il y eut en lui du bel-esprit et de la tendresse. Là est le secret de l'homme et de son cœur. L'auteur des Mélanges de l'Éloquence gardera la renommée paisible dont il est en possession depuis plus d'un siècle et demi c'est un nom désormais consacré, et qui, bien au-dessous de Bossuet et de Bourdaloue, a sa place désignée près de Mascaron. Mais une gloire inattendue et plus douce s'attache désormais au souvenir rajeuni de Fléchier celui qui a écrit les Caractères des Personnes demeurera certainement comme un modèle d'aménité et de grâce, entre Voiture, qu'il rappelle en se corrigeant, et Hamilton, qu'il annonce en l'égalant. Certes, s'il pouvait nous lire, Fléchier serait, au premier abord, surpris et même piqué du ton de nos éloges il s'était arrangé une si belle place entre les modèles de l'esprit et voilà que, sans égards, on le classe parmi les maîtres du badinage. Notre sympathie pourtant est si vive, notre assentiment est si sincère, que, vaincu par ces instances, le bon évêque finirait peut-être par échanger contre cette simple tiare de bluets les palmes de vainqueur, la couronne d'asce et de nénuphar qu'on a dès longtemps déposée sur son front, au nom de la rhétorique et de l'éloquence. Au besoin, du reste, nous lui citerions ce joli mot d'un de ses Discours académiques Les louanges sont les doux supplices de la vertu. Ce n'est guère ici le cas de répéter les mots de ce fascicule car il n'est pas d'une politique prévoyante de se priver longtemps du concours d'un talent supérieur. Mais d'un autre côté, pour l'homme d'état momentanément séparé