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fils complètement bouleversé. Son émotion se changea bientôt en fureur. Il s'était adressé à une agence de surveillance dans l'intérêt des familles. Le directeur lui avait promis d'obliger Zelma à quitter son amant moyennant une somme de vingt mille francs. Monsieur Delgué avait versé cette somme. En outre, monsieur le directeur avait mis aux trousses du père Mathias deux de ses meilleurs agents, Polydor et Bengali, deux anciens inspecteurs de la Sûreté, — le lecteur les connaît. L'un jouait le rôle d'avoué, c'était Polydor; l'autre, celui du domestique, c'était Bengali. Polydor et Bengali avaient l'ordre de séquestrer Zelma pendant quelques jours « si elle refusait d'être raisonnable ». — Et ces imbéciles ont manqué à leur promesse! pensait rageusement monsieur Delgué. « Et ce directeur qui m'a fait déposer deux mille francs de provision en plus des vingt mille destinés à cette saltimbanque! « Attends un peu, mon bonhomme! « On t'en donnera des deux mille francs ! « Ah! c'est ainsi que tu tiens tes promesses ! « Mes deux mille francs ! « Tout de suite ! « Et les vingt mille ! « Mes vingt-deux mille francs illico ! « Ah ! voilà comment tu travailles ! « Ils sont malins, tes anciens agents de la Sûreté ! « On a dû les révoquer pour cause de bêtise invétérée. Il se fit conduire à l'agence Honoré, rue Sainte-Anne. — Sainte-Anne ! grognait-il furibond, c'est bien là où tu devrais habiter ! « Mais c'est à l'écurie que tu devrais être ! « Toi et les agents. « Et cet âne qui me déclarait me donner ses plus fins limiers ! Il arriva à l'agence. Monsieur Honoré le reçut. Souriant, la mine affable, il présenta un siège à monsieur Delgué. Polydor lui avait rendu compte de sa mission : les oiseaux étaient sous clef. Monsieur Honoré s'attendait à des compliments. Il n'attendit pas longtemps. Mais ce ne furent pas des compliments qu'il encaissa. Ce fut une bordée d'injures. — Comment! vous me promettez, sur l'honneur de débarrasser mon fils de sa drôlesse! « Vous répondez de tout !
« Ils sont malins, tes anciens agents de la Sûreté ! « On a dû les révoquer pour cause de bêtise invétérée. Il se fit conduire à l'agence Honoré, rue Sainte-Anne. — Sainte-Anne ! grognait-il furibond, c'est bien là où tu devrais habiter ! « Mais c'est à l'écurie que tu devrais être ! « Toi et les agents. « Et cet âne qui me déclarait me donner ses plus fins limiers ! Il arriva à l'agence. Monsieur Honoré le reçut. Souriant, la mine affable, il présenta un siège à monsieur Delgué. Polydor lui avait rendu compte de sa mission : les oiseaux étaient sous clef. Monsieur Honoré s'attendait à des compliments. Il n'attendit pas longtemps. Mais ce ne furent pas des compliments qu'il encaissa. Ce fut une bordée d'injures. — Comment! vous me promettez, sur l'honneur de débarrasser mon fils de sa drôlesse! « Vous répondez de tout ! « J'ai confiance en vous ! « Je vous paie largement! — Cette affaire est délicate, exige de l'adresse, occasionne de grands frais, interrompt doucement monsieur le directeur. Il poursuit : — La demoiselle est en lieu sûr. « Son papa aussi. « Ils sont bouclés, et bien bouclés. « On ne défera la boucle que sur votre ordre. « Lorsque vous croirez votre fils hors des atteintes de cette femme ! — Mais, monsieur, aurez-vous bientôt fini de me débiter vos sornettes ! « Me prenez-vous pour un imbécile ? « Ne seriez-vous pas plutôt un idiot ! « Votre boucle ! « Elle est solide ! « Apprenez donc, si vous l'ignorez, que la belle a passé au travers de votre boucle ! Les yeux de monsieur Honoré s'arrondirent. Il demeura bouche béante. Enfin, il balbutia : — Que voulez-vous dire? — Je veux dire que la nommée Zelma est auprès de mon fils ! Et, hors de lui, violet de fureur : — Je veux dire que vous êtes un imbécile et un voleur ! « Vous allez me restituer immédiatement les vingt-deux mille francs que je vous ai confiés! Monsieur Honoré fit une très laide grimace.
On ne défera la boucle que sur votre ordre. « Lorsque vous croirez votre fils hors des atteintes de cette femme ! — Mais, monsieur, aurez-vous bientôt fini de me débiter vos sornettes ! « Me prenez-vous pour un imbécile ? « Ne seriez-vous pas plutôt un idiot ! « Votre boucle ! « Elle est solide ! « Apprenez donc, si vous l'ignorez, que la belle a passé au travers de votre boucle ! Les yeux de monsieur Honoré s'arrondirent. Il demeura bouche béante. Enfin, il balbutia : — Que voulez-vous dire? — Je veux dire que la nommée Zelma est auprès de mon fils ! Et, hors de lui, violet de fureur : — Je veux dire que vous êtes un imbécile et un voleur ! « Vous allez me restituer immédiatement les vingt-deux mille francs que je vous ai confiés! Monsieur Honoré fit une très laide grimace. — Permettez ! « Permettez, dit-il. Il appuya sur un timbre électrique. Un garçon parut. — Dites à monsieur Polydor de venir. Monsieur Polydor parut. — Veuillez dire à monsieur où en est l'affaire Delgué... — Je n'ai pas besoin... — Permettez, monsieur, insista monsieur Honoré. (À suivre.) René Hardanges. Grâce à moi, ils allaient enfin sortir de cette torpeur dans laquelle ils s'enfonçaient depuis le commencement du siège. Ils allaient enfin agir... Moins d'une heure après mes ordres donnés, ma brigade était à cheval et partait en avant... Les autres commandos suivaient à distance... Le général avait choisi à dessein ceux qui étaient les mieux montés, de façon à ce qu'ils arrivassent le plus rapidement possible sur le lieu du combat. À la tombée du jour, une heure environ avant d'arriver à la Tugela, je fis faire halte à mes Irlandais, ainsi qu'au commando qui devait garder le large... Je conduisis les autres à l'emplacement qu'ils devaient occuper, laissant à leurs officiers le soin de prendre les meilleures dispositions possibles, vu les circonstances et le rôle qu'ils devaient jouer... Ce ne fut que lorsque l'obscurité se fut faite entièrement que je mis mes hommes en marche... Il s'agissait d'arriver
Grâce à moi, ils allaient enfin sortir de cette torpeur dans laquelle ils s'enfonçaient depuis le commencement du siège. Ils allaient enfin agir... Moins d'une heure après mes ordres donnés, ma brigade était à cheval et partait en avant... Les autres commandos suivaient à distance... Le général avait choisi à dessein ceux qui étaient les mieux montés, de façon à ce qu'ils arrivassent le plus rapidement possible sur le lieu du combat. À la tombée du jour, une heure environ avant d'arriver à la Tugela, je fis faire halte à mes Irlandais, ainsi qu'au commando qui devait garder le large... Je conduisis les autres à l'emplacement qu'ils devaient occuper, laissant à leurs officiers le soin de prendre les meilleures dispositions possibles, vu les circonstances et le rôle qu'ils devaient jouer... Ce ne fut que lorsque l'obscurité se fut faite entièrement que je mis mes hommes en marche... Il s'agissait d'arriver à l'embuscade sans que les éclaireurs anglais qui gardaient les bords de la rivière pussent soupçonner notre présence. Or, sur le bord de notre côte croissaient de hautes et épaisses herbes, propres à nous dissimuler merveilleusement. Seulement, il fallait se mettre de faction dans l'eau. Et à cette heure, par cette saison, l'eau était froide... Mais qu'importe; mes hommes, débrouillards, eurent tôt fait de couper en arrière d'eux des herbes qu'ils mirent en paquet et qu'ils transformèrent en banquettes sur lesquelles ils s'étendaient... C'était humide, assurément ! mais cela valait encore mieux que de passer son temps mouillé jusqu'au ventre La nuit s'écoula lentement; j'avais interdit de fumer et de parler, autrement qu'à voix basse et la bouche contre l'oreille de son voisin... L'eau porte très bien la voix humaine, et notre présence eût été, par la moindre imprudence, décelée à l'ennemi... À l'aurore, comme je commençais à m'assoupir, voilà qu'un de mes hommes s'exclama tout à coup : — Les voici... Je me haussai sur ma botte d'herbage, de façon à apercevoir la plaine qui s'étendait de l'autre côté de la Tugela... Aux premières lueurs indécises de l'aurore, des bataillons m'apparurent, évoluant avec rapidité dans la direction de la
cette saison, l'eau était froide... Mais qu'importe; mes hommes, débrouillards, eurent tôt fait de couper en arrière d'eux des herbes qu'ils mirent en paquet et qu'ils transformèrent en banquettes sur lesquelles ils s'étendaient... C'était humide, assurément ! mais cela valait encore mieux que de passer son temps mouillé jusqu'au ventre La nuit s'écoula lentement; j'avais interdit de fumer et de parler, autrement qu'à voix basse et la bouche contre l'oreille de son voisin... L'eau porte très bien la voix humaine, et notre présence eût été, par la moindre imprudence, décelée à l'ennemi... À l'aurore, comme je commençais à m'assoupir, voilà qu'un de mes hommes s'exclama tout à coup : — Les voici... Je me haussai sur ma botte d'herbage, de façon à apercevoir la plaine qui s'étendait de l'autre côté de la Tugela... Aux premières lueurs indécises de l'aurore, des bataillons m'apparurent, évoluant avec rapidité dans la direction de la réserve. Des éclaireurs à cheval les suivaient, battant le terrain pour s'assurer qu'il ne contenait pas d'embûches... En arrière, de l'infanterie, une artillerie nombreuse, avançaient... l'artillerie dont mon prisonnier avait parlé la veille; Cette vue me donna à réfléchir; nous n'avions pas une pièce de canon avec nous, et si nous ne gagnions pas la partie, il fallait se préparer à un désastre, à un massacre général. Nos hommes discutaient tout bas, entre eux et d'une voix tranquille, de cette terrible éventualité. À les entendre, on eût pu croire qu'il s'agissait d'événements auxquels eux-mêmes ne se trouvaient pas mêlés. Cependant, pour un peu, ils se fussent élancés en avant, à la baïonnette, tellement était âpre leur haine contre les Anglais. Ceux-ci cependant s'avançaient en bon ordre de bataille. Derrière leurs éclaireurs à cheval, venait une ligne de tirailleurs; puis, peu après, leurs soutiens par sections de quinze à vingt hommes... Plus loin, avec l'artillerie, la réserve... Le soleil se levait rapidement et faisait étinceler les armes sous ses rayons. Par toute la plaine, des troupes s'apercevaient, exécutant avec une précision mathématique les mouvements qui tous convergeaient visiblement vers le gué où nous nous trouvions embusqués... Un silence de mort planait
nous ne gagnions pas la partie, il fallait se préparer à un désastre, à un massacre général. Nos hommes discutaient tout bas, entre eux et d'une voix tranquille, de cette terrible éventualité. À les entendre, on eût pu croire qu'il s'agissait d'événements auxquels eux-mêmes ne se trouvaient pas mêlés. Cependant, pour un peu, ils se fussent élancés en avant, à la baïonnette, tellement était âpre leur haine contre les Anglais. Ceux-ci cependant s'avançaient en bon ordre de bataille. Derrière leurs éclaireurs à cheval, venait une ligne de tirailleurs; puis, peu après, leurs soutiens par sections de quinze à vingt hommes... Plus loin, avec l'artillerie, la réserve... Le soleil se levait rapidement et faisait étinceler les armes sous ses rayons. Par toute la plaine, des troupes s'apercevaient, exécutant avec une précision mathématique les mouvements qui tous convergeaient visiblement vers le gué où nous nous trouvions embusqués... Un silence de mort planait sur le paysage: on eût dit que tous ces hommes qui s'avançaient vers nous avaient perdu l'usage de la parole... Philippon, à côté de moi, cligna malicieusement les paupières. — Ce qu'on va rigoler... me dit-il. Édel, lui, soupira et dit : — Pauvres gens... s'ils se doutaient de ce qui les attend. — Ce serait du propre! riposta l'autre, ils tourneraient les talons avec ensemble. Soudain, comme l'officier qui commandait les éclaireurs se tournait vers eux pour leur donner ses instructions, relativement sans doute à la traversée du gué, voilà qu'en arrière de nous et au-dessus de nous, une détonation éclata. Un léger sifflement traversa l'espace et presque aussitôt l'officier anglais chancela sur sa selle et vida les arçons.. Nous vîmes son cheval qui, épouvanté, s'enfuyait à travers la campagne, traînant le corps de son cavalier dont le pied était demeuré pris dans le rétro... Le temps que les éclaireurs se concertassent et plusieurs d'entre eux étaient jetés à bas, par une fusillade enlevée. Mes hommes tremblaient d'émotion et d'ardeur; j'avais grand-peine à leur faire observer la consigne qui était de demeurer impassible... La ligne de tirailleurs s'avançait vers la plaine au pas gymnastique, tandis que les soutiens se
qui les attend. — Ce serait du propre! riposta l'autre, ils tourneraient les talons avec ensemble. Soudain, comme l'officier qui commandait les éclaireurs se tournait vers eux pour leur donner ses instructions, relativement sans doute à la traversée du gué, voilà qu'en arrière de nous et au-dessus de nous, une détonation éclata. Un léger sifflement traversa l'espace et presque aussitôt l'officier anglais chancela sur sa selle et vida les arçons.. Nous vîmes son cheval qui, épouvanté, s'enfuyait à travers la campagne, traînant le corps de son cavalier dont le pied était demeuré pris dans le rétro... Le temps que les éclaireurs se concertassent et plusieurs d'entre eux étaient jetés à bas, par une fusillade enlevée. Mes hommes tremblaient d'émotion et d'ardeur; j'avais grand-peine à leur faire observer la consigne qui était de demeurer impassible... La ligne de tirailleurs s'avançait vers la plaine au pas gymnastique, tandis que les soutiens se rapprochaient, ripostant au feu des Boers. Les balles passaient en sifflant par-dessus nos têtes, et cela produisait une singulière impression... L'instant en instant, l'intensité du feu augmentait... La bataille, en moins d'un quart d'heure, se trouva engagée sur toute la ligne; on voyait les bataillons et les escadrons qui hâtaient le pas, se dirigeant vers le gué, qui allait devenir le centre de la lutte. Les batteries d'artillerie accouraient enlevées au galop furieux des chevaux et se mettaient en position, commençaient le feu sur les retranchements élevés à la hâte par les Boers. Nous autres, impassibles, muets, nous assistions à ce spectacle sans broncher, comme si nous eussions été désintéressés dans la question. Aux détonations sourdes des canons anglais répondait le crépitement aigu et agaçant de la fusillade boer. Quoique n'ayant pas d'artillerie, ceux-ci opposaient une vigoureuse résistance et le nombre des hommes hors de combat, du côté des Anglais, était déjà fort considérable... Combien, du côté des nôtres, y avait-il déjà de morts et de blessés... Quant à nous, nous n'éprouvions aucune peine; nous étions si bien dissimulés que nul ne pouvait se douter de notre présence... Cependant, les Boers opposaient une résistance acharnée et les troupes anglaises ne
le pas, se dirigeant vers le gué, qui allait devenir le centre de la lutte. Les batteries d'artillerie accouraient enlevées au galop furieux des chevaux et se mettaient en position, commençaient le feu sur les retranchements élevés à la hâte par les Boers. Nous autres, impassibles, muets, nous assistions à ce spectacle sans broncher, comme si nous eussions été désintéressés dans la question. Aux détonations sourdes des canons anglais répondait le crépitement aigu et agaçant de la fusillade boer. Quoique n'ayant pas d'artillerie, ceux-ci opposaient une vigoureuse résistance et le nombre des hommes hors de combat, du côté des Anglais, était déjà fort considérable... Combien, du côté des nôtres, y avait-il déjà de morts et de blessés... Quant à nous, nous n'éprouvions aucune peine; nous étions si bien dissimulés que nul ne pouvait se douter de notre présence... Cependant, les Boers opposaient une résistance acharnée et les troupes anglaises ne pouvaient avancer d'une semelle, exposées au feu meurtrier d'un ennemi qui savait à merveille se dissimuler, ils tombaient les uns après les autres... Alors l'artillerie arriva et après avoir bombardé avec intensité les positions occupées par les Boers, elle se mit en devoir de traverser le gué. Le moment était arrivé pour nous d'entrer dans la partie... Je prévins mes hommes que nous avions un joli coup à faire... Ces pièces de canon, il nous les fallait et j'ordonnai à ceux qui se trouvaient là avec moi de faire converger leur feu non sur les hommes, mais sur les chevaux. C'était le seul moyen pratique de mettre la main sur cette riche proie. Mais auparavant, il fallait laisser les pièces s'engager dans le gué et ne les assaillir que lorsqu'elles seraient suffisamment empêtrées!... Quelques dragons s'engagèrent d'abord dans la rivière, puis les canons vinrent à leur tour... J'avais saisi ma carabine et, la crosse à l'épaule, j'attendais le moment favorable : un coup de feu devait être le signal auquel éclaterait la fusillade. Cette attente, longue tout au plus de quelques minutes, me parut durer une heure au moins... Enfin, quand la dernière file de canons de la batterie eut
arrivé pour nous d'entrer dans la partie... Je prévins mes hommes que nous avions un joli coup à faire... Ces pièces de canon, il nous les fallait et j'ordonnai à ceux qui se trouvaient là avec moi de faire converger leur feu non sur les hommes, mais sur les chevaux. C'était le seul moyen pratique de mettre la main sur cette riche proie. Mais auparavant, il fallait laisser les pièces s'engager dans le gué et ne les assaillir que lorsqu'elles seraient suffisamment empêtrées!... Quelques dragons s'engagèrent d'abord dans la rivière, puis les canons vinrent à leur tour... J'avais saisi ma carabine et, la crosse à l'épaule, j'attendais le moment favorable : un coup de feu devait être le signal auquel éclaterait la fusillade. Cette attente, longue tout au plus de quelques minutes, me parut durer une heure au moins... Enfin, quand la dernière file de canons de la batterie eut descendu la berge et que je fus bien certain que mon coup de feu aurait d'irrémédiables conséquences, je pressai la détente... La stupeur fut incroyable... Un cheval porteur s'était abattu, entraînant dans le fleuve le cavalier qu'il portait et cette chute mit en désarroi l'attelage entier... Presque aussitôt, ma brigade volontaire et le second commando qui m'avait été adjoint firent feu à leur tour. Ce fut effroyable. Du même coup, tous les chevaux avaient été touchés et les pièces d'artillerie demeuraient en panne. C'était peut-être le moment de s'en emparer, quoique charger à la baïonnette dans les conditions où nous nous trouvions ne fût guère favorable... D'ailleurs, aussitôt, plusieurs compagnies étaient accourues pour protéger les canons et criblaient de balles les hauteurs d'où elles croyaient qu'était partie la fusillade. Puis je donnai l'ordre de cesser le feu. Il ne fallait pas éventer la mèche inutilement... L'ennemi battait en retraite subitement et, bientôt, il n'y eut plus dans le lointain de la plaine que des masses à l'abri de notre fusillade. Notre artillerie — si nous en avions eu — aurait pu les détruire. Mais l'escarmouche précédente avait amplement prouvé que nous n'avions pas de canons. Nos hommes, excités par l'ardeur
volontaire et le second commando qui m'avait été adjoint firent feu à leur tour. Ce fut effroyable. Du même coup, tous les chevaux avaient été touchés et les pièces d'artillerie demeuraient en panne. C'était peut-être le moment de s'en emparer, quoique charger à la baïonnette dans les conditions où nous nous trouvions ne fût guère favorable... D'ailleurs, aussitôt, plusieurs compagnies étaient accourues pour protéger les canons et criblaient de balles les hauteurs d'où elles croyaient qu'était partie la fusillade. Puis je donnai l'ordre de cesser le feu. Il ne fallait pas éventer la mèche inutilement... L'ennemi battait en retraite subitement et, bientôt, il n'y eut plus dans le lointain de la plaine que des masses à l'abri de notre fusillade. Notre artillerie — si nous en avions eu — aurait pu les détruire. Mais l'escarmouche précédente avait amplement prouvé que nous n'avions pas de canons. Nos hommes, excités par l'ardeur de la poudre, voulaient se jeter dans la rivière pour tomber sur les Anglais à la baïonnette. J'eus grand-peine à les contenir. Ils commençaient même à murmurer, quelques-uns prétendant que je ne connais pas un mot de mon affaire. Il ne fallut rien moins, pour les apaiser et les contraindre à demeurer en repos, que l'arrivée d'un message du général. J'étais mandé en toute hâte au quartier général. Je confiai, le commandement de ma brigade au field-cornet et je partis. Tout en allant, nous causations l'officier et moi. C'était, tout comme moi, un Européen; il avait le grade de capitaine dans l'armée danoise et paraissait fort au courant des choses de son métier. La tentative faite par les Anglais pour traverser la Tugela lui paraissait la plus insigne folie: — Voyez-vous, m'expliquait-il, pour arriver aux défilés qui donnent accès à Ladysmith, il n'y a qu'une route par tant de Colenso et suivant le fond de la vallée de la Tugela. Avant la guerre, il y avait deux ponts, le pont du chemin de fer et celui de la route de terre. Nous les avons détruits tous les deux. En avant de Colenso, se trouve un gué, à droite du pont
à demeurer en repos, que l'arrivée d'un message du général. J'étais mandé en toute hâte au quartier général. Je confiai, le commandement de ma brigade au field-cornet et je partis. Tout en allant, nous causations l'officier et moi. C'était, tout comme moi, un Européen; il avait le grade de capitaine dans l'armée danoise et paraissait fort au courant des choses de son métier. La tentative faite par les Anglais pour traverser la Tugela lui paraissait la plus insigne folie: — Voyez-vous, m'expliquait-il, pour arriver aux défilés qui donnent accès à Ladysmith, il n'y a qu'une route par tant de Colenso et suivant le fond de la vallée de la Tugela. Avant la guerre, il y avait deux ponts, le pont du chemin de fer et celui de la route de terre. Nous les avons détruits tous les deux. En avant de Colenso, se trouve un gué, à droite du pont de Bulwer — ainsi se nomme le pont de la route de terre; au-dessous, un second gué. Mais celui-ci est difficilement praticable. L'un et l'autre se trouvent dominés par des collines élevées. Tout en parlant, mon compagnon m'expliquait le paysage, à grands renforts de bras agités dans toutes les directions. Il poursuivit : — Que devait faire Buller? Deux plans s'offraient à lui, et j'avoue qu'un autre s'offrait les mêmes inconvénients : ou bien tenter de reconstruire sous notre tiraille le pont donnant accès sur cette rive. Ou bien tenter la traversée de la rivière, en usant d'un des deux gués qui existent. C'est à ce dernier parti qu'il s'est arrêté... — Je dois qu'il ait eu raison, observai-je. Il aurait eu également tort d'adopter le premier. En riant, j'ajoutai : Il est vrai qu'il lui en restait un tiers : attendre qu'il nous plût de nous relâcher. Mais mon compagnon n'était pas du humeur plaisante. Il me demanda d'un air mystérieux : Savez-vous pourquoi il s'est décidé à agir aujourd'hui, après des semaines et des semaines d'attente? Parce que Mellon et Galacre ont été horriblement vaincus de l'autre côté. Le gouvernement de Londres a envoyé par dépêche à Buller