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le lit d'honneur; mais l'homme le plus brave a bien le droit de craindre d'être enseveli dans l'estomac de son ennemi. La poésie ne peut rien faire d'une semblable destinée. » Des trois peuples indigènes, les Kroomen sont celui avec lequel les étrangers ont les rapports les plus fréquents, et que par conséquent ils connaissent le mieux. M. N. Hawthorne recueillit en diverses circonstances des détails curieux sur les mœurs de cette tribu. « Les Kroomen, dit-il, sont des intermédiaires et des aides indispensables pour le commerce de la côte occidentale de l'Afrique. Une barque kroo approche d'un navire étranger, le capitaine de ce navire peut acheter cette barque à l'instant même, prendre à son service les hommes qui la montent, et les employer à bord pendant des mois entiers. Leur équipement est bientôt fait, car il se compose simplement d'un chapeau de paille et d'une ceinture de coton blanc ou de couleur. Quand ils sont dans leurs canots, ils portent ces ceintures au fond de leurs chapeaux. Souvent à terre, lorsque le temps est menaçant, ils placent dans la même cachette cet unique vêtement, et se sauvent à toutes jambes, en cherchant un abri contre la pluie. Ils chantent en ramant, et leurs chants semblent leur donner une force nouvelle. Les bras deviennent alors aussi infatigables que leurs voix. Un des rameurs commence un air et tous ses compagnons le continuent ou l'achèvent en chœur. Les sujets de leurs chansons sont en général leurs exploits, leurs occupations, leurs mouvements projetés, les nouvelles de la côte et le caractère de leurs maîtres ; parfois aussi les Kroomen attachés à un navire de guerre se moquent avec gaieté, dans ces compositions improvisées, de ceux de leurs compatriotes et amis qui sont employés sur les bâtiments marchands, et qui, tout en travaillant beaucoup plus, sont moins bien payés et nourris. » Leur but, en quittant leur village natal, et en louant leurs services aux étrangers, est de se procurer les moyens d'acheter des femmes, car l'importance d'un homme s'accroît en proportion du nombre de ses femmes. Les fils des gentlemen (il y
en ramant, et leurs chants semblent leur donner une force nouvelle. Les bras deviennent alors aussi infatigables que leurs voix. Un des rameurs commence un air et tous ses compagnons le continuent ou l'achèvent en chœur. Les sujets de leurs chansons sont en général leurs exploits, leurs occupations, leurs mouvements projetés, les nouvelles de la côte et le caractère de leurs maîtres ; parfois aussi les Kroomen attachés à un navire de guerre se moquent avec gaieté, dans ces compositions improvisées, de ceux de leurs compatriotes et amis qui sont employés sur les bâtiments marchands, et qui, tout en travaillant beaucoup plus, sont moins bien payés et nourris. » Leur but, en quittant leur village natal, et en louant leurs services aux étrangers, est de se procurer les moyens d'acheter des femmes, car l'importance d'un homme s'accroît en proportion du nombre de ses femmes. Les fils des gentlemen (il y a chez eux de telles distinctions de rang) ne travaillent jamais dans leur patrie ; mais ils n'hésitent pas à s'absenter un an ou deux pour amasser un petit pécule. Ils ne reviennent pas les mains vides comme l'enfant prodigue ; ils rapportent toujours quelque argent à leur famille, aussi leur retour est-il fêté par de grandes réjouissances. On tue un bœuf ; tous les parents tirent des coups de fusil et se livrent pendant plusieurs jours à toutes sortes de jeux et de danses. Le jeune homme remet toutes ses économies à son père, et se replace de lui-même sous l'autorité paternelle. L'homme mûr achète une femme, peut-être deux, quelquefois trois, et il distribue à ses parents le surplus de ses épargnes. En moins d'une semaine, il ne lui reste plus que ses femmes et sa maison. » La vieillesse inspire plus de respect aux Africains qu'à tout autre peuple ; même à l'âge de quarante ans, un fils refuse rarement de se soumettre à l'autorité paternelle. Si un jeune homme devient amoureux, il va d'abord consulter son père. Celui-ci fait des propositions au père de la jeune fille, qui, si sa fille consent au mariage, fixe le prix
leur retour est-il fêté par de grandes réjouissances. On tue un bœuf ; tous les parents tirent des coups de fusil et se livrent pendant plusieurs jours à toutes sortes de jeux et de danses. Le jeune homme remet toutes ses économies à son père, et se replace de lui-même sous l'autorité paternelle. L'homme mûr achète une femme, peut-être deux, quelquefois trois, et il distribue à ses parents le surplus de ses épargnes. En moins d'une semaine, il ne lui reste plus que ses femmes et sa maison. » La vieillesse inspire plus de respect aux Africains qu'à tout autre peuple ; même à l'âge de quarante ans, un fils refuse rarement de se soumettre à l'autorité paternelle. Si un jeune homme devient amoureux, il va d'abord consulter son père. Celui-ci fait des propositions au père de la jeune fille, qui, si sa fille consent au mariage, fixe le prix de la vente. Ce prix varie selon les différentes localités et la considération et la puissance de la famille, la beauté et la conduite de la jeune fille. Ces sortes d'arrangements se concluent souvent lorsque la jeune fille n'a que cinq ou six ans. Dans ce cas, elle reste avec ses parents jusqu'à ce qu'elle ait atteint l'âge de puberté ; alors seulement elle va habiter avec son époux. Pendant ce temps, sa famille, qui a reçu le prix stipulé, est responsable de sa bonne conduite. Si, oubliant ses promesses, une fiancée se laisse enlever, son père ou ses amis doivent rendre aux parents de son fiancé l'argent qu'ils en ont reçu ; mais ils ont une action contre les parents de son séducteur ou ravisseur. La satisfaction due se fait-elle attendre, il en résulte un « gros palaver, » qui occasionne des frais considérables, et entraîne une condamnation à des dommages-intérêts. Quand un mari n'est pas content de la conduite de sa femme, dans les premiers temps du mariage, il va s'en plaindre au père, qui reprend sa fille et rembourse l'argent reçu, ou qui donne à son gendre le conseil de la fouetter. De retour chez lui, le
ses parents jusqu'à ce qu'elle ait atteint l'âge de puberté ; alors seulement elle va habiter avec son époux. Pendant ce temps, sa famille, qui a reçu le prix stipulé, est responsable de sa bonne conduite. Si, oubliant ses promesses, une fiancée se laisse enlever, son père ou ses amis doivent rendre aux parents de son fiancé l'argent qu'ils en ont reçu ; mais ils ont une action contre les parents de son séducteur ou ravisseur. La satisfaction due se fait-elle attendre, il en résulte un « gros palaver, » qui occasionne des frais considérables, et entraîne une condamnation à des dommages-intérêts. Quand un mari n'est pas content de la conduite de sa femme, dans les premiers temps du mariage, il va s'en plaindre au père, qui reprend sa fille et rembourse l'argent reçu, ou qui donne à son gendre le conseil de la fouetter. De retour chez lui, le mari attache sa femme avec des cordes, lui refuse à manger, et lui applique avec une certaine vigueur un nombre assez considérable de coups de fouet, punition conjugale qui manque rarement de produire l'effet désiré. » Une femme est-elle soupçonnée d'avoir commis une infidélité, son mari la fait condamner à boire une infusion d'écorce de bois de sassa. Si elle vomit le poison, elle est déclarée innocente, et sa famille la reprend sans rembourser le prix d'achat. Si au contraire le poison commence à agir, elle est déclarée coupable: on lui administre un contre-poison, et son mari a le droit ou de la renvoyer à ses parents, ou de lui couper le nez et les oreilles. Du reste, l'honneur d'une femme n'est pas compromis si elle a trahi ses devoirs avec un homme blanc, pourvu toutefois qu'elle en ait averti son mari, et qu'elle en ait obtenu son consentement. En général les indigènes tirent tout à la fois honneur et profit des relations de ce genre, qui s'établissent, à leur connaissance et par leur entremise, entre leurs femmes et les blancs. Malgré la dégradation morale que révèlent ces coutumes, les femmes des Kroomen, supérieures à celles des Fishmen et des
boire une infusion d'écorce de bois de sassa. Si elle vomit le poison, elle est déclarée innocente, et sa famille la reprend sans rembourser le prix d'achat. Si au contraire le poison commence à agir, elle est déclarée coupable: on lui administre un contre-poison, et son mari a le droit ou de la renvoyer à ses parents, ou de lui couper le nez et les oreilles. Du reste, l'honneur d'une femme n'est pas compromis si elle a trahi ses devoirs avec un homme blanc, pourvu toutefois qu'elle en ait averti son mari, et qu'elle en ait obtenu son consentement. En général les indigènes tirent tout à la fois honneur et profit des relations de ce genre, qui s'établissent, à leur connaissance et par leur entremise, entre leurs femmes et les blancs. Malgré la dégradation morale que révèlent ces coutumes, les femmes des Kroomen, supérieures à celles des Fishmen et des Bushmen, semblent occuper une position sociale plus élevée. La première, par ordre de date, est la maîtresse du logis ; elle commande aux autres, qui travaillent avec un zèle méritoire au profit de leur époux et maître commun. Celui-ci vit deux, trois ou quatre jours de suite avec chacune d'elles. Quand il devient vieux, il fait cadeau de ses femmes, comme l'usage l'y autorise, à des parents plus jeunes que lui, sinon la plupart le quittent pour aller chercher ailleurs d'autres amours. Les colonies américaines de la côte occidentale de l'Afrique comprenaient en 1843, outre Liberia proprement dite, deux autres établissements, ceux de Sinoe et du cap Palmas, qui exigent aussi une mention. Sinoe n'était pas en voie de prospérité lorsque M. Hawthorne le visita. On n'y comptait que cent quarante colons environ. Aussi les indigènes se montraient-ils très insolents, car les Américains étaient trop faibles pour les châtier. Quelques mois auparavant, le contre-maître d'un navire américain, le capitaine Burke, avait été massacré par les Fishmen. Un palaver y fut tenu ; mais l'enquête prouva que le capitaine Burke avait été l'agresseur. Les croiseurs durent donc absoudre les Fishmen de l'accusation portée contre eux. Toutefois ils profitèrent d'autres plaintes des
Quand il devient vieux, il fait cadeau de ses femmes, comme l'usage l'y autorise, à des parents plus jeunes que lui, sinon la plupart le quittent pour aller chercher ailleurs d'autres amours. Les colonies américaines de la côte occidentale de l'Afrique comprenaient en 1843, outre Liberia proprement dite, deux autres établissements, ceux de Sinoe et du cap Palmas, qui exigent aussi une mention. Sinoe n'était pas en voie de prospérité lorsque M. Hawthorne le visita. On n'y comptait que cent quarante colons environ. Aussi les indigènes se montraient-ils très insolents, car les Américains étaient trop faibles pour les châtier. Quelques mois auparavant, le contre-maître d'un navire américain, le capitaine Burke, avait été massacré par les Fishmen. Un palaver y fut tenu ; mais l'enquête prouva que le capitaine Burke avait été l'agresseur. Les croiseurs durent donc absoudre les Fishmen de l'accusation portée contre eux. Toutefois ils profitèrent d'autres plaintes des colons pour les déposséder des terres trop rapprochées de la colonie, sur lesquelles ils s'étaient établis. En cette circonstance la force se substitua peut-être au droit; mais la nécessité l'exigeait. L'escadre américaine assista à la démolition de la ville, que les Fishmen avaient eu la prudence d'évacuer. Débarrassée de ce voisinage dangereux et renforcée par l'arrivée de nouveaux colons, la colonie de Sinoe doit prospérer désormais, car elle est placée dans une situation avantageuse. Le 9 août 1843, M. Hawthorne, débarqué au cap Palmas, alla rendre une première visite au roi Freeman. « Il nous reçut, dit-il, assis dans un fauteuil placé devant sa maison. La robe royale de Sa Majesté était une vieille capote d'uniforme que je lui avais donnée trois ans auparavant. Nous nous assîmes sur les sièges qu'il nous fit offrir, et nous tint un palaver auquel assistèrent debout et dans une attitude respectueuse vingt-deux de ses sujets. Il se rappela ma première visite à la colonie, et parut très satisfait de me voir. Sa ville était presque déserte, ses sujets étant allés faire leurs récoltes de riz. Trente ou quarante bêtes à cornes, la plupart jeunes et remarquablement petites, vaguaient autour de la demeure royale ou
voisinage dangereux et renforcée par l'arrivée de nouveaux colons, la colonie de Sinoe doit prospérer désormais, car elle est placée dans une situation avantageuse. Le 9 août 1843, M. Hawthorne, débarqué au cap Palmas, alla rendre une première visite au roi Freeman. « Il nous reçut, dit-il, assis dans un fauteuil placé devant sa maison. La robe royale de Sa Majesté était une vieille capote d'uniforme que je lui avais donnée trois ans auparavant. Nous nous assîmes sur les sièges qu'il nous fit offrir, et nous tint un palaver auquel assistèrent debout et dans une attitude respectueuse vingt-deux de ses sujets. Il se rappela ma première visite à la colonie, et parut très satisfait de me voir. Sa ville était presque déserte, ses sujets étant allés faire leurs récoltes de riz. Trente ou quarante bêtes à cornes, la plupart jeunes et remarquablement petites, vaguaient autour de la demeure royale ou dans le voisinage. On assure — et je le crois — que le bétail et même la volaille, qu'on amène de l'intérieur, y prend la fièvre de la côte et en meurt souvent. Les animaux que j'ai vus n'étaient certainement pas en bon état. » La colonie du cap Palmas, indépendante de Liberia proprement dite, est placée sous la juridiction et le patronage de la société de colonisation de l'état de Maryland. Aussi s'appelle-t-elle Maryland dans Liberia. Le gouvernement local se compose d'un agent et d'un sous-agent, nommés tous deux par la société d'Amérique pour deux années ; d'un secrétaire désigné tous les ans par l'agent, et d'un vice-agent ; de deux conseillers, d'un greffier, d'un shériff, d'un trésorier et d'un comité chargé de recevoir les nouveaux émigrants. Tous ces fonctionnaires sont élus par les colons. L'agent, qui possède des pouvoirs étendus, choisit les employés d'un ordre inférieur. L'autorité judiciaire se compose de l'agent et d'un certain nombre de juges de paix qu'il nomme seul ; deux de ces juges de paix constituent, avec l'agent, la cour suprême. Un seul juge de paix peut juger les affaires criminelles qui n'offrent pas de gravité, et toutes les affaires civiles dans lesquelles
indépendante de Liberia proprement dite, est placée sous la juridiction et le patronage de la société de colonisation de l'état de Maryland. Aussi s'appelle-t-elle Maryland dans Liberia. Le gouvernement local se compose d'un agent et d'un sous-agent, nommés tous deux par la société d'Amérique pour deux années ; d'un secrétaire désigné tous les ans par l'agent, et d'un vice-agent ; de deux conseillers, d'un greffier, d'un shériff, d'un trésorier et d'un comité chargé de recevoir les nouveaux émigrants. Tous ces fonctionnaires sont élus par les colons. L'agent, qui possède des pouvoirs étendus, choisit les employés d'un ordre inférieur. L'autorité judiciaire se compose de l'agent et d'un certain nombre de juges de paix qu'il nomme seul ; deux de ces juges de paix constituent, avec l'agent, la cour suprême. Un seul juge de paix peut juger les affaires criminelles qui n'offrent pas de gravité, et toutes les affaires civiles dans lesquelles la somme réclamée est inférieure à vingt dollars. Tout homme de couleur, âgé de vingt ans, est électeur s'il possède une propriété territoriale, quelle qu'elle soit, et s'il paye une taxe d'un dollar. Tout émigrant doit, en arrivant à la colonie, s'engager par écrit à se conformer à la constitution, et à ne pas faire usage, si ce n'est en cas de maladie, de liqueurs spiritueuses. En vertu d'une clause de la constitution, l'émigration ne doit jamais être interdite. En 1843, l'agent colonial était M. Russwurm, — homme habile, instruit et distingué, — si nous en croyons M. Hawthorne. La colonie comprenait six cent cinquante habitants, qui demeuraient tous dans un rayon de quatre milles, et deux établissements, celui de Harper, sur le cap Palmas, et celui du mont Tubman, situé au-delà du mont Vaughan, à trois milles et demi du Cap. Il n'existe aucune route dans l'intérieur des terres. Peu de temps avant l'arrivée de M. Hawthorne, M. Russwurm s'était avancé avec vingt colons à soixante-dix milles environ dans le pays des Bushmen. À cette distance, il avait dépassé deux tribus nombreuses et fortes, et il se trouvait au milieu d'une troisième non moins importante, dont la capitale est
et à ne pas faire usage, si ce n'est en cas de maladie, de liqueurs spiritueuses. En vertu d'une clause de la constitution, l'émigration ne doit jamais être interdite. En 1843, l'agent colonial était M. Russwurm, — homme habile, instruit et distingué, — si nous en croyons M. Hawthorne. La colonie comprenait six cent cinquante habitants, qui demeuraient tous dans un rayon de quatre milles, et deux établissements, celui de Harper, sur le cap Palmas, et celui du mont Tubman, situé au-delà du mont Vaughan, à trois milles et demi du Cap. Il n'existe aucune route dans l'intérieur des terres. Peu de temps avant l'arrivée de M. Hawthorne, M. Russwurm s'était avancé avec vingt colons à soixante-dix milles environ dans le pays des Bushmen. À cette distance, il avait dépassé deux tribus nombreuses et fortes, et il se trouvait au milieu d'une troisième non moins importante, dont la capitale est une grande ville qui possède plusieurs manufactures. Le roi de cette tribu lui refusa une escorte, parce que, dit-il, il était en guerre avec ses voisins; mais il envoya son fils à la côte pour voir les hommes noirs-blancs et profiter de leurs connaissances. Une forte tribu indigène, celle des Grebo, demeure au cap Palmas avec les colons. Les huttes coniques, au nombre de plusieurs centaines, donnent au Cap une physionomie toute particulière. En face de la ville est une petite île peu éloignée et inhabitée, où les Grebo exposent les morts. Ils les revêtent de leurs plus beaux costumes, laissent auprès d'eux des provisions, des vêtements, de la poterie et divers autres objets, puis ils les recouvrent d'un canot. L'île des morts porte un nom qui, traduit littéralement, signifie : « Va à l'enfer. » Les pauvres Grebos se font, à ce qu'il paraît, une bien triste idée du sort qui les attend dans l'autre monde. Quand ils sont en deuil, ils portent des vêtements d'étoffe ou de drap d'un bleu foncé. Au cap Palmas, comme sur tous les autres points de la côte, les Fishmen refusent de vendre du poisson aux navires à l'ancre ou de passage. Ils
Grebo, demeure au cap Palmas avec les colons. Les huttes coniques, au nombre de plusieurs centaines, donnent au Cap une physionomie toute particulière. En face de la ville est une petite île peu éloignée et inhabitée, où les Grebo exposent les morts. Ils les revêtent de leurs plus beaux costumes, laissent auprès d'eux des provisions, des vêtements, de la poterie et divers autres objets, puis ils les recouvrent d'un canot. L'île des morts porte un nom qui, traduit littéralement, signifie : « Va à l'enfer. » Les pauvres Grebos se font, à ce qu'il paraît, une bien triste idée du sort qui les attend dans l'autre monde. Quand ils sont en deuil, ils portent des vêtements d'étoffe ou de drap d'un bleu foncé. Au cap Palmas, comme sur tous les autres points de la côte, les Fishmen refusent de vendre du poisson aux navires à l'ancre ou de passage. Ils croient que les débris des poissons mangés, étant jetés à la mer, effrayeront et feront fuir au loin les poissons vivants. Le 6 décembre, quand M. Hawthorne revint au cap Palmas, la colonie était menacée d'une attaque par les naturels. Une partie de l'équipage débarqua pour prêter secours aux colons. « Le premier devoir que nous eûmes à remplir, dit M. Hawthorne, fut un devoir d'humanité. Nous n'étions plus qu'à quelques pas de la maison de M. le gouverneur Russwurm, lorsque nous aperçûmes un attroupement assez considérable à un mille de distance environ, près du rivage de la mer. "Sur notre demande, nous apprîmes qu'un indigène subissait l'épreuve du bois de sassy. Le commodore se dirigea aussitôt de ce côté, suivi de la plupart de ses officiers, pour arracher ce malheureux à la mort qui le menaçait. À quelques centaines de pas de l'attroupement, nous rencontrâmes une femme qui portait un enfant sur son dos, et qui se promenait de long en large en sanglotant et en agitant ses bras, en signe de désespoir. Un peu plus loin, quatre enfants de huit à douze ans se précipitèrent vers nous, en poussant des cris, comme pour nous supplier de sauver leur
« Le premier devoir que nous eûmes à remplir, dit M. Hawthorne, fut un devoir d'humanité. Nous n'étions plus qu'à quelques pas de la maison de M. le gouverneur Russwurm, lorsque nous aperçûmes un attroupement assez considérable à un mille de distance environ, près du rivage de la mer. "Sur notre demande, nous apprîmes qu'un indigène subissait l'épreuve du bois de sassy. Le commodore se dirigea aussitôt de ce côté, suivi de la plupart de ses officiers, pour arracher ce malheureux à la mort qui le menaçait. À quelques centaines de pas de l'attroupement, nous rencontrâmes une femme qui portait un enfant sur son dos, et qui se promenait de long en large en sanglotant et en agitant ses bras, en signe de désespoir. Un peu plus loin, quatre enfants de huit à douze ans se précipitèrent vers nous, en poussant des cris, comme pour nous supplier de sauver leur père. Enfin, plus loin encore, aussi près de l'attroupement qu'elle osait s'y aventurer, une jeune femme, appuyée sur un bâton et les joues couvertes de larmes, regardait avec une émouvante fixité le lieu où son mari subissait son supplice. Bien qu'elle ne fît aucune attention à notre présence, son immobilité et ses gémissements plaintifs nous touchèrent beaucoup plus vivement que l'agitation et les cris de la première femme. Nous dûmes naturellement supposer que la victime était un excellent mari, puisque la crainte de le voir mourir causait une plus grande douleur à deux femmes que la mort d'un époux n'en cause d'ordinaire à une seule dans les pays civilisés. Un colon nous ayant appris que cet infortuné était à l'agonie, nous hâtâmes le pas : mais, à notre approche, les naturels s'étaient empressés de jeter la victime dans un canot, et de la transporter au milieu d'une lagune. Le commodore fit arrêter deux des principaux meneurs, et déclara qu'il les retiendrait prisonniers jusqu'à ce que l'individu qui venait d'être emmené de force dans un canot lui eût été livré. Cette mesure produisit l'effet désiré. Une demi-heure après, un homme âgé d'environ cinquante ans se présenta à la maison du gouvernement