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première brochure, rejeté le bagage de l'archaïsme officielle et de s'être aventuré tout seul, avec son propre style. On aime, en étudiant un écrivain, à chercher, au sein des tendances de sa jeunesse, les germes de ce qui se développera plus tard en lui, à démêler les éléments qui finiront par l'emporter. Ce qui frappe surtout dans l'Éloge de Lesage, c'est qu'en plus d'un endroit déjà la moralité s'entremêle à l'appréciation littéraire. Rien de mieux saisi de plus finement exprimé, par exemple, que la différence du caractère de Félicien, dont l'intrigue audacieuse ne permet pas de mettre en doute le succès unal, avec celui de Gil Blas, plus simple, plus proche de nous, et dont l'habileté sans friponnerie laisse toujours au lecteur le plaisir d'être incertains sur le résultat. Pourquoi donc deviner un vrai critique dans ces pages ? Aussi on blague de fait que de personne. Sa pointe d'un instant à travers la littérature futile, son rapide passage dans les petits journaux, durent avoir un avantage pour M. Saint-Marc; ils lui donnèrent tout de suite cette aisance, ce dégagé, cette légèreté, qui seuls sont peu de chose, mais qu'un talent coléreux et sérieux, deviennent une grâce et un charme. Avisez-vous d'avoir, au grand concours, le prix de discours français et devenir le lendemain rédiger une page pour la presse; vous êtes bien sûr dès lors de trouver désormais votre dépaysement de faire l'effet plus gauche du monde. Avec son esprit dispos, éveillé, prêt à tout, M. Saint-Marc, au contraire, se trouva tout naturellement journaliste, quand il eut un journal, comme bientôt, avec sa parole prestueuse et acérée, il se trouva professeur quand il eut une chaire. Cette idée d'une chute n'apaisait le moins de ses études, il serait entré volontiers à l'École normale, si sa famille, qui voyait les professeurs s'enseigner et l'enseignement en défaveur, n'avait désapprovu ce projet. Il fallait, sous la restauration, se sentir obligé vertuélable pour entrer dans l'Université après avoir commencé et laissé l'étude du droit. M. Saint-Marc Girardin concourut avec succès, en 1823, pour l'agrégation qu'on venait de constituer. Chargé dès lors de quelques
Avisez-vous d'avoir, au grand concours, le prix de discours français et devenir le lendemain rédiger une page pour la presse; vous êtes bien sûr dès lors de trouver désormais votre dépaysement de faire l'effet plus gauche du monde. Avec son esprit dispos, éveillé, prêt à tout, M. Saint-Marc, au contraire, se trouva tout naturellement journaliste, quand il eut un journal, comme bientôt, avec sa parole prestueuse et acérée, il se trouva professeur quand il eut une chaire. Cette idée d'une chute n'apaisait le moins de ses études, il serait entré volontiers à l'École normale, si sa famille, qui voyait les professeurs s'enseigner et l'enseignement en défaveur, n'avait désapprovu ce projet. Il fallait, sous la restauration, se sentir obligé vertuélable pour entrer dans l'Université après avoir commencé et laissé l'étude du droit. M. Saint-Marc Girardin concourut avec succès, en 1823, pour l'agrégation qu'on venait de constituer. Chargé dès lors de quelques suppléances dans les collèges de Paris, il devint bientôt suspect de libéralisme aux yeux de l'administration méticuleuse: l'abbé Nicolle. Il fallait attendre des temps meilleurs; quoique la jeunesse soit impatiente, M. Saint-Marc attendit. Sa vie se passait doucement dans sa famille, et chaque année, aux vacances, il s'en allait gaiement dépenser dans quelque excursion ses minces économies d'agrégé sans chaire et de modeste répétiteur. Les voyages, les douceurs italiennes, à l'étranger ont toujours plu à M. Saint-Marc; à ses yeux, c'est une manière commode de s'instruire. Aussi, lui qui raille tant de choses, ne déniera-t-il pas cette qualité des voyages que, comme il les appelle, les voyages de M. Cavalcanti (1) « La badauderie, dit-il; c'est-à-dire voir pour voir, prendre les idées à mesure qu'elles arrivent, se laisser aller aux nouveautés, ne rien étudier et pourtant apprendre, mais d'une manière instinctive, voilà ce que j'appelle la badauderie, et c'est une douce chose qui a ses mérites. Nous partageons d'autant plus cet avis, que la plupart de ces voyages nous ont fait ~)DoM;&lt;&lt;f~a~29n)ait832. des pages sémillantes et fraîches, toutes jetées de manière légère dans des ins de journal et qui, recueillies, composeraient un livre charmant. Un universitaire est contraint de mesurer
dépenser dans quelque excursion ses minces économies d'agrégé sans chaire et de modeste répétiteur. Les voyages, les douceurs italiennes, à l'étranger ont toujours plu à M. Saint-Marc; à ses yeux, c'est une manière commode de s'instruire. Aussi, lui qui raille tant de choses, ne déniera-t-il pas cette qualité des voyages que, comme il les appelle, les voyages de M. Cavalcanti (1) « La badauderie, dit-il; c'est-à-dire voir pour voir, prendre les idées à mesure qu'elles arrivent, se laisser aller aux nouveautés, ne rien étudier et pourtant apprendre, mais d'une manière instinctive, voilà ce que j'appelle la badauderie, et c'est une douce chose qui a ses mérites. Nous partageons d'autant plus cet avis, que la plupart de ces voyages nous ont fait ~)DoM;&lt;&lt;f~a~29n)ait832. des pages sémillantes et fraîches, toutes jetées de manière légère dans des ins de journal et qui, recueillies, composeraient un livre charmant. Un universitaire est contraint de mesurer humblement ses plaisirs à sa boite. M. Girardin ne fit d'abord que des courses peu lointaines: il vit la Belgique, la Suisse, les bords du Rhin puis bientôt, avec ses économies des voyages, il put visiter l'Italie et séjourner à Berlin. Des traces ingénieuses de ces excursions diverses se retrouvent souvent dans ce qu'écrit M. Saint-Marc. C'est un esprit à qui tout prompt; chez lui le voyageur sert le lettré, comme le journaliste servira l'homme politique. Pendant une année et une pour Saint-Marc ses fonctions universitaires, il débuta dans un cours public, s'essaya à la polémique littéraire. C'est M. l'abbé d'Hermopolis qui, après trois années d'interruption, le réintégra dans l'enseignement, en lui confiant la place de professeur-agrégé de seconde au collège Louis-le-Grand. Mais il y a loin d'une classe à un amphithéâtre, et M. Saint-Marc ne manqua pas la première occasion qui lui vint de s'adresser à un autre public. On sait qu'à cette époque les cours de la Société des Bonnes-Lettres avaient une couleur semi-politique. M. Cuvier, qui alors ne faisait pas de politique, ne se crut nullement engagé en acceptant les fonctions avantageuses qu'on lui fit, par l'intermédiaire de M. Roger, avec lequel il se trouvait en relation.
souvent dans ce qu'écrit M. Saint-Marc. C'est un esprit à qui tout prompt; chez lui le voyageur sert le lettré, comme le journaliste servira l'homme politique. Pendant une année et une pour Saint-Marc ses fonctions universitaires, il débuta dans un cours public, s'essaya à la polémique littéraire. C'est M. l'abbé d'Hermopolis qui, après trois années d'interruption, le réintégra dans l'enseignement, en lui confiant la place de professeur-agrégé de seconde au collège Louis-le-Grand. Mais il y a loin d'une classe à un amphithéâtre, et M. Saint-Marc ne manqua pas la première occasion qui lui vint de s'adresser à un autre public. On sait qu'à cette époque les cours de la Société des Bonnes-Lettres avaient une couleur semi-politique. M. Cuvier, qui alors ne faisait pas de politique, ne se crut nullement engagé en acceptant les fonctions avantageuses qu'on lui fit, par l'intermédiaire de M. Roger, avec lequel il se trouvait en relation. Il donna donc un cours sur la littérature de la Renaissance comme M. Patin en donnait un sur les tragiques grecs. Au lieu de lire un discours d'apparat, le jeune débutant n'hésita pas à improviser dès sa première entrevue avec l'auditoire. Cette parole agile, fluide, perçante, surprit et charma; les moins animées, les leçons suivantes n'eurent pas le même mordant, mais on sait si M. Saint-Marc s'est retrouvé depuis. La Sorbonne alors touchait presque à sa gloire, et, quoique M. Guizot et M. Cousin se taisaient encore, M. Villemain préparait, par sa merveilleuse parole de professeur, à cet enseignement sans exemple que la France entière allait écouter, et qui fut comme l'école de l'esprit public. Il semble difficile que le cours d'un jeune inconnu et surtout un cours particulier ait pu être remarqué au milieu de cet éclat; pourtant l'opinion naïve était alors attentive à tout elle distingua le langage à la fois serein et ému de M. Villemain, comme l'improvisation spirituelle et pitoyable de M. Girardin. Tous dirent que M. Villemain avait un disciple, et que ce disciple pourrait devenir un émule. Sans se compromettre nulle part, M. Girardin était devenu orateur de la chaire monarchique des Bonnes-Lettres, il
moins animées, les leçons suivantes n'eurent pas le même mordant, mais on sait si M. Saint-Marc s'est retrouvé depuis. La Sorbonne alors touchait presque à sa gloire, et, quoique M. Guizot et M. Cousin se taisaient encore, M. Villemain préparait, par sa merveilleuse parole de professeur, à cet enseignement sans exemple que la France entière allait écouter, et qui fut comme l'école de l'esprit public. Il semble difficile que le cours d'un jeune inconnu et surtout un cours particulier ait pu être remarqué au milieu de cet éclat; pourtant l'opinion naïve était alors attentive à tout elle distingua le langage à la fois serein et ému de M. Villemain, comme l'improvisation spirituelle et pitoyable de M. Girardin. Tous dirent que M. Villemain avait un disciple, et que ce disciple pourrait devenir un émule. Sans se compromettre nulle part, M. Girardin était devenu orateur de la chaire monarchique des Bonnes-Lettres, il devint critique dans les cabarets libéraux du libre échange et dans l'atmosphère chargée d'opinions qu'elle était, ne nuisant pas à cette vive et personnelle nature. Dès le début de la carrière de l'écrivain, nous avons rencontré un accessit à l'Académie, et hier l'Académie admettait M. Saint-Marc dans son sein; dès le début de la carrière du journaliste, nous trouvons un critique de théâtre, et, à l'heure qu'il est, c'est encore du théâtre que M. Saint-Marc parle à ses auditeurs de la Faculté: il se trouve que ces dernières questions nous ramènent d'elles-mêmes aux premières. Si loin qu'il y ait de la Sorbonne d'à présent au Mercure de la restauration, on peut constater qu'à vingt ans de distance, le critique avait déjà presque tout ce qu'il y a de qualités d'aujourd'hui, la célérité de la diction, les saillies courantes, le tour malgré le dédain de l'ironie; avec son style frappant et de bonne venue, il effleurait vivement chaque sujet, et, se gardant d'appuyer sur les difficultés, il déconseillait les objections par ses aimables badinages d'esprit. Dès ce temps-là M. Saint-Marc n'avait pas d'autre superstition que la charmante superstition du bon sens en littérature, quand tout le monde, dans le vif mouvement
le début de la carrière du journaliste, nous trouvons un critique de théâtre, et, à l'heure qu'il est, c'est encore du théâtre que M. Saint-Marc parle à ses auditeurs de la Faculté: il se trouve que ces dernières questions nous ramènent d'elles-mêmes aux premières. Si loin qu'il y ait de la Sorbonne d'à présent au Mercure de la restauration, on peut constater qu'à vingt ans de distance, le critique avait déjà presque tout ce qu'il y a de qualités d'aujourd'hui, la célérité de la diction, les saillies courantes, le tour malgré le dédain de l'ironie; avec son style frappant et de bonne venue, il effleurait vivement chaque sujet, et, se gardant d'appuyer sur les difficultés, il déconseillait les objections par ses aimables badinages d'esprit. Dès ce temps-là M. Saint-Marc n'avait pas d'autre superstition que la charmante superstition du bon sens en littérature, quand tout le monde, dans le vif mouvement d'alors, commençait par l'illusion, c'était faire vis-à-vis au romantisme, c'était se constituer l'adversaire des novateurs mais, avec sa grâce de tact, M. Saint-Marc sentait bien l'inconvénient d'une position qui lui eût mis sur les bras l'impossibilité –e du théâtre décrépi de l'émotion; un esprit –e du théâtre décrépi de l'émotion; garde devait fuir jusqu'à la moindre apparence du ridicule. Aussi n'accepta-t-il jamais ce rôle de contradicteur déclaré, dont la politique d'aventures l'eût bien vite distrait. Évitant de se compromettre, il se contenta donc de garder une contenance sceptique, railleuse; malignement négative, qui lui donnait tous les avantages. Point de guerre en règle, point de bataille rangée, mais quelque courte rencontre à la légère, que l'on passe d'armes à la dérobée, un trait perçant par ici, une sortie d'éclairs par là. Lors de sa collaboration anonyme au ~-c~ (i)~ la question littéraire commençait à être durement débattue: M. Victor Hugo traînait déjà dans ses préfaces la lourde artillerie des métaphores agressives; au C/~ M. Magnan agissait. Les théories remuèrent des idées; partout les projets d'affranchissement et de rénovation fermentaient dans les jeunes têtes. En poésie lyrique, on venait d'avoir les "Oeuvres complètes périodiquement sous le titre de la littérature. On les
garde devait fuir jusqu'à la moindre apparence du ridicule. Aussi n'accepta-t-il jamais ce rôle de contradicteur déclaré, dont la politique d'aventures l'eût bien vite distrait. Évitant de se compromettre, il se contenta donc de garder une contenance sceptique, railleuse; malignement négative, qui lui donnait tous les avantages. Point de guerre en règle, point de bataille rangée, mais quelque courte rencontre à la légère, que l'on passe d'armes à la dérobée, un trait perçant par ici, une sortie d'éclairs par là. Lors de sa collaboration anonyme au ~-c~ (i)~ la question littéraire commençait à être durement débattue: M. Victor Hugo traînait déjà dans ses préfaces la lourde artillerie des métaphores agressives; au C/~ M. Magnan agissait. Les théories remuèrent des idées; partout les projets d'affranchissement et de rénovation fermentaient dans les jeunes têtes. En poésie lyrique, on venait d'avoir les "Oeuvres complètes périodiquement sous le titre de la littérature. On les trouvera résumés dans les cahiers. Au théâtre, n'aurait-on pas des scènes également brûlantes? Le désir légitime: C~ow~~et n'avaient pas encore désenchanté les sages. J'aime à trouver que, lui aussi, M. Saint-Marc Girardin partagea un espoir que l'expérience, on le conçoit trop, lui faire perdre ce court et curieux épisode de son passé est-il fait pour inspirer quelques indulgences sur son présent chez ceux qui le trouvent trop morose envers la littérature actuelle? On en va juger. La première phrase du premier article de M. Saint-Marc au ~r&lt; ~est le mot de Beaumarchais : "Quand la littérature est jeune, il faut oser pour grandir; vieille, il faut oser pour rajeunir; enfin je dirais presque comme Danton ce qu'il faut pour vaincre, c'est de l'audace, de l'audace et toujours de l'audace." Vous croyez tenir le critique et le prendre en flagrant délit de romantisme; ne vous y mettez pas. car la question est encore actuelle, et il s'agit maintenant de savoir si ~M~ o~. D'ailleurs, pourrait bien y avoir dans tout cela un peu d'amour-propre de métier. "A présent, dit M. Girardin, la critique vaut mieux que les auteurs; elle est hardie, ils sont timides; elle a pris l'imagination qu'ils devaient avoir
son passé est-il fait pour inspirer quelques indulgences sur son présent chez ceux qui le trouvent trop morose envers la littérature actuelle? On en va juger. La première phrase du premier article de M. Saint-Marc au ~r&lt; ~est le mot de Beaumarchais : "Quand la littérature est jeune, il faut oser pour grandir; vieille, il faut oser pour rajeunir; enfin je dirais presque comme Danton ce qu'il faut pour vaincre, c'est de l'audace, de l'audace et toujours de l'audace." Vous croyez tenir le critique et le prendre en flagrant délit de romantisme; ne vous y mettez pas. car la question est encore actuelle, et il s'agit maintenant de savoir si ~M~ o~. D'ailleurs, pourrait bien y avoir dans tout cela un peu d'amour-propre de métier. "A présent, dit M. Girardin, la critique vaut mieux que les auteurs; elle est hardie, ils sont timides; elle a pris l'imagination qu'ils devaient avoir et leur a laissé la sagesse qui lui convient. Les temps ont changé, comme on verra peut-être la critique d'aujourd'hui a-t-elle trop parfaitement repris son rôle. Dans l'attente de ce qui ne vint pas dans le misère dénuement de ce qui était, M. Saint-Marc Girardin ne cessait de faire des vœux pour les tentatives dramatiques; il attaquait le troisième système des prohibitions en littérature, il se déclarait pour ~a~/~ (Tout le monde, écrivait-il, appelle la raison, ne le croie pas cependant, qu'on ne croie pas que tout à la fin passera sous les fourches caudales de la préface de C~Mle P~ee s'appartient et ne se donne à personne qu'au sens commun. Voyez plutôt si chacun ne reçoit pas une chiquenaude à son ~r. Le voilà qui dérange, sans pitié, la vieillette perruque classique, qui écrit des tragédies où ne~ r~p~ ~M~, et la poésie avec ~M~/; on s'imaginerait avoir affaire à un ~Mais laissez dire notre impitoyable critique; il est pour teindre en fines ironies, et, à côté de ses épigrammes sur la littérature, il donne tout exprès le ~er~ "malade" il fut, ces matériaux de la bulgarie locale qui croient attraper la ~«~ poésie du paysage en rimant la
vœux pour les tentatives dramatiques; il attaquait le troisième système des prohibitions en littérature, il se déclarait pour ~a~/~ (Tout le monde, écrivait-il, appelle la raison, ne le croie pas cependant, qu'on ne croie pas que tout à la fin passera sous les fourches caudales de la préface de C~Mle P~ee s'appartient et ne se donne à personne qu'au sens commun. Voyez plutôt si chacun ne reçoit pas une chiquenaude à son ~r. Le voilà qui dérange, sans pitié, la vieillette perruque classique, qui écrit des tragédies où ne~ r~p~ ~M~, et la poésie avec ~M~/; on s'imaginerait avoir affaire à un ~Mais laissez dire notre impitoyable critique; il est pour teindre en fines ironies, et, à côté de ses épigrammes sur la littérature, il donne tout exprès le ~er~ "malade" il fut, ces matériaux de la bulgarie locale qui croient attraper la ~«~ poésie du paysage en rimant la flore du Lieu, et la vente monquée en habillant leurs acteurs d'après le journal des modes. En somme, le malin railleur met les contendans dos à dos. « On a dit, s'écrie-t-il, les écus, étaient de tous les partis; il paraît qu'il en est de même de l'heure; il est romantique au boulevard du Temple et classique à l'Odéon. » L'ennui, selon M. Saint-Marc, telle était la ~a~/~. On jugera si depuis le théâtre a guéri de cette maladie-là. Tout cela était dit dans un style industrieux déjà, net, aigu, un peu sautillant parfois; mais ce défaut, si on songe à la monotone et plate critique des Dùvicquet de l'époque, avait l'avantage d'agacer agréablement et de taquiner les habitudes du lecteur. L'ingénieuse variété des cadres ajoutait le piquant de l'imprévu à ces séduisantes chroniques. S'agissait-il, par exemple, de la censure et des pièces qu'elle rejetait, c'étaient des amusements ironiquement parodiés de cette ~Mre -refusée. Talma venait-il à mourir? vite on supposait une conversation entre l'empereur et lui, et on disait la tenir d'un ami qui avait gardé la manie des dialogues de morts. M. Scribe donnait-il son charmant ~r~ &lt;Ze ~t.so~?on lui adressait aussitôt le monologue d'une grisette furieuse d'être
romantique au boulevard du Temple et classique à l'Odéon. » L'ennui, selon M. Saint-Marc, telle était la ~a~/~. On jugera si depuis le théâtre a guéri de cette maladie-là. Tout cela était dit dans un style industrieux déjà, net, aigu, un peu sautillant parfois; mais ce défaut, si on songe à la monotone et plate critique des Dùvicquet de l'époque, avait l'avantage d'agacer agréablement et de taquiner les habitudes du lecteur. L'ingénieuse variété des cadres ajoutait le piquant de l'imprévu à ces séduisantes chroniques. S'agissait-il, par exemple, de la censure et des pièces qu'elle rejetait, c'étaient des amusements ironiquement parodiés de cette ~Mre -refusée. Talma venait-il à mourir? vite on supposait une conversation entre l'empereur et lui, et on disait la tenir d'un ami qui avait gardé la manie des dialogues de morts. M. Scribe donnait-il son charmant ~r~ &lt;Ze ~t.so~?on lui adressait aussitôt le monologue d'une grisette furieuse d'être ainsi désenchantée de son rêve. Partout enfin se trahissaient l'habileté de plume et d'arrangement, les manies de l'écrivain. Ce qui plus tard a fait avant tout l'originalité de M. Saint-Marc Girardin en littérature, je veux dire la fureuse fusion du moraliste dans le critique, s'annonçait déjà, dans ces courts bulletins de théâtre, par des sentences aiguisées, par d'ingénieuses réflexions semées à travers. Dans toutes ces maximes arpillées, il y a un mot qui ne frappe que par sa simplicité; le voici « Le moyen de voir les choses en beau, c'est souvent de ne les connaître qu'à demi. » Est-ce que, par hasard, à cette date reculée du ~er~ M. Saint-Marc aurait entrevu par prévision et deviné plus qu'à demi le véritable avenir de notre théâtre romantique, et par conséquent les tristes mécomptes qu'on sait? Je ne croirais presque à cette phrase singulière dans laquelle le critique annonce formellement son opposition déclarée qu'il s'est donnée depuis dans son enseignement « Avec la nouvelle école, notre rôle sera plus piquant. Que de fois nous aurons à crier haro quand on mettra le niais sous le nom de naïveté, et le monstrueux sous le nom d'énergie! » Cette prophétie, datée de 1826,
de théâtre, par des sentences aiguisées, par d'ingénieuses réflexions semées à travers. Dans toutes ces maximes arpillées, il y a un mot qui ne frappe que par sa simplicité; le voici « Le moyen de voir les choses en beau, c'est souvent de ne les connaître qu'à demi. » Est-ce que, par hasard, à cette date reculée du ~er~ M. Saint-Marc aurait entrevu par prévision et deviné plus qu'à demi le véritable avenir de notre théâtre romantique, et par conséquent les tristes mécomptes qu'on sait? Je ne croirais presque à cette phrase singulière dans laquelle le critique annonce formellement son opposition déclarée qu'il s'est donnée depuis dans son enseignement « Avec la nouvelle école, notre rôle sera plus piquant. Que de fois nous aurons à crier haro quand on mettra le niais sous le nom de naïveté, et le monstrueux sous le nom d'énergie! » Cette prophétie, datée de 1826, servirait à merveille d'épigraphe au Com~M~~eZ~er~Mre~ra~a~Me. j'ai insisté sur cette prophétie oublieé du met en scène la passion de sentir à demi novatrice sur laquelle, trois ans plus tard, à beau milieu des tr~ M Saint-Marc s'exprimait, jurant par ce que je veux être poétique, les poètes, disait-il, craindront de son, écrire ainsi marchions tous d'accord je dis nous, parce qu'alors je suivais aussi cette armée, nous ne comprendons où servent, je n'ai pas mais je faisais forme avec les badauds, venant en quéreté criant fort, comme cela se fait dans les séditions soluelles du peuple suit les soldats ameutés! Certes, c'était là une grande componction pour une bien petite fantaisie; mais peut-être notre contemporain, n'avait-il été que question herétique assez orthodoxe, exagérait-il son dessein et se faisait-il malicieusement un repentir ardent. Revêtir le cilice en littérature, c'est se donner le droit de l'appeler sur le dos des autres. Voyons comment M. Saint-Marc reprit l'entonnoir des Débats sa tâche ironique du ~erc~ Quand M. Girardin commença d'écrire aux D~ la querelle littéraire était dans tout son feu. Sans compter la spirituelle brochure de M. de Stendhal et révolqué manifeste de la préface de Cronstadt compter! apolitique harcelante de M. de