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£ (7,500,000 fr.), ce qui donnerait pour la part de Neilson, 90,000 £ (2,250,000 fr.). Neilson se trouva satisfait, et ne sollicita pas le renouvelement de son brevet. Quoique jeune encore, il abandonna les affaires, et, retiré dans l'île de Bute, il y jouit maintenant du repos de la vie champêtre. Son nom est définitivement identifié à l'un des plus grands perfectionnements introduits dans une des principales branches de notre industrie manufacturière, et il passera à la postérité avec ceux des Watt, des Arkwright et des Cartwright, ces bienfaiteurs de leur pays. Si l'on jugeait à propos de lui offrir quelque tribut de reconnaissance nationale, on pourrait le représenter debout entre la machine soufflante et le fourneau, interceptant et chauffant l'air dans son passage de l'une à l'autre : ce serait son invention personnifiée. Nous avons fait connaître l'économie que le procédé de Neilson donnait au maître de forges; il nous reste à parler de l'économie obtenue par le consommateur. « Il y a, dit un correspondant du Mining Journal, à la date du 8 février 1845, un point que j'aurais dû faire ressortir davantage, parce qu'il permet d'apprécier l'immense bénéfice que le pays en général a retiré de l'application de l'air chaud à la fusion du fer. J'ai donné, dans le tableau qui précède, les cours de janvier, qui sont ordinairement les plus bas, pour les vingt dernières années. Le prix moyen de la dix premières années de cette période, de 1821 à 1830 inclusivement, sous le régime de la fusion à l'air froid, est de 7 sh. 6 den. par tonne, et celui des dix dernières années, de 1835 à 1844 inclusivement, sous le régime de l'air chaud, de 3 £ 17 sh. 6 den., ce qui donne aux consommateurs de fer en grises une économie de 3 £ 5 sh. par tonne. L'élan donné à la fabrication du fer, par l'introduction du procédé Neilson, a procuré de grands bénéfices aux propriétaires de mines et aux maîtres de forges, ainsi qu'il résulte du tableau que nous avons présenté des rapides progrès de cette industrie, depuis dix-huit ans. On
de l'air chaud à la fusion du fer. J'ai donné, dans le tableau qui précède, les cours de janvier, qui sont ordinairement les plus bas, pour les vingt dernières années. Le prix moyen de la dix premières années de cette période, de 1821 à 1830 inclusivement, sous le régime de la fusion à l'air froid, est de 7 sh. 6 den. par tonne, et celui des dix dernières années, de 1835 à 1844 inclusivement, sous le régime de l'air chaud, de 3 £ 17 sh. 6 den., ce qui donne aux consommateurs de fer en grises une économie de 3 £ 5 sh. par tonne. L'élan donné à la fabrication du fer, par l'introduction du procédé Neilson, a procuré de grands bénéfices aux propriétaires de mines et aux maîtres de forges, ainsi qu'il résulte du tableau que nous avons présenté des rapides progrès de cette industrie, depuis dix-huit ans. On cite des propriétaires qui ont, par l'exploitation de leurs minerais, décuplé leurs revenus. Quant aux bénéfices des fabricants, on peut s'en faire une idée par ce fait, qu'une seule maison a réalisé, pendant les sept années 1832 à 1839, 214,800 £ 8 sh., soit 30,000 £ (750,000 fr.) par an, et dans l'année 1839-1840, 54,855 £ 1 sh. 5 d. (2). Les bénéfices subséquents ont dû être énormes. Les besoins de la consommation, en ce qui concerne le fer, vont toujours en augmentant, et paraissent même avoir débordé les moyens actuels de production. On a calculé que, par suite du nombre prodigieux de chemins de fer en construction et en projet, on aurait besoin, pour cette année et pour les deux années suivantes, de deux millions de tonnes de métal par an. On ne saurait espérer que la production atteigne ce chiffre : il s'en faudra probablement d'un quart. Admettons que la production ait été, pour ces dix dernières années, de 100,000 tonnes par an (et j'ai la conviction que ce chiffre n'est pas éloigné de la vérité), le pays aura réalisé une économie de 3,250,000 £ (81,250,000 fr.) sur le seul article du fer fabriqué en Écosse, sans parler
et dans l'année 1839-1840, 54,855 £ 1 sh. 5 d. (2). Les bénéfices subséquents ont dû être énormes. Les besoins de la consommation, en ce qui concerne le fer, vont toujours en augmentant, et paraissent même avoir débordé les moyens actuels de production. On a calculé que, par suite du nombre prodigieux de chemins de fer en construction et en projet, on aurait besoin, pour cette année et pour les deux années suivantes, de deux millions de tonnes de métal par an. On ne saurait espérer que la production atteigne ce chiffre : il s'en faudra probablement d'un quart. Admettons que la production ait été, pour ces dix dernières années, de 100,000 tonnes par an (et j'ai la conviction que ce chiffre n'est pas éloigné de la vérité), le pays aura réalisé une économie de 3,250,000 £ (81,250,000 fr.) sur le seul article du fer fabriqué en Écosse, sans parler de l'élan qu'a donné cette économie à toutes les branches d'industrie qui emploient du fer. Nous citerons, entre mille exemples, la terre de Rossilloch, appartenant à sir William Alexander, et qui, louée pour la culture, représente un revenu de 3 à 400 £. Aujourd'hui, cette même propriété produit par mois 4,500 tonnes de minerai de fer qui alimentent les hauts fourneaux de Gartsherrie, de Summerlee, de Calder, de Dundyvan et de Chapel Hall, et rapporte environ 12,000 £ par an. Ces faits ont été établis dans l'affaire Baird. Les mines d'Écosse produisent, par an, un million de tonnes, et il en résultera une hausse considérable dans le prix du fer. Mais si cette hausse avait pour effet de mettre un frein à cette manie de spéculation, à cette fièvre d'agiotage qui paraît avoir tourné toutes les têtes — depuis le riche négociant jusqu'à l'humble garçon d'auberge — elle ne serait point à regretter. Ce serait le moyen le plus naturel d'arrêter cette désastreuse tendance, — et un moyen beaucoup plus efficace que toutes les mesures législatives. Il ne faut cependant pas qu'éblouis par le feu des hauts fourneaux, par les perfectionnements apportés à la fabrication du fer, par les bénéfices
4,500 tonnes de minerai de fer qui alimentent les hauts fourneaux de Gartsherrie, de Summerlee, de Calder, de Dundyvan et de Chapel Hall, et rapporte environ 12,000 £ par an. Ces faits ont été établis dans l'affaire Baird. Les mines d'Écosse produisent, par an, un million de tonnes, et il en résultera une hausse considérable dans le prix du fer. Mais si cette hausse avait pour effet de mettre un frein à cette manie de spéculation, à cette fièvre d'agiotage qui paraît avoir tourné toutes les têtes — depuis le riche négociant jusqu'à l'humble garçon d'auberge — elle ne serait point à regretter. Ce serait le moyen le plus naturel d'arrêter cette désastreuse tendance, — et un moyen beaucoup plus efficace que toutes les mesures législatives. Il ne faut cependant pas qu'éblouis par le feu des hauts fourneaux, par les perfectionnements apportés à la fabrication du fer, par les bénéfices qu'elle répand de tous côtés, par ce tourbillon de spéculation qui s'agite autour de nous, nous perdions de vue, comme on le fait quelquefois, la condition des ouvriers mineurs, dont le travail est le principe de tout ce mouvement, la source de toutes ces richesses. « Ces hommes laborieux, dit le docteur Colquhoun, poursuivent sans relâche leurs pénibles et utiles travaux. Un puits est creusé, de vastes excavations sont pratiquées, et des galeries, percées à différentes profondeurs, s'étagent les unes au-dessus des autres ; de longues rues, ouvertes jusque sous le lit des fleuves, jusque sous l'Océan même, pénètrent dans les entrailles de la terre ; des localités, des districts entiers, considérés pendant des siècles comme improductifs, ont vu s'élever de nombreux villages, dont les habitants trouvent un moyen d'existence dans l'extraction des riches produits des mines de houille et de fer. C'est ainsi que, sur une foule de points, une active population fait retentir des coups redoublés de la pioche les échos souterrains, tandis qu'au-dessus la charrue laboure la surface du sol, ou que des navires, sillonnant les flots, vont porter au loin les produits de l'industrie britannique. » En Écosse, la population minière est depuis longtemps dans une
le docteur Colquhoun, poursuivent sans relâche leurs pénibles et utiles travaux. Un puits est creusé, de vastes excavations sont pratiquées, et des galeries, percées à différentes profondeurs, s'étagent les unes au-dessus des autres ; de longues rues, ouvertes jusque sous le lit des fleuves, jusque sous l'Océan même, pénètrent dans les entrailles de la terre ; des localités, des districts entiers, considérés pendant des siècles comme improductifs, ont vu s'élever de nombreux villages, dont les habitants trouvent un moyen d'existence dans l'extraction des riches produits des mines de houille et de fer. C'est ainsi que, sur une foule de points, une active population fait retentir des coups redoublés de la pioche les échos souterrains, tandis qu'au-dessus la charrue laboure la surface du sol, ou que des navires, sillonnant les flots, vont porter au loin les produits de l'industrie britannique. » En Écosse, la population minière est depuis longtemps dans une sorte d'abrutissement social. Jusqu'en 1775, les ouvriers employés aux mines de houille étaient, d'après la loi du pays, dans un état d'esclavage ; ils étaient, ainsi que leurs femmes et leurs enfants, la propriété de leur maître, qui pouvait les vendre avec la mine, tout comme avant l'Acte d'Abolition, nos esclaves des Indes-Occidentales se vendaient avec la plantation à laquelle ils étaient attachés. Cet état de choses fut modifié, en 1775, par une loi qui les déclara « libres et aptes à jouir des mêmes droits, privilèges et immunités que les autres sujets de Sa Majesté. » Mais l'esprit de cette loi fut détruit par les restrictions dont elle était accompagnée, et il fallut, en 1799, en rendre une autre, portant que « tous les ouvriers des houillères d'Écosse seront affranchis de leur servitude. » Cet affranchissement légal, quelque désirable qu'il fût en principe, et comme mesure préliminaire, ne pourrait cependant opérer par lui-même une réforme sociale ; et comme il ne fut suivi d'aucune mesure propre à améliorer la condition morale et l'éducation du mineur, celui-ci, devenu libre, resta de fait le même homme qu'il avait été dans l'esclavage, et depuis lors sa condition n'a presque pas changé. Écoutons
esclaves des Indes-Occidentales se vendaient avec la plantation à laquelle ils étaient attachés. Cet état de choses fut modifié, en 1775, par une loi qui les déclara « libres et aptes à jouir des mêmes droits, privilèges et immunités que les autres sujets de Sa Majesté. » Mais l'esprit de cette loi fut détruit par les restrictions dont elle était accompagnée, et il fallut, en 1799, en rendre une autre, portant que « tous les ouvriers des houillères d'Écosse seront affranchis de leur servitude. » Cet affranchissement légal, quelque désirable qu'il fût en principe, et comme mesure préliminaire, ne pourrait cependant opérer par lui-même une réforme sociale ; et comme il ne fut suivi d'aucune mesure propre à améliorer la condition morale et l'éducation du mineur, celui-ci, devenu libre, resta de fait le même homme qu'il avait été dans l'esclavage, et depuis lors sa condition n'a presque pas changé. Écoutons ce que dit de la population minière de Coatbridge, le foyer des usines du Lanarkshire, M. Tancred, dans son Rapport à la Commission sur l'emploi des enfants, rapport en date du 31 juillet 1841 : « À Coatbridge, où une grande partie de cette population s'est établie depuis une dizaine d'années, il n'y a eu, pendant longtemps, ni église ni ministre du culte; c'est depuis peu seulement qu'une église a été construite, principalement aux frais d'un des nombreux propriétaires d'usines de ce district; il existe aussi une succursale, soutenue par des dons volontaires. Il est presque inutile d'ajouter que ces secours spirituels arrivent malheureusement trop tard, et qu'il en sera toujours ainsi, toutes les fois qu'on abandonnera au hasard, comme dans le cas en question, des choses de cette importance. En attendant, une génération nouvelle a surgi, livrée à des habitudes de vice et de débauche, auxquelles je n'ai jamais rien vu de comparable. Il me serait même tout à fait impossible de rendre les sensations que j'ai éprouvées en visitant ces localités. Le remarquable Rapport de M. Tremenheere, sur l'état des environs de Newport, dans le pays de Galles, où éclatèrent les émeutes chartistes, s'appliquerait assez bien au voisinage
d'années, il n'y a eu, pendant longtemps, ni église ni ministre du culte; c'est depuis peu seulement qu'une église a été construite, principalement aux frais d'un des nombreux propriétaires d'usines de ce district; il existe aussi une succursale, soutenue par des dons volontaires. Il est presque inutile d'ajouter que ces secours spirituels arrivent malheureusement trop tard, et qu'il en sera toujours ainsi, toutes les fois qu'on abandonnera au hasard, comme dans le cas en question, des choses de cette importance. En attendant, une génération nouvelle a surgi, livrée à des habitudes de vice et de débauche, auxquelles je n'ai jamais rien vu de comparable. Il me serait même tout à fait impossible de rendre les sensations que j'ai éprouvées en visitant ces localités. Le remarquable Rapport de M. Tremenheere, sur l'état des environs de Newport, dans le pays de Galles, où éclatèrent les émeutes chartistes, s'appliquerait assez bien au voisinage de Coatbridge et d'Airdrie. Là, tout ce qui frappe les yeux ou les oreilles suggère l'idée du labeur pénible et de l'intempérance brutale. Le soir, si l'on monte sur la colline où est bâtie l'église, les flammes des hauts fourneaux allumés de tous côtés présentent l'image d'autant de volcans en activité. Dans la plupart de ces hauts fourneaux, la fonte du minerai a lieu les dimanches comme les autres jours, et nuit et jour sans interruption. Pendant le jour, une longue traînée de vapeur s'étend, comme un dais, sur le canal qui reçoit les eaux perçues. des machines établies sur ses deux rives ; des chemins de fer, parcourus par des convois de chariots remorqués par des locomotives, sillonnent le pays dans tous les sens, et occasionnent de fréquents accidents, qui, d'après la loi d'Écosse, ne sont l'objet d'aucune enquête. Depuis 1841, et par suite du tableau déplorable que présentait le Rapport des commissaires, une grande amélioration législative a été introduite. Le travail dans les mines de houille et de fer a été interdit aux femmes. On a ainsi donné l'opportunité à la nouvelle génération de se livrer aux soins de la maternité. Ajoutons que, grâce aux efforts de M.
activité. Dans la plupart de ces hauts fourneaux, la fonte du minerai a lieu les dimanches comme les autres jours, et nuit et jour sans interruption. Pendant le jour, une longue traînée de vapeur s'étend, comme un dais, sur le canal qui reçoit les eaux perçues. des machines établies sur ses deux rives ; des chemins de fer, parcourus par des convois de chariots remorqués par des locomotives, sillonnent le pays dans tous les sens, et occasionnent de fréquents accidents, qui, d'après la loi d'Écosse, ne sont l'objet d'aucune enquête. Depuis 1841, et par suite du tableau déplorable que présentait le Rapport des commissaires, une grande amélioration législative a été introduite. Le travail dans les mines de houille et de fer a été interdit aux femmes. On a ainsi donné l'opportunité à la nouvelle génération de se livrer aux soins de la maternité. Ajoutons que, grâce aux efforts de M. Tremenheere, chargé de surveiller l'exécution de cette loi, ses dispositions ont été jusqu'à présent maintenues avec vigueur. Mais de simples mesures législatives ne sauraient guérir et cicatriser les plaies sociales qui affligent les districts miniers. Le véritable remède à ces maux est dans l'établissement de rapports équitables, sagement entendus, entre le maître et l'ouvrier, et c'est aussi vers ce but que M. Tremenheere, qui est évidemment un homme d'une haute intelligence, a dirigé ses efforts. MM. Chambers publièrent, il y a quelque temps, sous le titre de l'Employeur et l'Employé, un admirable petit traité, écrit dans un esprit remarquable de modération et de bienveillance ; mais les mineurs, abrutis par l'ignorance et les préjugés, sont incapables de le lire avec calme et de préférer des simples vérités qu'il contient. Cette tâche est d'autant plus difficile à accomplir, que le mineur est un être brut, dépourvu de toute espèce d'éducation. Quels seront les effets de la nouvelle loi? quel sera l'état de la prochaine génération? c'est ce qu'il est impossible de prévoir. Mais le mineur de la génération actuelle offre un triste exemple des suites de l'abandon dans lequel il a été laissé. À peine né, il a été enlevé à
le maître et l'ouvrier, et c'est aussi vers ce but que M. Tremenheere, qui est évidemment un homme d'une haute intelligence, a dirigé ses efforts. MM. Chambers publièrent, il y a quelque temps, sous le titre de l'Employeur et l'Employé, un admirable petit traité, écrit dans un esprit remarquable de modération et de bienveillance ; mais les mineurs, abrutis par l'ignorance et les préjugés, sont incapables de le lire avec calme et de préférer des simples vérités qu'il contient. Cette tâche est d'autant plus difficile à accomplir, que le mineur est un être brut, dépourvu de toute espèce d'éducation. Quels seront les effets de la nouvelle loi? quel sera l'état de la prochaine génération? c'est ce qu'il est impossible de prévoir. Mais le mineur de la génération actuelle offre un triste exemple des suites de l'abandon dans lequel il a été laissé. À peine né, il a été enlevé à sa mère, obligée de retourner à son travail dans la mine, et confié aux soins d'une étrangère : les sentiments les plus naturels, les affections sacrées de la famille, lui sont donc inconnus. À l'âge de cinq, six ou sept ans, l'enfant a été envoyé dans la mine et occupé comme « trappeur », occupation monotone, qui consiste à ouvrir et à fermer les portes qui servent à régler la ventilation des galeries. Quand il a eu quelques années de plus, on l'a fait monter en grade ; il a été chargé de tirer, au moyen d'une chaîne attachée à sa jambe, ou de pousser devant lui les chariots de charbon, de l'endroit où on détache le minerai de la roche jusqu'au bas du puits. À quatorze ans, il est devenu manœuvre, aidant les autres ouvriers, et après trois ou quatre années de ce noviciat, il a été enfin promu au rang de mineur. À quarante-cinq ans, c'est un vieillard, déjà épuisé par le travail. Ajoutez aux misères de cette existence, que le mineur travaille sous la terre, où sa vie est continuellement exposée à une foule d'accidents, qu'il se met à l'ouvrage à quatre heures du matin, n'a pas
comme « trappeur », occupation monotone, qui consiste à ouvrir et à fermer les portes qui servent à régler la ventilation des galeries. Quand il a eu quelques années de plus, on l'a fait monter en grade ; il a été chargé de tirer, au moyen d'une chaîne attachée à sa jambe, ou de pousser devant lui les chariots de charbon, de l'endroit où on détache le minerai de la roche jusqu'au bas du puits. À quatorze ans, il est devenu manœuvre, aidant les autres ouvriers, et après trois ou quatre années de ce noviciat, il a été enfin promu au rang de mineur. À quarante-cinq ans, c'est un vieillard, déjà épuisé par le travail. Ajoutez aux misères de cette existence, que le mineur travaille sous la terre, où sa vie est continuellement exposée à une foule d'accidents, qu'il se met à l'ouvrage à quatre heures du matin, n'a pas d'heures régulières pour ses repas, pas d'intérieur confortable, aucune idée de propreté personnelle ; et ne vous étonnez plus qu'il soit dépourvu d'éducation, de réflexion, d'habitudes de prévoyance, qu'il ignore les rapports entre les salaires et le capital, qu'il prétende exercer un contrôle despotique sur le travail libre des autres ouvriers, qu'il se laisse facilement entraîner dans des coalitions, qu'il soit enfin l'esclave des plus grossiers plaisirs des sens et surtout de l'abus des boissons. On frémit à l'idée d'une population manufacturière composée de pareils éléments. Les occupations souterraines des mineurs les empêchent de s'associer avec les autres classes d'ouvriers ; ils forment une classe à part, et les troubles fréquents qui ont lieu dans les districts miniers prouvent qu'à moins de grandes réformes, nous avons au sein de notre système politique un volcan qui pourrait, s'il venait à éclater dans toute sa force, ébranler notre société jusque dans ses fondements, et dont l'autorité de la raison et celle de la loi seraient également impuissantes à arrêter les ravages. La législature encourage sagement ces réformes et ces améliorations ; mais c'est aux capitalistes, aux chefs d'établissements, qu'il appartient de les réaliser, c'est sur eux qu'en pèse toute la responsabilité. Si
ouvriers, qu'il se laisse facilement entraîner dans des coalitions, qu'il soit enfin l'esclave des plus grossiers plaisirs des sens et surtout de l'abus des boissons. On frémit à l'idée d'une population manufacturière composée de pareils éléments. Les occupations souterraines des mineurs les empêchent de s'associer avec les autres classes d'ouvriers ; ils forment une classe à part, et les troubles fréquents qui ont lieu dans les districts miniers prouvent qu'à moins de grandes réformes, nous avons au sein de notre système politique un volcan qui pourrait, s'il venait à éclater dans toute sa force, ébranler notre société jusque dans ses fondements, et dont l'autorité de la raison et celle de la loi seraient également impuissantes à arrêter les ravages. La législature encourage sagement ces réformes et ces améliorations ; mais c'est aux capitalistes, aux chefs d'établissements, qu'il appartient de les réaliser, c'est sur eux qu'en pèse toute la responsabilité. Si ces capitalistes étaient des sociétés en commandite ou par actions, ils auraient sans doute, avant de pouvoir arriver à ce résultat, des difficultés à surmonter et des résistances à vaincre. Il n'en saurait être de même lorsque les établissements en question sont exploités, comme le sont la plupart des mines d'Écosse, par de simples industriels, ayant leur entière liberté d'action. Le mineur, en rentrant chez lui après sa journée finie, noir de la tête aux pieds comme le charbon qu'il a travaillé, s'assied sur un tabouret devant le feu, et se lave le visage, le cou et la poitrine, les bras, les épaules, et les jambes jusqu'aux genoux, souvent pas aussi haut : les samedis, il se lave la tête. Le reste de son corps n'est jamais soumis au contact de l'eau. En visitant parfois leurs chaumières, après les heures de travail, j'ai trouvé des centaines d'hommes occupés à se laver; mais leurs dos restaient complètement noirs, et lorsque je leur demandais pourquoi ils ne touchaient pas cette partie du corps, ils me répondaient uniformément qu'ils l'affaibliraient en la lavant. Rapport de M. Tremenheere. On verra, en parcourant les Rapports des commissaires et les pièces annexes, quelles sont les améliorations