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du couteau d'itzli, lui ouvrait la poitrine, en retirait le cœur fumant, barbouillait les angles de l'image des dieux, versait le sang autour de lui, ou en faisait, avec de la farine de maïs, une horrible pâtée. Voilà ce qui s'allait pourtant avec la passion des feux, avec les idées les plus pures; voilà ce dont on venait repaître ses yeux cinquante fois par an, après s'être, la veille ou le matin, doucement balancé dans une atmosphère embaumée, au milieu d'une végétation riante, sur les eaux du lac, à bord des féeriques chinampa. Diverses circonstances redoublent la stupeur que causent de telles pratiques de la part de ces peuples et forcent d'admettre qu'elles procédaient, comme nous l'avons dit, de la doctrine d'expiation interprétée par une atroce frayeur la peur est féroce mille fois plus que le courage. À côté de ces cérémonies de sang, le culte des Aztèques en présentait d'autres d'une candide innocence; on eût dit le doux et tendre Abel honorant le Très-Haut. C'étaient des processions entrecoupées de chants et de danses où les jeunes gens des deux sexes rivalisaient de parure et de beauté et déployaient une agilité extraordinaire. De jeunes filles et des enfants, la tête ceinte de guirlandes chante plus du premier que du second. C'était une ombre de paradis, où l'on n'avait que des joies fort ternes. Les Aztèques avaient une grande dextérité pour toutes sortes de tours d'adresse. On en amena à la cour de Castille, quiurent le ravissement des Espagnols. de fleurs, la joie et la reconnaissance sur la figure, portaient pieusement des offrandes de fruits, prémices de la saison, et d'énormes épis de mais, qu'on déposait, en brûlant des parfums, devant les images des dieux. Si des victimes étaient immolées alors, c'étaient des oiseaux, particulièrement des canards, Tel était le caractère du culte des Toltèques, sur lesquels les Aztèques étaient venus greffer leurs instincts plus énergiques et plus passionnés. Quelques-unes des cérémonies des Toltèques étaient ainsi demeurées intactes, sans que la main violente de leurs successeurs y mit son empreinte et faisaient le plus étrange contraste avec celles qui étaient sorties
ceinte de guirlandes chante plus du premier que du second. C'était une ombre de paradis, où l'on n'avait que des joies fort ternes. Les Aztèques avaient une grande dextérité pour toutes sortes de tours d'adresse. On en amena à la cour de Castille, quiurent le ravissement des Espagnols. de fleurs, la joie et la reconnaissance sur la figure, portaient pieusement des offrandes de fruits, prémices de la saison, et d'énormes épis de mais, qu'on déposait, en brûlant des parfums, devant les images des dieux. Si des victimes étaient immolées alors, c'étaient des oiseaux, particulièrement des canards, Tel était le caractère du culte des Toltèques, sur lesquels les Aztèques étaient venus greffer leurs instincts plus énergiques et plus passionnés. Quelques-unes des cérémonies des Toltèques étaient ainsi demeurées intactes, sans que la main violente de leurs successeurs y mit son empreinte et faisaient le plus étrange contraste avec celles qui étaient sorties de l'imagination des Aztèques eux-mêmes. Ces inventions d'un mysticisme austère étaient disposées avec beaucoup de pompe et d'art. Chacun de ces sacrificateurs représentait un drame qui dépeignait une des aventures du dieu auquel était consacré, et d'où ressortait une moralité. Dans le nombre on pourrait signaler des solennités dont à coup sûr le spectacle révolterait les hommes de notre siècle, à cause de l'acte tragique qui les terminait, mais dont il est impossible de lire la description sans en admirer la majesté, le sens profond et, je ne puis trouver d'autre expression, l'élégance; pour un peu plus j'eusse dit la grâce – tel était le caractère de la fête du dieu Tezcatlipoca, générateur de l'univers, âme du monde. D'après la cosmogonie des Aztèques, le monde avait éprouvé quatre catastrophes où tout avait péri. Ils en attendaient une cinquième au terme d'un de leurs cycles de cinquante-deux ans, où tout devait se-même disparaître, jusqu'au soleil qui devait être effacé des cieux. Au terme du cycle qui, de même que la fin de l'année, concordait à peu près avec le solstice d'hiver, ils célébraient une fête commémorative de la fin et du renouvellement qu'avait quatre fois subi le monde, et destinée à
coup sûr le spectacle révolterait les hommes de notre siècle, à cause de l'acte tragique qui les terminait, mais dont il est impossible de lire la description sans en admirer la majesté, le sens profond et, je ne puis trouver d'autre expression, l'élégance; pour un peu plus j'eusse dit la grâce – tel était le caractère de la fête du dieu Tezcatlipoca, générateur de l'univers, âme du monde. D'après la cosmogonie des Aztèques, le monde avait éprouvé quatre catastrophes où tout avait péri. Ils en attendaient une cinquième au terme d'un de leurs cycles de cinquante-deux ans, où tout devait se-même disparaître, jusqu'au soleil qui devait être effacé des cieux. Au terme du cycle qui, de même que la fin de l'année, concordait à peu près avec le solstice d'hiver, ils célébraient une fête commémorative de la fin et du renouvellement qu'avait quatre fois subi le monde, et destinée à conjurer le cinquième cataclysme dont le genre humain, la terre et les astres eux-mêmes, sans excepter celui qui sert de foyer à l'univers, étaient menacés par un arrêt des dieux. Les cinq jours néfastes par lesquels se fermait l'année étaient consacrés à des manifestations de désespoir. Les petites images des dieux qui ornaient les maisons et les protégeaient, comme les dieux lares des anciens, étaient brisées. On laissait mourir les feux sacrés qui brûlaient sur la pyramide de chaque teocalli (temple); on cessait d'allumer le cierge domestique; chacun détruisait son mobilier, déchirait ses vêtements. Tout prenait l'aspect du désordre pour la venue des mauvais génies qui projetaient de descendre sur la terre. Le soir du cinquième jour, les prêtres, emportant les ornements de leurs dieux, s'en allaient en procession jusqu'à une montagne éloignée de deux lieues, menant avec eux la plus noble victime qu'ils pussent trouver parmi les captifs. Sur le sommet de la montagne on attendait en silence l'heure de minuit, la constellation des pléiades, qui jouait un rôle dans leur cosmogonie, s'approchait alors du zénith; c'est à cet instant que la victime était sacrifiée. On enflammait par frottement des bois placés sur sa poitrine béante, c'était le feu
dieux qui ornaient les maisons et les protégeaient, comme les dieux lares des anciens, étaient brisées. On laissait mourir les feux sacrés qui brûlaient sur la pyramide de chaque teocalli (temple); on cessait d'allumer le cierge domestique; chacun détruisait son mobilier, déchirait ses vêtements. Tout prenait l'aspect du désordre pour la venue des mauvais génies qui projetaient de descendre sur la terre. Le soir du cinquième jour, les prêtres, emportant les ornements de leurs dieux, s'en allaient en procession jusqu'à une montagne éloignée de deux lieues, menant avec eux la plus noble victime qu'ils pussent trouver parmi les captifs. Sur le sommet de la montagne on attendait en silence l'heure de minuit, la constellation des pléiades, qui jouait un rôle dans leur cosmogonie, s'approchait alors du zénith; c'est à cet instant que la victime était sacrifiée. On enflammait par frottement des bois placés sur sa poitrine béante, c'était le feu nourricier dont aussitôt on communiquait la flamme à un bûcher funèbre sur lequel la victime était consumée. Dès que le bûcher embrasé flamboyait au loin, des cris de joie et de triomphe s'élevaient vers le ciel des collines du voisinage, des sommets des temples, des terrasses des maisons, où toute la nation réunie, debout, les regards tournés dans la direction de la montagne, attendait avec anxiété l'apparition de ce signal de salut. Du bûcher sacré, des courriers partaient de toute leur vitesse, tenant des torches ardentes pour distribuer le feu nouveau qui sur leurs pas aussitôt éclatait de toutes parts aux sommets des autels. Peu d'heures après, le soleil se levant sur l'horizon annonçait aux hommes que les dieux prenaient en pitié la création, et que, pour la durée d'un cycle encore, le genre humain était à l'abri de la destruction finale mais qu'il fallait que les peuples, durant les cinquante-deux ans qui leur étaient accordés, demeurassent fidèles à la loi venue des dieux. Les jours intercalaires qui suivaient, au nombre de douze ou treize, étaient consacrés à des fêtes. On réparait les maisons, on remontait les ménageries en ustensiles, on faisait de nouveaux vêtements, et on rendait grâces au
la nation réunie, debout, les regards tournés dans la direction de la montagne, attendait avec anxiété l'apparition de ce signal de salut. Du bûcher sacré, des courriers partaient de toute leur vitesse, tenant des torches ardentes pour distribuer le feu nouveau qui sur leurs pas aussitôt éclatait de toutes parts aux sommets des autels. Peu d'heures après, le soleil se levant sur l'horizon annonçait aux hommes que les dieux prenaient en pitié la création, et que, pour la durée d'un cycle encore, le genre humain était à l'abri de la destruction finale mais qu'il fallait que les peuples, durant les cinquante-deux ans qui leur étaient accordés, demeurassent fidèles à la loi venue des dieux. Les jours intercalaires qui suivaient, au nombre de douze ou treize, étaient consacrés à des fêtes. On réparait les maisons, on remontait les ménageries en ustensiles, on faisait de nouveaux vêtements, et on rendait grâces au ciel. La fête du dieu Tezcatlipoca était d'un différent caractère. La mythologie aztèque le figurait sous les traits d'un homme à l'éternelle jeunesse, d'une beauté accomplie. Une année d'avance, on choisissait parmi les captifs celui qui était le plus beau, en prenant garde qu'il n'eût aucune tache sur le corps. De ce jour, le dieu était personnifié en lui, et des prêtres attachés à sa personne s'appliquaient à le façonner, afin qu'il eût une tenue pleine de dignité et de grâce. On l'habillait avec élégance et splendeur. Il vivait au milieu des fleurs, et les parfums les plus exquis brûlaient à son approche. Lorsqu'il sortait, il avait à son service des pages ornés avec une royale magnificence. Il allait et venait en toute liberté, s'arrêtant dans les rues ou sur les places publiques pour jouer, d'un instrument qu'il portait, Quelque mélodie qui lui plaisait, et alors la foule se prosternait devant lui comme devant le Dieu créateur de qui tous les êtres tiennent la vie. Il menait cette existence de faste et d'enivrement jusqu'à ce qu'on ne fût plus qu'à un mois du jour fatal. A ce moment on amenait quatre vierges d'une rare beauté qui, une fois à lui,
De ce jour, le dieu était personnifié en lui, et des prêtres attachés à sa personne s'appliquaient à le façonner, afin qu'il eût une tenue pleine de dignité et de grâce. On l'habillait avec élégance et splendeur. Il vivait au milieu des fleurs, et les parfums les plus exquis brûlaient à son approche. Lorsqu'il sortait, il avait à son service des pages ornés avec une royale magnificence. Il allait et venait en toute liberté, s'arrêtant dans les rues ou sur les places publiques pour jouer, d'un instrument qu'il portait, Quelque mélodie qui lui plaisait, et alors la foule se prosternait devant lui comme devant le Dieu créateur de qui tous les êtres tiennent la vie. Il menait cette existence de faste et d'enivrement jusqu'à ce qu'on ne fût plus qu'à un mois du jour fatal. A ce moment on amenait quatre vierges d'une rare beauté qui, une fois à lui, ne l'ont plus quitté. plus désignées que par les noms des quatre principales déesses passait ainsi son dernier mois dans le plaisir; menant avec lui ses célestes épouses dans de somptueux banquets chez les premiers personnages de l’fête, qui se disputaient l’honneur de l’avoir et de lui rendre les hommages dus au dieu lui-même. Cependant le jour du sacrifice arrivait; l’appareil des desseins venus subitement autour de lui. Il disait adieu à ses belles compagnes, et une des barques d’apparat de l’empereur le conduisait sur l’île du lac, à une lieue de la ville, au pied de la pyramide consacrée au dieu. La population de la capitale et des environs était réunie sur un grand navire et faisait des statues, chacune desquelles se dépouillait de quetzal, un des brillants insignes, jetait sur l’un des instruits qu’il avait fait entendre ses sommets de la pyramide, décapité recueillit six prêtres, tous, un excepté, vêtus de noir avec des cheveux épars. Le sacrifice était consommé, et l’oracle, présenté abord un côté du temple, était mis aux pieds de la statue. Puis, les prêtres s’adressant à la foule, traitaient de ce mythe ensanglanté de solennels enseignements, disant que telle était l’image de la destinée
dus au dieu lui-même. Cependant le jour du sacrifice arrivait; l’appareil des desseins venus subitement autour de lui. Il disait adieu à ses belles compagnes, et une des barques d’apparat de l’empereur le conduisait sur l’île du lac, à une lieue de la ville, au pied de la pyramide consacrée au dieu. La population de la capitale et des environs était réunie sur un grand navire et faisait des statues, chacune desquelles se dépouillait de quetzal, un des brillants insignes, jetait sur l’un des instruits qu’il avait fait entendre ses sommets de la pyramide, décapité recueillit six prêtres, tous, un excepté, vêtus de noir avec des cheveux épars. Le sacrifice était consommé, et l’oracle, présenté abord un côté du temple, était mis aux pieds de la statue. Puis, les prêtres s’adressant à la foule, traitaient de ce mythe ensanglanté de solennels enseignements, disant que telle était l’image de la destinée de l’homme auquel tout semble sourire au début de sa carrière dans le deuil ou par un désastre, et avertissant prospérité la plus éclatante touche à la plus sombre adversité. IX. DES PRÊTRES DE CES PEUPLES. Après ces détails sur les sacrifices humains, on comprendra mieux la position des prêtres dans la société mexicaine, de quel crédit et de quelle autorité ils jouissaient. Lorsque les dieux réclament de pareils honneurs, on conçoit leurs ministres, organes de leurs volontés et intermédiaires entre le ciel et la terre, doivent être craints et obéissants. Le clergé mexicain formait dans l'État un ordre nombreux, riche et puissant. Au grand temple de Mexico, qui était le centre du culte de plusieurs dieux, et où Cortez trouva quarante sanctuaires, comptait cinq mille prêtres. A chaque temple était attachée une certaine quantité de terres pour la subsistance des prêtres et pour le maintien du culte où l’on déployait beaucoup de pompe. Ils faisaient exploiter leurs terres par des tenanciers qu'ils traitaient avec la même libéralité qu'on voyait en France et en Espagne, partout en Europe, du temps, peu éloigné encore, où les ordres monastiques étaient propriétaires. Peu à peu une grande partie du sol mexicain passa entre
dans la société mexicaine, de quel crédit et de quelle autorité ils jouissaient. Lorsque les dieux réclament de pareils honneurs, on conçoit leurs ministres, organes de leurs volontés et intermédiaires entre le ciel et la terre, doivent être craints et obéissants. Le clergé mexicain formait dans l'État un ordre nombreux, riche et puissant. Au grand temple de Mexico, qui était le centre du culte de plusieurs dieux, et où Cortez trouva quarante sanctuaires, comptait cinq mille prêtres. A chaque temple était attachée une certaine quantité de terres pour la subsistance des prêtres et pour le maintien du culte où l’on déployait beaucoup de pompe. Ils faisaient exploiter leurs terres par des tenanciers qu'ils traitaient avec la même libéralité qu'on voyait en France et en Espagne, partout en Europe, du temps, peu éloigné encore, où les ordres monastiques étaient propriétaires. Peu à peu une grande partie du sol mexicain passa entre les mains des prêtres; la dévotion des princes, ou leur politique bien ou mal conçue, les poussait à favoriser ainsi l'agrandissement des domaines du clergé. Sous le dernier Montezuma, la richesse territoriale du corps sacerdotal était devenue immense. Les dons des fidèles ajoutaient encore à l'opulence de cet ordre par l'offrande de fruits de la terre et de productions de toute sorte. Le clergé mexicain était, cependant, sobre pour lui-même; les prêtres vivaient retirés autour des temples, priant régulièrement à plusieurs heures du jour, pratiquant souvent le jeûne, se flagellant très durement et se déchirant la peau avec des pointes d'aloès. S'ils se mêlaient au monde, c'était, non pour en partager les plaisirs, mais pour y assurer leur influence. Au sujet du célibat des prêtres, les témoignages se contredisent. Cortez dit expressément « Les prêtres ne se marient point et n'ont aucun rapport avec les femmes, et, en effet, ensemble que les hiéroglyphes à la société les expiations les plus cruelles dussent subir eux-mêmes, une rude loi de sacrifice. » Cependant M. Présent adopte l'opinion contraire. Ne peut-on croire qu'une partie du clergé ne fût pas soumise à cette règle? C'est ce que dit Pierre de Gand, et ainsi s'expliquerait
l'offrande de fruits de la terre et de productions de toute sorte. Le clergé mexicain était, cependant, sobre pour lui-même; les prêtres vivaient retirés autour des temples, priant régulièrement à plusieurs heures du jour, pratiquant souvent le jeûne, se flagellant très durement et se déchirant la peau avec des pointes d'aloès. S'ils se mêlaient au monde, c'était, non pour en partager les plaisirs, mais pour y assurer leur influence. Au sujet du célibat des prêtres, les témoignages se contredisent. Cortez dit expressément « Les prêtres ne se marient point et n'ont aucun rapport avec les femmes, et, en effet, ensemble que les hiéroglyphes à la société les expiations les plus cruelles dussent subir eux-mêmes, une rude loi de sacrifice. » Cependant M. Présent adopte l'opinion contraire. Ne peut-on croire qu'une partie du clergé ne fût pas soumise à cette règle? C'est ce que dit Pierre de Gand, et ainsi s'expliquerait la contradiction apparente. Avec l'excédent de leurs revenus, ils faisaient des charités d'une manière qui rappelle les distributions à la porte des couvents espagnols. Néanmoins, il ne paraît pas que, comme les moines de la Péninsule, ils eussent du penchant à encourager ou même à tolérer la fainéantise. L'obligation du travail apparaît au fond de tous les préceptes de la religion aztèque. Ils s'étaient attribué le monopole de l'éducation, et en conséquence ils prenaient dans les temples, auprès d'eux, les jeunes gens des deux sexes des classes nobles et des classes moyennes, les prêtresses élevaient les jeunes filles, et les prêtres les garçons. Ils retenaient les enfants des chefs jusqu'au jour où on les mariait, comme des néophytes dévoués, et leur laissaient croître la chevelure pour ne la couper qu'alors. L'enseignement avait plusieurs degrés; mais dans ce cadre d'instruction tout avait un sens ou un but religieux. Le délassement des yeux était de tresser de leurs mains des ornements pour les autels et les sanctuaires; les garçons entretenaient les feux sacrés, chantaient aux cérémonies comme nos enfants de chœur, avaient soin des nerfs qui ornaient les temples et des guirlandes dont étaient entourées les statues des dieux. On les initiait
travail apparaît au fond de tous les préceptes de la religion aztèque. Ils s'étaient attribué le monopole de l'éducation, et en conséquence ils prenaient dans les temples, auprès d'eux, les jeunes gens des deux sexes des classes nobles et des classes moyennes, les prêtresses élevaient les jeunes filles, et les prêtres les garçons. Ils retenaient les enfants des chefs jusqu'au jour où on les mariait, comme des néophytes dévoués, et leur laissaient croître la chevelure pour ne la couper qu'alors. L'enseignement avait plusieurs degrés; mais dans ce cadre d'instruction tout avait un sens ou un but religieux. Le délassement des yeux était de tresser de leurs mains des ornements pour les autels et les sanctuaires; les garçons entretenaient les feux sacrés, chantaient aux cérémonies comme nos enfants de chœur, avaient soin des nerfs qui ornaient les temples et des guirlandes dont étaient entourées les statues des dieux. On les initiait aux secrets de la science; on leur apprenait l'écriture et la lecture des hiéroglyphes. Dans des écoles sépulcrals, on leur faisait pratiquer l'astronomie et l'astrologie et on les familiarisait avec les principes du gouvernement. La tenue des écoles était extrêmement sévère, le mensonge en était proscrit avec une rigueur particulière, et si un enfant persistait à s'y adonner, on lui fendait légèrement la lèvre. Dans ces couvents, on y déployait une grande austérité. Après avoir pétri à leur gré l'esprit et le caractère des jeunes gens, les prêtres mexicains les plaçaient et les poussaient dans la société. En une parole garantie de plus pour leur influence dominatrice, l'ordre sacerdotal était gouverné par deux grands-prêtres qui étaient, dans le sein même du clergé, par le prince assisté des principaux chefs. Cette dignité se conférait la capacité que fût la naissance. Après le souverain, les deux grands-prêtres avaient le pas sur tout le monde dans l'état, et rien à peu près d'important ne se faisait sans qu'ils fussent consultés, en porte de l'ÉGÉBEMÉ)ACtYt)t.tSATtO~MŒKAt!fB. Nous pouvons maintenant nous poser une question : que ces peuples ? On ne peut le dire avec quelque certitude. La nation du Mexique, désignée aujourd'hui encore, par son
et si un enfant persistait à s'y adonner, on lui fendait légèrement la lèvre. Dans ces couvents, on y déployait une grande austérité. Après avoir pétri à leur gré l'esprit et le caractère des jeunes gens, les prêtres mexicains les plaçaient et les poussaient dans la société. En une parole garantie de plus pour leur influence dominatrice, l'ordre sacerdotal était gouverné par deux grands-prêtres qui étaient, dans le sein même du clergé, par le prince assisté des principaux chefs. Cette dignité se conférait la capacité que fût la naissance. Après le souverain, les deux grands-prêtres avaient le pas sur tout le monde dans l'état, et rien à peu près d'important ne se faisait sans qu'ils fussent consultés, en porte de l'ÉGÉBEMÉ)ACtYt)t.tSATtO~MŒKAt!fB. Nous pouvons maintenant nous poser une question : que ces peuples ? On ne peut le dire avec quelque certitude. La nation du Mexique, désignée aujourd'hui encore, par son nom antique d'Anahuac, c'étaient les Chichimèques, race barbare, et ensuite les Nahuatl, parmi lesquelles on distinguait les. Acolhues ou gens de Tescuco, les Mexicains proprement dits ou Azteques. La mystérieuse région qui leur avait servi de point de départ dans leur pérégrination, les Aztèques par le nom d'Aztlan. Ce dongeon s'ouvre et se referme dans le secret des eaux, en archipels allongés par les plus belles régions de l'Asie au Nouveau-Monde. Deux cents ans avant notre ère, les annales chinoises mentionnent l'expédition mythique de Qin Shi Huangdi, qui parcourut ces mers orientales « pour chercher un remède qui procure l'immortalité de l'âme ». Ces nations commerçantes, alors voyageuses, possédaient très anciennement la boussole pour se guider. On serait donc fondé à présumer, sauf vérification historique et archéologique, qu'elles ont découvert le nouveau continent. Pour des peuples civilisés et puissants, qu'était-ce en effet que le voyage d'Amérique, en comparaison des pérégrinations que des sauvages ont pu accomplir dans le même grand Océan, sur des îles dispersées de 2,000 kilomètres, de Tahiti, par exemple, au Nouveau-Monde. Ceux-ci, par ailleurs, étaient protégés des éléments par les forêts. Les rapports anatomiques entre les Asiatiques de l'Est et les Américains sont si nombreux, que Humboldt