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qu'on lui environnait quand elle n'était encore que madame Lepel, demoiselle d'honneur de la princesse de Galles, elle trouvait cette société, demi-puritaine et demi-débauchée, bien bruyante dans ses goûts, bien violente dans ses plaisirs. La dynastie des Nassau avait corrigé la licence des courtisans de Versailles. La brutalité était festivité à Hampton Court, dit Pope dans une de ses piquantes lettres si vivement et si expressément écrites, n'ayant pour escorte que ma seule vertu elle ne réussit point à me cacher à tous les yeux; le prince de Galles m'a perçu suivi de ses demoiselles honnêtres qui revenaient de la chasse. La belle vie! Déjeuner avec du jambon de Westphalie; monter un cheval de louage, et lui faire sauter ravins et haies; revenir à midi avec la fièvre et le front marqué, ce qui est mille fois plus triste, d'un sillon pourpre imprimé par un chapeau trop élevé. Mille répétitions excellentes pour faire de bonnes femmes de chasseurs, prolifiques créatrices d'une multitude de marmots gras et rosés. À peine a-t-on essuyé la transpiration dont on est couvert, on attend une bonne heure chez la princesse, dans un grand appartement froid et l'on habille en prenant un rhume; puis à dîner, comme dit Shakspeare, avec ou sans appétit, et jusqu'à minuit, bâiller, rêver ou travailler. Un ermitage dans les bois, avec un pigeonnier par derrière et une montagne en perspective, est plus agréable en vérité. Miss Lepel (lady Hervey) en est convenue avec moi; et ce qui prouve son ennui profond, c'est que nous nous sommes promenés trois ou quatre heures ensemble, au clair de la lune, sans rencontrer personne que sa majesté tenait audience au grand chancelier, le mur du jardin. La demoiselle d'honneur mariée vint en France, y resta quelque temps et se laissa bientôt prendre au charme cosmique. "Lady Hervey, dit lord Chesterfield à son fils, a passé tout l'hiver à Paris, où vous êtes; je m'en réjouis pour vous. Elle n'a pas l'odeur des cours, et personne n'est plus jolie et plus gracieuse sans frivoleté. Elle sait infiniment et ne le dit à personne; c'est le ton
comme dit Shakspeare, avec ou sans appétit, et jusqu'à minuit, bâiller, rêver ou travailler. Un ermitage dans les bois, avec un pigeonnier par derrière et une montagne en perspective, est plus agréable en vérité. Miss Lepel (lady Hervey) en est convenue avec moi; et ce qui prouve son ennui profond, c'est que nous nous sommes promenés trois ou quatre heures ensemble, au clair de la lune, sans rencontrer personne que sa majesté tenait audience au grand chancelier, le mur du jardin. La demoiselle d'honneur mariée vint en France, y resta quelque temps et se laissa bientôt prendre au charme cosmique. "Lady Hervey, dit lord Chesterfield à son fils, a passé tout l'hiver à Paris, où vous êtes; je m'en réjouis pour vous. Elle n'a pas l'odeur des cours, et personne n'est plus jolie et plus gracieuse sans frivoleté. Elle sait infiniment et ne le dit à personne; c'est le ton de la parfaite bonne compagnie, les manières les plus engageantes et le je ne sais quoi qui plaît. De là-dessus, en véritable homme du monde, il invite son fils à se ménager l'ombre protectrice des ailes de lady Hervey; cette dernière, ce qu'il paraît, accepta l'hommage, mais non le patronage. Une fois à Paris, et mêlée aux Beaumont, aux Créquy et Montmorency, elle quitta le moins possible cette douce civilisation si veloutée et si piquante. "C'était une dame française, dit l'acte Bute dans ses souvenirs, on finit par la regarder à Londres avec une sorte d'envie. "Je la crois naturalisée française, dit Chesterfield à son fils – elle n'est plus des nôtres. " Enfin Walpole, Français par la finesse de l'esprit, Anglais par l'originalité des goûts, se plaint dans ses lettres, " de ce qu'elle racole, dit-il, de tout ce qui est français. " Elle revint à Londres, à soixante-huit ans, le plus tard qu'elle put, pour y mourir en incrédule et pour avoir renié la religion, dit encore Walpole. Au milieu d'affreuses tortures, elle n'eut pas d'intermède de répit, elle écrivait à son fils, le duc de Bristol "Je sens ma fin approcher; mais je ne suis pas une
Une fois à Paris, et mêlée aux Beaumont, aux Créquy et Montmorency, elle quitta le moins possible cette douce civilisation si veloutée et si piquante. "C'était une dame française, dit l'acte Bute dans ses souvenirs, on finit par la regarder à Londres avec une sorte d'envie. "Je la crois naturalisée française, dit Chesterfield à son fils – elle n'est plus des nôtres. " Enfin Walpole, Français par la finesse de l'esprit, Anglais par l'originalité des goûts, se plaint dans ses lettres, " de ce qu'elle racole, dit-il, de tout ce qui est français. " Elle revint à Londres, à soixante-huit ans, le plus tard qu'elle put, pour y mourir en incrédule et pour avoir renié la religion, dit encore Walpole. Au milieu d'affreuses tortures, elle n'eut pas d'intermède de répit, elle écrivait à son fils, le duc de Bristol "Je sens ma fin approcher; mais je ne suis pas une vieille femme, peut-elle rien désirer de plus? " Walpole ajoute "Ses dernières paroles furent convenables comme sa vie entière; la convenance, c'est la grâce, et tout le monde peut se donner celle-là quand toutes les autres ont disparu. " C'est ainsi qu'opéra la double éducation de l'Angleterre par la France, et de notre société par les mœurs anglaises. Nous nous laissions prendre par le côté sérieux de nos voisins; ils cédaient à l'attrait de la grâce et du plaisir. Les idées hardies de Bolingbroke, l'incrédulité épicurienne de lady Hervey, que le sceptique Convres Middleton avait élevée, descendaient à la fois dans les salons et dans le peuple, chez les bourgeois et les gens de lettres, préparés par la société de John Wilmot et par le duc de Rochester. Nous n'exerçions pas sur les masses puritaines, sur les bourgeois commerçants, sur les hommes d'Etat de Londres, une semblable influence elle n'atteignait que quelques élégants et ne pénétrait pas plus loin que la zone de Walpole, de Mary Hervey et de George Selwyn. L'échange n'était pas égal. Une organisation politique très forte, des finances prospères, un esprit national très âpre, résistaient à notre puissance de sociabilité et de volupté. Le monument qu'assista
et de notre société par les mœurs anglaises. Nous nous laissions prendre par le côté sérieux de nos voisins; ils cédaient à l'attrait de la grâce et du plaisir. Les idées hardies de Bolingbroke, l'incrédulité épicurienne de lady Hervey, que le sceptique Convres Middleton avait élevée, descendaient à la fois dans les salons et dans le peuple, chez les bourgeois et les gens de lettres, préparés par la société de John Wilmot et par le duc de Rochester. Nous n'exerçions pas sur les masses puritaines, sur les bourgeois commerçants, sur les hommes d'Etat de Londres, une semblable influence elle n'atteignait que quelques élégants et ne pénétrait pas plus loin que la zone de Walpole, de Mary Hervey et de George Selwyn. L'échange n'était pas égal. Une organisation politique très forte, des finances prospères, un esprit national très âpre, résistaient à notre puissance de sociabilité et de volupté. Le monument qu'assista dans l'abbaye et un vif désir de revendication d'ardents désirs vers un avenir meilleur; assurèrent la domination intellectuelle de nos voisins. Locke, Toland, Bolingbroke, Convres Middleton, Chubb, vinrent renforcer les doctrines de Pascal et les doutes voilés de Fontenelle. Bayle, même, érudition et son indifférence aiguisée. Mais toute cette influence des livres fut absorbée et annulée en peu de temps, si le bouillonnement orageux de cette société anglaise n'eût sans cesse rejeté sur nous ses exilés, ses transfuges ou ses ennuyeux. Après Hamilton et Jacques II, voici Bolingbroke et Stormont et surtout la belle lady Hervey, interprètes bien plus actifs par leur présence et leur action vivante, par leur exemple et leur jeu dans les intérêts de la société française. On peut retrouver, dans les lettres de Charlotte de Bavière, de M. Desnoyers, de Voltaire, de Mme Dubois, de Mme de Tencin, les traces vives de cette première impression. Il était évident que ce serait la société française qui serait entamée. Marie Hervey, elle-même, était revenue mourir à Londres. Walpole s'obstinait à défendre Shakspeare contre Voltaire, pendant que Diderot et Grimm, même Guillaume Alibert, se comptaient les émots perdus et Letournel abandonnait les anciens dieux, critiquait Boileau, vantaient démesurément Richardson,
des livres fut absorbée et annulée en peu de temps, si le bouillonnement orageux de cette société anglaise n'eût sans cesse rejeté sur nous ses exilés, ses transfuges ou ses ennuyeux. Après Hamilton et Jacques II, voici Bolingbroke et Stormont et surtout la belle lady Hervey, interprètes bien plus actifs par leur présence et leur action vivante, par leur exemple et leur jeu dans les intérêts de la société française. On peut retrouver, dans les lettres de Charlotte de Bavière, de M. Desnoyers, de Voltaire, de Mme Dubois, de Mme de Tencin, les traces vives de cette première impression. Il était évident que ce serait la société française qui serait entamée. Marie Hervey, elle-même, était revenue mourir à Londres. Walpole s'obstinait à défendre Shakspeare contre Voltaire, pendant que Diderot et Grimm, même Guillaume Alibert, se comptaient les émots perdus et Letournel abandonnait les anciens dieux, critiquait Boileau, vantaient démesurément Richardson, osaient admettre Othello et Macbeth parmi les chefs-d'œuvre et ouvraient au grand William notre panthéon littéraire. Il résulta de cette situation quelque chose de bizarre. L'impiété de Bolingbroke et le zèle de son frère Richardson, Sterne et Goldsmith, c'est-à-dire ce que l'on peut imaginer de plus hostile et de plus contradictoire, pénétrèrent à la fois en France. L'élégant et populaire Addison était moral; il n'eût pas été populaire sans moralité; mais Sterne était parfois cynique, et n'en plaisait que davantage aux grands seigneurs. Quand la France, fatiguée de monarchie, voulut aussi être populaire, elle a montré du doigt Sterne et de son caprice hasardeux. Elle ouvrit Crébillon fils de la main, et à l'autre feuilleta Richardson. Ce contraste se retrouve chez Diderot, qui décrit avec une verve si chaude les voluptés d'Ossian et vante la chasteté bourgeoise dans le Pere Famille. Le dernier terme de cette incroyable antithèse, c'est Louvet, héros de révolution, auteur de Fammes. L'Apothéose en masse ne nous rendait pas l'admiration dont nous montrions toute sa société, ses violences, ses vices et ses vertus. EMile se moquait de nous, comme nous avions raillé, sous Louis XV, nos imitateurs exagérés. La France était un peu dans la situation
contradictoire, pénétrèrent à la fois en France. L'élégant et populaire Addison était moral; il n'eût pas été populaire sans moralité; mais Sterne était parfois cynique, et n'en plaisait que davantage aux grands seigneurs. Quand la France, fatiguée de monarchie, voulut aussi être populaire, elle a montré du doigt Sterne et de son caprice hasardeux. Elle ouvrit Crébillon fils de la main, et à l'autre feuilleta Richardson. Ce contraste se retrouve chez Diderot, qui décrit avec une verve si chaude les voluptés d'Ossian et vante la chasteté bourgeoise dans le Pere Famille. Le dernier terme de cette incroyable antithèse, c'est Louvet, héros de révolution, auteur de Fammes. L'Apothéose en masse ne nous rendait pas l'admiration dont nous montrions toute sa société, ses violences, ses vices et ses vertus. EMile se moquait de nous, comme nous avions raillé, sous Louis XV, nos imitateurs exagérés. La France était un peu dans la situation de M. Du Deftand vis-à-vis de Walpole; elle adorait un ingrat. Walpole et l'Angleterre avaient honte de se laisser prendre à la bonne grâce et aux caresses de l'antique monarchie, devenue frivole, et toujours aimable. Quant à nous, rien ne décourageait notre engouement; nous imprimions à Paris un grand journal anglais, que personne ne comprenait, et que tout le monde faisait semblant de lire; quiconque venait de Londres, était sûr de trouver son piédestal à Paris. L'évêque Atterbury, jacobite exilé dont l'éloquence égalait celle de Chatham, mais dont le jugement n'égalait pas l'éloquence vint aussi mourir en France, où, selon Selwyn, il voyait beaucoup de parlementaires. Après lui paraît Wilkes, cette parodie de Bolingbroke, qui se fit lord-maire quand il fut l'ennemi de tourmenter la cour. C'était un satyre, horriblement laid, et en revanche fort libertin, qui disait sans cesse que, pour atteindre le cœur des femmes et l'emporter près d'eux sur le plus beau des hommes, il ne demandait qu'un jour d'avance. Hardi, violent, hâbleur, vénal, mauvais écrivain, grand charlatan il représente comme je le dis, le sommet éclatant du vice anglais à cette époque, du vice politique et du vice moral. Il fit un livre indécent, qui fut
anglais, que personne ne comprenait, et que tout le monde faisait semblant de lire; quiconque venait de Londres, était sûr de trouver son piédestal à Paris. L'évêque Atterbury, jacobite exilé dont l'éloquence égalait celle de Chatham, mais dont le jugement n'égalait pas l'éloquence vint aussi mourir en France, où, selon Selwyn, il voyait beaucoup de parlementaires. Après lui paraît Wilkes, cette parodie de Bolingbroke, qui se fit lord-maire quand il fut l'ennemi de tourmenter la cour. C'était un satyre, horriblement laid, et en revanche fort libertin, qui disait sans cesse que, pour atteindre le cœur des femmes et l'emporter près d'eux sur le plus beau des hommes, il ne demandait qu'un jour d'avance. Hardi, violent, hâbleur, vénal, mauvais écrivain, grand charlatan il représente comme je le dis, le sommet éclatant du vice anglais à cette époque, du vice politique et du vice moral. Il fit un livre indécent, qui fut brûlé par le bourreau. Qu'est-ce que cette manoir éclairé de mille bougies, et que l'on voit étinceler sous l'ombre épaisse des chênes animés? Pourquoi ces longs cris de joie, interrompus par les pédales de l'orgue et par les chants de l'Église catholique? Si vous payez le concierge qui est ivre (et tout le monde est ivre), il vous introduira dans l'intérieur du château. C'est le domaine de lord Dashwood, et c'est lui-même que vous voyez là-bas, au pied de l'autel, vêtu en prêtre qui opine, et parodiant indignement le sacrement de la messe. Son premier assistant est Wilkes, l'autre est le poète Savage, l'ami de Samuel Johnson et le fils illégitime de la comtesse de Macdesmond. Voilà, vous vous en apercevez, une société énergique, et qui va jusqu'au bout des choses. Il n'y a pas d'obscénités, d'horreurs, d'infamies, que ce club n'y eût permis sous ces voûtes féodales, qui devaient s'ébranler et frémir d'horreur. Là se réunissaient, sous la robe blanche et dans la vieil chapelle, à quelque fraction politique qu'ils appartinssent, les frères, les "libertins", comme ils se nommaient, et les mêmes rites immondes qui se répétaient tous les mois auraient le calque exact et fidèle des cérémonies du
(et tout le monde est ivre), il vous introduira dans l'intérieur du château. C'est le domaine de lord Dashwood, et c'est lui-même que vous voyez là-bas, au pied de l'autel, vêtu en prêtre qui opine, et parodiant indignement le sacrement de la messe. Son premier assistant est Wilkes, l'autre est le poète Savage, l'ami de Samuel Johnson et le fils illégitime de la comtesse de Macdesmond. Voilà, vous vous en apercevez, une société énergique, et qui va jusqu'au bout des choses. Il n'y a pas d'obscénités, d'horreurs, d'infamies, que ce club n'y eût permis sous ces voûtes féodales, qui devaient s'ébranler et frémir d'horreur. Là se réunissaient, sous la robe blanche et dans la vieil chapelle, à quelque fraction politique qu'ils appartinssent, les frères, les "libertins", comme ils se nommaient, et les mêmes rites immondes qui se répétaient tous les mois auraient le calque exact et fidèle des cérémonies du vieux culte. Aucune femme n'y était admise. L'ouvrage immonde de Wilkes fut imprimé par les franciscains dans le château de lord Dashwood. Ce groupe échevelé et extravagant des Wilkes, des Wharton, des duchesses de Kingston, des jades Montagu, n'eut pas d'expression littéraire véritable; on ne le voit se refléter complètement dans aucun livre. Le grand-chambellan ne l'eût pas souffert; le jury se serait prêt à sévir; la bourgeoisie rauque et entêtée eût fait brûler le livre et pendre l'auteur. Sterne seul osa et sut reproduire quelques éclairs de ces témérités capricieuses; il fut obligé d'y mêler bien des larmes et des mystères, bien de l'analyse sentimentale et de l'érudition moqueuse. Il ut a passer le tout à la ferveur du style le plus ondoyant et le plus chatoyant de tous les incertains qui puisse s'imaginer. Aussi vivait-il avec les grands et les beaux esprits qui voulaient l'avoir à dîner. C'est le secret de sa gloire vivante; c'est par ce côté qu'il touche à Crébillon, métaphysicien des boudoirs, analyste des caprices, né dans une société bien différente de celle de Sterne. Quant à Sterne, au pauvre Yorick, –un ingenu produit des choses bigarrées de l'Angleterre, prêtre métaphysique, cynique et calviniste, bouillant
dans aucun livre. Le grand-chambellan ne l'eût pas souffert; le jury se serait prêt à sévir; la bourgeoisie rauque et entêtée eût fait brûler le livre et pendre l'auteur. Sterne seul osa et sut reproduire quelques éclairs de ces témérités capricieuses; il fut obligé d'y mêler bien des larmes et des mystères, bien de l'analyse sentimentale et de l'érudition moqueuse. Il ut a passer le tout à la ferveur du style le plus ondoyant et le plus chatoyant de tous les incertains qui puisse s'imaginer. Aussi vivait-il avec les grands et les beaux esprits qui voulaient l'avoir à dîner. C'est le secret de sa gloire vivante; c'est par ce côté qu'il touche à Crébillon, métaphysicien des boudoirs, analyste des caprices, né dans une société bien différente de celle de Sterne. Quant à Sterne, au pauvre Yorick, –un ingenu produit des choses bigarrées de l'Angleterre, prêtre métaphysique, cynique et calviniste, bouillant et larmoyant, sensuel et indifférent; –ce qui lui donne une valeur sérieuse, c'est qu'il est grand artiste de style au milieu de sa fantaisie profondément usitée, comme toutes âmes qui se creusent avec égoïsme et tous les esprits déchirés. Peu-otuquefois un reflet s'éclaircissait de ce cynisme étosé, qui se cachait dans le château de lord Dashwood, atteignait le plus grand monde, et touchait à la royauté même. Lord Cobham pariait (j'en demande pardon à mes lecteurs) qu'il cracherait, en plein salon, dans le chapeau de son ami lord Hervey, et le faisait; TaaSe et le fils de lady Montagu venaient à Paris, crochetaient le secrétaire d'un juif et le volaient; ce qui les conduisait droit au Grand-Château! leur seule qualité d'Anglais les sauva. Le Vauxhall, le Ranelagh, créations anglaises de l'époque, les bals par souscription, qui réunissaient toutes les nuances de la fortune, du pouvoir, des titres et de la beauté, recevaient la vive empreinte de cette bizarrerie comprimée, de cette effervescence contenue par le puritanisme des classes inférieures et du monde dévot. La France, si mollement sceptique, si doucement élégante, et trop voluptueuse alors pour être énergique, n'avait rien de pareil, et la réception même de Mme de Barry
dans le château de lord Dashwood, atteignait le plus grand monde, et touchait à la royauté même. Lord Cobham pariait (j'en demande pardon à mes lecteurs) qu'il cracherait, en plein salon, dans le chapeau de son ami lord Hervey, et le faisait; TaaSe et le fils de lady Montagu venaient à Paris, crochetaient le secrétaire d'un juif et le volaient; ce qui les conduisait droit au Grand-Château! leur seule qualité d'Anglais les sauva. Le Vauxhall, le Ranelagh, créations anglaises de l'époque, les bals par souscription, qui réunissaient toutes les nuances de la fortune, du pouvoir, des titres et de la beauté, recevaient la vive empreinte de cette bizarrerie comprimée, de cette effervescence contenue par le puritanisme des classes inférieures et du monde dévot. La France, si mollement sceptique, si doucement élégante, et trop voluptueuse alors pour être énergique, n'avait rien de pareil, et la réception même de Mme de Barry à la cour, qui causa tant de scandale, se passait bien plus paisiblement que la curieuse fête qui mit en émoi toute société de Londres en 1749 et dont une jeune femme dont l'expression fait ainsi la description: Je suis heureuse (mistriss Montagu écrit en ces termes à sa sœur) d'avoir tardé si longtemps à vous écrire; mais les affaires et les plaisirs m'ont tombés sur moi comme des torrent s. Je passe los jours à me préparer au bal masqué par souscription, où je devrai paraître dans le costume de reine-mère, en satin blanc, avec des crevés de belle dentelle neuve, chaussures, manchettes, collier de perles, boucles d'oreille, des perles et des diamants dans les cheveux, et complète à la Vandyck. Mistriss Trevor était deux ladies Stanhope étaient occupées de pareils objets qu'une fois dans ma vie, j'étais bien habillée. Miss Charlotte Fane était vêtue comme la femme de Rubens et extrêmement bien; nous sommes entrées ensemble. Miss Chudleigh était habillée plutôt déshabillée d'une manière remarquable. Elle était en l'égérie prête au sacrifice, mais tellement nue, que le sacrificateur pouvait inspecter à son aise les entrailles de la victime. Les demoiselles, qui ne sont pas les plus rigides des
d'avoir tardé si longtemps à vous écrire; mais les affaires et les plaisirs m'ont tombés sur moi comme des torrent s. Je passe los jours à me préparer au bal masqué par souscription, où je devrai paraître dans le costume de reine-mère, en satin blanc, avec des crevés de belle dentelle neuve, chaussures, manchettes, collier de perles, boucles d'oreille, des perles et des diamants dans les cheveux, et complète à la Vandyck. Mistriss Trevor était deux ladies Stanhope étaient occupées de pareils objets qu'une fois dans ma vie, j'étais bien habillée. Miss Charlotte Fane était vêtue comme la femme de Rubens et extrêmement bien; nous sommes entrées ensemble. Miss Chudleigh était habillée plutôt déshabillée d'une manière remarquable. Elle était en l'égérie prête au sacrifice, mais tellement nue, que le sacrificateur pouvait inspecter à son aise les entrailles de la victime. Les demoiselles, qui ne sont pas les plus rigides des demoiselles, en furent si sensées qu'elles ne voulurent pas lui parler: Miss Pitt se montra belle comme si elle fût tombée du ciel vêtue en chanoneuse. Les unes semblaient jolies, les autres riches. Tous les diamants de Londres s'étaient donnés rendez-vous chez Miss Chandier pour une nuit semée d'étoiles. La duchesse de Portland n'avait pas de diamants. J'imagine que vous aurez entendu parler du nouveau livre de lord Bolingbroke: il est assez court pour nous permettre, à nous autres oisifs et oisives, de le lire ou de le parcourir. Nous avons copié, dans son aimable frivolité, ce billet d'une femme, où le nom de Bolingbroke apparaît avec tant d'élégance; mais pour assister à la fête anglaise du XVIIIe siècle, il faut consulter Selwyn et Walpole, gens à la mode, qui ne manquèrent pas de s'y rendre et complètent le tableau. Le roi portait, dit Walpole, un habit de gentilhomme anglais de la vieillesse roche: il le portait fort bien; un des masques qui se semblait de se tromper et de le croire un valet, lui donna sa tasse à garder pendant qu'on buvait le thé; sa majesté prit bien la chose et fut charmée de l'aventure. Le duc de Cumberland,