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d'où il a remporté des souvenirs enchantés, s'écrie : « Cette terre semble faite pour être le berceau de la Civilisation moderne ». Les grammairiens, les universitaires concourent, à leur tour, à l'évolution de la Provence lyrique ; Méry la décrit en artiste ; Bellmain consacre, en Sorbonne, six de ses leçons aux Troubadours ; Saint-René-Taillandier se fait le protecteur officiel des premiers Félibres ; Norbert Bonafous, l'érudit doyen de la Faculté des lettres d'Aix, donne à la littérature provençale tout le temps que ne lui prend pas la traduction d'Homère en vers français. Enfin, dans le même temps, d'autres écrivains, parce qu'ils sont épris des créations de l'imagination populaire, contribuent à aviver l'influence qui s'exerce, lentement mais sûrement, sur les esprits de la Provence ; Charles Nodier disait le charme du patois, Georges Sand manifestait son goût très vif pour le parler du peuple. Ainsi se préparait, par une sorte de gestation progressive, l'œuvre de beauté qui devait être la protestation sublime et triomphante contre la centralisation linguistique. II La poussée des passions populaires, est la seconde force qui a mis en mouvement l'action du Félibrige. La Révolution a donné au peuple le sentiment de sa souveraineté. Pour l'exercer pleinement, il a réclamé le droit et le pouvoir de s'instruire, et son sentiment va croissant parce que de grands esprits : Lamennais, le mystique humanitaire; le chansonnier Béranger ; Michelet, l'apologiste du peuple, se font les protecteurs, je dirai volontiers les excitateurs, de la poésie populaire. Lamartine entre tous, témoigne à l'idée sa sympathie vibrante et son admiration enthousiaste. L'idéal du célèbre auteur de l'histoire des Girondins, est d'instruire et de moraliser le peuple. Aussi bien nulle part, son nom ne fut-il plus aimé qu'en Provence. Il encourage Jean Reboul, le boulanger de Nîmes, dans ses poésies si mélancoliquement gracieuses, il inspire dans les siennes Alphonse Maillet de la Tour d'Aiguës, il fait comprendre à la petite ouvrière Reine Garde, dans l'entrevue qu'il lui accorde avant qu'elle publie ses essais poétiques, ce que doit être la vraie poésie populaire. Comment résister au plaisir de reproduire les quelques lignes si
pleinement, il a réclamé le droit et le pouvoir de s'instruire, et son sentiment va croissant parce que de grands esprits : Lamennais, le mystique humanitaire; le chansonnier Béranger ; Michelet, l'apologiste du peuple, se font les protecteurs, je dirai volontiers les excitateurs, de la poésie populaire. Lamartine entre tous, témoigne à l'idée sa sympathie vibrante et son admiration enthousiaste. L'idéal du célèbre auteur de l'histoire des Girondins, est d'instruire et de moraliser le peuple. Aussi bien nulle part, son nom ne fut-il plus aimé qu'en Provence. Il encourage Jean Reboul, le boulanger de Nîmes, dans ses poésies si mélancoliquement gracieuses, il inspire dans les siennes Alphonse Maillet de la Tour d'Aiguës, il fait comprendre à la petite ouvrière Reine Garde, dans l'entrevue qu'il lui accorde avant qu'elle publie ses essais poétiques, ce que doit être la vraie poésie populaire. Comment résister au plaisir de reproduire les quelques lignes si joliment écrites par M. Ripert, quand il a raconté cet incident de la vie de Lamartine. « Est-il étonnant, dit-il, que douze ans plus tard, Lamartine ait connu l'idéal entrevu alors, dans le poème que venait d'écrire le jeune Frédéric Mistral ? Sans doute, avant de l'écrire, celui-ci avait-il lu l'admirable préface de cette Geneviève dédiée à Reine Garde, dont il ne pouvait ignorer l'existence, lui qui faisait son droit à Aix au moment où cette gloire populaire surgissait à la lumière. En somme, faire présenter son poème à Lamartine par Adolphe Dumas, c'était suivre le chemin que lui avaient indiqué déjà le boulanger de Nîmes, la couturière d'Aix, le coiffeur d'Agen. Et si Lamartine tout de suite s'enflamme à la lecture de son poème et le salue comme un chef-d'œuvre, on a pu parfois s'en étonner en songeant qu'il ne savait pas un mot de provençal et que le poème, dans une traduction, perd beaucoup de sa vertu poétique ; et de même on a pu sourire et taxer Lamartine d'illusionnisme, quand il nous a dépeint Mistral tel qu'un laboureur de Crau, menant sa charrue et se reposant de son travail en écrivant ses strophes. C'est que généralement on
l'admirable préface de cette Geneviève dédiée à Reine Garde, dont il ne pouvait ignorer l'existence, lui qui faisait son droit à Aix au moment où cette gloire populaire surgissait à la lumière. En somme, faire présenter son poème à Lamartine par Adolphe Dumas, c'était suivre le chemin que lui avaient indiqué déjà le boulanger de Nîmes, la couturière d'Aix, le coiffeur d'Agen. Et si Lamartine tout de suite s'enflamme à la lecture de son poème et le salue comme un chef-d'œuvre, on a pu parfois s'en étonner en songeant qu'il ne savait pas un mot de provençal et que le poème, dans une traduction, perd beaucoup de sa vertu poétique ; et de même on a pu sourire et taxer Lamartine d'illusionnisme, quand il nous a dépeint Mistral tel qu'un laboureur de Crau, menant sa charrue et se reposant de son travail en écrivant ses strophes. C'est que généralement on n'a pas bien vu comment Lamartine, depuis trente ans déjà, depuis qu'il avait salué en Reboul le Génie dans l'obscurité, était préparé à la venue d'un grand poète populaire. Ce poète, il l'avait pour ainsi dire suscité par ses appels passionnés et voici qu'il apparaissait devant lui comme un pâtre antique, parlant une langue où se mêlaient les débris glorieux des langues classiques, sur les bords de cette Méditerranée qu'il avait tant aimée, depuis les rives napolitaines où il avait connu l'amour, jusqu'au cœur de Marseille, où il avait senti passer sur lui, comme une caresse un peu lourde mais enivrante tout de même, la rude ivresse populaire ». A côté des protecteurs de la poésie populaire, des ouvriers poètes ont aussi joué leur rôle dans le mouvement provençal : Charles Poney et Pélabon à Toulon, Pierre Dupont à Lyon, Louis Astoin à Marseille. Ils ont, ceux-là, cru tout d'abord que c'était une supériorité de se hausser à la langue française, mais ils ont fini par sentir toute la noblesse de la langue de leur pays et ils sont allés ainsi naturellement à la poésie provençale ; nous l'avons rappelé déjà pour Roumanille, qui s'était efforcé à des vers Lamartiniens
antique, parlant une langue où se mêlaient les débris glorieux des langues classiques, sur les bords de cette Méditerranée qu'il avait tant aimée, depuis les rives napolitaines où il avait connu l'amour, jusqu'au cœur de Marseille, où il avait senti passer sur lui, comme une caresse un peu lourde mais enivrante tout de même, la rude ivresse populaire ». A côté des protecteurs de la poésie populaire, des ouvriers poètes ont aussi joué leur rôle dans le mouvement provençal : Charles Poney et Pélabon à Toulon, Pierre Dupont à Lyon, Louis Astoin à Marseille. Ils ont, ceux-là, cru tout d'abord que c'était une supériorité de se hausser à la langue française, mais ils ont fini par sentir toute la noblesse de la langue de leur pays et ils sont allés ainsi naturellement à la poésie provençale ; nous l'avons rappelé déjà pour Roumanille, qui s'était efforcé à des vers Lamartiniens avant d'écrire le chant délicieux de « Bouscarlo », qui devait dévoiler sa véritable personnalité. III Enfin, venu de plus loin encore, le mouvement dialectal travaillait, depuis le Moyen Âge, à l'éclosion du Félibrige. La langue d'Oc avait été frappée et diminuée par la croisade contre les Albigeois, éteinte et presque étouffée par la centralisation française, mais elle s'éveillait peu à peu dans l'âme et sous la plume de quelques poètes : Gaspard Zerbin à Aix, Saboly à Avignon, Bellaud de la Bellaudière à Marseille ; et quand vint l'orage de la Révolution, elle était toute prête pour une germination nouvelle, tandis que sous prétexte d'unification et d'égalité, les pouvoirs publics prétendaient imposer au peuple du Midi une langue qui n'était pas la sienne. Un spirituel académicien, Charles Nodier qui, dans sa jeunesse, fut pourtant mêlé aux mouvements révolutionnaires les plus avancés, disait : « Si les idiomes populaires n'existaient plus, il faudrait créer une académie exprès pour les retrouver ». Aussi bien, la langue provençale survécut à la Révolution, pieusement gardée dans le cœur des petits bourgeois et du peuple. Les bourgeois traditionnalistes font alors de la poésie provençale un agréable passe-temps. Il faut citer à Aix Diouloufet, le
presque étouffée par la centralisation française, mais elle s'éveillait peu à peu dans l'âme et sous la plume de quelques poètes : Gaspard Zerbin à Aix, Saboly à Avignon, Bellaud de la Bellaudière à Marseille ; et quand vint l'orage de la Révolution, elle était toute prête pour une germination nouvelle, tandis que sous prétexte d'unification et d'égalité, les pouvoirs publics prétendaient imposer au peuple du Midi une langue qui n'était pas la sienne. Un spirituel académicien, Charles Nodier qui, dans sa jeunesse, fut pourtant mêlé aux mouvements révolutionnaires les plus avancés, disait : « Si les idiomes populaires n'existaient plus, il faudrait créer une académie exprès pour les retrouver ». Aussi bien, la langue provençale survécut à la Révolution, pieusement gardée dans le cœur des petits bourgeois et du peuple. Les bourgeois traditionnalistes font alors de la poésie provençale un agréable passe-temps. Il faut citer à Aix Diouloufet, le bon docteur Léon d'Astros, le neveu de Portalis, qui manie la langue du pays en fin connaisseur ; à Arles, Michel de Truchet, et Hyacinthe Morel qui vint fonder à Aix un journal où il exposa avec une violence de polémiste, les titres de noblesse du Provençal, et plus loin de nous, dans les montagnes des Cévennes, le marquis de la Fare-Alais pour qui la langue d'Oc symbolise le pays. A côté des bourgeois provençalisants, M. Ripert place les poètes qu'il appelle les réalistes Marseillais qui n'ont pas grande influence littéraire : Désanat ; le chansonnier, Pierre Bellot, l'auteur du « Pouète cassaïre » et de la « Belle Bouquetière » ; à côté, et au-dessus de plusieurs autres, Victor Gelu, celui qui possédait mieux que quiconque le dialecte marseillais, et qui, se moquant de toutes règles, chantait plutôt qu'il n'écrivait, au demeurant le plus intéressant, le seul poète qu'ait donné le vieux Marseille. Enfin toutes ces forces collective s se sont réunies, les mouvements savant, populaire, dialectal, se sont fondus en un courant unique qu'il s'agit maintenant d'organiser et de diriger. Les ouvriers de cette grande œuvre sont prêts. Roumanille de Saint-Rémy et Crousillat de Salon ont écouté les
de nous, dans les montagnes des Cévennes, le marquis de la Fare-Alais pour qui la langue d'Oc symbolise le pays. A côté des bourgeois provençalisants, M. Ripert place les poètes qu'il appelle les réalistes Marseillais qui n'ont pas grande influence littéraire : Désanat ; le chansonnier, Pierre Bellot, l'auteur du « Pouète cassaïre » et de la « Belle Bouquetière » ; à côté, et au-dessus de plusieurs autres, Victor Gelu, celui qui possédait mieux que quiconque le dialecte marseillais, et qui, se moquant de toutes règles, chantait plutôt qu'il n'écrivait, au demeurant le plus intéressant, le seul poète qu'ait donné le vieux Marseille. Enfin toutes ces forces collective s se sont réunies, les mouvements savant, populaire, dialectal, se sont fondus en un courant unique qu'il s'agit maintenant d'organiser et de diriger. Les ouvriers de cette grande œuvre sont prêts. Roumanille de Saint-Rémy et Crousillat de Salon ont écouté les leçons de Brizeux en Bretagne, de Jasmin le perruquier d'Agen, qui, l'un et l'autre, pleins de foi dans la durée du langage populaire, ont eu déjà dans leur pays une influence incontestable sur le développement de la poésie régionaliste. Ils créent des publications un peu partout ; l'Armana, le Tambourinaire, l'Abeille, le Provençal. Ils organisent le congrès d'Arles et celui d'Aix que préside J.-B. Gault: le « Roumavage de la Troubaire » remplace les « Cours d'amour ». Tous les poètes provençaux sentent le besoin de sortir de leur solitude, et d'unir dans un même effort leur volonté et leurs aspirations. La Renaissance Provençale va s'irradier dans la lumière et dans la vie ; nous arrivons aux jours les plus glorieux de son épanouissement. Le 21 mai 1854, sept jeunes poètes se réunissent à la bastide de Font-Ségugne pour constituer définitivement une école de poésie provençale, avec ses doctrines, son idéal, sa langue et son orthographe. Ils s'appelleront Félibres, c'est-à-dire ceux qui font des livres et qui sont libres, et ils prendront pour emblème l'étoile à sept rayons, en l'honneur de Sainte Estelle. À chacune de ces figures d'artistes, M. Ripert a donné sa véritable physionomie, à chacun de ces
l'Abeille, le Provençal. Ils organisent le congrès d'Arles et celui d'Aix que préside J.-B. Gault: le « Roumavage de la Troubaire » remplace les « Cours d'amour ». Tous les poètes provençaux sentent le besoin de sortir de leur solitude, et d'unir dans un même effort leur volonté et leurs aspirations. La Renaissance Provençale va s'irradier dans la lumière et dans la vie ; nous arrivons aux jours les plus glorieux de son épanouissement. Le 21 mai 1854, sept jeunes poètes se réunissent à la bastide de Font-Ségugne pour constituer définitivement une école de poésie provençale, avec ses doctrines, son idéal, sa langue et son orthographe. Ils s'appelleront Félibres, c'est-à-dire ceux qui font des livres et qui sont libres, et ils prendront pour emblème l'étoile à sept rayons, en l'honneur de Sainte Estelle. À chacune de ces figures d'artistes, M. Ripert a donné sa véritable physionomie, à chacun de ces talents son véritable caractère, à chacune de ces initiatives son véritable mérite. Mais, parmi toutes ces ardeurs, tous ces courages, les dépassant, se dressait le génie de Frédéric Mistral. Sorti de l'école de Droit, il vient de se retirer au mas paternel, le mas du Jugé ; son père, maître François Mistral, lui a dit : « Mon gars, j'ai fait mon devoir envers toi ; il t'appartient de choisir la voie que tu désires suivre ; je te laisse libre ». Et, libre de sa vie, Frédéric levant les yeux vers les Alpilles, jure de ressusciter le sentiment de la race provençale et de réhabiliter sa langue — « aquelo lengo mes presado » — par le prestige de la poésie. L'opinion est toute prête à saluer un grand poète populaire, « Mirèio » vient à son heure, comme l'aboutissement splendide d'une série de désirs confus, d'espoirs patriotiques, d'enthousiasmes persévérants. N'avais-je pas raison de dire que le livre de M. Ripert, ainsi compris, conçu et présenté, ne constitue pas une simple étude littéraire, mais une œuvre historique au premier chef ; l'histoire de la résurrection de l'âme provençale « épanouie en «Mirèio» au XIXe siècle, et reprenant après de
François Mistral, lui a dit : « Mon gars, j'ai fait mon devoir envers toi ; il t'appartient de choisir la voie que tu désires suivre ; je te laisse libre ». Et, libre de sa vie, Frédéric levant les yeux vers les Alpilles, jure de ressusciter le sentiment de la race provençale et de réhabiliter sa langue — « aquelo lengo mes presado » — par le prestige de la poésie. L'opinion est toute prête à saluer un grand poète populaire, « Mirèio » vient à son heure, comme l'aboutissement splendide d'une série de désirs confus, d'espoirs patriotiques, d'enthousiasmes persévérants. N'avais-je pas raison de dire que le livre de M. Ripert, ainsi compris, conçu et présenté, ne constitue pas une simple étude littéraire, mais une œuvre historique au premier chef ; l'histoire de la résurrection de l'âme provençale « épanouie en «Mirèio» au XIXe siècle, et reprenant après de longues années d'assoupissement, conscience de sa beauté, de sa valeur et de ses droits » ? Il en est qui feront, et qui peut-être ont fait déjà au travail de M. Ripert, une critique. Ce Provençal de race et de goût, cet admirateur de Mistral, qui a mis en un magnifique relief la Renaissance Provençale, n'a pas douté de poser, dans une conclusion un peu contradictoire de son titre, un point d'interrogation sur l'avenir de la langue d'Oc !... « Cette langue, cette littérature renaissent-elles pour vivre longtemps encore, ou pour s'éteindre bientôt » ? Et, de la réalisation de cette dernière éventualité, M. Ripert se consolerait. « N'importe, après tout, que la langue provençale ait le sort du grec Homérique et du latin Virgilien, si « Mirèio » se range à côté de l'Odyssée et de l'Enéide, au nombre des grands poèmes de la civilisation Méditerranéenne ». M. Ripert mérite de ne pas souffrir cette désespérance que l'Homère de la Provence n'a pu ni craindre ni même entrevoir. La langue provençale ressuscitée vivra parce que le Félibrige n'est pas un simple effort littéraire, qu'il est un véritable mouvement de décentralisation, de régionalisme raisonné, et que les événements qui, si
magnifique relief la Renaissance Provençale, n'a pas douté de poser, dans une conclusion un peu contradictoire de son titre, un point d'interrogation sur l'avenir de la langue d'Oc !... « Cette langue, cette littérature renaissent-elles pour vivre longtemps encore, ou pour s'éteindre bientôt » ? Et, de la réalisation de cette dernière éventualité, M. Ripert se consolerait. « N'importe, après tout, que la langue provençale ait le sort du grec Homérique et du latin Virgilien, si « Mirèio » se range à côté de l'Odyssée et de l'Enéide, au nombre des grands poèmes de la civilisation Méditerranéenne ». M. Ripert mérite de ne pas souffrir cette désespérance que l'Homère de la Provence n'a pu ni craindre ni même entrevoir. La langue provençale ressuscitée vivra parce que le Félibrige n'est pas un simple effort littéraire, qu'il est un véritable mouvement de décentralisation, de régionalisme raisonné, et que les événements qui, si douloureusement, marquent l'aurore du XXe siècle, le défendront eux aussi, contre l'indifférence et l'oubli ! Quand nos héros du Midi reviendront reposer sous le soleil de la Provence leurs membres glorieux et meurtris, ils aimeront plus que jamais la langue qu'ils parlèrent dans les tranchées, qu'ils chantèrent comme un chant de victoire en montant à l'assaut ou comme un air très doux venu du pays pour alléger leurs misères ; qu'ils écrivirent au milieu des souffrances de l'exil pour échapper aux investigations soupçonneuses de leur geôlier. Alors peut-être sentira-t-on, sous cette poussée nouvelle, l'utilité de comprendre l'étude du Provençal dans les programmes d'enseignement secondaire, et de l'imposer à l'école primaire comme un moyen de perfectionnement. Le Provençal n'est pas un simple dialecte. C'est un idiome sorti du mélange des langues gauloise, latine et grecque. M. Ripert n'a-t-il pas lui-même écrit : « C'est un sujet d'orgueil pour tous les cœurs provençaux, de savoir de façon irréfutable, que de la langue romane, celle des troubadours, étaient descendues toutes les langues de l'Europe latine ». La première éclose en effet, elle avait atteint au IXe siècle tout son développement, mais il est du XIIIe siècle que le Midi perdit son autonomie ;
de victoire en montant à l'assaut ou comme un air très doux venu du pays pour alléger leurs misères ; qu'ils écrivirent au milieu des souffrances de l'exil pour échapper aux investigations soupçonneuses de leur geôlier. Alors peut-être sentira-t-on, sous cette poussée nouvelle, l'utilité de comprendre l'étude du Provençal dans les programmes d'enseignement secondaire, et de l'imposer à l'école primaire comme un moyen de perfectionnement. Le Provençal n'est pas un simple dialecte. C'est un idiome sorti du mélange des langues gauloise, latine et grecque. M. Ripert n'a-t-il pas lui-même écrit : « C'est un sujet d'orgueil pour tous les cœurs provençaux, de savoir de façon irréfutable, que de la langue romane, celle des troubadours, étaient descendues toutes les langues de l'Europe latine ». La première éclose en effet, elle avait atteint au IXe siècle tout son développement, mais il est du XIIIe siècle que le Midi perdit son autonomie ; le pouvoir monarchique s'était consolidé dans les mains des anciens comtes de Paris et le dialecte de l'Ile de France allait devenir fatalement la langue du pays, se perfectionner et se raffiner ensuite à la cour de François Ier et au grand siècle de Louis XIV. Expliquant le prééminence du Français sur le Provençal, Charles Nodier disait humoristiquement : « C'est un cadet de bonne famille que d'excellentes protections ont fait réussir dans le monde au préjudice des héritiers légitimes ». C'est, dans tous les cas, un fait historique, que la langue d'Oc a longtemps disputé au langage du Nord l'honneur de devenir la langue nationale. N'est-ce pas une raison de plus pour que nous la conservions jalousement, telle que l'ont faite nos pères, telle que l'a magnifiée Mistral ? Elle est un des liens mystérieux et forts qui, dans nos âmes méridionales, réunissent en un unique amour la grande et la petite patrie. « Nous sommes, disait le bon abbé Papon en 1781, confondus avec la nation française : c'est ce qui fait notre gloire et notre bonheur ». Le Maître a exprimé plus fièrement et plus justement cette pensée dans ces vers admirables du chant X de «
Français sur le Provençal, Charles Nodier disait humoristiquement : « C'est un cadet de bonne famille que d'excellentes protections ont fait réussir dans le monde au préjudice des héritiers légitimes ». C'est, dans tous les cas, un fait historique, que la langue d'Oc a longtemps disputé au langage du Nord l'honneur de devenir la langue nationale. N'est-ce pas une raison de plus pour que nous la conservions jalousement, telle que l'ont faite nos pères, telle que l'a magnifiée Mistral ? Elle est un des liens mystérieux et forts qui, dans nos âmes méridionales, réunissent en un unique amour la grande et la petite patrie. « Nous sommes, disait le bon abbé Papon en 1781, confondus avec la nation française : c'est ce qui fait notre gloire et notre bonheur ». Le Maître a exprimé plus fièrement et plus justement cette pensée dans ces vers admirables du chant X de « Mirèio », que je veux répéter à la fin de ce rapport, comme l'écho puissant de la Renaissance Provençale : La Provenço cantavo et lo temps courreguè E comme au Rose la Durenço Perd à la fin son escorrènço, Lo gai règno de Provenço Dans lo sen de la Franco à la fin s'amaguè. « Franco, emé tu m'ens ore » Diguo son darriè règne, je more ! Gandissés vous enseigne, alin, vers l'avenir, Au grand préfet que vous appelez. Veirés fugi la nuit rebelle Devant la resplendour de votre front uni ! MESSIEURS, Cette splendeur de notre Provence aimée « lo gai règne de Provenço », M. Ripert aura le grand et enviable honneur d'en avoir réuni les plus étincelants rayons dans un magnifique ouvrage historique et littéraire qui a gagné les suffrages de notre Académie et qui mérite les vôtres. M. REVOL donne lecture d'une poésie : LE SÉNÉGALAIS À L'ÉCOLE RAPPORT SUR LES PRIX DE VERTU PAR M. le Docteur LATIL MESDAMES, MESSIEURS. Il vous paraîtra peut-être étrange qu'au bruit lointain du fracas des batailles, au milieu de l'angoisse publique, l'Académie vous rassemble dans son hôtel élégant et tranquille pour deviser paisiblement sur les mérites de la