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la grandïe avait presque toutes d'impuissance. Adieu donc! mais que ce soit pour revenir cependant. Là liberté peut pardonner! Rapporte-nous ton ancien honneur, rapporte-le avec des chants. Fais clater deux fois les étendards éclatants de la poésie. Ô poète, répare la défaite! Pauvre Souabe, fais oublier tes souffrances. Sans doute, les conseils que donne ici M. Freiligrath, les reproches qu'il lance si vivement, vont presque tous et parfaitement à leur adresse; mais ce n'était pas à lui peut-être qu'il appartenait de s'exprimer ainsi. Le dirai-je? il semble que l'auteur s'efforce de se donner le change à lui-même; on voit trop qu'il sent le besoin de se faire illusion; il voudrait croire qu'il a tout-à-fait le droit d'admonester son ardent confrère. Herwegh venait d'adresser au roi de Prusse une lettre emphatique, où une déclamation de mauvais goût compromettait misérablement ce qu'il y avait de sincère et de généreux dans ses espérances de son parti le poète, se sentant devenir dieu, avait substitué la vanité fainêtre sa cause sacrée des libertés publiques; aussitôt M. Freiligrath se hâte de railler cette fâcheuse démarche du jeune écrivain, et, cela est trop visible, il croit faire oublier la faute toute différente qu'il a commise lui-même. Ce fut, au contraire, une nouvelle erreur, un nouvel engagement plus regrettable encore; c'était un pas de plus dans cette voie embarrassée où l'avaient poussé de si mesquines circonstances. À partir de ce moment, les choses furent plus nettes. M. Freiligrath ne pouvait plus se dénier; il avait enfin accepté ce rôle que des conseillers intéressés lui insinuaient prémédément, il avait pris et agité leur drapeau d'une main à la fois tremblante et irritée. La guerre des deux poètes s'envenima d'heure en heure. Vers la même époque, un autre poète, moins connu sans doute que M. Freiligrath, mais qui n'est point sans valeur, M. Emmanuel Geibel avait reçu comme lui une pension du roi de Prusse. M. Geibel habitait, comme M. Freiligrath, sur les bords du Rhin et dans la même ville. Est-ce le hasard qui l'a voulu? étaient-ils unis d'amitié? y avait-il entre eux un commerce sincère de pensées
Ce fut, au contraire, une nouvelle erreur, un nouvel engagement plus regrettable encore; c'était un pas de plus dans cette voie embarrassée où l'avaient poussé de si mesquines circonstances. À partir de ce moment, les choses furent plus nettes. M. Freiligrath ne pouvait plus se dénier; il avait enfin accepté ce rôle que des conseillers intéressés lui insinuaient prémédément, il avait pris et agité leur drapeau d'une main à la fois tremblante et irritée. La guerre des deux poètes s'envenima d'heure en heure. Vers la même époque, un autre poète, moins connu sans doute que M. Freiligrath, mais qui n'est point sans valeur, M. Emmanuel Geibel avait reçu comme lui une pension du roi de Prusse. M. Geibel habitait, comme M. Freiligrath, sur les bords du Rhin et dans la même ville. Est-ce le hasard qui l'a voulu? étaient-ils unis d'amitié? y avait-il entre eux un commerce sincère de pensées et de sentiments? Je n'en sais rien; mais il arriva que tous deux, dans leur résidence de Saint-Goar, écrivirent presque en même temps contre M. Herwegh. Cette double attaque partie du même lieu, ces deux coups d'arquebuse firent à cet instant rempart à une planification concertée et une sérieuse déclaration de guerre. Il fut dès lors admis par un grand nombre que MM. Freiligrath et Geibel étaient décidément les chefs d'une poésie officielle. M. Herwegh le comprit ainsi; or, tous les ménagements étant désormais impossibles, l'auteur des Poèmes d'un Vivant revint sans peine à sa vivacité accoutumée, et les deux chevaliers du roi de Prusse, derrière les créneaux de Saint-Goar, eurent à subir en prose et en vers d'autres durs et âpres assauts. Ce ne fut pas seulement M. Herwegh qui accepta le défi de son adversaire presque tous les poètes politiques prirent part à ce débat. M. Freiligrath devint l'objet de maintes railleries, les uns très acerbes, les autres moins vives sans doute, mais tout aussi cruelles pour son amour-propre. On parodiait volontiers les refrains de ses chansons orientales; M. Freiligrath avait commencé un de ses chants par ces mots "Ah! que ne suis-je à la Mecque!" M. Prutz
de guerre. Il fut dès lors admis par un grand nombre que MM. Freiligrath et Geibel étaient décidément les chefs d'une poésie officielle. M. Herwegh le comprit ainsi; or, tous les ménagements étant désormais impossibles, l'auteur des Poèmes d'un Vivant revint sans peine à sa vivacité accoutumée, et les deux chevaliers du roi de Prusse, derrière les créneaux de Saint-Goar, eurent à subir en prose et en vers d'autres durs et âpres assauts. Ce ne fut pas seulement M. Herwegh qui accepta le défi de son adversaire presque tous les poètes politiques prirent part à ce débat. M. Freiligrath devint l'objet de maintes railleries, les uns très acerbes, les autres moins vives sans doute, mais tout aussi cruelles pour son amour-propre. On parodiait volontiers les refrains de ses chansons orientales; M. Freiligrath avait commencé un de ses chants par ces mots "Ah! que ne suis-je à la Mecque!" M. Prutz lui dérobait ironiquement son vers pour en faire le sujet d'une pièce moqueuse. Quand M. Dingelstedt part pour Constantinople "Quoi! vous aussi, lui disent ses confrères, vous aussi, vous allez à la Mecque! Vous voilà bientôt musulman, comme Freiligrath!" Musulman, ce n'était pas assez dire, et on va le transformer bientôt d'une manière moins familière le poète du désert de Sahara sera assimilé sans façon à quelqu'un des héros qu'il a chantés, ours, tigre ou dromadaire. C'est M. Henri Heine qui a imaginé cette métamorphose dans ce bizarre poème d'Heine où il préludait gaiement aux hardiesses des Féeries. Freiligrath n'est pas poète? dit plaisamment l'ours de M. Henri Heine dans ses mélancoliques rêveries sur la situation des bêtes, et citant avec orgueil les noms illustres de ses confrères aux pattes velues. Les railleries continuaient sur ce ton, et chaque nouveau recueil de vers politiques apportait son épigramme cruelle ou plaisante. Toutes ces piques d'épingle inquiétaient peu sans doute le jeune poète, et certes ce n'est pas pour expliquer la brusque résolution prise par lui il y a quelques mois que je rapporte de telles misères; mais à force d'être ainsi interpellé et mis en scène, M. Freiligrath devait prendre malgré
bientôt d'une manière moins familière le poète du désert de Sahara sera assimilé sans façon à quelqu'un des héros qu'il a chantés, ours, tigre ou dromadaire. C'est M. Henri Heine qui a imaginé cette métamorphose dans ce bizarre poème d'Heine où il préludait gaiement aux hardiesses des Féeries. Freiligrath n'est pas poète? dit plaisamment l'ours de M. Henri Heine dans ses mélancoliques rêveries sur la situation des bêtes, et citant avec orgueil les noms illustres de ses confrères aux pattes velues. Les railleries continuaient sur ce ton, et chaque nouveau recueil de vers politiques apportait son épigramme cruelle ou plaisante. Toutes ces piques d'épingle inquiétaient peu sans doute le jeune poète, et certes ce n'est pas pour expliquer la brusque résolution prise par lui il y a quelques mois que je rapporte de telles misères; mais à force d'être ainsi interpellé et mis en scène, M. Freiligrath devait prendre malgré lui un intérêt plus vif à ces questions du jour auxquelles les dispositions naturelles de son esprit l'auraient laissé fort indifférent. Il devait sentir combien le parti dont il avait accepté aveuglément l'influence était abandonné d'heure en heure, combien les espérances de l'Allemagne, audacieusement trompées après trente années d'attente, autorisaient les réclamations des gens de bien, et légitimaient cette opposition chaque jour plus nombreuse et plus vive. Sans doute, et ce n'est pas moi qui le nierai, il est permis à un poète, quoi qu'aient dit M. Herwegh et M. Arnold Ruge, il est permis à un artiste, à un amant studieux du beau, de ne pas égarer la Muse dans la mêlée tumultueuse; il lui est permis de dire ce que répondait le noble auteur des Harmonies aux vers injurieux de la Zigeuner: "Non, sous quelque drapeau que le barde se range, La Muse sert sa gloire et non ses passions; Non, je n'ai pas coupé les ailes de cet ange Pour l'atteler hurlant au char des factions. Non, non, je l'ai conduite au fond des solitudes." M. Freiligrath pouvait penser ainsi; mais le jour où le poète prend parti dans ces luttes, dès le jour où il abandonne
les réclamations des gens de bien, et légitimaient cette opposition chaque jour plus nombreuse et plus vive. Sans doute, et ce n'est pas moi qui le nierai, il est permis à un poète, quoi qu'aient dit M. Herwegh et M. Arnold Ruge, il est permis à un artiste, à un amant studieux du beau, de ne pas égarer la Muse dans la mêlée tumultueuse; il lui est permis de dire ce que répondait le noble auteur des Harmonies aux vers injurieux de la Zigeuner: "Non, sous quelque drapeau que le barde se range, La Muse sert sa gloire et non ses passions; Non, je n'ai pas coupé les ailes de cet ange Pour l'atteler hurlant au char des factions. Non, non, je l'ai conduite au fond des solitudes." M. Freiligrath pouvait penser ainsi; mais le jour où le poète prend parti dans ces luttes, dès le jour où il abandonne les solitudes, où il affronte les dangers de la vie active, il est regrettable qu'il s'aligne à une opinion illibérale, et qu'il combatte, au lieu de les éclairer et d'en nobilité les mouvements sérieux, les développements légitimes de la pensée publique. On lui pardonnerait plus volontiers les témérités et les folles aventures. M. Freiligrath dut le sentir bien vivement quand il commença à voir clair dans ces questions si nouvelles pour lui. Malgré le costume officiel qu'il avait accepté, sans trop y songer, sa pensée, au fond, était libérale. S'il avait pu se consulter lui-même, s'il avait eu le temps d'interroger sa conscience avant d'engager sa parole, il n'y a point de doute qu'il n'eût chanté la liberté et les droits de l'Allemagne. On vient de voir comment il avait été peu à peu séduit et enveloppé. "Pauvre poète! s'écriait un critique allemand quelques semaines seulement avant la conversion inattendue de M. Freiligrath, pauvre poète! le voilà affublé, bien malgré lui, d'un uniforme, et obligé de faire bonne mine à mauvais jeu. Comment il s'en tirera? c'est ce qui le regarde. Tous ses vers, ses chasses de lions, ses méandres dans le désert, son hymne à Dieu et à Léon,
folles aventures. M. Freiligrath dut le sentir bien vivement quand il commença à voir clair dans ces questions si nouvelles pour lui. Malgré le costume officiel qu'il avait accepté, sans trop y songer, sa pensée, au fond, était libérale. S'il avait pu se consulter lui-même, s'il avait eu le temps d'interroger sa conscience avant d'engager sa parole, il n'y a point de doute qu'il n'eût chanté la liberté et les droits de l'Allemagne. On vient de voir comment il avait été peu à peu séduit et enveloppé. "Pauvre poète! s'écriait un critique allemand quelques semaines seulement avant la conversion inattendue de M. Freiligrath, pauvre poète! le voilà affublé, bien malgré lui, d'un uniforme, et obligé de faire bonne mine à mauvais jeu. Comment il s'en tirera? c'est ce qui le regarde. Tous ses vers, ses chasses de lions, ses méandres dans le désert, son hymne à Dieu et à Léon, sa lettre à Herwegh, et ses propres chants de liberté, comment fera-t-il pour les soumettre à cette même étiquette qu'on lui impose, malgré qu'il en ait? Ce n'est pas là un médiocre embarras." Il n'y avait qu'un moyen pour M. Freiligrath de sortir, par un coup décisif, de toutes ces déplorables incertitudes c'était de déclarer enfin son erreur et de rompre dignement, sans colère, avec le parti qui avait compromis sa muse. Les lignes que je viens de citer étaient insérées dans un recueil littéraire (Deutsche Literarische Zeitung), le 17 septembre 1844. Quinze jours après, au commencement du mois d'octobre, M. Freiligrath publiait sa Profession de foi, et il ouvrit son volume par cette épigraphe d'une lettre de Chamisso: "La vérité, la situation de mon esprit est ceci: Je ne suis point passé des tories aux whigs, mais, dès que j'eus ouvert les yeux sur moi, je m'aperçus que j'étais whig." La Profession de foi de M. Freiligrath est intéressante par sa franchise. L'auteur n'a pas cherché à dissimuler les vers qu'il a écrits depuis deux ans sous une tout autre inspiration; il les reproduit bravement à côté des hymnes où s'éveille enfin sa pensée frémissante. Il y a deux
déplorables incertitudes c'était de déclarer enfin son erreur et de rompre dignement, sans colère, avec le parti qui avait compromis sa muse. Les lignes que je viens de citer étaient insérées dans un recueil littéraire (Deutsche Literarische Zeitung), le 17 septembre 1844. Quinze jours après, au commencement du mois d'octobre, M. Freiligrath publiait sa Profession de foi, et il ouvrit son volume par cette épigraphe d'une lettre de Chamisso: "La vérité, la situation de mon esprit est ceci: Je ne suis point passé des tories aux whigs, mais, dès que j'eus ouvert les yeux sur moi, je m'aperçus que j'étais whig." La Profession de foi de M. Freiligrath est intéressante par sa franchise. L'auteur n'a pas cherché à dissimuler les vers qu'il a écrits depuis deux ans sous une tout autre inspiration; il les reproduit bravement à côté des hymnes où s'éveille enfin sa pensée frémissante. Il y a deux hommes dans ce livre, le whig d'aujourd'hui et le tory de la veille, ou plutôt, pour parler comme le poète, ce whig endormi, qui signerait lui-même. Ces manifestes de poésie officielle ne sont pas, après tout, aussi compromettants qu'on pourrait le craindre; excepté sa dure invective contre M. Herwegh, je ne trouve rien dans cette première partie dont un poète tel que devrait se repentir très vivement. Si M. Freiligrath s'est exécuté de bonne grâce, et si sa confession a été franche et complète, s'il a imprimé dans son recueil toutes les pièces publiées déjà et là dans les journaux pendant les deux années qu'on lui reproche, son crime en vérité, n'est pas irrémissible. Sa plus crasse faute sera toujours, comme nous l'avons dit, de s'être laissé engager par faiblesse dans des embarras ridicules, et le plus fâcheux souvenir de cette faute, ce seront les strophes cruelles lancées avec tant de violence contre un homme qui adoucissait sa voix pour lui parler, et qui voulait, par des raileries aimables, par une ironie permise, l'attirer peu à peu dans les rangs de la liberté. Le poète a expié ses torts en réimprimant cette diatribe à côté des pièces nouvelles qui en
ne trouve rien dans cette première partie dont un poète tel que devrait se repentir très vivement. Si M. Freiligrath s'est exécuté de bonne grâce, et si sa confession a été franche et complète, s'il a imprimé dans son recueil toutes les pièces publiées déjà et là dans les journaux pendant les deux années qu'on lui reproche, son crime en vérité, n'est pas irrémissible. Sa plus crasse faute sera toujours, comme nous l'avons dit, de s'être laissé engager par faiblesse dans des embarras ridicules, et le plus fâcheux souvenir de cette faute, ce seront les strophes cruelles lancées avec tant de violence contre un homme qui adoucissait sa voix pour lui parler, et qui voulait, par des raileries aimables, par une ironie permise, l'attirer peu à peu dans les rangs de la liberté. Le poète a expié ses torts en réimprimant cette diatribe à côté des pièces nouvelles qui en feront mieux ressortir l'amertume factice; c'est la punition qu'il s'est infligée à lui-même. Du reste, dans cette première partie, dans ce recueil tory, je ne rencontre, avec les vers contre M. Herwegh, que des pièces un peu pâles peut-être, mais inoffensives, et où n'éclate aucun sentiment que doive répudier la muse convertie de M. Freiligrath. C'est un hymne sur l'exécution de Diego Léon, ce sont des strophes écrites il y a deux ans, à propos de la mort récente de Charles Béranger; c'est une pièce intitulée les Vents, dans laquelle le poète, en comparant le souffle de la liberté à une douce haleine de printemps, à une tiède matinée de mai, semble maudire les vents irrités qui rugissent autour de lui et condamner la muse orageuse de M. Herwegh. C'est encore une élégie fort belle sur la poésie romantique; le poète la rencontre aux bords du Rhin, dans les tours en ruines, dans les cimetières abandonnés ce fantôme pâle, éploré, cette femme en deuil, c'est elle! Elle pleure un monde qui n'est plus, elle, veuve du moyen-âge. Le poète se jette à ses genoux, il l'implore, il lui demande quelques-unes des mystiques extases que ne connaît pas la bruyante activité
muse convertie de M. Freiligrath. C'est un hymne sur l'exécution de Diego Léon, ce sont des strophes écrites il y a deux ans, à propos de la mort récente de Charles Béranger; c'est une pièce intitulée les Vents, dans laquelle le poète, en comparant le souffle de la liberté à une douce haleine de printemps, à une tiède matinée de mai, semble maudire les vents irrités qui rugissent autour de lui et condamner la muse orageuse de M. Herwegh. C'est encore une élégie fort belle sur la poésie romantique; le poète la rencontre aux bords du Rhin, dans les tours en ruines, dans les cimetières abandonnés ce fantôme pâle, éploré, cette femme en deuil, c'est elle! Elle pleure un monde qui n'est plus, elle, veuve du moyen-âge. Le poète se jette à ses genoux, il l'implore, il lui demande quelques-unes des mystiques extases que ne connaît pas la bruyante activité du monde moderne. Vous croiriez que le rêveur renonce ici à l'esprit de son temps, et que c'est là une des pièces qui inquiétaient et irritaient ses confrères; mais non, il s'arrache bientôt aux réductions du passé et retourne dans la vie. Voilà, si Fou fut, une alternative musiques amenés tout naturellement à la seconde partie du volume. Le trouvère a dit adieu aux ombres décevantes du moyen-âge; la nuit mystérieuse de cette poésie voilée s'efface par degrés dans son imagination l'aube blanchit déjà le sommet des collines, tout est prêt pour la journée nouvelle. Bon Matin, c'est le titre même de la fraîche et gracieuse pièce qui ouvre la seconde partie, la partie importante, sérieuse, du livre de M. Freiligrath. La nuit, sur les bords du Rhin, est peuplée de fantômes trompeurs; mais quand le jour se lève, il faut, malgré les puissances mystiques de la nature, malgré les incantations de Fondine qui attire le pécheur au fond des eaux, il faut secouer ce sommeil perfide, et féconder en soi les vigoureux instincts de la pensée moderne, comme ce grand fleuve qui porte la vie dans les riches vallées. M. Freiligrath sera le poète des contrées rhénanes ce sera
tout naturellement à la seconde partie du volume. Le trouvère a dit adieu aux ombres décevantes du moyen-âge; la nuit mystérieuse de cette poésie voilée s'efface par degrés dans son imagination l'aube blanchit déjà le sommet des collines, tout est prêt pour la journée nouvelle. Bon Matin, c'est le titre même de la fraîche et gracieuse pièce qui ouvre la seconde partie, la partie importante, sérieuse, du livre de M. Freiligrath. La nuit, sur les bords du Rhin, est peuplée de fantômes trompeurs; mais quand le jour se lève, il faut, malgré les puissances mystiques de la nature, malgré les incantations de Fondine qui attire le pécheur au fond des eaux, il faut secouer ce sommeil perfide, et féconder en soi les vigoureux instincts de la pensée moderne, comme ce grand fleuve qui porte la vie dans les riches vallées. M. Freiligrath sera le poète des contrées rhénanes ce sera son rôle dans le chœur des poètes où il vient prendre sa place. Sur cette grande ligne du Rhin où les principes du monde nouveau ont pénétré avec l'épée, dans ces sillons vivaces d'où on n'a pu arracher complètement les semences que nous y avons jetées, dans ces nobles villes qui gardent toujours, quoi qu'on puisse dire, la visible empreinte de 1848, le poète n'est-il pas admirablement placé pour chanter? Là, les grandes idées naissent d'elles-mêmes, et avec une netteté, avec une précision si rares en Allemagne. Le souffle de la révolution est encore là. Au lieu des cris de guerre, au lieu des proclamations emphatiques qui défraient le volume éloquent, mais bien pauvre d'idées, de M. Herwegh, j'aperçois dans les strophes de M. Freiligrath des doctrines nettes, décidées, des principes de droit et de justice qui m'attirent. J'y vais tout droit pour marquer le caractère de son livre: Quoiqu'il combatte souvent et avec aigreur l'influence française, il la subit à son insu, et, qu'il le sache, il lui doit ses meilleures inspirations. La tribune qu'il a choisie sur les bords du Rhin, sur un sol remué par nos armes et nos idées, cette tribune est la plus noble qu'il
qui gardent toujours, quoi qu'on puisse dire, la visible empreinte de 1848, le poète n'est-il pas admirablement placé pour chanter? Là, les grandes idées naissent d'elles-mêmes, et avec une netteté, avec une précision si rares en Allemagne. Le souffle de la révolution est encore là. Au lieu des cris de guerre, au lieu des proclamations emphatiques qui défraient le volume éloquent, mais bien pauvre d'idées, de M. Herwegh, j'aperçois dans les strophes de M. Freiligrath des doctrines nettes, décidées, des principes de droit et de justice qui m'attirent. J'y vais tout droit pour marquer le caractère de son livre: Quoiqu'il combatte souvent et avec aigreur l'influence française, il la subit à son insu, et, qu'il le sache, il lui doit ses meilleures inspirations. La tribune qu'il a choisie sur les bords du Rhin, sur un sol remué par nos armes et nos idées, cette tribune est la plus noble qu'il y ait en Allemagne; il suffit d'y élever la voix pour réveiller les glorieux échos. Je trouve d'abord dans le recueil de M. Freiligrath une forme très heureuse et qui ne s'était pas encore rencontrée chez les poètes politiques de son pays. Ce sont ces ballades vives, dramatiques, d'un dessin ferme, d'une couleur brillante, qui lui servent à mettre en relief les idées qu'il défend. Presque tous ses confrères, M. Prutz, M. Hoffmann, M. Dingelstedt, M. Herwegh, aiment à se répandre en imprécations; ce ne sont que dithyrambes, odes pompeuses, invocations bruyantes, cris de bataille. Il y a là beaucoup plus de tapage que de véritable poésie. Ce sont des chœurs d'opéra-comique dont tous les instruments ne sont pas d'accord: M. Hoffmann joue du tambour et agite ses grelots; M. Prutz bat la grosse caisse d'un bras vigoureux; M. Herwegh, pour imiter les Germains d'Arminius, chante un bardit avec accompagnement de lances et de boucliers. Ce chœur d'opéra-comique est fatiguant, s'il se prolonge trop, et l'on regrette que beaucoup de vrai talent soit ainsi dépensé en lieux communs et en déclamations. La dernière, à propos des œuvres, j'indiquais à M. Herwegh certaines chansons de Béranger, où des sujets analogues aux