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5 mois, du 7 octobre 1870 au 6 février 1871. Oui, Messieurs, je puis le dire, tous les Français de cette époque ont gardé de Gambetta la même impression. Je ne me souviens pas que, dans aucune occasion, que dans n'importe quelle circonstance, personne, en présence de Gambetta, ait eu la pensée de lui dire : Non. Je n'ai jamais vu personne refuser de lui obéir, et tous lui apportaient, comme une sorte d'offrande patriotique, la véritable obéissance, celle qui est consentie, réfléchie et voulue, celle qu'on accorde spontanément à un homme reconnu supérieur. Et l'on s'étonne parfois que Gambetta ait laissé dans la mémoire de ceux qui l'ont approché une trace si profonde ! Messieurs, à mon tour, un pareil étonnement m'étonne. Son action n'était si puissante sur les esprits et les cœurs que parce qu'elle était faite de douceur d'âme, autant que d'intelligence. Il unissait la fermeté d'esprit à l'abandon du cœur. On sentait toujours que, par une sorte de don, il alliait la raison à la bonté et voilà pourquoi il était irrésistible ! (Applaudissements.) J'éprouve, messieurs, une grande joie à vous entretenir de Gambetta. Cependant, vous le dirai-je ? je n'aime pas à parler de lui publiquement. Il est très rare que je m'y décide : c'est sans doute parce que je ne me satisfais pas moi-même; mais, aujourd'hui, me trouvant dans une société non seulement capable de comprendre mon langage, mais toute prête à s'associer aux sentiments qui me le dictent, je n'ai pas résisté, et je me suis abandonné. (Nouveaux applaudissements. Car, messieurs, c'est une vive satisfaction pour mon cœur d'ami que de lui rendre l'hommage qui soit le seul digne de lui. Pour moi cet hommage consiste à le présenter tel qu'il était, c'est-à-dire tel que je l'ai connu, car je crois l'avoir connu et pénétré à fond. Gambetta était né pour exercer naturellement la plus grande influence sur la politique de son parti, influence que les historiens apprécieront plus tard. Mais nous, ses amis, nous pouvons dire que sur nous, il exerçait une action magnétique, oui, messieurs, une action tout à fait
publiquement. Il est très rare que je m'y décide : c'est sans doute parce que je ne me satisfais pas moi-même; mais, aujourd'hui, me trouvant dans une société non seulement capable de comprendre mon langage, mais toute prête à s'associer aux sentiments qui me le dictent, je n'ai pas résisté, et je me suis abandonné. (Nouveaux applaudissements. Car, messieurs, c'est une vive satisfaction pour mon cœur d'ami que de lui rendre l'hommage qui soit le seul digne de lui. Pour moi cet hommage consiste à le présenter tel qu'il était, c'est-à-dire tel que je l'ai connu, car je crois l'avoir connu et pénétré à fond. Gambetta était né pour exercer naturellement la plus grande influence sur la politique de son parti, influence que les historiens apprécieront plus tard. Mais nous, ses amis, nous pouvons dire que sur nous, il exerçait une action magnétique, oui, messieurs, une action tout à fait magnétique, qui ressemblait à une prise de possession : c'est en vérité la seule expression que je puisse employer, pour vous la bien décrire. Aucun de nous n'a jamais eu l'idée de songer à lui résister ; tant nous nous sentions comme portés aux idées, aux résolutions qu'il avait à nous proposer. Il a été pour nous comme un grand conquérant de nos intelligences et de nos volontés. C'est pourquoi à nos yeux il n'y a, entre Gambetta et les autres chefs que nous avons pu et dû suivre, aucune commune mesure. Si je cherche à qui le comparer, je ne trouve personne. Je discerne des gens, très intelligents et dévoués qui, peut-être, ont joué dans la politique active un rôle plus éclatant et plus prolongé, mais je ne vois pas que l'on puisse les rapprocher de Gambetta, pour les mettre en comparaison avec lui, car quel plus grand rôle que le sien ? et, s'il ne nous eût pas été enlevé si jeune, de quel secours puissant n'aurait-il pas été pour notre pays, et combien devons-nous déplorer ce coup de la « mort imbécile », selon l'expression de Paul Bert, qui nous l'a arraché sitôt. Gambetta — doux, fort,
nous proposer. Il a été pour nous comme un grand conquérant de nos intelligences et de nos volontés. C'est pourquoi à nos yeux il n'y a, entre Gambetta et les autres chefs que nous avons pu et dû suivre, aucune commune mesure. Si je cherche à qui le comparer, je ne trouve personne. Je discerne des gens, très intelligents et dévoués qui, peut-être, ont joué dans la politique active un rôle plus éclatant et plus prolongé, mais je ne vois pas que l'on puisse les rapprocher de Gambetta, pour les mettre en comparaison avec lui, car quel plus grand rôle que le sien ? et, s'il ne nous eût pas été enlevé si jeune, de quel secours puissant n'aurait-il pas été pour notre pays, et combien devons-nous déplorer ce coup de la « mort imbécile », selon l'expression de Paul Bert, qui nous l'a arraché sitôt. Gambetta — doux, fort, puissant et indulgent — était donc là dans ce ballon, qui portait les destinées de la République. Nous échangions nos réflexions, pendant que le bon Trichet, qui semblait nous écouter, méditait à part lui de nous descendre et cette fois définitivement; nous étions alors ou pour mieux dire, il nous semblait que nous étions au-dessus de Beauvais. J'avais précisément visité Beauvais quelques mois avant, pendant l'été de 1870. Je reconnaissais fort bien le chœur imposant par sa masse de la cathédrale inachevée, et nous avions sous les yeux la petite rivière qui arrose la ville. Se croyant en sûreté, Trichet n'en fit ni une ni deux, il nous descendit au-dessus d'une ferme isolée qui nous parut occupée par des troupes, en nous disant : quelle excellente affaire ! Je distingue à merveille un groupe de francs-tireurs qui vont nous recevoir à bras ouverts. En effet, il y avait tout un groupe d'hommes qui nous regardaient avec curiosité et qui, voyant notre ballon se rapprocher de la terre coururent à leurs fusils rangés en faisceau dans la cour de la ferme, pour s'en saisir et les décharger sur nous : c'étaient des Prussiens; cette fois Gambetta se fâcha. La position était
semblait que nous étions au-dessus de Beauvais. J'avais précisément visité Beauvais quelques mois avant, pendant l'été de 1870. Je reconnaissais fort bien le chœur imposant par sa masse de la cathédrale inachevée, et nous avions sous les yeux la petite rivière qui arrose la ville. Se croyant en sûreté, Trichet n'en fit ni une ni deux, il nous descendit au-dessus d'une ferme isolée qui nous parut occupée par des troupes, en nous disant : quelle excellente affaire ! Je distingue à merveille un groupe de francs-tireurs qui vont nous recevoir à bras ouverts. En effet, il y avait tout un groupe d'hommes qui nous regardaient avec curiosité et qui, voyant notre ballon se rapprocher de la terre coururent à leurs fusils rangés en faisceau dans la cour de la ferme, pour s'en saisir et les décharger sur nous : c'étaient des Prussiens; cette fois Gambetta se fâcha. La position était critique. Les balles sifflaient autour de la nacelle, et notre ballon fut traversé de part en part ; nous n'eûmes que le temps, en jetant ce qui nous restait de lest de remonter d'une seule course, à peu près à 700 ou 800 mètres. Le ballon perdait son gaz, et n'en pouvait plus. Nous sommes restés à cette hauteur, en attendant une saute de vent qui devait être pour nous le salut, puisqu'elle nous éloignerait des troupes allemandes. Nous avons attendu ce souffle libérateur longtemps, pendant trois quarts d'heure au moins, en contemplant les flots sinueux d'une petite rivière, affluent de l'Oise, qui nous parut former la limite d'occupation de l'ennemi. De loin nous entendions les sons maigres des petits tambours prussiens, car l'armée prussienne, comme autrefois les armées romaines, était sans cesse occupée, sans cesse exercée, pour être toujours prête à la bataille. Nos pensées comme nos paroles étaient à ce moment-là bien amères, car il nous paraissait que nous n'avancions pas. Nous étions toujours à la même place, au même point. C'est là un des traits caractéristiques les plus saisissants de la navigation aérienne ; c'est qu'on n'y sent pas le vent (c'est du moins ce que j'ai
n'en pouvait plus. Nous sommes restés à cette hauteur, en attendant une saute de vent qui devait être pour nous le salut, puisqu'elle nous éloignerait des troupes allemandes. Nous avons attendu ce souffle libérateur longtemps, pendant trois quarts d'heure au moins, en contemplant les flots sinueux d'une petite rivière, affluent de l'Oise, qui nous parut former la limite d'occupation de l'ennemi. De loin nous entendions les sons maigres des petits tambours prussiens, car l'armée prussienne, comme autrefois les armées romaines, était sans cesse occupée, sans cesse exercée, pour être toujours prête à la bataille. Nos pensées comme nos paroles étaient à ce moment-là bien amères, car il nous paraissait que nous n'avancions pas. Nous étions toujours à la même place, au même point. C'est là un des traits caractéristiques les plus saisissants de la navigation aérienne ; c'est qu'on n'y sent pas le vent (c'est du moins ce que j'ai cru remarquer) (adhésion) parce qu'on est dans le vent, c'est-à-dire qu'on en est tout enveloppé. Le vent vous entoure de tous côtés, vous berce et vous entraîne. Quand on lève les yeux, on aperçoit bien que le ballon est animé d'un mouvement giratoire, mais ce mouvement est presque insensible, et si lent que l'on ne peut se sentir ni même se croire déplacé dans l'atmosphère. Messieurs, je ne vous donne ici que des impressions. Je n'ai passé par là qu'une seule fois dans ma vie ; je n'ai pu contrôler et vérifier mes premières sensations par une deuxième expérience et je me garde bien de penser et surtout de dire que je parle scientifiquement de ces choses ; vous n'avez ici que la narration d'un amateur. (Rires d'approbation.) J'arrive à notre descente. A un moment, après les fautes commises, Trichet finit par nous dire : le ballon se dégonfle; si vous voulez, le moment est venu de songer à la descente et de commencer nos préparatifs. A cette proposition, Gambetta donna son acquiescement. Il demanda simplement à Trichet de lui faire savoir comment il entendait la descente. — Oh ! c'est tout ce qu'il y a de plus simple, répondait
si lent que l'on ne peut se sentir ni même se croire déplacé dans l'atmosphère. Messieurs, je ne vous donne ici que des impressions. Je n'ai passé par là qu'une seule fois dans ma vie ; je n'ai pu contrôler et vérifier mes premières sensations par une deuxième expérience et je me garde bien de penser et surtout de dire que je parle scientifiquement de ces choses ; vous n'avez ici que la narration d'un amateur. (Rires d'approbation.) J'arrive à notre descente. A un moment, après les fautes commises, Trichet finit par nous dire : le ballon se dégonfle; si vous voulez, le moment est venu de songer à la descente et de commencer nos préparatifs. A cette proposition, Gambetta donna son acquiescement. Il demanda simplement à Trichet de lui faire savoir comment il entendait la descente. — Oh ! c'est tout ce qu'il y a de plus simple, répondait Trichet. Le mieux, selon moi et d'après des expériences personnelles et souvent renouvelées, le mieux est de descendre sur un arbre : or, nous sommes à proximité d'un bois où les grands arbres, les chênes élevés ne manquent pas. C'est ce qu'il y a de plus commode et le plus sûr, car la chose vraiment inquiétante, c'est même la seule, dans une ascension en ballon, c'est l'atterrissage. Il y a tout avantage à éviter l'atterrissage direct et sans intermédiaire : c'est le mode le plus défectueux pour opérer une bonne descente, car on s'expose à être traîné sur le sol par le ballon que le vent continue à pousser, alors que déjà la nacelle touche terre. Il y a là un moment pénible et même dangereux ; une jambe ou un bras sont bientôt cassés. Il vaut mieux jeter l'ancre dans un bois, sur un arbre ; elle s'accroche et s'enchevêtre dans les branches ; le ballon est accroché, la nacelle est fixée, on en peut sortir avec plus de facilité. Cette idée fut acceptée. Nous étions alors — il était trois heures de l'après-midi — au-dessus d'un bois, appartenant à la commune d'Epineuse, mais nous ne l'avons appris que
sûr, car la chose vraiment inquiétante, c'est même la seule, dans une ascension en ballon, c'est l'atterrissage. Il y a tout avantage à éviter l'atterrissage direct et sans intermédiaire : c'est le mode le plus défectueux pour opérer une bonne descente, car on s'expose à être traîné sur le sol par le ballon que le vent continue à pousser, alors que déjà la nacelle touche terre. Il y a là un moment pénible et même dangereux ; une jambe ou un bras sont bientôt cassés. Il vaut mieux jeter l'ancre dans un bois, sur un arbre ; elle s'accroche et s'enchevêtre dans les branches ; le ballon est accroché, la nacelle est fixée, on en peut sortir avec plus de facilité. Cette idée fut acceptée. Nous étions alors — il était trois heures de l'après-midi — au-dessus d'un bois, appartenant à la commune d'Epineuse, mais nous ne l'avons appris que plus tard. Il y avait, dans ce bois qu'on appelle le bois de Favières, un chêne magnifique que nous choisîmes pour y jeter notre ancre de salut. Nous sommes effectivement descendus, comme nous l'avait annoncé Trichet, sur les branches les plus élevées de l'arbre, sans trop grandes difficultés; de là nous nous sommes mis en mesure de descendre de branche en branche pour arriver jusqu'à terre. Notre aéronaute Trichet s'est acquitté de cette opération très habilement. Toutefois nous n'allions pas assez vite pour ne pas entendre les pas précipités d'une foule qui courait sous les arbres de la forêt. Ces hommes qui évidemment venaient à nous marchaient d'un pas rapide, sans proférer une parole, circonstance qui était de nature à nous inquiéter, car nous ne pouvions oublier que l'armée allemande n'était pas loin de là. Elle venait peut-être nous cueillir, pour nous conserver prisonniers. (Rires.) En entendant cette foule s'approcher de nous, la pensée vint à Gambetta de crier : Vive la République ! Personne ne répondit : nos craintes redoublèrent, non pas tant pour nos personnes que pour les objets si précieux que nous avions emportés, pour nos dépêches, et surtout pour nos pigeons voyageurs. J'avais sur moi, dans
nous nous sommes mis en mesure de descendre de branche en branche pour arriver jusqu'à terre. Notre aéronaute Trichet s'est acquitté de cette opération très habilement. Toutefois nous n'allions pas assez vite pour ne pas entendre les pas précipités d'une foule qui courait sous les arbres de la forêt. Ces hommes qui évidemment venaient à nous marchaient d'un pas rapide, sans proférer une parole, circonstance qui était de nature à nous inquiéter, car nous ne pouvions oublier que l'armée allemande n'était pas loin de là. Elle venait peut-être nous cueillir, pour nous conserver prisonniers. (Rires.) En entendant cette foule s'approcher de nous, la pensée vint à Gambetta de crier : Vive la République ! Personne ne répondit : nos craintes redoublèrent, non pas tant pour nos personnes que pour les objets si précieux que nous avions emportés, pour nos dépêches, et surtout pour nos pigeons voyageurs. J'avais sur moi, dans ma poche, l'écharpe en soie tricolore de membre du gouvernement de la défense nationale qui appartenait à Gambetta et que j'avais eu soin d'emporter. Cette écharpe, aux couleurs nationales, je la passai à Gambetta en lui recommandant de l'agiter aux regards des personnes qui accouraient au-dessous de nous ; c'est alors que Gambetta eut l'idée de laisser échapper le cri qui montait de son cœur à ses lèvres : Vive la France ! cria-t-il d'une voix tonnante ! en déployant son écharpe, et les Français électrisés répétèrent le cri de : Vive la France! Vive Paris! avec un sentiment d'émotion qui me domine encore en ce moment. (Applaudissements.) La première parole, au moment de toucher terre, fut comme à Villiers-le-Sec, pour demander où étaient les Prussiens. — Soyez tranquilles, nous répondit-on; vous n'êtes plus en pays envahi, nous ne les avons pas encore vus, et il est d'ailleurs facile de leur échapper. On nous jeta des cordes et nous put-e-mous achever de descendre à terre. Cette seconde opération se fit dans un temps relativement assez court : nous tombâmes littéralement dans les bras de ceux qui nous attendaient et qui ne savaient comment nous témoigner leurs sympathies. Parmi les personnes
alors que Gambetta eut l'idée de laisser échapper le cri qui montait de son cœur à ses lèvres : Vive la France ! cria-t-il d'une voix tonnante ! en déployant son écharpe, et les Français électrisés répétèrent le cri de : Vive la France! Vive Paris! avec un sentiment d'émotion qui me domine encore en ce moment. (Applaudissements.) La première parole, au moment de toucher terre, fut comme à Villiers-le-Sec, pour demander où étaient les Prussiens. — Soyez tranquilles, nous répondit-on; vous n'êtes plus en pays envahi, nous ne les avons pas encore vus, et il est d'ailleurs facile de leur échapper. On nous jeta des cordes et nous put-e-mous achever de descendre à terre. Cette seconde opération se fit dans un temps relativement assez court : nous tombâmes littéralement dans les bras de ceux qui nous attendaient et qui ne savaient comment nous témoigner leurs sympathies. Parmi les personnes qui se sont présentées à nous, se trouvait M. Dubus, maire d'Epineuse qui, s'il n'était pas encore républicain à ce moment, était vivement touché des malheurs de la patrie. C'est chez lui, en sa qualité de maire, que Gambetta, fidèle à ses idées de gouvernement, voulut descendre. Pendant notre voyage, nous avions fait sortir un de nos pigeons. À Paris, avant notre départ, on nous avait appris l'art de préparer et d'attacher les dépêches sous l'aile des pigeons voyageurs. Cette dépêche est heureusement parvenue à Paris et elle figure dans le recueil des dépêches de la défense nationale. Le pigeon qui l'apporta reçut le nom de Gambetta: Il a fait à quatre reprises différentes le voyage de Paris à Tours et de Tours à Paris : c'est véritablement un héros historique parmi les pigeons historiques. (Rires d'approbation.) Nous étant renseignés, à notre arrivée dans la maison de M. Dubus, nous avons appris qu'il nous serait facile de gagner Amiens, et de nous diriger par Rouen et la Normandie vers le centre de la France, vers Tours, où siégeait alors la délégation de la défense nationale. Ce jour-là, il y avait une foire aux environs d'Epineuse et tous les cultivateurs qui,
nous avions fait sortir un de nos pigeons. À Paris, avant notre départ, on nous avait appris l'art de préparer et d'attacher les dépêches sous l'aile des pigeons voyageurs. Cette dépêche est heureusement parvenue à Paris et elle figure dans le recueil des dépêches de la défense nationale. Le pigeon qui l'apporta reçut le nom de Gambetta: Il a fait à quatre reprises différentes le voyage de Paris à Tours et de Tours à Paris : c'est véritablement un héros historique parmi les pigeons historiques. (Rires d'approbation.) Nous étant renseignés, à notre arrivée dans la maison de M. Dubus, nous avons appris qu'il nous serait facile de gagner Amiens, et de nous diriger par Rouen et la Normandie vers le centre de la France, vers Tours, où siégeait alors la délégation de la défense nationale. Ce jour-là, il y avait une foire aux environs d'Epineuse et tous les cultivateurs qui, la foire finie, n'avaient rien de mieux à faire, se sont détournés de la route qui les ramenait chez eux, pour venir nous voir et prendre des nouvelles de Paris : ils nous ont fait une escorte où se mêlait le respect à la curiosité. Quand nous fûmes arrivés chez M. Dubus, la famille de ce digne citoyen se mit en frais pour nous donner à manger et Gambetta s'occupa de faire connaître à ses collègues de Paris son heureux voyage. M. Dubus, dont nous acceptions l'hospitalité, était père d'une jeune fille de 17 à 18 ans, pleine de grâce, de charme et de fraîcheur. Elle se montrait fort empressée autour de la cage où étaient enfermés nos pigeons voyageurs qu'elle ne quittait pas des yeux. Je dis à Mlle Dubus : Pour marquer dans votre vie cette inoubitable journée, c'est vous, mademoiselle, qui ferez partir notre première dépêche. — Oh ! monsieur, mais comment ? Je ne sais pas, je n'oserai vraiment pas. — Vous allez voir. La dépêche est là ; je viens de l'écrire et, après l'avoir roulée et introduite dans un tout petit tuyau d'une plume légère, nous l'avons attachée sous l'aile de l'un de nos
M. Dubus, la famille de ce digne citoyen se mit en frais pour nous donner à manger et Gambetta s'occupa de faire connaître à ses collègues de Paris son heureux voyage. M. Dubus, dont nous acceptions l'hospitalité, était père d'une jeune fille de 17 à 18 ans, pleine de grâce, de charme et de fraîcheur. Elle se montrait fort empressée autour de la cage où étaient enfermés nos pigeons voyageurs qu'elle ne quittait pas des yeux. Je dis à Mlle Dubus : Pour marquer dans votre vie cette inoubitable journée, c'est vous, mademoiselle, qui ferez partir notre première dépêche. — Oh ! monsieur, mais comment ? Je ne sais pas, je n'oserai vraiment pas. — Vous allez voir. La dépêche est là ; je viens de l'écrire et, après l'avoir roulée et introduite dans un tout petit tuyau d'une plume légère, nous l'avons attachée sous l'aile de l'un de nos pigeons. Ce pigeon, je vais le placer entre vos mains ; tenez-le bien, sans trop le serrer et quand il faudra le lâcher, je commanderai une, deux, trois et, au troisième battement, vous ouvrirez vos mains, et vous laisserez le pigeon s'envoler. Une telle commission réjouit le cœur de la jeune fille qui, toute rougissante, accepta de suivre les indications que je lui avais tracées. Elle ne s'attendait pas au grand bruit d'ailes que le pigeon ferait en s'envolant. Ce bruit fut tel que Mlle Dubus en demeura tout effarouchée : elle faillit s'évanouir, mais le pigeon n'en partit pas moins bien. (Rires d'approbation.) D'Epinay, on nous conduisit en voiture vers Montdidier où nous devions prendre le train pour Amiens. C'est à Montdidier que nous avons trouvé le chemin de fer, concurrence victorieuse, jusqu'à présent, de la navigation aérienne. (Nouveaux rires d'adhésion.) Messieurs, j'arrête ici mon récit. Je vous l'ai fait tel que je me rappelle cet incident si curieux de notre vie dans ses moindres détails. Je ne prétends pas dire que ce récit soit absolument rigoureux au point de vue technique, spécial où doivent se placer des savants tels que vous, mais ce récit contient aussi peu d'imagination