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Rhin. Nonobstant le succès qu'obtint ce livre, Alexandre de Humboldt ne crut pas déroger en allant se placer sous la tutelle du professeur Werner, dont les leçons attiraient à Freyberg, de tous les pays de l'Europe, les jeunes gens curieux de géologie. Là, de concert avec le célèbre baron de Buch, il étudia la structure intérieure du globe terrestre, révélée par ses minéraux, ses roches, ses débris fossiles. Ces recherches le conduisirent à s'occuper de la végétation souterraine que l'on peut observer dans les mines et les cavernes. Ce fut le sujet d'un second travail qu'il intitula : Échantillons de la Flore souterraine, à Freyberg (1). Le gouvernement prussien a toujours cru politique d'encourager à la science, au détriment de la liberté, tous les encouragements dont il dispose. Il ne pouvait pas se montrer avare de distinctions envers un jeune homme qui, ne prenant aucune part aux agitations européennes, s'occupait uniquement, en 1793, de classer des fungus, et de subdiviser des stratifications concordantes ou discordantes. On le nomma tout d'abord assesseur au conseil des mines, et peu après directeur général des mines, dans les principautés d'Anspach et de Bayreuth. Cet emploi n'offrait pas une assez vaste pâture à l'activité du jeune Humboldt, et pendant plusieurs années qu'il passa en Franconie, on le vit s'occuper sans relâche d'établissements philanthropiques. L'école publique de Streben, florissante encore maintenant, et d'où est sorti plus d'un sujet distingué, fut une de ses créations. A la même époque, frappé d'admiration par les brillantes découvertes que venait de faire Galvani, on le vit s'adonner avec ardeur aux nouvelles études, dont l'électricité, mieux connue, pouvait devenir l'objet; et, non content de théories abstraites, il poussa le désir de s'éclairer, jusqu'à pratiquer sur lui-même les principales expériences électriques. On jugera de son dévouement à la science par ce seul fait, que pour dénuder un de ses muscles et le mettre en rapport avec les conducteurs galvaniques, il s'appliqua, entre les épaules, un emplâtre de cantharides. L'analyse de ses nouvelles recherches fut publiée en 1796, et il inspira aux savants une telle estime, que Blumenbach lui-même voulut annoter la traduction
jeune Humboldt, et pendant plusieurs années qu'il passa en Franconie, on le vit s'occuper sans relâche d'établissements philanthropiques. L'école publique de Streben, florissante encore maintenant, et d'où est sorti plus d'un sujet distingué, fut une de ses créations. A la même époque, frappé d'admiration par les brillantes découvertes que venait de faire Galvani, on le vit s'adonner avec ardeur aux nouvelles études, dont l'électricité, mieux connue, pouvait devenir l'objet; et, non content de théories abstraites, il poussa le désir de s'éclairer, jusqu'à pratiquer sur lui-même les principales expériences électriques. On jugera de son dévouement à la science par ce seul fait, que pour dénuder un de ses muscles et le mettre en rapport avec les conducteurs galvaniques, il s'appliqua, entre les épaules, un emplâtre de cantharides. L'analyse de ses nouvelles recherches fut publiée en 1796, et il inspira aux savants une telle estime, que Blumenbach lui-même voulut annoter la traduction française, qui fut imprimée à Paris, en 1799. Cet ouvrage était à peine lancé, lorsque Humboldt, armé de son baromètre et de son marteau, dit adieu pour longtemps aux fonctions publiques, qui contrariaient ses desseins, et dont la sujétion quotidienne n'était pas compatible avec des études comme les siennes. Il parcourut de nouveau la Suisse et l'Italie, revint en Prusse, et dès que la révolution apaisée rouvrit les frontières de France, il partit pour Paris, où l'appelaient également le désir d'entrer en relation avec l'élite des savants européens, et celui de connaître les précieuses collections formées par Buffon, Daubenton, etc. Il se lia intimement avec Cuvier, Arago, Gay-Lussac, jeunes alors comme lui, et comme lui dévoués au culte de la science. Il y avait dans ces esprits éminents, la même soif d'aventures, le même besoin d'agitation, la même avidité de découvertes lointaines, qui animait déjà le futur conquérant de l'Égypte. Aimé Bonpland, associé aux travaux de Humboldt, était comme lui tourmenté du besoin d'entreprise qui se respirait avec l'air et semblait pour ainsi dire épidémique. Entre eux et le capitaine Baudin, — le célèbre et malheureux navigateur, — il fut d'abord question d'un voyage autour du monde ; voyage ensuite
parcourut de nouveau la Suisse et l'Italie, revint en Prusse, et dès que la révolution apaisée rouvrit les frontières de France, il partit pour Paris, où l'appelaient également le désir d'entrer en relation avec l'élite des savants européens, et celui de connaître les précieuses collections formées par Buffon, Daubenton, etc. Il se lia intimement avec Cuvier, Arago, Gay-Lussac, jeunes alors comme lui, et comme lui dévoués au culte de la science. Il y avait dans ces esprits éminents, la même soif d'aventures, le même besoin d'agitation, la même avidité de découvertes lointaines, qui animait déjà le futur conquérant de l'Égypte. Aimé Bonpland, associé aux travaux de Humboldt, était comme lui tourmenté du besoin d'entreprise qui se respirait avec l'air et semblait pour ainsi dire épidémique. Entre eux et le capitaine Baudin, — le célèbre et malheureux navigateur, — il fut d'abord question d'un voyage autour du monde ; voyage ensuite accompli par ce dernier. Plus tard, ébloui par les perspectives poétiques de l'expédition d'Égypte, Humboldt conçut l'idée de suivre Bonaparte, d'explorer l'Arabie, les bords du golfe Persique et de passer ensuite jusqu'aux établissements des Anglais dans l'Inde. Différentes causes, sans importance en elles-mêmes, firent avorter ce nouveau projet, et, comme poussé par une invisible main, Humboldt dut enfin tourner les yeux vers un pays vierge pour la science, riche en phénomènes de tout genre, admirable aux yeux du poète, et qui sollicitait, pour ses merveilles, un révélateur digne de leur magnificence. Mille désappointements successifs, mille obstacles providentiels y conduisirent le jeune savant prussien. Il était à Marseille, n'attendant plus que l'arrivée d'une frégate suédoise la Jaramas qui devait le transporter à Alger, d'où il comptait rejoindre l'expédition d'Égypte. Mais nos croiseurs, qui sillonnaient la Méditerranée, empêchèrent ce navire, qui portait un consul suédois et des présents pour le dey, de toucher au port français. Après deux mois d'une attente inquiète, Humboldt partit pour Madrid, d'où il comptait passer en Andalousie, et là, trouver les moyens d'arriver à Alger. Une fois arrivé en Afrique, M. Skioldebrand — le consul suédois — se chargeait de leur procurer, à lui et à Bonpland,
poussé par une invisible main, Humboldt dut enfin tourner les yeux vers un pays vierge pour la science, riche en phénomènes de tout genre, admirable aux yeux du poète, et qui sollicitait, pour ses merveilles, un révélateur digne de leur magnificence. Mille désappointements successifs, mille obstacles providentiels y conduisirent le jeune savant prussien. Il était à Marseille, n'attendant plus que l'arrivée d'une frégate suédoise la Jaramas qui devait le transporter à Alger, d'où il comptait rejoindre l'expédition d'Égypte. Mais nos croiseurs, qui sillonnaient la Méditerranée, empêchèrent ce navire, qui portait un consul suédois et des présents pour le dey, de toucher au port français. Après deux mois d'une attente inquiète, Humboldt partit pour Madrid, d'où il comptait passer en Andalousie, et là, trouver les moyens d'arriver à Alger. Une fois arrivé en Afrique, M. Skioldebrand — le consul suédois — se chargeait de leur procurer, à lui et à Bonpland, toutes les facilités nécessaires pour les mettre en état d'explorer la portion des chaînes de l'Atlas où M. Desfontaines n'avait pu pénétrer. A Madrid, nouvelle contrariété. Nos deux amis apprirent que le gouvernement de Tunis venait de traiter assez mal les résidents européens, et de se livrer contre eux à toute sorte d'exactions oppressives. Ce n'était pas le moment d'aller expérimenter le bon vouloir des Algériens. D'ailleurs ils avaient voyagé à petites journées, séduits une fois par les beautés du royaume de Valence, un autre jour arrêtés près les ruines de Sagonte, et quand ils arrivèrent dans la capitale des Espagnes, le flatteur accueil qui leur fut fait, et par les corps savants, et par les ministres eux-mêmes, n'était pas de nature à les presser de partir. Bientôt même un nouvel horizon s'ouvrit devant eux. Le cabinet de Madrid leur accorda la permission très-rare et très-enviée de parcourir librement toutes les colonies de l'Amérique espagnole, et de visiter les Mariannes et les Philippines, lorsqu'ils reviendraient en Europe par l'archipel d'Asie et le golfe Persique. A l'instant même Humboldt prit son parti. Bonpland, qui s'était séparé de lui, mais à qui, par lettres, il fit part de leur bonne fortune, n'hésita
toute sorte d'exactions oppressives. Ce n'était pas le moment d'aller expérimenter le bon vouloir des Algériens. D'ailleurs ils avaient voyagé à petites journées, séduits une fois par les beautés du royaume de Valence, un autre jour arrêtés près les ruines de Sagonte, et quand ils arrivèrent dans la capitale des Espagnes, le flatteur accueil qui leur fut fait, et par les corps savants, et par les ministres eux-mêmes, n'était pas de nature à les presser de partir. Bientôt même un nouvel horizon s'ouvrit devant eux. Le cabinet de Madrid leur accorda la permission très-rare et très-enviée de parcourir librement toutes les colonies de l'Amérique espagnole, et de visiter les Mariannes et les Philippines, lorsqu'ils reviendraient en Europe par l'archipel d'Asie et le golfe Persique. A l'instant même Humboldt prit son parti. Bonpland, qui s'était séparé de lui, mais à qui, par lettres, il fit part de leur bonne fortune, n'hésita pas davantage, et dans leurs rêves d'avenir, Buenos-Ayres, le Pérou, les Cordillères prirent la place de l'Arabie et de l'Himalaya. Au mois de mai suivant, ils quittèrent Madrid et se dirigèrent vers la Corogne, alors bloquée par l'escadre anglaise, mais d'où ils devaient néanmoins s'embarquer pour l'île de Cuba. Leur départ se trouvant ainsi retardé d'une douzaine de jours, ils en profitèrent pour mettre en ordre la belle collection de plantes qu'ils avaient réunie dans les vallons encore inconnus de la Galice, et pour étudier les fucus, les mollusques de toute sorte que la mer du nord-ouest dépose sur la côte aride où s'élève le phare de la tour d'Hercule. Le sloop le Pizarre, qui devait les conduire dans le Nouveau-Monde, appareilla le 6 juin, et après avoir fait halte durant quelques jours, afin que nos voyageurs pussent visiter le pic Ténériffe, il les déposa sains et saufs à Cumaná, capitale de la Nouvelle-Andalousie, le 16 juillet 1799. Ils s'y arrêtèrent pour vérifier les instruments à l'aide desquels tant de curieuses expériences allaient être faites. En même temps ils commençaient leurs collections botaniques et relevaient les vestiges du grand tremblement de terre qui avait alarmé la contrée au mois de
départ se trouvant ainsi retardé d'une douzaine de jours, ils en profitèrent pour mettre en ordre la belle collection de plantes qu'ils avaient réunie dans les vallons encore inconnus de la Galice, et pour étudier les fucus, les mollusques de toute sorte que la mer du nord-ouest dépose sur la côte aride où s'élève le phare de la tour d'Hercule. Le sloop le Pizarre, qui devait les conduire dans le Nouveau-Monde, appareilla le 6 juin, et après avoir fait halte durant quelques jours, afin que nos voyageurs pussent visiter le pic Ténériffe, il les déposa sains et saufs à Cumaná, capitale de la Nouvelle-Andalousie, le 16 juillet 1799. Ils s'y arrêtèrent pour vérifier les instruments à l'aide desquels tant de curieuses expériences allaient être faites. En même temps ils commençaient leurs collections botaniques et relevaient les vestiges du grand tremblement de terre qui avait alarmé la contrée au mois de décembre 1797. Par d'habiles observations astronomiques, Humboldt détermina la longitude et la latitude exacte de Cumaná, que la plupart des géographes plaçaient à un demi-degré au midi de sa véritable position. Jusqu'au commencement du 19e siècle toute la côte de la terre ferme avait été trop rapprochée du sud ; le courant qui passe près de la Trinité, dans la direction du nord, trompant les navigateurs dans leur estime, le portait à se croire beaucoup plus éloignés du septentrion qu'ils ne l'étaient en réalité. En même temps qu'il s'occupait de rectifier ces préjugés scientifiques, Humboldt notait sur son livre de voyage les mœurs singulières du peuple indo-espagnol. Les habitants de Cumaná sont les plus indolents des hommes. Leur plus grand plaisir est de se baigner dans les eaux limpides du Manzanares, et l'absence de toute préoccupation sérieuse a transformé ce délassement en habitude quotidienne. L'état du fleuve est devenu peu à peu la grande affaire de ces gens-là. Quand on se rencontre le matin, on ne se demande pas : Quel temps fait-il? mais bien : Les eaux du Manzanares sont-elles fraîches aujourd'hui? Et si la réponse est favorable, des sociétés entières, très-succinctement venues, vont s'établir au milieu du courant
le courant qui passe près de la Trinité, dans la direction du nord, trompant les navigateurs dans leur estime, le portait à se croire beaucoup plus éloignés du septentrion qu'ils ne l'étaient en réalité. En même temps qu'il s'occupait de rectifier ces préjugés scientifiques, Humboldt notait sur son livre de voyage les mœurs singulières du peuple indo-espagnol. Les habitants de Cumaná sont les plus indolents des hommes. Leur plus grand plaisir est de se baigner dans les eaux limpides du Manzanares, et l'absence de toute préoccupation sérieuse a transformé ce délassement en habitude quotidienne. L'état du fleuve est devenu peu à peu la grande affaire de ces gens-là. Quand on se rencontre le matin, on ne se demande pas : Quel temps fait-il? mais bien : Les eaux du Manzanares sont-elles fraîches aujourd'hui? Et si la réponse est favorable, des sociétés entières, très-succinctement venues, vont s'établir au milieu du courant sur des chaises disposées en cercle. On y fume, on y boit de la limonade que des nègres vous apportent gravement, dans l'eau jusqu'à la poitrine. La causerie nocturne se prolonge ainsi jusqu'au matin, interrompue quelquefois par un de ces petits crocodiles (bavas) qui — très-rarement, il est vrai — se donnent le régal d'un ou deux Cubains, quelquefois par les dauphins du golfe, qui s'avisent de remonter le fleuve et, soufflant l'eau par leurs évents, dispersent l'assemblée, plus ou moins effrayée de leurs ébats. Non loin de Cumana sont les marais salés de la péninsule d'Araya, où des jets de naphte, s'échappant de lits d'ardoises micacées, viennent à la surface de la mer qu'ils couvrent à mille pieds, et au delà, d'une sorte de fange huileuse. L'odeur qui s'en exhale se répand jusqu'au centre de la péninsule. Ce fut là que nos voyageurs aperçurent pour la première fois les merveilleuses piedras de los ojos que l'on trouve abondamment à la pointe du cap Araya. Ces corps, inertes en apparence, sont réputés tenir à la fois de la pierre et de l'animal. Quand on les tire du sable où ils gisent, leur immobilité est absolue; mais placés isolément sur une
se donnent le régal d'un ou deux Cubains, quelquefois par les dauphins du golfe, qui s'avisent de remonter le fleuve et, soufflant l'eau par leurs évents, dispersent l'assemblée, plus ou moins effrayée de leurs ébats. Non loin de Cumana sont les marais salés de la péninsule d'Araya, où des jets de naphte, s'échappant de lits d'ardoises micacées, viennent à la surface de la mer qu'ils couvrent à mille pieds, et au delà, d'une sorte de fange huileuse. L'odeur qui s'en exhale se répand jusqu'au centre de la péninsule. Ce fut là que nos voyageurs aperçurent pour la première fois les merveilleuses piedras de los ojos que l'on trouve abondamment à la pointe du cap Araya. Ces corps, inertes en apparence, sont réputés tenir à la fois de la pierre et de l'animal. Quand on les tire du sable où ils gisent, leur immobilité est absolue; mais placés isolément sur une surface unie, si on les humecte de jus de citron, ils commencent aussitôt à changer de place. Ces pierres à peu près rondes ont d'une ligne à quatre de diamètre. L'une de leurs faces est plane, l'autre convexe, et l'on assure qu'introduits dans un œil malade, ces animaux en font le tour, et qu'ils en expulsent toute substance étrangère. C'est à cette propriété remarquable qu'ils devraient leur nom de pierres oculaires. Dans la réalité, ce sont les opisthodes calcaires, les couvercles poreux de coquillages univalves et arrondis, que le jus de citron pénètre et met en ébullition. Ils se meuuent alors, en raison du principe que Barker a essayé d'appliquer aux moulins, c'est-à-dire par la réaction de l'acide carbonique tout à coup dégagé; justement de la même manière que dans les fours enchantés de nos superstitions européennes, les pains remuent dans une direction horizontale, toujours à cause de l'acide carbonique dont la chaleur favorise la sortie. Les montagnes de la Nouvelle-Andalousie sont habitées par des missions d'Indiens Chayans, vers lesquelles nos voyageurs se dirigèrent en traversant des forêts de palmiers et de fougères arborescentes. De nouvelles et merveilleuses beautés se révélèrent à eux, sous ce climat brûlant où les formes
le tour, et qu'ils en expulsent toute substance étrangère. C'est à cette propriété remarquable qu'ils devraient leur nom de pierres oculaires. Dans la réalité, ce sont les opisthodes calcaires, les couvercles poreux de coquillages univalves et arrondis, que le jus de citron pénètre et met en ébullition. Ils se meuuent alors, en raison du principe que Barker a essayé d'appliquer aux moulins, c'est-à-dire par la réaction de l'acide carbonique tout à coup dégagé; justement de la même manière que dans les fours enchantés de nos superstitions européennes, les pains remuent dans une direction horizontale, toujours à cause de l'acide carbonique dont la chaleur favorise la sortie. Les montagnes de la Nouvelle-Andalousie sont habitées par des missions d'Indiens Chayans, vers lesquelles nos voyageurs se dirigèrent en traversant des forêts de palmiers et de fougères arborescentes. De nouvelles et merveilleuses beautés se révélèrent à eux, sous ce climat brûlant où les formes végétales de la Zone Torride apparaissent avec toute leur majesté. Les forêts resserraient autour d'eux leurs productions vigoureuses, et les cimes des arbres, rattachées l'une à l'autre par de longues lianes, se chargeaient de guirlandes et de couronnes fleuries. Autour des troncs énormes ils virent le carice (plante graminée) monter à huit ou dix pieds de terre comme une liane, et jetter de là sur le chemin ses festons verdoyants qui ondulent sous la brise. Presque partout la tige des arbres disparaît sous un épais tapis de verdure, et un seul figuier nourrit autour de lui assez d'orchidées et d'autres plantes parasites pour en couvrir une certaine étendue de terrain, si on voulait se donner la peine de les transplanter avec soin. La même liane qui d'abord rampe sur le sol, monte ensuite au haut des palmiers les plus élevés, et conserve à cent pieds de terre la faculté de s'élancer encore à la rencontre d'une autre pousse également vigoureuse, dans les anneaux de laquelle les siens s'enroulent et se confondent. Sur un versant du vallon d'Arenas vivait à cette époque un laboureur, Francisco Lozano, chez qui Humboldt put constater une faculté tout à fait exceptionnelle. La femme de ce
à huit ou dix pieds de terre comme une liane, et jetter de là sur le chemin ses festons verdoyants qui ondulent sous la brise. Presque partout la tige des arbres disparaît sous un épais tapis de verdure, et un seul figuier nourrit autour de lui assez d'orchidées et d'autres plantes parasites pour en couvrir une certaine étendue de terrain, si on voulait se donner la peine de les transplanter avec soin. La même liane qui d'abord rampe sur le sol, monte ensuite au haut des palmiers les plus élevés, et conserve à cent pieds de terre la faculté de s'élancer encore à la rencontre d'une autre pousse également vigoureuse, dans les anneaux de laquelle les siens s'enroulent et se confondent. Sur un versant du vallon d'Arenas vivait à cette époque un laboureur, Francisco Lozano, chez qui Humboldt put constater une faculté tout à fait exceptionnelle. La femme de ce malheureux tomba malade en allaitant leur unique fils. Pour apaiser les cris de l'enfant affamé, Francisco le prit dans son lit et le pressa sur sa poitrine. Trompé par ce mouvement, l'enfant teta, et ses efforts déterminèrent un phénomène tout à fait imprévu. Le lait se présenta d'abord par gouttelettes assez rares, puis avec plus d'abondance. Enfin l'irritation du mamelon et l'action continuelle des lèvres de l'enfant eurent pour effet l'accumulation du précieux liquide. Les mamelles paternelles se gonflèrent, un lait épais et doux s'y forma périodiquement; et durant cinq mois consécutifs l'enfant put, trois fois le jour, y puiser sa nourriture. On n'a cité que bien peu d'exemples d'un allaitement si extraordinaire. Cependant les anciens parlent du lait des boucs de Lemnos et de Corse. Humboldt lui-même avait vu dans le Hanovre un de ces animaux, que l'on trayait tous les deux jours depuis un certain nombre d'années, donner autant et plus de lait que les chèvres ses compagnes. Plus loin nos voyageurs s'arrêtèrent au bord de l'immense crevasse ouverte dans la montagne Cuchevano, et que bordent des murailles perpendiculaires, hautes de huit cents toises, en pierres à chaux alpestres. Deux cavernes immenses, mais inaccessibles, ouvrent sur ce gouffre
assez rares, puis avec plus d'abondance. Enfin l'irritation du mamelon et l'action continuelle des lèvres de l'enfant eurent pour effet l'accumulation du précieux liquide. Les mamelles paternelles se gonflèrent, un lait épais et doux s'y forma périodiquement; et durant cinq mois consécutifs l'enfant put, trois fois le jour, y puiser sa nourriture. On n'a cité que bien peu d'exemples d'un allaitement si extraordinaire. Cependant les anciens parlent du lait des boucs de Lemnos et de Corse. Humboldt lui-même avait vu dans le Hanovre un de ces animaux, que l'on trayait tous les deux jours depuis un certain nombre d'années, donner autant et plus de lait que les chèvres ses compagnes. Plus loin nos voyageurs s'arrêtèrent au bord de l'immense crevasse ouverte dans la montagne Cuchevano, et que bordent des murailles perpendiculaires, hautes de huit cents toises, en pierres à chaux alpestres. Deux cavernes immenses, mais inaccessibles, ouvrent sur ce gouffre béant leurs gueules fumantes, d'où parfois sortent des flammes qui s'élèvent à quelques centaines de pieds, éclairant les cimes voisines avec une sorte de grondement souterrain. La vallée de Caripé, qu'ils visitèrent ensuite, est célèbre par la fraîcheur remarquable qui s'y maintient toute l'année, et encore plus par sa grande caverne (Cueva), dite du Guacharo, que les naturels appellent une Mine de Graisse, on verra pourquoi. Cette caverne n'est pas située dans la vallée même, mais à une distance de trois petites lieues à l'ouest-sud-ouest. Elle s'ouvre sur la face extérieure d'un rocher à pic, et présente à cette entrée tournée vers le sud une voûte de soixante-deux pieds de haut sur quatre-vingts de large. Des arbres gigantesques couronnent le rocher qui en forme l'imposte, et une végétation surabondante, qui se fraye un passage à travers toutes les fissures du granit, déborde en festons irréguliers jusque dans l'intérieur de la grotte, dont le vestibule se trouve aussi tapissé de luxuriants rameaux. Nos voyageurs, qui mesuraient leur route au moyen d'une corde, pénétrèrent à quatre cent trente pieds dans l'intérieur de la cavérne, sans autre clarté que celle du jour extérieur. À cette distance, et quand les rayons du jour commencèrent