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du jeune homme qui le portait. – C'est pourquoi, général, répondit Hercule, je mourrai ou vivrai comme on voudra, attaché à mes opinions. Eh bien monsieur, on s'en servira de vos opinions; en attendant, la France vous demande votre épée. Vos opinions vont-elles la lui refuser? Non, mon général. L'homme, s'approchant du prisonnier, lui frappa sur l'épaule en se retournant. C'est parce que je vous connais, monsieur de Limoëlan, que je suis venu vous faire moi-même cette proposition. Je l'avais en avance votre réponse. On s'assure d'un homme comme vous en le menant devant l'ennemi; il n'a plus là qu'une chose à faire. Il reprit, sans laisser à Hercule le temps de répondre: Vous êtes libre dès à présent. Vous trouverez demain votre brevet aux bureaux de la guerre. Partez immédiatement. Je me souviendrai de vous. L'homme se retira aussi brusquement qu'il était entré, laissant Hercule plein d'agitation et d'incertitude. En repassant le peu de paroles qu'il venait d'entendre, et ce mélange d'impatience, d'autorité, de bienveillance qui les avait accompagnées, il demeurait humilié de ne avoir pu répondre, et pourtant il ne voyait point par quel moyen il eût pu résister à une manœuvre si suspecte. Il sortit le lendemain de sa prison sans grande joie, et trouva son brevet à l'état-major, avec un ordre de quitter Paris sur-le-champ pour rejoindre son corps cantonné à Châteaubriand, dans la Loire-Inférieure. Sa seule disgrâce, que la supériorité du grade semblait compenser, fut qu'il n'entrait point, du moins pour le moment, dans l'arme spéciale de l'artillerie ou du génie; il fut nommé capitaine d'infanterie. C'était une manière de la politique des consuls d'envoyer dans l'Ouest, trouble de nom et de pouvoir la chouannerie, tous les jeunes officiers compromis dans la dernière conspiration. On voulait occuper et utiliser encore cette fougue républicaine contre les ennemis les plus acharnés de la révolution. Trois jours après, Hercule fut rendu à son poste, et croyant, sur la foi des feuilles publiques, cette guerre des chouans depuis longtemps étouffée, il fut fort surpris de trouver le pays en feu. Ce qui l'étonna davantage et le frappa de je
de sa prison sans grande joie, et trouva son brevet à l'état-major, avec un ordre de quitter Paris sur-le-champ pour rejoindre son corps cantonné à Châteaubriand, dans la Loire-Inférieure. Sa seule disgrâce, que la supériorité du grade semblait compenser, fut qu'il n'entrait point, du moins pour le moment, dans l'arme spéciale de l'artillerie ou du génie; il fut nommé capitaine d'infanterie. C'était une manière de la politique des consuls d'envoyer dans l'Ouest, trouble de nom et de pouvoir la chouannerie, tous les jeunes officiers compromis dans la dernière conspiration. On voulait occuper et utiliser encore cette fougue républicaine contre les ennemis les plus acharnés de la révolution. Trois jours après, Hercule fut rendu à son poste, et croyant, sur la foi des feuilles publiques, cette guerre des chouans depuis longtemps étouffée, il fut fort surpris de trouver le pays en feu. Ce qui l'étonna davantage et le frappa de je ne sais quel pressentiment sinistre, ce fut d'apprendre que les troupes étaient placées sous le commandement supérieur de ce même Malseigne, cet ami, ce traître, si rapidement monté en grade. Grâce à cette rencontre, l'officier supérieur commandant la garnison de Châteaubriand lui parut dûment prévenu sur son compte; toutefois, ce chef le reçut poliment, et lui dit dès l'abord: – Capitaine, je vous ménage une réception digne de votre mérite et qui vous donnera occasion de vous faire connaître à vos hommes. A cinq cents chouans à Segré. Je vous ai désigné pour les dissiper à la tête de votre compagnie. Je n'y pourrai joindre qu'un piquet de hussards. J'ai peu de forces, et je suis obligé de les ménager, de ne pas m'éparpiller surtout. Je suis déjà trop faible dans ma portion. D'ailleurs, je ne doute pas que ce détachement ne vous suffise. Ce sera une manière de payer votre bienvenue et de gagner vos éperons dans une heure. Je vous présente à vos hommes, et vous vous mettez en route la nuit tombante. A propos, nous avons ici un de vos amis le lieutenant Simon; vous serez sans doute bien aises de vous revoir. Il m'a souvent parlé
chef le reçut poliment, et lui dit dès l'abord: – Capitaine, je vous ménage une réception digne de votre mérite et qui vous donnera occasion de vous faire connaître à vos hommes. A cinq cents chouans à Segré. Je vous ai désigné pour les dissiper à la tête de votre compagnie. Je n'y pourrai joindre qu'un piquet de hussards. J'ai peu de forces, et je suis obligé de les ménager, de ne pas m'éparpiller surtout. Je suis déjà trop faible dans ma portion. D'ailleurs, je ne doute pas que ce détachement ne vous suffise. Ce sera une manière de payer votre bienvenue et de gagner vos éperons dans une heure. Je vous présente à vos hommes, et vous vous mettez en route la nuit tombante. A propos, nous avons ici un de vos amis le lieutenant Simon; vous serez sans doute bien aises de vous revoir. Il m'a souvent parlé de vous. Hercule, préoccupé de ce qu'il avait appris sur Malseigne, se dit en sortant: Je vois qu'il s'agit de me faire tuer. Le procédé est honnête, ils y trouvent leur compte, et moi le mien. Après que le commandant l'eut mis à la tête de sa compagnie il s'en alla dormir quelques heures – car il était encore las du voyage et – n'eut pas même le temps de s'informer du lieutenant Simon, qu'il aurait revu avec grand plaisir. Le soir, il rassembla son monde, mit charger les armes, et l'on partit en silence avec deux ou trois paysans qui servaient de guides. On longea des haies et des bouquets de bois jusqu'à ce qu'il fut nuit noire pour dérober la marche de la troupe. Les cavaliers seuls suivaient le grand chemin en cas que l'ennemi se laissât tenter par leur petit nombre. On traversa ensuite de grandes landes, et l'on parvint à l'endroit où les renseignements signalaient la réunion des chouans. On n'y trouva personne. On battit le pays aux environs, on détacha des éclaireurs qui ne rapportèrent nulles nouvelles. Après quelques heures de recherches fatigantes ou de stations à l'arme au bras, le capitaine posa ses sentinelles
alla dormir quelques heures – car il était encore las du voyage et – n'eut pas même le temps de s'informer du lieutenant Simon, qu'il aurait revu avec grand plaisir. Le soir, il rassembla son monde, mit charger les armes, et l'on partit en silence avec deux ou trois paysans qui servaient de guides. On longea des haies et des bouquets de bois jusqu'à ce qu'il fut nuit noire pour dérober la marche de la troupe. Les cavaliers seuls suivaient le grand chemin en cas que l'ennemi se laissât tenter par leur petit nombre. On traversa ensuite de grandes landes, et l'on parvint à l'endroit où les renseignements signalaient la réunion des chouans. On n'y trouva personne. On battit le pays aux environs, on détacha des éclaireurs qui ne rapportèrent nulles nouvelles. Après quelques heures de recherches fatigantes ou de stations à l'arme au bras, le capitaine posa ses sentinelles et permit à ses hommes de prendre un peu de repos. Vers trois heures du matin, Hercule sortit en sursaut d'un sommeil agité. Son voyage rapide et les évènements qui s'étaient succédé si vite pour lui depuis trois jours l'avaient rempli de trouble. Il se leva et se promena seul à seul, une troupe confiée l'espace de terrain embarrassé de broussailles qui la séparait des sentinelles. Pour la première fois il fut frappé vivement de sa présence dans ce pays si proche du sien. L'aube commençait à poindre et découvrait par degrés ces vallons boisés et ces champs de blé noir qui lui retraçaient tant de souvenirs et de cruelles scènes de son enfance. Il avait aussi jadis dormi sur ces landes, il y avait vu de même ses compagnons couchés autour de lui, mais pour quelle autre cause et sous quel drapeau livré à ces déchéants et comptant bientôt y mettre un terme, il tressaillait malgré lui d'un frisson nerveux, glacé par l'air froid du matin, après cette nuit de fatigues. Tout à coup il crut entendre un léger bruit dont l'éloignement et la durée le mirent en défiance. Il s'avança vivement en séparant de la main les branches
à seul, une troupe confiée l'espace de terrain embarrassé de broussailles qui la séparait des sentinelles. Pour la première fois il fut frappé vivement de sa présence dans ce pays si proche du sien. L'aube commençait à poindre et découvrait par degrés ces vallons boisés et ces champs de blé noir qui lui retraçaient tant de souvenirs et de cruelles scènes de son enfance. Il avait aussi jadis dormi sur ces landes, il y avait vu de même ses compagnons couchés autour de lui, mais pour quelle autre cause et sous quel drapeau livré à ces déchéants et comptant bientôt y mettre un terme, il tressaillait malgré lui d'un frisson nerveux, glacé par l'air froid du matin, après cette nuit de fatigues. Tout à coup il crut entendre un léger bruit dont l'éloignement et la durée le mirent en défiance. Il s'avança vivement en séparant de la main les branches épineuses, et franchit assez tôt ce fourré de buissons pour voir, à portée de pistolet, la flamme d'un coup de feu; le soldat en vedette tourna sur lui-même, et tomba sans pousser un cri. L'explosion retentissante fut suivie de cris d'alerte et d'une courte fusillade des sentinelles qui se repliaient. Aussitôt éclatèrent des hurlements sauvages qui troublèrent le capitaine lui-même, et dont la nouveauté ne manquait jamais son effet. Les chouans attaquaient. Hercule, qui par un hasard des plus heureux avait reconnu la direction de cette attaque imprévue, fit à la hâte filer sa troupe, qui semblait fuir, jusque sur la lisière du taillis, où il eut le temps de la mettre en ordre en l'adossant dans une position avantageuse qui permettait de reprendre la défensive. Les cavaliers, cachés derrière un bouquet de bois qui faisait saillie, eurent ordre de demeurer immobiles jusqu'à nouvel ordre, assurant les derrières du détachement et offrant en dernière ressource une réserve que l'ennemi peut-être ne connaissait point. Les assaillants par un trait caractéristique de leur tactique, suivirent sans ordre la marche des bleus à travers le bois en tiraillant avec les mêmes cris. Ce genre d'attaque était fort dangereux en ce que, se précipitant
Aussitôt éclatèrent des hurlements sauvages qui troublèrent le capitaine lui-même, et dont la nouveauté ne manquait jamais son effet. Les chouans attaquaient. Hercule, qui par un hasard des plus heureux avait reconnu la direction de cette attaque imprévue, fit à la hâte filer sa troupe, qui semblait fuir, jusque sur la lisière du taillis, où il eut le temps de la mettre en ordre en l'adossant dans une position avantageuse qui permettait de reprendre la défensive. Les cavaliers, cachés derrière un bouquet de bois qui faisait saillie, eurent ordre de demeurer immobiles jusqu'à nouvel ordre, assurant les derrières du détachement et offrant en dernière ressource une réserve que l'ennemi peut-être ne connaissait point. Les assaillants par un trait caractéristique de leur tactique, suivirent sans ordre la marche des bleus à travers le bois en tiraillant avec les mêmes cris. Ce genre d'attaque était fort dangereux en ce que, se précipitant sans ordre et de tous côtés, et servis par tous les accidents du terrain, arbres, pierres, buissons, d'où ils tiraient à couvert, ils forçaient bientôt la troupe la mieux disciplinée à rompre ses rangs, à se débander comme eux jusqu'à se battre corps à corps. Dans une telle mêlée les paysans, sans bagages, lestés, infatigables et accoutumés au terrain, avaient ordinairement l'avantage. Ils s'éparpillèrent de la sorte à travers les arbres et sur tous les points de la troupe et ripostant de leur côté par une fusillade irrégulière, mais bien dirigée. Bientôt, ne voyant nulles traces du piquet de cavaliers qu'on leur avait signalé, et jugeant la troupe assez ébranlée, ils se concentrèrent sur le terrain découvert qui la séparait d'eux, en poussant leurs cris ordinaires. La mêlée devint très chaude. Ce fut alors que les cavaliers, sur l'ordre du capitaine, débouchèrent l'un après l'autre, qui doubla leur nombre en apparence, et cette diversion vint à propos, car la compagnie rompue était fort inférieure, et l'on se battait homme contre homme. Au moment où Hercule, qui s'était avancé ce côté, criait un ordre au maréchal des logis, un homme en souquenille de matelot, qui abattait tout devant lui et qui
paysans, sans bagages, lestés, infatigables et accoutumés au terrain, avaient ordinairement l'avantage. Ils s'éparpillèrent de la sorte à travers les arbres et sur tous les points de la troupe et ripostant de leur côté par une fusillade irrégulière, mais bien dirigée. Bientôt, ne voyant nulles traces du piquet de cavaliers qu'on leur avait signalé, et jugeant la troupe assez ébranlée, ils se concentrèrent sur le terrain découvert qui la séparait d'eux, en poussant leurs cris ordinaires. La mêlée devint très chaude. Ce fut alors que les cavaliers, sur l'ordre du capitaine, débouchèrent l'un après l'autre, qui doubla leur nombre en apparence, et cette diversion vint à propos, car la compagnie rompue était fort inférieure, et l'on se battait homme contre homme. Au moment où Hercule, qui s'était avancé ce côté, criait un ordre au maréchal des logis, un homme en souquenille de matelot, qui abattait tout devant lui et qui portait un masque noir, se détourne, saute sur le capitaine, et lui lâche à bout portant un coup de pistolet qui fracasse son haut-de-col. Hercule lève son épée sur cet homme, mais celui-ci, prompt comme la foudre, le prévient d'un furieux coup de sabre de marine, qui heureusement, lancé de trop près, glisse sur l'épaule et le baudrier de l'officier; cet élan mutuel les jette dans les bras l'un de l'autre. Dans cette étreinte, le capitaine serre avec tant de rage la lame de son adversaire autour de son propre corps, qu'elle éclate dans sa main, et cet effort les fait chanceler tous deux. Hercule saisit ce moment, redouble, roule avec son ennemi dont le masque tombe, et lui appuie son genou sur la gorge en tirant un pistolet de sa ceinture. Il crut d'abord que la fureur lui troublait la vue en regardant ce visage décomposé; mais, en y portant de nouveau son arme, il le reconnut. C'était bien son père lui-même. Sans quartier au moins, lui dit le comte à voix basse et l'écume à la bouche. Hercule jette autour de lui un œil égaré, ramasse le tronçon du sabre de son père, et le lui présente; mais
trop près, glisse sur l'épaule et le baudrier de l'officier; cet élan mutuel les jette dans les bras l'un de l'autre. Dans cette étreinte, le capitaine serre avec tant de rage la lame de son adversaire autour de son propre corps, qu'elle éclate dans sa main, et cet effort les fait chanceler tous deux. Hercule saisit ce moment, redouble, roule avec son ennemi dont le masque tombe, et lui appuie son genou sur la gorge en tirant un pistolet de sa ceinture. Il crut d'abord que la fureur lui troublait la vue en regardant ce visage décomposé; mais, en y portant de nouveau son arme, il le reconnut. C'était bien son père lui-même. Sans quartier au moins, lui dit le comte à voix basse et l'écume à la bouche. Hercule jette autour de lui un œil égaré, ramasse le tronçon du sabre de son père, et le lui présente; mais le vieillard, promptement relevé, fouille convulsivement dans le vêtement qui couvrait sa poitrine il en tire un couteau qui tremble dans sa main, et tout frémissant comme s'il se retenait de s'élancer encore sur l'officier, il lui dit en grinçant des dents – Ne voudrais-tu pas me forcer à t'assassiner? Va-t-en, car tu me tentes. Que je te rencontre une autre fois! Il s'arracha pourtant à cette place, et s'en retourna vers les siens sans hâter le pas. Les chouans se dispersaient déjà de tous côtés, et le sergent de la compagnie, qui accourait en ce moment au secours du capitaine, s'arrêta tout stupéfait en voyant la fin de la scène; mais, croyant sans doute le capitaine blessé, il s'écria en se tournant vers ses camarades – Tirez sur le brigand – Arrêtez, dit Hercule tout pale et se jetant en travers, que pas un ne bouge! Mais, capitaine, c'est un chef, c'est le masque noir. – Hercule abattit de la main le fusil de cet homme. – Tais-toi, malheureux; si tu tires, tu es mort. Il s'aperçut à peine dans son trouble combien cette parole était imprudente et incompatible pour les soldats. Le sergent dit tout bas à ses
Va-t-en, car tu me tentes. Que je te rencontre une autre fois! Il s'arracha pourtant à cette place, et s'en retourna vers les siens sans hâter le pas. Les chouans se dispersaient déjà de tous côtés, et le sergent de la compagnie, qui accourait en ce moment au secours du capitaine, s'arrêta tout stupéfait en voyant la fin de la scène; mais, croyant sans doute le capitaine blessé, il s'écria en se tournant vers ses camarades – Tirez sur le brigand – Arrêtez, dit Hercule tout pale et se jetant en travers, que pas un ne bouge! Mais, capitaine, c'est un chef, c'est le masque noir. – Hercule abattit de la main le fusil de cet homme. – Tais-toi, malheureux; si tu tires, tu es mort. Il s'aperçut à peine dans son trouble combien cette parole était imprudente et incompatible pour les soldats. Le sergent dit tout bas à ses hommes – Le capitaine s'y entendra c'est justement ce masque noir qu'on cherche. – Avez-vous entendu ce qu'ils ont dit, sergent? poursuivit un soldat incorporé de la veille, et qui passait pour un espion. – Des compliments peut-être, et chacun s'en est allé tranquillement de son côté. Les cavaliers, qui avaient achevé de disperser les chouans dans les landes, revinrent après avoir perdu deux hommes. Leur charge, faite à propos, avait décidé le succès d'une affaire qui semblait si mal engagée, et que la troupe devait perdre par son petit nombre. Quand Hercule se vit seul sur ce champ couvert de cadavres, son sabre sanglant à la main, sous le coup de cette lutte abominable, il fut saisi d'un transport d'horreur qu'il ne put contenir. Il rassembla sa compagnie à la hâte, et reprit, à la tête du détachement, le chemin du cantonnement dans un silence farouche, qui fut, durant la route, un nouveau sujet d'étonnement pour ses soldats. L'aventure circulait dans les rangs à voix basse, et l'on invoquait à ce sujet le témoignage des plus anciens compagnons qui connaissaient le masque noir pour l'avoir rencontré à d'autres affaires. C'était l'usage des chouans de désigner leurs chefs par un
avaient achevé de disperser les chouans dans les landes, revinrent après avoir perdu deux hommes. Leur charge, faite à propos, avait décidé le succès d'une affaire qui semblait si mal engagée, et que la troupe devait perdre par son petit nombre. Quand Hercule se vit seul sur ce champ couvert de cadavres, son sabre sanglant à la main, sous le coup de cette lutte abominable, il fut saisi d'un transport d'horreur qu'il ne put contenir. Il rassembla sa compagnie à la hâte, et reprit, à la tête du détachement, le chemin du cantonnement dans un silence farouche, qui fut, durant la route, un nouveau sujet d'étonnement pour ses soldats. L'aventure circulait dans les rangs à voix basse, et l'on invoquait à ce sujet le témoignage des plus anciens compagnons qui connaissaient le masque noir pour l'avoir rencontré à d'autres affaires. C'était l'usage des chouans de désigner leurs chefs par un nom de guerre, qui souvent s'attirait une renommée terrible. Celui dont il s'agit était un des plus redoutés, et pour sa bravoure extraordinaire, et pour la rapidité prodigieuse de ses attaques, qui semblaient se multiplier dans tout le pays. Vingt fois on avait dressé des plans pour le prendre sans y pouvoir réussir. Jamais on n'avait vu son visage, et, l'imagination des soldats s'en mêlant, on allait jusqu'à dire qu'il était l'un des personnages les plus considérables de l'émigration et l'un des princes de la famille des Bourbon. Hercule marchait la tête basse. Sans nouvelles de son père depuis longtemps, mais le croyant paisiblement retiré à La Rochelle, il cherchait à s'expliquer comment et pourquoi les prises d'armes, et, tout le ramenant à sa fatale rencontre, son trouble se trahissait par des frémissements et des gestes involontaires. En revenant après un tel avantage, le capitaine Hercule fut très obligeamment accueilli par le commandant, soit que la méfiance de cet officier fût diminuée par cette brillante conduite, soit que cet acte servit à dissimuler ses sentiments véritables. Hercule, encore tout ému, saisit ce moment : Mon commandant, lui dit-il, je vous en remercie, tirez-moi d'ici, donnez-moi quelque commission plus tranquille; je
y pouvoir réussir. Jamais on n'avait vu son visage, et, l'imagination des soldats s'en mêlant, on allait jusqu'à dire qu'il était l'un des personnages les plus considérables de l'émigration et l'un des princes de la famille des Bourbon. Hercule marchait la tête basse. Sans nouvelles de son père depuis longtemps, mais le croyant paisiblement retiré à La Rochelle, il cherchait à s'expliquer comment et pourquoi les prises d'armes, et, tout le ramenant à sa fatale rencontre, son trouble se trahissait par des frémissements et des gestes involontaires. En revenant après un tel avantage, le capitaine Hercule fut très obligeamment accueilli par le commandant, soit que la méfiance de cet officier fût diminuée par cette brillante conduite, soit que cet acte servit à dissimuler ses sentiments véritables. Hercule, encore tout ému, saisit ce moment : Mon commandant, lui dit-il, je vous en remercie, tirez-moi d'ici, donnez-moi quelque commission plus tranquille; je ne suis pas fait pour cette guerre. Je suis lié dans ce pays, et je ne puis voir tuer ces paysans sans que le cœur me manque. Je m'en explique nettement, et vous apprécierez mes motifs. On m'envoie sur la frontière. Le vieil officier parut touché de ces raisons. Où vous envoyer? J'ai peu de monde, vous le savez. Je consulterai l'adjudant-général, qui vient d'arriver. -Monseigneur, dit Hercule. -Ah! oui, vous le connaissez; il était à l'école en même temps que vous. Ce n'est qu'un jeune homme, mais il va vite. Tenez, dit Hercule, nouvelle raison pour m'éloigner. Monseigneur et moi nous n'aimons plus à nous trouver ensemble. Présentez-lui ma demande, je suis sûr qu'il sera de mon avis. Oui, reprit le commandant avec un sourire d'intelligence; j'ai entendu parler de ce qui s'est passé à l'école. –Que fait-il donc ici? -On n'en sait rien précisément, une mission importante. Il a des pleins pouvoirs sur les corps du département. Il s'agit peut-être d'une négociation avec les chouans. Tout cela se rattache, dit-on, à des plans de haute police. Fouché est là-dessous. -Je comprends, dit Hercule avec un sourire de mépris; Parlez-henie, je ne tiens pas à l'avancement. La présence de