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contre ceux d'Europe, les capitaines descendaient en armes sur les côtes et saisissaient les nègres, qu'ils conduisaient aux Canaries, où la culture des terres vierges, le décès des colons, exténuaient les colons. L'esclavage et la traite suivirent de près la découverte de l'Afrique occidentale. Dom Henri attendit en vain la réalisation de ses saints rêves. En revanche, il put mourir avec la consolante pensée que son pays, sous ses auspices, venait de jeter les fondements d'une puissance maritime et commerciale alors sans rivale. Les historiens portugais, en retraçant les expéditions de ces hardis navigateurs, laissent éclater une vive admiration. Toutes les âmes énergiques comprendront et partageront cet enthousiasme; cependant on doit regretter que ces historiens n'aient pas dit entièrement la vérité, mais qu'ils ne l'aient pas connue. Si les chroniques de Lisbonne gardent le silence sur les premiers voyages des Européens au Sénégal, les écrivains français n'ont pas les mêmes raisons de se taire. C'est à eux, qu'il appartient de compléter les renseignements des Portugais, en rappelant que les premières expéditions dirigées par les peuples modernes vers cette partie du continent américain datent de la moitié du XIVe siècle. « Ces expéditions furent entreprises par des Francs, habitants de Dieppe, et non, comme on l'a cru longtemps, par des Portugais. Ce n'est qu'un siècle plus tard que les Portugais commencèrent à fréquenter ces parages ». Ainsi donc, pendant que l'épée de Bouc écartait les Anglais d'Hercule, quelques hardis matelots de la Manche doublaient le cap Blanc, regardé encore cent ans après eux comme le terrible gardien des mystères de l'Océan; ceux qui l'avaient dépassé, reconnaissaient le Sénégal, entraient dans le golfe, et au lieu de ravager les bords comme les Portugais, formaient l'établissement de l'île Saint-Louis, cette vieille île Saint-Louis, qui depuis lors a constamment appartenu à la France, sauf aux jours désastreux de la guerre de Cent Ans et de l'empire. Les écrivains portugais racontent avec emphase les perpétuels dangers de leurs marins, la fragilité des navires et les travaux des ingénieurs parlent des préjugés populaires vaincus à force de patience, ils expliquent l'absence complète de cartes qui forçait
et non, comme on l'a cru longtemps, par des Portugais. Ce n'est qu'un siècle plus tard que les Portugais commencèrent à fréquenter ces parages ». Ainsi donc, pendant que l'épée de Bouc écartait les Anglais d'Hercule, quelques hardis matelots de la Manche doublaient le cap Blanc, regardé encore cent ans après eux comme le terrible gardien des mystères de l'Océan; ceux qui l'avaient dépassé, reconnaissaient le Sénégal, entraient dans le golfe, et au lieu de ravager les bords comme les Portugais, formaient l'établissement de l'île Saint-Louis, cette vieille île Saint-Louis, qui depuis lors a constamment appartenu à la France, sauf aux jours désastreux de la guerre de Cent Ans et de l'empire. Les écrivains portugais racontent avec emphase les perpétuels dangers de leurs marins, la fragilité des navires et les travaux des ingénieurs parlent des préjugés populaires vaincus à force de patience, ils expliquent l'absence complète de cartes qui forçait les voyageurs à naviguer au hasard. Les historiens français se taisent sur les difficultés surmontées par les Dieppois, ils racontent simplement qu'un siècle avant les tentatives de Dom Henri, des pêcheurs inconnus, partis des mers orageuses du Nord, ont pénétré, dès leur début, dans le golfe de Guinée. Mais, aux navires portugais, quels étaient donc les singuliers bâtiments qui les premiers affrontèrent cette côte funeste? Si les chevaliers du Christ ont tardé à reculer, évitant les traditions lamentables du cap Boujador, quelle devait être l'horreur des Normands cent ans auparavant! et cependant ils ont passé outre. Un prince, un roi, tout un peuple, encouragèrent les navigateurs étrangers; les Dieppois, abandonnés à eux-mêmes, ont apparu sans bruaille au départ, comme leur retour est resté ignoré, leurs chefs sont tombés dans l'oubli, et tandis que Dieppe et Rouen s'enrichissaient, la France savait même pas le nom des nombreux comptoirs fondés par ses enfants sur ces rives tombées que toutes les nations avaient bientôt s'arracher. Les renseignements qui établissent en faveur des Français la priorité de découverte se trouvent dans le tome troisième des Œuvres complètes du Ministère de la Marine. Les ports de Dieppe, réalisa des années, et commença dès 1460 ces
navires portugais, quels étaient donc les singuliers bâtiments qui les premiers affrontèrent cette côte funeste? Si les chevaliers du Christ ont tardé à reculer, évitant les traditions lamentables du cap Boujador, quelle devait être l'horreur des Normands cent ans auparavant! et cependant ils ont passé outre. Un prince, un roi, tout un peuple, encouragèrent les navigateurs étrangers; les Dieppois, abandonnés à eux-mêmes, ont apparu sans bruaille au départ, comme leur retour est resté ignoré, leurs chefs sont tombés dans l'oubli, et tandis que Dieppe et Rouen s'enrichissaient, la France savait même pas le nom des nombreux comptoirs fondés par ses enfants sur ces rives tombées que toutes les nations avaient bientôt s'arracher. Les renseignements qui établissent en faveur des Français la priorité de découverte se trouvent dans le tome troisième des Œuvres complètes du Ministère de la Marine. Les ports de Dieppe, réalisa des années, et commença dès 1460 ces charmants ouvrages en mémoires de renommée qu'elle a toujours conservée. L'essor des entreprises s'arrêta brusquement au XVIIIe siècle; les guerres et étrangères ruinèrent le commerce; Dieppe vit son port désert, Rouen fut pris et pillé; aucun navire ne put quitter la côte de France. C'est à cette époque que les Portugais s'aventurèrent au-delà du Cap Vert et que les comptoirs français tombèrent, pour la plupart, aux mains des nouveaux conquérants. De là, sans doute, l'erreur des géographes et des historiens qui attribuent aux Portugais la gloire des premières découvertes. Le Sénégal, cependant, avait conservé ses anciens maîtres et Fernand d'Orléans fit mention des Français établis à quarante lieues de l'embouchure de ce fleuve, où il entra en 1446. Les années qui s'écoulèrent jusqu'en 1626 furent remplies d'ailleurs par une suite de combats et d'hostilités. Cette période goujette eut un dénouement favorable aux intérêts de la France. Nos colons prirent de la position inexpugnable de leur île; ils firent des courses, refixèrent puis cessèrent de commercer. La colonie du Sénégal s'administra à sa guise, et Saint-Louis, siège des directeurs choisis par l'association des Dieppois et des marchands de Rouen, pourvut seule, et sans l'intervention de la métropole, à la défense de
Portugais s'aventurèrent au-delà du Cap Vert et que les comptoirs français tombèrent, pour la plupart, aux mains des nouveaux conquérants. De là, sans doute, l'erreur des géographes et des historiens qui attribuent aux Portugais la gloire des premières découvertes. Le Sénégal, cependant, avait conservé ses anciens maîtres et Fernand d'Orléans fit mention des Français établis à quarante lieues de l'embouchure de ce fleuve, où il entra en 1446. Les années qui s'écoulèrent jusqu'en 1626 furent remplies d'ailleurs par une suite de combats et d'hostilités. Cette période goujette eut un dénouement favorable aux intérêts de la France. Nos colons prirent de la position inexpugnable de leur île; ils firent des courses, refixèrent puis cessèrent de commercer. La colonie du Sénégal s'administra à sa guise, et Saint-Louis, siège des directeurs choisis par l'association des Dieppois et des marchands de Rouen, pourvut seule, et sans l'intervention de la métropole, à la défense de tous les établissements. En 1664, Colbert, le seul ministre en France qui ait véritablement compris la marine dans toutes ses parties, voulut régulariser le commerce des colonies; il créa la compagnie des Îles occidentales, qui acheta moyennant 50,000 livres tournois, les possessions de l'association normande en Afrique. La compagnie eut le privilège exclusif du commerce pendant quarante ans, depuis le Cap Vert jusqu'au cap de Bonne-Espérance; elle y joignit bientôt une nouvelle branche d'exportation; c'est au Sénégal qu'on recruta les esclaves destinés aux travaux agricoles des colonies françaises d'Amérique. Avec la traite commença une nouvelle et triste période pour nos établissements du Sénégal. Cette odieuse spéculation ne tarda pas à devenir l'objet le plus important de tout voyage à la côte, et fit négliger les relations amicales avec les Maures. La troque commerciale du sud fut remplacée par le trafic des négriers, qui ne formaient aucun établissement durable. Les populations, loin d'éprouver le besoin de se livrer à la culture des terres, qu'eussent fait naître à la longue les paciques échanges des produits, suspendirent même la recherche de l'or et de l'ivoire pour commencer entre elles ces guerres que l'a avidité des mercenaires encouragait à vendre leurs captifs, ne demandèrent
le privilège exclusif du commerce pendant quarante ans, depuis le Cap Vert jusqu'au cap de Bonne-Espérance; elle y joignit bientôt une nouvelle branche d'exportation; c'est au Sénégal qu'on recruta les esclaves destinés aux travaux agricoles des colonies françaises d'Amérique. Avec la traite commença une nouvelle et triste période pour nos établissements du Sénégal. Cette odieuse spéculation ne tarda pas à devenir l'objet le plus important de tout voyage à la côte, et fit négliger les relations amicales avec les Maures. La troque commerciale du sud fut remplacée par le trafic des négriers, qui ne formaient aucun établissement durable. Les populations, loin d'éprouver le besoin de se livrer à la culture des terres, qu'eussent fait naître à la longue les paciques échanges des produits, suspendirent même la recherche de l'or et de l'ivoire pour commencer entre elles ces guerres que l'a avidité des mercenaires encouragait à vendre leurs captifs, ne demandèrent plus qu'à la violence et à la dévastation l'horrible récolte d'hommes que venaient réclamer sans relâche les navires d'Europe. La sordide concurrence de tous les peuples pour s'arracher ce bétail humain anéantit chez les noirs les habitudes d'affection les mieux établies, leur offrit d'autres nations, comme l'Espagne, qui avait à couvrir de travailleurs ses immenses possessions d'Amérique déjà dépeuplées. Aussi quoique la traite rendît aux négociants d'énormes bénéfices, elle ruina une en ce qui durait trois siècles; elle enleva sans retour à notre nation les chances si favorables que lui avait assurées la conduite pleine d'humanité des Dieppois envers ses habitants; elle fit en outre évanouir tout espoir de civilisation chez de sauvages tribus dont les instincts féroces furent encore excités par ce hideux trafic. La compagnie fondée par Colbert ne tarda guère à arrêter punie de ses fautes; enhardie par quelques entreprises heureuses, elle donna bientôt une si vaste extension à ses opérations, qu'elle fut tout à coup saisie sous le poids des difficultés, et se vit contrainte, par arrêt du conseil royal du 9 avril 1672 de vendre ses comptoirs. Cette vente fut faite au prix de 75,000 livres tournois et d'un marc d'or de redevance annuelle, payés
couvrir de travailleurs ses immenses possessions d'Amérique déjà dépeuplées. Aussi quoique la traite rendît aux négociants d'énormes bénéfices, elle ruina une en ce qui durait trois siècles; elle enleva sans retour à notre nation les chances si favorables que lui avait assurées la conduite pleine d'humanité des Dieppois envers ses habitants; elle fit en outre évanouir tout espoir de civilisation chez de sauvages tribus dont les instincts féroces furent encore excités par ce hideux trafic. La compagnie fondée par Colbert ne tarda guère à arrêter punie de ses fautes; enhardie par quelques entreprises heureuses, elle donna bientôt une si vaste extension à ses opérations, qu'elle fut tout à coup saisie sous le poids des difficultés, et se vit contrainte, par arrêt du conseil royal du 9 avril 1672 de vendre ses comptoirs. Cette vente fut faite au prix de 75,000 livres tournois et d'un marc d'or de redevance annuelle, payés pendant trente ans à une nouvelle association qui prit le titre de compagnie du Sénégal. L'édit de révocation de la compagnie des Indes occidentales clarifiait, cette fois, réunis et incorporés à la couronne, les terres et pays appartenant à ladite compagnie; l'association n'en continua pas moins d'administrer ces possessions. La nouvelle compagnie débuta heureusement; elle forma de beaux établissements reconnut le haut du fleuve jusqu'au Bondouck et ses affaires étaient en voie de prospérité, quand la guerre éclata contre la Hollande. Cette guerre fut heureuse pour la France, dont les escadres s'emparèrent des quatre comptoirs que les Provinces-Unies possédaient au environs du Sénégal. En 1678, le traité de Nimègue abandonna à la France la possession de l'île de Corée et les établissements de Run et d'Arguin. Cependant, malgré de brillants avantages, les pertes occasionnées par la guerre avaient ruiné la compagnie; la nouvelle association de Port d'Entree ne put rétablir son crédit, et en 1681 elle fut obligée de céder son privilège pour la somme de 1,010,015 livres, ou équivalent nommé compagnie du Sénégal, qui montrait encore le monopole du commerce d'Afrique pendant trente ans. La branche de commerce la plus lucrative était alors la traite des noirs. Une zone
nouvelle compagnie débuta heureusement; elle forma de beaux établissements reconnut le haut du fleuve jusqu'au Bondouck et ses affaires étaient en voie de prospérité, quand la guerre éclata contre la Hollande. Cette guerre fut heureuse pour la France, dont les escadres s'emparèrent des quatre comptoirs que les Provinces-Unies possédaient au environs du Sénégal. En 1678, le traité de Nimègue abandonna à la France la possession de l'île de Corée et les établissements de Run et d'Arguin. Cependant, malgré de brillants avantages, les pertes occasionnées par la guerre avaient ruiné la compagnie; la nouvelle association de Port d'Entree ne put rétablir son crédit, et en 1681 elle fut obligée de céder son privilège pour la somme de 1,010,015 livres, ou équivalent nommé compagnie du Sénégal, qui montrait encore le monopole du commerce d'Afrique pendant trente ans. La branche de commerce la plus lucrative était alors la traite des noirs. Une zone de côtes où ces marchés se tenaient entraîna la nouvelle compagnie. Son trafic fut restreint au sud de Sierra Leone, et le surplus de la concession primitive, qui comprenait les côtes situées entre Sierra Leone et le cap de Bonne-Espérance, qui vivait une société indépendante, causa la ruine de la compagnie. Elle eût pourtant pu cependant tirer de cette gouvernance plus heureux résultats. La mesure incompréhensible séparait une scission bien tranchée, deux commerce incompatibles entre eux, dont l'un avait l'exploitation du bas de la côte où se faisait la traite, et l'autre la possession des établissements d'où la France tirait des sommes, des fourrures, des cuirs et du café. L'administration de la Nouvelle Compagnie pouvait désormais concentrer ses efforts sur le défrichement du pays trop longtemps oublié, et nouer de vastes relations avec les tribus intelligentes du Foulah et des Mandingues. Si telle fut la pensée du ministère, la compagnie du Sénégal ne la comprit pas ou ne se vit pas le courage de l'exécuter; elle ne vit pas, malheureusement pour elle et pour la métropole, que le temps était venu de tourner ses regards vers l'intérieur des terres et de recueillir toutes les richesses des forêts vierges, ces précieuses
compagnie. Elle eût pourtant pu cependant tirer de cette gouvernance plus heureux résultats. La mesure incompréhensible séparait une scission bien tranchée, deux commerce incompatibles entre eux, dont l'un avait l'exploitation du bas de la côte où se faisait la traite, et l'autre la possession des établissements d'où la France tirait des sommes, des fourrures, des cuirs et du café. L'administration de la Nouvelle Compagnie pouvait désormais concentrer ses efforts sur le défrichement du pays trop longtemps oublié, et nouer de vastes relations avec les tribus intelligentes du Foulah et des Mandingues. Si telle fut la pensée du ministère, la compagnie du Sénégal ne la comprit pas ou ne se vit pas le courage de l'exécuter; elle ne vit pas, malheureusement pour elle et pour la métropole, que le temps était venu de tourner ses regards vers l'intérieur des terres et de recueillir toutes les richesses des forêts vierges, ces précieuses oasis au milieu des sables; elle ne sut ni profiter du beau nouveau. qui parcourt le désert, ni protéger les nègres de la rive gauche, qui lui demandaient secours contre les Maures. Bientôt la révocation de Fédal de Gandales et les persécutions religieuses entraînèrent l'exil de plusieurs associés, et les pertes occasionnées par la guerre achevèrent de jeter la compagnie du Sénégal dans une situation tellement critique, qu'en 1694, après douze années d'existence, elle vendit ses établissements et l'exploitation de son privilège à une nouvelle association pour la modique somme de 300,000 livres tournois. La troisième compagnie royale du Sénégal obtint que son privilège fût porté à trente ans; mais elle ne fut pas plus heureuse que la précédente; et, malgré la remarquable habileté de M. Brué, l'administrateur le plus éclairé que la colonie ait eu, la société, accablée de dettes et de procès, vendit forcément ses concessions à une quatrième compagnie, au prix de 240,000 fr: M. Brue consentit à se charger de la direction des affaires de cette association. Grâce à sa prudence et à sa fermeté, l'administration put non seulement réaliser des profits considérables, mais former de nouveaux comptoirs et augmenter l'importance de celui de Galam, dont
pertes occasionnées par la guerre achevèrent de jeter la compagnie du Sénégal dans une situation tellement critique, qu'en 1694, après douze années d'existence, elle vendit ses établissements et l'exploitation de son privilège à une nouvelle association pour la modique somme de 300,000 livres tournois. La troisième compagnie royale du Sénégal obtint que son privilège fût porté à trente ans; mais elle ne fut pas plus heureuse que la précédente; et, malgré la remarquable habileté de M. Brué, l'administrateur le plus éclairé que la colonie ait eu, la société, accablée de dettes et de procès, vendit forcément ses concessions à une quatrième compagnie, au prix de 240,000 fr: M. Brue consentit à se charger de la direction des affaires de cette association. Grâce à sa prudence et à sa fermeté, l'administration put non seulement réaliser des profits considérables, mais former de nouveaux comptoirs et augmenter l'importance de celui de Galam, dont les productions commandaient le Haut-Sénégal. L'histoire du Sénégal ne présente guère qu'une suite de révolutions administratives. Les compagnies se succèdent rapidement, et avec elles se modifie sans cesse la face des affaires coloniales. Nous venons de voir la quatrième compagnie réaliser d'importants bénéfices, grâce à l'habileté de M. Brué; bientôt cependant cette compagnie devait faire place à une société nouvelle. En 1718, la grande compagnie des Indes, qui venait d'être définitivement constituée, offrit à la compagnie du Sénégal de lui acheter tous ses droits, moyennant 1,600,000 livres tournois, un rappel cependant de ce que la dernière administration avait elle-même payé à la troisième compagnie, on peut juger de l'état florissant de la colonie et de l'accroissement qu'avait pris le commerce sous la direction de M. Brué. La compagnie des Indes réunit aux anciens privilèges déjà concédés par le roi la jouissance du commerce jusqu'au cap de Bonne-Espérance, et M. Brué fut commandant-général de la colonie jusqu'en 1720. Cette belle époque du Sénégal montre ce que la France peut retirer de cette colonie, aucune erreur n'en eut encore été faite, la paternelle administration de la compagnie entretint la paix entre les différents peuples pendant cinquante ans: plusieurs essais de culture réussirent
cependant cette compagnie devait faire place à une société nouvelle. En 1718, la grande compagnie des Indes, qui venait d'être définitivement constituée, offrit à la compagnie du Sénégal de lui acheter tous ses droits, moyennant 1,600,000 livres tournois, un rappel cependant de ce que la dernière administration avait elle-même payé à la troisième compagnie, on peut juger de l'état florissant de la colonie et de l'accroissement qu'avait pris le commerce sous la direction de M. Brué. La compagnie des Indes réunit aux anciens privilèges déjà concédés par le roi la jouissance du commerce jusqu'au cap de Bonne-Espérance, et M. Brué fut commandant-général de la colonie jusqu'en 1720. Cette belle époque du Sénégal montre ce que la France peut retirer de cette colonie, aucune erreur n'en eut encore été faite, la paternelle administration de la compagnie entretint la paix entre les différents peuples pendant cinquante ans: plusieurs essais de culture réussirent et les noirs couvrirent les jardins de la rive gauche du Sénégal; mais le plus haut éloge que l'on puisse faire du gouvernement des nouveaux directeurs, c'est le changement miraculeux opéré dans les mœurs des indigènes. "J'avais remarqué, écrit le voyageur Adanson, chez les Maures et chez les nègres un fonds d'humanité et un caractère sociable qui me donnaient de grandes espérances pour l'avenir, je devais trouver dans eux de véritables hommes." Les agents de la compagnie relevèrent plusieurs forts sur la côte et dans l'intérieure ils donnèrent l'élan au commerce de la gomme; enfin se préparaient à exploiter les mines d'or, d'argent et de cuivre du Bambouk lorsque la guerre de sept ans éclata. Cette guerre, que l'Angleterre divisée cherchait à éviter, s'annonçait sous d'heureux auspices pour sa rivale; mais le génie du premier des Pitt, depuis si célèbre sous le nom de lord Chatham, vint bientôt changer la face des affaires. Cinq cents bâtiments marchands de la France capturés aux Anglais, l'île de Gorée enlevée de vive force, le Sénégal obligé de capituler, apprirent à la France qu'elle avait trouvé dans Pitt un redoutable antagoniste. Pitt voulait assurer à son pays l'empire des mers, et il réussit la