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les faux attraits d'un langage fleuri, dont les métaphores, toujours recherchées, parce que jamais le sentiment ne les inspire, semblent aussi contraires au bon goût qu'inutiles à la science. Pour comble de malheur, une idée systématique, celle de faire dériver toute l'astronomie ancienne des travaux d'un ancien légende, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par
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effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre, achève de peur, disparu par effet d'une grande catastrophe terrestre Pour étudier les traditions dans leurs sources, pour analyser fidèlement les ouvrages qui nous restent des anciens astronomes, il faudrait avoir une connaissance approfondie des langues savantes, particulièrement de la langue grecque; il faudrait s'être familiarisé avec la marche et le langage de ces auteurs, savoir calculer par leurs méthodes aussi bien qu'eux-mêmes, et pouvoir traduire ces méthodes dans notre langage analytique, beaucoup plus simple que le leur, plus clair, plus concis, et dont la généralité incomparablement plus grande, concentre aisément dans ses formules toutes leurs conceptions. À ces avantages, qui peuvent s'acquérir par l'étude, il en faudrait joindre d'autres non moins nécessaires, mais bien moins ordinairement unis à l'érudition: je veux dire une pratique personnelle des observations qui mette en état de saisir nettement le but et l'exécution des procédés, et, ce qui est plus rare sans doute, une habileté assez grande et une autorité assez décisive pour en apprécier le plus ou moins d'exactitude et pour être cru dans ses jugements. Ces dernières conditions exigent nécessairement un astronome de profession; car, quel autre qu'un astronome pourrait discuter la valeur d'une méthode d'observation ou son exactitude, avec cette sûreté et ce sentiment juste de l'imperfection ou du mérite que peut donner l'expérience, et l'expérience formée par l'habitude du succès! Des écarts qui paraissent légers ou indifférents aux yeux d'un savant qui n'a jamais observé, ôtent toute confiance à celui qui sait par lui-même ce qui fait ou ce qui détruit l'exactitude et, par une opposition singulière, ce dernier est également le seul qui puisse reconnaître les cas dans lesquels une certaine tolérance d'erreurs dans l'observation peut être admise sans mettre à l'exactitude du résultat. Or, si une pareille tâche ne pouvait être remplie que par un astronome, personne, sous tous les rapports, n'y convenait
autorité assez décisive pour en apprécier le plus ou moins d'exactitude et pour être cru dans ses jugements. Ces dernières conditions exigent nécessairement un astronome de profession; car, quel autre qu'un astronome pourrait discuter la valeur d'une méthode d'observation ou son exactitude, avec cette sûreté et ce sentiment juste de l'imperfection ou du mérite que peut donner l'expérience, et l'expérience formée par l'habitude du succès! Des écarts qui paraissent légers ou indifférents aux yeux d'un savant qui n'a jamais observé, ôtent toute confiance à celui qui sait par lui-même ce qui fait ou ce qui détruit l'exactitude et, par une opposition singulière, ce dernier est également le seul qui puisse reconnaître les cas dans lesquels une certaine tolérance d'erreurs dans l'observation peut être admise sans mettre à l'exactitude du résultat. Or, si une pareille tâche ne pouvait être remplie que par un astronome, personne, sous tous les rapports, n'y convenait mieux que celui dont les grands travaux et les mérites divers sont tellement appréciés, qu'il serait superflu d'en répéter ici l'éloge, et dont les qualités distinctives sont précisément celles que nous venons d'énumérer. Quelles que puissent être les discussions qui ont eu ou qui auront à l'avenir pour objet les travaux de l'astronomie ancienne, ce sera toujours un élément très-important que de connaître l'opinion qu'en a eue un homme qui avait autant de titres que M. Delambre pour en bien juger. La marche qu'il a suivie est très simple, et n'a rien qui tende le moins du monde à la séduction. Il donne successivement l'extrait aussi nécle que'il lui est possible des traditions ou des écrits astronomiques qui nous restent de l'antiquité. Les deux premiers volumes, les seuls qui paraissent en ce moment, offrent sous cette forme l'astronomie des Chaldéens, des Grecs, des Indiens, des Chinois un discours préliminaire fait connaître le plan de l'auteur et pressentir l'opinion générale, que son travail même lui a fait prendre sur l'ensemble des connaissances antiques. Nous le suivrons dans cette marche, en résumant en peu de mots l'idée qu'il présente de chaque auteur qu'il analyse et nous attacherons la fin de l'extrait pour
travaux de l'astronomie ancienne, ce sera toujours un élément très-important que de connaître l'opinion qu'en a eue un homme qui avait autant de titres que M. Delambre pour en bien juger. La marche qu'il a suivie est très simple, et n'a rien qui tende le moins du monde à la séduction. Il donne successivement l'extrait aussi nécle que'il lui est possible des traditions ou des écrits astronomiques qui nous restent de l'antiquité. Les deux premiers volumes, les seuls qui paraissent en ce moment, offrent sous cette forme l'astronomie des Chaldéens, des Grecs, des Indiens, des Chinois un discours préliminaire fait connaître le plan de l'auteur et pressentir l'opinion générale, que son travail même lui a fait prendre sur l'ensemble des connaissances antiques. Nous le suivrons dans cette marche, en résumant en peu de mots l'idée qu'il présente de chaque auteur qu'il analyse et nous attacherons la fin de l'extrait pour offrir au lecteur la conclusion générale, à laquelle il arrivera probablement lui-même par sa propre conviction. Mais d'abord, pour éclairer cet examen, nous rapporterons une réflexion très-juste que M. Delambre fait sur les conditions qui constituent véritablement une science d'observation, selon l'acception philosophique que l'on doit donner au mot science. On ne doit pas appeler ainsi une simple collection de faits, même nombreux mais épars, sans liaison reconnue les uns avec les autres, et qui ont pu être déterminés isolément par le simple aspect des phénomènes. Ce qui constitue une science, c'est la méthode qui lie les faits entre eux, qui les assujettit à des déterminations rigoureuses, et qui en déduit des éléments généraux comparables. En un mot, la science ne commence à naître que lorsque l'esprit de combinaison commence à s'exercer. M. Delambre ne retrouve pas ce caractère dans les connaissances astronomiques attribuées aux Chaldéens. En discutant les notions que l'antiquité nous a transmises sur ce peuple, il ne voit dans leur savoir si célèbre rien que ne puisse donner la simple inspection du ciel, continuée pendant longtemps sans aucune méthode de géométrie ou d'astronomie rigoureuse. Le seul instrument dont l'existence chez eux lui semble parfaitement certaine, est l'hémisphère
On ne doit pas appeler ainsi une simple collection de faits, même nombreux mais épars, sans liaison reconnue les uns avec les autres, et qui ont pu être déterminés isolément par le simple aspect des phénomènes. Ce qui constitue une science, c'est la méthode qui lie les faits entre eux, qui les assujettit à des déterminations rigoureuses, et qui en déduit des éléments généraux comparables. En un mot, la science ne commence à naître que lorsque l'esprit de combinaison commence à s'exercer. M. Delambre ne retrouve pas ce caractère dans les connaissances astronomiques attribuées aux Chaldéens. En discutant les notions que l'antiquité nous a transmises sur ce peuple, il ne voit dans leur savoir si célèbre rien que ne puisse donner la simple inspection du ciel, continuée pendant longtemps sans aucune méthode de géométrie ou d'astronomie rigoureuse. Le seul instrument dont l'existence chez eux lui semble parfaitement certaine, est l'hémisphère concave de Berossos, qui, suggéré par les premières idées du mouvement circulaire du ciel, a pu servir pour diviser le temps d'après la marche diurne du soleil, non pas sans doute avec une bien grande approximation, les dimensions de cet appareil étant limitées par sa nature même. Le gnomon, avec plus de simplicité, est plus susceptible d'exactitude; mais son application à la division du temps suppose des notions plus compliquées. M. Delambre a longtemps douté qu'ils en eussent connaissance, et il s'en exprime ainsi dans le texte de son ouvrage; mais, en fidèle ami de la vérité, il rapporte dans les additions un passage d'Hérodote qui le leur attribue formellement il est toutefois possible qu'ils l'aient seulement employé pour des mesures d'ombres méridiennes ce qui n'exige que la simple inspection. Quant aux résultats positifs de leur science, Ptolémée nous a transmis six éclipses observées par eux à Babylone, dans les années 719 et 720 avant notre ère Hipparque et lui les ont employées, sans doute, à défaut d'observations plus exactes, pour déterminer les mouvements de la lune, qui, d'après cela même, ne devaient pas être fixés auparavant. Or le seul énoncé de ces observations exclut toute idée d'exactitude: Tel jour,
plus de simplicité, est plus susceptible d'exactitude; mais son application à la division du temps suppose des notions plus compliquées. M. Delambre a longtemps douté qu'ils en eussent connaissance, et il s'en exprime ainsi dans le texte de son ouvrage; mais, en fidèle ami de la vérité, il rapporte dans les additions un passage d'Hérodote qui le leur attribue formellement il est toutefois possible qu'ils l'aient seulement employé pour des mesures d'ombres méridiennes ce qui n'exige que la simple inspection. Quant aux résultats positifs de leur science, Ptolémée nous a transmis six éclipses observées par eux à Babylone, dans les années 719 et 720 avant notre ère Hipparque et lui les ont employées, sans doute, à défaut d'observations plus exactes, pour déterminer les mouvements de la lune, qui, d'après cela même, ne devaient pas être fixés auparavant. Or le seul énoncé de ces observations exclut toute idée d'exactitude: Tel jour, deux heures avant minuit, ou une heure après le coucher du soleil, la lune a été éclipsée au nord ou au sud, du tiers ou du quart de son diamètre. Il n'y a rien là que l'on ne puisse apercevoir immédiatement, sans aucun usage quelconque de méthode et des observateurs qui auraient des méthodes, ou seulement quelque habitude de précision, ne pourraient pas se borner à de tels énoncés. Voilà les seules données de faits qui nous restent. Quant aux renseignements historiques, Diodore de Sicile, Plutarque et beaucoup d'autres auteurs, nous vantent leur profond savoir en astronomie et en astrologie; ils observaient assidûment les levers et les couchers des astres; ils avaient reconnu les mouvements propres du soleil, de la lune et des planètes; ils avaient divisé l'équateur en douze parties, correspondantes aux douze mois de l'année, et le zodiaque en vingt-sept ou vingt-huit, correspondantes aux positions successives de la lune dans sa révolution de chaque mois. Mais tout cela n'exige que du temps et des observations long-temps continuées, sans aucun autre principe que celui de la comparaison des retours à une position pareille. Ce sont encore les Chaldéens qui ont trouvé la période de deux cent vingt-trois lunaisons, ou
qui auraient des méthodes, ou seulement quelque habitude de précision, ne pourraient pas se borner à de tels énoncés. Voilà les seules données de faits qui nous restent. Quant aux renseignements historiques, Diodore de Sicile, Plutarque et beaucoup d'autres auteurs, nous vantent leur profond savoir en astronomie et en astrologie; ils observaient assidûment les levers et les couchers des astres; ils avaient reconnu les mouvements propres du soleil, de la lune et des planètes; ils avaient divisé l'équateur en douze parties, correspondantes aux douze mois de l'année, et le zodiaque en vingt-sept ou vingt-huit, correspondantes aux positions successives de la lune dans sa révolution de chaque mois. Mais tout cela n'exige que du temps et des observations long-temps continuées, sans aucun autre principe que celui de la comparaison des retours à une position pareille. Ce sont encore les Chaldéens qui ont trouvé la période de deux cent vingt-trois lunaisons, ou de dix-huit années, après laquelle les éclipses reviennent à peu près dans le même ordre, et peut-être aussi cette autre période de sept mille quatre cent vingt-un lunaisons, ou de six cents années, qui accorde d'une manière si remarquable la révolution synodique de la lune avec le mouvement annuel du soleil. La découverte de la première période n'exige que l'observation la plus simple du retour des éclipses. Quant à la seconde, si, pour en retrouver l'origine, il fallait la résoudre rigoureusement dans ses éléments lunaire et solaire, on en déduirait, pour la durée des révolutions des deux astres, des valeurs d'une exactitude extraordinaire, et qui certainement supposeraient des méthodes d'observation trop précises pour avoir été directement déterminées; mais, comme M. Delambre nous paraît le remarquer avec raison, il n'y a point du tout de nécessité à ce que les éléments déduits de cette décomposition rigoureuse aient été connus des Chaldéens, ni employés par eux pour la détermination de cette grande période d'autres valeurs beaucoup plus grossières des mouvements de la lune et du soleil ont pu très-bien y conduire en bornant l'approximation à des nombres simples, comme le faisaient souvent les anciens, et comme ils devaient le faire, d'après les
soleil. La découverte de la première période n'exige que l'observation la plus simple du retour des éclipses. Quant à la seconde, si, pour en retrouver l'origine, il fallait la résoudre rigoureusement dans ses éléments lunaire et solaire, on en déduirait, pour la durée des révolutions des deux astres, des valeurs d'une exactitude extraordinaire, et qui certainement supposeraient des méthodes d'observation trop précises pour avoir été directement déterminées; mais, comme M. Delambre nous paraît le remarquer avec raison, il n'y a point du tout de nécessité à ce que les éléments déduits de cette décomposition rigoureuse aient été connus des Chaldéens, ni employés par eux pour la détermination de cette grande période d'autres valeurs beaucoup plus grossières des mouvements de la lune et du soleil ont pu très-bien y conduire en bornant l'approximation à des nombres simples, comme le faisaient souvent les anciens, et comme ils devaient le faire, d'après les difficultés que les calculs numériques leur présentaient. Enfin, en rapportant ces périodes qui ont servi de base à tant de conjectures, il faut remarquer encore, avec M. Delambre, que, loin de présenter l'idée d'une astronomie très-perfectionnée, elles ne sont au contraire que l'aveu tacite du défaut de méthodes exactes, puisqu'étant fondées sur les mouvements moyens seuls, elles sont nécessairement en erreur dans les applications de tout l'effet des inégalités périodiques; elles sont également mises en défaut par la parallaxe quand on les applique aux éclipses de soleil. Aussi tous les auteurs qui ont parlé des Chaldéens, s'accordent-ils à dire qu'ils n'osèrent pas prédire ces éclipses; mais, puisqu'ils ne le pouvaient pas faire, ils n'avaient donc pas de méthodes astronomiques proprement dites, et tout leur savoir se réduisait à appliquer des périodes que le temps seul suffisait pour trouver. Il est vrai que M. Laplace, d'après le témoignage de Geminus, accorde aux Chaldéens la connaissance de l'inégalité du mouvement de la lune en longitude (Système du monde, 4e édition p. 451), et rapporte la correction progressive qu'ils appliquaient en conséquence aux mouvements moyens de cet astre; mais M. Delambre, qui ne se dissimule pas tout ce qu'une pareille autorité a d'imposant,