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hagiographies sur la quatorzième époque de Vermand, qui devint le premier évêque de Noyon, des détails relativement nombreux, des souvenirs intéressants, il ne faudrait pas exiger pour la vie de saint Médard des faits rigoureusement certains, des dates aussi précises que le souhaiterait l'historien moderne. Ce qui concerne cette époque reculée est souvent enveloppé du voile poétique de la légende et rentre dans le domaine parfois indécis du merveilleux. Nous avons cru cependant devoir relater les traits qui revêtent ce caractère, car à défaut d'autres mieux contrôlés, ce n'est que par eux que nous pouvons donner d'une façon un peu complète la physionomie du vénérable évêque de notre vieille cité. Pour la chronologie on se trouve dans un doute plein d'hésitations. Même lorsqu'il s'agit des points les plus importants de l'existence de saint Médard, on rencontre entre les auteurs des différences de dates qui représentent quelquefois des écarts de plus de cinquante ans. Bien que nous nous soyons efforcés de choisir les plus vraisemblables et les plus concordantes, nous ne saurions donc présenter les chronologies que nous donnons comme l'expression absolument certaine de la vérité. Dès la naissance de saint Médard, on rencontre une difficulté de ce genre. Tandis que Jacques Le Vasseur place cet événement en l'an 436 ou 437, Colliette croit devoir le retarder jusqu'en 500. Entre ces deux extrêmes, nous voyons 456 donné par le P. Le Cointe et 458 ou 458 par Baillet. Nous serions assez porté à adopter la date de 456, qui, du reste est la plus généralement admise, car c'est celle qui se rapproche le plus de la date de naissance de saint Eleuther, placée par Cousin en 501. Or, ces deux saints ayant été condisciples et amis intimes, comme nous le verrons plus loin, il paraît difficile de supposer entre eux une différence d'âge plus considérable que celle-là. Saint Médard serait donc né, vers la fin du règne de Mérovée, au village de Salency (Salentiacum), dans le Vermandois, à peu de distance de Noyon. Son père était un riche seigneur de race franque, nommé Nectard. Sa mère, Protagie, était une gallo-romaine de
Jacques Le Vasseur place cet événement en l'an 436 ou 437, Colliette croit devoir le retarder jusqu'en 500. Entre ces deux extrêmes, nous voyons 456 donné par le P. Le Cointe et 458 ou 458 par Baillet. Nous serions assez porté à adopter la date de 456, qui, du reste est la plus généralement admise, car c'est celle qui se rapproche le plus de la date de naissance de saint Eleuther, placée par Cousin en 501. Or, ces deux saints ayant été condisciples et amis intimes, comme nous le verrons plus loin, il paraît difficile de supposer entre eux une différence d'âge plus considérable que celle-là. Saint Médard serait donc né, vers la fin du règne de Mérovée, au village de Salency (Salentiacum), dans le Vermandois, à peu de distance de Noyon. Son père était un riche seigneur de race franque, nommé Nectard. Sa mère, Protagie, était une gallo-romaine de noble extraction. Tous deux étaient des modèles de vertu. C'est peut-être à ce mélange des deux races que Médard dut une heureuse combinaison de qualités diverses, et la modération d'une nature influencée par deux tempéraments opposés se complètent en se corrigeant. Saint Médard eut un frère jumeau, nommé Gildard, qui demeure évoqué de Rouen. Le père de saint Médard, occupait à Salency un domaine où s'étaient succédées plusieurs générations d'ancêtres. Sa famille était donc de longue date implantée dans le pays dès 556. Comment cela est-il possible, puisque les Francs, entrés en Gaule avec Pharamond vers 420, sont à peine arrivés dans le Noyonnais en 550 et n'ont pu s'y établir à demeure que lorsqu'ils ont été définitivement maîtres de la région, c'est-à-dire après la bataille de Soissons qui eut lieu en 488 ? Voici l'explication de cette contradiction déconcertante au premier abord, d'après les indications qu'a bien voulu nous donner notre savant collègue, M. le Docteur Bougon. La Notitia Galliarum nous apprend que Noyon était au VIe siècle le chef-lieu d'une colonie de « Lètes Bataves » établis originairement à Condren. Or, ce que la Notitia appelle « Lètes Bataves » étaient en réalité des Francs déportés, qui, après
demeure évoqué de Rouen. Le père de saint Médard, occupait à Salency un domaine où s'étaient succédées plusieurs générations d'ancêtres. Sa famille était donc de longue date implantée dans le pays dès 556. Comment cela est-il possible, puisque les Francs, entrés en Gaule avec Pharamond vers 420, sont à peine arrivés dans le Noyonnais en 550 et n'ont pu s'y établir à demeure que lorsqu'ils ont été définitivement maîtres de la région, c'est-à-dire après la bataille de Soissons qui eut lieu en 488 ? Voici l'explication de cette contradiction déconcertante au premier abord, d'après les indications qu'a bien voulu nous donner notre savant collègue, M. le Docteur Bougon. La Notitia Galliarum nous apprend que Noyon était au VIe siècle le chef-lieu d'une colonie de « Lètes Bataves » établis originairement à Condren. Or, ce que la Notitia appelle « Lètes Bataves » étaient en réalité des Francs déportés, qui, après s'être emparés de la grande île des Bataves, en avaient été ramenés par Constance Chlore en 255 et avaient été distribués en qualité de coloni, c'est-à-dire de colons, dans une douzaine de pays gaulois et notamment dans le Noyonnais. C'est certainement à cette colonie qu'appartenaient les ancêtres paternels de saint Médard. On s'explique très bien dès lors le mot « domaine héréditaire » et l'on comprend qu'une famille franque ait pu en 556, résider à Salency (qui est précisément entre Noyon et Condren) depuis un siècle et demi, mais on voit qu'évidemment elle n'avait aucun rapport avec les Francs de Pharamond ou de Mérovée. Cette explication a de plus l'avantage de rendre tout naturel le mariage de Nectard et de Protagie, qui étaient l'un et l'autre soumis à la domination romaine, tandis qu'il serait étrange s'il s'agissait d'un Fransennemi des Romains, conquérant et victorieux, comme ceux qui font l'invasion au VIIIe siècle. La tradition plaçait le château des parents de saint Médard à peu près à l'emplacement de la chapelle actuelle de la Rosière. En 1881, des fouilles furent pratiquées vers cet endroit et firent effectivement découvrir des fondations qui présentaient bien les caractères des villas de l'époque gallo-romaine. Bien
Médard. On s'explique très bien dès lors le mot « domaine héréditaire » et l'on comprend qu'une famille franque ait pu en 556, résider à Salency (qui est précisément entre Noyon et Condren) depuis un siècle et demi, mais on voit qu'évidemment elle n'avait aucun rapport avec les Francs de Pharamond ou de Mérovée. Cette explication a de plus l'avantage de rendre tout naturel le mariage de Nectard et de Protagie, qui étaient l'un et l'autre soumis à la domination romaine, tandis qu'il serait étrange s'il s'agissait d'un Fransennemi des Romains, conquérant et victorieux, comme ceux qui font l'invasion au VIIIe siècle. La tradition plaçait le château des parents de saint Médard à peu près à l'emplacement de la chapelle actuelle de la Rosière. En 1881, des fouilles furent pratiquées vers cet endroit et firent effectivement découvrir des fondations qui présentaient bien les caractères des villas de l'époque gallo-romaine. Bien qu'appartenant à une famille opulente, Médard n'en allait pas moins dans son enfance conduire lui-même aux pâturages les chevaux de son père. Dans la solitude des prairies, il s'absorbait dans les prières et les méditations, au point qu'il se refusait parfois à rentrer au château pour y prendre part au repas familial. Cette occupation d'humble pasteur a donné naissance à un dicton connu dans la région. Lorsqu'aux environs du 8 juin la pluie tombe en abondance, « C'est, dit-on, saint Médard qui abreuve ses poulains. » La charité du jeune homme était grande et l'on raconte que non content de donner aux malheureux ses propres vêtements et une partie de sa nourriture, il se laissa un jour si fort apitoyer par l'infortune d'un pauvre voyageur, dont la monture avait péri, qu'il lui fit présent d'un des chevaux confiés à sa garde. Une inexprimable confusion s'empara de lui lorsque les serviteurs s'aperçurent que l'un des animaux manquait. Mais, dit la légende, la Providence accomplit un miracle pour récompenser sa générosité et voici qu'en faisant un second recensement des têtes du troupeau, on constata que leur nombre n'avait point diminué. Une modeste chapelle élevée dans les champs, auprès d'une source jaillissante, rappelle
repas familial. Cette occupation d'humble pasteur a donné naissance à un dicton connu dans la région. Lorsqu'aux environs du 8 juin la pluie tombe en abondance, « C'est, dit-on, saint Médard qui abreuve ses poulains. » La charité du jeune homme était grande et l'on raconte que non content de donner aux malheureux ses propres vêtements et une partie de sa nourriture, il se laissa un jour si fort apitoyer par l'infortune d'un pauvre voyageur, dont la monture avait péri, qu'il lui fit présent d'un des chevaux confiés à sa garde. Une inexprimable confusion s'empara de lui lorsque les serviteurs s'aperçurent que l'un des animaux manquait. Mais, dit la légende, la Providence accomplit un miracle pour récompenser sa générosité et voici qu'en faisant un second recensement des têtes du troupeau, on constata que leur nombre n'avait point diminué. Une modeste chapelle élevée dans les champs, auprès d'une source jaillissante, rappelle le souvenir des journées de son enfance où saint Médard remplissait les fonctions de gardeur de troupeau. Si extraordinairement précoce était la sagesse du futur Pontife que les habitants de Salency le prenaient volontiers pour arbitre de leurs querelles. Un exemple de cette intervention a été conservé, embelli peut-être par la naïve admiration de ses compatriotes. Une contestation relative au bornage d'un champ amenait entre les villageois d'incessantes disputes et peu s'en fallait qu'ils n'en vinssent aux voies de fait. Cependant, d'un commun accord, les parties finissent par remettre le litige au jugement de saint Médard. On se rendit sur le terrain du débat et là, le jeune saint, comme inspiré, pose son pied sur une pierre et déclare que ce point marque exactement la limite contestée. Et comme si le ciel voulait par un prodige ratifier le dire de l'arbitre, le pied en se retirant laissa dans la pierre son empreinte gravée. À cette vue les habitants de Salency, frappés d'une crainte respectueuse, ne purent que s'incliner devant un arrêt appuyé par une si merveilleuse manifestation. Si soignée qu'elle put être, l'éducation que Médard recevait dans la maison paternelle ne devait point s'opposer à un jeune homme doué d'une
la naïve admiration de ses compatriotes. Une contestation relative au bornage d'un champ amenait entre les villageois d'incessantes disputes et peu s'en fallait qu'ils n'en vinssent aux voies de fait. Cependant, d'un commun accord, les parties finissent par remettre le litige au jugement de saint Médard. On se rendit sur le terrain du débat et là, le jeune saint, comme inspiré, pose son pied sur une pierre et déclare que ce point marque exactement la limite contestée. Et comme si le ciel voulait par un prodige ratifier le dire de l'arbitre, le pied en se retirant laissa dans la pierre son empreinte gravée. À cette vue les habitants de Salency, frappés d'une crainte respectueuse, ne purent que s'incliner devant un arrêt appuyé par une si merveilleuse manifestation. Si soignée qu'elle put être, l'éducation que Médard recevait dans la maison paternelle ne devait point s'opposer à un jeune homme doué d'une intelligence supérieure et appelé par sa naissance à de hautes dignités. Aussi, ses parents l'envoyèrent-ils bientôt à Vermand pour y faire ses études. Cette ville qu'il faut identifier avec Saint-Quentin, était le chef-lieu du diocèse d'où relevait Salency. Il y avait là des écoles florissantes fondées par les évêques de Vermand. Différents auteurs, notamment Le Vasseur et Colliette attribuent la fondation de ces écoles à Alomer, dernier évêque de Vermand. Le P. Le Cointe, cité par le Gallia christiana, remarque qu'il doit y avoir une erreur. En effet, Alomer ne devint évêque qu'en 597, alors par conséquent que saint Médard avait déjà cinquante-six ans. Deux solutions peuvent être admises: ou bien Alomer fut vraiment fondateur de ces écoles et précepteur de saint Médard, mais étant encore simple prêtre, une quarantaine d'années avant de monter sur le siège épiscopal; ou bien il y a confusion de nom et c'est d'un de ses prédécesseurs qu'il s'agit. Quoi qu'il en soit, Médard ne tarda pas à l'emporter sur tous ses compagnons d'étude. L'évêque de Vermand était si émerveillé des vertus, de la science, de la maturité et en même temps de l'humilité du jeune homme, que dans son disciple il prévoyait déjà un
Vermand. Différents auteurs, notamment Le Vasseur et Colliette attribuent la fondation de ces écoles à Alomer, dernier évêque de Vermand. Le P. Le Cointe, cité par le Gallia christiana, remarque qu'il doit y avoir une erreur. En effet, Alomer ne devint évêque qu'en 597, alors par conséquent que saint Médard avait déjà cinquante-six ans. Deux solutions peuvent être admises: ou bien Alomer fut vraiment fondateur de ces écoles et précepteur de saint Médard, mais étant encore simple prêtre, une quarantaine d'années avant de monter sur le siège épiscopal; ou bien il y a confusion de nom et c'est d'un de ses prédécesseurs qu'il s'agit. Quoi qu'il en soit, Médard ne tarda pas à l'emporter sur tous ses compagnons d'étude. L'évêque de Vermand était si émerveillé des vertus, de la science, de la maturité et en même temps de l'humilité du jeune homme, que dans son disciple il prévoyait déjà un successeur. Un peu plus tard les parents de saint Médard l'envoyèrent à Tournai, en Flandre, pour achever ses études et cultiver les relations qu'ils avaient à la cour du roi Childeric. Là, comme à Vermand, il sut se concilier l'estime et l'affection de tous, mais il se lia d'une amitié toute particulière avec Eleuthère, son condisciple, originaire de Tournai. On rapporte que dès cette époque il lui prédit qu'un jour il deviendrait évêque de sa ville natale. Saint Médard ayant donné des marques évidentes de vocation ecclésiastique, ne tarda pas à recevoir les premiers ordres de la cléricature. On a retrouvé dans les archives de l'archevêché de Rouen une pièce d'après laquelle saint Médard et son frère saint Gildard auraient été tonsurés dans une abbaye placée sous le vocable de saint Étienne et située sur les confins du diocèse de Soissons. On n'est pas fixé sur l'emplacement de cette abbaye que certains veulent voir à Chelles près de Pierrefonds. D'après le P. Le Cointe saint Médard fut ordonné prêtre en 488, à l'âge de trente-deux ans. Si l'on en croit une tradition très ancienne admise dans les diocèses de Noyon, de Tournai et de Rouen et confirmée du reste par
toute particulière avec Eleuthère, son condisciple, originaire de Tournai. On rapporte que dès cette époque il lui prédit qu'un jour il deviendrait évêque de sa ville natale. Saint Médard ayant donné des marques évidentes de vocation ecclésiastique, ne tarda pas à recevoir les premiers ordres de la cléricature. On a retrouvé dans les archives de l'archevêché de Rouen une pièce d'après laquelle saint Médard et son frère saint Gildard auraient été tonsurés dans une abbaye placée sous le vocable de saint Étienne et située sur les confins du diocèse de Soissons. On n'est pas fixé sur l'emplacement de cette abbaye que certains veulent voir à Chelles près de Pierrefonds. D'après le P. Le Cointe saint Médard fut ordonné prêtre en 488, à l'âge de trente-deux ans. Si l'on en croit une tradition très ancienne admise dans les diocèses de Noyon, de Tournai et de Rouen et confirmée du reste par la chronique de Sigebert, par une annale attribuée à Grégoire de Tours et par trois vers de saint Ouen, saint Gildard aurait reçu le sacerdoce le même jour que son frère jumeau et c'est aussi le même jour qu'ils auraient tous deux été sacrés évêques. Cependant cette élévation simultanée à l'épiscopat de saint Médard et de saint Gildard ne laisse pas que de créer une difficulté. Voici pourquoi. Saint Gildard devait être déjà évêque de Rouen en 511, puisqu'à cette date il souscrit en cette qualité les actes du premier concile d'Orléans. Or, saint Médard ne fut, lui, évêque de Vermand que en 530. Comment concilier cette différence de dates, avec la croyance et les textes qui veulent que les deux frères aient été sacrés le même jour? Le regrettable Président de notre comité, M. Recou, avait, dans un intéressant travail, tenté de le faire, en émettant cette hypothèse assez vraisemblable que saint Médard aurait été associé au siège de Vermand comme « chorévêque », bien avant d'en être titulaire. Cette opinion qui serait une explication plausible reçoit une certaine confirmation du texte de l'ancienne chronique de Vermand, d'après laquelle saint Médard fut élu évêque de la ville qu'il avait
l'épiscopat de saint Médard et de saint Gildard ne laisse pas que de créer une difficulté. Voici pourquoi. Saint Gildard devait être déjà évêque de Rouen en 511, puisqu'à cette date il souscrit en cette qualité les actes du premier concile d'Orléans. Or, saint Médard ne fut, lui, évêque de Vermand que en 530. Comment concilier cette différence de dates, avec la croyance et les textes qui veulent que les deux frères aient été sacrés le même jour? Le regrettable Président de notre comité, M. Recou, avait, dans un intéressant travail, tenté de le faire, en émettant cette hypothèse assez vraisemblable que saint Médard aurait été associé au siège de Vermand comme « chorévêque », bien avant d'en être titulaire. Cette opinion qui serait une explication plausible reçoit une certaine confirmation du texte de l'ancienne chronique de Vermand, d'après laquelle saint Médard fut élu évêque de la ville qu'il avait « prise en sa charge. » Ces derniers mots, selon M. Recou, pourraient s'entendre des fonctions d'évêque auxiliaire ou de chorévêque. Un fait prouve d'ailleurs quelle influence exerçait saint Médard même avant d'être titulaire de l'évêché de Vermand. Il est vrai qu'ici l'hagiographe donne à l'action du saint une forme toute miraculeuse. En 528, lorsque le roi Clotaire revenait de son expédition en Thuringe, ses soldats se mirent à piller nos contrées et ils ne craignirent point d'enlever un riche butin à l'Église de Vermand. Poursuivant leur route, ils étaient arrivés à peu près en face de Salency, où se trouvait alors saint Médard, et voici que les bêtes de somme qui traînaient les chariots remplis du butin indûment enlevé, s'arrêtèrent soudain, incapables d'avancer, les pieds rivés au sol. Trois jours le convoi demeura immobilisé et sans doute y fut-il demeuré davantage si les lecteurs ne s'étaient décidés à aller demander le pardon du saint et n'avaient, sur son ordre, déchargé et restitué en toute hâte les biens ecclésiastiques dont ils s'étaient emparés. Ce qui montre aussi l'autorité considérable dont saint Médard jouissait à Vermand, c'est que, lorsqu'Alomer vint à mourir en 530, le clergé et le peuple le portèrent
toute miraculeuse. En 528, lorsque le roi Clotaire revenait de son expédition en Thuringe, ses soldats se mirent à piller nos contrées et ils ne craignirent point d'enlever un riche butin à l'Église de Vermand. Poursuivant leur route, ils étaient arrivés à peu près en face de Salency, où se trouvait alors saint Médard, et voici que les bêtes de somme qui traînaient les chariots remplis du butin indûment enlevé, s'arrêtèrent soudain, incapables d'avancer, les pieds rivés au sol. Trois jours le convoi demeura immobilisé et sans doute y fut-il demeuré davantage si les lecteurs ne s'étaient décidés à aller demander le pardon du saint et n'avaient, sur son ordre, déchargé et restitué en toute hâte les biens ecclésiastiques dont ils s'étaient emparés. Ce qui montre aussi l'autorité considérable dont saint Médard jouissait à Vermand, c'est que, lorsqu'Alomer vint à mourir en 530, le clergé et le peuple le portèrent d'une voix unanime au siège épiscopal, malgré les vives protestations du saint qui se déclarait indigne de ces hautes fonctions. Or, à cette époque, les habitants conservaient encore avec une compréhensible terreur le souvenir des ravages exercés par les invasions des Vandales et des Huns, dont la ville de Vermand avait cruellement souffert. Le prêtre du Pontife n'envisageait pas sans appréhension le retour possible, dans cette ville sans défense, de nouvelles incursions barbares, sans parler des excès auxquels se livraient aussi les Francs, encore peu civilisés, et dont nous venons de donner un exemple bien caractéristique. C'est alors que saint Médard tourna les yeux vers Noyon. Cette place forte, voisine de son berceau, dont le château Corbault était solidement abrité derrière le puissant rempart du mur Sarrazin, lui semblait devoir constituer pour son évêché un sûr et excellent abri. Cette ville faisant partie du royaume de Soissons, attribué à Clotaire Ier, saint Médard dut s'adresser à ce prince. Grâce à sa persuasive éloquence, mise au service d'une juste cause, il obtient de Clotaire, avec l'assentiment de son métropolitain saint Remi, archevêque de Reims, la permission de s'établir avec son clergé dans l'enceinte fortifiée de Noyon et d'y transporter le siège
avait cruellement souffert. Le prêtre du Pontife n'envisageait pas sans appréhension le retour possible, dans cette ville sans défense, de nouvelles incursions barbares, sans parler des excès auxquels se livraient aussi les Francs, encore peu civilisés, et dont nous venons de donner un exemple bien caractéristique. C'est alors que saint Médard tourna les yeux vers Noyon. Cette place forte, voisine de son berceau, dont le château Corbault était solidement abrité derrière le puissant rempart du mur Sarrazin, lui semblait devoir constituer pour son évêché un sûr et excellent abri. Cette ville faisant partie du royaume de Soissons, attribué à Clotaire Ier, saint Médard dut s'adresser à ce prince. Grâce à sa persuasive éloquence, mise au service d'une juste cause, il obtient de Clotaire, avec l'assentiment de son métropolitain saint Remi, archevêque de Reims, la permission de s'établir avec son clergé dans l'enceinte fortifiée de Noyon et d'y transporter le siège épiscopal de Vermand. Cet événement important, accompli en l'année 531, doit être regardé comme le point de départ du rôle considérable que notre cité joua dans l'ancienne France. Jusqu'alors un simple oratoire était le seul édifice consacré au culte que Noyon possédait. Auprès de son évêché saint Médard éleva la première cathédrale et la plaça sous le vocable de sainte Marie. Mais elle fut, plus tard, appelée aussi du nom de son fondateur. Cette église qui, suivant une ancienne tradition, aurait été bâtie sur l'emplacement d'un temple romain consacré au dieu Mars, n'occupait que l'espace de la nef actuelle, puisque la muraille gallo-romaine passait alors à l'endroit qu'occupe aujourd'hui le transept. C'est tout ce que l'on peut dire de la cathédrale édifiée par saint Médard. Un an après l'installation de son évêché à Noyon, le Pontife allait voir s'accroître singulièrement l'étendue de son déjà vaste diocèse. En effet, en 532, à la mort de saint Eleuthère, évêque de Tournai, le clergé et le peuple de cette ville le choisisirent pour occuper la place laissée vacante par son ami. Ainsi furent réunis sous la même houlette les deux évêchés de Tournai et de Noyon qui ne devaient être séparés qu'en 1164.