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un de ces admirables paysages qui défilaient sous leurs yeux. Près de la passe du Baraguan, dans un endroit où l'Orénoque roule ses eaux sur un lit profond, au milieu de masses granitiques, où la végétation n'a pas de prise, où le lézard pullule en paix depuis la création du monde, Humboldt écrivait le passage suivant : "Quelle profonde impression laisse en moi cette muette stupeur de la nature, au milieu du jour, sous ce ciel brûlant! Les hôtes de la forêt se retirent dans les taillis, les oiseaux se cachent sous le feuillage ou dans le creux des rochers; et pourtant, au sein de ce silence qui semble complet, l'oreille attentive distingue un murmure étouffé, une susurration continue, un bourdonnement d'insectes qui emplit les couches inférieures de l'air. Rien n'est mieux fait pour donner à l'homme le sentiment de la vie organique, de son étendue, de sa puissance. Des myriades d'insectes rampent sur le sol calciné, des myriades voltigent autour des plantes dévorées par le soleil. De chaque buisson, de chaque vieux tronc ruiné, des rocs fendillés en tous sens, de la terre même et de ses profondeurs secrètes, où le lézard, le millipède, l'orcera, creusent leurs routes et leurs demeures, il sort un bruit confus, mystérieux, dont l'origine et l'existence ne se révèlent qu'à l'observateur attentif. Cette voix nous apprend que la nature est à l'œuvre, toujours et partout; que sous mille formes diverses, la vie circule sous ce sol brûlant et poudreux, aussi bien qu'au sein des paisibles eaux, aussi bien que dans l'air immobile." Une halte près du Pararuma lui fournit l'occasion et les moyens d'examiner différentes espèces d'animaux que l'on ne trouve pas, vivants, en Europe, et que les Indiens apportaient là pour les échanger contre des instruments de pêche ou de chasse. Les gallitoes ou rock monikins, et parmi eux une espèce particulière de singes (le titi ou simia sciurea), émerveillèrent Humboldt, qui leur reconnut une sagacité tout à fait supérieure à celle des animaux en général. L'un d'eux, qu'il avait acheté à des naturels du pays, discernait parfaitement, sur des planches gravées, les
leurs demeures, il sort un bruit confus, mystérieux, dont l'origine et l'existence ne se révèlent qu'à l'observateur attentif. Cette voix nous apprend que la nature est à l'œuvre, toujours et partout; que sous mille formes diverses, la vie circule sous ce sol brûlant et poudreux, aussi bien qu'au sein des paisibles eaux, aussi bien que dans l'air immobile." Une halte près du Pararuma lui fournit l'occasion et les moyens d'examiner différentes espèces d'animaux que l'on ne trouve pas, vivants, en Europe, et que les Indiens apportaient là pour les échanger contre des instruments de pêche ou de chasse. Les gallitoes ou rock monikins, et parmi eux une espèce particulière de singes (le titi ou simia sciurea), émerveillèrent Humboldt, qui leur reconnut une sagacité tout à fait supérieure à celle des animaux en général. L'un d'eux, qu'il avait acheté à des naturels du pays, discernait parfaitement, sur des planches gravées, les objets qu'elles représentaient, et il étendait la main pour saisir des guêpes ou des sauterelles simplement dessinées en noir; or, comme le fait remarquer Humboldt, le chien le plus intelligent n'a jamais été trompé par l'image peinte d'un cerf, ou par le portrait le plus ressemblant qu'on puisse faire de son maître. Nous ne pouvons malheureusement que donner l'esquisse incomplète de ce beau voyage sur l'Orénoque, où plus tard dans les sentiers d'eau (sendas) que les Indiens ont ouverts sur les bords du Tefi. Sur ce dernier fleuve, nos voyageurs rencontrèrent, et non sans surprise, des bancs de dauphins d'eau douce qui entouraient leur barque, et traversaient en nageant les forêts aquatiques. Il fallut quatre jours entiers pour faire passer par terre les embarcations de Humboldt et Bonpland dans les eaux du Cano-Pimichin, qui les conduisit ensuite dans le Rio Negro, l'un des tributaires du Marañón et de la rivière des Amazones. Ce fut une traversée pénible, où le manque de repos, les piqûres des moustiques, et les dimensions étroites du canot leur causèrent de graves souffrances. Mais il s'agissait de déterminer par des observations astronomiques la position du Cassiquiare, bras de l'Orénoque par lequel ce fleuve communique directement avec
son maître. Nous ne pouvons malheureusement que donner l'esquisse incomplète de ce beau voyage sur l'Orénoque, où plus tard dans les sentiers d'eau (sendas) que les Indiens ont ouverts sur les bords du Tefi. Sur ce dernier fleuve, nos voyageurs rencontrèrent, et non sans surprise, des bancs de dauphins d'eau douce qui entouraient leur barque, et traversaient en nageant les forêts aquatiques. Il fallut quatre jours entiers pour faire passer par terre les embarcations de Humboldt et Bonpland dans les eaux du Cano-Pimichin, qui les conduisit ensuite dans le Rio Negro, l'un des tributaires du Marañón et de la rivière des Amazones. Ce fut une traversée pénible, où le manque de repos, les piqûres des moustiques, et les dimensions étroites du canot leur causèrent de graves souffrances. Mais il s'agissait de déterminer par des observations astronomiques la position du Cassiquiare, bras de l'Orénoque par lequel ce fleuve communique directement avec le Marañón; ils espéraient ensuite remonter jusqu'aux sources de l'Orénoque, et les auraient en effet découvertes, si les Indiens Guaïca et les Guajaribes, cannibales très-redoutés, n'avaient rendu cette excursion par trop dangereuse. Ils se déterminèrent à retourner sur leurs pas, et lorsqu'ils rentrèrent dans les eaux de l'Orénoque, il leur restait trois cent vingt lieues à faire avant d'arriver à Angostura, le premier endroit où ils pussent s'arrêter quelques jours. Sur leur route, ils visitèrent la caverne d'Ataruipo, située dans un désert ombragé, sur le penchant d'une haute montagne. Cette caverne, qui sert de tombeau à une tribu entièrement détruite aujourd'hui, renferme six cents squelettes rangés avec le plus grand ordre et très-bien conservés. Quelques-uns de ces cadavres sont peints en rouge ; d'autres, semblables à de véritables momies, sont vernis avec des résines odoriférantes et enveloppés dans des feuilles d'heliconia. Nos voyageurs recueillirent aussi la recette de ce poison végétal dont les Indiens enduisent leurs flèches, et qu'ils appellent le curare. La principale fabrique de cette dangereuse composition est dans ce village d'Esmeralda, que le voisinage de quelques quartz chloritiques avait fait naguère envisager comme une mine de pierres précieuses. Le curare provient d'une liane qu'on appelle bezuco, et
restait trois cent vingt lieues à faire avant d'arriver à Angostura, le premier endroit où ils pussent s'arrêter quelques jours. Sur leur route, ils visitèrent la caverne d'Ataruipo, située dans un désert ombragé, sur le penchant d'une haute montagne. Cette caverne, qui sert de tombeau à une tribu entièrement détruite aujourd'hui, renferme six cents squelettes rangés avec le plus grand ordre et très-bien conservés. Quelques-uns de ces cadavres sont peints en rouge ; d'autres, semblables à de véritables momies, sont vernis avec des résines odoriférantes et enveloppés dans des feuilles d'heliconia. Nos voyageurs recueillirent aussi la recette de ce poison végétal dont les Indiens enduisent leurs flèches, et qu'ils appellent le curare. La principale fabrique de cette dangereuse composition est dans ce village d'Esmeralda, que le voisinage de quelques quartz chloritiques avait fait naguère envisager comme une mine de pierres précieuses. Le curare provient d'une liane qu'on appelle bezuco, et qui appartient à la famille des strichnées ou plantes vomiques. L'écorce de cette liane, réduite sous la pierre dont on se sert pour broyer la cassave à l'état de filaments très-minces, est mise à infuser dans de l'eau froide ; l'appareil où on place ce mélange le laisse filtrer lentement. On obtient ainsi un fluide jaune qu'il faut faire épaissir ensuite, par l'évaporation, jusqu'à ce qu'on obtienne une substance noirâtre ayant à peu près la consistance du sirop. On le mêle, d'ailleurs, pour lui donner plus promptement l'épaisseur voulue, à une sorte de gluten végétal obtenu d'un arbre qu'on appelle kiracaguera. Le curare, employé comme boisson, n'est qu'un excitant assez agréable, et possède même, au dire des Indiens, certaines qualités stomachiques. Introduit dans la masse du sang, il donne instantanément la mort. Nous passons mille observations curieuses, mille souvenirs charmants, mille anecdotes importantes pour arriver enfin au terme de ce voyage qui, sans lasser la constance de Humboldt et de son compagnon, avait épuisé complètement leurs forces. A peine arrivés à Angostura, tous deux furent saisis d'un mal violent qui, chez Bonpland, prit tous les caractères de la fièvre typhoïde. Humboldt fut plus promptement guéri; mais pendant plusieurs semaines il
On obtient ainsi un fluide jaune qu'il faut faire épaissir ensuite, par l'évaporation, jusqu'à ce qu'on obtienne une substance noirâtre ayant à peu près la consistance du sirop. On le mêle, d'ailleurs, pour lui donner plus promptement l'épaisseur voulue, à une sorte de gluten végétal obtenu d'un arbre qu'on appelle kiracaguera. Le curare, employé comme boisson, n'est qu'un excitant assez agréable, et possède même, au dire des Indiens, certaines qualités stomachiques. Introduit dans la masse du sang, il donne instantanément la mort. Nous passons mille observations curieuses, mille souvenirs charmants, mille anecdotes importantes pour arriver enfin au terme de ce voyage qui, sans lasser la constance de Humboldt et de son compagnon, avait épuisé complètement leurs forces. A peine arrivés à Angostura, tous deux furent saisis d'un mal violent qui, chez Bonpland, prit tous les caractères de la fièvre typhoïde. Humboldt fut plus promptement guéri; mais pendant plusieurs semaines il dut rester auprès de son ami, dont la vie était réellement compromise. Après son rétablissement, ils quittèrent les bords de l'Orénoque, traversèrent les llanos de Venezuela, gagnèrent la nouvelle Barcelone, virent en passant les missions Caraïbes, et prenant ensuite passage sur un navire contrebandier — les croiseurs anglais avaient interrompu toute navigation régulière — ils se firent conduire à Cumaná, où leurs nombreux amis les virent apparaître comme des ressuscités. Le bruit de leur mort s'était déjà répandu sur tout le continent américain. Leur séjour à Cumaná ne fut pas long cette fois; ils en repartirent le 16 novembre 1800, sur un vaisseau américain qui les conduisit à la Havane. La rapide diminution des bois menaçait de ruiner les manufactures de sucre établies dans l'île de Cuba ; Humboldt essaya d'y remédier, en construisant des appareils où le combustible serait employé en quantités bien moindres. Il leva le plan des côtes de l'île de Cuba, et profita de son séjour pour y faire plusieurs observations astronomiques. Puis, vers la fin de février 1801, il allait s'embarquer avec Bonpland pour la Vera-Cruz, lorsque des nouvelles d'Europe changèrent cet itinéraire. Les journaux annonçaient que deux vaisseaux français, le Géographe et le Naturaliste,
toute navigation régulière — ils se firent conduire à Cumaná, où leurs nombreux amis les virent apparaître comme des ressuscités. Le bruit de leur mort s'était déjà répandu sur tout le continent américain. Leur séjour à Cumaná ne fut pas long cette fois; ils en repartirent le 16 novembre 1800, sur un vaisseau américain qui les conduisit à la Havane. La rapide diminution des bois menaçait de ruiner les manufactures de sucre établies dans l'île de Cuba ; Humboldt essaya d'y remédier, en construisant des appareils où le combustible serait employé en quantités bien moindres. Il leva le plan des côtes de l'île de Cuba, et profita de son séjour pour y faire plusieurs observations astronomiques. Puis, vers la fin de février 1801, il allait s'embarquer avec Bonpland pour la Vera-Cruz, lorsque des nouvelles d'Europe changèrent cet itinéraire. Les journaux annonçaient que deux vaisseaux français, le Géographe et le Naturaliste, sous les ordres du capitaine Baudin, avaient fait voile pour le cap Horn, et que longeant les côtes du Chili, puis celles du Pérou, ils se rendaient à la Nouvelle-Hollande. Or, Humboldt avait promis à Baudin de le rejoindre dès qu'il le pourrait, si l'expédition à laquelle il avait d'abord dû s'associer se fût un jour réalisée. Bonpland et lui firent trois parts de leurs trésors botaniques, l'une pour être envoyée en Allemagne par voie d'Angleterre, la seconde en France par Cadix ; la troisième devait rester à Cuba. Malheureusement celle de leurs collections qu'ils envoyèrent à Cadix, bien que placée en des mains fidèles, n'y parvint jamais ; le navire qui la portait périt corps et bien sur la côte d'Afrique. Humboldt et Bonpland, regagnant le continent américain, visitèrent les îles de corail et de fleurs, qui portent le nom pittoresque de Jardinillos. Les rhizophores, les euphorbes, et cette magnifique plante, à laquelle Tournefort a donné son nom (Tournefortia Gnaphalides) — plante au feuillage argenté, aux fleurs qui embaument — couvraient ces îlots enchanteurs. Les marins y descendirent pour chercher des langoustes, et n'en trouvant pas, se vengèrent sur des nids de pélicans, où leurs bâtons et leurs sabres
dû s'associer se fût un jour réalisée. Bonpland et lui firent trois parts de leurs trésors botaniques, l'une pour être envoyée en Allemagne par voie d'Angleterre, la seconde en France par Cadix ; la troisième devait rester à Cuba. Malheureusement celle de leurs collections qu'ils envoyèrent à Cadix, bien que placée en des mains fidèles, n'y parvint jamais ; le navire qui la portait périt corps et bien sur la côte d'Afrique. Humboldt et Bonpland, regagnant le continent américain, visitèrent les îles de corail et de fleurs, qui portent le nom pittoresque de Jardinillos. Les rhizophores, les euphorbes, et cette magnifique plante, à laquelle Tournefort a donné son nom (Tournefortia Gnaphalides) — plante au feuillage argenté, aux fleurs qui embaument — couvraient ces îlots enchanteurs. Les marins y descendirent pour chercher des langoustes, et n'en trouvant pas, se vengèrent sur des nids de pélicans, où leurs bâtons et leurs sabres firent grand ravage, nonobstant les cris et les coups de bec de ces oiseaux, en qui le sentiment paternel est, comme on sait, particulièrement développé. Cet archipel des Jardinillos est un des plus dangereux que l'on rencontre dans ces parages, et sur tel de ces poétiques îlots des équipages entiers sont morts de faim. Mais Humboldt n'en remarqua pas moins ce contraste de la nature livrée à elle-même, florissante, paisible et superbe, avec les scènes de dévastation qui suivirent le débarquement de ses matelots sur une de ces ravissantes solitudes. « A notre arrivée, dit-il, un calme profond régnait sur ce petit coin de terre inhabitée. A présent tout semble dire : L'homme a passé par ici! » —N'aime-t-on pas ce retour mélancolique? Il arriva bientôt à Carthagène avec l'intention de se rendre à Santa-Fé de Bogota, capitale de la Nouvelle-Grenade, et de monter ensuite sur les plaines élevées de Quito. Mais, pour se préparer à ce long voyage, Bonpland et lui habitèrent pendant quelque temps le village de Turbaco, où ils étaient à l'abri des excessives chaleurs alors régnantes à Carthagène. Durant leurs excursions botaniques, ils entendirent parler des petits volcans (volcanitos) par leurs guides indiens, et racontèrent la
sont morts de faim. Mais Humboldt n'en remarqua pas moins ce contraste de la nature livrée à elle-même, florissante, paisible et superbe, avec les scènes de dévastation qui suivirent le débarquement de ses matelots sur une de ces ravissantes solitudes. « A notre arrivée, dit-il, un calme profond régnait sur ce petit coin de terre inhabitée. A présent tout semble dire : L'homme a passé par ici! » —N'aime-t-on pas ce retour mélancolique? Il arriva bientôt à Carthagène avec l'intention de se rendre à Santa-Fé de Bogota, capitale de la Nouvelle-Grenade, et de monter ensuite sur les plaines élevées de Quito. Mais, pour se préparer à ce long voyage, Bonpland et lui habitèrent pendant quelque temps le village de Turbaco, où ils étaient à l'abri des excessives chaleurs alors régnantes à Carthagène. Durant leurs excursions botaniques, ils entendirent parler des petits volcans (volcanitos) par leurs guides indiens, et racontèrent la tradition, qui rapporte l'existence de ce phénomène naturel à un saint personnage; on dit que, voyant le pays en feu, il arrosa l'incendie avec de l'eau bénite, et que l'incendie souterrain se transformant aussitôt, les cratères volcaniques vomirent immédiatement de l'eau en guise de flamme. Sous cette fable, Humboldt sut pressentir le caprice de la nature, et voici ce qu'il vérifia. Les volcanitos ou petits volcans sont situés à deux milles environ à l'est de Turbaco, dans une épaisse forêt, abondant en arbres Tolu d'où l'on extrait un baume employé par nos médecins. Au centre d'une vaste plaine, s'élèvent dix-huit à vingt petits cônes de vingt à vingt-cinq pieds de hauteur, formés d'une argile grisâtre, et ouverts par le haut. L'ouverture supérieure est remplie d'eau. En approchant de ces petits cratères on entend par intervalle un son creux, mais très distinct, et quelques secondes après on voit s'en dégager une grande quantité d'air. Les Indiens affirment que la forme des cônes n'a éprouvé aucun changement appréciable, au moins depuis une vingtaine d'années. Humboldt reconnut que l'eau qui s'en dégageait était du gaz azote beaucoup plus pur qu'on ne se le procure généralement dans les laboratoires de chimie. Son séjour à
pressentir le caprice de la nature, et voici ce qu'il vérifia. Les volcanitos ou petits volcans sont situés à deux milles environ à l'est de Turbaco, dans une épaisse forêt, abondant en arbres Tolu d'où l'on extrait un baume employé par nos médecins. Au centre d'une vaste plaine, s'élèvent dix-huit à vingt petits cônes de vingt à vingt-cinq pieds de hauteur, formés d'une argile grisâtre, et ouverts par le haut. L'ouverture supérieure est remplie d'eau. En approchant de ces petits cratères on entend par intervalle un son creux, mais très distinct, et quelques secondes après on voit s'en dégager une grande quantité d'air. Les Indiens affirment que la forme des cônes n'a éprouvé aucun changement appréciable, au moins depuis une vingtaine d'années. Humboldt reconnut que l'eau qui s'en dégageait était du gaz azote beaucoup plus pur qu'on ne se le procure généralement dans les laboratoires de chimie. Son séjour à Turbaco est resté dans les souvenirs de Humboldt comme un des plus heureux temps de sa vie, et il nous le fait bien comprendre dans ces lignes inspirées, qu'il écrivait en 1831 : « Encore aujourd'hui, après un tel laps de temps, après être allé depuis lors jusqu'aux rives de l'Obi, jusqu'aux frontières de la Chine, ces bosquets de bambous, avec leur végétation luxuriante, ces orchidées répandues à foison sur les troncs vénérables de l'ocotea et du figuier indien, cet aspect mystérieux des monts couronnés de neige, ce brouillard lumineux que les premiers rayons du soleil allaient teindre de pourpre au fond des vallées, ces massifs d'arbres énormes qui sortaient de la vapeur, îles verdoyantes sur une mer de brume, se présentent mille fois le jour à ma pensée. Notre vie, dans ce beau village, était simple et laborieuse. Nous étions jeunes tous deux, tous deux nous avions les mêmes goûts, une humeur pareille. L'avenir ne nous apparaissait que doré par l'espérance. Le voyage projeté allait nous conduire sur les plus hauts sommets des Andes; nous allions nous trouver par conséquent au milieu des volcans, sur une terre qu'ils ébranlent à chaque instant; et pourtant, depuis notre départ, jamais peut-être
l'Obi, jusqu'aux frontières de la Chine, ces bosquets de bambous, avec leur végétation luxuriante, ces orchidées répandues à foison sur les troncs vénérables de l'ocotea et du figuier indien, cet aspect mystérieux des monts couronnés de neige, ce brouillard lumineux que les premiers rayons du soleil allaient teindre de pourpre au fond des vallées, ces massifs d'arbres énormes qui sortaient de la vapeur, îles verdoyantes sur une mer de brume, se présentent mille fois le jour à ma pensée. Notre vie, dans ce beau village, était simple et laborieuse. Nous étions jeunes tous deux, tous deux nous avions les mêmes goûts, une humeur pareille. L'avenir ne nous apparaissait que doré par l'espérance. Le voyage projeté allait nous conduire sur les plus hauts sommets des Andes; nous allions nous trouver par conséquent au milieu des volcans, sur une terre qu'ils ébranlent à chaque instant; et pourtant, depuis notre départ, jamais peut-être ne nous nous étions sentis si complètement heureux. Les années qui se sont écoulées depuis — toutes n'ont pas été exemptes de soucis et de douleurs — ont ajouté au charme lointain de ces impressions fugitives; et j'aime à penser que dans les solitudes du Paraguay, mon malheureux ami se rappelle quelquefois avec délices nos excursions botaniques à Turbaco, le petit ruisseau de Torecillo, le jour où pour la première fois nous vîmes un gustavia fleuri, et la cavanillina chargée de ses fruits membraneux et transparents. » Ils quittèrent ce délicieux séjour par une nuit froide et noire pour descendre sur les bords du Rio-Magdalena, sur lequel ils comptaient s'embarquer pour gagner Guayaquil ou Lima. Leur première station importante fut à Santa-Fé de Bogota, où ils admirèrent la cataracte de Tequendama, réputée à tort en Europe la plus grande cataracte du monde. Elle offre un spectacle sublime au voyageur. Large de soixante-dix pieds à peu de distance de sa chute, la rivière se resserre tout à coup de moitié près d'une crevasse ouverte, à ce qu'on croit, par un tremblement de terre. Par cette crevasse s'élance brusquement toute la masse des eaux réunies dans la vallée de Bogota. Elles se
rappelle quelquefois avec délices nos excursions botaniques à Turbaco, le petit ruisseau de Torecillo, le jour où pour la première fois nous vîmes un gustavia fleuri, et la cavanillina chargée de ses fruits membraneux et transparents. » Ils quittèrent ce délicieux séjour par une nuit froide et noire pour descendre sur les bords du Rio-Magdalena, sur lequel ils comptaient s'embarquer pour gagner Guayaquil ou Lima. Leur première station importante fut à Santa-Fé de Bogota, où ils admirèrent la cataracte de Tequendama, réputée à tort en Europe la plus grande cataracte du monde. Elle offre un spectacle sublime au voyageur. Large de soixante-dix pieds à peu de distance de sa chute, la rivière se resserre tout à coup de moitié près d'une crevasse ouverte, à ce qu'on croit, par un tremblement de terre. Par cette crevasse s'élance brusquement toute la masse des eaux réunies dans la vallée de Bogota. Elles se divisent en deux courants, et sont reçues dans un abîme qui a six cents pieds de profondeur. La colonne de vapeur qui s'élève de la cataracte est visible à cinq lieues de là. Quelque temps après (septembre 1801) nos voyageurs, quittant Bogota, passèrent sur le pont naturel d'Icononzo, pont chargé d'arbustes fleuris, et sous lequel tombent quatre cascades. Puis, traversant la passe difficile de Quindío, ils arrivèrent à Popayán, à la base même de ce volcan de Puracé, dont le cratère, rempli d'eau, donne issue à des vapeurs d'hydrogène sulfureux et à des bruits épouvantables. Évitant la vallée de Patía, dont le volcan voisin infecte l'atmosphère, ils arrivèrent à Quito le 6 janvier 1802. Ce que nous n'avons pas dit, pressés par la nécessité d'aller vite, un lecteur intelligent le devinera sans peine. C'est que ce voyage de trois mois et demi, durant lequel il avait fallu franchir la chaîne centrale des Andes, ne fut ni sans fatigues ni sans périls. Le point culminant de ce passage est à onze mille cinq cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Il faut traverser des forêts épaisses, inhabitées, où l'on chemine pendant dix à douze jours avec la chance d'y être