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taille et la pétrissait.. — Oh ! M. Hastain, gloussait Céline, finissez donc ! Vous me chatouillez. Il ne finissait pas, bien au contraire, et, les paupières toujours closes, la main toujours active, se montrait de plus en plus hardi. Ayant dégrafé le corsage, ses doigts s'y étaient insinués. A ce moment, la patronne du débit rentra dans la salle. Elle ne parut rien remarquer et, s'approchant de Léonard, lui dit d'une voix molle : — C'est quinze francs que vous me devez ! Il dut se redresser pour mettre la main à la poche. Tandis qu'il fouillait dans son porte-monnaie, la vieille se pencha vers lui et lui glissa à l'oreille : Vous savez que nous avons des chambres là-haut ! C'est cent sous. — Bon ! fit-il en tendant une pièce de vingt francs. De cette façon, ça fait un compte rond. Vous voilà payée. Donnez-moi une chambre ! Céline ne protesta pas et, lorsque son maître se leva, elle le suivit... Quand ils se retrouvèrent dans la rue, il leur restait tout juste le temps de regagner la gare, de prendre un billet pour la servante et de réexpédier sa malle qui devait attendre à la consigne. C'est ce que le fermier fit remarquer tout de suite à sa compagne. Elle, cependant, marchait lentement et s'attardait, — Allons ! fit-il, agacé par cette lenteur. Dépêche-toi ! Faut pas rater le train de 5 h. 25 ! Elle murmura tout à coup : — Non, ce n'est pas possible ! — Qu'est-ce qui n'est pas possible ? demanda-t-il, étonné. — Après ce qui s'est passé, je ne peux pas entrer à votre service. Il éclata d'un gros rire : — Ce qui s'est passé, personne ne le saura. Donc ça ne compte pas ! J'ai promis à ma femme de revenir avec une servante, ce soir, et je n'ai plus le temps d'en chercher une autre maintenant. D'ailleurs je t'ai engagée. J'ai ta parole, tu as la mienne : coquin qui s'en dédit ! Céline parut convaincue par ce raisonnement. Sans rien dire, elle allongea le pas. Ils
C'est ce que le fermier fit remarquer tout de suite à sa compagne. Elle, cependant, marchait lentement et s'attardait, — Allons ! fit-il, agacé par cette lenteur. Dépêche-toi ! Faut pas rater le train de 5 h. 25 ! Elle murmura tout à coup : — Non, ce n'est pas possible ! — Qu'est-ce qui n'est pas possible ? demanda-t-il, étonné. — Après ce qui s'est passé, je ne peux pas entrer à votre service. Il éclata d'un gros rire : — Ce qui s'est passé, personne ne le saura. Donc ça ne compte pas ! J'ai promis à ma femme de revenir avec une servante, ce soir, et je n'ai plus le temps d'en chercher une autre maintenant. D'ailleurs je t'ai engagée. J'ai ta parole, tu as la mienne : coquin qui s'en dédit ! Céline parut convaincue par ce raisonnement. Sans rien dire, elle allongea le pas. Ils se hâtèrent vers la gare. Mme Hastain fut un peu surprise quand elle vit son mari ramener à la ferme une servante qui n'avait pas l'air d'avoir les yeux dans sa poche et qui arborait collier, bracelet et bagues comme une riche fermière un jour de noces. Mme Hastain était une femme de petite taille qui, bien qu'ayant dépassé de peu la quarantaine, paraissait déjà n'avoir plus d'âge précis. Anguleuse et sèche, elle semblait pointue de partout. Sous son crâne au chignon pointu, son nez était pointu, son menton pointu, et aussi ses maigres épaules. Sa voix, pointue elle-même, vrillait désagréablement les oreilles. Elle devait au bien apporté en dot d'avoir été épousée, vingt ans plus tôt, par Léonard et, depuis vingt ans, celui-ci s'était habitué peu à peu à la considérer uniquement comme une associée dans la ferme. Depuis belle lurette, il n'éprouvait plus près d'elle aucune tentation amoureuse. Tandis que la nouvelle servante installait son léger bagage dans la petite chambre située au-dessus de la salle, sous le toit, Virginie fit à son mari cette remarque aigrelette : — Celle-là, tu n'as pas été la prendre aux Saints-Anges ! — Non, avoua Léonard. Toutes les orphelines que j'ai
une femme de petite taille qui, bien qu'ayant dépassé de peu la quarantaine, paraissait déjà n'avoir plus d'âge précis. Anguleuse et sèche, elle semblait pointue de partout. Sous son crâne au chignon pointu, son nez était pointu, son menton pointu, et aussi ses maigres épaules. Sa voix, pointue elle-même, vrillait désagréablement les oreilles. Elle devait au bien apporté en dot d'avoir été épousée, vingt ans plus tôt, par Léonard et, depuis vingt ans, celui-ci s'était habitué peu à peu à la considérer uniquement comme une associée dans la ferme. Depuis belle lurette, il n'éprouvait plus près d'elle aucune tentation amoureuse. Tandis que la nouvelle servante installait son léger bagage dans la petite chambre située au-dessus de la salle, sous le toit, Virginie fit à son mari cette remarque aigrelette : — Celle-là, tu n'as pas été la prendre aux Saints-Anges ! — Non, avoua Léonard. Toutes les orphelines que j'ai vues étaient pâles, maigres. Des rien du tout ! Elles n'auraient pas été assez rouges pour faire l'ouvrage ici. Alors je suis allé au bureau de placement. — T'as peut-être eu raison. Seulement, au bureau de placement, les filles ont plus de prétentions qu'à l'orphelinat. — Que veux-tu ? Le prix est le prix. Un bon cheval vaut plus cher qu'un mauvais. — Je ne dis point. Mais t'aurais dû en choisir une moins avenante de figure. Oh ! Céline n'est point belle, — Tant mieux si tu ne t'en es pas aperçu ! Mais, je sais ce que je sais. Gêné par le tour que prenait la conversation, Léonard trouva enfin la réponse convaincante. Il se toucha le front du doigt et dit : — Tu n'as donc pas remarqué ? Quoi donc ? — Elle est rousse ! — N'empêche que.., Comme un homme qui n'a pas la conscience tranquille, il se mit en colère : — N... de D... ! jura-t-il. M'as-tu dit, oui ou non, que tu voulais une rousse ? Des rousses, ça ne court pas les rues ! Par chance, je tombe sur une rousse, je l'engage et tu n'es pas encore contente ?
prix est le prix. Un bon cheval vaut plus cher qu'un mauvais. — Je ne dis point. Mais t'aurais dû en choisir une moins avenante de figure. Oh ! Céline n'est point belle, — Tant mieux si tu ne t'en es pas aperçu ! Mais, je sais ce que je sais. Gêné par le tour que prenait la conversation, Léonard trouva enfin la réponse convaincante. Il se toucha le front du doigt et dit : — Tu n'as donc pas remarqué ? Quoi donc ? — Elle est rousse ! — N'empêche que.., Comme un homme qui n'a pas la conscience tranquille, il se mit en colère : — N... de D... ! jura-t-il. M'as-tu dit, oui ou non, que tu voulais une rousse ? Des rousses, ça ne court pas les rues ! Par chance, je tombe sur une rousse, je l'engage et tu n'es pas encore contente ? Une autre fois, je ne me charge plus de la commission, t'iras toi-même.. — C'est bon ! C'est bon ! En effet, Céline est rousse. C'est le principal. Et pour achever de calmer son mari, Virginie conclut : — Elle a de bons bras, elle est solide, j'espère bien qu'elle fera notre affaire. Mme Hastain ne se trompait pas. Tout de suite la nouvelle servante se mit au courant des besognes journalières — elle n'était pas bête la maîtresse — et tout de suite elle les accomplissait, adroite, inlassable, rapide, sans même avoir l'air d'y toucher. Pour le reste, rien non plus à redire ! Devant son maître, elle baissait les yeux modestement et, quand il lui parlait, répondait en quelques mots toujours polis. Et il ne fallait pas, comme cela arrivait parfois au cours des repas, que le charretier ou l'un des valets se permît de la plaisanter sur la couleur de ses cheveux : — Hé ! Céline ! Tu me dois 2 fr. 50; je t'ai donné cent sous pour te faire rôtir. Elle répliquait vertuellement : — Toi, t'as dû te ruiner : chez le marchand de bêtise, t'as emporté tout le magasin. Le dimanche, Céline
fera notre affaire. Mme Hastain ne se trompait pas. Tout de suite la nouvelle servante se mit au courant des besognes journalières — elle n'était pas bête la maîtresse — et tout de suite elle les accomplissait, adroite, inlassable, rapide, sans même avoir l'air d'y toucher. Pour le reste, rien non plus à redire ! Devant son maître, elle baissait les yeux modestement et, quand il lui parlait, répondait en quelques mots toujours polis. Et il ne fallait pas, comme cela arrivait parfois au cours des repas, que le charretier ou l'un des valets se permît de la plaisanter sur la couleur de ses cheveux : — Hé ! Céline ! Tu me dois 2 fr. 50; je t'ai donné cent sous pour te faire rôtir. Elle répliquait vertuellement : — Toi, t'as dû te ruiner : chez le marchand de bêtise, t'as emporté tout le magasin. Le dimanche, Céline travaillait comme les autres jours, exactement. Jamais elle ne demandait à sortir. Ah ! pour une fille honnête, c'était une fille honnête ! Virginie ne cessait maintenant de se féliciter du choix heureux de son mari. Dans la ferme des Hastain, tout n'allait-il pas le mieux du monde ? Tout allait.., Tout semblait aller plutôt, Léonard en effet ne s'estimait pas aussi satisfait que sa femme. En présence de celle-ci, bien sûr, ou quand les autres hommes étaient là, Céline manifestait à son maître la plus respectueuse soumission. En revanche, quand le hasard les mettait seul à seul, tête à tête, c'était une autre pièce qui se jouait. La fille se plantait devant Léonard, battait des paupières et, d'une voix langoureuse comme un soupir, demandait : — Est-ce que je vous plais toujours autant ? — Oui, oui, répondait-il, soudain inquiet. — Alors embrassez-moi ! — Prends garde ! On pourrait nous voir. — Embrassez-moi ou je dis tout à votre femme ! Par peur, il cédait. Mais la fille, souvent, ne s'en tenait pas là. Quand l'occasion lui paraissait favorable, elle ajoutait : Nous avons le temps. Viens tout de suite ! Viens me rejoindre dans ma chambre !
allait.., Tout semblait aller plutôt, Léonard en effet ne s'estimait pas aussi satisfait que sa femme. En présence de celle-ci, bien sûr, ou quand les autres hommes étaient là, Céline manifestait à son maître la plus respectueuse soumission. En revanche, quand le hasard les mettait seul à seul, tête à tête, c'était une autre pièce qui se jouait. La fille se plantait devant Léonard, battait des paupières et, d'une voix langoureuse comme un soupir, demandait : — Est-ce que je vous plais toujours autant ? — Oui, oui, répondait-il, soudain inquiet. — Alors embrassez-moi ! — Prends garde ! On pourrait nous voir. — Embrassez-moi ou je dis tout à votre femme ! Par peur, il cédait. Mais la fille, souvent, ne s'en tenait pas là. Quand l'occasion lui paraissait favorable, elle ajoutait : Nous avons le temps. Viens tout de suite ! Viens me rejoindre dans ma chambre ! Il avait beau s'en défendre; sous la menace renouvelée d'une révélation, il devait céder encore. Il montait quatre à quatre dans la chambre de Céline. Il en redescendait troublé, éperdu, maugréant : — C'est malsain, ce petit jeu-là ! Ça finira par du grabuge. Et, au lieu d'être fier de se voir aimé à ce point, il pestait contre la fâcheuse idée qu'il avait eue, le jour de son voyage ; à Evreux. Il en venait à considérer Céline comme la coupable, Il la prenait en grippe, Il rêvait au moyen de s'en débarrasser. D'abord il lui offrit de l'argent — oh ! pas beaucoup, c'était Virginie qui disposait des économies du ménage — pour qu'elle consentît à chercher une place ailleurs. Céline, ce jour-là, se mit à rire : — Si tu veux me payer un collier ou une bague, j'accepte. J'aime beaucoup les bijoux. Mais pourquoi que je te quittererais ? Je me trouve très bien ici. Je suis habituée à la maison. Le travail me convient. Et puis je t'ai sous la main quand j'ai envie de toi. Il n'osa pas insister sur ce terrain, mais à partir de ce jour, il essaya d'une ruse plus retorse.
se voir aimé à ce point, il pestait contre la fâcheuse idée qu'il avait eue, le jour de son voyage ; à Evreux. Il en venait à considérer Céline comme la coupable, Il la prenait en grippe, Il rêvait au moyen de s'en débarrasser. D'abord il lui offrit de l'argent — oh ! pas beaucoup, c'était Virginie qui disposait des économies du ménage — pour qu'elle consentît à chercher une place ailleurs. Céline, ce jour-là, se mit à rire : — Si tu veux me payer un collier ou une bague, j'accepte. J'aime beaucoup les bijoux. Mais pourquoi que je te quittererais ? Je me trouve très bien ici. Je suis habituée à la maison. Le travail me convient. Et puis je t'ai sous la main quand j'ai envie de toi. Il n'osa pas insister sur ce terrain, mais à partir de ce jour, il essaya d'une ruse plus retorse. Avisant le charretier, il le prit à part et lui dit brusquement : — Alors, mon gaillard, il paraît que t'en pincettes pour notre servante ! L'autre écarquilla les yeux, ébahi. Léonard continua : — Ne fais pas le cachottier ! On t'a vu l'embrasser. T'as raison ! C'est de ton âge et Céline est un beau brin de fille à caresser. L'autre regimba, jurant ses grands dieux que c'était faux. Léonard poursuivit : — Ne te défends pas ! Si j'étais à ta place, j'en ferais autant. Afin de rendre la tentation plus voluptueuse il trouva des mots tantôt lyriques, tantôt cyniques pour vanter les charmes de la servante, sa peau couleur de lait, sa bouche charnue comme un beau fruit, son impie poitrine si ferme et si ronde. Il parlait, il parlait, révélant inconsciemment des secrets qu'il eût dû garder pour lui. Mais ce fut en vain. Le charretier répondit, dédaigneux : « Chacun son goût, patron ! Moi, j'aime pas les rouquines. » Faiblement, il essaya encore de réagir : « — Non, elle n'est pas rouquine; elle a des cheveux dorés simplement. » — Dorés ! s'exclama l'autre. Dorés, oui, domine la queue des vaches !
ton âge et Céline est un beau brin de fille à caresser. L'autre regimba, jurant ses grands dieux que c'était faux. Léonard poursuivit : — Ne te défends pas ! Si j'étais à ta place, j'en ferais autant. Afin de rendre la tentation plus voluptueuse il trouva des mots tantôt lyriques, tantôt cyniques pour vanter les charmes de la servante, sa peau couleur de lait, sa bouche charnue comme un beau fruit, son impie poitrine si ferme et si ronde. Il parlait, il parlait, révélant inconsciemment des secrets qu'il eût dû garder pour lui. Mais ce fut en vain. Le charretier répondit, dédaigneux : « Chacun son goût, patron ! Moi, j'aime pas les rouquines. » Faiblement, il essaya encore de réagir : « — Non, elle n'est pas rouquine; elle a des cheveux dorés simplement. » — Dorés ! s'exclama l'autre. Dorés, oui, domine la queue des vaches ! Léonard tourna le dos à l'homme et s'en alla, bougonnant. Il espérait mieux réussir avec le premier valet de ferme, qui était plus jeune. Quand il le tenta, ce fut les mêmes réponses qu'il obtint. Il testa Jérôme, le second valet, un grand garçon de dix-huit ans, fort comme un bœuf et blond connu une fille. À l'invite sournoise de son patron, il répliqua, avec un grand éclat de rire : — Céline ! Un beau brin de paille à caresser ! Je ne l'ai point; Mais j'ai déjà une bonne amie. Trois hommes dans une ferme et pas un seul qui voudrait rendre service à Léonard en lui volant sa maîtresse ! C'était à désespérer. Si encore il avait pu prendre la servante en défaut dans son travail peut-être aurait-il eu quelque chance de provoquer chez sa femme une certaine animosité, Mais Céline ne se mettait jamais dans son tort. Mme Hastain déclarait à tout bout de champ qu'elle n'avait jamais eu une domestique si parfaite. Et si Léonard, dans un accès de colère ma contrôlée, adressait à Céline quelque reproche injuste, c'était Virginie qui la défendait : — Laisse-la tranquille ! s'écriait-elle. Tu ne sais pas ce que
bœuf et blond connu une fille. À l'invite sournoise de son patron, il répliqua, avec un grand éclat de rire : — Céline ! Un beau brin de paille à caresser ! Je ne l'ai point; Mais j'ai déjà une bonne amie. Trois hommes dans une ferme et pas un seul qui voudrait rendre service à Léonard en lui volant sa maîtresse ! C'était à désespérer. Si encore il avait pu prendre la servante en défaut dans son travail peut-être aurait-il eu quelque chance de provoquer chez sa femme une certaine animosité, Mais Céline ne se mettait jamais dans son tort. Mme Hastain déclarait à tout bout de champ qu'elle n'avait jamais eu une domestique si parfaite. Et si Léonard, dans un accès de colère ma contrôlée, adressait à Céline quelque reproche injuste, c'était Virginie qui la défendait : — Laisse-la tranquille ! s'écriait-elle. Tu ne sais pas ce que tu dis. Elle vaut mieux dans son petit doigt que toi, dans ton grand corps tout entier. Les mois passèrent et l'été vint. Dans la ferme des Hastain, le travail redoublait et, indifférent à tout ce qui n'était pas les besognes quotidiennes, chacun continuait d'ignorer le drame se jouant dans l'âme du patron. Pour oublier, il se tuait au labeur, mais il n'oubliait pas. Au reste Céline était là pour lui raviver la mémoire. Toujours parfaite et toujours exigeante, elle ne manquait pas une occasion pour mettre les mains sur les épaules de son maître, pour tendre vers lui son visage et pour ordonner entre deux baisers goulus : « Monte vite dans ma chambre ou je dis tout à ta femme ! » Partagé entre la crainte et le plaisir, Léonard enrageait. Du matin au soir, il était comme un homme ivre. Chacun affectait de ne pas s'en apercevoir. Seulement quand il partait pour les champs avec l'un ou avec l'autre de ses hommes, celui-ci le regardait du coin de l'œil, d'un drôle d'air mi-apitoyé mi-ironique, en l'entendant répéter son antienne : « Un beau brin de fille comme Céline ! » T'as tort, mon gars, d'en faire fi
l'âme du patron. Pour oublier, il se tuait au labeur, mais il n'oubliait pas. Au reste Céline était là pour lui raviver la mémoire. Toujours parfaite et toujours exigeante, elle ne manquait pas une occasion pour mettre les mains sur les épaules de son maître, pour tendre vers lui son visage et pour ordonner entre deux baisers goulus : « Monte vite dans ma chambre ou je dis tout à ta femme ! » Partagé entre la crainte et le plaisir, Léonard enrageait. Du matin au soir, il était comme un homme ivre. Chacun affectait de ne pas s'en apercevoir. Seulement quand il partait pour les champs avec l'un ou avec l'autre de ses hommes, celui-ci le regardait du coin de l'œil, d'un drôle d'air mi-apitoyé mi-ironique, en l'entendant répéter son antienne : « Un beau brin de fille comme Céline ! » T'as tort, mon gars, d'en faire fi ! T'as donc pas regardé ses yeux, et sa bouche, et là, par devant ?... Quant à Virginie, elle se lamentait parfois : — C'est pas Dieu possible ! disait-elle quand elle était seule avec son mari. Tu n'es plus comme avant. Probable que tu travailles trop. T'es fatigué. Tu devrais te reposer un peu. Il faisait l'étonné, assurait ne pas comprendre, affirmait qu'il ne s'était jamais senti si valide. Virginie ne devait pas être dupe de cette comédie ; elle soupirait et se taisait. Un soir, ce fut une bien autre affaire. Toute la journée, il avait fait une chaleur lourde, accablante. De gros nuages noirs montaient dans le ciel. Mais l'orage n'avait pas éclaté. On l'attendait, on le souhaitait; il ne venait pas. Pendant ce temps, les gens et les bêtes haletaient. Le soir, au cours du repas, surgit une vive dispute entre le charretier et Jérôme; au lieu de l'apaiser, Léonard s'en mêla avec de grands coups de gueule et des jurons. Puis sans raison, il s'en prit à sa femme, à l'autre valet, Sur chacun d'eux, il déversa sa colère. Virginie eut bien du mal à mettre fin au débat en entraînant son mari dans leur
devrais te reposer un peu. Il faisait l'étonné, assurait ne pas comprendre, affirmait qu'il ne s'était jamais senti si valide. Virginie ne devait pas être dupe de cette comédie ; elle soupirait et se taisait. Un soir, ce fut une bien autre affaire. Toute la journée, il avait fait une chaleur lourde, accablante. De gros nuages noirs montaient dans le ciel. Mais l'orage n'avait pas éclaté. On l'attendait, on le souhaitait; il ne venait pas. Pendant ce temps, les gens et les bêtes haletaient. Le soir, au cours du repas, surgit une vive dispute entre le charretier et Jérôme; au lieu de l'apaiser, Léonard s'en mêla avec de grands coups de gueule et des jurons. Puis sans raison, il s'en prit à sa femme, à l'autre valet, Sur chacun d'eux, il déversa sa colère. Virginie eut bien du mal à mettre fin au débat en entraînant son mari dans leur chambre. Là, il commença à se dévêtir en silence. Soudain il s'arrêta pour murmurer : « Non, ça ne peut pas durer comme ça ! » Virginie fit celle qui n'avait pas entendu et continua de se déshabiller. Après un moment, Léonard s'adressa à sa femme : — Ecoute ! fit-il. Il faut que je t'avoue quelque chose. Voilà trop longtemps que ça m'étouffe. À présent, je suis sûr que je vais me vexer. » Il s'attendait à une marque de surprise, un geste d'inquiétude, tout au moins de curiosité. Virginie retira un de ses bas paisiblement. Il reprit : — Ma parole ! Tu ne t'intéresses guère à moi, ce soir ! Tant pis ! Je parle tout de même, et baissant la voix, il laissa tomber ces mots : — Eh bien ! voilà ! Céline et moi, nous couchons ensemble... Virginie retira son autre bas, non moir calmement. Pour le coup, Léonard se sent repris par sa hargne. Haussant le ton, sans ménagement, il cria : — Tu ne comprends donc pas ? Je te dis que Céline et moi, depuis qu'elle est ici, nous couchons ensemble. Et là, pour être plus direct, il employa une phrase
fit-il. Il faut que je t'avoue quelque chose. Voilà trop longtemps que ça m'étouffe. À présent, je suis sûr que je vais me vexer. » Il s'attendait à une marque de surprise, un geste d'inquiétude, tout au moins de curiosité. Virginie retira un de ses bas paisiblement. Il reprit : — Ma parole ! Tu ne t'intéresses guère à moi, ce soir ! Tant pis ! Je parle tout de même, et baissant la voix, il laissa tomber ces mots : — Eh bien ! voilà ! Céline et moi, nous couchons ensemble... Virginie retira son autre bas, non moir calmement. Pour le coup, Léonard se sent repris par sa hargne. Haussant le ton, sans ménagement, il cria : — Tu ne comprends donc pas ? Je te dis que Céline et moi, depuis qu'elle est ici, nous couchons ensemble. Et là, pour être plus direct, il employa une phrase plus brutale. Il la répéta deux fois, en tapant du pied, et il attendit l'effet produit par cet aveu. Mais l'autre n'en parut ni étonnée ni indignée. Elle lui jeta un regard empreint d'un doux sentiment triste et répondit : « Mets-toi au lit et dors ! » — Sacré bleu ! C'est tout ce que tu te doutes ? As-tu entendu au moins ? — Oui, j'ai entendu. — Et qu'est-ce que t'en penses ? — Mets-toi au lit et dors ! — Ah ! je m'attendais pas à celle-là. Est-ce que ça te serait égal, par hasard, que ton mari te trompe, que cette fille se moque de toi et qu'elle reste ici ? Il faudra la renvoyer dès demain. Demain, il fera jour. Ce soir. noi n'avons nous mettre au lit et à dit Léonard resta tout ébahi, tout pantaléon de cette indifférence. Lui qui avait compté sur ce dernier moyen, la révolte de sa femme, pour se débarrasser enfin de Céline, il avait l'impression de s'engager soudain dans un monde où les mots n'avaient plus de sens et les actes, plus de valeur propre. Il se coucha en silence, tourna la tête vers le mur et,