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confiance du grand-maître et des frères, et lui-même comptait parmi les plus fervents adeptes de la fameuse société secrète. Le soir, quand l'escorte s'arrêtait pour bivouaquer, la flottille de la Main crochue jetait l'ancre dans quelque anfranchissement du rivage. Pagarès, alors, hissait une lanterne rouge sur le haut d'un arbre, ou, à défaut de végétation, sur un pieu qu'il plantait dans la terre. Puis il allumait sa pipe d'opium et attendait. Une heure, deux heures se passaient, quelquefois davantage... puis un bruissement léger se faisait entendre au milieu des broussailles ou dans les roseaux... on eût dit le passage sournois de quelque bête nocturne qui rôde... Et A-Fong paraissait, visqueux, gluant, félin, pareil à un chat maigre... Le soir de l'excursion involontaire que Maurice et Toto avaient faite dans le parc ravissant et terrible où le sang coulait, parmi les fleurs, l'espion arriva plus tard que de habitude auprès de la lanterne rouge. — Je ne me complais plus à vous voir! — dit avec mauvaise humeur le chef des pirates, quand cet être décharné apparut, sortant, pareil à quelque apparition spectrale, du sein des buissons épineux. Montrant dans un ricanement affreux ses dents jaunes et déchaussées, A-Fong répondit : — Ils sont allés camper bien plus loin qu'ils ne l'avaient décidé tout d'abord, — Ah !... Et pourquoi cela? — Le prétendu Ly, avec son compagnon, le petit bossu, avaient pénétré, sans le savoir, dans le parc aux supplices de l'impératrice Tsô-hi. — Et ça les a impressionnés, ces pauvres petits? — Évidemment! Ces barbares d'Occident ont des nerfs qui ne peuvent supporter le spectacle de la mort lente ni même des supplices les plus simples. — Que serait-ce... — fit en ricanant le grand maître de la Main crochue, — si on les soumettait eux-mêmes à ces diverses tortures? — Certes! Mais si le voisinage du grand jardin fleuri de l'Araignée rouge les a contraints d'aller passer la nuit plus loin, il a fallu un motif plus puissant pour que, brusquement, l'armée du Lotus blanc change sa route. À partir de l'aurore, ils vont se diriger vers le
— Ils sont allés camper bien plus loin qu'ils ne l'avaient décidé tout d'abord, — Ah !... Et pourquoi cela? — Le prétendu Ly, avec son compagnon, le petit bossu, avaient pénétré, sans le savoir, dans le parc aux supplices de l'impératrice Tsô-hi. — Et ça les a impressionnés, ces pauvres petits? — Évidemment! Ces barbares d'Occident ont des nerfs qui ne peuvent supporter le spectacle de la mort lente ni même des supplices les plus simples. — Que serait-ce... — fit en ricanant le grand maître de la Main crochue, — si on les soumettait eux-mêmes à ces diverses tortures? — Certes! Mais si le voisinage du grand jardin fleuri de l'Araignée rouge les a contraints d'aller passer la nuit plus loin, il a fallu un motif plus puissant pour que, brusquement, l'armée du Lotus blanc change sa route. À partir de l'aurore, ils vont se diriger vers le sud. Celui qui sert de guide au prétendu Ly se méle des jonques suspectes qui, depuis Pao-Ting-Fou, il aperçoit toujours à l'horizon. — Caramba!... On sait que la colère faisait monter aux lèvres de l'Euasien le vieux juron des trappeurs mexicains de l'Arizona. Il oubliait qu'il était momentanément Chinois, chef d'une bande de pirates de rivière... Sa fureur s'expliquait... L'orientation du sud était barrée, comme par un mur, d'une chaîne de montagnes assez élevées... Plus moyen de défiler, par les voies fluviales, la mission Fortier. Mais l'ancien compagnon de chaînes de William Sheppard ignorait les scrupules et dédaignait les obstacles. Au bout d'un instant, il dit à l'espion : — C'est bien !... Je vais, moi aussi, modifier ma route... Les chemins terrestres sont ouverts... La Main crochue va s'avancer vers les monts et vallées... jusqu'à ce qu'elle se pose, conquérante et formidable, sur le champ d'or légué par Kang-hi à son fils adoptif. — Et j'en aurai ma part, n'est-ce pas, maître? — A-mi-to-fot... Je le jure, si tu continues à me servir fidèlement. — Oui... toujours, vous pouvez y compter, comme je l'ai fait jusqu'ici. — Écoute-moi, A-Fong, tu vas rentrer au camp du Lotus blanc. — Et
d'une bande de pirates de rivière... Sa fureur s'expliquait... L'orientation du sud était barrée, comme par un mur, d'une chaîne de montagnes assez élevées... Plus moyen de défiler, par les voies fluviales, la mission Fortier. Mais l'ancien compagnon de chaînes de William Sheppard ignorait les scrupules et dédaignait les obstacles. Au bout d'un instant, il dit à l'espion : — C'est bien !... Je vais, moi aussi, modifier ma route... Les chemins terrestres sont ouverts... La Main crochue va s'avancer vers les monts et vallées... jusqu'à ce qu'elle se pose, conquérante et formidable, sur le champ d'or légué par Kang-hi à son fils adoptif. — Et j'en aurai ma part, n'est-ce pas, maître? — A-mi-to-fot... Je le jure, si tu continues à me servir fidèlement. — Oui... toujours, vous pouvez y compter, comme je l'ai fait jusqu'ici. — Écoute-moi, A-Fong, tu vas rentrer au camp du Lotus blanc. — Et puis... après... — Là, tu réveilleras ton maître en sursaut, — Comment cela? — En criant... de façon à ce que tout le monde t'entende : « Oh! regardez... ce grand feu... là-bas! » — Mais... s'il n'y en a pas, de feu?... — Ne l'inquiète point... il y en aura... — Bon ! Et... je vous reverrai ?... — Comme d'habitude... la nuit... à la lanterne rouge... Seulement, au lieu d'être allumée au bord de la rivière, elle brillera sur le sommet des coteaux. — Entendu ! — Désormais, il n'y a plus de pirates... — Il n'y a que des brigands de terre. — Tu l'as dit... et vive la Main crochue, toujours! — Et mort au Lotus blanc! Là-dessus, l'échine du traître maigre, comme celle d'un félin affamé qui rampe dans la nuit, disparut dans les broussailles. Miguel Pagarés revint sur ses jonques. — Holà! debout, vous autres! — fit-il à ses pirates. En un instant, les bandits furent tous sur pied. Le chef commanda : — Mettez à l'arrière toutes vos bardes, avec les vivres, les armes, les munitions... débarquez les caronades... Vous les traînerez à tour de rôle ! Ses ordres furent exécutés silencieusement. Il
aura... — Bon ! Et... je vous reverrai ?... — Comme d'habitude... la nuit... à la lanterne rouge... Seulement, au lieu d'être allumée au bord de la rivière, elle brillera sur le sommet des coteaux. — Entendu ! — Désormais, il n'y a plus de pirates... — Il n'y a que des brigands de terre. — Tu l'as dit... et vive la Main crochue, toujours! — Et mort au Lotus blanc! Là-dessus, l'échine du traître maigre, comme celle d'un félin affamé qui rampe dans la nuit, disparut dans les broussailles. Miguel Pagarés revint sur ses jonques. — Holà! debout, vous autres! — fit-il à ses pirates. En un instant, les bandits furent tous sur pied. Le chef commanda : — Mettez à l'arrière toutes vos bardes, avec les vivres, les armes, les munitions... débarquez les caronades... Vous les traînerez à tour de rôle ! Ses ordres furent exécutés silencieusement. Il avait le prestige de l'autorité, mieux que cela, celui de la force, et on le savait généreux, quand un coup avait réussi, comme la fois où il avait repris sur les Anglais tout le butin qu'avaient pris ceux-ci dans le Yamén du t'aoalaï, à Pao-Ting-Fou. — Maintenant, — dit-il, quand tout fut mis à terre comme il l'avait dit, — mettez le feu aux sampans et aux jonques! Il y eut un moment d'hésitation... Le grand maître de la Main crochue s'écria: — Allez! qu'est-ce que vous attendez? — Mais... — hasarda un vieux pirate blanchi dans le métier — qu'est-ce que nous deviendrons, une fois privés de nos canards. — Oui!... Qu'est-ce que nous allons faire... sans nos bateaux... maintenant? — crièrent plusieurs hommes de la bande. L'ancien pensionnaire du bagne de Tucson comprit que s'il laissait, une seule fois, discuter un de ses ordres, c'en était fait du pouvoir absolu qu'il exerçait sur la bande. Se tournant vers celui des Chinois qui, le premier, avait fait une objection, quand il avait parlé de mettre le feu à la flottille, il lui dit: — Si tu aimes l'eau tant que ça, vieux fou, eh bien!... reste-y pour l'éternité!... Il
tout fut mis à terre comme il l'avait dit, — mettez le feu aux sampans et aux jonques! Il y eut un moment d'hésitation... Le grand maître de la Main crochue s'écria: — Allez! qu'est-ce que vous attendez? — Mais... — hasarda un vieux pirate blanchi dans le métier — qu'est-ce que nous deviendrons, une fois privés de nos canards. — Oui!... Qu'est-ce que nous allons faire... sans nos bateaux... maintenant? — crièrent plusieurs hommes de la bande. L'ancien pensionnaire du bagne de Tucson comprit que s'il laissait, une seule fois, discuter un de ses ordres, c'en était fait du pouvoir absolu qu'il exerçait sur la bande. Se tournant vers celui des Chinois qui, le premier, avait fait une objection, quand il avait parlé de mettre le feu à la flottille, il lui dit: — Si tu aimes l'eau tant que ça, vieux fou, eh bien!... reste-y pour l'éternité!... Il l'empoigna d'une seule main, il le lança dans le fleuve... L'homme disparut dans un tourbillon... pour ne plus reparaître... La surface noircie de l'eau reflétait les rougeurs sinistres du feu... Miguel Pagarés brûlait ses vaisseaux!... — Maître!... Maître!... Voyez... cette immense lueur à l'horizon... On dirait un incendie!.. Réveillé en sursaut, Maurice regarda dans la direction que lui indiquait son serviteur fidèle A-Fong. — Tiens! — dit-il. — Voilà qui est étrange! C'est justement du côté où nous avions vu ces jonques qui nous suivent de loin, toujours, depuis notre départ de Pao-Ting-Fou! Il fit prévenir le haut dignitaire du Lotus blanc qui lui servait de guide. Celui-ci fut de son avis... c'était bien la flottille suspecte qui achevait de brûler, à présent, dans la pâleur opalescente de l'aube... Fallait-il s'en réjouir? Était-ce le terme d'une poursuite mal intentionnée... la fin d'un voisinage dangereux? Autant de questions auxquelles le jeune homme et son guide auraient été bien embarrassés de répondre, — Je vais voir ce que Toto pense de cela ! — fit en lui-même Maurice Fortier. — Mon cher petit Provençal est aussi sensé que plein de finesse et il me donnera, peut-être, un bon avis. Mais comment se
sursaut, Maurice regarda dans la direction que lui indiquait son serviteur fidèle A-Fong. — Tiens! — dit-il. — Voilà qui est étrange! C'est justement du côté où nous avions vu ces jonques qui nous suivent de loin, toujours, depuis notre départ de Pao-Ting-Fou! Il fit prévenir le haut dignitaire du Lotus blanc qui lui servait de guide. Celui-ci fut de son avis... c'était bien la flottille suspecte qui achevait de brûler, à présent, dans la pâleur opalescente de l'aube... Fallait-il s'en réjouir? Était-ce le terme d'une poursuite mal intentionnée... la fin d'un voisinage dangereux? Autant de questions auxquelles le jeune homme et son guide auraient été bien embarrassés de répondre, — Je vais voir ce que Toto pense de cela ! — fit en lui-même Maurice Fortier. — Mon cher petit Provençal est aussi sensé que plein de finesse et il me donnera, peut-être, un bon avis. Mais comment se fait-il qu'il ne soit pas là... à regarder le spectacle anormal de cet incendie? Il est en train de faire la grasse matinée, sans doute. Et il se dirigea vers l'endroit du camp où il savait que Tolo passait la nuit... comme un bon chien de garde, près du palanquin de Fleur-d'iris. Mais il ne put retenir un cri de surprise. Le lit de Cécile n'était pas là!... Le poney qu'il montait d'habitude avait également disparu... Que signifiait cette absence de Toto, si étrange, si déconcertante? Maurice Fortier sentit une anxiété terrible qui le mordait au cœur. On était là, les seuls Français, perdus dans cet immense empire barbare, entourés de peuples sauvages, aux mœurs cruelles... on pouvait tout redouter de leurs pièges sournois, de leurs embûches traîtresses. Le voisinage du parc aux supplices ajoutait aux affres de l'inquiétude l'angoisse atroce de ses visions horrifiantes. Heureusement, les appréhensions du jeune Parisien furent de courte durée. Il venait d'entendre, dans le sentier voisin, un bruit qu'il connaissait bien... et qu'il était impossible de prendre pour un autre... c'était celui du poney de Tolo, qui allait l'amble. L'amble, on le sait, est une allure dans laquelle le cheval lève ensemble et alternativement
de Fleur-d'iris. Mais il ne put retenir un cri de surprise. Le lit de Cécile n'était pas là!... Le poney qu'il montait d'habitude avait également disparu... Que signifiait cette absence de Toto, si étrange, si déconcertante? Maurice Fortier sentit une anxiété terrible qui le mordait au cœur. On était là, les seuls Français, perdus dans cet immense empire barbare, entourés de peuples sauvages, aux mœurs cruelles... on pouvait tout redouter de leurs pièges sournois, de leurs embûches traîtresses. Le voisinage du parc aux supplices ajoutait aux affres de l'inquiétude l'angoisse atroce de ses visions horrifiantes. Heureusement, les appréhensions du jeune Parisien furent de courte durée. Il venait d'entendre, dans le sentier voisin, un bruit qu'il connaissait bien... et qu'il était impossible de prendre pour un autre... c'était celui du poney de Tolo, qui allait l'amble. L'amble, on le sait, est une allure dans laquelle le cheval lève ensemble et alternativement les deux jambes du même côté. On conçoit qu'une bête qui va de la sorte, ne l'ait pas, en heurtant le sol de ses sabots, le même bruit que si elle allait au trot ou au galop... (A suivre.) JULIEN MATIVAReproduction et traduction interdites. sans Raison ROMAN INÉDIT PAR RENÉ MONFORT DEUXIÈME PARTIE LUS PROJETS DU COMTE DE MELDAK. (Suite.) Ce n'est pas une vieille chouette que je devrais dire... Ah! non, par exemple!.., fit une éclate de rire, se sauvant à la cuisine pour faire partager son hilarité aux autres domestiques... Peu de temps après cette double conversation de la femme de chambre avec la bouquetière et sa mère, le timbre de l'entrée retentit d'une certaine façon familière aux oreilles de Minouche... Elle eut un pressentiment et se précipita dans l'antichambre... Sara, dans un salon cerise et or où elle était occupée à se l'entre-faire, les cartes par une vieille amie de sa mère, n'avait rien su lien du... Mais Nina, préste et unie, avait devancé la Minouche... C'était bien le comte Pierre de Meldak qui, de retour de la veille, accourait, en hale chez Sara... dévoré du désir de la revoir, tout bouleversé de passion... La soubrette ouvrit
MONFORT DEUXIÈME PARTIE LUS PROJETS DU COMTE DE MELDAK. (Suite.) Ce n'est pas une vieille chouette que je devrais dire... Ah! non, par exemple!.., fit une éclate de rire, se sauvant à la cuisine pour faire partager son hilarité aux autres domestiques... Peu de temps après cette double conversation de la femme de chambre avec la bouquetière et sa mère, le timbre de l'entrée retentit d'une certaine façon familière aux oreilles de Minouche... Elle eut un pressentiment et se précipita dans l'antichambre... Sara, dans un salon cerise et or où elle était occupée à se l'entre-faire, les cartes par une vieille amie de sa mère, n'avait rien su lien du... Mais Nina, préste et unie, avait devancé la Minouche... C'était bien le comte Pierre de Meldak qui, de retour de la veille, accourait, en hale chez Sara... dévoré du désir de la revoir, tout bouleversé de passion... La soubrette ouvrit vivement la porte au visiteur.... — Il vient de rentrer et ne sonnez pas, lui dit-elle très bas... La Minouche, derrière une portière, prêtait l'oreille... Nina l'aperçut et, sans en rien laisser paraître, ajouta à haute voix : — Madame est en Chine, monsieur, et reviendra à Pâques ou à la Trinité... rappelant ainsi, à peu de chose près, les termes de la lettre de congé de Sara... La Minouche se retenait à quatre pour ne pas pouffer de rire... Pierre comprit sans peine que la soubrette donnait la comédie à quelqu'un... — Quelle est cette plaisanterie? fit-il d'un ton hautain fort bien joué... — Plaisanterie ou non, monsieur le comte, c'est la réponse qu'il m'a été ordonné de vous faire chaque fois (pie vous vous présenterez... — Soit! mademoiselle... Si la réponse est sotte, voire.moins est fripon; cela suffit pour me consoler de ma démarche... Il partit et, derrière son dos, la porte claqua insolemment... — Quel impertinence! s'écria la Minouche, sortant de sa cachette... La soubrette crut devoir jeter un petit cri de frayeur... — Vous m'avez fait peur, madame... Mais la vieille proxénète courait déjà à la fenêtre épier la sortie du comte de Meldak... Elle eut
la Trinité... rappelant ainsi, à peu de chose près, les termes de la lettre de congé de Sara... La Minouche se retenait à quatre pour ne pas pouffer de rire... Pierre comprit sans peine que la soubrette donnait la comédie à quelqu'un... — Quelle est cette plaisanterie? fit-il d'un ton hautain fort bien joué... — Plaisanterie ou non, monsieur le comte, c'est la réponse qu'il m'a été ordonné de vous faire chaque fois (pie vous vous présenterez... — Soit! mademoiselle... Si la réponse est sotte, voire.moins est fripon; cela suffit pour me consoler de ma démarche... Il partit et, derrière son dos, la porte claqua insolemment... — Quel impertinence! s'écria la Minouche, sortant de sa cachette... La soubrette crut devoir jeter un petit cri de frayeur... — Vous m'avez fait peur, madame... Mais la vieille proxénète courait déjà à la fenêtre épier la sortie du comte de Meldak... Elle eut le plaisir de voir l'amant déconfit monter dans un brillant équipage... — Mazeltov! fit-elle, reviendra-t-il sur l'eau?... Ah! cette fois, c'est bien sur l'eau que je dois dire... Et elle éclata de rire... Mais, après avoir réfléchi une seconde, elle eut un mouvement d'épaules : — Peuh! rien de solide, se dit-elle... Quelques billets de mille et de l'épate... ... Les deux femmes, la bouquetière et sa mère, ignoraient entièrement les amours de la baronne et du comte, le procès et le divorce ayant échappé à leur curiosité, au milieu des péripéties de leurs voyages à travers l'Europe... Mieux instruite, l'altitude de la Minouche eût été probablement différente devant la perspective des millions de l'ex-baronne de Morna... Mais, pour la vieille femme, âpre et cupide, le comte de Meldak décavé n'offrait aucun intérêt,.. Au contraire, il était dangereux au premier chef, en raison du « béguin » de Sara pour lui... et Minouche eût salué avec joie son trépas... Une demi-heure plus tard, conséquemment à ce qui avait été convenu, Nina faisait signe des yeux à sa maîtresse... Celle-ci, très émue, courut précipitamment chez elle et s'yt enferma : le comte de Meldak l'attendait!... Le beau Pierre, en se voyant
se dit-elle... Quelques billets de mille et de l'épate... ... Les deux femmes, la bouquetière et sa mère, ignoraient entièrement les amours de la baronne et du comte, le procès et le divorce ayant échappé à leur curiosité, au milieu des péripéties de leurs voyages à travers l'Europe... Mieux instruite, l'altitude de la Minouche eût été probablement différente devant la perspective des millions de l'ex-baronne de Morna... Mais, pour la vieille femme, âpre et cupide, le comte de Meldak décavé n'offrait aucun intérêt,.. Au contraire, il était dangereux au premier chef, en raison du « béguin » de Sara pour lui... et Minouche eût salué avec joie son trépas... Une demi-heure plus tard, conséquemment à ce qui avait été convenu, Nina faisait signe des yeux à sa maîtresse... Celle-ci, très émue, courut précipitamment chez elle et s'yt enferma : le comte de Meldak l'attendait!... Le beau Pierre, en se voyant refuser la porte par la soubrette, s'était dit en allongeant son visage : — Je tombe mal ; il y a quelqu'un... Qui?... le prince de Kanitz ou un autre... peu importe! C'est à quoi on s'expose avec ces filles... Mais il conçut de sa déconvenue une jalousie et une rancune incompréhensibles; et ce fut tout, le passé de la bouquetière qui lui remonta en nausées... Puis, avec un air de dépit : « Ne puis-je rompre une fois pour toutes avec cette grue? se dit-il... Je n'y retournerai pas... » Et il revint, pourtant, comme cela lui était arrivé si souvent,... Quant à Sara, pleine d'aigreur au souvenir de la façon dont ils s'étaient quittés et de ses lettres restées sans réponse, elle n'en frissonnait pas moins à la pensée de revoir son Pierre... son amant, celui-là!... Ils se tenaient l'un l'autre solidement, et pour toujours... Néanmoins, un choc était inévitable au début de la reprise de leurs relations... Le comte de Meldak, assis dans un fauteuil, sourit ironiquement à l'entrée de Sara... Ce fut l'étincelle qui fit le feu aux poudres... — Vous ici, monsieur! s'écria-t-elle avec l'accent de l'indignation la plus sincère... Je croyais vous avoir défendu
rancune incompréhensibles; et ce fut tout, le passé de la bouquetière qui lui remonta en nausées... Puis, avec un air de dépit : « Ne puis-je rompre une fois pour toutes avec cette grue? se dit-il... Je n'y retournerai pas... » Et il revint, pourtant, comme cela lui était arrivé si souvent,... Quant à Sara, pleine d'aigreur au souvenir de la façon dont ils s'étaient quittés et de ses lettres restées sans réponse, elle n'en frissonnait pas moins à la pensée de revoir son Pierre... son amant, celui-là!... Ils se tenaient l'un l'autre solidement, et pour toujours... Néanmoins, un choc était inévitable au début de la reprise de leurs relations... Le comte de Meldak, assis dans un fauteuil, sourit ironiquement à l'entrée de Sara... Ce fut l'étincelle qui fit le feu aux poudres... — Vous ici, monsieur! s'écria-t-elle avec l'accent de l'indignation la plus sincère... Je croyais vous avoir défendu de vous présenter chez moi!... Après votre conduite ignoble!... Elle chercha, en prononçant, ces paroles, à donner à ses traits la plus forte expression de mépris possible... — C'est votre lettre de Spa que vous me récitez, persifla le comte de Meldak; valait-elle donc la peine que vous l'apprissiez par cœur?... Et il regardait cette créature admirable, dont la possession lui brûlait les veines, avec un sourire ironique démenti par la flamme lascive de ses yeux... — Il me semble que je suis maîtresse de recevoir qui je veux! répliqua-t-elle... — Sans doute! fit-il... Mais aussitôt il devint mauvais, jaloux et rancunier de toute la force de ses désirs... — Est-ce que l'homme qui était tout à l'heure dans votre lit n'aurait pas eu le temps d'en sortir? dit-il méchamment, la face pâle... Je ne voudrais pas certainement, par ma présence intempestive, compromettre la hausse des actions de la maison Azor-Sara-Mimouche et compagnie... À ces mots, la colère de la bouquetière éclata dans toute sa violence... et l'écume à la bouche, mettant les poings sous les yeux de son amant, elle vomit l'injure... des îots de bile... — Goujat!... Manant!... Mufle!... Panne et esbrouffeur! À présent, sache-le, tu me dégoûtes!...