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de nouvelles intrigues sur un théâtre réservé naguère à l'influence britannique, avaient ainsi subitement exaspéré les inquiétudes du gouvernement de l'Inde, et grossi ses exigences avant même que les ordres de Saint-James le précipitassent aux dernières extrémités. Les agents russes paraissaient pour la première fois dans le Kaboul; ils allaient y jouer le même rôle qu'en Perse, et cette approche inattendue déconcertait d'autant plus qu'on osait moins s'en plaindre à qui devait en répondre. Burnes entre à Kaboul au mois de septembre 1837; il est reçu de la manière la plus honorable et la plus flatteuse. Mais au mois d'octobre arrive à Kandahar un agent de la Perse avec des présents et des robes pour Dost Mohammed; au mois de décembre, un agent russe, le lieutenant Vicovitch, s'introduit à Kaboul même, sous prétexte d'apporter la réponse de l'empereur à cette lettre qu'on disait écrite par Mohammed au commencement de 1836. L'ouvrage de Burnes est très précieux, il complète et explique les documents publiés par le gouvernement anglais, et l'on y retrouve fort à point le reste des dépêches mutilées tout exprès dans l'édition officielle pour faire croire à l'initiative malveillante et à l'hostilité déclarée du khan de Kaboul. Il fallait en effet, quand on en usait avec tant de dureté envers lui, qu'on eût de bonnes raisons de le prendre pour ennemi. La meilleure, c'est qu'on était violent en Orient parce qu'on voulait ménager les Russes en Europe; mais celle-là ne pouvait se dire, et Burnes, qui ne la connaissait pas, avait certifié par les langages les plus positifs les bons sentiments de Mohammed à l'égard des Anglais. Le malheureux Burnes était, comme M. M'Neill, un homme parfaitement instruit des habitudes et des calculs de la politique européenne, des idées et des passions de tous ces princes dénaires dont l'Angleterre et la Russie se disputaient la conduite avec des chances si différentes; Burnes et M'Neill étaient de plus des êtres justes et des caractères solidement trempés. Or, par une remarquable concurrence chacun arrivait de son côté à des conclusions opposées l'un soutenait que la crainte seule soumettrait la Perse à
en effet, quand on en usait avec tant de dureté envers lui, qu'on eût de bonnes raisons de le prendre pour ennemi. La meilleure, c'est qu'on était violent en Orient parce qu'on voulait ménager les Russes en Europe; mais celle-là ne pouvait se dire, et Burnes, qui ne la connaissait pas, avait certifié par les langages les plus positifs les bons sentiments de Mohammed à l'égard des Anglais. Le malheureux Burnes était, comme M. M'Neill, un homme parfaitement instruit des habitudes et des calculs de la politique européenne, des idées et des passions de tous ces princes dénaires dont l'Angleterre et la Russie se disputaient la conduite avec des chances si différentes; Burnes et M'Neill étaient de plus des êtres justes et des caractères solidement trempés. Or, par une remarquable concurrence chacun arrivait de son côté à des conclusions opposées l'un soutenait que la crainte seule soumettrait la Perse à la Russie; l'autre, que la crainte seule soumettrait l'Afghanistan à la Perse. Tandis que M'Neill assurait qu'il suffisait de la décision bien arrêtée de l'Angleterre pour maintenir le shah dans son alliance, Burnes affirmait qu'il faudrait qu'elle poussât bien rudement pour obliger le khan de Kaboul à rompre avec elle. Et voici justement que le ministère britannique, qui avait hésité trois grandes années avant d'intervenir officiellement en Perse, brusque en moins de six mois une intervention rigoureuse dans les affaires de l'Afghanistan. C'est que sa précipitation avait même causé que ses lenteurs; elle en était le fruit et la punition il lui fallait enfin une guerre à Kaboul pour n'avoir pas su demander à Saint-Pétersbourg les justes explications qu'on lui eût certainement données, s'il avait moins attendu et moins tergiversé. Il n'avait pas là deux politiques; il n'y en avait qu'une, la politique de l'équivoque et de la faiblesse qui recule le plus possible devant les difficultés, et les franchit à contre-temps en en créant d'autres, parce qu'il lui manque le sang-froid qui les résout à propos. En Afghanistan comme en Perse, le ministère, soit directement, soit par l'intermédiaire du gouverneur de l'Inde, n'agissait ainsi qu'en opposition permanente avec les
Et voici justement que le ministère britannique, qui avait hésité trois grandes années avant d'intervenir officiellement en Perse, brusque en moins de six mois une intervention rigoureuse dans les affaires de l'Afghanistan. C'est que sa précipitation avait même causé que ses lenteurs; elle en était le fruit et la punition il lui fallait enfin une guerre à Kaboul pour n'avoir pas su demander à Saint-Pétersbourg les justes explications qu'on lui eût certainement données, s'il avait moins attendu et moins tergiversé. Il n'avait pas là deux politiques; il n'y en avait qu'une, la politique de l'équivoque et de la faiblesse qui recule le plus possible devant les difficultés, et les franchit à contre-temps en en créant d'autres, parce qu'il lui manque le sang-froid qui les résout à propos. En Afghanistan comme en Perse, le ministère, soit directement, soit par l'intermédiaire du gouverneur de l'Inde, n'agissait ainsi qu'en opposition permanente avec les rapports de ses envoyés; aussi plus tard brouillait-il ceux de M'Neill et tronquait-il ceux de Burnes. Écoutons seulement Burnes lui-même rendre justice aux véritables dispositions du khan de Kaboul. Il écrivait, le 20 décembre 1837, au secrétaire-général de la compagnie des Indes : "Monsieur, j'ai l'honneur de vous transmettre, pour en informer son excellence le gouverneur-général de l'Inde en son conseil, la nouvelle très extraordinaire que voici : il est arrivé hier dans cette ville un agent qui vient directement de la part de l'empereur de Russie. Dans une circonstance d'une nature si imprévue, je n'ai pas voulu vous envoyer de courrier avant d'être mieux informé. Hier même au matin, Dost-Mohammed m'a rendu visite pour me demander conseil, disant qu'il s'en rapportait à moi dans cette occasion; qu'il ne voulait avoir affaire avec aucune autre puissance que l'Angleterre; qu'il ne voulait recevoir aucun agent étranger tant qu'il lui resterait l'espoir de se concilier notre sympathie; qu'il était enfin tout prêt à chasser l'agent russe, à l'arrêter en route, à le traiter comme on l'entendrait. C'est à ma requête qu'on laisse le lieutenant Vicovitch pénétrer jusqu'ici." Rien n'était plus rassurant que cette dernière partie de la dépêche; le ministère anglais l'a
en informer son excellence le gouverneur-général de l'Inde en son conseil, la nouvelle très extraordinaire que voici : il est arrivé hier dans cette ville un agent qui vient directement de la part de l'empereur de Russie. Dans une circonstance d'une nature si imprévue, je n'ai pas voulu vous envoyer de courrier avant d'être mieux informé. Hier même au matin, Dost-Mohammed m'a rendu visite pour me demander conseil, disant qu'il s'en rapportait à moi dans cette occasion; qu'il ne voulait avoir affaire avec aucune autre puissance que l'Angleterre; qu'il ne voulait recevoir aucun agent étranger tant qu'il lui resterait l'espoir de se concilier notre sympathie; qu'il était enfin tout prêt à chasser l'agent russe, à l'arrêter en route, à le traiter comme on l'entendrait. C'est à ma requête qu'on laisse le lieutenant Vicovitch pénétrer jusqu'ici." Rien n'était plus rassurant que cette dernière partie de la dépêche; le ministère anglais l'a prudemment supprimée. En publiant ses documents après la guerre faite, il ne voulait pas qu'on vît qu'il eût pu se passer de la faire. C'est pour cela qu'il retranche encore cette autre lettre tout aussi significative: "Depuis que je suis ici, j'ai vu un agent de la Perse pénétrer jusqu'à Kandahar, s'annoncer avec les promesses les plus séduisantes, et obligé pourtant de quitter tout aussitôt le pays, parce que personne n'était autorisé à le prier de venir à Kaboul. Après lui, ce fut un agent russe, qui, porteur de compliments magnifiques et d'engagements très solides, ne reçut pour tout accueil que les stricts égards commandés par le droit des gens et de l'hospitalité. Le khan de Kaboul ne s'est pas même autorisé des offres qu'on lui faisait pour traiter de plus haut avec nous; il a dit que ses intérêts étaient attachés à l'alliance anglaise, et qu'il ne l'abandonnerait pas tant qu'il lui resterait le moindre espoir de la conserver. Je ne abandonnerais pas tant qu'il lui resterait le moindre espoir de la conserver." Cette lettre était du 15 janvier 1838; elle était écrite par Burnes au milieu de la négociation qu'il suivait pour opérer un rapprochement entre les Afghans
Kandahar, s'annoncer avec les promesses les plus séduisantes, et obligé pourtant de quitter tout aussitôt le pays, parce que personne n'était autorisé à le prier de venir à Kaboul. Après lui, ce fut un agent russe, qui, porteur de compliments magnifiques et d'engagements très solides, ne reçut pour tout accueil que les stricts égards commandés par le droit des gens et de l'hospitalité. Le khan de Kaboul ne s'est pas même autorisé des offres qu'on lui faisait pour traiter de plus haut avec nous; il a dit que ses intérêts étaient attachés à l'alliance anglaise, et qu'il ne l'abandonnerait pas tant qu'il lui resterait le moindre espoir de la conserver. Je ne abandonnerais pas tant qu'il lui resterait le moindre espoir de la conserver." Cette lettre était du 15 janvier 1838; elle était écrite par Burnes au milieu de la négociation qu'il suivait pour opérer un rapprochement entre les Afghans et les Sikhs. Il s'en fallait que cette besogne fût aisée Dost-Mohammed ne pouvait se rassurer en songeant à l'amitié des Anglais et de Ranjit-Singh, son impie ennemi et l'usurpateur de Peshawar, le spoliateur des Afghans; d'auté part, le contrôle exercé par les Russes sur le commerce du Turkestan, leur alliance avec les Persans hérétiques, son horreur et celle de son peuple pour ces Shiites maudits, le laissaient tout aussi alarmé de ce côté-là. Il en revenait donc sans cesse à prier M. Burnes qu'on le protégeât à la fois et contre les Sikhs et contre la Perse; il suppliait qu'on lui rendît Peshawar, son seul boulevard, et que l'on ne permît pas au shah d'exécuter l'amiable sur Kandahar les projets de conquête qu'il ne pouvait accomplir par force sur Hérat. C'était en d'autres termes, engager l'Angleterre à revenir aux voies naturelles de la politique indienne, à maintenir l'indépendance afghane envers et contre tous, au lieu de s'unir aux Sikhs pour l'attaquer d'un côté, pendant que les Russes la minaient de l'autre. Mohammed ajouta encore que, si l'on voulait désunir les chefs afghans et détruire entre eux toute hiérarchie, il savait bien qu'on ne pouvait y mieux réussir qu'en l'affaiblissant
alliance avec les Persans hérétiques, son horreur et celle de son peuple pour ces Shiites maudits, le laissaient tout aussi alarmé de ce côté-là. Il en revenait donc sans cesse à prier M. Burnes qu'on le protégeât à la fois et contre les Sikhs et contre la Perse; il suppliait qu'on lui rendît Peshawar, son seul boulevard, et que l'on ne permît pas au shah d'exécuter l'amiable sur Kandahar les projets de conquête qu'il ne pouvait accomplir par force sur Hérat. C'était en d'autres termes, engager l'Angleterre à revenir aux voies naturelles de la politique indienne, à maintenir l'indépendance afghane envers et contre tous, au lieu de s'unir aux Sikhs pour l'attaquer d'un côté, pendant que les Russes la minaient de l'autre. Mohammed ajouta encore que, si l'on voulait désunir les chefs afghans et détruire entre eux toute hiérarchie, il savait bien qu'on ne pouvait y mieux réussir qu'en l'affaiblissant lui-même; restait à connaître si l'Angleterre trouverait finalement grand avantage et si c'avait été son intention de ruiner tout-à-fait en lui offrant ses sympathies. La réponse ne tarda pas; on lui fit signifier un ultimatum aussitôt qu'on connut la présence de Vicovitch, un ultimatum inflexible et dérisoire. Le gouvernement indien ne voulait se méprendre ni à Kandahar ni à Peshawar, ni s'exposer au mécontentement des Russes, ni se brouiller avec ses bons alliés de Lahore; il fallait que Mohammed fût obligé de tous les sacrifices, abandonnât tous ses droits, et renvoyât le lieutenant Vicovitch le plus tôt et le plus poliment possible. "With consent," Burnes discuta doucement et patiemment ces sévères conditions. Il gagnait même du terrain, et "les Afghans, disait-il, commençaient à honorer le nom de Ranjit-Singh avec le respect convenable, par égard du moins pour son excellence le gouverneur-général." Tout d'un coup arrivent des lettres dépêchées par l'agent russe de Kandahar les négociations sont rompues; Burnes se retire, comme s'était retiré M. M'Neill lorsque le comte Simonich était venu défaire en un moment toutes ses espérances de paix au camp d'Hérat. La Russie avait saisi l'instant favorable, et Burnes abandonnait son entreprise manquée, laissant Mohammed lui-même dans une
ne voulait se méprendre ni à Kandahar ni à Peshawar, ni s'exposer au mécontentement des Russes, ni se brouiller avec ses bons alliés de Lahore; il fallait que Mohammed fût obligé de tous les sacrifices, abandonnât tous ses droits, et renvoyât le lieutenant Vicovitch le plus tôt et le plus poliment possible. "With consent," Burnes discuta doucement et patiemment ces sévères conditions. Il gagnait même du terrain, et "les Afghans, disait-il, commençaient à honorer le nom de Ranjit-Singh avec le respect convenable, par égard du moins pour son excellence le gouverneur-général." Tout d'un coup arrivent des lettres dépêchées par l'agent russe de Kandahar les négociations sont rompues; Burnes se retire, comme s'était retiré M. M'Neill lorsque le comte Simonich était venu défaire en un moment toutes ses espérances de paix au camp d'Hérat. La Russie avait saisi l'instant favorable, et Burnes abandonnait son entreprise manquée, laissant Mohammed lui-même dans une grande consternation. Il ne pourrait tenir un mois contre l'Angleterre, disait-il, et la pensée de lui déplaire le remplissait de terreur; il n'ignorait pas que le maharajah Ranjit Singh était notre ami, et qu'il ne devait pas l'attaquer; mais nous pouvions à notre volonté secourir Peshawar, sinon par les armes, du moins par de simples remontrances qui eussent contenu le roi de Lahore au contraire, nous étions plus que jamais ses amis déclarés, et nous le préférions aux Afghans, qui se mettaient pourtant tout à notre service. À coup sûr, ce n'étaient pas là les provocations d'un ennemi bien déterminé. Burnes lui-même, en s'en allant, ne croyait pas encore que les Afghans pussent jamais se jeter aux bras des Russes et s'unir aux Persans; un pareil concert devait frapper d'horreur tous les Sunnites de Kaboul. (Lettre écrite de Jalalabad, 30 avril 1838.) Il le fallait cependant, l'Angleterre en était dès lors à déclarer la guerre. D'où lui venaient donc maintenant ces violentes résolutions? Et le gouverneur de l'Inde se voyait-il en un si grand danger? L'Asie s'était-elle soulevée tout entière? Les Persans avaient-ils pris Hérat? Les Russes, Bokhara et Khiva? Non; mais, comme le disait Burnes, c'était seulement un capitaine
du moins par de simples remontrances qui eussent contenu le roi de Lahore au contraire, nous étions plus que jamais ses amis déclarés, et nous le préférions aux Afghans, qui se mettaient pourtant tout à notre service. À coup sûr, ce n'étaient pas là les provocations d'un ennemi bien déterminé. Burnes lui-même, en s'en allant, ne croyait pas encore que les Afghans pussent jamais se jeter aux bras des Russes et s'unir aux Persans; un pareil concert devait frapper d'horreur tous les Sunnites de Kaboul. (Lettre écrite de Jalalabad, 30 avril 1838.) Il le fallait cependant, l'Angleterre en était dès lors à déclarer la guerre. D'où lui venaient donc maintenant ces violentes résolutions? Et le gouverneur de l'Inde se voyait-il en un si grand danger? L'Asie s'était-elle soulevée tout entière? Les Persans avaient-ils pris Hérat? Les Russes, Bokhara et Khiva? Non; mais, comme le disait Burnes, c'était seulement un capitaine de Cosaques qui, sans pompe ni cérémonie, avait galopé jusqu'au Kaboul. Aussitôt on envoyait à Lahore le secrétaire général de l'Inde pour négocier un traité contre les Brâhmanes (23 mai 1838), on écrivait au cabinet de Londres pour lui demander ses instructions suprêmes (22 mai), on envoyait jusqu'au littoral de Perse la flotte expéditionnaire qui prenait Karrack (20 juin), on concluait avec les Sikhs une alliance offensive pour coopérer avec eux au rétablissement de Shah Shujah, et remettre Kaboul sous leur protection (26 juin). Enfin on publiait cette fameuse proclamation de Simla, qui annonçait l'entrée des troupes anglaises en campagne (octobre 1838). C'était le moment où après tant d'hésitations, tant de lenteurs et de retards, lord Auckland, obligeant parfinement à reconnaître ses erreurs, et lui donnait, après qu'il avait été obligé de rompre, toute la force dont il aurait eu besoin plus tôt pour n'en pas venir là. C'était alors qu'il écrivait pour le khan d'Hérat cette menaçante missive du 27 juillet. L'inquiétude et l'emportement de lord Auckland se rencontraient tout à point pour agir avec cette décision désespérée à laquelle le regret de tous ses sacrifices perdus poussait maintenant lord Palmerston. Entravé par les nécessités de sa politique générale,
Perse la flotte expéditionnaire qui prenait Karrack (20 juin), on concluait avec les Sikhs une alliance offensive pour coopérer avec eux au rétablissement de Shah Shujah, et remettre Kaboul sous leur protection (26 juin). Enfin on publiait cette fameuse proclamation de Simla, qui annonçait l'entrée des troupes anglaises en campagne (octobre 1838). C'était le moment où après tant d'hésitations, tant de lenteurs et de retards, lord Auckland, obligeant parfinement à reconnaître ses erreurs, et lui donnait, après qu'il avait été obligé de rompre, toute la force dont il aurait eu besoin plus tôt pour n'en pas venir là. C'était alors qu'il écrivait pour le khan d'Hérat cette menaçante missive du 27 juillet. L'inquiétude et l'emportement de lord Auckland se rencontraient tout à point pour agir avec cette décision désespérée à laquelle le regret de tous ses sacrifices perdus poussait maintenant lord Palmerston. Entravé par les nécessités de sa politique générale, n'osant pas se priver de l'alliance russe en Europe parce qu'il avait le malheur de s'y trouver et le malheur encore plus grand de la réserver comme un moyen de bascule, obligé de la ménager ainsi quand même, il s'était astreint durant quatre années à laisser passer en vain silence les intrigues moscovites; il n'avait point averti les princes du Orient que l'Angleterre s'en tenait offensée, il avait tâché de les en détourner au nom de leur intérêt; jamais il n'avait parlé au nom de son gouvernement; on ne l'avait pas écouté; l'Inde était sérieusement menacée. Lord Palmerston prenait enfin un parti, mais lequel? Il jetait la guerre dans tout l'Orient, il créait à l'empire britannique des périls sans fin; il suscitait contre lui des ressentiments et des vengeances; il le mêlait de plus en plus aux querelles intérieures d'un pays dont la domination ne pouvait s'asseoir que par la neutralité; il le lançait tout exprès dans une voie de conquêtes où l'on n'avait marché jusqu'alors qu'à regret et malgré soi; il frappait partout où les Russes avaient mis le pied; partout où ils allaient le mettre, espérant que ces grands coups étonneraient et feraient recule, sans songer que ces
les intrigues moscovites; il n'avait point averti les princes du Orient que l'Angleterre s'en tenait offensée, il avait tâché de les en détourner au nom de leur intérêt; jamais il n'avait parlé au nom de son gouvernement; on ne l'avait pas écouté; l'Inde était sérieusement menacée. Lord Palmerston prenait enfin un parti, mais lequel? Il jetait la guerre dans tout l'Orient, il créait à l'empire britannique des périls sans fin; il suscitait contre lui des ressentiments et des vengeances; il le mêlait de plus en plus aux querelles intérieures d'un pays dont la domination ne pouvait s'asseoir que par la neutralité; il le lançait tout exprès dans une voie de conquêtes où l'on n'avait marché jusqu'alors qu'à regret et malgré soi; il frappait partout où les Russes avaient mis le pied; partout où ils allaient le mettre, espérant que ces grands coups étonneraient et feraient recule, sans songer que ces grandes injustices ne se pardonneraient pas. Du moins encore disait-il à présent que ses alliés d'Asie ne pouvaient avoir de rapports avec ses alliés d'Europe sans que ces rapports ne fussent considérés par l'Angleterre comme des actes hostiles. Il était toujours la même inconséquence pour les esprits simples des hommes d'Orient mais enfin on l'avouait hautement; c'était là tout le progrès, c'était le sens de cette nouvelle politique manifestée par la dépêche de lord Palmerston en date du 27 juillet, et par la proclamation de lord Auckland en date du 10 octobre 1838. C'était ainsi que les affaires se enfantaient d'autres complications et de bien plus funestes, moment même où elles se terminaient par la levée du siège d'Hérat (15 août 1838); c'était ainsi qu'après avoir traîné si longtemps, elles poussaient tout d'un coup les affaires du Kaboul à cette fin vaine qui semblait un dénouement et qui n'était pourtant que le commencement d'autres malheurs. La proclamation de Simla unissait sous une même réprobation les mouvements du shah de Perse et l'indocilité du khan de Kaboul; elle leur prêtait les mêmes intentions, elle affirmait que, d'un côté comme de l'autre, on subissait l'influence des Russes au détriment des Anglais; elle
d'Orient mais enfin on l'avouait hautement; c'était là tout le progrès, c'était le sens de cette nouvelle politique manifestée par la dépêche de lord Palmerston en date du 27 juillet, et par la proclamation de lord Auckland en date du 10 octobre 1838. C'était ainsi que les affaires se enfantaient d'autres complications et de bien plus funestes, moment même où elles se terminaient par la levée du siège d'Hérat (15 août 1838); c'était ainsi qu'après avoir traîné si longtemps, elles poussaient tout d'un coup les affaires du Kaboul à cette fin vaine qui semblait un dénouement et qui n'était pourtant que le commencement d'autres malheurs. La proclamation de Simla unissait sous une même réprobation les mouvements du shah de Perse et l'indocilité du khan de Kaboul; elle leur prêtait les mêmes intentions, elle affirmait que, d'un côté comme de l'autre, on subissait l'influence des Russes au détriment des Anglais; elle annonçait la guerre; cependant la guerre n'éclata pas tout de suite. Vient alors en effet comme une dernière péripétie qui n'est pas la moins piquante dans ce drame diplomatique. La Russie, clairement signalée par l'Angleterre à la faveur de l'Orient, se fâche, se moque et menace; l'Angleterre en même temps proteste, se plaint et finit par reconnaître au cabinet de Saint-Pétersbourg le droit absolu de contrecarrer son allié de Saint-James, ce qui ne l'empêche pas elle-même de renouveler encore ses assurances de respect et d'amitié. Les deux notes se croisent dans la Baltique; la note russe est du 20 octobre, la note anglaise du 26. Chose étrange lord Palmerston veut bien regarder la première comme une réponse; dans le recueil des documents parlementaires, il la publie à la suite de la sienne, à l'encontre des dates il se déclare satisfait et semble considérer le démêlé comme fini. parce qu'on a daigne railler et réfuter six jours à l'avance ce qu'il allait dire six jours après tant de bon vouloir méritait plus de reconnaissance. Voici ces deux notes dans l'ordre même qu'on leur a supposé. 26 octobre 1838. LORD PALMERSTON AU COMTE NESSELRODE. Les événements qui se sont passés récemment en