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et chargés de sobriquets, Hercule reconnut les principaux gentilshommes du voisinage, et plusieurs notamment qu'il croyait hors de France. Chacun eut répondu, le comte prononça lui-même le nom Lucian, et, s'inclinant à son tour, il ajouta d'un ton simple – Qui a l'honneur de vous commander. Ensuite, la formule suivante: Je jure sur mon honneur et ma conscience, jure obéissance à mes chefs reconnus, je garderai le secret au prix de ma vie et de celle de mes proches, et de quelque personne que ce soit qui pourrait mettre en péril. Hercule un moment s'imagina que le comte avait tourné les yeux de son côté. Un homme ouvrit le livre des Évangiles sur la table, et tous firent le serment. Après les autres, le comte se leva, étendit la main sur le livre en disant: -Je le jure. Après quoi il remit son chapeau sur sa tête. – Messieurs, la séance est levée. Je n'ai plus qu'un mot à dire. Un silence profond se rétablit. – Nous sommes trahis! dit, le comte reprit avec feu le même, au milieu de nous, un espion nous écoute. Point de trouble; il est en nos mains, et, quel qu'il soit, il ne peut échapper à notre justice. – Les conjurés, dans ce même silence, se regardaient entre eux. Je demande qu'il soit jugé immédiatement et avant que je te fasse connaître, afin que ni l'un ni l'autre ne soit retenu dans la sentence. Hercule, se voyant découvert, ne bougea point de sa place, non plus qu'aucun des hommes qui étaient là. – C'est à vous, monsieur le comte, dit une voix, de donner le premier votre avis. La mort dit M. de Limoges en se détournant. – La mort! répétèrent les autres. Qu'on le désigne! dit la première voix. Le comte, le bras étendu, allait parler; mais Hercule ne lui en laissa pas le temps et s'avança vers la table sous la lumière des lampes. Je suis sans doute celui dont on parle, mais je ne suis ni un espion ni un traître. – Votre nom? dit une autre voix. – Je m'appelle
échapper à notre justice. – Les conjurés, dans ce même silence, se regardaient entre eux. Je demande qu'il soit jugé immédiatement et avant que je te fasse connaître, afin que ni l'un ni l'autre ne soit retenu dans la sentence. Hercule, se voyant découvert, ne bougea point de sa place, non plus qu'aucun des hommes qui étaient là. – C'est à vous, monsieur le comte, dit une voix, de donner le premier votre avis. La mort dit M. de Limoges en se détournant. – La mort! répétèrent les autres. Qu'on le désigne! dit la première voix. Le comte, le bras étendu, allait parler; mais Hercule ne lui en laissa pas le temps et s'avança vers la table sous la lumière des lampes. Je suis sans doute celui dont on parle, mais je ne suis ni un espion ni un traître. – Votre nom? dit une autre voix. – Je m'appelle Hercule de Limoges, je suis né dans cette maison, et je me trouve ici par hasard. Le capitaine prononça ces paroles d'une voix aussi calme que celle de son père; elles produisirent parmi les conjurés une sensation visible où l'on distinguait l'horreur et l'admiration. Un d'entre eux, qui s'était approché, se retourna avec quelque embarras vers le comte comme pour l'interroger. – Major, vous connaissez la sentence, dit le comte d'une voix sourde. – Et le moment? reprit cet homme. – Sur-le-champ. On se taisait, mais ce silence laissait voir ce qui se passait dans les esprits. Hercule tira son épée et la présenta par la poignée. – Je conçois, messieurs, que ma mort vous est nécessaire; mais je ne suis pas un espion, je ne suis qu'un ennemi, et j'ai surpris vos secrets malgré moi. Que ce soit mon seul titre à mourir de vos mains. Voici mes armes. Vive la république! Son regard, fermement fixé sur le comte, semblait n'adresser nullement ces paroles. L'homme qui prenait le titre de major lui demanda tout bas s'il n'avait rien de plus à dire. Hercule mit la main sous son uniforme et en retira un couteau qu'il jeta sur la table
se retourna avec quelque embarras vers le comte comme pour l'interroger. – Major, vous connaissez la sentence, dit le comte d'une voix sourde. – Et le moment? reprit cet homme. – Sur-le-champ. On se taisait, mais ce silence laissait voir ce qui se passait dans les esprits. Hercule tira son épée et la présenta par la poignée. – Je conçois, messieurs, que ma mort vous est nécessaire; mais je ne suis pas un espion, je ne suis qu'un ennemi, et j'ai surpris vos secrets malgré moi. Que ce soit mon seul titre à mourir de vos mains. Voici mes armes. Vive la république! Son regard, fermement fixé sur le comte, semblait n'adresser nullement ces paroles. L'homme qui prenait le titre de major lui demanda tout bas s'il n'avait rien de plus à dire. Hercule mit la main sous son uniforme et en retira un couteau qu'il jeta sur la table en fixant: – J'oubliais encore cette arme. Aussitôt deux hommes lui portèrent avec un certain respect la main sur l'épaule, tandis que d'autres se groupaient silencieusement en peloton militaire qui s'alla ranger à quelques pas sous les piliers. Les deux hommes qui l'entraînèrent le menèrent vers le mur opposé et cette exécution sans sursis et sans appareil ne semblait plus qu'une froide horreur. À ce moment même, des coups sourds retentirent dans les profondeurs du caveau. Le comte se leva en criant Tirez sur le traître! Mais en même temps l'ouverture livrait passage à des hommes en uniforme. La baïonnette au bout du fusil et qu'on ne distingua que lorsqu'ils furent tout proches. Le comte s'élança de son siège et courut sur Hercule en levant une arme qu'un autre homme retint; c'était Langevin qui poussait des cris affreux. D'autres voix criaient Rendez-vous, rendez-vous, la défense est impossible! Plusieurs coups de feu remplirent le caveau d'une fumée épaisse qui ajoutait à l'horreur de la scène. Hercule vit tomber près de lui deux ou trois hommes qui l'environnaient. Tout ceci dura moins qu'un éclair. Comme Hercule se jetait au-devant des soldats, une baïonnette partit du fond lui perça le bras; ils crièrent:
cette exécution sans sursis et sans appareil ne semblait plus qu'une froide horreur. À ce moment même, des coups sourds retentirent dans les profondeurs du caveau. Le comte se leva en criant Tirez sur le traître! Mais en même temps l'ouverture livrait passage à des hommes en uniforme. La baïonnette au bout du fusil et qu'on ne distingua que lorsqu'ils furent tout proches. Le comte s'élança de son siège et courut sur Hercule en levant une arme qu'un autre homme retint; c'était Langevin qui poussait des cris affreux. D'autres voix criaient Rendez-vous, rendez-vous, la défense est impossible! Plusieurs coups de feu remplirent le caveau d'une fumée épaisse qui ajoutait à l'horreur de la scène. Hercule vit tomber près de lui deux ou trois hommes qui l'environnaient. Tout ceci dura moins qu'un éclair. Comme Hercule se jetait au-devant des soldats, une baïonnette partit du fond lui perça le bras; ils crièrent: Arrêtez! obéissez à votre capitaine! – Capitaine! lui dit son lieutenant la rage dans les yeux, je vous trouve bien hardi. Vous n'êtes plus qu'un prisonnier, rendez-moi votre épée. Deux soldats saisirent Hercule, et les autres, poussés par l'officier, l'abaissèrent mais le gros des conjurés avait disparu par une issue fermée de lourdes grilles. On releva trois ou quatre de ces hommes qui étaient tombés, et qu'on acheva dans la première fureur. Tandis qu'on ébranlait la grille, Hercule se retourna et vit à ses côtés Langevin éperdu, qui s'attachait à ses habits; il le repoussa et, apostrophant l'officier: C'est sans doute ma présence en cet endroit que l'on accuse, lieutenant? – Je n'ai point à vous répondre, capitaine; vous rendrez compte à qui de droit. Les soldats se précipitèrent dans l'issue, dont les grilles venaient de céder. Ils remontèrent par de longs corridors jusque sur une plateforme peu élevée qui aboutissait aux fosses, en un endroit où le rempart était démoli. Ceux qui étaient devant crièrent que les chouans s'étaient échappés. On reprit alors le chemin de Lagrange, que l'on vit de loin occupé par un détachement nombreux. Hercule marchait le dernier, entre les hommes qui le gardaient. Le commandant
fermée de lourdes grilles. On releva trois ou quatre de ces hommes qui étaient tombés, et qu'on acheva dans la première fureur. Tandis qu'on ébranlait la grille, Hercule se retourna et vit à ses côtés Langevin éperdu, qui s'attachait à ses habits; il le repoussa et, apostrophant l'officier: C'est sans doute ma présence en cet endroit que l'on accuse, lieutenant? – Je n'ai point à vous répondre, capitaine; vous rendrez compte à qui de droit. Les soldats se précipitèrent dans l'issue, dont les grilles venaient de céder. Ils remontèrent par de longs corridors jusque sur une plateforme peu élevée qui aboutissait aux fosses, en un endroit où le rempart était démoli. Ceux qui étaient devant crièrent que les chouans s'étaient échappés. On reprit alors le chemin de Lagrange, que l'on vit de loin occupé par un détachement nombreux. Hercule marchait le dernier, entre les hommes qui le gardaient. Le commandant vint au-devant de lui. – Comment, diable capitaine, vous mêlez-vous aussi de trahir? – C'est-à-dire, s'écria Hercule avec emportement, que tout me trahit même moi-même. Quant à je n'ai trahi personne et sans doute je le ferai voir. Le commandant haussa les épaules. J'ai ordre de vous faire juger immédiatement en conseil de guerre; c'est un grand regret pour nous. L'adjudant-général m'écrit qu'il sera ici ce soir ou demain; il entend mettre la plus grande promptitude à cette affaire, qui, malheureusement pour vous, occupe depuis longtemps l'autorité supérieure. Il se retourna vers les officiers. Vous entendez, messieurs; assemblez vos hommes, et que tout soit prêt. Le lieutenant Simon s'approcha du commandant et lui dit à voix basse : Je ne croirai jamais que Limoëlan soit coupable. C'est un bon républicain, vert, entêté, mais incapable d'une trahison. — Je ne demande pas mieux que de le sauver, dit le commandant, mais cela me paraît bien difficile; en attendant, obéissons. Hercule fut enfermé dans une pièce du rez-de-chaussée de sa propre maison. Cet événement causait une grande émotion parmi les soldats. Il entendit longtemps des rumeurs autour du château et des battements de tambours qui signalaient divers mouvements. Puis il consida comme
en conseil de guerre; c'est un grand regret pour nous. L'adjudant-général m'écrit qu'il sera ici ce soir ou demain; il entend mettre la plus grande promptitude à cette affaire, qui, malheureusement pour vous, occupe depuis longtemps l'autorité supérieure. Il se retourna vers les officiers. Vous entendez, messieurs; assemblez vos hommes, et que tout soit prêt. Le lieutenant Simon s'approcha du commandant et lui dit à voix basse : Je ne croirai jamais que Limoëlan soit coupable. C'est un bon républicain, vert, entêté, mais incapable d'une trahison. — Je ne demande pas mieux que de le sauver, dit le commandant, mais cela me paraît bien difficile; en attendant, obéissons. Hercule fut enfermé dans une pièce du rez-de-chaussée de sa propre maison. Cet événement causait une grande émotion parmi les soldats. Il entendit longtemps des rumeurs autour du château et des battements de tambours qui signalaient divers mouvements. Puis il consida comme seul moyen de s'échapper. La porte fut entrouverte, tomba de l'accablement qu'il n'entendit point la porte qui s'ouvrit avec un bruit sec. Le lieutenant Simon, qui venait d'entrer, le trouva dans cet état devant un petit cadre de médaillons où étaient peints sa mère, son aïeul, et son père en son ancien uniforme. — Eh bien! capitaine, s'écria Simon, il n'y a pas de temps à perdre, si tu veux te tirer d'ici. Hercule avec transport courut à lui. Les autres sont-ils arrêtés? Personne que toi. — Ah! tant mieux. Tant pis, mon ami. J'aimerais bien mieux que toute la bande fût prise et que tu fusses libre, car voilà une bien méchante affaire pour un pauvre Hercule. Quoi, — Quelque chose, — Qu'y veux-tu faire? Voici, mon ami, ce que je veux faire, et, entre nous, je ne tente cette démarche de ma seule autorité; j'en ai dit quelques mots au commandant, qui ne veut pas qu'on le mette en scène, mais qui prête les mains. Tu sais bien qu'on s'attendait depuis longtemps qu'on levât royaliste. Malseigne, était chargé de dépister les conspirations et je ne comprends pas comment, sachant cela, tu as pu t'en rendre coupable. La sottise
son ancien uniforme. — Eh bien! capitaine, s'écria Simon, il n'y a pas de temps à perdre, si tu veux te tirer d'ici. Hercule avec transport courut à lui. Les autres sont-ils arrêtés? Personne que toi. — Ah! tant mieux. Tant pis, mon ami. J'aimerais bien mieux que toute la bande fût prise et que tu fusses libre, car voilà une bien méchante affaire pour un pauvre Hercule. Quoi, — Quelque chose, — Qu'y veux-tu faire? Voici, mon ami, ce que je veux faire, et, entre nous, je ne tente cette démarche de ma seule autorité; j'en ai dit quelques mots au commandant, qui ne veut pas qu'on le mette en scène, mais qui prête les mains. Tu sais bien qu'on s'attendait depuis longtemps qu'on levât royaliste. Malseigne, était chargé de dépister les conspirations et je ne comprends pas comment, sachant cela, tu as pu t'en rendre coupable. La sottise est faite, mais la police ne sait rien de positif; elle se contente de craindre; notre coup manqué de ce matin peut prouver aux royalistes que nous sommes mal instruits, redoubler leur audace et exécuter. Discours sais, tu seras récompensé plutôt qu'punis. Hercule baissa la tête, pesant en lui-même si les conjurés, à demi recouverts, renonceraient à leur entreprise. — Réponds vite, dit Simon, tu n'es plus seul avec ces gens-là. Quant à toi, on t'excuse tu conspirais avec ton père; encore un coup, personne n'est pris, il ne s'agit de sauver que toi. Mais, mon ami, lui dit Hercule avec un triste sourire, je ne peux pas, une minute plus tard, on ne me fusilla. C'est une histoire qu'il est inutile de dire, mon ami Hercule. Eh bien je te connais, s'écria vivement Simon, je te crois, mais amène tes raisons au conseil. — Je ne le puis pas, dit Hercule pensif. Limoëlan ne te conduit point en jeune homme. Tu as été la preuve de ces beaux sentiments dans l'affaire de Malseigne. D'ailleurs, rendre service à une amie est une manière de lui plaire en toute façon. Mon ami, je te remercie, je réfléchirai. Cela veut dire que
les conjurés, à demi recouverts, renonceraient à leur entreprise. — Réponds vite, dit Simon, tu n'es plus seul avec ces gens-là. Quant à toi, on t'excuse tu conspirais avec ton père; encore un coup, personne n'est pris, il ne s'agit de sauver que toi. Mais, mon ami, lui dit Hercule avec un triste sourire, je ne peux pas, une minute plus tard, on ne me fusilla. C'est une histoire qu'il est inutile de dire, mon ami Hercule. Eh bien je te connais, s'écria vivement Simon, je te crois, mais amène tes raisons au conseil. — Je ne le puis pas, dit Hercule pensif. Limoëlan ne te conduit point en jeune homme. Tu as été la preuve de ces beaux sentiments dans l'affaire de Malseigne. D'ailleurs, rendre service à une amie est une manière de lui plaire en toute façon. Mon ami, je te remercie, je réfléchirai. Cela veut dire que tu n'en feras rien; mais songe que tu laisses derrière toi dans l'armée la réputation d'un traître. C'est là ce qui m'a dit, et je m'afflige aussi pour toi, Simon, parce que je sais que tu as un bon cœur, et que tes regrets sont sincères. Oui, mais j'en connais que ta mort réjouira; car c'était un coup monté contre toi. Un homme de ta compagnie a servi d'espion; on cherchait à te compromettre, le commandant m'a tout avoué. Le conseil va s'assembler; songe à ce que je t'ai dit. Il lui tendit la main en s'en allant, et le capitaine la lui serra de tout son cœur. Il entendit en effet que la troupe se rassemblait, et peu de minutes après quelques hommes de sa compagnie vinrent prendre position. Les officiers qui composaient la commission militaire s'étaient établis devant la porte du château la troupe était rangée sur les côtés, des paysans qu'on ne pouvait chasser étaient accourus sur le bruai qui s'était répandu que c'était Hercule, le neveu du comte qu'on hait. Malgré le profond silence qui régnait, je ne sais quelle marque trahit l'intérêt et l'émotion de l'assemblée quand on vit Hercule paraître. Il regarda autour de
que ta mort réjouira; car c'était un coup monté contre toi. Un homme de ta compagnie a servi d'espion; on cherchait à te compromettre, le commandant m'a tout avoué. Le conseil va s'assembler; songe à ce que je t'ai dit. Il lui tendit la main en s'en allant, et le capitaine la lui serra de tout son cœur. Il entendit en effet que la troupe se rassemblait, et peu de minutes après quelques hommes de sa compagnie vinrent prendre position. Les officiers qui composaient la commission militaire s'étaient établis devant la porte du château la troupe était rangée sur les côtés, des paysans qu'on ne pouvait chasser étaient accourus sur le bruai qui s'était répandu que c'était Hercule, le neveu du comte qu'on hait. Malgré le profond silence qui régnait, je ne sais quelle marque trahit l'intérêt et l'émotion de l'assemblée quand on vit Hercule paraître. Il regarda autour de lui, sourit à Simon, et s'arrêta devant le conseil. Les tambours battirent. Après les questions d'usage sur l'âge et la qualité, le commandant Bescher, président, poursuivit brusquement : Vous êtes accusé d'avoir pris part à un complot ayant pour but de renverser le gouvernement, et par conséquent d'avoir doublement trahi la France et comme citoyen et comme officier. Hercule rougit légèrement, et dit la tête haute : Commandant, je suis faussement accusé, je n'ai trahi personne. Vous avez quitté votre poste en protestant. — C'est donc cela que je suis coupable. — Vous avez saisi ce matin dans une réunion de factieux? — J'étais là fort innocemment. — C'est bien vrai s'écria Langevin, qu'on retenait comme témoin mais on le fit taire. Déclarez ce qui s'est passé là, dit le commandant. Commandant, c'est ce que je ne puis dire. Les faits parlent d'eux-mêmes; vous n'avez pas à vous justifier, c'est possible. Commandant, répliqua le capitaine d'un ton ferme, il est inutile de me presser. Limoëlan, s'écria le commandant avec impatience, c'est votre dernier coupable. L'arrêt n'est pas douteux, car vous êtes un traître. Quelques voix s'écrièrent dans la foule : Non non! et ces mots furent mêlés d'applaudissements qui semblaient
la France et comme citoyen et comme officier. Hercule rougit légèrement, et dit la tête haute : Commandant, je suis faussement accusé, je n'ai trahi personne. Vous avez quitté votre poste en protestant. — C'est donc cela que je suis coupable. — Vous avez saisi ce matin dans une réunion de factieux? — J'étais là fort innocemment. — C'est bien vrai s'écria Langevin, qu'on retenait comme témoin mais on le fit taire. Déclarez ce qui s'est passé là, dit le commandant. Commandant, c'est ce que je ne puis dire. Les faits parlent d'eux-mêmes; vous n'avez pas à vous justifier, c'est possible. Commandant, répliqua le capitaine d'un ton ferme, il est inutile de me presser. Limoëlan, s'écria le commandant avec impatience, c'est votre dernier coupable. L'arrêt n'est pas douteux, car vous êtes un traître. Quelques voix s'écrièrent dans la foule : Non non! et ces mots furent mêlés d'applaudissements qui semblaient involontaires. — Qu'on écarte ce peuple! s'écria le commandant, et, tandis que les factionnaires refoulaient les curieux, il se retourna d'un air agité vers les officiers. On parla chaudement et à voix basse. J'ai des ordres pressants, dit le commandant; nous avons déjà mis trop de lenteur. On veut une exécution immédiate et sans cérémonie, sans jugement; je suis fort embarrassé. Les officiers s'entretinrent avec vivacité, après quoi le commandant se retourna. Limoëlan, vous êtes condamné à la peine de mort. Je prends sur moi l'arrêt et l'ordre pour l'exécution si l'adjudant-général se rend compte de cet homme et qu'on le garde avec soin. Les tambours couvrirent l'agitation dont furent suivies ces paroles. Hercule fut reconduit dans la salle qu'il occupait, et, comme il souffrait de sa blessure et qu'il était très faible, il prit quelque peu de nourriture qu'on lui avait apportée. A la fin du jour, dès qu'on le laissa seul, il courut à la fenêtre, d'où l'on voyait sur les coteaux voisins les dernières lueurs du soleil s'éteindre dans un ciel noir; de là l'on apercevait Laroche, une métairie située sur la hauteur du Pâté-côté déjà vallonnée, et d'où devait passer le signal des conjurés. Hercule connaissait
exécution immédiate et sans cérémonie, sans jugement; je suis fort embarrassé. Les officiers s'entretinrent avec vivacité, après quoi le commandant se retourna. Limoëlan, vous êtes condamné à la peine de mort. Je prends sur moi l'arrêt et l'ordre pour l'exécution si l'adjudant-général se rend compte de cet homme et qu'on le garde avec soin. Les tambours couvrirent l'agitation dont furent suivies ces paroles. Hercule fut reconduit dans la salle qu'il occupait, et, comme il souffrait de sa blessure et qu'il était très faible, il prit quelque peu de nourriture qu'on lui avait apportée. A la fin du jour, dès qu'on le laissa seul, il courut à la fenêtre, d'où l'on voyait sur les coteaux voisins les dernières lueurs du soleil s'éteindre dans un ciel noir; de là l'on apercevait Laroche, une métairie située sur la hauteur du Pâté-côté déjà vallonnée, et d'où devait passer le signal des conjurés. Hercule connaissait son père, et la force de ses résolutions le faisait trembler. Il frémissait des malheurs qui pouvaient éclater; mais, d'autre part, ses révélations envoyaient le comte à l'échafaud, et il ne se croyait pas le maître des secrets qu'il avait surpris. Quant à sa nuit, il y songeait même point. Il demeura longtemps la tête appuyée sur les barreaux, livrée par ces combats. Le jour étant tout-à-fait tombé, il tira sa montre, la fit sonner dans l'obscurité, et s'assura que dans dix minutes tout serait décidé. Dans cette anxiété, il tenait les yeux fixés sur Laroche qu'il avait peine à distinguer dans la pâle clarté du ciel. Il crut bientôt apercevoir une faible lumière sur le fond noir du coteau. Peu après, il reconnut - sans les étoiles - qu'il en fallait deux pour le signal. Hercule respirait à peine. Après quelques secondes, qui lui parurent un siècle, une lueur sinistre annonça la fusée fatale, ses jambes fléchirent, et il allait quitter la fenêtre quand il vit une troisième fusée monter aussitôt après la seconde. Il ne se rappelait plus ce dernier signal; mais, assuré que l'exécution serait marquée par deux fusées, il vit là positivement un changement qui ne