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pas; ceux-ci qu'il y a un bien, un mal, qui doivent servir de règle à sa conduite; ceux-là qu'il n'y a ni bien ni mal, que ce sont là les inventions intéressées des grands de la terre - l'homme, au milieu de ces contradictions, éprouve le besoin impérieux, presque obligé, de se faire sur tous ces objets une croyance arrêtée. Va-t-elle ou fausse, sublime ou ridicule, il s'en fait une. Partout, en tout temps, en tout pays, dans l'antiquité comme dans les temps modernes, dans les pays civilisés comme dans les pays sauvages, on le trouve au pied des autels, les uns vénérables, les autres ignobles ou sanguinaires. Quand une croyance établie ne règne pas, mille sectes, acharnées à la dispute comme en Amérique, mille superstitions honteuses comme en Chine, agitent ou dégradent l'esprit humain. Ou bien, si, comme en France en 93, une commotion passagère a emporté l'antique religion du pays, l'homme, à l'instant même où il avait fait vœu de ne plus rien croire, se dément après quelques jours, et le culte insensé de la déesse Raison, inauguré à côté de l'échafaud, vient prouver que ce vœu était aussi vain qu'il était impie. À en juger donc par sa conduite ordinaire et constante, l'homme a besoin d'une croyance religieuse. Dès lors, que peut-on souhaiter de mieux à une société civilisée qu'une religion nationale fondée sur les vrais sentiments du cœur humain, conforme aux règles d'une morale pure, consacrée par le temps, et qui, sans intolérance et sans persécution, réunisse, sinon l'universalité, au moins la grande majorité des citoyens, au pied d'un autel antique et respecté? Une telle croyance, on ne saurait l'inventer, quand elle n'existe pas depuis des siècles. Les philosophes les plus sublimes peuvent créer une philosophie, agiter par leur science le siècle qu'ils honorent, ils font penser, ils ne font pas croire. Un guerrier couvert de gloire peut fonder un empire; il ne saurait fonder une religion. Que dans les temps anciens, des sages, des prophètes, s'attribuant des relations avec le divin, aient pu, sous le couvert de la religion, soumettre l'esprit des peuples et lui
sa conduite ordinaire et constante, l'homme a besoin d'une croyance religieuse. Dès lors, que peut-on souhaiter de mieux à une société civilisée qu'une religion nationale fondée sur les vrais sentiments du cœur humain, conforme aux règles d'une morale pure, consacrée par le temps, et qui, sans intolérance et sans persécution, réunisse, sinon l'universalité, au moins la grande majorité des citoyens, au pied d'un autel antique et respecté? Une telle croyance, on ne saurait l'inventer, quand elle n'existe pas depuis des siècles. Les philosophes les plus sublimes peuvent créer une philosophie, agiter par leur science le siècle qu'ils honorent, ils font penser, ils ne font pas croire. Un guerrier couvert de gloire peut fonder un empire; il ne saurait fonder une religion. Que dans les temps anciens, des sages, des prophètes, s'attribuant des relations avec le divin, aient pu, sous le couvert de la religion, soumettre l'esprit des peuples et lui imposer une croyance, cela s'est vu; mais, dans les temps modernes, le créateur d'une religion serait tenu pour un imposteur, et, en touré de terreur comme Robespierre, ou de gloire comme le jeune Bonaparte, il aboutirait uniquement au ridicule. On n'avait rien à inventer en 1800. Cette croyance pure, morale, antique, existait c'était la vieille religion du Christ, ouvrage de Dieu suivant les uns, ouvrage des hommes suivant les autres, mais, suivant tous, œuvre profonde d'un réformateur sublime; réformateur commenté pendant dix-huit siècles par les conciles, vastes assemblées des esprits éminents de chaque époque, discutant, sous le titre d'hérésies, tous les systèmes de philosophie, adoptant sur chacun des grands problèmes de la destinée humaine les opinions les plus plausibles, les plus sociales, les adoptant pour ainsi dire à la majorité du genre humain, produisant enfin ce corps de doctrine invariable qu'on appelle UNITÉ CATHOLIQUE, et au pied duquel Bossuet, Leibniz, après avoir pesé le dire de tous les philosophes, sont venus soumettre leur superbe génie. Elle existait cette religion qui avait rangé sous son empire tous les peuples civilisés, formé leurs mœurs, inspiré leurs chants, fourni le sujet de leurs poésies, de leurs tableaux, de leurs statues, empreint sa trace
antique, existait c'était la vieille religion du Christ, ouvrage de Dieu suivant les uns, ouvrage des hommes suivant les autres, mais, suivant tous, œuvre profonde d'un réformateur sublime; réformateur commenté pendant dix-huit siècles par les conciles, vastes assemblées des esprits éminents de chaque époque, discutant, sous le titre d'hérésies, tous les systèmes de philosophie, adoptant sur chacun des grands problèmes de la destinée humaine les opinions les plus plausibles, les plus sociales, les adoptant pour ainsi dire à la majorité du genre humain, produisant enfin ce corps de doctrine invariable qu'on appelle UNITÉ CATHOLIQUE, et au pied duquel Bossuet, Leibniz, après avoir pesé le dire de tous les philosophes, sont venus soumettre leur superbe génie. Elle existait cette religion qui avait rangé sous son empire tous les peuples civilisés, formé leurs mœurs, inspiré leurs chants, fourni le sujet de leurs poésies, de leurs tableaux, de leurs statues, empreint sa trace dans tous les souvenirs nationaux, marqué de son signe leurs drapeaux tour à tour vaincus ou victorieux! Elle avait disparu un moment dans une grande tempête de l'esprit humain; mais, la tempête passée, le besoin de croire revenu, elle s'était retrouvée au fond des âmes comme la croyance naturelle et indispensable de la France et de l'Europe. Quoi de plus indiqué, de plus nécessaire en 1800, que de relever cet autel de saint Louis, de Charlemagne et de Clovis, un instant renversé? Le génie Bonaparte, qui eût été ridicule s'il avait voulu se faire prophète ou révélateur, était dans le vrai rôle que lui assignait la Providence, en relevant de ses mains victorieuses cet autel vénérable, en y ramenant par son exemple les populations quelque temps égarées. Et il n'était pas moins que sa gloire pour une telle œuvre! De vrais génies, non seulement parmi les philosophes, mais parmi les rois, Voltaire et Frédéric, avaient déversé le mépris sur la religion catholique, et donné le signe des railleries pendant cinquante années. Le général Bonaparte, qui avait autant d'esprit que Voltaire et plus de sagesse que Frédéric, pouvait seul, par son exemple et ses respects, faire tomber les railleries du dernier
indispensable de la France et de l'Europe. Quoi de plus indiqué, de plus nécessaire en 1800, que de relever cet autel de saint Louis, de Charlemagne et de Clovis, un instant renversé? Le génie Bonaparte, qui eût été ridicule s'il avait voulu se faire prophète ou révélateur, était dans le vrai rôle que lui assignait la Providence, en relevant de ses mains victorieuses cet autel vénérable, en y ramenant par son exemple les populations quelque temps égarées. Et il n'était pas moins que sa gloire pour une telle œuvre! De vrais génies, non seulement parmi les philosophes, mais parmi les rois, Voltaire et Frédéric, avaient déversé le mépris sur la religion catholique, et donné le signe des railleries pendant cinquante années. Le général Bonaparte, qui avait autant d'esprit que Voltaire et plus de sagesse que Frédéric, pouvait seul, par son exemple et ses respects, faire tomber les railleries du dernier siècle. Sur ce sujet, il ne s'était pas levé le moindre doute dans sa pensée. Ce double motif de rétablir l'ordre dans l'État et dans la famille, et de satisfaire au besoin moral des âmes, lui avait inspiré la terme résolution de remettre la religion catholique sur son ancien pied, sauf les attributions politiques qu'il regardait comme incompatibles avec l'État présent de la société française. Est-il besoin, avec des motifs tels que ceux qui le dirigeaient, de rechercher s'il agissait par une inspiration de la foi religieuse, ou bien par politique et par ambition? Il l'a fait par sagesse, c'est-à-dire par suite d'une profonde connaissance de la nature humaine, cela suffit. Le reste est un mystère que la curiosité, toujours naturelle quand il s'agit d'un grand homme, peut chercher à pénétrer, mais qui n'importe pas. Il faut dire cependant à cet égard que la constitution morale du général Bonaparte le portait aux idées religieuses. Une intelligence supérieure est saisie, à proportion de sa supériorité même, des beautés de la création. C'est l'intelligence qui découvre l'intelligence dans l'univers, et un grand esprit est plus heureux qu'un petit de voir Dieu à travers ses œuvres. Le général Bonaparte controversait volontiers sur les
sauf les attributions politiques qu'il regardait comme incompatibles avec l'État présent de la société française. Est-il besoin, avec des motifs tels que ceux qui le dirigeaient, de rechercher s'il agissait par une inspiration de la foi religieuse, ou bien par politique et par ambition? Il l'a fait par sagesse, c'est-à-dire par suite d'une profonde connaissance de la nature humaine, cela suffit. Le reste est un mystère que la curiosité, toujours naturelle quand il s'agit d'un grand homme, peut chercher à pénétrer, mais qui n'importe pas. Il faut dire cependant à cet égard que la constitution morale du général Bonaparte le portait aux idées religieuses. Une intelligence supérieure est saisie, à proportion de sa supériorité même, des beautés de la création. C'est l'intelligence qui découvre l'intelligence dans l'univers, et un grand esprit est plus heureux qu'un petit de voir Dieu à travers ses œuvres. Le général Bonaparte controversait volontiers sur les questions philosophiques et religieuses avec Monge, Lagrange, Lalande, savants qu'il honorait et qu'il aimait, et les embarrassait souvent, dans leur incroyance, par la netteté, la vigueur originale de ses arguments. À cela il faut ajouter encore que, nourri dans un pays inculte et religieux, sous les yeux d'une mère pieuse, la vue du vénérable autel catholique éveillait chez lui les souvenirs de l'enfance, toujours si puissants sur une imagination sensible et grande. Quant à l'ambition, que certains ont voulu donner comme unique motif de sa conduite en cette circonstance, il n'en avait pas d'autre alors que de faire le bien en toutes choses, et sans doute, s'il voyait, comme récompense de ce bien accompli, une augmentation de pouvoir, il faut lui pardonner. C'est la plus noble, la plus légitime ambition, que celle qui cherche à fondre son empire sur la satisfaction des vrais besoins des peuples. La tâche qu'il s'était proposée, facile en apparence, puisqu'il s'agissait de satisfaire à un besoin public très réel, était cependant fort épineuse. Les hommes qui l'entouraient, presque sans exception, étaient peu disposés au rétablissement de l'ancien culte, et ces hommes, magistrats, guerriers, littérateurs ou savants, étaient les auteurs de la révolution française, les vrais,
la vue du vénérable autel catholique éveillait chez lui les souvenirs de l'enfance, toujours si puissants sur une imagination sensible et grande. Quant à l'ambition, que certains ont voulu donner comme unique motif de sa conduite en cette circonstance, il n'en avait pas d'autre alors que de faire le bien en toutes choses, et sans doute, s'il voyait, comme récompense de ce bien accompli, une augmentation de pouvoir, il faut lui pardonner. C'est la plus noble, la plus légitime ambition, que celle qui cherche à fondre son empire sur la satisfaction des vrais besoins des peuples. La tâche qu'il s'était proposée, facile en apparence, puisqu'il s'agissait de satisfaire à un besoin public très réel, était cependant fort épineuse. Les hommes qui l'entouraient, presque sans exception, étaient peu disposés au rétablissement de l'ancien culte, et ces hommes, magistrats, guerriers, littérateurs ou savants, étaient les auteurs de la révolution française, les vrais, les uniques défenseurs de cette révolution alors décriée, ceux avec lesquels il fallait la terminer en réparant ses fautes, en consacrant définitivement ses résultats raisonnables et légitimant. Le premier consul avait donc à contrarier vivement ses collaborateurs, ses soutiens, ses amis. Ces hommes, pris dans les rangs des révolutionnaires modérés, n'avaient pas, avec Robespierre et Saint-Just, versé le sang humain, et il leur était facile de désavouer les grands excès de la révolution; mais ils avaient partagé les erreurs de l'assemblée constituante, répété en souriant les plaisanteries de Voltaire, et il n'était pas facile de leur faire avouer qu'ils avaient longtemps méconnu les plus hautes vérités de l'ordre social. Des savants comme Laplace, Lagrange, et surtout Monge, disaient au premier consul qu'il allait abaisser devant Rome la dignité de son gouvernement et de son siècle. M. Röderer, le plus fougueux monarchiste du temps, celui qui voulait le plus promptement, le plus complètement possible, le retour à la monarchie, voyait cependant avec peine le projet de rétablir l'ancien culte. M. de Talleyrand lui-même, le preneur assidu de tout ce qui pouvait rapprocher le présent du passé et la France de l'Europe, M. de Talleyrand, l'ouvrier en second, mais l'ouvrier utile et
n'avaient pas, avec Robespierre et Saint-Just, versé le sang humain, et il leur était facile de désavouer les grands excès de la révolution; mais ils avaient partagé les erreurs de l'assemblée constituante, répété en souriant les plaisanteries de Voltaire, et il n'était pas facile de leur faire avouer qu'ils avaient longtemps méconnu les plus hautes vérités de l'ordre social. Des savants comme Laplace, Lagrange, et surtout Monge, disaient au premier consul qu'il allait abaisser devant Rome la dignité de son gouvernement et de son siècle. M. Röderer, le plus fougueux monarchiste du temps, celui qui voulait le plus promptement, le plus complètement possible, le retour à la monarchie, voyait cependant avec peine le projet de rétablir l'ancien culte. M. de Talleyrand lui-même, le preneur assidu de tout ce qui pouvait rapprocher le présent du passé et la France de l'Europe, M. de Talleyrand, l'ouvrier en second, mais l'ouvrier utile et salé de la paix générale, voyait néanmoins avec assez de froideur ce qu'on appelait la paix religieuse. Il voulait bien qu'on ne persécutât plus les prêtres, mais, gêné par des souvenirs personnels, il ne désirait guère qu'on rétablît l'ancienne religion catholique avec ses règles et sa discipline. Les compagnons d'armes du général Bonaparte, les généraux qui avaient combattu sous ses ordres, dépourvus la plupart d'éducation première, nourris des vulgaires railleries des camps, quelques-uns des déclamations des clubs, épuisaient à la restauration du culte. Quoique entourés de gloire, ils semblaient craindre le ridicule qui pouvait les atteindre au pied des autels. Enfin, les frères du général Bonaparte, vivant beaucoup avec les lettrés du temps, encore imbus des écrits du dernier siècle, craignant pour le pouvoir de leur frère tout ce qui avait l'apparence d'une résistance sérieuse, et ne sachant pas voir qu'au-delà de cette résistance intéressée ou peu éclairée des hommes qui approchaient le gouvernement, il y avait le besoin réel et déjà senti des classes populaires, lui déconseillaient fortement ce qu'ils regardaient comme une réaction imprudente ou prématurée. On assiégeait donc le premier consul de conseils de toute espèce. Les uns lui disaient de ne pas se mêler des affaires
du général Bonaparte, les généraux qui avaient combattu sous ses ordres, dépourvus la plupart d'éducation première, nourris des vulgaires railleries des camps, quelques-uns des déclamations des clubs, épuisaient à la restauration du culte. Quoique entourés de gloire, ils semblaient craindre le ridicule qui pouvait les atteindre au pied des autels. Enfin, les frères du général Bonaparte, vivant beaucoup avec les lettrés du temps, encore imbus des écrits du dernier siècle, craignant pour le pouvoir de leur frère tout ce qui avait l'apparence d'une résistance sérieuse, et ne sachant pas voir qu'au-delà de cette résistance intéressée ou peu éclairée des hommes qui approchaient le gouvernement, il y avait le besoin réel et déjà senti des classes populaires, lui déconseillaient fortement ce qu'ils regardaient comme une réaction imprudente ou prématurée. On assiégeait donc le premier consul de conseils de toute espèce. Les uns lui disaient de ne pas se mêler des affaires religieuses, de se borner à ne plus persécuter les prêtres, et de laisser les assermentés et les Mêmes s'entendre comme ils pourraient. Les autres, reconnaissant le danger de l'indifférence et de l'inaction, l'engageaient à saisir l'occasion au vol, à se faire sur-le-champ le chef d'une église française, et à ne plus laisser ainsi Il s'était formé une bibliothèque religieuse composée de peu de livres, mais bien choisis, relatifs pour la plupart à l'histoire de l'Église, et surtout aux rapports de l'Église avec l'État; il s'était fait traduire les écrits latins de Bossuet sur cette matière, il avait dévoré tout cela dans les courts instants que lui laissait la direction des affaires, et, suppléant par son génie à ce qu'il ignorait, comme dans la composition du Code civil, il étonnait tout le monde par la justesse, l'étendue, la variété de son savoir sur la matière des cultes. Suivant sa coutume quand il était plein d'une pensée, il s'en expliquait tous les jours avec ses collègues, avec ses ministres, avec les membres du conseil d'État ou du corps législatif, avec tous les hommes enfin dont il croyait utile de redresser l'opinion. Il réfutait successivement les systèmes erronés qu'on lui proposait, et le
plus laisser ainsi Il s'était formé une bibliothèque religieuse composée de peu de livres, mais bien choisis, relatifs pour la plupart à l'histoire de l'Église, et surtout aux rapports de l'Église avec l'État; il s'était fait traduire les écrits latins de Bossuet sur cette matière, il avait dévoré tout cela dans les courts instants que lui laissait la direction des affaires, et, suppléant par son génie à ce qu'il ignorait, comme dans la composition du Code civil, il étonnait tout le monde par la justesse, l'étendue, la variété de son savoir sur la matière des cultes. Suivant sa coutume quand il était plein d'une pensée, il s'en expliquait tous les jours avec ses collègues, avec ses ministres, avec les membres du conseil d'État ou du corps législatif, avec tous les hommes enfin dont il croyait utile de redresser l'opinion. Il réfutait successivement les systèmes erronés qu'on lui proposait, et le faisait par des arguments précis, nets, décisifs. Il faut se donner dans notre historien le spectacle de la persévérance avec laquelle le premier consul poursuivit le triomphe de son plan pour amener la réconciliation de l'Église et de l'État, et la restauration du culte catholique. Les négociations furent longues tant à Rome qu'à Paris; elles étaient même traversées par M. de Talleyrand, qui avait blessé; mais enfin la volonté du premier consul l'emporta, et, le 15 juillet 1801, le concordat fut signé. L'année suivante, les articles organiques furent rédigés, et le nouvel épiscopat institué; enfin, le 15 avril 1802, un service solennel; auquel assistait le premier consul environné de tous les corps de l'État, était chanté à Notre-Dame pour célébrer en même temps la paix générale et la réconciliation avec l'Église. Rien ne manque à cette peinture, car M. Phléris a soin d'y joindre la mention d'un article, qui paraissait au Moniteur ce même jour de Pâques. Cet article était écrit par de Fontanes, qui rendait compte du Sermon de Carême. M. Thiers dit aussi son mot sur le livre de M. de Chateaubriand, mot d'un classique orthodoxe qui sait cependant tempérer la vérité de son jugement par cette brillante
à Rome qu'à Paris; elles étaient même traversées par M. de Talleyrand, qui avait blessé; mais enfin la volonté du premier consul l'emporta, et, le 15 juillet 1801, le concordat fut signé. L'année suivante, les articles organiques furent rédigés, et le nouvel épiscopat institué; enfin, le 15 avril 1802, un service solennel; auquel assistait le premier consul environné de tous les corps de l'État, était chanté à Notre-Dame pour célébrer en même temps la paix générale et la réconciliation avec l'Église. Rien ne manque à cette peinture, car M. Phléris a soin d'y joindre la mention d'un article, qui paraissait au Moniteur ce même jour de Pâques. Cet article était écrit par de Fontanes, qui rendait compte du Sermon de Carême. M. Thiers dit aussi son mot sur le livre de M. de Chateaubriand, mot d'un classique orthodoxe qui sait cependant tempérer la vérité de son jugement par cette brillante image « Le Général du Coran vivra, fortement lié à une époque mémorable; il vivra, comme ces frises sculptées sur le marbre d'un édifice vivent avec le monument qui les porte. » Nous arrivons ainsi à la fin du troisième volume, à l'établissement du consulat à vie. C'est terminer par une grande scène politique où tout est admirablement mis en relief, les impatiences de la famille Bonaparte, plus empressée que son chef lui-même à rétablir la monarchie; l'opinion de la France, qui voulait que le pouvoir fût déclaré viager dans la personne du premier consul; le silence de Napoléon, qui ne dit pas sa pensée; la méprise du sénat, qui s'imagine qu'une prorogation de dix ans suffît à l'ambition du dictateur; l'utile dextérité de Cambacérès, qui fait changer la position de la question; enfin toutes les institutions réformées ou pratiquées suivant le génie de la monarchie. M. Thiers donne son troisième volume en citant cette parole de Tronchet « Ce jeune homme commence comme César; j'ai peur qu'il ne finisse comme lui. » Quand après cette lecture on interroge ses impressions et ses souvenirs, on trouve que l'histoire du Consulat et de l'Empire est singulièrement propre à instruire l'esprit et
une grande scène politique où tout est admirablement mis en relief, les impatiences de la famille Bonaparte, plus empressée que son chef lui-même à rétablir la monarchie; l'opinion de la France, qui voulait que le pouvoir fût déclaré viager dans la personne du premier consul; le silence de Napoléon, qui ne dit pas sa pensée; la méprise du sénat, qui s'imagine qu'une prorogation de dix ans suffît à l'ambition du dictateur; l'utile dextérité de Cambacérès, qui fait changer la position de la question; enfin toutes les institutions réformées ou pratiquées suivant le génie de la monarchie. M. Thiers donne son troisième volume en citant cette parole de Tronchet « Ce jeune homme commence comme César; j'ai peur qu'il ne finisse comme lui. » Quand après cette lecture on interroge ses impressions et ses souvenirs, on trouve que l'histoire du Consulat et de l'Empire est singulièrement propre à instruire l'esprit et à les élever sans leur inspirer une exaltation fâcheuse ou stérile. L'instruction féconde qu'on recueille à travers l'ouvrage nous a rappelé ce qu'un des grands hommes de l'antiquité, Cicéron, demande à une histoire vraiment digne de ce nom: « L' exposition des faits, exempte de l'ordre des temps, la description des lieux; dans les évènements importants qui méritent d'être transmis à la postérité, on veut connaître la pensée qui les a préparés, puis l'exécution, enfin le résultat. Aussi l'écrivain doit d'abord énoncer son opinion sur l'entreprise elle-même, faire connaître non seulement tout ce qui s'est fait et dit, mais de quelle manière, et, quand il arrive aux résultats, en indiquer fidèlement les causes, sans oublier de faire la part du hasard, de la prudence et de la témérité. Il ne se contentera pas de rapporter les actions des personnages célèbres, il peindra leurs mœurs et leur caractère. » En vérité, on dirait qu'en composant son livre, l'historien du consulat et de l'empire a toujours eu devant les yeux ces conseils légués par un des plus grands esprits de l'ancienne Rome. Son livre, en effet, ne convient pas seulement à ceux qui le lisent en ignorant ce dont il traite, car