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animatrice incomparable, mettant enfin, dans ce milieu d'effervescence juvénile, si vite abattu, si facilement démoralisé, le réconfort inappréciable de son esprit alerte et de son intarissable gaieté. Voici, enfin, cette malheureuse Marie Bashkirtseff, que nous appelions, habituellement, « la Russe », dont le talent naissant fut si rapidement fauché dans son radieux essor, et qui laissa un si bel exemple d'activité incessante et de farouche volonté. Étant, hélas le dernier témoin de cette époque lointaine, je vais essayer d'en tracer un rapide croquis, à partir de mes débuts et jusqu'à la mort de Marie Bashkirtseff, de cette séduisante Slavie qui passionna tout Paris par son précoce talent, ses excentricités et son luxe effréné, qui contrastait singulièrement avec le milieu si modeste que nous formions alors. À cette époque timorée, où les jeunes filles de bonne famille ne sortaient jamais seules, il fallait que les parents, surtout en province, eussent l'esprit bien large pour les laisser étudier dans une de ces Académies de peinture qui passaient, à leurs yeux, pour un lieu de perdition. À ce propos, je me souviens d'une brûlante déclaration d'amour qui me fut adressée là par le célèbre pianiste Théodore Ritter, que j'allais entendre tous les dimanches au concert Pasdeloup. Dans le premier moment d'une légitime indignation, je voulus lui envoyer Julien, qui ne badinait pas avec ces sortes d'offenses. Mais il eût été cruel d'exposer un être, si peu intéressant qu'il fût, à la colère d'un pareil adversaire, rompu à tous les sports, qui avait intrigué tout Paris en défiant les lutteurs les plus réputés. Il me fit un jour la confidence de l'étourdissante renommée qu'il avait autrefois. On l'appelait « l'Homme masqué », et sa silhouette d'hercule était si connue qu'il ne pouvait entrer dans un endroit public sans exciter la curiosité générale. Je revois son torse puissant, serré dans une petite veste marron, devenue légendaire, faisant familièrement ses Salons au milieu de nous en commençant par Christiane Vulpius, sa maîtresse depuis dix-huit ans, en l'épousant. « Nous allons persévérer dans notre amour, lui écrit-il, et organiser au mieux notre existence afin de vivre selon
au concert Pasdeloup. Dans le premier moment d'une légitime indignation, je voulus lui envoyer Julien, qui ne badinait pas avec ces sortes d'offenses. Mais il eût été cruel d'exposer un être, si peu intéressant qu'il fût, à la colère d'un pareil adversaire, rompu à tous les sports, qui avait intrigué tout Paris en défiant les lutteurs les plus réputés. Il me fit un jour la confidence de l'étourdissante renommée qu'il avait autrefois. On l'appelait « l'Homme masqué », et sa silhouette d'hercule était si connue qu'il ne pouvait entrer dans un endroit public sans exciter la curiosité générale. Je revois son torse puissant, serré dans une petite veste marron, devenue légendaire, faisant familièrement ses Salons au milieu de nous en commençant par Christiane Vulpius, sa maîtresse depuis dix-huit ans, en l'épousant. « Nous allons persévérer dans notre amour, lui écrit-il, et organiser au mieux notre existence afin de vivre selon nos goûts et sans nous soucier des autres. » Ce qui signifie qu'il a besoin d'ordre et d'une bonne tenue de sa maison. À soixante ans, intact de corps, demeuré ce grand et bel homme que Napoléon avait considéré, avant de lui parler, avec la satisfaction causée par la vue de ses grenadiers, sûr de lui désormais, il consent à être le favori des femmes. C'est l'heure de ses plus grands succès. Le monde cosmopolite le recherche pour sa gloire, et les femmes pour capter cette gloire. Il se laisse aimer avec cette supériorité qu'elles consentent à reconnaître dans leur appétit de dévouement. Mais comment les juge-t-il ? Il écrit à Riemer en 1811 (il a soixante-deux ans) « Le sentiment qui anime les deux sexes à l'égard l'un de l'autre est la cruauté, cruauté de la volupté chez l'homme; cruauté de l'ingratitude, de la sécheresse, du besoin de tourmenter chez les femmes. » Laquelle de ses maîtresses peut donc lui inspirer ces dures réflexions ? Le besoin de tourmenter ? N'a-t-il donc pas compris que ce n'était chez elles qu'un excès d'amour ? Mais précisément il déteste les excès d'amour. Devant Chateaubriand, ce sont elles qui fuent, épouvantées des
de ses grenadiers, sûr de lui désormais, il consent à être le favori des femmes. C'est l'heure de ses plus grands succès. Le monde cosmopolite le recherche pour sa gloire, et les femmes pour capter cette gloire. Il se laisse aimer avec cette supériorité qu'elles consentent à reconnaître dans leur appétit de dévouement. Mais comment les juge-t-il ? Il écrit à Riemer en 1811 (il a soixante-deux ans) « Le sentiment qui anime les deux sexes à l'égard l'un de l'autre est la cruauté, cruauté de la volupté chez l'homme; cruauté de l'ingratitude, de la sécheresse, du besoin de tourmenter chez les femmes. » Laquelle de ses maîtresses peut donc lui inspirer ces dures réflexions ? Le besoin de tourmenter ? N'a-t-il donc pas compris que ce n'était chez elles qu'un excès d'amour ? Mais précisément il déteste les excès d'amour. Devant Chateaubriand, ce sont elles qui fuent, épouvantées des ravages qu'il fait en elles, comme les nymphes dans les bois devant quelque dieu dont elles redoutent le trop grand pouvoir. Pauline de Beaumont se sauve dans la mort, Nathalie de Mouchy dans la folie, Mme de Duras dans le dévouement fraternel, Juliette Récamier dans l'amour absolu qui accepte tous les sacrifices. Mais, du moins, il ne les diminue pas. Il ne les accable même pas sous la comparaison de la Sylphide, son rêve impossible, son désir toujours en marche devant lui. Il les met au-dessus des hommes. Quels que soient les dangers, quelles que soient les exigeances de la vie, elles leur seront supérieures, pourvu qu'elles aiment. Leur générosité est sans bornes. Elles seront toujours celles qui demeureront au pied de la Croix, alors que les hommes ont fui, et Pierre lui-même, Pierre le bâtisseur. Aucune phrase dans Chateaubriand ne les ravale. Il leur brise le cœur, mais il couvre de fleurs leurs tombeaux. Goethe n'a guère pensé qu'à se préserver et s'enrichir. Leur égoïsme est peut-être égal. Mais il y a plus d'honneur et de grandeur chez le nôtre. Lisez le récit de leurs rencontres avec le passé. Je détache ce passage dans Robert d'Harcourt « En 1816,
les sacrifices. Mais, du moins, il ne les diminue pas. Il ne les accable même pas sous la comparaison de la Sylphide, son rêve impossible, son désir toujours en marche devant lui. Il les met au-dessus des hommes. Quels que soient les dangers, quelles que soient les exigeances de la vie, elles leur seront supérieures, pourvu qu'elles aiment. Leur générosité est sans bornes. Elles seront toujours celles qui demeureront au pied de la Croix, alors que les hommes ont fui, et Pierre lui-même, Pierre le bâtisseur. Aucune phrase dans Chateaubriand ne les ravale. Il leur brise le cœur, mais il couvre de fleurs leurs tombeaux. Goethe n'a guère pensé qu'à se préserver et s'enrichir. Leur égoïsme est peut-être égal. Mais il y a plus d'honneur et de grandeur chez le nôtre. Lisez le récit de leurs rencontres avec le passé. Je détache ce passage dans Robert d'Harcourt « En 1816, Klara Kestner et sa mère Charlotte rencontrent Goethe à Weimar. Charlotte Kestner, c'est la femme qu'il a adorée quarante-cinq ans plus tôt, quand elle s'appelait encore Charlotte Buff. Wetzlar, Werther, tout un passé d'idylle doit refluer au cœur du poète. Surprise ce cœur conserve son rythme habituel. Rien ne traduit une émotion quelconque chez ce vieillard enfermé dans sa politesse méticuleuse de chancellerie. Les deux femmes, qui ont été au-devant de cet instant avec le romantisme dont nous parons les minutes pathétiques, en emportent une déception pénible. « Tout ce qu'il disait, écrit Klara, était si bien, avec une verve toute méridionale, les scandales du jour. C'est même de sa bouche narquoise que nous apprîmes qu'Adelina Patti, « marquise de Caux », s'était fait enlever par le ténor Nicolini. Ce brave « Papa Julian », comme nous l'appelions alors, provoquait l'admiration par son désir d'être toujours d'une tenue irréprochable, même pendant le travail. Continuellement dérangé par la sonnette de l'antichambre, qui annonçait à l'atelier des hommes une visite, ou une communication importante, il lui arriva pourtant, malgré ses soins attentifs et méticuleux, de s'asseoir sur sa palette ce qui fut, pour son horreur invincible des taches, une véritable catastrophe. Je
une émotion quelconque chez ce vieillard enfermé dans sa politesse méticuleuse de chancellerie. Les deux femmes, qui ont été au-devant de cet instant avec le romantisme dont nous parons les minutes pathétiques, en emportent une déception pénible. « Tout ce qu'il disait, écrit Klara, était si bien, avec une verve toute méridionale, les scandales du jour. C'est même de sa bouche narquoise que nous apprîmes qu'Adelina Patti, « marquise de Caux », s'était fait enlever par le ténor Nicolini. Ce brave « Papa Julian », comme nous l'appelions alors, provoquait l'admiration par son désir d'être toujours d'une tenue irréprochable, même pendant le travail. Continuellement dérangé par la sonnette de l'antichambre, qui annonçait à l'atelier des hommes une visite, ou une communication importante, il lui arriva pourtant, malgré ses soins attentifs et méticuleux, de s'asseoir sur sa palette ce qui fut, pour son horreur invincible des taches, une véritable catastrophe. Je lui vis faire son « Chez Duval » et un grand tableau robustement peint, inspiré par quelques beaux vers de « La Nuit d'Octobre ». Puis, tout changea, il devint officiel son affabilité n'en fut pas atteinte, mais la petite veste marron disparut, et, avec elle, un peu de ce côté « enjoué », qui avait bien son charme. Ce fut un professeur de grand mérite et un excellent homme, qui sut aider, avec délicatesse, ses élèves peu fortunées. Example : une de nos camarades perdit le billet de cinq cents francs qu'elle apportait pour son abonnement. Vite, ce brave Julian organisa une loterie, et prit pour deux cents francs de billets. Son caractère fut digne de Tony Robert-Fleury, dont l'aspect beaucoup plus froid, et le jugement sec et sévère, cachaient pourtant beaucoup de réelle générosité. Professeur en titre de l'Atelier, il corrigeait toutes les semaines, et le Prix d'honneur qu'on lui décerna à 24 ans auréolait de gloire sa belle tête aristocratique que Gérôme peignit en jeune dieu. Bref, son prestige fut immense, surtout parmi ses élèves, qui prenaient si au tragique ses moindres paroles, et il en avait de dures. Le rôle de Julian était donc tout tracé.
côté « enjoué », qui avait bien son charme. Ce fut un professeur de grand mérite et un excellent homme, qui sut aider, avec délicatesse, ses élèves peu fortunées. Example : une de nos camarades perdit le billet de cinq cents francs qu'elle apportait pour son abonnement. Vite, ce brave Julian organisa une loterie, et prit pour deux cents francs de billets. Son caractère fut digne de Tony Robert-Fleury, dont l'aspect beaucoup plus froid, et le jugement sec et sévère, cachaient pourtant beaucoup de réelle générosité. Professeur en titre de l'Atelier, il corrigeait toutes les semaines, et le Prix d'honneur qu'on lui décerna à 24 ans auréolait de gloire sa belle tête aristocratique que Gérôme peignit en jeune dieu. Bref, son prestige fut immense, surtout parmi ses élèves, qui prenaient si au tragique ses moindres paroles, et il en avait de dures. Le rôle de Julian était donc tout tracé. Lorsque après la leçon, il apparaissait avec sa large figure épanouie, éclairée de petits yeux rieurs, caressant d'une main digne d'un prélat sa barbiche pointue, en regardant malicieusement tous ces visages éplorés et souvent baignés de larmes qui se tournaient vers lui avec angoisse comme sa parole onctueuse et persuasive savait consoler, en transformant adroitement en jugement flatteur, en émulation nécessaire, et même en éloges précieux, les mots désagrégeants qui venaient d'être prononcés. Son souci constant d'ordre et de correction fut tel qu'il ne toléra jamais le moindre rapport entre nous et l'atelier des hommes, qui se trouvait en face du nôtre. Nous ne nous connaissions que par nos succès réciproques, par les indiscrétions des subalternes. Ils étaient intéressants, nos collègues du Passage parmi ceux qui firent une brillante carrière, citons Flameng, Tattegrain, Renouf, Morin, Carrier-Belleuse, Doucet, qui mourut si prématurément, et dont le beau portrait de Julian, parmi tant d'œuvres remarquables, m'est toujours resté dans le souvenir, sans oublier Rochegrosse, le plus jeune de tous, dont les succès extraordinaires avec ses grandes toiles tragiques, loin d'exciter la jalousie de ses camarades, furent applaudies avec un tout chant ensemble. Comme la plupart des enfants, il portait un grand col marin,
savait consoler, en transformant adroitement en jugement flatteur, en émulation nécessaire, et même en éloges précieux, les mots désagrégeants qui venaient d'être prononcés. Son souci constant d'ordre et de correction fut tel qu'il ne toléra jamais le moindre rapport entre nous et l'atelier des hommes, qui se trouvait en face du nôtre. Nous ne nous connaissions que par nos succès réciproques, par les indiscrétions des subalternes. Ils étaient intéressants, nos collègues du Passage parmi ceux qui firent une brillante carrière, citons Flameng, Tattegrain, Renouf, Morin, Carrier-Belleuse, Doucet, qui mourut si prématurément, et dont le beau portrait de Julian, parmi tant d'œuvres remarquables, m'est toujours resté dans le souvenir, sans oublier Rochegrosse, le plus jeune de tous, dont les succès extraordinaires avec ses grandes toiles tragiques, loin d'exciter la jalousie de ses camarades, furent applaudies avec un tout chant ensemble. Comme la plupart des enfants, il portait un grand col marin, sur lequel Renouf s'amusait à dessiner des paysages. Accompagné toujours par une mère inquiète, il commença à copier le plâtre dans un coin de l'atelier, derrière une draperie, où sa jeune pudeur était à l'abri, ayant comme compagnon de travail, si banal, si ordinaire, que ce serait présomption de ma part de dire que je l'entendais parler. Aucun des mots qu'il prononçait ne venait de son cœur, ou même de son esprit. Sa courtoisie même à l'égard de ma mère et de nous tous était celle d'un chambellan. Ouvrez maintenant les Mémoires d'outre-tombe et cherchez la page où Chateaubriand, revenu à Londres comme ambassadeur, à Londres où il a connu, au temps de l'émigration, la détresse et la misère, se retrouve en face de Charlotte Yves, qu'il a aimée trente ans auparavant et qui lui avait donné son cœur. Charlotte Yves a épousé un officier de la marine anglaise qui est devenu amiral. Elle a besoin de la protection de l'ambassadeur pour l'un de ses fils. Et tous deux restent sans parler. Rien, chez Goethe, n'est demeuré de la passion morte. Elle se confond chez Chateaubriand avec le regret de la jeunesse et le respect du souvenir. Goethe, quand il
part de dire que je l'entendais parler. Aucun des mots qu'il prononçait ne venait de son cœur, ou même de son esprit. Sa courtoisie même à l'égard de ma mère et de nous tous était celle d'un chambellan. Ouvrez maintenant les Mémoires d'outre-tombe et cherchez la page où Chateaubriand, revenu à Londres comme ambassadeur, à Londres où il a connu, au temps de l'émigration, la détresse et la misère, se retrouve en face de Charlotte Yves, qu'il a aimée trente ans auparavant et qui lui avait donné son cœur. Charlotte Yves a épousé un officier de la marine anglaise qui est devenu amiral. Elle a besoin de la protection de l'ambassadeur pour l'un de ses fils. Et tous deux restent sans parler. Rien, chez Goethe, n'est demeuré de la passion morte. Elle se confond chez Chateaubriand avec le regret de la jeunesse et le respect du souvenir. Goethe, quand il s'est servi de la vie pour son œuvre, fait un grand feu des sentiments et des actes passés, comme les paysans, à l'automne, brûlent les mauvaises herbes qui encombrent inutilement les champs dévêtus. Il n'en reste rien qu'un peu de cendre destinée à fumer le sol dépouillé. Il a écrit Werther, et le ménage Kestner se plaint d'une indiscrétion qui permet au lecteur de le reconnaître. De quoi se plaignent-ils ? Goethe leur donne à entendre qu'il leur a rendu service avec cette étrange publicité. « Mais Werther, lui dit-on, a provoqué en Allemagne une épidémie de suicides. Quand j'aurai purgé la terre de quelques sots, riposte Goethe, vous ne voudriez pas que je me fasse du mauvais sang ? » Lorsque meurt Christiane Vulpius, qui a été dix-huit ans sa maîtresse, et dix ans sa femme, il note dans son Journal « Bien dormi. Je me sens bien mieux. La fin de ma femme approche. Suprême et terrible lutte de son organisme. Elle s'éteint à midi. En moi et autour de moi, vide et silence de mort. Entrée triomphale dans la ville des princesses Ida et Bernhart. Meyer et Riemer viennent me voir. Le soir, brillante illumination de la
Werther, et le ménage Kestner se plaint d'une indiscrétion qui permet au lecteur de le reconnaître. De quoi se plaignent-ils ? Goethe leur donne à entendre qu'il leur a rendu service avec cette étrange publicité. « Mais Werther, lui dit-on, a provoqué en Allemagne une épidémie de suicides. Quand j'aurai purgé la terre de quelques sots, riposte Goethe, vous ne voudriez pas que je me fasse du mauvais sang ? » Lorsque meurt Christiane Vulpius, qui a été dix-huit ans sa maîtresse, et dix ans sa femme, il note dans son Journal « Bien dormi. Je me sens bien mieux. La fin de ma femme approche. Suprême et terrible lutte de son organisme. Elle s'éteint à midi. En moi et autour de moi, vide et silence de mort. Entrée triomphale dans la ville des princesses Ida et Bernhart. Meyer et Riemer viennent me voir. Le soir, brillante illumination de la ville. Ma femme est transportée dans la maison des morts. Moi, toute la journée au lit. » Il est en train de lire les gazettes, quand passe dans la rue, sous ses fenêtres, l'enterrement de Charlotte de Stein. Il s'informe du bruit que fait le cortège et, quand il sait de qui il s'agit, il reprend tranquillement sa lecture interrompue. Certes, il se préserve. Il met la mort à sa place et l'empêche d'empiéter sur la vie. Il défend, il a toujours défendu son génie contre les atteintes quotidiennes, contre les fâcheux, contre la politique, contre le monde, et c'est un instinct merveilleux qui le guide, car, avec le temps et la lucidité qu'il gagne par ce moyen, il compose son œuvre et rend au centuple à l'humanité ce qu'il lui a pris. Mais il s'est défendu aussi contre l'amour. Il ne s'est jamais donné à personne. Il s'est réservé pour lui-même. De là, peut-être, ce génie qui est clarté et non flamme, qui éclaire et ne communique pas la brûlure d'un Dante, d'un Beethoven, d'un Pascal qui voulurent dévorer Dieu. Henri Bordeaux, de l'Académie française. captivité François Flameng et les frères Carrier-Belleuse. Si invraisemblable que cela paraisse, ces jeunes
de qui il s'agit, il reprend tranquillement sa lecture interrompue. Certes, il se préserve. Il met la mort à sa place et l'empêche d'empiéter sur la vie. Il défend, il a toujours défendu son génie contre les atteintes quotidiennes, contre les fâcheux, contre la politique, contre le monde, et c'est un instinct merveilleux qui le guide, car, avec le temps et la lucidité qu'il gagne par ce moyen, il compose son œuvre et rend au centuple à l'humanité ce qu'il lui a pris. Mais il s'est défendu aussi contre l'amour. Il ne s'est jamais donné à personne. Il s'est réservé pour lui-même. De là, peut-être, ce génie qui est clarté et non flamme, qui éclaire et ne communique pas la brûlure d'un Dante, d'un Beethoven, d'un Pascal qui voulurent dévorer Dieu. Henri Bordeaux, de l'Académie française. captivité François Flameng et les frères Carrier-Belleuse. Si invraisemblable que cela paraisse, ces jeunes gens, très appliqués à leurs études, ne firent aucune tentative pour apercevoir le modèle nu qu'on leur cachait si soigneusement; ce fut par hasard que Rochegrosse vit une grosse fille, très laide, qui lui inspira cette exclamation amusante « Les femmes c'est vraiment trop rondouillard » Nous nous intéressions particulièrement à ce jeune artiste, que l'archéologie passionna tout d'abord, mais qui négligea bien vite cette science, pour se consacrer entièrement à la peinture. Et notre intérêt était justifié. En dehors de son indéniable originalité et de ses dons multiples, n'était-il pas le beau-fils du séduisant et si aérien Théodore de Banville, qui encourageait, en souriant, ses rêves grandioses, souvent chimériques, et l'enfant gâté de ses illustres amis? Tout en lui caressant sa charmante tête pensive, Baudelaire lui prédisait la célébrité, et Flaubert, qui, à cette époque, écrivait "Salammbô", examinant ses dessins sur la reconstitution de Carthage, s'écria : « C'est ce gamin-là qui fera les illustrations de mon livre ! » Prédiction qui se réalisa. Mais, parlons un peu des Expositions annuelles. Pour la plupart, l'attraction du Vernissage des Champs-Elysées consistait dans la présence de Mme Gauthereau, la professionnelle beauté, et l'arrivée sensationnelle de Sarah Bernhardt, au bras de Stevens.
à ce jeune artiste, que l'archéologie passionna tout d'abord, mais qui négligea bien vite cette science, pour se consacrer entièrement à la peinture. Et notre intérêt était justifié. En dehors de son indéniable originalité et de ses dons multiples, n'était-il pas le beau-fils du séduisant et si aérien Théodore de Banville, qui encourageait, en souriant, ses rêves grandioses, souvent chimériques, et l'enfant gâté de ses illustres amis? Tout en lui caressant sa charmante tête pensive, Baudelaire lui prédisait la célébrité, et Flaubert, qui, à cette époque, écrivait "Salammbô", examinant ses dessins sur la reconstitution de Carthage, s'écria : « C'est ce gamin-là qui fera les illustrations de mon livre ! » Prédiction qui se réalisa. Mais, parlons un peu des Expositions annuelles. Pour la plupart, l'attraction du Vernissage des Champs-Elysées consistait dans la présence de Mme Gauthereau, la professionnelle beauté, et l'arrivée sensationnelle de Sarah Bernhardt, au bras de Stevens. Que de grands artistes! Que de littérateurs hors ligne on admirait alors Couronne étincelante de haute intellectualité, dont Victor Hugo fut un des plus radieux fleurons. Je vois encore son cercueil sous l'Arc de triomphe, entouré glorieusement de drapeaux tricolores, et veillé par les gardes d'honneur, avec une silencieuse et si émouvante solennité. Dans ce beau siècle, encore meurtri par de récents désastres, on avait, au plus haut degré, le respect de la tradition, le culte du classique. Il ne suffisait pas d'acheter une boite à couleurs pour être peintre, de barbouiller à tort et à travers pour avoir du génie, ce n'était pas, Dieu merci, le triomphe de l'erreur et l'apothéose de l'ignorance comme de nos jours. Pas d'expositions envahissantes, on ignorait l'outrecuidance de tous ces pauvres fous, qui exposaient humblement « aux Indépendants », qui, loin d'être le milieu artistique, inauguré par les ministres, et encouragé par les nombreux achats de l'Etat et par une Presse enthousiaste, s'appelait tout simplement « le Salon des Refusés ». Evidemently, comme toutes les institutions humaines, le Salon officiel était loin d'être infaillible, mais, malgré ses erreurs, il régnait en maître, et ses récompenses étaient la consécration obligatoire de tous ceux qui