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implorer le secours de ses prières. Voici la formule initiale de cette lettre : "Domnus Dei, servus vobis," et elle se termine ainsi : "Salut et aux frères, et orat pro vobis, servus vobis salutat et optat vos felices vitam." Il est presque certain qu'en dépit des graves préoccupations de sa charge, saint Eloi n'avait pas délaissé l'enclume et le marteau. On croit même qu'il ne cessa jamais complètement le travail des métaux alors qu'il sera promu à l'épiscopat, quoi d'impossible à ce qu'il lui arrive parfois encore de se délasser d'un laborieux ministère, en ciselant quelque délicate pièce d'orfèvrerie ? Son biographe se plait à nous le montrer, un livre saint ouvert devant lui, pendant que ses mains s'occupent aux ouvrages de son art. Son esprit méditait, pendant que son corps s'asservissait aux fonctions matérielles. La plus grande partie de son œuvre artistique consiste en chasses de saints. Au dire de l'auteur anonyme des Gesta Dagoberti, il en aurait fait plus de cinquante. Il est impossible d'assigner une date à ces différents travaux. Nous les grouperons donc ici pour la facilité et l'ordre de notre récit. On cite (entre autres) celles de saint Germain, de saint Séverin, de saint Piat, de saint Quentin, de saint Lucien, de saint Maximien, de saint Lolien et saint Julien, des saints Crépin et Crépinien, de saint Brice, de sainte Geneviève, de sainte Colombe. Mais les plus remarquables de ses travaux furent le tombeau de saint Martin et surtout celui de saint Denys. La description qui nous reste de ce dernier en fait une véritable merveille de l'époque. L'artiste revêtit, le marbre du mausolée d'ornements d'or et de pierreries au frontispice il plaça des vases et des sculptures magnifiques une riche balustrade l'environnait. Toute la basilique, du reste, était digne de ce monument. L'autel, le pupitre, les portes du sanctuaire, avaient également reçus un admirable revêtement. Une superbe croix placée derrière l'autel complétait cet ensemble admirable. Le talent de saint Eloi, secondé par la générosité de Dagobert, avait fait de la basilique de Saint-Denis le plus beau joyaux des Gaules. Le moine anonyme de
Piat, de saint Quentin, de saint Lucien, de saint Maximien, de saint Lolien et saint Julien, des saints Crépin et Crépinien, de saint Brice, de sainte Geneviève, de sainte Colombe. Mais les plus remarquables de ses travaux furent le tombeau de saint Martin et surtout celui de saint Denys. La description qui nous reste de ce dernier en fait une véritable merveille de l'époque. L'artiste revêtit, le marbre du mausolée d'ornements d'or et de pierreries au frontispice il plaça des vases et des sculptures magnifiques une riche balustrade l'environnait. Toute la basilique, du reste, était digne de ce monument. L'autel, le pupitre, les portes du sanctuaire, avaient également reçus un admirable revêtement. Une superbe croix placée derrière l'autel complétait cet ensemble admirable. Le talent de saint Eloi, secondé par la générosité de Dagobert, avait fait de la basilique de Saint-Denis le plus beau joyaux des Gaules. Le moine anonyme de Saint-Denis qui écrivit deux siècles plus tard les Gesta Dagoberti, se complaisait dans l'énumération détaillée de ces merveilles et il déclare que de son temps on ne saurait trouver un artiste qui puisse être égalé ou même comparé à saint Eloi. Les châsses ne sont du reste pas les seules œuvres de saint Eloi des ostensoirs, des calices, des patènes, des crosses, des chandeliers sortirent de ses mains expertes. Nous avons déjà parlé des deux trônes royaux qui furent le point de départ de sa réputation. Il fit aussi pour Dagobert une couronne de forme nouvelle, avec un seul arc médian, au lieu de deux. Cette multitude d'œuvres eut certainement une influence très grande sur le mouvement artistique de l'époque. Si le style gothique faisait déjà son apparition par l'orfèvrerie au temps de Charlemagne (croix de Lothaire au trésor d'Aix-la-Chapelle), il n'est pas interdit de penser que saint Eloi contribua pour une large part à amener cette rénovation. Il nous apparaît ainsi comme un précurseur de ces « imagiers d'un talent si naïf, si personnel et si vigoureux, qui feront du moyen-âge le temps par excellence de l'épanouissement de l'art chrétien. Les historiens ont soin de noter que saint Eloi
œuvres de saint Eloi des ostensoirs, des calices, des patènes, des crosses, des chandeliers sortirent de ses mains expertes. Nous avons déjà parlé des deux trônes royaux qui furent le point de départ de sa réputation. Il fit aussi pour Dagobert une couronne de forme nouvelle, avec un seul arc médian, au lieu de deux. Cette multitude d'œuvres eut certainement une influence très grande sur le mouvement artistique de l'époque. Si le style gothique faisait déjà son apparition par l'orfèvrerie au temps de Charlemagne (croix de Lothaire au trésor d'Aix-la-Chapelle), il n'est pas interdit de penser que saint Eloi contribua pour une large part à amener cette rénovation. Il nous apparaît ainsi comme un précurseur de ces « imagiers d'un talent si naïf, si personnel et si vigoureux, qui feront du moyen-âge le temps par excellence de l'épanouissement de l'art chrétien. Les historiens ont soin de noter que saint Eloi fit la plupart de ces objets d'art « aux dépens du roi.» et Dagobert fournissait les matières précieuses, Eloi donnait son travail et son talent. Dagobert, en effet, nous dit encore saint Ouen, ne refusait rien à son ami. Il savait trop bien quel usage serait fait de ses libéralités. Outre la passion de son art, le saint orfèvre avait la passion de la charité. Ce qu'il n'employait pas en travaux incomparables, c'est qu'il le dépensait en bonnes œuvres. Rachat des esclaves, soulagement des misères des pauvres tels étaient les actes ordinaires auxquels l'incitait son cœur compatissant. Charité de saint Eloi. Il délivre les captifs. En cet âge de civilisation rudimentaire, on voyait arriver sur de vastes bateaux, lamentables cargaisons humaines, des troupeaux d'esclaves de toute nationalité. Romains, Bretons, Maures, Saxons surtout que la guerre avait fait captifs et arrachés à leur pays natal, subissaient sous leurs chaînes, en même temps que l'accablement physique, toutes les humiliations morales de la servitude. Ce spectacle de tortures, saint Eloi ne pouvait l'entrevoir, sans chercher aussitôt à le faire cesser. Partout où il apprenait que des esclaves pouvaient être rachetés, en hâte il s'y transportait et offrant alors tout l'argent qu'il avait sur
Outre la passion de son art, le saint orfèvre avait la passion de la charité. Ce qu'il n'employait pas en travaux incomparables, c'est qu'il le dépensait en bonnes œuvres. Rachat des esclaves, soulagement des misères des pauvres tels étaient les actes ordinaires auxquels l'incitait son cœur compatissant. Charité de saint Eloi. Il délivre les captifs. En cet âge de civilisation rudimentaire, on voyait arriver sur de vastes bateaux, lamentables cargaisons humaines, des troupeaux d'esclaves de toute nationalité. Romains, Bretons, Maures, Saxons surtout que la guerre avait fait captifs et arrachés à leur pays natal, subissaient sous leurs chaînes, en même temps que l'accablement physique, toutes les humiliations morales de la servitude. Ce spectacle de tortures, saint Eloi ne pouvait l'entrevoir, sans chercher aussitôt à le faire cesser. Partout où il apprenait que des esclaves pouvaient être rachetés, en hâte il s'y transportait et offrant alors tout l'argent qu'il avait sur lui, allant parfois jusqu'à se dépouiller d'une partie de ses vêtements pour compléter la somme exigée, il se donnait la joie de délivrer un certain nombre de ces malheureux, vingt, trente, cinquante, et jusqu'à cent à la fois. Il régularisait ensuite leur condition nouvelle en leur faisant délivrer par le roi des lettres de liberté. Mais sa sollicitude ne se tenait pas encore pour satisfaite désiraient-ils retourner dans leur patrie ? il leur en facilitait les moyens au contraire gagnés par l'affection de leur libérateur, témoignaient-ils la volonté de ne plus le quitter ? Il les accueillait avec bonheur, comme il eût reçu des frères. S'il arrivait que l'un de ceux-ci demandât à entrer dans un couvent, le ravissement du saint était alors extrême et il l'honorait comme son seigneur. Parmi les esclaves affranchis par Eloi qui demeurèrent auprès de lui, plusieurs s'attachèrent plus spécialement à sa personne, soit comme serviteurs, soit même comme collaborateurs de ses travaux artistiques ou de ses œuvres de zèle et de charité. Le plus connu d'entre eux est saint Thillon ou Théau, saxon d'origine, qui, après avoir été le principal auxiliaire de saint Eloi, lui succéda dans la charge d'orfèvre du roi, lorsqu'il devint
roi des lettres de liberté. Mais sa sollicitude ne se tenait pas encore pour satisfaite désiraient-ils retourner dans leur patrie ? il leur en facilitait les moyens au contraire gagnés par l'affection de leur libérateur, témoignaient-ils la volonté de ne plus le quitter ? Il les accueillait avec bonheur, comme il eût reçu des frères. S'il arrivait que l'un de ceux-ci demandât à entrer dans un couvent, le ravissement du saint était alors extrême et il l'honorait comme son seigneur. Parmi les esclaves affranchis par Eloi qui demeurèrent auprès de lui, plusieurs s'attachèrent plus spécialement à sa personne, soit comme serviteurs, soit même comme collaborateurs de ses travaux artistiques ou de ses œuvres de zèle et de charité. Le plus connu d'entre eux est saint Thillon ou Théau, saxon d'origine, qui, après avoir été le principal auxiliaire de saint Eloi, lui succéda dans la charge d'orfèvre du roi, lorsqu'il devint évêque de Noyon. Il l'aidera plus tard dans la tâche ardue de l'évangélisation des Flandres, deviendra ensuite abbé de Solignac et finalement ira vivre en ermite au fond d'un désert de l'Auvergne. Les autres serviteurs de saint Eloi dont on connaît les noms sont Baudric, originaire de la même province que son maître dont il avait le soin le plus vigilant et dont il partageait les travaux; Tituenus, valet suève; Buchinus, païen converti qui devint abbé de Ferrières; André, Martin, Jean, qui furent clercs; etc. En réalité, ils étaient moins des serviteurs que les membres d'une famille dont saint Eloi était le père, ou plutôt encore, tant sa demeure retentissait perpétuellement de la récitation des offices ecclésiastiques, ils semblaient les religieux d'un monastère, dont saint Eloi était le prieur. Saint Eloi, père des pauvres. Ce n'est pas seulement envers les captifs que se manifestait la grande générosité de saint Eloi et telle était sa bonté à l'égard de tous les malheureux, qu'elle a marqué sa physionomie d'un caractère ineffaçable, laissant au grand évêque le glorieux surnom de « père des pauvres. Même de son vivant, cette charité inépuisable était devenue légendaire. Aux étrangers qui s'informaient de l'habitation du monnayeur du
que son maître dont il avait le soin le plus vigilant et dont il partageait les travaux; Tituenus, valet suève; Buchinus, païen converti qui devint abbé de Ferrières; André, Martin, Jean, qui furent clercs; etc. En réalité, ils étaient moins des serviteurs que les membres d'une famille dont saint Eloi était le père, ou plutôt encore, tant sa demeure retentissait perpétuellement de la récitation des offices ecclésiastiques, ils semblaient les religieux d'un monastère, dont saint Eloi était le prieur. Saint Eloi, père des pauvres. Ce n'est pas seulement envers les captifs que se manifestait la grande générosité de saint Eloi et telle était sa bonté à l'égard de tous les malheureux, qu'elle a marqué sa physionomie d'un caractère ineffaçable, laissant au grand évêque le glorieux surnom de « père des pauvres. Même de son vivant, cette charité inépuisable était devenue légendaire. Aux étrangers qui s'informaient de l'habitation du monnayeur du roi, on faisait cette réponse éloquente dans son étrange sublime : "Là où vous verrez une multitude de mendiants se presser comme des abeilles aux arbres de leur ruche, là, vous serez sûrs de rencontrer Eloi." Et de fait, il lui était impossible de faire un pas à travers la ville, sans être assailli par l'apitoyée cohue de toutes les détresses et de toutes les infirmités. C'est qu'ils connaissaient bien le cœur de leur puissant ami, tous ces déshérités et tous ces miséreux. Ils savaient que jamais l'appel qui lui était adressé ne demeurait vain, et que la bourse dont il avait pris soin de se munir s'ouvrirait sans se lasser et jusqu'à la dernière obole. Parfois même, les pièces d'or semblaient se multiplier sous ses doigts et il lui arriva, en plongeant la main dans une bourse qu'il avait vidée entièrement, de la trouver à nouveau miraculeusement remplie. Chaque soir, sa table devenait le rendez-vous d'un grand nombre de malheureux et de pélerins. Humble entre les humbles, le grand homme d'État s'abaissait alors jusqu'à leur servir lui-même un repas, se contentant bien souvent de se nourrir des restes qu'ils avaient laissés. Pour subvenir à la subsistance de ses pauvres,
ville, sans être assailli par l'apitoyée cohue de toutes les détresses et de toutes les infirmités. C'est qu'ils connaissaient bien le cœur de leur puissant ami, tous ces déshérités et tous ces miséreux. Ils savaient que jamais l'appel qui lui était adressé ne demeurait vain, et que la bourse dont il avait pris soin de se munir s'ouvrirait sans se lasser et jusqu'à la dernière obole. Parfois même, les pièces d'or semblaient se multiplier sous ses doigts et il lui arriva, en plongeant la main dans une bourse qu'il avait vidée entièrement, de la trouver à nouveau miraculeusement remplie. Chaque soir, sa table devenait le rendez-vous d'un grand nombre de malheureux et de pélerins. Humble entre les humbles, le grand homme d'État s'abaissait alors jusqu'à leur servir lui-même un repas, se contentant bien souvent de se nourrir des restes qu'ils avaient laissés. Pour subvenir à la subsistance de ses pauvres, Eloi avait toujours une foi robuste dans le secours de la Providence, et jamais son espoir ne se trouva déçu. Lorsque, à l'heure où les convives privilégiés du saint venaient frapper à sa porte, les serviteurs arrivaient, anxieux, lui annoncer qu'il ne restait aucune ressource, tout ayant été distribué pendant le jour, Eloi accueillait cette inquiétante nouvelle sans en manifester le moindre trouble. Sa confiance ne tardait pas à se justifier, car le roi ou quelque riche seigneur ne manquaient pas de lui envoyer les mets abondants dont ils prévoyaient qu'Eloi ferait le plus utile et le plus saint emploi. Tout entier à sa sollicitude pour ses infortunés clients, Eloi en était arrivé à se dépouiller à leur profit des vêtements somptueux qu'il portait lors de son entrée à la cour. Et quiconque aurait vu passer à travers les petites rues de la Cité, cet homme couvert d'habits grossiers, avec une corde pour toute ceinture, n'aurait certes pas deviné en lui le ministre du grand roi franc, celui qui allait être l'un des premiers évêques du royaume. Saint Eloi fonde des Monastères Racheter les esclaves, secourir les pauvres, ce n'était pas assez pour le zèle ardent de saint Éloi. Il
le jour, Eloi accueillait cette inquiétante nouvelle sans en manifester le moindre trouble. Sa confiance ne tardait pas à se justifier, car le roi ou quelque riche seigneur ne manquaient pas de lui envoyer les mets abondants dont ils prévoyaient qu'Eloi ferait le plus utile et le plus saint emploi. Tout entier à sa sollicitude pour ses infortunés clients, Eloi en était arrivé à se dépouiller à leur profit des vêtements somptueux qu'il portait lors de son entrée à la cour. Et quiconque aurait vu passer à travers les petites rues de la Cité, cet homme couvert d'habits grossiers, avec une corde pour toute ceinture, n'aurait certes pas deviné en lui le ministre du grand roi franc, celui qui allait être l'un des premiers évêques du royaume. Saint Eloi fonde des Monastères Racheter les esclaves, secourir les pauvres, ce n'était pas assez pour le zèle ardent de saint Éloi. Il allait entreprendre une tâche d'une portée plus haute et plus durable. Son génie allait contribuer à faire apparaître sur le sol de notre pays cette riche floraison de monastères qui devaient jouer un rôle si important dans la civilisation de la France, exercer une si féconde action sur son développement intellectuel comme sur son assainissement matériel. Solignac La première fondation de monastère que fit saint Éloi fut celle de Solignac, près de Limoges, non loin par conséquent de son village natal, en 631. Le roi avait là une vaste maison de campagne que lui demanda saint Éloi : "Construisons donc, dit-il, une échelle par laquelle vous et moi nous puissions monter jusqu'aux cieux." Et Dagobert donna son domaine. Saint Éloi y établit un monastère, "le premier et le plus grand qu'on eût encore vu", dit saint Ouen, ce qui ne saurait être pris à la lettre, puisque nous avons déjà parlé du monastère si célèbre de Luxeuil, fondé vers 520. Mais c'était peut-être le seul qui put être comparé avec celui de Solignac. Il y assembla plus de 150 moines venus de diverses provinces, auxquels les revenus de cette terre suffisaient abondamment. Du reste, saint Éloi consacrait à ce lieu
intellectuel comme sur son assainissement matériel. Solignac La première fondation de monastère que fit saint Éloi fut celle de Solignac, près de Limoges, non loin par conséquent de son village natal, en 631. Le roi avait là une vaste maison de campagne que lui demanda saint Éloi : "Construisons donc, dit-il, une échelle par laquelle vous et moi nous puissions monter jusqu'aux cieux." Et Dagobert donna son domaine. Saint Éloi y établit un monastère, "le premier et le plus grand qu'on eût encore vu", dit saint Ouen, ce qui ne saurait être pris à la lettre, puisque nous avons déjà parlé du monastère si célèbre de Luxeuil, fondé vers 520. Mais c'était peut-être le seul qui put être comparé avec celui de Solignac. Il y assembla plus de 150 moines venus de diverses provinces, auxquels les revenus de cette terre suffisaient abondamment. Du reste, saint Éloi consacrait à ce lieu de prédilection tout ce qu'il pouvait obtenir du roi et des seigneurs. Et ce n'était pas sans envie que les impies voyaient, transporter dans ce couvent des chariots chargés de meubles, de vêtements, de linges, de livres, de tout ce qui était nécessaire aux religieux. Mais le côté matériel auquel saint Éloi consacrait tant de soins n'était encore à ses yeux que secondaire. Il chercha avant tout à y faire régner la discipline la plus parfaite. Mabillon nous a conservé la charte très remarquable que saint Éloi rédigea, l'an 630 du règne de Dagobert pour la fondation de cette abbaye : "Facta cessione sub decimo die kalendas decembris, anno decimo regni Domini nostri Dagoberti, regis feliciter." (Il faut faire partir le règne de Dagobert de l'année 622, date de son avènement au trône d'Austrasie, ce qui fixe bien la fondation de Solignac en 631). Cette charte commence par l'invocation des trois personnes de la Sainte Trinité. Elle est adressée à l'église Saint-Pierre et Saint-Paul de Solignac, saint Éloi y prend le nom de serviteur de tous les serviteurs de Jésus-Christ. La signature de saint Éloi commence par in nomine Christi feliciter. Suivent celles de huit évêques qui ne désignent point
saint Éloi consacrait tant de soins n'était encore à ses yeux que secondaire. Il chercha avant tout à y faire régner la discipline la plus parfaite. Mabillon nous a conservé la charte très remarquable que saint Éloi rédigea, l'an 630 du règne de Dagobert pour la fondation de cette abbaye : "Facta cessione sub decimo die kalendas decembris, anno decimo regni Domini nostri Dagoberti, regis feliciter." (Il faut faire partir le règne de Dagobert de l'année 622, date de son avènement au trône d'Austrasie, ce qui fixe bien la fondation de Solignac en 631). Cette charte commence par l'invocation des trois personnes de la Sainte Trinité. Elle est adressée à l'église Saint-Pierre et Saint-Paul de Solignac, saint Éloi y prend le nom de serviteur de tous les serviteurs de Jésus-Christ. La signature de saint Éloi commence par in nomine Christi feliciter. Suivent celles de huit évêques qui ne désignent point leur siège, et celles de neuf seigneurs. La dernière signature est celle d'un diacre faisant fonctions de notaire. Les deux ordres de préoccupations que nous venons de constater y apparaissent très nettement. Saint Éloi expose soigneusement et avec beaucoup de détails qu'il fait cession à ses moines de la propriété de Solignac. Et il déclare : "Mais c'est à la condition que vous observerez fidèlement la règle de saint Benoît et saint Colomban", ajoutant que l'abbé de Luxeuil aura mission de reprendre ceux qu'il verrait négligents dans l'accomplissement de leurs devoirs. Le premier abbé choisi par saint Éloi fut saint Remacle qui devint évêque de Maëstricht en 600 et fut alors remplacé par saint Tillon. 1) S. Ouen, vie de St Eloi, Livre I, ch. 15. (2) id. ch. 16. (3) Acta Sanct. ord. S. Bened. l. II. Saint Eloi avait, nous dit saint Ouen, (1) la pensée de se retirer lui-même dans le monastère qu'il avait fondé avec tant d'amour. Mais Dieu en décida autrement en l'appelant à l'épiscopat. Cependant s'il ne put mettre à exécution ce pieux dessein, on pense qu'il y suppléa dans la mesure possible en obéissant dans le siècle à la règle de saint Benoît.
de Solignac. Et il déclare : "Mais c'est à la condition que vous observerez fidèlement la règle de saint Benoît et saint Colomban", ajoutant que l'abbé de Luxeuil aura mission de reprendre ceux qu'il verrait négligents dans l'accomplissement de leurs devoirs. Le premier abbé choisi par saint Éloi fut saint Remacle qui devint évêque de Maëstricht en 600 et fut alors remplacé par saint Tillon. 1) S. Ouen, vie de St Eloi, Livre I, ch. 15. (2) id. ch. 16. (3) Acta Sanct. ord. S. Bened. l. II. Saint Eloi avait, nous dit saint Ouen, (1) la pensée de se retirer lui-même dans le monastère qu'il avait fondé avec tant d'amour. Mais Dieu en décida autrement en l'appelant à l'épiscopat. Cependant s'il ne put mettre à exécution ce pieux dessein, on pense qu'il y suppléa dans la mesure possible en obéissant dans le siècle à la règle de saint Benoît. Quoi qu'il en soit, qu'il appartint ou non régulièrement à l'ordre des bénédictins, il est certain qu'il menait du moins en fait une existence toute monacale, habitait une véritable cellule, se soumettait au jeûne, à l'abstinence et aux plus rigoureuses austérités, (2) Lorsque plus tard il devint évêque il s'empressa de consacrer à saint Benoît un oratoire souterrain creusé dans l'enceinte même de son palais épiscopal. C'est là, loin des innombrables sollicitudes de sa charge écrasante qu'il aimait à se retirer chaque jour pour méditer dans le calme et le recueillement et assister assidûment à la récitation des heures sacrées. Couvent de Saint Martial L'activité de saint Eloi lui faisait entreprendre sans cesse des œuvres nouvelles. La fondation de Solignac était terminée depuis un an à peine que déjà il songeait à en commencer une nouvelle. Après avoir établi un couvent pour les moines, il voulait maintenant construire une retraite pour les servantes de Dieu. Saint Eloi tenait de la libéralité du roi une habitation qui se trouvait à Paris, près du Palais, dans l'île de la cité, en une rue qui a longtemps porté le nom de rue Saint-Eloi (sans doute le boulevard du Palais actuel). C'est dans ce