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concernaient; c'était sur ce principe que je appuyais pour m'excuser vis-à-vis du comte Simonich de la liberté avec laquelle je lui demandais s'il était vrai, comme le bruit en venait jusqu'à moi, que le gouvernement russe offrait au shah un corps de troupes ou quelque autre assistance pour l'aider dans l'expédition projetée contre Hérat. « Le comte me dit d'abord que nos cabinets respectifs seraient beaucoup plus à même que nous de traiter la question, il finit par déclarer formellement qu'elle n'avait même jamais été abordée par lui dans ses rapports avec les ministres persans; mais, s'apercevant ensuite, à quelques remarques sorties de ma bouche, que j'étais fort au courant de la discussion qui avait eu lieu en présence du shah au sujet d'Hérat, je me dit alors que du reste, pour cette expédition comme en toute autre matière, il avait donné les avis qui lui semblaient le plus favorables à l'intérêt de sa majesté persane. Ma réponse fut qu'à mon sens l'organisation de l'administration intérieure du royaume était l'objet le plus pressant qui dût attirer l'attention du shah; mais qu'après tout, je ne voulais pas prendre sur moi de disputer au comte Simonich le droit de donner ici les conseils qu'il pouvait juger les plus opportuns. "roit Il ne restait en vérité qu'à faire amende honorable pour avoir osé sonder les intentions d'un allié si fidèle; c'était à tout ce que l'Angleterre gagnait à parler enfin d'une façon un peu plus directe, sinon plus déterminée: je me trompe, elle y gagnait encore de hâter les coups qu'elle voulait prévenir. La Russie avançait toujours, malgré les remontrances de l'ambassadeur anglais et malgré les appréhensions du cabinet persan, gourmandant les uns, narguant l'impuissance des autres. La guerre dont M. Ellis voulait douter le 16 avril est devenue certaine le 29. Il écrit à lord Palmerston : "Il est impossible qu'on se vote pas ici la portée de mes observations, et je tiens pour assuré que ni le shah ni ses ministres ne se sentent fort à l'aise en songeant à l'effet que pourrait produire sur le gouvernement britannique une poursuite plus
conseils qu'il pouvait juger les plus opportuns. "roit Il ne restait en vérité qu'à faire amende honorable pour avoir osé sonder les intentions d'un allié si fidèle; c'était à tout ce que l'Angleterre gagnait à parler enfin d'une façon un peu plus directe, sinon plus déterminée: je me trompe, elle y gagnait encore de hâter les coups qu'elle voulait prévenir. La Russie avançait toujours, malgré les remontrances de l'ambassadeur anglais et malgré les appréhensions du cabinet persan, gourmandant les uns, narguant l'impuissance des autres. La guerre dont M. Ellis voulait douter le 16 avril est devenue certaine le 29. Il écrit à lord Palmerston : "Il est impossible qu'on se vote pas ici la portée de mes observations, et je tiens pour assuré que ni le shah ni ses ministres ne se sentent fort à l'aise en songeant à l'effet que pourrait produire sur le gouvernement britannique une poursuite plus opiniâtre de leurs projets favoris contre Hérat et Kandahar. Il devient cependant toujours plus probable que l'expédition aura lieu; les régiments arrivent de l'Azerbajan; ils ont reçu six mois de paie, et les démêlés de la frontière du sud-ouest sont arrangés de manière à laisser parfaitement libre de se porter ailleurs." Toutes ces facilités lui venaient de la Russie; c'étaient les assurances pacifiques de la Russie qui lui permettaient de se dégarnir de troupes du côté de Tiflis; c'était l'intervention de la Russie qui lui ménageait la neutralité des Turcs; c'était l'argent de la Russie qui payait d'avance ces soldats sur lesquels on comptait à Saint-Pétersbourg pour se frayer le chemin de Calcutta; c'étaient enfin les menaces de la Russie qui enchaînaient la perse au rôle ambitieux qu'on lui avait imposé malgré ses prédilections pour l'Angleterre. "La Perse ne veut pas ou plutôt n'ose pas se placer avec nous dans la condition d'une alliance trop étroite." L'amitié de l'Angleterre ne lui servait de rien pour la protéger contre les exigences des Russes, puisque ces exigences n'avaient guère de force qu'en s'autorisant du concours officiel de l'Angleterre elle-même; c'était ce concours qu'il eût fallu démentir. "Il faudrait, disait encore M. Ellis,
ailleurs." Toutes ces facilités lui venaient de la Russie; c'étaient les assurances pacifiques de la Russie qui lui permettaient de se dégarnir de troupes du côté de Tiflis; c'était l'intervention de la Russie qui lui ménageait la neutralité des Turcs; c'était l'argent de la Russie qui payait d'avance ces soldats sur lesquels on comptait à Saint-Pétersbourg pour se frayer le chemin de Calcutta; c'étaient enfin les menaces de la Russie qui enchaînaient la perse au rôle ambitieux qu'on lui avait imposé malgré ses prédilections pour l'Angleterre. "La Perse ne veut pas ou plutôt n'ose pas se placer avec nous dans la condition d'une alliance trop étroite." L'amitié de l'Angleterre ne lui servait de rien pour la protéger contre les exigences des Russes, puisque ces exigences n'avaient guère de force qu'en s'autorisant du concours officiel de l'Angleterre elle-même; c'était ce concours qu'il eût fallu démentir. "Il faudrait, disait encore M. Ellis, pour bien arrêter les projets du shah, que l'Angleterre se prononçât ouvertement contre eux." Entre ces deux grandes puissances, comment avait-il pu dominer toute seule, la Perse ne pouvait résister à la contrainte de l'une qu'en lui prouvant la contrainte de l'autre. C'était à l'Angleterre de mettre son ultimatum en face de l'ultimatum russe. Était-ce donc là ce qu'on avait fait? Il sembla tout de suite que l'on entreprit de mieux faire. M. M'Neill fut rappelé et on lui donna pour successeur M. M'Neill. Le choix devait paraître bien significatif; M. M'Neill était un de ces hommes d'humeur aventureuse et décidée comme il s'en trouve quelquefois dans les rangs secondaires de la diplomatie anglaise - diplomates par occasion, voyageurs par goût, marchands, missionnaires ou soldats par métier. On les voyait se prendre de passion pour une tribu sauvage, pour une peuplade errante, pour quelque petit prince barbare de l'Orient ou de l'Occident, apporter au service de ces bizarres amitiés tout ce qu'il y a d'opiniâtre dans le caractère anglais, s'attaquer tout seul, sous prétexte de les défendre, à tel ou tel état européen, et lui faire la guerre pour leur compte avec l'énergie du fanatisme; vrais touristes politiques, avoués ou
face de l'ultimatum russe. Était-ce donc là ce qu'on avait fait? Il sembla tout de suite que l'on entreprit de mieux faire. M. M'Neill fut rappelé et on lui donna pour successeur M. M'Neill. Le choix devait paraître bien significatif; M. M'Neill était un de ces hommes d'humeur aventureuse et décidée comme il s'en trouve quelquefois dans les rangs secondaires de la diplomatie anglaise - diplomates par occasion, voyageurs par goût, marchands, missionnaires ou soldats par métier. On les voyait se prendre de passion pour une tribu sauvage, pour une peuplade errante, pour quelque petit prince barbare de l'Orient ou de l'Occident, apporter au service de ces bizarres amitiés tout ce qu'il y a d'opiniâtre dans le caractère anglais, s'attaquer tout seul, sous prétexte de les défendre, à tel ou tel état européen, et lui faire la guerre pour leur compte avec l'énergie du fanatisme; vrais touristes politiques, avoués ou désavoués par la mère-patrie, suivant les intérêts du moment ou les fantaisies personnelles des cabinets. Or, M. M'Neill était de notoriété publique le champion de la Perse et l'ennemi juré de la Russie. Revenu en Angleterre vers la fin de 1834, après un long séjour en Orient, il s'était bien vite établi de répandre les convictions dont il était lui-même pénétré. Aussi lord Palmerston n'avait-il eu garde de ne pas le comprendre dans cette malencontreuse ambassade qui venait d'échouer si lamentablement sous la conduite de M. Ellis. On l'avait écarté en 1835; on le choisit en 1836 pour représenter l'Angleterre auprès d'un gouvernement que l'Angleterre abandonnait, depuis bientôt deux ans, à l'influence des Russes. M. M'Neill avait-il donc modifié ses opinions, ou seulement les dissimulait-il? En aucun cas; c'était le moment où paraissaient sous son nom les protestations les plus ardentes contre les empiétements de l'ambition moscovite en Orient, les accusations les plus formelles contre l'indécision du cabinet de Londres, qui, faisant toute sa faiblesse, faisait toute la force de ses ennemis. À l'en croire, il fallait que le ministère anglais déclarat nettement son opposition pour que cette opposition déconcertât les menées des Russes; ceux-ci ne pourraient jamais parvenir à
vite établi de répandre les convictions dont il était lui-même pénétré. Aussi lord Palmerston n'avait-il eu garde de ne pas le comprendre dans cette malencontreuse ambassade qui venait d'échouer si lamentablement sous la conduite de M. Ellis. On l'avait écarté en 1835; on le choisit en 1836 pour représenter l'Angleterre auprès d'un gouvernement que l'Angleterre abandonnait, depuis bientôt deux ans, à l'influence des Russes. M. M'Neill avait-il donc modifié ses opinions, ou seulement les dissimulait-il? En aucun cas; c'était le moment où paraissaient sous son nom les protestations les plus ardentes contre les empiétements de l'ambition moscovite en Orient, les accusations les plus formelles contre l'indécision du cabinet de Londres, qui, faisant toute sa faiblesse, faisait toute la force de ses ennemis. À l'en croire, il fallait que le ministère anglais déclarat nettement son opposition pour que cette opposition déconcertât les menées des Russes; ceux-ci ne pourraient jamais parvenir à soumettre la Turquie et la Perse sans le concours même de l'Angleterre; une fois assurés de ce concours, ils étaient les maîtres de l'une comme de l'autre, et, maîtres de l'Orient, ils le devenaient aussitôt de l'Europe. On ne saurait plus arrêter leur marche qu'en leur retirant l'imbécile appui qui la facilitait; le seul espoir de salut pour l'Angleterre, le devoir le plus étroit de son gouvernement, c'était de rompre avec la Russie. Étaient-ce donc là maintenant les conclusions auxquelles lord Palmerston aboutissait lui-même, et sa politique avait-elle pris soudain cette hardiesse? Si ce n'était pas M. M'Neill, était-ce lui-même qui changeait? Encore bien moins. Il jouait simplement alors ce jeu trop ordinaire aux gouvernements responsables, qui, voulant à la fois contenter et l'opinion publique et leurs propres penchants, acceptent les agents qu'elle leur désigne, sauf à les employer contre les vœux qu'elle forme. Il nommait un ambassadeur actif jusqu'à l'inquiétude, disposé jusqu'à la témérité; il lui donnait une mission d'impuissance et d'inertie. Voici quelles étaient les instructions de M. M'Neill, les mêmes que celles de M. Ellis, après toute une année d'alarmes, lord Palmerston ne trouvait rien de plus à dire en sortant de son silence. "Votre devoir sera
la facilitait; le seul espoir de salut pour l'Angleterre, le devoir le plus étroit de son gouvernement, c'était de rompre avec la Russie. Étaient-ce donc là maintenant les conclusions auxquelles lord Palmerston aboutissait lui-même, et sa politique avait-elle pris soudain cette hardiesse? Si ce n'était pas M. M'Neill, était-ce lui-même qui changeait? Encore bien moins. Il jouait simplement alors ce jeu trop ordinaire aux gouvernements responsables, qui, voulant à la fois contenter et l'opinion publique et leurs propres penchants, acceptent les agents qu'elle leur désigne, sauf à les employer contre les vœux qu'elle forme. Il nommait un ambassadeur actif jusqu'à l'inquiétude, disposé jusqu'à la témérité; il lui donnait une mission d'impuissance et d'inertie. Voici quelles étaient les instructions de M. M'Neill, les mêmes que celles de M. Ellis, après toute une année d'alarmes, lord Palmerston ne trouvait rien de plus à dire en sortant de son silence. "Votre devoir sera de décourager en toute occasion les projets ambitieux qui pourraient entraîner le shah, et de lui bien représenter tout l'avantage qu'il y aura pour la Perse à maintenir des relations amicales avec les états de son voisinage." Quant aux relations du gouvernement persan et de l'Afghanistan, il sera nécessaire de vous rappeler constamment l'article du traité de 1814, qui porte que, pour une longue période, les ports de l'Angleterre et de la Perse; mais, comme le gouvernement de sa majesté verrait avec regret toute attaque faite par la Perse contre l'Afghanistan, il sera tenu de vous être autorisé à offrir au shah les bons offices de la Grande-Bretagne pour accommoder les différends qui pourraient s'élever entre les deux nations. C'était là neutraliser toute l'action qu'on pouvait attendre du caractère de M. M'Neill; c'était l'attacher lui et ses idées à des prescriptions tellement équivoques ou tellement insignifiantes, qu'elles ne laissaient plus de milieu entre la nullité à laquelle s'était résigné Ellis et réclamé que mentièrement l'esprit de son successeur. Comment en effet, après avoir si violemment démontré l'intérêt que l'Angleterre avait dans les affaires de Perse, et le danger dont les progrès de la Russie menaçaient l'Europe entière, comment M. M'Neill
vous rappeler constamment l'article du traité de 1814, qui porte que, pour une longue période, les ports de l'Angleterre et de la Perse; mais, comme le gouvernement de sa majesté verrait avec regret toute attaque faite par la Perse contre l'Afghanistan, il sera tenu de vous être autorisé à offrir au shah les bons offices de la Grande-Bretagne pour accommoder les différends qui pourraient s'élever entre les deux nations. C'était là neutraliser toute l'action qu'on pouvait attendre du caractère de M. M'Neill; c'était l'attacher lui et ses idées à des prescriptions tellement équivoques ou tellement insignifiantes, qu'elles ne laissaient plus de milieu entre la nullité à laquelle s'était résigné Ellis et réclamé que mentièrement l'esprit de son successeur. Comment en effet, après avoir si violemment démontré l'intérêt que l'Angleterre avait dans les affaires de Perse, et le danger dont les progrès de la Russie menaçaient l'Europe entière, comment M. M'Neill pouvait-il s'empêcher de parler au nom du cabinet qui l'envoyait et se réduire à supplier la Perse au nom de son propre avantage? Comment pouvait-il souffrir qu'on le laissât se débattre inutilement à Téhéran contre des intrigues qui partaient de Saint-Pétersbourg et qu'il fallait commencer par arrêter là? Puis, qu'avait-il à faire de cet article du traité de 1814 qu'on lui donnait pour règle de tous ses rapports avec la Perse et l'Afghanistan? Le traité avait été imposé à la Perse par l'Angleterre et la Russie, assez étrangement unies par la réciprocalité de leursalousies et de leur défiance. L'article 9, auquel se référait maintenant lord Palmerston, portait l'empreinte de leur situation : "Si la guerre, y disait-on, venait à se déclarer entre les Afghans et les Persans, le gouvernement anglais n'interviendrait d'aucun côté, à moins que sa médiation pacifique ne fût sollicitée par les deux parties." L'Angleterre et la Russie comptaient sur la Perse, l'une pour s'ouvrir l'Afghanistan, l'autre pour le tenir en échec, c'était le secret de cette neutralité, acceptée dans l'espoir d'assurer la frontière indienne, demandée dans l'espoir de la découvrir. Le temps avait donné raison aux calculs de la Russie; ce n'était plus l'Afghanistan, c'était la Perse
à faire de cet article du traité de 1814 qu'on lui donnait pour règle de tous ses rapports avec la Perse et l'Afghanistan? Le traité avait été imposé à la Perse par l'Angleterre et la Russie, assez étrangement unies par la réciprocalité de leursalousies et de leur défiance. L'article 9, auquel se référait maintenant lord Palmerston, portait l'empreinte de leur situation : "Si la guerre, y disait-on, venait à se déclarer entre les Afghans et les Persans, le gouvernement anglais n'interviendrait d'aucun côté, à moins que sa médiation pacifique ne fût sollicitée par les deux parties." L'Angleterre et la Russie comptaient sur la Perse, l'une pour s'ouvrir l'Afghanistan, l'autre pour le tenir en échec, c'était le secret de cette neutralité, acceptée dans l'espoir d'assurer la frontière indienne, demandée dans l'espoir de la découvrir. Le temps avait donné raison aux calculs de la Russie; ce n'était plus l'Afghanistan, c'était la Perse qui menaçait l'Inde, et l'Angleterre, qui n'avait plus besoin de précautions contre les ambitions afghanes, se trouvait avoir les mains liées par ces précautions même depuis qu'il s'agissait d'arrêter l'ambition du shah. Rien seulement à savoir si ce traité de 1814, tant de fois violé par tous les intéressés, demeurerait encore valable au détriment du gouvernement anglais. Lord Palmerston se chargeait de le rajeunir et de le fortifier, pour mieux se mettre en garde contre les vivacités de son nouveau ambassadeur, en l'astreignant à la lettre perfide de cette convention presque abrogée. Autrefois, il y avait donc les instructions qu'emportait M. M'Neill, comme l'avait été M. Ellis, aux obligations officielles de l'entente cordiale avec les Russes. Sa seule tâche était d'empêcher sous main leurs progrès, et il savait bien que la mollesse inévitable de cette fausse résistance ne lui laissait plus aucun effet sérieux. Les choses étaient d'ailleurs trop avancées. La première expédition d'Hérat ayant manqué, l'orgueil et l'honneur de la Perse se trouvaient cette fois compromis, si l'on ne recommençait. Le comte Simonich continuait ses intrigues et encourageait les Persans à de nouveaux efforts. M. M'Neill, à peine arrivé, écrit aussitôt à lord Palmerston que le ministre russe presse
encore valable au détriment du gouvernement anglais. Lord Palmerston se chargeait de le rajeunir et de le fortifier, pour mieux se mettre en garde contre les vivacités de son nouveau ambassadeur, en l'astreignant à la lettre perfide de cette convention presque abrogée. Autrefois, il y avait donc les instructions qu'emportait M. M'Neill, comme l'avait été M. Ellis, aux obligations officielles de l'entente cordiale avec les Russes. Sa seule tâche était d'empêcher sous main leurs progrès, et il savait bien que la mollesse inévitable de cette fausse résistance ne lui laissait plus aucun effet sérieux. Les choses étaient d'ailleurs trop avancées. La première expédition d'Hérat ayant manqué, l'orgueil et l'honneur de la Perse se trouvaient cette fois compromis, si l'on ne recommençait. Le comte Simonich continuait ses intrigues et encourageait les Persans à de nouveaux efforts. M. M'Neill, à peine arrivé, écrit aussitôt à lord Palmerston que le ministre russe presse le shah d'entreprendre une campagne d'hiver contre Hérat (septembre 1836). Lord Palmerston ne répond que pour ordonner à son envoyé la prudence et la discrétion aussi cette dépêche n'est-elle pas soumise avec les autres à l'enquête des chambres. On peut en deviner le sens par la réponse de M. M'Neill : "Je continue, disait-il assez tristement, à m'observer et à m'abstenir (refrain) d'amener la discussion sur les affaires d'Hérat" (23 février). Lord Palmerston voulait-il donc cette fois marcher directement à l'ennemi, et se réserver le soin de traiter avec qui de droit ce difficile sujet qu'il interdisait à son représentant. Ses dépêches de juin 1836 n'étaient-elles qu'une erreur et non pas une faiblesse? Prétendait-il réellement servir de son côté la politique décidée dont il avait donné le signal en nommant M. M'Neill à cette poste qu'il occupait? Il semble en effet qu'il prenne plus au sérieux les alarmes de M. M'Neill que celles de M. Ellis, et, sur le vu de sa lettre, il écrit par une sorte d'inspiration soudaine une dépêche des plus nettes à l'adresse du cabinet de Saint-Pétersbourg. LORD PALMERSTON A LORD DURHAM. 27 janvier 1837. J'ai l'honneur de prévenir votre excellence qu'elle aura à demander au
: "Je continue, disait-il assez tristement, à m'observer et à m'abstenir (refrain) d'amener la discussion sur les affaires d'Hérat" (23 février). Lord Palmerston voulait-il donc cette fois marcher directement à l'ennemi, et se réserver le soin de traiter avec qui de droit ce difficile sujet qu'il interdisait à son représentant. Ses dépêches de juin 1836 n'étaient-elles qu'une erreur et non pas une faiblesse? Prétendait-il réellement servir de son côté la politique décidée dont il avait donné le signal en nommant M. M'Neill à cette poste qu'il occupait? Il semble en effet qu'il prenne plus au sérieux les alarmes de M. M'Neill que celles de M. Ellis, et, sur le vu de sa lettre, il écrit par une sorte d'inspiration soudaine une dépêche des plus nettes à l'adresse du cabinet de Saint-Pétersbourg. LORD PALMERSTON A LORD DURHAM. 27 janvier 1837. J'ai l'honneur de prévenir votre excellence qu'elle aura à demander au comte Nesselrode si le comte Simonich agit en vertu de ses instructions. Au cas où votre excellence apprendrait que la conduite du ministre russe est conforme aux ordres de son gouvernement, elle aura à représenter au cabinet de Saint-Pétersbourg que ces expéditions militaires du shah sont au plus haut degré malavisées et injustes, qu'elles le mènent à sa perte et causent la ruine de ses états. Il serait si contraire à tous les principes professés par le gouvernement russe de faire faire auprès du shah les instances dont on accuse le comte Simonich d'avoir poursuivi sa majesté persane, que l'on serait supposé que l'ambassadeur agissait sans instructions. Le gouvernement anglais ne doute pas que le cabinet russe n'arrête enfin une conduite si différente de la politique qu'il a déclaré suivre et si contraire aux intérêts d'un allié pour lequel il prétend avoir tant de bienveillance et d'amitié. Était-ce là seulement un de ces accès de violence par où les volontés faibles essaient de se tromper elles-mêmes en s'épuisant d'un seul coup? C'était quelque chose de pire, c'était l'effet d'une politique encore plus abaissée; c'était un emportement de commande qu'on se permettait après s'être assuré qu'il ne pouvait être dangereux. On
malavisées et injustes, qu'elles le mènent à sa perte et causent la ruine de ses états. Il serait si contraire à tous les principes professés par le gouvernement russe de faire faire auprès du shah les instances dont on accuse le comte Simonich d'avoir poursuivi sa majesté persane, que l'on serait supposé que l'ambassadeur agissait sans instructions. Le gouvernement anglais ne doute pas que le cabinet russe n'arrête enfin une conduite si différente de la politique qu'il a déclaré suivre et si contraire aux intérêts d'un allié pour lequel il prétend avoir tant de bienveillance et d'amitié. Était-ce là seulement un de ces accès de violence par où les volontés faibles essaient de se tromper elles-mêmes en s'épuisant d'un seul coup? C'était quelque chose de pire, c'était l'effet d'une politique encore plus abaissée; c'était un emportement de commande qu'on se permettait après s'être assuré qu'il ne pouvait être dangereux. On imposait les prescriptions les plus timides au caractère déterminé de M'Neill; on se targuait de faire porter par lord Durham un si rude message c'est qu'on savait bien en quelles mains on le confiait. Lord Durham représentait l'Angleterre à Saint-Pétersbourg, du choix même de l'empereur. L'empereur avait refusé de recevoir sir Stratford Canning, contre lequel il gardait une rancune de dix ans, attestée par des menaces publiques; il avait demandé au cabinet whig de lui envoyer pour ministre l'un des chefs du parti tory; le vœu pouvait sembler indiscret; on n'y résista point, et dans le temps même où la politique avouée de l'Angleterre était généralement contraire à la Russie, elle avait pour organe à Saint-Pétersbourg un homme que l'empereur comblait d'honneurs, chargeait de décorations et traitait en ami particulier. Un autre tory, lord Londonderry, visitant lord Durham à peu près à cette époque, le félicitait de l'intimité qu'il avait su maintenir pour sa part entre les deux gouvernements, de la confiance qu'il avait donnée au czar, du bonheur avec lequel il le déshabituait de ses soupçons et de ses doutes à l'endroit de l'Angleterre. C'était là d'ailleurs l'objet bien connu qu'il se proposait; il venait de déclarer publiquement qu'il