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Virginité). LA Bibliothèque des dames chrétiennes se publie sous la direction de M. l'abbé de La Mennais. Cet ouvrage est destiné à servir de supplément aux instructions spirituelles que les jeunes filles reçoivent de leurs directeurs. C'est faire l'éloge du siècle, et rendre hommage aux progrès toujours croissants des bonnes doctrines, de dire que cette collection obtient beaucoup de succès, et que M. de La Mennais, indépendamment de la récompense morale que l'on recueille toujours d'une bonne œuvre, a fait une excellente spéculation. Faire à la fois sa fortune et son salut, le secret est admirable. C'est celui de M. l'abbé de La Mennais. Le recueil se compose d'un grand nombre de volumes ; il contient des traités tout nouveaux et d'anciens auteurs. L'éditeur a mis à contribution le passé et le présent, le génie des docteurs de l'Église naissante, les lumières de nos modernes apôtres. Il a choisi pour ses directeurs les écrivains les plus orthodoxes de notre époque. C'est ainsi que la traduction de la lettre de saint Eucher à Valérien sur les dangers du monde est due à la plume religieuse de M. O'Mahony. D'autres interprètes, avec moins de franchise, mais plus d'humilité, ont gardé l'anonyme. Nous ne nous occuperons aujourd'hui que du Traité de la virginité, de Jean, évêque de Constantinople, auquel son éloquence mérita le nom de Chrysostôme. Traduit en français par M. A***, ce traité fait partie de la huitième livraison. M. de La Mennais, en le reproduisant, a prouvé qu'il le regardait comme parfaitement applicable à notre civilisation actuelle. Nous en indiquerons les principales idées ; les dames pieuses qui lisent le Mercure jugeront quel profit elles peuvent recueillir du Traité sur la virginité. Avant toutefois d'entrer en matière, répondons d'avance aux esprits faciles à effaroucher qui croiraient découvrir en nous quelque tendance à critiquer le saint évêque. L'Église n'a point transmis son infaillibilité aux saints qu'elle honore. Si elle leur accorde une place dans la légende, ce n'est point parce qu'ils ont été parfaits, mais parce qu'ils ont failli moins que les autres. Saint Pierre renia trois fois Jésus Christ, et n'en
ne nous occuperons aujourd'hui que du Traité de la virginité, de Jean, évêque de Constantinople, auquel son éloquence mérita le nom de Chrysostôme. Traduit en français par M. A***, ce traité fait partie de la huitième livraison. M. de La Mennais, en le reproduisant, a prouvé qu'il le regardait comme parfaitement applicable à notre civilisation actuelle. Nous en indiquerons les principales idées ; les dames pieuses qui lisent le Mercure jugeront quel profit elles peuvent recueillir du Traité sur la virginité. Avant toutefois d'entrer en matière, répondons d'avance aux esprits faciles à effaroucher qui croiraient découvrir en nous quelque tendance à critiquer le saint évêque. L'Église n'a point transmis son infaillibilité aux saints qu'elle honore. Si elle leur accorde une place dans la légende, ce n'est point parce qu'ils ont été parfaits, mais parce qu'ils ont failli moins que les autres. Saint Pierre renia trois fois Jésus Christ, et n'en est pas moins la pierre angulaire de l'Église et le chef des apôtres. Les saints n'ont pas toujours été d'accord entre eux. Ne connaît-on pas la querelle fameuse de saint Jérôme et de saint Augustin, querelle pour le moins aussi animée que celle de M. de La Mennais et de M. de Châteaubriand, au sujet du droit divin? Saint Jérôme, dans un accès d'emportement, reprocha à saint Augustin d'être tombé dans l'hérésie des hébionites. Saint Augustin hérétique ! qui oserait dire aujourd'hui ce que disait alors saint Jérôme? Lequel des deux saints avait tort? je n'en sais rien ; mais incontestablement tous deux ne pouvaient avoir raison, et ni l'un ni l'autre n'étaient infaillibles. Saint Chrysostôme ne doit pas avoir à cet égard plus de privilèges que saint Jérôme. Le pieux évêque est un partisan déclaré de la virginité. Il voudrait mettre cet état en honneur; il s'indigne contre les profanes qui le déclarent contraire à la nature. La virginité, à ses yeux, n'a rien de pénible ; il est même de l'intérêt bien entendu des femmes de n'y jamais renoncer. Chrysostôme commence par leur exposer tous les avantages de la continence ; il étale ensuite, à leurs yeux, les
M. de Châteaubriand, au sujet du droit divin? Saint Jérôme, dans un accès d'emportement, reprocha à saint Augustin d'être tombé dans l'hérésie des hébionites. Saint Augustin hérétique ! qui oserait dire aujourd'hui ce que disait alors saint Jérôme? Lequel des deux saints avait tort? je n'en sais rien ; mais incontestablement tous deux ne pouvaient avoir raison, et ni l'un ni l'autre n'étaient infaillibles. Saint Chrysostôme ne doit pas avoir à cet égard plus de privilèges que saint Jérôme. Le pieux évêque est un partisan déclaré de la virginité. Il voudrait mettre cet état en honneur; il s'indigne contre les profanes qui le déclarent contraire à la nature. La virginité, à ses yeux, n'a rien de pénible ; il est même de l'intérêt bien entendu des femmes de n'y jamais renoncer. Chrysostôme commence par leur exposer tous les avantages de la continence ; il étale ensuite, à leurs yeux, les nombreux inconvénients du mariage. Il soutient d'abord « que la virginité est bonne, qu'elle est préférable au mariage, qu'elle l'emporte autant sur lui que le ciel est au-dessus de la terre, et l'ange au-dessus de l'homme ». L'ange même est au-dessus de celui qui vit dans la continence ». Mais la virginité, si sublime en elle-même, est particulièrement précieuse en raison du trésor de grâces qu'elle répand sur ceux qui l'observent. Rien n'est si séduisant que les promesses faites par saint Chrysostôme aux vierges. Celles qui auront mis en réserve pour le ciel ce que d'autres dépensent pour des affections terrestres, recueilleront les plus glorieuses récompenses; elles iront au devant de l'époux céleste, elles porteront leurs lampes allumées dans cette pompe sacrée. Pleines de confiance et de gloire, elles accompagneront leur roi à son lit nuptial; elles auront leur place le plus près du trône de l'Éternel ». Ce passage ne peut manquer d'impression sur le cœur des jeunes vierges auxquelles il est destiné. Elles sauront, après l'avoir lu, que conserver sa virginité en ce monde, ce n'est plus une mortification, mais un calcul adroit ; c'est faire un échange heureux, et sacrifier des joies présentes, mais faibles, à des
la virginité, si sublime en elle-même, est particulièrement précieuse en raison du trésor de grâces qu'elle répand sur ceux qui l'observent. Rien n'est si séduisant que les promesses faites par saint Chrysostôme aux vierges. Celles qui auront mis en réserve pour le ciel ce que d'autres dépensent pour des affections terrestres, recueilleront les plus glorieuses récompenses; elles iront au devant de l'époux céleste, elles porteront leurs lampes allumées dans cette pompe sacrée. Pleines de confiance et de gloire, elles accompagneront leur roi à son lit nuptial; elles auront leur place le plus près du trône de l'Éternel ». Ce passage ne peut manquer d'impression sur le cœur des jeunes vierges auxquelles il est destiné. Elles sauront, après l'avoir lu, que conserver sa virginité en ce monde, ce n'est plus une mortification, mais un calcul adroit ; c'est faire un échange heureux, et sacrifier des joies présentes, mais faibles, à des joies futures, mais délicieuses. On peut dire de l'habile orateur qu'il connaît son auditoire ; s'adressant à un sexe né pour plaire et pour aimer, il ne lui dispute point sa vocation; il en éloigne les effets pour la rendre plus efficace. Sa morale facile ne présente que le choix des plaisirs. L'orateur sacré ne se dissimule pas cependant que son système offre quelques inconvénients. Le premier de tous, c'est l'ennui qu'une solitude continuelle peut produire; la vie est courte pour les esprits occupés ; c'est plus que l'éternité pour qui demeure toujours seul. Que dit à cela Chrysostôme? Il prétend que le mariage est plus ennuyeux encore que la solitude. Il commence par flatter ce sentiment d'indépendance qui ne s'éteint jamais dans le cœur de toute créature. L'hymen est, selon lui, le tombeau de la liberté. La jeune fille, qui va être livrée à l'époux, ressemble à l'esclave qui se trouve sur le point d'être vendu. Le moraliste chrétien offre le tableau le plus sombre de l'intérieur d'un ménage. Jamais célibataire ne s'est si vivement déchaîné contre le lien conjugal ; jamais satirique ne signala plus énergiquement les maris volages, jaloux, fantasques. Saint Chrysostôme apprend aux jeunes filles que
des plaisirs. L'orateur sacré ne se dissimule pas cependant que son système offre quelques inconvénients. Le premier de tous, c'est l'ennui qu'une solitude continuelle peut produire; la vie est courte pour les esprits occupés ; c'est plus que l'éternité pour qui demeure toujours seul. Que dit à cela Chrysostôme? Il prétend que le mariage est plus ennuyeux encore que la solitude. Il commence par flatter ce sentiment d'indépendance qui ne s'éteint jamais dans le cœur de toute créature. L'hymen est, selon lui, le tombeau de la liberté. La jeune fille, qui va être livrée à l'époux, ressemble à l'esclave qui se trouve sur le point d'être vendu. Le moraliste chrétien offre le tableau le plus sombre de l'intérieur d'un ménage. Jamais célibataire ne s'est si vivement déchaîné contre le lien conjugal ; jamais satirique ne signala plus énergiquement les maris volages, jaloux, fantasques. Saint Chrysostôme apprend aux jeunes filles que les hommes sont trompeurs, emportés, injustes ; il leur offre à la fois, en perspective, et les peines de l'infidélité, et les tortures de la jalousie. Toute cette portion de son ouvrage peut passer pour un petit cours très instructif, qui prouve que le saint pensait quelquefois à autre chose que son bréviaire. Si ces dangers de l'état de mariage sont réels, il est d'autres nécessités de cet état que le bon évêque ne sait pas apprécier. Pardonnons à un prêtre d'ignorer qu'il est dans cette union des peines que l'on n'échangerait pas contre tous les plaisirs ensemble. Telles sont les fatigues de la maternité, les soins d'une mère pour son enfant, les premières instructions qu'elle lui donne, soins chérissés que la tendresse filiale paie au centuple. Chrysostôme représente tout cela comme des inconvénients ; n'en soyons pas surpris : il est des plaisirs du cœur que l'expérience seule peut offrir, et qui seront toujours lettres closes pour les plus savants docteurs depuis saint Chrysostôme jusqu'à l'abbé de La Mennais. L'amour-propre, la coquetterie, entraînent souvent le beau sexe vers l'hymen. Saint Chrysostôme, à qui rien n'échappe, combat ces deux passions. Si les femmes cèdent à l'appât de l'or, le sage
que son bréviaire. Si ces dangers de l'état de mariage sont réels, il est d'autres nécessités de cet état que le bon évêque ne sait pas apprécier. Pardonnons à un prêtre d'ignorer qu'il est dans cette union des peines que l'on n'échangerait pas contre tous les plaisirs ensemble. Telles sont les fatigues de la maternité, les soins d'une mère pour son enfant, les premières instructions qu'elle lui donne, soins chérissés que la tendresse filiale paie au centuple. Chrysostôme représente tout cela comme des inconvénients ; n'en soyons pas surpris : il est des plaisirs du cœur que l'expérience seule peut offrir, et qui seront toujours lettres closes pour les plus savants docteurs depuis saint Chrysostôme jusqu'à l'abbé de La Mennais. L'amour-propre, la coquetterie, entraînent souvent le beau sexe vers l'hymen. Saint Chrysostôme, à qui rien n'échappe, combat ces deux passions. Si les femmes cèdent à l'appât de l'or, le sage pontife leur fait sentir l'embarras des richesses. « Vos coffres sont remplis de ce métal si désiré, dit-il ; vous êtes en proie à mille inquiétudes, et vous ne sauriez voir approcher la nuit sans frayeur. Dans les rues, dans les temples, dans les places publiques, une foule de mains sont toujours prêtes à faire leur proie de vos richesses. » N'est-ce pas absolument comme si le bon évêque eût dit que le meilleur moyen d'être délivré de la crainte des voleurs, c'est de ne rien avoir ? Cette morale est fort belle; j'ignore si elle était goûtée du temps de saint Chrysostôme ; mais je doute qu'elle fasse fortune aujourd'hui. Les femmes désirent-elles se marier pour avoir de belles parures ? Chrysostôme consacre un chapitre à prouver « qu'une riche parure fait tort à celle qui est belle, et enlaidit celle qui est laide. » On dira-t-on que l'on craint qu'une trop longue abstinence ne pâlisse le visage, et ne gâte les belles proportions du corps, dans un autre chapitre, saint Chrysostôme répondra que « celle qui a embrassé l'état sublime de vierge, si elle a reçu de la nature des attraits et de la beauté, en deviendra encore
sont toujours prêtes à faire leur proie de vos richesses. » N'est-ce pas absolument comme si le bon évêque eût dit que le meilleur moyen d'être délivré de la crainte des voleurs, c'est de ne rien avoir ? Cette morale est fort belle; j'ignore si elle était goûtée du temps de saint Chrysostôme ; mais je doute qu'elle fasse fortune aujourd'hui. Les femmes désirent-elles se marier pour avoir de belles parures ? Chrysostôme consacre un chapitre à prouver « qu'une riche parure fait tort à celle qui est belle, et enlaidit celle qui est laide. » On dira-t-on que l'on craint qu'une trop longue abstinence ne pâlisse le visage, et ne gâte les belles proportions du corps, dans un autre chapitre, saint Chrysostôme répondra que « celle qui a embrassé l'état sublime de vierge, si elle a reçu de la nature des attraits et de la beauté, en deviendra encore plus belle. » Un petit maître, un habitué des boudoirs n'aurait pas observé plus juste que le savant évêque qui est, dans ce passage, aussi galant que persuasif. Après toutes ces réflexions et beaucoup d'autres, non moins intéressantes, Chrysostôme prend un langage plus sérieux ; il s'adresse à la fois aux deux sexes : « Le mariage, dit-il, n'est nécessaire que pour les faibles. Dieu, en nous permettant de nous marier, nous a traités plus en enfants qu'en hommes. Il serait temps de dédaigner ces vains jouets de l'enfance, qui ne conviennent plus à l'âge raisonnable, c'est-à-dire, à la perfection du christianisme, pour nous attacher à des choses plus nobles et plus sublimes. Le mariage est un vêtement de mort ; plus vous en userez, moins vous aurez de mérite. Le soupçon infamant d'incontinence plane sur tous ceux qui se marient. » Voilà des assertions terribles. Après avoir lu toutes ces choses, qui ne serait tenté de répéter avec M. de La Motte dans le Mercure: "Qui diable après cela voudrait se marier ? Si les conséquences du mariage sont telles pour cette vie et pour l'autre, quelle ressource reste-t-il à ceux qui se sont imprudemment engagés dans les chaînes
aux deux sexes : « Le mariage, dit-il, n'est nécessaire que pour les faibles. Dieu, en nous permettant de nous marier, nous a traités plus en enfants qu'en hommes. Il serait temps de dédaigner ces vains jouets de l'enfance, qui ne conviennent plus à l'âge raisonnable, c'est-à-dire, à la perfection du christianisme, pour nous attacher à des choses plus nobles et plus sublimes. Le mariage est un vêtement de mort ; plus vous en userez, moins vous aurez de mérite. Le soupçon infamant d'incontinence plane sur tous ceux qui se marient. » Voilà des assertions terribles. Après avoir lu toutes ces choses, qui ne serait tenté de répéter avec M. de La Motte dans le Mercure: "Qui diable après cela voudrait se marier ? Si les conséquences du mariage sont telles pour cette vie et pour l'autre, quelle ressource reste-t-il à ceux qui se sont imprudemment engagés dans les chaînes conjugales, avant d'avoir lu saint Chrysostôme ? Il paraît que leur salut laisse peu d'espoir. Toutefois, le saint évêque indique le remède suivant, tiré de saint Paul et du petit prophète Amos : « Que les femmes mariées cessent de se friser, de porter de l'or, des perles, de habits somptués. Que les époux ne cherchent point le sommeil sur des lits d'ivoire, ne caressent point la volupté sur des couches somptuées, ne se nourrissent point de la chair tendre des agneaux, ne fassent point servir dans leurs festins les morceaux les plus délicats du veau qui tétait encore sa mère ; enfin, qu'ils renoncent à boire des vins choisis, et qu'ils cessent d'exhaler au loin des odeurs délicieuses. » Telle est la recette que l'on propose pour purifier l'état de mariage. Chrysostôme conseille encore un autre expédient : « Que celui, dit-il, qui aura une femme, vive comme s'il n'en avait pas. » Bien des gens n'ont pas attendu ce conseil pour en adopter le principe ; mais personne jusqu'ici n'avait cru trouver sa justification dans les ouvrages d'un père de l'Église. Il résulte du traité de saint Chrysostôme contre le mariage et en faveur de la virginité, que
somptués. Que les époux ne cherchent point le sommeil sur des lits d'ivoire, ne caressent point la volupté sur des couches somptuées, ne se nourrissent point de la chair tendre des agneaux, ne fassent point servir dans leurs festins les morceaux les plus délicats du veau qui tétait encore sa mère ; enfin, qu'ils renoncent à boire des vins choisis, et qu'ils cessent d'exhaler au loin des odeurs délicieuses. » Telle est la recette que l'on propose pour purifier l'état de mariage. Chrysostôme conseille encore un autre expédient : « Que celui, dit-il, qui aura une femme, vive comme s'il n'en avait pas. » Bien des gens n'ont pas attendu ce conseil pour en adopter le principe ; mais personne jusqu'ici n'avait cru trouver sa justification dans les ouvrages d'un père de l'Église. Il résulte du traité de saint Chrysostôme contre le mariage et en faveur de la virginité, que la continence absolue devrait être adoptée par l'espèce humaine. Une dernière, mais puissante objection, s'élève contre ce système. Dieu, en créant les hommes, en leur donnant les moyens de se perpétuer, voulut que les sources de la reproduction ne fussent point taries ; il a dit aux humains : Créez et multipliez. Or, si personne ne se mariait, si la virginité venait à être de mode, que deviendrait la société, quel sort serait réservé à notre espèce ? La difficulté est grave; saint Chrysostôme l'a prévue; il s'est même flatté de la résoudre. C'était là une entreprise digne de son courage. Notre pieux évêque établit en principe que l'espèce humaine ne serait pas anéantie par la virginité, mais par le péché. Cela est fort bien ; mais comment prouve-t-il cette thèse passablement épineuse ? Voici son raisonnement. Adam et Ève sont nés sans le secours de l'union des sexes, ils ont vécu dans le paradis terrestre, sans connaître cette union; ils ne l'ont pratiquée qu'après leur désobéissance; le mariage est en conséquence un fruit de malédiction et de mort. Dieu ne peut-il pas entretenir l'espèce humaine par les mêmes moyens qui lui ont servi à la créer? « Pourquoi donc,
et multipliez. Or, si personne ne se mariait, si la virginité venait à être de mode, que deviendrait la société, quel sort serait réservé à notre espèce ? La difficulté est grave; saint Chrysostôme l'a prévue; il s'est même flatté de la résoudre. C'était là une entreprise digne de son courage. Notre pieux évêque établit en principe que l'espèce humaine ne serait pas anéantie par la virginité, mais par le péché. Cela est fort bien ; mais comment prouve-t-il cette thèse passablement épineuse ? Voici son raisonnement. Adam et Ève sont nés sans le secours de l'union des sexes, ils ont vécu dans le paradis terrestre, sans connaître cette union; ils ne l'ont pratiquée qu'après leur désobéissance; le mariage est en conséquence un fruit de malédiction et de mort. Dieu ne peut-il pas entretenir l'espèce humaine par les mêmes moyens qui lui ont servi à la créer? « Pourquoi donc, ajoute le saint évêque avec un ton victorieux, avez-vous peur que si les hommes cessent de se marier, le genre humain vienne à s'éteindre ? Des millions de millions d'anges se tiennent en présence du Seigneur pour exécuter ses ordres. Un nombre incalculable d'archanges environne son trône, et aucun d'eux pourtant n'a été créé par l'union des sexes. Or, Dieu qui a bien pu leur donner l'existence sans suivre pour cela les voies de la génération, n'a-t-il pas pu également la donner aux hommes, lui qui a agi de cette manière pour les premiers individus de cette espèce, dont tout le genre humain est sorti ? » D'une difficulté extraordinaire, on ne pouvait se tirer que par des moyens extraordinaires. Saint Chrysostôme n'a cru pouvoir rien inventer de mieux qu'un miracle continuel, pour assurer l'exécution de son système. Cela était bon de son temps; les miracles, si l'on en croit l'histoire, étaient alors journaliers; mais, soit fatigue, soit indignité de notre part, Dieu s'est retiré de nous, et les miracles sont devenus bien rares, depuis le malheureux essai du diacre Pâris. Il est, en conséquence, difficile de croire que l'espèce humaine confie sa destinée aux hasards d'une création nouvelle. Elle
pourtant n'a été créé par l'union des sexes. Or, Dieu qui a bien pu leur donner l'existence sans suivre pour cela les voies de la génération, n'a-t-il pas pu également la donner aux hommes, lui qui a agi de cette manière pour les premiers individus de cette espèce, dont tout le genre humain est sorti ? » D'une difficulté extraordinaire, on ne pouvait se tirer que par des moyens extraordinaires. Saint Chrysostôme n'a cru pouvoir rien inventer de mieux qu'un miracle continuel, pour assurer l'exécution de son système. Cela était bon de son temps; les miracles, si l'on en croit l'histoire, étaient alors journaliers; mais, soit fatigue, soit indignité de notre part, Dieu s'est retiré de nous, et les miracles sont devenus bien rares, depuis le malheureux essai du diacre Pâris. Il est, en conséquence, difficile de croire que l'espèce humaine confie sa destinée aux hasards d'une création nouvelle. Elle a l'habitude d'user des moyens que Dieu a remis en son pouvoir, et il est à craindre qu'elle ne soit pas disposée à s'en départir. Ce n'est qu'en tremblant que je hasarde cette réflexion. Saint Chrysostôme, qui était doué sans doute de la prescience, a prévu qu'il rencontrerait des contradicteurs; et, pour les effrayer, il les a damnés d'avance. « Les châtiments de Dieu, dit-il, sont réservés à ceux qui portent l'audace jusqu'à juger mauvais ce que la sagesse divine elle-même a trouvé bon ! Qu'y a-t-il de meilleur et de plus brillant que la virginité?.... Calculez, si vous pouvez, quel trésor de colère amassent sur leur tête ceux qui accusent et décrient un état de vie comparable à la vie des anges eux-mêmes. » Ces menaces sont redoutables; et j'ai besoin d'être rassuré par l'opinion de l'Église, qui ne reconnaît pas l'infaillibilité de tous les saints dont elle charge son prône, et qui d'ailleurs bénit elle-même les liens du mariage. Tel est le Traité de la virginité du bienheureux Jean, surnommé Chrysostôme, dont nous devons la réimpression à M. l'abbé de La Mennais. Nous regrettons que cet écrivain n'ait pas cru devoir ajouter quelques éclaircissements au texte du saint