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fonds d'humanité et un caractère sociable qui me donnaient de grandes espérances pour l'avenir, je devais trouver dans eux de véritables hommes." Les agents de la compagnie relevèrent plusieurs forts sur la côte et dans l'intérieure ils donnèrent l'élan au commerce de la gomme; enfin se préparaient à exploiter les mines d'or, d'argent et de cuivre du Bambouk lorsque la guerre de sept ans éclata. Cette guerre, que l'Angleterre divisée cherchait à éviter, s'annonçait sous d'heureux auspices pour sa rivale; mais le génie du premier des Pitt, depuis si célèbre sous le nom de lord Chatham, vint bientôt changer la face des affaires. Cinq cents bâtiments marchands de la France capturés aux Anglais, l'île de Gorée enlevée de vive force, le Sénégal obligé de capituler, apprirent à la France qu'elle avait trouvé dans Pitt un redoutable antagoniste. Pitt voulait assurer à son pays l'empire des mers, et il réussit la lutte fut désastreuse pour la France, qui perdit sa marine, la Louisiane, quinze cents lieues de côtes au Canada, une partie des Antilles et le Sénégal. Les conditions de la paix eussent encore été plus dures, si Pitt n'avait pas été renversé avant la signature du traité de 1763, qui rendit Gorée au roi. La France reprit l'avantage lors de la guerre de l'indépendance d'Amérique. Quatre-vingts vaisseaux de ligne cherchèrent les Anglais sur toutes les mers, l'escadre du marquis de Vaudreuil ruina leurs établissements de la côte d'Afrique, le Sénégal fut reconquis, et le traité de 1783 reconnut les droits de la France à cette possession. A partir de cette époque, la colonie eut des gouverneurs nommés par le roi. Le traité de 1783 mérite notre attention, parce qu'il règle encore aujourd'hui les droits respectifs de la France et de l'Angleterre sur la côte d'Afrique, et que les Anglais en ces derniers temps ont souvent cherché à l'enfreindre. D'après ce traité, la France rentra dans la propriété exclusive du Sénégal et de ses dépendances; Gorée et le comptoir d'Albreda sur la Gambie lui furent assurés. Le fleuve de Gambie et le fort James, au-dessus d'Albreda, devinrent possessions anglaises. La Grande-Bretagne
rendit Gorée au roi. La France reprit l'avantage lors de la guerre de l'indépendance d'Amérique. Quatre-vingts vaisseaux de ligne cherchèrent les Anglais sur toutes les mers, l'escadre du marquis de Vaudreuil ruina leurs établissements de la côte d'Afrique, le Sénégal fut reconquis, et le traité de 1783 reconnut les droits de la France à cette possession. A partir de cette époque, la colonie eut des gouverneurs nommés par le roi. Le traité de 1783 mérite notre attention, parce qu'il règle encore aujourd'hui les droits respectifs de la France et de l'Angleterre sur la côte d'Afrique, et que les Anglais en ces derniers temps ont souvent cherché à l'enfreindre. D'après ce traité, la France rentra dans la propriété exclusive du Sénégal et de ses dépendances; Gorée et le comptoir d'Albreda sur la Gambie lui furent assurés. Le fleuve de Gambie et le fort James, au-dessus d'Albreda, devinrent possessions anglaises. La Grande-Bretagne eut en outre le droit de faire la traite des gommes depuis la rivière Saint Jean jusqu'à la baie de Portendik inclusivement, mais avec la stipulation formelle qu'elle ne pourrait former aucun établissement permanent ni dans la rivière Saint-Jean, ni sur la côte, ni dans la baie de Portendik. Cette dernière clause eût pu être plus nettement formulée. A l'époque dont nous parlons, elle avait déjà donné lieu, comme de nos jours, à d'interminables contestations. Qu'est-ce que faire entendre par un navire au mouillage constituait-il un établissement? Oui sans doute, car, si l'on soutient l'opinion contraire, rien ne fera arrêter la terre d'ancrer solidement à demeure, près de la côte, un bâtiment qui fera réellement l'office d'un comptoir, d'une boutique de marchandises, et d'un magasin où s'entasseront les gommes échangées aux arrivées des bâtiments chargeurs. Enfin une question plus difficile était dès lors soulevée par l'Angleterre; encore aujourd'hui, cette question reste pendante. La France reconnaît à la Grande-Bretagne le droit de la traite des gommes à Portendik sous certaines conditions; mais la France en guerre avec les Maures a-t-elle la faculté d'établir le poste de Portendik? Que devient alors le droit reconnu de l'Angleterre de commercer sur la côte? Le
dernière clause eût pu être plus nettement formulée. A l'époque dont nous parlons, elle avait déjà donné lieu, comme de nos jours, à d'interminables contestations. Qu'est-ce que faire entendre par un navire au mouillage constituait-il un établissement? Oui sans doute, car, si l'on soutient l'opinion contraire, rien ne fera arrêter la terre d'ancrer solidement à demeure, près de la côte, un bâtiment qui fera réellement l'office d'un comptoir, d'une boutique de marchandises, et d'un magasin où s'entasseront les gommes échangées aux arrivées des bâtiments chargeurs. Enfin une question plus difficile était dès lors soulevée par l'Angleterre; encore aujourd'hui, cette question reste pendante. La France reconnaît à la Grande-Bretagne le droit de la traite des gommes à Portendik sous certaines conditions; mais la France en guerre avec les Maures a-t-elle la faculté d'établir le poste de Portendik? Que devient alors le droit reconnu de l'Angleterre de commercer sur la côte? Le roi de Prusse a été choisi pour arbitre des différends actuels de la France et de l'Angleterre au sujet du traité de 1783; c'est sa haute équité qui décidera. À la paix de 1783, une cinquième compagnie du Sénégal, organisée sur un personnel restreint, ne put rien accomplir d'important; l'assemblée générale prononça la solution de cette compagnie, et déclara le Sénégal ouvert à tous les négociants français. La concurrence irrécessive que provoqua la liberté du commerce, liberté incompatible, du moins dans toutes ses conséquences, avec la position exceptionnelle de la colonie, la lutte acharnée que le pavillon national eut à soutenir, sous l'empire, contre les Américains et d'autres peuples neutres admis à la fréquentation des comptoirs; jetèrent bientôt Saint-Louis dans la plus profonde détresse. Des guerres malheureuses contre les Maures, la présence continue des tentatives réitérées pour s'emparer du neuveu après la prise de Corée en 1800, finirent par annuler complètement les échanges. La paix d'Amiens prolongea de quelques jours la longue agonie du Sénégal. La guerre recommença de nouveau; Gorée fut repris sur les Anglais quelques corsaires français, des jeunes négociants de Saint-Louis, aidés de la garnison, exécutèrent ce hardi coup de main. La funeste imprudence du gouverneur, qui
générale prononça la solution de cette compagnie, et déclara le Sénégal ouvert à tous les négociants français. La concurrence irrécessive que provoqua la liberté du commerce, liberté incompatible, du moins dans toutes ses conséquences, avec la position exceptionnelle de la colonie, la lutte acharnée que le pavillon national eut à soutenir, sous l'empire, contre les Américains et d'autres peuples neutres admis à la fréquentation des comptoirs; jetèrent bientôt Saint-Louis dans la plus profonde détresse. Des guerres malheureuses contre les Maures, la présence continue des tentatives réitérées pour s'emparer du neuveu après la prise de Corée en 1800, finirent par annuler complètement les échanges. La paix d'Amiens prolongea de quelques jours la longue agonie du Sénégal. La guerre recommença de nouveau; Gorée fut repris sur les Anglais quelques corsaires français, des jeunes négociants de Saint-Louis, aidés de la garnison, exécutèrent ce hardi coup de main. La funeste imprudence du gouverneur, qui ne laissa que vingt hommes à la garde du fort, fut bientôt retombée. L'île revint sous le pouvoir des Anglais. En 1809, le Sénégal, déjà en guerre avec les Peaux-Rouges, peuples du Haut-Sénégal, fut vivement attaqué par une expédition anglaise. Les fortifications de Saint-Louis tombaient en ruines; les habitants n'attendaient aucun secours de la France ils se rendirent. Enfin le traité de Paris, en 1814, restitua sans réserve à la France les établissements qu'elle possédait sur la côte occidentale d'Afrique au 1er janvier 1792 la reprise de nos possessions ne s'effectua cependant qu'au 25 janvier 1817. C'est en résumé l'histoire de notre colonie du Sénégal. On peut en tirer plus d'une conséquence importante. Depuis la fondation des établissements français de la côte occidentale d'Afrique, au XVIIe siècle, jusqu'en 1791, l'exploitation du commerce a été accordée à des compagnies privilégiées. Le monopole n'a jamais profité d'une manière durable à ces associations, et, sur neuf compagnies qui se sont succédentes depuis 1664, une seule n'a fait de bonnes affaires. Cependant le régime du monopole n'a pas cessé d'être appliqué à la colonie, lorsque la libre concurrence était déjà en vigueur dans toutes nos possessions transatlantiques, et ce fait trouve son explication dans
aucun secours de la France ils se rendirent. Enfin le traité de Paris, en 1814, restitua sans réserve à la France les établissements qu'elle possédait sur la côte occidentale d'Afrique au 1er janvier 1792 la reprise de nos possessions ne s'effectua cependant qu'au 25 janvier 1817. C'est en résumé l'histoire de notre colonie du Sénégal. On peut en tirer plus d'une conséquence importante. Depuis la fondation des établissements français de la côte occidentale d'Afrique, au XVIIe siècle, jusqu'en 1791, l'exploitation du commerce a été accordée à des compagnies privilégiées. Le monopole n'a jamais profité d'une manière durable à ces associations, et, sur neuf compagnies qui se sont succédentes depuis 1664, une seule n'a fait de bonnes affaires. Cependant le régime du monopole n'a pas cessé d'être appliqué à la colonie, lorsque la libre concurrence était déjà en vigueur dans toutes nos possessions transatlantiques, et ce fait trouve son explication dans l'état particulier du Sénégal. Le commerce de Saint-Louis ne pouvait et ne peut encore s'exercer que sous la protection immédiate de la politique. La question des guerres a mis en lumière les dangers qu'entraînerait, pour cette colonie, un abandon trop absolu des anciennes coutumes. Il est un autre enseignement que l'on peut tirer des nombreux changements de fortune qu'a subis notre colonie du Sénégal. En France, les idées administratives ont été si longtemps incomplètes, et souvent même si contraires les unes aux autres, les intérêts commerciaux si négligés, le système colonial entièrement mal compris, que jamais les dépendances ou les développements d'un homme et jamais de la force des institutions. L'histoire du Sénégal est celle de toutes nos colonies; quand le chef était ferme, probe, intelligent, les richesses des Îles venaient étonner la métropole qui retrouvait aussitôt les illusions des premiers jours sur ces belles possessions; mais, si le directeur-suprême était incapable (et pourquoi ne pas l'avouer? c'est ce qui arrivait fréquemment), les désastres, les banqueroutes épouvantaient la mère-patrie. Alors l'état obéissait de nouveau à la triste conviction que les colonies étaient une charge pour le pays et un ennui pour le gouvernement. Hésitations, ces changements précipités, qui, loin de
l'on peut tirer des nombreux changements de fortune qu'a subis notre colonie du Sénégal. En France, les idées administratives ont été si longtemps incomplètes, et souvent même si contraires les unes aux autres, les intérêts commerciaux si négligés, le système colonial entièrement mal compris, que jamais les dépendances ou les développements d'un homme et jamais de la force des institutions. L'histoire du Sénégal est celle de toutes nos colonies; quand le chef était ferme, probe, intelligent, les richesses des Îles venaient étonner la métropole qui retrouvait aussitôt les illusions des premiers jours sur ces belles possessions; mais, si le directeur-suprême était incapable (et pourquoi ne pas l'avouer? c'est ce qui arrivait fréquemment), les désastres, les banqueroutes épouvantaient la mère-patrie. Alors l'état obéissait de nouveau à la triste conviction que les colonies étaient une charge pour le pays et un ennui pour le gouvernement. Hésitations, ces changements précipités, qui, loin de porter remède au mal, jetaient plus d'incertitudes encore dans toutes les branches de cette vaste administration, dont les infortunes ou la gloire entraînent avec elles les destinées de la marine militaire. Pour nous en tenir au Sénégal, depuis 1804, c'est-à-dire dans l'espace de cinquante-quatre ans, six associations furent fondées avec le privilège exclusif du commerce du Sénégal. Il est inutile d'insister sur cette succession de directions différentes qui apportent de troubles dans les rapports commerciaux, soit avec les Maures de la rive droite du Fleuve, soit avec les tribus du bord opposé, soit avec les peuples de la côte. Chaque société arrivait avec des vues nouvelles, les relations d'amitié ou d'hostilité, établies par de prudents efforts, se trouvaient subitement rompues; aux plans tracés sur les lieux on substituait d'autres plans élaborés à Paris, où les bureaux n'avaient nulle connaissance des faits. Des agents présomptueux semblaient prendre à tâche de recommencer sur une autre échelle les travaux de la dernière compagnie. Les directeurs, pour la plupart, n'avaient en vue que la satisfaction de leurs intérêts ou de leur vanité; les uns, poussés par ce besoin, presque inhérent à tout employé français de faire parler de soi, adressaient aux associés éblouis la
le privilège exclusif du commerce du Sénégal. Il est inutile d'insister sur cette succession de directions différentes qui apportent de troubles dans les rapports commerciaux, soit avec les Maures de la rive droite du Fleuve, soit avec les tribus du bord opposé, soit avec les peuples de la côte. Chaque société arrivait avec des vues nouvelles, les relations d'amitié ou d'hostilité, établies par de prudents efforts, se trouvaient subitement rompues; aux plans tracés sur les lieux on substituait d'autres plans élaborés à Paris, où les bureaux n'avaient nulle connaissance des faits. Des agents présomptueux semblaient prendre à tâche de recommencer sur une autre échelle les travaux de la dernière compagnie. Les directeurs, pour la plupart, n'avaient en vue que la satisfaction de leurs intérêts ou de leur vanité; les uns, poussés par ce besoin, presque inhérent à tout employé français de faire parler de soi, adressaient aux associés éblouis la longue nomenclature de points indispensables à exploiter; les autres, pour le plaisir de créer des difficultés qui pouvaient faire briller leur adresse, engageaient dans des politiques, qui gênaient les entreprises des Compagnies que dirigeaient M. Bruère et M. Borda, parmi d'autres. Ces deux dernières succombèrent. Ainsi, la compagnie Orientales vend 75,000 livres ce que les marchands de Dieppe lui cédèrent au prix de 150,000 livres; la compagnie du Sénégal livre ses fardeaux en y comprenant Portendic et les cinq comptoirs enlevés aux landais pour la somme de 1,010,015 livres, la seconde compagnie les donne moyennant 300,000 livres, et la compagnie royale, dans sa détresse, accepte 240,000 livres. Cette décroissance en dit plus que toutes les réflexions. Aujourd'hui, cependant la paix et les progrès du commerce ont ouvert au Sénégal un avenir plus heureux. Espérons que la sollicitude du gouvernement saura développer des germes de prospérité que l'ignorance et la cupidité ont trop souvent compromis. L'exemple des anciennes compagnies ne saurait être perdu pour l'administration actuelle. Plusieurs points de la côte du Gabon ont en outre été fortifiés dans ces derniers temps, mais cette occupation est encore trop récente pour que nous puissions en apprécier les résultats. L'influence française s'étend sur
75,000 livres ce que les marchands de Dieppe lui cédèrent au prix de 150,000 livres; la compagnie du Sénégal livre ses fardeaux en y comprenant Portendic et les cinq comptoirs enlevés aux landais pour la somme de 1,010,015 livres, la seconde compagnie les donne moyennant 300,000 livres, et la compagnie royale, dans sa détresse, accepte 240,000 livres. Cette décroissance en dit plus que toutes les réflexions. Aujourd'hui, cependant la paix et les progrès du commerce ont ouvert au Sénégal un avenir plus heureux. Espérons que la sollicitude du gouvernement saura développer des germes de prospérité que l'ignorance et la cupidité ont trop souvent compromis. L'exemple des anciennes compagnies ne saurait être perdu pour l'administration actuelle. Plusieurs points de la côte du Gabon ont en outre été fortifiés dans ces derniers temps, mais cette occupation est encore trop récente pour que nous puissions en apprécier les résultats. L'influence française s'étend sur une longueur de cent lieues à peu près, depuis l'ancien comptoir de Portendic, situé à quarante lieues au sud du banc d'Arguin, jusqu'aux extrémités de la baie de Gorée. Quand le marin, parti des sombres mers septentrionales pour les côtes d'Afrique, s'avance vers le sud, il ne tarde guère à ressentir la douce influence que le soleil exerce sous les tropiques. Les brouillards des tristes climats, qui semblaient suivre le navire à la piste, s'éclaircissent chaque jour et l'abandonnent à la longue comme la meute assise par une bête vigoureuse; de larges crevasses, par où l'œil plonge dans le bleu de l'éther, déchirent peu à peu les brumes, et l'océan, bizarre caméléon, reflète à son tour de brillantes couleurs. Les vagues s'apaisent, et les vents alisés poussent le bâtiment au milieu des Canaries, ces îles fortunées, fraîches perles de lucre sur les bords d'un abîme de feu. La route change alors; la proue, tournée vers l'est, sillonne des vagues paresseuses; mais de là, la lumière n'est plus aussi pure, l'ardente coupole du ciel se ternit et s'affaisse sur la mer; l'air est imprégné d'une matière impalpable, la brise languissante ou porte jusqu'au souffle embrasé, la vue fatiguée ne peut plus
ressentir la douce influence que le soleil exerce sous les tropiques. Les brouillards des tristes climats, qui semblaient suivre le navire à la piste, s'éclaircissent chaque jour et l'abandonnent à la longue comme la meute assise par une bête vigoureuse; de larges crevasses, par où l'œil plonge dans le bleu de l'éther, déchirent peu à peu les brumes, et l'océan, bizarre caméléon, reflète à son tour de brillantes couleurs. Les vagues s'apaisent, et les vents alisés poussent le bâtiment au milieu des Canaries, ces îles fortunées, fraîches perles de lucre sur les bords d'un abîme de feu. La route change alors; la proue, tournée vers l'est, sillonne des vagues paresseuses; mais de là, la lumière n'est plus aussi pure, l'ardente coupole du ciel se ternit et s'affaisse sur la mer; l'air est imprégné d'une matière impalpable, la brise languissante ou porte jusqu'au souffle embrasé, la vue fatiguée ne peut plus soutenir l'éclat de l'horizon. Les nuits sont obscurtes, le phosphore longe les flots et fait courir de pâles tueurs dans les ténèbres; encore au milieu d'une fougue creuse d'écume se brise sur des sables qui paraissent se perdre dans un immense érater: c'est le Sahara africain. Le vaisseau approche, longue-feuille d'écume se brise sur des sables qui paraissent se perdre dans un immense érater: c'est le Sahara africain. Le Sénégal est stérile, avec un arbre rare, essentiellement, que des buissons indicibles, indiquant au cours du Sénégal, rompent l'uniformité de cette plage étincelante. Des sources sont à quatre cents lieues dans l'intérieur en ligne droite, de la côte au sud. La côte, au sud, est sillonnée, sauf exceptions, de larges crevasses, où ses eaux et les vagues de l'océan rendent toujours mouvants les sables. Le Sénégal foule dans ses cours des nombreux creux, mais ses eaux ne perfrinent pas leur estuive, elles sont partout ouvertes aux eaux - le sable offre passage au cours de l'Océan. Près de la mer, le fleuve parcourt de grandes plaines à son niveau, l'encaissement des terres ne commence qu'à vingt lieues de rembouchure, dépasse pas une hauteur moyenne de quinze pieds. Quand on franchit la
d'écume se brise sur des sables qui paraissent se perdre dans un immense érater: c'est le Sahara africain. Le Sénégal est stérile, avec un arbre rare, essentiellement, que des buissons indicibles, indiquant au cours du Sénégal, rompent l'uniformité de cette plage étincelante. Des sources sont à quatre cents lieues dans l'intérieur en ligne droite, de la côte au sud. La côte, au sud, est sillonnée, sauf exceptions, de larges crevasses, où ses eaux et les vagues de l'océan rendent toujours mouvants les sables. Le Sénégal foule dans ses cours des nombreux creux, mais ses eaux ne perfrinent pas leur estuive, elles sont partout ouvertes aux eaux - le sable offre passage au cours de l'Océan. Près de la mer, le fleuve parcourt de grandes plaines à son niveau, l'encaissement des terres ne commence qu'à vingt lieues de rembouchure, dépasse pas une hauteur moyenne de quinze pieds. Quand on franchit la barre sur laquelle les navires calant plus de neuf pieds ne peuvent passer, on trouve une profondeur de dix et douze mètres qui se maintient une distance de quatre-vingts lieues. En amont, on trouve des sources situées à deux cent soixante-six lieues de Saint-Louis et à cinquante de Bakar, mais là, toute navigation est interdite, même pour les embarcations, par un rampart de sable que l'eau coule doucement; à partir du mois de juin jusqu'au milieu de septembre, les eaux coulent plus vigoureusement; en novembre, l'irrigation arrête la quille. La côte est sablonneuse du nord au sud-est, la côte sablonneuse de Saint-Louis a une circonférence d'environ huit mille mètres et une superficie de 34 hectares. Des quais construits sur l'embouchure borrent le port, primitivement couvert de palétuviers, se refusent à tous les courants de la mer, dont il est séparé par une barre de sable très libre sous l'eau, sa surface de 1,500 mètres, les rues sont ouvertes par quelques batteries qui ne suffisent pas à retenir des tribus désarmées, mais qui ne pourraient résister à une renégate. Des travaux peu dispendieux pourraient cependant en faire une poste inattaquable; une batterie à Guett-ndar empêche les barquements toujours difficiles sur cette