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aguets, avait entendu rentrer la jeune fille. Il ne s'y trompait plus, maintenant. Aisément il reconnaissait son pas. Son cœur tressaillit. C'était sa fille ! et depuis longtemps il ne l'avait pas vue. Et maintenant que Marie Talbert savait qu'il pouvait remuer, marcher, parler, depuis qu'il avait été surpris par elle; il n'avait plus rien à craindre de sa part, il pouvait aller et venir sans épouvante. Là, dans cet appartement, ne venaient jamais les domestiques de l'hôtel. Il n'avait donc pas à craindre non plus que le secret de sa guérison fût connu de la baronne Josépha. Il se leva, alla ouvrir la porte, sortit et gagna la chambre de Diane Talbert. Il frappa doucement. Son cœur battait comme toutes les fois qu'il se trouvait en face de sa fille. "Entrez, dit Diane d'une voix faible. Elle n'eut pas la force de se soulever de sa chaise quand elle le vit. Elle sourit ensuite, et dit : "Ah ! c'est vous, monsieur le baron... Ne commettez pas d'imprudences... Il ne faut pas être trop lié parce que vous allez de mieux en mieux..." Elle essayait d'être gaie, mais Nertann, que sa longue maladie avait habitué à lire sur les physionomies comme dans un livre ouvert, Nertann remarqua sa pâleur et devina sa souffrance. "Qu'avez-vous ?" "Rien." "Allons donc ! votre visage est altéré... vos yeux sont fatigués... vous semblez être au point de ne plus pouvoir remuer vos membres... On dirait presque, à cette heure, que c'est moi qui toujours me suis bien porté et que c'est vous qui êtes paralysée..." Il essayait de rire, mais était inquiet. "Vraiment, vous vous trompez, dit-elle... je suis bien, très bien... je me sens une irrésistible envie de dormir, voilà tout.. Oh ! cela se dissipera vite... il y a pour cela un remède bien simple... je vais dormir une heure, en attendant le retour de ma mère. voilà tout. Mais son visage s'alourdissait de plus en plus; ses traits se creusaient; tout à coup elle eut un gémissement et se tordit, sans toutefois se lever. Elle était clouée à cette chaise,
physionomies comme dans un livre ouvert, Nertann remarqua sa pâleur et devina sa souffrance. "Qu'avez-vous ?" "Rien." "Allons donc ! votre visage est altéré... vos yeux sont fatigués... vous semblez être au point de ne plus pouvoir remuer vos membres... On dirait presque, à cette heure, que c'est moi qui toujours me suis bien porté et que c'est vous qui êtes paralysée..." Il essayait de rire, mais était inquiet. "Vraiment, vous vous trompez, dit-elle... je suis bien, très bien... je me sens une irrésistible envie de dormir, voilà tout.. Oh ! cela se dissipera vite... il y a pour cela un remède bien simple... je vais dormir une heure, en attendant le retour de ma mère. voilà tout. Mais son visage s'alourdissait de plus en plus; ses traits se creusaient; tout à coup elle eut un gémissement et se tordit, sans toutefois se lever. Elle était clouée à cette chaise, où elle était tombée en arrivant: — Ah! je vous ai dit un mensonge, pour ne pas vous effrayer, monsieur le baron! Je souffre là, horriblement. Et elle appuyait la main sur sa poitrine, en continuant: — Je souffre, et il me semble que je vais mourir... il me semble que la vie s'en va hors de moi, petit à petit, qu'un abîme est là sous mes pieds où je vais m'engloutir... tenez... tenez-moi, ah! retenez-moi, je vous en prie... j'ai la sensation du vide... je suis lancée... rien ne me retient plus, je vais mourir... c'est certain... — Diane! Diane! Il lui avait pris les mains, qu'il serrait dans les siennes de toutes ses forces. — Oui, je m'endors, je m'endors... cela m'a prise tout à coup, comme cela, chez Mme la baronne... au salon, après avoir bu un peu de thé... et je suis sûre que c'est le thé... oui je lui ai trouvé un goût si bizarre!... Le baron resta silencieux. Il cherchait... il voulait se rappeler. Il faisait un effort d'esprit. Evidemment, il y avait dans sa tête un travail énorme de mémoire, de condensation... il évoquait des souvenirs lointains, confus. Les questions qu'il lui fit
que la vie s'en va hors de moi, petit à petit, qu'un abîme est là sous mes pieds où je vais m'engloutir... tenez... tenez-moi, ah! retenez-moi, je vous en prie... j'ai la sensation du vide... je suis lancée... rien ne me retient plus, je vais mourir... c'est certain... — Diane! Diane! Il lui avait pris les mains, qu'il serrait dans les siennes de toutes ses forces. — Oui, je m'endors, je m'endors... cela m'a prise tout à coup, comme cela, chez Mme la baronne... au salon, après avoir bu un peu de thé... et je suis sûre que c'est le thé... oui je lui ai trouvé un goût si bizarre!... Le baron resta silencieux. Il cherchait... il voulait se rappeler. Il faisait un effort d'esprit. Evidemment, il y avait dans sa tête un travail énorme de mémoire, de condensation... il évoquait des souvenirs lointains, confus. Les questions qu'il lui fit l'indiquaient: — Ah! vous êtes allée chez la baronne? — Oui, tout à l'heure... il n'y a qu'un instant. — Et vous y êtes restée longtemps?... Une heure, à peu près... — Et pourquoi cette visite? Je croyais que ma femme vous connaissait à peine?... Est-ce vous qui avez désiré la voir... ou elle qui voulait vous parler? — C'est elle. — Pourquoi? — Mon Dieu, je ne sais trop... je sens que mon esprit s'alourdit tellement, que j'ai peine à vous répondre, que je comprends difficilement vos questions... Voyons, il faut pourtant que je me souvienne... — Souvenez-vous, Diane; souvenez-vous! — Oui, oui, attendez!... Madame la baronne voulait me voir parce qu'elle s'intéresse à moi... a-t-elle dit. parce qu'elle venait d'apprendre mon mariage avec Martin... parce qu'elle en était, contente, m'a-t-elle dit toujours... oui, c'est cela... et elle m'a félicitée... et elle m'a montré des bijoux, des diamants et des perles, me les offrant, en cadeau de noces... Comme si je pouvais croire aux paroles, accepter des présents d'une femme qui... Elle s'arrêta. Elle allait dire : « d'une femme qui a été la maîtresse de celui que je vais épouser! » Or, cette femme était celle de Nertann,
la voir... ou elle qui voulait vous parler? — C'est elle. — Pourquoi? — Mon Dieu, je ne sais trop... je sens que mon esprit s'alourdit tellement, que j'ai peine à vous répondre, que je comprends difficilement vos questions... Voyons, il faut pourtant que je me souvienne... — Souvenez-vous, Diane; souvenez-vous! — Oui, oui, attendez!... Madame la baronne voulait me voir parce qu'elle s'intéresse à moi... a-t-elle dit. parce qu'elle venait d'apprendre mon mariage avec Martin... parce qu'elle en était, contente, m'a-t-elle dit toujours... oui, c'est cela... et elle m'a félicitée... et elle m'a montré des bijoux, des diamants et des perles, me les offrant, en cadeau de noces... Comme si je pouvais croire aux paroles, accepter des présents d'une femme qui... Elle s'arrêta. Elle allait dire : « d'une femme qui a été la maîtresse de celui que je vais épouser! » Or, cette femme était celle de Nertann, et le paralytique depuis longtemps vivait si loin du monde qu'il devait ignorer cette liaison. Qui la lui eût révélée, en effet? qui lui eût appris que Navarre, qu'il avait failli tuer en duel, qui avait été sur le point d'épouser Jeannine Vilmorin, était redevenu, plus tard, l'amant de sa femme? Mais ce n'était pas vers cette remarque qu'était tendu l'esprit du paralytique. Maintenant, ses souvenirs devenaient plus précis et il entrevoyait comme une révélation effroyable. Le visage de Diane, où se peignaient tant d'épouvante et d'angoisse, il se rappelait bien l'avoir vu tel qu'il le voyait, à cette heure, vingt ans auparavant, à la lumière d'une veilleuse, lumière bien incertaine, mais qui pourtant, avait suffi pour rendre inoubliables des traits affreusement contractés, une bouche entr'ouverte comme par une grimace de désespoir, des yeux enfoncés profondément sous l'orbite, un visage, enfin, de morte vivante, où il ne brillait plus l'intelligence, que n'animait plus la volonté. Et il eut un cri de terreur: — Ah! Diane! Diane, réveillez-vous! Mais elle avait laissé tomber sa tête sur sa poitrine, les deux bras ballants au long du corps devenu inerte et incapable d'un mouvement, et elle dormait. Et Nertann réfléchissait, cherchait des points
femme? Mais ce n'était pas vers cette remarque qu'était tendu l'esprit du paralytique. Maintenant, ses souvenirs devenaient plus précis et il entrevoyait comme une révélation effroyable. Le visage de Diane, où se peignaient tant d'épouvante et d'angoisse, il se rappelait bien l'avoir vu tel qu'il le voyait, à cette heure, vingt ans auparavant, à la lumière d'une veilleuse, lumière bien incertaine, mais qui pourtant, avait suffi pour rendre inoubliables des traits affreusement contractés, une bouche entr'ouverte comme par une grimace de désespoir, des yeux enfoncés profondément sous l'orbite, un visage, enfin, de morte vivante, où il ne brillait plus l'intelligence, que n'animait plus la volonté. Et il eut un cri de terreur: — Ah! Diane! Diane, réveillez-vous! Mais elle avait laissé tomber sa tête sur sa poitrine, les deux bras ballants au long du corps devenu inerte et incapable d'un mouvement, et elle dormait. Et Nertann réfléchissait, cherchait des points de repère où s'arrêterait sa conviction, se sentait éperdu devant le soupçon terrible qui l'envahissait. — Endormie comme Jeannine Vilmorin. endormie par Josépha, par ma femme... Oui, si la criminelle infâme, l'endormeuse, c'est elle... car pourquoi eût-elle attiré cette enfant, dans son salon?... Pourquoi eût-elle essayé de la retenir avec des promesses, en voulant lui faire des cadeaux!... Pourquoi eût-elle éloignée Marie Talbert?... (A suivre.) LE FEUILLETON ILLUSTRE. MONSEIGNEUR 1619 MONSEIGNEUR Par PAUL, SAUNIÈRE PHEBHIKME PARIS L'EXPÉDITION DU BRIGADIER. (Suite.) — Vous plaisantez! se défendit Razile. — Du tout, du tout! insista Papillon. Vous ne me connaissez pas, vous n'avez aucune raison pour m'offrir à souper, ni moi pour l'accepter. Donc chacun son écot pour commencer. Plus tard... nous verrons... — Comme il vous plaira, dit Bazile. Ils se séparèrent. Pourquoi Papillon avait-il refusé de souper le soir même? C'était pour mieux cacher son jeu. Pourquoi avait-il refusé pour le lendemain la même invitation? Par prudence, prétendait-il. Ce n'est pas bien sûr. En historien fidèle, nous devons avouer pour lui qu'il n'avait pas accepté afin d'avoir vingt-quatre heures de plus à dépenser avant de rentrer sous la férule de Mme Debrau. Il est vrai que, loin de faire du tort
des promesses, en voulant lui faire des cadeaux!... Pourquoi eût-elle éloignée Marie Talbert?... (A suivre.) LE FEUILLETON ILLUSTRE. MONSEIGNEUR 1619 MONSEIGNEUR Par PAUL, SAUNIÈRE PHEBHIKME PARIS L'EXPÉDITION DU BRIGADIER. (Suite.) — Vous plaisantez! se défendit Razile. — Du tout, du tout! insista Papillon. Vous ne me connaissez pas, vous n'avez aucune raison pour m'offrir à souper, ni moi pour l'accepter. Donc chacun son écot pour commencer. Plus tard... nous verrons... — Comme il vous plaira, dit Bazile. Ils se séparèrent. Pourquoi Papillon avait-il refusé de souper le soir même? C'était pour mieux cacher son jeu. Pourquoi avait-il refusé pour le lendemain la même invitation? Par prudence, prétendait-il. Ce n'est pas bien sûr. En historien fidèle, nous devons avouer pour lui qu'il n'avait pas accepté afin d'avoir vingt-quatre heures de plus à dépenser avant de rentrer sous la férule de Mme Debrau. Il est vrai que, loin de faire du tort à ses projets, ce retard excitait au contraire l'impatience de Bazile. Nous ne suivrons pas le volage Papillon dans les excursions auxquelles le poussa sa fantaisie pendant ces deux journées et ces deux nuits d'école buissonnière. Ce qu'il y a de certain, c'est que le troisième jour, à sept heures du soir, il arrivait au cabaret du Pot-d'Étain, où Bazile l'attendait depuis une heure et commençait à désespérer. Papillon était grave et recueilli. Le combat qu'il allait livrer était solennel et périlleux. C'était un duel véritable, dans lequel un des deux adversaires devait nécessairement finir sur le carreau. Or, si le brigadier n'avait pas peur d'un peloton de bouteilles pleines, en sa qualité d'ancien soldat, Bazile, en sa qualité d'homme d'église, ne devait pas trembler devant une table bien servie. Son oeil, sa bouche, sa personne tout entière, en étaient autant de preuves accusatrices. Aussi avait-il tenu à honneur de faire convenablement les choses et avait-il commandé un menu auquel l'archevêque de Bordeaux et l'évêque de Silistre auraient certainement eux-mêmes fait le plus grand honneur. Après quelques politesses échangées, les deux convives prirent place devant une table fort bien dressée. Sur le désir formulé par le brigadier, il fut convenu
du soir, il arrivait au cabaret du Pot-d'Étain, où Bazile l'attendait depuis une heure et commençait à désespérer. Papillon était grave et recueilli. Le combat qu'il allait livrer était solennel et périlleux. C'était un duel véritable, dans lequel un des deux adversaires devait nécessairement finir sur le carreau. Or, si le brigadier n'avait pas peur d'un peloton de bouteilles pleines, en sa qualité d'ancien soldat, Bazile, en sa qualité d'homme d'église, ne devait pas trembler devant une table bien servie. Son oeil, sa bouche, sa personne tout entière, en étaient autant de preuves accusatrices. Aussi avait-il tenu à honneur de faire convenablement les choses et avait-il commandé un menu auquel l'archevêque de Bordeaux et l'évêque de Silistre auraient certainement eux-mêmes fait le plus grand honneur. Après quelques politesses échangées, les deux convives prirent place devant une table fort bien dressée. Sur le désir formulé par le brigadier, il fut convenu que l'aubergiste n'entrerait pas dans le cabinet sans avoir été appelé. Le commencement du souper fut silencieux. Papillon servait très souvent à boire à Bazile et buvait peu. En revanche, il mangeait bien. Il avait du reste une théorie qui l'avait rarement trahi : c'était de bien manger avant de bien boire, « pour faire un fonds », disait-il. Bazile se laissait faire. Il n'était aucunement en défiance. C'était lui qui avait proposé le souper, lui qui avait fait l'invitation, lui qui l'avait, successivement, remise de jour en jour, jusqu'à ce que l'inconnu acceptât. Il ne perdait pas un coup de dent, du reste, et l'on pourrait dire que les deux convives étaient dignes l'un de l'autre. De son côté, le cabaretier avait tenu à se distinguer. Papillon n'avait pas trouvé exquis son xérès, cela l'avait piqué au jeu. Les meilleurs vins arrosaient donc les mets les plus délicats. Quand arriva le rôti, les langues commençaient à se délier. Au dessert, Papillon avait réussi à s'observer au point qu'il n'avait pas juré une seule fois. Quant à Bazile, il devenait communiquant. De la conversation qu'il avait eue l'autre jour avec le valet de l'archevêque de Bordeaux, une phrase lui était
bien boire, « pour faire un fonds », disait-il. Bazile se laissait faire. Il n'était aucunement en défiance. C'était lui qui avait proposé le souper, lui qui avait fait l'invitation, lui qui l'avait, successivement, remise de jour en jour, jusqu'à ce que l'inconnu acceptât. Il ne perdait pas un coup de dent, du reste, et l'on pourrait dire que les deux convives étaient dignes l'un de l'autre. De son côté, le cabaretier avait tenu à se distinguer. Papillon n'avait pas trouvé exquis son xérès, cela l'avait piqué au jeu. Les meilleurs vins arrosaient donc les mets les plus délicats. Quand arriva le rôti, les langues commençaient à se délier. Au dessert, Papillon avait réussi à s'observer au point qu'il n'avait pas juré une seule fois. Quant à Bazile, il devenait communiquant. De la conversation qu'il avait eue l'autre jour avec le valet de l'archevêque de Bordeaux, une phrase lui était restée dans la tête : c'était celle où ce valet prétendait avoir tiré de Sa Grandeur une vingtaine de mille livres. — Comment avez-vous fait? demanda-t-il après avoir rappelé ce détail à Papillon. Celui-ci hésita un instant. — Mon Dieu! balbutia-t-il..., je n'ai pas su vouloir répondre à cette question-là parce que l'aubergiste nous écoutait... D'ailleurs, vous comprenez bien ce que je veux dire... — Non, je vous assure, protesta Bazile. — Voyons, fit le brigadier en le poussant du coude, on n'est pas constamment auprès d'un personnage comme celui-là sans surprendre quelque chose... — Sans doute, sans doute, répondit Bazile en clignant finement des yeux. — Ainsi vous, depuis combien de temps servez-vous son évêque? — Depuis vingt-cinq ans. — Oh! bien, alors... vous devez en savoir long sur son compte! — Plus qu'il ne croit, répondit Bazile en clignant finement des yeux. — Je ne vous demande pas quoi, s'empressa de dire le vieux soldat; mais il est évident que ces secrets ont une certaine valeur... — Assurément. — Qu'ils pourraient compromettre non seulement la dignité, mais l'honneur de votre maître, poursuivit Papillon. — Sa vie même, ajouta Bazile, si bas qu'on l'entendait à peine. — Diable! l'honneur
parce que l'aubergiste nous écoutait... D'ailleurs, vous comprenez bien ce que je veux dire... — Non, je vous assure, protesta Bazile. — Voyons, fit le brigadier en le poussant du coude, on n'est pas constamment auprès d'un personnage comme celui-là sans surprendre quelque chose... — Sans doute, sans doute, répondit Bazile en clignant finement des yeux. — Ainsi vous, depuis combien de temps servez-vous son évêque? — Depuis vingt-cinq ans. — Oh! bien, alors... vous devez en savoir long sur son compte! — Plus qu'il ne croit, répondit Bazile en clignant finement des yeux. — Je ne vous demande pas quoi, s'empressa de dire le vieux soldat; mais il est évident que ces secrets ont une certaine valeur... — Assurément. — Qu'ils pourraient compromettre non seulement la dignité, mais l'honneur de votre maître, poursuivit Papillon. — Sa vie même, ajouta Bazile, si bas qu'on l'entendait à peine. — Diable! l'honneur et la vie! fit le brigadier en hochant la tête. Vous avez de la chance, vous! Et il versa à boire à l'intendant. — Pourquoi ? demanda celui-ci. — Parce que, si j'avais eu entre les mains un secret de cette valeur, ce n'est pas vingt mille livres que j'aurais obtenues de Sa Grandeur, mais soixante, quatre-vingts, cent mille. — Comment! vous croyez... — Dame!... je ne peux pas vous dire, puisque je ne sais pas... À votre santé! Il choqua son verre contre celui de Bazile, qui le vida d'un seul trait, et s'accouda sur la table afin de conserver son équilibre. — Le ferais-je, murmura-t-il, que si je voulais, je pourrais... — Faire comme moi, dit gaiement Papillon : être votre maître, aller où bon vous semble, bien boire, bien manger, ne pas refuser les bonnes aubaines quand elles se présentent, mais ne pas courir après. Voilà qui est vivre! À la bonne heure! Il remplit le verre de Bazile et ne versa dans le sien qu'une larme de ce fameux xérès avec lequel le cabaretier avait entrepris de le reconnaître. — À votre santé! fit-il en prêchant d'exemple, afin que Bazile l'imitât. — Eh oui, reprit-il, voilà
obtenues de Sa Grandeur, mais soixante, quatre-vingts, cent mille. — Comment! vous croyez... — Dame!... je ne peux pas vous dire, puisque je ne sais pas... À votre santé! Il choqua son verre contre celui de Bazile, qui le vida d'un seul trait, et s'accouda sur la table afin de conserver son équilibre. — Le ferais-je, murmura-t-il, que si je voulais, je pourrais... — Faire comme moi, dit gaiement Papillon : être votre maître, aller où bon vous semble, bien boire, bien manger, ne pas refuser les bonnes aubaines quand elles se présentent, mais ne pas courir après. Voilà qui est vivre! À la bonne heure! Il remplit le verre de Bazile et ne versa dans le sien qu'une larme de ce fameux xérès avec lequel le cabaretier avait entrepris de le reconnaître. — À votre santé! fit-il en prêchant d'exemple, afin que Bazile l'imitât. — Eh oui, reprit-il, voilà quels sont nos bénéfices à nous autres : surprendre les secrets du maître et les exploiter. Bon pour les imbéciles de tout voir et de tout entendre sans broncher, de garder un silence de mort, de s'encroûter dans la famille et d'y crever sans avoir respiré l'air de la liberté, sans avoir goûté le plaisir de se faire servir, sans s'être attablé jamais, le sourire aux lèvres et le gousset rempli d'or, devant un souper comme celui-ci. À ces mots, il se renversa sur sa chaise, en riant, tira de sa poche la bourse pleine d'or que Lucien lui avait donnée et la fit sauter en l'air à plusieurs reprises. "Sautent les écus de Sa Grandeur! cria-t-il. À sa santé et à la nôtre! ajouta-t-il en frappant sur l'épaule de Bazile, dont les yeux commençaient à papilloter. — Ah! vous êtes bien heureux, vous, d'avoir un caractère comme celui-là, fit l'intendant. — Oui, vous empêche d'en avoir un semblable? — Je ne sais pas. — Vous n'avez pourtant aucun sujet de vous attrister? — Assurément non. — Eh bien, alors, faites donc comme moi, l'ami. Pour vider une bonne bouteille, pour se caresser une jolie fille de temps à autre
sans avoir goûté le plaisir de se faire servir, sans s'être attablé jamais, le sourire aux lèvres et le gousset rempli d'or, devant un souper comme celui-ci. À ces mots, il se renversa sur sa chaise, en riant, tira de sa poche la bourse pleine d'or que Lucien lui avait donnée et la fit sauter en l'air à plusieurs reprises. "Sautent les écus de Sa Grandeur! cria-t-il. À sa santé et à la nôtre! ajouta-t-il en frappant sur l'épaule de Bazile, dont les yeux commençaient à papilloter. — Ah! vous êtes bien heureux, vous, d'avoir un caractère comme celui-là, fit l'intendant. — Oui, vous empêche d'en avoir un semblable? — Je ne sais pas. — Vous n'avez pourtant aucun sujet de vous attrister? — Assurément non. — Eh bien, alors, faites donc comme moi, l'ami. Pour vider une bonne bouteille, pour se caresser une jolie fille de temps à autre et, quand le coeur vous en dit, montrez à votre maître que vous connaissez en partie la vérité, et vous verrez la bourse se délier au point que vous n'aurez qu'à tendre la main pour y puiser. Car, entre nous, soyez franc. votre maître se doule bien que vous savez quelque chose... — Certainement, puisqu'il y a huit jours il a essayé de me donner le change. Le brigadier regarda son convive entre les deux yeux, tenant à la main la bouteille de xérès, prêt à en verser un nouveau verre en cas de besoin. Au moment de le faire, il s'arrêta. Bazile était bien à point : assez gris pour bavarder sans trop savoir ce qu'il disait ni en conserver le moindre souvenir; pas assez ivre pour tomber sous la table. La langue commençait à s'embarrasser, les yeux se fermaient de temps à autre, le corps se penchait en avant et se redressait, tour à tour vaincu par l'ivresse ou secoué par un effort de volonté. Papillot, lui, était de marbre. Plus il voyait son adversaire perdre la tête, plus il recouvrait son sang-froid. Ses yeux brillaient bien un peu, mais c'était plutôt du désir de connaître. N'élait-il pas,