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qui n'offre de les couvrir d'or. *** ÉLÉGIE, QUAND des sommets du chêne, aux antiques ramages, La Corneille au vol noir assemble ses armées, Et livre son voyage aux derniers aquilons ; Quand la vive Hirondelle, effleurant nos sillons, Vient égayer les champs longtemps oubliés d'elle, Un jeune enfant paraît ; car il suit l'Hirondelle. Il ramasse, en jouant, ses hochets renversés Que, farouche et cruel, l'Hiver a dispersés; Visite des ruisseaux les rives ondoyantes, Lance au front des forêts ses flèches verdoyantes, Soupire avec l'oiseau qu'amène l'orient. De ses doigts, teints de pourpre, il touche, en souriant, Le jeune Abricotier, l'Amandier qui sommeille, Le Pêcher frissonnant sous sa robe vermeille. Malgré l'enclos des murs descend dans les vergers; Il les réveille ! Et soit que les rameaux légers S'abandonnent aux vents, s'enlacent aux treillages, De la neige des fleurs il sème leurs feuillages ; Puis secoue, en fuyant, les boutons nuancés, Pour féconder l'espoir des beaux jours commencés. Qu'il repose un moment sur l'émail de la plaine, On voit renaître, autour de sa seconde haleine, La brune Violette, amour du villageois, Et la Fraise odorante aux lisières des bois. Se lève-t-il? sa course a réjoui l'aurore, Et sous ses pieds légers le vallon se colore. Il efface la neige au bord de nos sentiers, Taille les buissons naissants, les jeunes élangons; La lune à ses travaux prête son doux mystère. À ses tièdes clartés, sollicitant la terre : « Où sont, dit-il, ma cour et mes jeunes amis? » Trop longtemps loin du jour ils restent endormis : « LE PRINTEMPS les invite à l'éclat de sa fête. » Alors le Lis se lève, et parfumé sa tête. La Pervenche aux yeux bleus rit sous les buissons verts. De leurs grappes de fleurs les Lilas sont couverts. Oh ! qui saura compter, aux gazons mariés, L'Iris, la Primevère aux coupes variées ! La changeante Anémone, étalant ses rubis, Revêt la pourpre ou l'or de ses nouveaux habits. Voyez, sous ses boutons, rougissante et plus belle, La Rose ; et la Jonquille ; et l'Aster après elle ; L'Hyacinthe au
pieds légers le vallon se colore. Il efface la neige au bord de nos sentiers, Taille les buissons naissants, les jeunes élangons; La lune à ses travaux prête son doux mystère. À ses tièdes clartés, sollicitant la terre : « Où sont, dit-il, ma cour et mes jeunes amis? » Trop longtemps loin du jour ils restent endormis : « LE PRINTEMPS les invite à l'éclat de sa fête. » Alors le Lis se lève, et parfumé sa tête. La Pervenche aux yeux bleus rit sous les buissons verts. De leurs grappes de fleurs les Lilas sont couverts. Oh ! qui saura compter, aux gazons mariés, L'Iris, la Primevère aux coupes variées ! La changeante Anémone, étalant ses rubis, Revêt la pourpre ou l'or de ses nouveaux habits. Voyez, sous ses boutons, rougissante et plus belle, La Rose ; et la Jonquille ; et l'Aster après elle ; L'Hyacinthe au front pâle ; enfin toutes les fleurs ! Quand les champs sont brodés de leurs mille couleurs, Que du sein des forêts, sous les vents frémissants, On entend je ne sais quelles voix ravissantes ; Qu'aux rayons d'un ciel pur se croisent dans leur jeu Tous les papillons d'or et d'azur et de feu, L'Amour vient. Le bocage où le myrte se ploie Le couvre ; et les mortels font éclater leur joie, Et le chœur des oiseaux prolonge dans les airs Des hymnes, des soupirs ; harmonieux concerts. Mais bientôt cet enfant, sur leur tige affaiblie, Baise les tendres fleurs, et tout bas leur confie : « Le Temps au loin m'appelle et mon règne est fini. » Les fleurs, tournant leurs yeux vers le jeune banni, S'affligent ; prévoyant l'abandon solitaire, Leur front, pâle et mourant, s'incline vers la terre. « Adieu ! mon char s'attèle ; il flotte dans les airs. Déjà pour m'emporter vers un autre univers, Mes soins ont averti la rapide hirondelle. Je veux aller fouler ces beaux champs d'Asphodèle, D'Aloès. L'Inde en fleurs déjà s'en revêtit. Je suis trop délicat, trop faible, et trop petit Pour cueillir vos fruits mûrs et porter vos
d'azur et de feu, L'Amour vient. Le bocage où le myrte se ploie Le couvre ; et les mortels font éclater leur joie, Et le chœur des oiseaux prolonge dans les airs Des hymnes, des soupirs ; harmonieux concerts. Mais bientôt cet enfant, sur leur tige affaiblie, Baise les tendres fleurs, et tout bas leur confie : « Le Temps au loin m'appelle et mon règne est fini. » Les fleurs, tournant leurs yeux vers le jeune banni, S'affligent ; prévoyant l'abandon solitaire, Leur front, pâle et mourant, s'incline vers la terre. « Adieu ! mon char s'attèle ; il flotte dans les airs. Déjà pour m'emporter vers un autre univers, Mes soins ont averti la rapide hirondelle. Je veux aller fouler ces beaux champs d'Asphodèle, D'Aloès. L'Inde en fleurs déjà s'en revêtit. Je suis trop délicat, trop faible, et trop petit Pour cueillir vos fruits mûrs et porter vos corbeilles, Dépouiller les tilleuls du trésor des abeilles, Courber de vos moissons la seconde épaisseur; Mais je vous enverrai l'Automne : c'est ma sœur. Elle a pour tant de soins des mains laborieuses. Enfant, j'aime le rire et les danses joyeuses : Les rustiques labours ne sont point faits pour moi ; Je pars. Du vieil Hiver vous subirez la loi, Et la longue fureur de ses cris monotones. Je reviendrai vous voir, avec d'autres couronnes ; Je vous rendrai l'ombrage et la fraîcheur des eaux ; Mais j'emporte les fleurs, j'emmène les oiseaux; Car ils sont écartés du char de vos vendanges, Et du criant pressoir, et du seuil de vos granges. Adieu, l'Amour vous reste ; et jamais sans retour Ne s'enfuit le PRINTEMPS, si vous gardez l'Amour. H. DE LATOUCHE. DISCOURS ET MÉLANGES LITTÉRAIRES, par M. Villemain, membre de l'Académie française et professeur à la Faculté des lettres de Paris. M. VILLEMAIN, très-jeune encore, débuta d'une manière brillante sur la scène littéraire. Il n'avait guères que vingt-deux ans, lorsque, en 1812, la seconde classe de l'Institut couronna son Éloge de Montaigne. Un tel succès était d'autant plus flatteur que le jeune lauréat avait rencontré des concurrents redoutables.
moi ; Je pars. Du vieil Hiver vous subirez la loi, Et la longue fureur de ses cris monotones. Je reviendrai vous voir, avec d'autres couronnes ; Je vous rendrai l'ombrage et la fraîcheur des eaux ; Mais j'emporte les fleurs, j'emmène les oiseaux; Car ils sont écartés du char de vos vendanges, Et du criant pressoir, et du seuil de vos granges. Adieu, l'Amour vous reste ; et jamais sans retour Ne s'enfuit le PRINTEMPS, si vous gardez l'Amour. H. DE LATOUCHE. DISCOURS ET MÉLANGES LITTÉRAIRES, par M. Villemain, membre de l'Académie française et professeur à la Faculté des lettres de Paris. M. VILLEMAIN, très-jeune encore, débuta d'une manière brillante sur la scène littéraire. Il n'avait guères que vingt-deux ans, lorsque, en 1812, la seconde classe de l'Institut couronna son Éloge de Montaigne. Un tel succès était d'autant plus flatteur que le jeune lauréat avait rencontré des concurrents redoutables. Son discours, lu avec une rare habileté par M. Regnault-de-St.Jean-d'Angely, fut accueilli par de vifs applaudissements, et tous les amis des lettres prévirent dès lors que l'auteur ne tarderait pas à prendre place parmi nos écrivains les plus distingués. Un style élégant et facile, des aperçus pleins de finesse, une manière qui rappelait, sans la copier, celle des maîtres de l'art, un ton d'urbanité qui tempérait heureusement la noblesse par la familiarité, et la familiarité par le bon goût, telles furent les qualités qu'on s'accorda généralement à reconnaître dans ce premier essai de son talent. On vit surtout avec autant de plaisir que de surprise un écrivain de vingt ans secouer le joug de la gravité académique, à laquelle l'école de Thomas nous avait peut-être trop accoutumés ; donner à l'éloge public une forme plus légère et plus piquante ; badiner avec son sujet, et marcher, dans cette route en core nouvelle pour lui, avec cette aisance et cette liberté qui semblent ne devoir appartenir qu'à l'homme familiarisé, par une longue suite de succès, avec son art et avec ses juges. Des critiques exigeants auraient désiré qu'en appréciant avec un goût éclairé le mérite littéraire de Montaigne, M. Villemain eût
manière qui rappelait, sans la copier, celle des maîtres de l'art, un ton d'urbanité qui tempérait heureusement la noblesse par la familiarité, et la familiarité par le bon goût, telles furent les qualités qu'on s'accorda généralement à reconnaître dans ce premier essai de son talent. On vit surtout avec autant de plaisir que de surprise un écrivain de vingt ans secouer le joug de la gravité académique, à laquelle l'école de Thomas nous avait peut-être trop accoutumés ; donner à l'éloge public une forme plus légère et plus piquante ; badiner avec son sujet, et marcher, dans cette route en core nouvelle pour lui, avec cette aisance et cette liberté qui semblent ne devoir appartenir qu'à l'homme familiarisé, par une longue suite de succès, avec son art et avec ses juges. Des critiques exigeants auraient désiré qu'en appréciant avec un goût éclairé le mérite littéraire de Montaigne, M. Villemain eût moins négligé les considérations philosophiques qu'un tel sujet semblait offrir en abondance. L'âge de l'auteur était une excuse : peut-être aussi est-il juste de reconnaître qu'adressant son ouvrage à la classe de la langue et de la littérature française, c'était surtout une étude littéraire qu'on devait attendre de lui. Sous ce rapport, l'Éloge de Montaigne laisserait bien peu de chose à désirer au censeur le plus difficile. Dès les premières lignes du discours, on reconnaît l'écrivain formé à l'école des meilleurs modèles. « Dans tous les siècles où l'esprit humain se perfectionne par la culture des arts, on voit naître des hommes supérieurs, qui reçoivent la lumière et la répandent, et vont plus loin que leurs contemporains, en suivant les mêmes traces. Quelque chose de plus rare, c'est un génie qui ne doive rien à son siècle, ou plutôt qui, malgré son siècle, par la seule force de sa pensée, se place de lui-même au rang des écrivains les plus ingénieux, nés dans les temps les plus polis. Tel est Montaigne. Penseur profond, sous le règne du péjoratif, auteur brillant et ingénieux dans une langue informe et grossière, il écrit avec le secours de sa raison et des anciens :
ce rapport, l'Éloge de Montaigne laisserait bien peu de chose à désirer au censeur le plus difficile. Dès les premières lignes du discours, on reconnaît l'écrivain formé à l'école des meilleurs modèles. « Dans tous les siècles où l'esprit humain se perfectionne par la culture des arts, on voit naître des hommes supérieurs, qui reçoivent la lumière et la répandent, et vont plus loin que leurs contemporains, en suivant les mêmes traces. Quelque chose de plus rare, c'est un génie qui ne doive rien à son siècle, ou plutôt qui, malgré son siècle, par la seule force de sa pensée, se place de lui-même au rang des écrivains les plus ingénieux, nés dans les temps les plus polis. Tel est Montaigne. Penseur profond, sous le règne du péjoratif, auteur brillant et ingénieux dans une langue informe et grossière, il écrit avec le secours de sa raison et des anciens : son ouvrage reste, et fait seul toute la gloire littéraire d'une nation ; et lorsque, après de longues années, sous les auspices de quelques génies sublimes, qui s'élancent à la fois, arrive enfin l'âge du bon goût et du talent, cet ouvrage, longtemps unique, demeure toujours original ; et la France, enrichie tout-à-coup de tant de brillantes merveilles, ne sent pas refroidir son admiration pour ces antiques et naïves beautés. Quel est ce prodigieux mérite qui survit aux variations du langage, aux changements des mœurs? C'est la nature et la vérité : voilà le charme qui ne peut vieillir. Rien de plus svelte que ces formes de style, rien de plus heureux que cette manière d'entrer dans son sujet. Le reste de l'éloge n'est pas au-dessous de ce début, et, après onze années, ce premier ouvrage de M. Villemain demeure encore l'un des titres les plus purs de sa renommée littéraire. Le succès de l’Éloge de Montaigne devait engager son auteur à rentrer dans la lice académique. L'Institut avait proposé, pour sujet d'un nouveau concours, les avantages et les inconvénients de la critique littéraire. Ce fut encore à M. Villemain que la palme fut décernée. Comme composition, ce discours est
France, enrichie tout-à-coup de tant de brillantes merveilles, ne sent pas refroidir son admiration pour ces antiques et naïves beautés. Quel est ce prodigieux mérite qui survit aux variations du langage, aux changements des mœurs? C'est la nature et la vérité : voilà le charme qui ne peut vieillir. Rien de plus svelte que ces formes de style, rien de plus heureux que cette manière d'entrer dans son sujet. Le reste de l'éloge n'est pas au-dessous de ce début, et, après onze années, ce premier ouvrage de M. Villemain demeure encore l'un des titres les plus purs de sa renommée littéraire. Le succès de l’Éloge de Montaigne devait engager son auteur à rentrer dans la lice académique. L'Institut avait proposé, pour sujet d'un nouveau concours, les avantages et les inconvénients de la critique littéraire. Ce fut encore à M. Villemain que la palme fut décernée. Comme composition, ce discours est inférieur au précédent; le dessein en est moins net, la marche en est moins ferme et moins rapide. Ici, se manifeste un peu trop cette excessive circonspection, ce désir de contenter tout le monde, qui jette quelquefois un peu de vague et d'indécision sur les pages élégantes de l'ingénieux élève de Fontanes. M. Villemain semble craindre de prendre parti entre les auteurs et les critiques. Il voudrait bien satisfaire les uns; mais il ne voudrait pas trop mécontenter les autres. De là, les ménagements, les précautions oratoires, les expressions voilées, les modifications, les retours de l'écrivain sur sa pensée. Il emploie toutes les ressources de son esprit à glisser entre les deux écueils qu'il redoute; il modère incessamment le blâme par l'éloge, l'éloge par le blâme, évite de prononcer une décision formelle, et, après avoir disserté fort agréablement pendant trente ou quarante pages, arrive au terme, sans avoir pris de conclusions. Toutefois, que ce défaut ne nous rende pas insensibles au mérite d'un style toujours pur, semé de traits heureux, d'aperçus fins, et remarquable surtout par ce ton d'élégante familiarité que l'on désigne habituellement sous le nom d'atticisme. L'auteur, nourri des meilleures études classiques, apprécie avec un goût aussi sûr
de Fontanes. M. Villemain semble craindre de prendre parti entre les auteurs et les critiques. Il voudrait bien satisfaire les uns; mais il ne voudrait pas trop mécontenter les autres. De là, les ménagements, les précautions oratoires, les expressions voilées, les modifications, les retours de l'écrivain sur sa pensée. Il emploie toutes les ressources de son esprit à glisser entre les deux écueils qu'il redoute; il modère incessamment le blâme par l'éloge, l'éloge par le blâme, évite de prononcer une décision formelle, et, après avoir disserté fort agréablement pendant trente ou quarante pages, arrive au terme, sans avoir pris de conclusions. Toutefois, que ce défaut ne nous rende pas insensibles au mérite d'un style toujours pur, semé de traits heureux, d'aperçus fins, et remarquable surtout par ce ton d'élégante familiarité que l'on désigne habituellement sous le nom d'atticisme. L'auteur, nourri des meilleures études classiques, apprécie avec un goût aussi sûr que délicat les modèles de la critique littéraire, Boileau, Voltaire, La Harpe, Marmontel. En parlant de ce dernier, « il rencontre souvent des idées fausses, dit M. Villemain, parce qu'il cherche trop les idées neuves; mais il présente beaucoup d'instruction, et ses erreurs font penser. » L’Éloge de Montesquieu, qui appela une troisième fois sur M. Villemain les suffrages de l'Académie française, est moins parfait dans son ensemble que l’Éloge de Montaigne; mais il offre, en récompense, des morceaux plus brillants. En lisant le jugement porté par l'auteur sur le vaste monument de l'Esprit des lois, j'applaudis toujours au goût du littérateur; je cherche quelquefois le publiciste. M. Villemain est plus heureux dans l'analyse des Lettres Persanes, dans celle de l'Essai sur la grandeur et la décadence des Romains, où se trouve un très-beau parallèle de Montesquieu et de Boston, et surtout, dans les deux ou trois pages qu'il consacre au dialogue d'Eucrate et de Sylla. Ici, le ton de l'orateur s'élève à la plus haute éloquence, et le panégyriste est presque au niveau de son héros. « C'était d'abord, dit-il, un heureux trait de vérité de bien saisir et de marquer l'époque où la vie d'un homme put occuper
appela une troisième fois sur M. Villemain les suffrages de l'Académie française, est moins parfait dans son ensemble que l’Éloge de Montaigne; mais il offre, en récompense, des morceaux plus brillants. En lisant le jugement porté par l'auteur sur le vaste monument de l'Esprit des lois, j'applaudis toujours au goût du littérateur; je cherche quelquefois le publiciste. M. Villemain est plus heureux dans l'analyse des Lettres Persanes, dans celle de l'Essai sur la grandeur et la décadence des Romains, où se trouve un très-beau parallèle de Montesquieu et de Boston, et surtout, dans les deux ou trois pages qu'il consacre au dialogue d'Eucrate et de Sylla. Ici, le ton de l'orateur s'élève à la plus haute éloquence, et le panégyriste est presque au niveau de son héros. « C'était d'abord, dit-il, un heureux trait de vérité de bien saisir et de marquer l'époque où la vie d'un homme put occuper une si grande place dans l'histoire des Romains. Cette époque est décisive. Montesquieu n'a présenté que Sylla sur la scène; mais Sylla rappelle Marius, et il prédit César. Rome est désormais moins forte que les grands hommes qu'elle produit : la liberté est perdue, et l'on découvre dans l'avenir toutes les tyrannies qui naîtront d'un esclavage passager, mais une fois souffert. » Certes, ces lignes ne seraient point déplacées dans Tacite; et c'est, nous devons le remarquer, un des caractères du talent de M. Villemain, de s'approprier avec une rare facilité les tours et les formes de style des divers modèles de l'art d'écrire. La nature de ce talent appelait le panégyriste de Montesquieu à siéger de bonne heure parmi les arbitres de la littérature. Distingué comme écrivain, M. Villemain est surtout distingué comme écrivain académique. La pureté du goût, l'étendue des connaissances littéraires, la politesse et le coloris brillant du langage, cet art de descendre aux tournures familières sans s'abaisser, qui est à l'émphase ce que l'adroite simplicité de l'homme de cour est à la morgue du seigneur de village, cette élégante insouciance qui se promène au milieu des disputes humaines en évitant d'y prendre part; toutes ces qualités
les tyrannies qui naîtront d'un esclavage passager, mais une fois souffert. » Certes, ces lignes ne seraient point déplacées dans Tacite; et c'est, nous devons le remarquer, un des caractères du talent de M. Villemain, de s'approprier avec une rare facilité les tours et les formes de style des divers modèles de l'art d'écrire. La nature de ce talent appelait le panégyriste de Montesquieu à siéger de bonne heure parmi les arbitres de la littérature. Distingué comme écrivain, M. Villemain est surtout distingué comme écrivain académique. La pureté du goût, l'étendue des connaissances littéraires, la politesse et le coloris brillant du langage, cet art de descendre aux tournures familières sans s'abaisser, qui est à l'émphase ce que l'adroite simplicité de l'homme de cour est à la morgue du seigneur de village, cette élégante insouciance qui se promène au milieu des disputes humaines en évitant d'y prendre part; toutes ces qualités conviennent éminemment au genre académique. Quand M. de Fontanes mourut, le suffrage public, prévenant le choix de l'Académie française, appela M. Villemain à le remplacer; l'athlète, trois fois couronné, vint s'asseoir à son tour au nombre des juges, et M. Villemain se vit décoré des honneurs littéraires, à l'âge où d'autres écrivains posent à peine les premiers fondements de leur célébrité future. Le discours qu'il prononça dans cette occasion, se distingue, comme ses autres écrits, par une rare habileté d'élocution. J'avoue cependant que je n'y ai pas retrouvé tout-à-fait ce coloris dont l'éclat m'avait frappé dans les compositions précédentes. On dirait que, dans celle-ci, M. Villemain a cherché à se faire une manière plus grave et plus austère. Je crois qu'il aurait tort : nous devons accepter le talent que la nature nous a donné, même avec les défauts qui peuvent y être attachés ; nous le devons, sous peine de n'avoir, ni les qualités auxquelles nous renonçons volontairement, ni celles que nous poursuivons. M. Villemain est né pour être un écrivain brillant; sans doute, à ce mérite, il en pourra réunir d'autres, mais ce sera toujours là le trait dominant de sa physionomie littéraire. Par une conséquence difficile à
d'autres écrivains posent à peine les premiers fondements de leur célébrité future. Le discours qu'il prononça dans cette occasion, se distingue, comme ses autres écrits, par une rare habileté d'élocution. J'avoue cependant que je n'y ai pas retrouvé tout-à-fait ce coloris dont l'éclat m'avait frappé dans les compositions précédentes. On dirait que, dans celle-ci, M. Villemain a cherché à se faire une manière plus grave et plus austère. Je crois qu'il aurait tort : nous devons accepter le talent que la nature nous a donné, même avec les défauts qui peuvent y être attachés ; nous le devons, sous peine de n'avoir, ni les qualités auxquelles nous renonçons volontairement, ni celles que nous poursuivons. M. Villemain est né pour être un écrivain brillant; sans doute, à ce mérite, il en pourra réunir d'autres, mais ce sera toujours là le trait dominant de sa physionomie littéraire. Par une conséquence difficile à éviter, on pourra lui reprocher quelquefois un peu de coquetterie, quelques traits un peu recherchés : qu'il se résigne à ce léger reproche, et qu'il se livre sans crainte à ses inspirations; il y trouvera d'assez beaux dédommagements. Bientôt, appelé à son tour à recevoir un nouvel élu au Sénat littéraire, M. Villemain a mérité et obtenu un nouveau succès. Sa réponse à M. Dacier est l'un de ses discours les plus remarquables. Me sera-t-il permis d'exprimer un regret, sans manquer au respect que commandent le caractère et le mérite réel de M. Dacier? J'aurais aimé, je l'avoue, à entendre M. Villemain recevant à l'Académie M. Casimir Delavigne : c'eût été, ce me semble, un spectacle touchant, de voir le premier de nos jeunes poètes introduit dans le sanctuaire des lettres par le premier de nos jeunes prosateurs. On sait quel brillant succès ont obtenu les éloquentes leçons de M. Villemain à la Faculté des lettres. Le discours qu'il a lu à l'ouverture de son cours, doit être sans doute au nombre des meilleurs morceaux de littérature. On voit surtout avec plaisir le professeur commencer par faire hommage à la liberté des plus nobles inspirations de l'éloquence. Ces morceaux oratoires