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et même piqué du ton de nos éloges il s'était arrangé une si belle place entre les modèles de l'esprit et voilà que, sans égards, on le classe parmi les maîtres du badinage. Notre sympathie pourtant est si vive, notre assentiment est si sincère, que, vaincu par ces instances, le bon évêque finirait peut-être par échanger contre cette simple tiare de bluets les palmes de vainqueur, la couronne d'asce et de nénuphar qu'on a dès longtemps déposée sur son front, au nom de la rhétorique et de l'éloquence. Au besoin, du reste, nous lui citerions ce joli mot d'un de ses Discours académiques Les louanges sont les doux supplices de la vertu. Ce n'est guère ici le cas de répéter les mots de ce fascicule car il n'est pas d'une politique prévoyante de se priver longtemps du concours d'un talent supérieur. Mais d'un autre côté, pour l'homme d'état momentanément séparé des affaires, il n'est pas d'occupation plus naturelle, de dédommagement plus noble que d'écrire l'histoire c'est d'ailleurs encore un exercice des facultés politiques qui trouvent dans de grands sujets une carrière assez large pour se mouvoir à l'aise. Seulement la carrière ne sera-t-elle pas semée d'écueils, si l'homme d'état historien ne craint point de peindre une époque dont beaucoup d'acteurs n'ont pas disparu, dont beaucoup de problèmes sont encore à résoudre? Tout en se félicitant que M. Thiers écrive l'histoire du consulat et de l'empire, ceux qui le considèrent comme un des représentants nécessaires de la politique de notre époque pouvaient craindre que la publicité immédiate d'un pareil livre n'eût pour l'homme d'état d'assez graves inconvénients. Comment parler d'un passé si glorieux pour la France et si peu éloigné, sans blesser l'Europe sans offusquer les cabinets, sans éveiller des susceptibilités hostiles? Ces appréhensions étaient naturelles jusqu'à un certain point, nous les avons partagées; mais vraiment elles tombent devant le livre même. Il y règne une modération si haute, une impartialité si calme, une estime si sincère pour les grandes qualités des hommes et des gouvernements qui ont été les adversaires de la France, que personne en Europe ne pourra –
ne craint point de peindre une époque dont beaucoup d'acteurs n'ont pas disparu, dont beaucoup de problèmes sont encore à résoudre? Tout en se félicitant que M. Thiers écrive l'histoire du consulat et de l'empire, ceux qui le considèrent comme un des représentants nécessaires de la politique de notre époque pouvaient craindre que la publicité immédiate d'un pareil livre n'eût pour l'homme d'état d'assez graves inconvénients. Comment parler d'un passé si glorieux pour la France et si peu éloigné, sans blesser l'Europe sans offusquer les cabinets, sans éveiller des susceptibilités hostiles? Ces appréhensions étaient naturelles jusqu'à un certain point, nous les avons partagées; mais vraiment elles tombent devant le livre même. Il y règne une modération si haute, une impartialité si calme, une estime si sincère pour les grandes qualités des hommes et des gouvernements qui ont été les adversaires de la France, que personne en Europe ne pourra – avec quelque ombre de justice – s'irriter du patriotisme de l'auteur. Ce que les anciens appelaient la gravité dans l'histoire se retrouve dans le livre de M. Thiers. Cette gravité, c'est l'harmonie de toutes les bonnes qualités d'un esprit ferme et grand aux prises avec un sujet immense, et n'y étant pas inférieur. On sent chez l'historien une sérénité d'intelligence, et, pour ainsi dire, une égalité d'humeur qui le montrent tout-à-fait maître de lui-même et de ses innombrables matériaux. Aussi, dès qu'on s'est engagé quelque peu dans le grand récit qu'il déroule, on prend confiance en lui, dans la sûreté de son coup d'œil, dans l'équité de ses jugements. Assurément, chez M. Thiers, l'homme perce à travers l'historien, et c'est un des principaux charmes du livre. Dans l'historien de Napoléon, nous retrouvons toutes les qualités qui ont mis M. Thiers si haut comme orateur politique; mais si à la tribune, au plus vif des luttes parlementaires, M. Thiers se montre si lucide et si calme, soit qu'il approfondisse une question épineuse, soit qu'il apprécie un point du passé, on peut juger si, dès qu'il prend la plume de l'histoire, toutes ces belles aptitudes ne s'élèvent pas chez lui à une
étant pas inférieur. On sent chez l'historien une sérénité d'intelligence, et, pour ainsi dire, une égalité d'humeur qui le montrent tout-à-fait maître de lui-même et de ses innombrables matériaux. Aussi, dès qu'on s'est engagé quelque peu dans le grand récit qu'il déroule, on prend confiance en lui, dans la sûreté de son coup d'œil, dans l'équité de ses jugements. Assurément, chez M. Thiers, l'homme perce à travers l'historien, et c'est un des principaux charmes du livre. Dans l'historien de Napoléon, nous retrouvons toutes les qualités qui ont mis M. Thiers si haut comme orateur politique; mais si à la tribune, au plus vif des luttes parlementaires, M. Thiers se montre si lucide et si calme, soit qu'il approfondisse une question épineuse, soit qu'il apprécie un point du passé, on peut juger si, dès qu'il prend la plume de l'histoire, toutes ces belles aptitudes ne s'élèvent pas chez lui à une puissance plus grande encore. Il y a chez l'historien des convictions très fermes et très nettes, mais jamais elles n'empiètent sur le domaine, sur la veracité des faits l'histoire enfin entre les mains de l'homme politique ne perd rien de son incorruptible véracité; elle reste ce qu'elle est dans son essence, suivant l'expression d'un maître immortel, "historien". Au surplus, peu d'historiens ont eu, comme M. Thiers, autant de moyens de connaître et d'exposer la vérité : jamais un plus riche trésor de documents authentiques n'a été mis à la disposition d'un écrivain. Toutes les archives du royaume ont été ouvertes à M. Thiers, celles des affaires étrangères, celles du ministère de la guerre. Enfin il a été donné à M. Thiers de pénétrer dans le secret des archives de Russell qui contiennent en originaux tous les rapports, tous les écrits émanés de Napoléon lui-même. Ces papiers, ces écrits sont les irréfragables témoins de l'activité, de la puissance d'esprit de l'empereur, activité, puissance surhumaines qui lui ont permis d'enfermer dans "un espace de quinze ans plus de résultats qu'il n'en faudrait pour illustrer plusieurs vies d'homme. L'empereur disait quelquefois que ce n'était pas par son épée qu'il avait conquis et gouverné
essence, suivant l'expression d'un maître immortel, "historien". Au surplus, peu d'historiens ont eu, comme M. Thiers, autant de moyens de connaître et d'exposer la vérité : jamais un plus riche trésor de documents authentiques n'a été mis à la disposition d'un écrivain. Toutes les archives du royaume ont été ouvertes à M. Thiers, celles des affaires étrangères, celles du ministère de la guerre. Enfin il a été donné à M. Thiers de pénétrer dans le secret des archives de Russell qui contiennent en originaux tous les rapports, tous les écrits émanés de Napoléon lui-même. Ces papiers, ces écrits sont les irréfragables témoins de l'activité, de la puissance d'esprit de l'empereur, activité, puissance surhumaines qui lui ont permis d'enfermer dans "un espace de quinze ans plus de résultats qu'il n'en faudrait pour illustrer plusieurs vies d'homme. L'empereur disait quelquefois que ce n'était pas par son épée qu'il avait conquis et gouverné le monde, mais par sa plume. Par des communications directes, par des notes concises et frappantes, il animait de sa pensée ses ministres, ses ambassadeurs, ses conseillers d'état, ses aides-de-camp. Les dépêches de M. de Talleyrand, quand il avait le portefeuille des affaires étrangères, ne furent souvent que le développement des pensées que l'empereur avait jetées sur le papier. Au camp de Boulogne, Napoléon, qui avait emmené avec lui le ministre de la marine, M. Decrès, lui adressait, dans la même journée, de nombreux billets ; il était un ordre à exécuter sur-le-champ, c'était un plan pour l'avenir, une idée dont il fallait dès à présent préparer l'exécution. Avant M. Thiers, personne n'avait été admis à consulter ces précieux monuments de la pensée de Napoléon. Personne n'en réclamera contre un pareil privilège. Ce que le gouvernement ne saurait donner à un écrivain sans mission, sans caractère, il a pu, il a dû le communiquer à un ancien président du conseil, à un homme d'état qui, par son passé et son avenir, a d'incontestables droits à ces hautes confidences. M. Thiers a trouvé aussi dans plusieurs cabinets étrangers un empressement vraiment courtois à mettre sous ses yeux des pièces intéressantes, des
des pensées que l'empereur avait jetées sur le papier. Au camp de Boulogne, Napoléon, qui avait emmené avec lui le ministre de la marine, M. Decrès, lui adressait, dans la même journée, de nombreux billets ; il était un ordre à exécuter sur-le-champ, c'était un plan pour l'avenir, une idée dont il fallait dès à présent préparer l'exécution. Avant M. Thiers, personne n'avait été admis à consulter ces précieux monuments de la pensée de Napoléon. Personne n'en réclamera contre un pareil privilège. Ce que le gouvernement ne saurait donner à un écrivain sans mission, sans caractère, il a pu, il a dû le communiquer à un ancien président du conseil, à un homme d'état qui, par son passé et son avenir, a d'incontestables droits à ces hautes confidences. M. Thiers a trouvé aussi dans plusieurs cabinets étrangers un empressement vraiment courtois à mettre sous ses yeux des pièces intéressantes, des documents utiles. N'est-il pas de l'intérêt commun qu'un écrivain, ayant la position et l'autorité de M. Thiers, tienne entre ses mains tout ce qui peut éclairer sa religion d'historien? Nous voyons donc ici une histoire vraiment puisée aux sources, aux sources primitives et les moins altérées. Mais il se trouve, et ceci n'étonnera que les hommes qui n'ont pas réfléchi sur la science et l'art de l'histoire, qu'avec le nombre et l'abondance des matériaux la difficulté d'élever un monument augmente. Pour les modernes, la science et l'art de l'histoire sont dans de tels rapports, que plus la science recule ses limites, plus l'art de l'écrivain a d'obstacles à vaincre. Sans doute, si l'antiquité nous a légué, dans la littérature historique, d'admirables artistes, c'est surtout au génie naturel de ces hommes privilégiés que nous devons ce précieux héritage; toutefois il faut faire la part de la civilisation politique au milieu de laquelle ces hommes vivaient, les faits se produisaient, se produisaient pour ainsi dire avec une simplicité classique qui était, pour la mise en scène, comme une préparation première. Dans nos sociétés modernes, que de complications dans les faits, que de ramifications dans les événements et dans les choses! Tout est
et ceci n'étonnera que les hommes qui n'ont pas réfléchi sur la science et l'art de l'histoire, qu'avec le nombre et l'abondance des matériaux la difficulté d'élever un monument augmente. Pour les modernes, la science et l'art de l'histoire sont dans de tels rapports, que plus la science recule ses limites, plus l'art de l'écrivain a d'obstacles à vaincre. Sans doute, si l'antiquité nous a légué, dans la littérature historique, d'admirables artistes, c'est surtout au génie naturel de ces hommes privilégiés que nous devons ce précieux héritage; toutefois il faut faire la part de la civilisation politique au milieu de laquelle ces hommes vivaient, les faits se produisaient, se produisaient pour ainsi dire avec une simplicité classique qui était, pour la mise en scène, comme une préparation première. Dans nos sociétés modernes, que de complications dans les faits, que de ramifications dans les événements et dans les choses! Tout est complexe et immense: raconter les destinées d'un des grands états de l'Europe, c'est avant tout à vaincre tout ensemble les difficultés d'une histoire particulière et d'une histoire générale. Que sera-ce s'il s'agit de la France au moment où elle accomplit sa révolution, où elle soulève toutes les questions tant pour elle que pour les autres peuples, où elle est en lutte avec tous les gouvernements de l'Europe, où elle enfante, au milieu des tempêtes, une société nouvelle? C'est de cette mêlée ardente de questions – et de choses, de cette masse immense de matériaux qu'accumulent la succession rapide des plus grands événements, les discussions des assemblées, les bulletins des généraux, la correspondance des diplomates, les rapports de tous les agents politiques, c'est de cette masse immense et confuse qu'il faut tirer non pas une compilation intéressante, mais une œuvre d'art, si l'on veut prendre place dans la famille des grands historiens. Ces difficultés sont si grandes, qu'avec la plus sincère connaissance dans les qualités supérieures de l'esprit de M. Thiers on pouvait craindre qu'il ne parvînt pas entièrement à les surmonter; mais, disons-le sur-le-champ, elles ont été tout-à-fait vaincues, et de cette lutte le talent de l'écrivain est sorti plus
elle que pour les autres peuples, où elle est en lutte avec tous les gouvernements de l'Europe, où elle enfante, au milieu des tempêtes, une société nouvelle? C'est de cette mêlée ardente de questions – et de choses, de cette masse immense de matériaux qu'accumulent la succession rapide des plus grands événements, les discussions des assemblées, les bulletins des généraux, la correspondance des diplomates, les rapports de tous les agents politiques, c'est de cette masse immense et confuse qu'il faut tirer non pas une compilation intéressante, mais une œuvre d'art, si l'on veut prendre place dans la famille des grands historiens. Ces difficultés sont si grandes, qu'avec la plus sincère connaissance dans les qualités supérieures de l'esprit de M. Thiers on pouvait craindre qu'il ne parvînt pas entièrement à les surmonter; mais, disons-le sur-le-champ, elles ont été tout-à-fait vaincues, et de cette lutte le talent de l'écrivain est sorti plus grand et plus fort que nous ne l'avions encore vu. L'Histoire du Consulat de la République est composée avec un art merveilleux. Grâce à la connaissance anticipée du troisième volume que nous devons à bienveillante communication de l'auteur, nous avons pu embrasser tout l'ensemble du tableau que déroule M. Thiers depuis le 18 brumaire jusqu'au consulat à vie. Ce grand sujet est partagé en quatorze livres dont chacun reçoit son titre du fait principal et dominant au récit duquel il est consacré; tantôt c'est l'Administration intérieure, le Compte rendu tantôt c'est la Situation extérieure des Etats. Chaque livre est complet et vaste, mais il y a de la mesure dans l'étendue. Ce n'est pas ici le cas de dire que chaque acte se suffit à lui-même. Non, chaque partie dépend harmoniquement de l'autre, et toutes concourent à la grandeur de l'ensemble. Le lecteur est conduit, entraîné sans s'en apercevoir dans un spectacle auquel il assiste est grand, varié, infini, jamais confus. Une progression irrésistible qui sort des faits eux-mêmes, et c'est le triomphe de l'art, vous mène, vous pousse, et c'est non-seulement sans fatigue, mais avec un plaisir séduisant, avec une sorte d'enthousiasme intime et sévère, que vous parcourez toute
depuis le 18 brumaire jusqu'au consulat à vie. Ce grand sujet est partagé en quatorze livres dont chacun reçoit son titre du fait principal et dominant au récit duquel il est consacré; tantôt c'est l'Administration intérieure, le Compte rendu tantôt c'est la Situation extérieure des Etats. Chaque livre est complet et vaste, mais il y a de la mesure dans l'étendue. Ce n'est pas ici le cas de dire que chaque acte se suffit à lui-même. Non, chaque partie dépend harmoniquement de l'autre, et toutes concourent à la grandeur de l'ensemble. Le lecteur est conduit, entraîné sans s'en apercevoir dans un spectacle auquel il assiste est grand, varié, infini, jamais confus. Une progression irrésistible qui sort des faits eux-mêmes, et c'est le triomphe de l'art, vous mène, vous pousse, et c'est non-seulement sans fatigue, mais avec un plaisir séduisant, avec une sorte d'enthousiasme intime et sévère, que vous parcourez toute l'étendue de cette carrière immense, à la suite d'un guide qui n'a jamais dévié ni fléchi. La lecture de l'ouvrage du Consulat et de l'Empire causa plus d'une surprise à ceux qui avaient supposé que l'auteur puiserait surtout ses inspirations dans une admiration sans réserve et sans critique du génie de Napoléon et de ses actes. À entendre quelques personnes, le livre ne devait être qu'un pamphlet napoléonien. Cette maligne espérance se trouve déçue. Devant la sublime figure de Bonaparte, M. Thiers a gardé toute sa liberté d'esprit; il n'a pas affublé le premier consul d'une grandeur fantastique c'est un homme, et non pas un héros idéal que nous avons sous les yeux. La grandeur de Bonaparte ressort d'autant plus vive qu'elle est plus simplement rendue et plus librement jugée. Dans cette première période même, où tout est si jeune, si pur et si glorieux, il y a des degrés, des nuances que M. Thiers a exprimées de la manière la plus heureuse. Avec la gloire de l'homme, les exigences du dictateur s'accroissent. Un an après Marengo, Bonaparte était plus impérieux. En représentant l'impatience que lui causait l'opposition du tribunat, M. Thiers ajoute « N'ayant pas vécu dans les assemblées,
de Napoléon et de ses actes. À entendre quelques personnes, le livre ne devait être qu'un pamphlet napoléonien. Cette maligne espérance se trouve déçue. Devant la sublime figure de Bonaparte, M. Thiers a gardé toute sa liberté d'esprit; il n'a pas affublé le premier consul d'une grandeur fantastique c'est un homme, et non pas un héros idéal que nous avons sous les yeux. La grandeur de Bonaparte ressort d'autant plus vive qu'elle est plus simplement rendue et plus librement jugée. Dans cette première période même, où tout est si jeune, si pur et si glorieux, il y a des degrés, des nuances que M. Thiers a exprimées de la manière la plus heureuse. Avec la gloire de l'homme, les exigences du dictateur s'accroissent. Un an après Marengo, Bonaparte était plus impérieux. En représentant l'impatience que lui causait l'opposition du tribunat, M. Thiers ajoute « N'ayant pas vécu dans les assemblées, il ignorait cet art de ménager les hommes, que César lui-même, si puissant qu'il fût, ne négligeait pas et qu'il avait appris dans le sénat de Rome. Le premier consul exprimait son déplaisir publiquement, audacieusement, avec le sentiment de sa force et de sa gloire, et n'écoutait guère le sage Cambacérès, qui, fort expérimenté dans le maniement des assemblées, lui conseillait vainement la mesure et les égards. » (T. III, p. 323). Quand M. Thiers nous montre le premier consul recevant à Lyon, des députés de l'Italie, le titre de président de la république italienne, il s'exprime ainsi « Cette fois comme tant d'autres, il ne fallait souhaiter au général Bonaparte qu'une chose, c'est que le génie qui conserve accompagnât chez ce favori de la fortune le génie qui crée. » (T. III, p. 398.) Enfin, lorsque la paix d'Amiens fut signée, lorsque, après dix années de la plus grande et de la plus terrible lutte, on posait les armes, arrivé à ce grand moment, l'historien fait entendre ces graves paroles : « Qui avait fait cela? qui avait rendu la France si grande et si prospère, l'Europe si calme? Un seul homme, par la force de son épée et
Cambacérès, qui, fort expérimenté dans le maniement des assemblées, lui conseillait vainement la mesure et les égards. » (T. III, p. 323). Quand M. Thiers nous montre le premier consul recevant à Lyon, des députés de l'Italie, le titre de président de la république italienne, il s'exprime ainsi « Cette fois comme tant d'autres, il ne fallait souhaiter au général Bonaparte qu'une chose, c'est que le génie qui conserve accompagnât chez ce favori de la fortune le génie qui crée. » (T. III, p. 398.) Enfin, lorsque la paix d'Amiens fut signée, lorsque, après dix années de la plus grande et de la plus terrible lutte, on posait les armes, arrivé à ce grand moment, l'historien fait entendre ces graves paroles : « Qui avait fait cela? qui avait rendu la France si grande et si prospère, l'Europe si calme? Un seul homme, par la force de son épée et par la profondeur de sa politique. La France le proclamait ainsi, et l'Europe entière faisait écho avec elle. Il a vaincu depuis Austerlitz, à Jéna, à Friedland, à Wagram; il a vaincu en cent batailles, éblouï, enrayé, soumis le monde. Jamais il ne fut si grand, car jamais il ne fut si sage. » (T. IV, p. 427.) On le reconnaît, même en face de prospérités sans nuages et sans caches, l'historien ne peut se défendre de reporter sa pensée sur d'autres époques, et cette préoccupation naturelle, que partage avec lui le lecteur, éloquemment exprimée d'intervalle en intervalle, empreinte les récits les plus brillants d'une mélancolie gravité. À la grandeur de Napoléon M. Thiers n'a rien sacrifié, ni dans les choses ni dans les hommes. Si nécessaire que fût au commencement du siècle la dictature du premier consul, l'historien nous montre qu'elle trouvait sa plus grande force dans les institutions qui étaient les conséquences naturelles du génie modéré de la révolution française. Le premier consul n'est pas grand aux dépens et au détriment de la France; il est grand parce qu'il sait comprendre et convaincre un pays plein de sève et de vie, dont le génie souple et vigoureux passe
fut si sage. » (T. IV, p. 427.) On le reconnaît, même en face de prospérités sans nuages et sans caches, l'historien ne peut se défendre de reporter sa pensée sur d'autres époques, et cette préoccupation naturelle, que partage avec lui le lecteur, éloquemment exprimée d'intervalle en intervalle, empreinte les récits les plus brillants d'une mélancolie gravité. À la grandeur de Napoléon M. Thiers n'a rien sacrifié, ni dans les choses ni dans les hommes. Si nécessaire que fût au commencement du siècle la dictature du premier consul, l'historien nous montre qu'elle trouvait sa plus grande force dans les institutions qui étaient les conséquences naturelles du génie modéré de la révolution française. Le premier consul n'est pas grand aux dépens et au détriment de la France; il est grand parce qu'il sait comprendre et convaincre un pays plein de sève et de vie, dont le génie souple et vigoureux passe avec promptitude d'excès affreux au régime réparateur de l'ordre et de la gloire. Telle est l'impression vraie, profonde, qu'on reçoit du livre de M. Thiers. La figure des contemporains illustres de Bonaparte n'est pas effacée dans l'intention d'exhausser encore le héros. Le génie militaire de Moreau est loué dignement; on comprend tout ce qui le distingue et le distance de Bonaparte, et de trois ou quatre hommes de guerre comme Annibal et César; en même temps on reconnaît combien est glorieuse la place que lui font dans l'histoire les batailles qu'il a livrées, notamment celle de Hohenlinden. « Cette bataille, dit M. Thiers, est la plus belle de celles qu'a livrées Moreau, et assurément l'une des plus grandes de ce siècle, qui a vu livrer de si extraordinaires. On a dit à tort qu'il y avait un autre vainqueur de Marengo que le général Bonaparte, et que c'était le général Kellermann. On pourrait dire, avec bien plus de raison, qu'il y a un autre vainqueur de Hohenlinden que le général Moreau, et que c'est le général Richepanse; car celui-ci, sur un ordre un peu vague, avait exécuté la plus belle manœuvre. Mais, quoique moins juste, cette assertion serait injuste encore: