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le goût des académies d'Italie, et qui devançait la plupart des fondations de ce genre, date du commencement du XVIe siècle. Lorsqu'au début de son règne Henri II, avec Catherine de Médicis, fit sa première entrée solennelle à Lyon en septembre 1548, la petite colonie des Florentins voulut donner à la reine le régal de la Comédie, représentée par des comédiens qu'on avait mandés exprès d'au-delà des monts. La direction de cette réception était dirigée dans son ensemble par Maurice Sève, ancien conseiller-échevin et poète distingué du temps; les Sève tiraient leur origine d'une ancienne famille piémontaise. Ce Maurice Sève, qui célébra en quatre cent cinquante-huit dizains une maîtresse poétique sous le nom de Delia, s'acquittait du festin des deux écoles les novateurs, qui aspiraient à introduire une poésie plus savante et plus relevée que celle de leurs devanciers, ne manquent jamais, dans leurs préfaces et manifestes, d'admettre une exception expresse en faveur de Maurice Sève. Celui-ci faisait en quelque sorte école, – une école entretenue et lorsqu'on lut des hardis qui venaient dans le Maçonais, c'est-à-dire dans le rayon ou ressort poétique de Lyon, publiait en 1548 ses Erreurs Guérissées, qui devançaient les débuts de la Pléiade à laquelle il allait appartenir, c'est à Maurice Sève qu'il adressait le premier sonnet. On le voit donc, la réforme poétique, tentée ailleurs avec éclat et rupture, s'entamait à Lyon sans qu'il y eût, à proprement parler, de solution de continuité; mais il n'en faudrait pas conclure qu'elle s'y produisit plus calmement ni d'une veine plus ménagée. L'érudition de Maurice Sève et de Pontus de Thiard, leur quintessence platonique et scientifique ne laisse rien à désirer aux obscurités premières de Ronsard et de ses amis, et ils ne se dégagent jamais. Louise Labé était disciple de Maurice Sève, et elle lui dut assurément beaucoup pour les études et les doctes conseils; Mais, si elle atteignit dans l'expression à quelques accents heureux, à quelques traits durables, elle ne les puisqua pas dans sa propre passion et en elle-même. Sa vie est restée très peu éclaircie, malgré la célébrité dont elle jouit de son
il allait appartenir, c'est à Maurice Sève qu'il adressait le premier sonnet. On le voit donc, la réforme poétique, tentée ailleurs avec éclat et rupture, s'entamait à Lyon sans qu'il y eût, à proprement parler, de solution de continuité; mais il n'en faudrait pas conclure qu'elle s'y produisit plus calmement ni d'une veine plus ménagée. L'érudition de Maurice Sève et de Pontus de Thiard, leur quintessence platonique et scientifique ne laisse rien à désirer aux obscurités premières de Ronsard et de ses amis, et ils ne se dégagent jamais. Louise Labé était disciple de Maurice Sève, et elle lui dut assurément beaucoup pour les études et les doctes conseils; Mais, si elle atteignit dans l'expression à quelques accents heureux, à quelques traits durables, elle ne les puisqua pas dans sa propre passion et en elle-même. Sa vie est restée très peu éclaircie, malgré la célébrité dont elle jouit de son vivant, malgré les mille témoignages poétiques qui l'entourèrent et dont on a conservé le recueil comme une guirlande. Cette célébrité même et le caractère passionné de ses poèmes font cause qu'après sa mort il se forma insensiblement sur elle une légende qui accueillie et propagée sans beaucoup d'examen par des critiques d'ordinaire plus circonspects, par Antoine Du Verdier et Bayle, recouvrit bientôt le vrai et finit par rendre l'intéressante figure tout-à-fait méconnaisseable. Les consciencieux éditeurs de 1824 sont heureusement venus remettre en lumière quelques points authentiques et ils se sont appliqués surtout à tâche assez difficile et méritoire à restituer à Louise Labé son honneur comme femme, en même temps qu'à lui maintenir sa gloire comme poète. Ouvrez, en effet, la Bibliothèque de Du Verdier et le Dictionnaire de Bayle, vous y voyez Louise Labé désignée tout crûment par la qualification de "comédienne". Bayle, qui n'a pour autorité que Du Verdier se donne le plaisir de broder là-dessus et d'accorder à sa plume, en cet endroit, tout le libéralinage qui fait comme le grain de poivre de son érudition. La Monnoye, dans ses notes sur La Croix du Maine, en a usé à son exemple; il cite sur Louise Labé
critiques d'ordinaire plus circonspects, par Antoine Du Verdier et Bayle, recouvrit bientôt le vrai et finit par rendre l'intéressante figure tout-à-fait méconnaisseable. Les consciencieux éditeurs de 1824 sont heureusement venus remettre en lumière quelques points authentiques et ils se sont appliqués surtout à tâche assez difficile et méritoire à restituer à Louise Labé son honneur comme femme, en même temps qu'à lui maintenir sa gloire comme poète. Ouvrez, en effet, la Bibliothèque de Du Verdier et le Dictionnaire de Bayle, vous y voyez Louise Labé désignée tout crûment par la qualification de "comédienne". Bayle, qui n'a pour autorité que Du Verdier se donne le plaisir de broder là-dessus et d'accorder à sa plume, en cet endroit, tout le libéralinage qui fait comme le grain de poivre de son érudition. La Monnoye, dans ses notes sur La Croix du Maine, en a usé à son exemple; il cite sur Louise Labé un petit distique et un quatrain qu'on ne trouve point, dit-il, dans la guirlande de vers à sa louange; je le crois bien, car ces petits vers salaces ont tout l'air d'être de la façon du malin commentateur lui-même. Nous pourrions faire ici, et nous égayer sans peine aux dépens de la belle Louise; nous croyons trouver une petite pigramme qui ne se trouve pas non plus dans le recueil des vers imprimés en son honneur, et que La Monnoye, qui donnait dans l'inédit, a, je ne sais pourquoi, négligé. La voici N'admirez-tu que de ce bon Corneiller D'Amour en elle ait conquis tout le feu? Son bon mariquin elle tenait le jeu Chez lui tenait fabrique journalière, Grand magasin de câbles et d'agrès, Croyant le tout étranger à la Dame; Mais Amour vint, la malice dans l'âme, Choit la corde et n'y mit que les traits. Que si l'on examine de plus près les témoignages des contemporains de Louise Labé, les indications et inductions qui ressortent de ses vers mêmes; on n'atteint pas à la certitude (où est la certitude en un sujet si délicat?), on arrive toutefois à la mieux voir, à la voir tout autre qu'à travers
de la belle Louise; nous croyons trouver une petite pigramme qui ne se trouve pas non plus dans le recueil des vers imprimés en son honneur, et que La Monnoye, qui donnait dans l'inédit, a, je ne sais pourquoi, négligé. La voici N'admirez-tu que de ce bon Corneiller D'Amour en elle ait conquis tout le feu? Son bon mariquin elle tenait le jeu Chez lui tenait fabrique journalière, Grand magasin de câbles et d'agrès, Croyant le tout étranger à la Dame; Mais Amour vint, la malice dans l'âme, Choit la corde et n'y mit que les traits. Que si l'on examine de plus près les témoignages des contemporains de Louise Labé, les indications et inductions qui ressortent de ses vers mêmes; on n'atteint pas à la certitude (où est la certitude en un sujet si délicat?), on arrive toutefois à la mieux voir, à la voir tout autre qu'à travers les badineries des commentateurs érudits, lesquels ont fait ici, en sens inverse, ce que tant de bons légendaires ont fait pour leurs saints et saintes; je veux dire qu'ils n'ont apporté aucune critique en leur récit, et qu'ils se sont tout simplement délectés à médire, comme les autres à glorifier. Ce qui d'ailleurs a le plus nui à Louise Labé, je m'empresse de le reconnaître, et ce qui a pu induire en erreur, ce sont les pièces mêmes de vers à sa louange attachées à ses œuvres. Chaque siècle a son ton de galanterie et d'enjouement. Au XVIe siècle, les honnêtes femmes écrivaient et lisaient l'Italien, et le grave parlement, dans les Grands Jours de Poitiers, célébrait sur tous les tons la beauté de Mme Des Roches. Les sonnets amoureux de Louise Labé mirent en veine bien des beaux esprits du temps, et ils commencèrent à lui parler en français, en latin, en grec, en toutes langues, de ses grâces et de ses baisers, comme des gens qui avaient le droit d'exprimer un avis là-dessus. Les malins ou les indifférents ont pu prendre ensuite ces jeux d'imagination au pied de la lettre. Je ne prétendrai jamais faire de Louise Labé
Ce qui d'ailleurs a le plus nui à Louise Labé, je m'empresse de le reconnaître, et ce qui a pu induire en erreur, ce sont les pièces mêmes de vers à sa louange attachées à ses œuvres. Chaque siècle a son ton de galanterie et d'enjouement. Au XVIe siècle, les honnêtes femmes écrivaient et lisaient l'Italien, et le grave parlement, dans les Grands Jours de Poitiers, célébrait sur tous les tons la beauté de Mme Des Roches. Les sonnets amoureux de Louise Labé mirent en veine bien des beaux esprits du temps, et ils commencèrent à lui parler en français, en latin, en grec, en toutes langues, de ses grâces et de ses baisers, comme des gens qui avaient le droit d'exprimer un avis là-dessus. Les malins ou les indifférents ont pu prendre ensuite ces jeux d'imagination au pied de la lettre. Je ne prétendrai jamais faire de Louise Labé une Julie d'Angennes, mais en bonne critique il faut grandement rabattre de tous ces madrigaux. De ce qu'une foule de poètes se déclarèrent bien haut ses amoureux, doit-on en conclure qu'ils furent ses amants et faut-il prendre au positif les vivacités lyriques d'Olivier de Magny plus qu'on ne ferait les familiarités galantes de Colonnage? Je dis cela sans dissimuler qu'il y a, dans les témoignages cités, deux ou trois endroits embarrassants, incommodes; on aimerait autant qu'ils fussent restés inconnus. Et puis elle ne recevait pas seulement dans sa maison des poètes mais aussi de braves capitaines, gens qui se repaissent moins de fumée. On est donc fort entrepris; selon l'expression prudente de Dugas-Montbel, pour rien asséurer de certain; il y a du pour, il y a du contre. Je ferai valoir de mon mieux. Louise Charlin, Charly ou Charlieu (on couvre toutes ces variantes de noms dans des actes authentiques), dite communément Louise Labé, était fille d'un cordier de Lyon; elle dut naître vers 1525 ou 1526. Son père était dans l'aisance, et on a fait remarquer avec raison que cette profession de marchand cordier s'appliquait alors à un échange de commerce beaucoup plus étendu qu'aujourd'hui, parce qu'il comptait en
familiarités galantes de Colonnage? Je dis cela sans dissimuler qu'il y a, dans les témoignages cités, deux ou trois endroits embarrassants, incommodes; on aimerait autant qu'ils fussent restés inconnus. Et puis elle ne recevait pas seulement dans sa maison des poètes mais aussi de braves capitaines, gens qui se repaissent moins de fumée. On est donc fort entrepris; selon l'expression prudente de Dugas-Montbel, pour rien asséurer de certain; il y a du pour, il y a du contre. Je ferai valoir de mon mieux. Louise Charlin, Charly ou Charlieu (on couvre toutes ces variantes de noms dans des actes authentiques), dite communément Louise Labé, était fille d'un cordier de Lyon; elle dut naître vers 1525 ou 1526. Son père était dans l'aisance, et on a fait remarquer avec raison que cette profession de marchand cordier s'appliquait alors à un échange de commerce beaucoup plus étendu qu'aujourd'hui, parce qu'il comptait en outre les cordages nécessaires à la navigation. Qui disait cordier pourtant vouait désigner toujours (qu'on le sache bien) un fabricant tenant de Partisan, qui avait son magasin durant la semaine, et mettait en mémoire de cela corde. Ce qui est certain, c'est qu'éducation de Louise fut fort soignée, qu'elle vécut dans les loisirs et les œuvres d'amusement, la musique, les arts d'agrément, les belles-lettres, sans négliger pour cela ces travaux d'aiguille, et une fois même associa ces goûts divers déjà si complets chez une femme, les exercices de cheval et des sports passablement beaux. Il semblait, en un mot, pour parler le langage d'aujourd'hui, que l'eût instruite en tous ses arts ingénieux et dotée de tous ses dons. Louise Labé, sans viser précisément à l'émanicipation des femmes comme nous l'entendons aujourd'hui faisait que quelques-unes plus hardies en ce sens; elle était de celles, ainsi qu'elle le dit dans sa dédicace à son amie Mona Cécile, qui donnaient le conseil, sinon l'exemple, et qu'osaient. du mois prie les âmes peu prêtes à se mêler. Chez cette jeune fille ou femme, ce fut toujours le père ou le mari qui tint la corde; dans cette profession de cordier, l'expression se trouvait littéralement
dans les loisirs et les œuvres d'amusement, la musique, les arts d'agrément, les belles-lettres, sans négliger pour cela ces travaux d'aiguille, et une fois même associa ces goûts divers déjà si complets chez une femme, les exercices de cheval et des sports passablement beaux. Il semblait, en un mot, pour parler le langage d'aujourd'hui, que l'eût instruite en tous ses arts ingénieux et dotée de tous ses dons. Louise Labé, sans viser précisément à l'émanicipation des femmes comme nous l'entendons aujourd'hui faisait que quelques-unes plus hardies en ce sens; elle était de celles, ainsi qu'elle le dit dans sa dédicace à son amie Mona Cécile, qui donnaient le conseil, sinon l'exemple, et qu'osaient. du mois prie les âmes peu prêtes à se mêler. Chez cette jeune fille ou femme, ce fut toujours le père ou le mari qui tint la corde; dans cette profession de cordier, l'expression se trouvait littéralement vraie et sans métaphore. Lyon était, à cette époque, une réunion de personnes du sexe très remarquables par les talents en tous genres, et, à ne consacrer que les poésies de Marot, on trouve célèbres les deux sœurs Sybille et Claudine Sève, parentes de Maurice, la savante Jeanne Cadalarde, toutes plumes grâces, comme l'ont dit, ces sœurs Perréal qui étaient peintres. Louise Labé, qui a très bien pu, même avant son mariage avec le cordier Ennemond Perrin, se maintenir à son rang de bonne heure, et dès l'âge de seize ans, sa beauté et son esprit firent réagir. On sait, à n'en pouvoir douter, que, dans son enthousiasme d'amazone, elle alla au siège de Perpignan, en 1542, n'étant âgée que de seize ans, et qu'elle y joua en homme d'armes, sous le sobriquet de Capitaine Il est à croire qu'elle suivit en effet à ce siège ou son père ou son frère, fourneaux peut-être de l'armée, et de là à ses exploits chevaleresques, un peu exagérés sans doute par les poètes et les admirateurs de sa beauté, il n'y a qu'un pas. Nous n'en ferons pas tout-à-fait une Jeanne d'Arc à une Chloris, non plus que nous n'écoutons Calvin, qui
plumes grâces, comme l'ont dit, ces sœurs Perréal qui étaient peintres. Louise Labé, qui a très bien pu, même avant son mariage avec le cordier Ennemond Perrin, se maintenir à son rang de bonne heure, et dès l'âge de seize ans, sa beauté et son esprit firent réagir. On sait, à n'en pouvoir douter, que, dans son enthousiasme d'amazone, elle alla au siège de Perpignan, en 1542, n'étant âgée que de seize ans, et qu'elle y joua en homme d'armes, sous le sobriquet de Capitaine Il est à croire qu'elle suivit en effet à ce siège ou son père ou son frère, fourneaux peut-être de l'armée, et de là à ses exploits chevaleresques, un peu exagérés sans doute par les poètes et les admirateurs de sa beauté, il n'y a qu'un pas. Nous n'en ferons pas tout-à-fait une Jeanne d'Arc à une Chloris, non plus que nous n'écoutons Calvin, qui abhorrait (h souvenir de cette aventure pour supposer qu'elle s'habillait comme un homme, et qu'elle était revêtue dans ce costume chez Saconay, un des dignitaires de l'Église de Lyon. C'est dans un pamphlet l'an contre Saconay qu'il articule ce grief avec force injures. D'un côté, les admirateurs de Louise la comparaient pour ce fait de jeunesse à Sémiramis; elle-même, à dit magnifiquement dans un de ses sonnets rendant hommage à son amant: Qu'imi' eût vu lors en ces temps sérieux, Portée la lance et bois faire voler Le devoir faire en l'estout furieux, Piquer, voler le cheval glorieux, Pour Bradamante, ou la haute Marphise, Sœur de Roger, il m'eût, possible, prise. D'autres périodes plus naturelles atteignaient, auxquels n'échappent guère ces nierces hétrialles, et qu'elle recherchent peut-être en secret sous tout ce bruit. Ce fut à ce siège, selon la vraisemblance, ou dans les rencontres qui suivirent, qu'elle s'éprit d'une passion vive pour l'homme d'armes à qui s'adressent évidemment ses poésies et dont elle regrette pas d'une fois l'absence ou l'infidélité par-delà les monts. La première des pièces consacrées à la louange de Louise, dans l'édition de 1555, est une petite épigramme grecque qui peut jeter quelques jours sur la nation;
comparaient pour ce fait de jeunesse à Sémiramis; elle-même, à dit magnifiquement dans un de ses sonnets rendant hommage à son amant: Qu'imi' eût vu lors en ces temps sérieux, Portée la lance et bois faire voler Le devoir faire en l'estout furieux, Piquer, voler le cheval glorieux, Pour Bradamante, ou la haute Marphise, Sœur de Roger, il m'eût, possible, prise. D'autres périodes plus naturelles atteignaient, auxquels n'échappent guère ces nierces hétrialles, et qu'elle recherchent peut-être en secret sous tout ce bruit. Ce fut à ce siège, selon la vraisemblance, ou dans les rencontres qui suivirent, qu'elle s'éprit d'une passion vive pour l'homme d'armes à qui s'adressent évidemment ses poésies et dont elle regrette pas d'une fois l'absence ou l'infidélité par-delà les monts. La première des pièces consacrées à la louange de Louise, dans l'édition de 1555, est une petite épigramme grecque qui peut jeter quelques jours sur la nation; à l'aveugle un peu abridé grec, elle termine par des mots qui expriment son infortune particulière de cœur y sont pour me IS v Voici la traduction «Les odes de l'aimable Sapho étaient perdues par la violence du temps qui dévore tout: les ayant retrouvées et nourries dans son sanctuaire méritant nos éloges, Louise, sainte nous les a rendues. Et si quelqu'un s'étonne comme d'une merveille et demande d'où vient cette poétessse nouvelle, il saura qu'elle a aussi reçu, pour son maître, un Phaon aimé, terrible et inexorable. Elle s'est mise, la malheureuse, à moduler sur les cordes de sa lyre un chant pénétrant; et voilà que, par ses poésies mêmes, elle enfoncen vivement aux jeunes cœurs les plus résistants. raie qui l'arrêta. C'est là sa passion qu'on éprouve de Louise, d'après son propre aveu (Épîgraphe), ce qui serait une des raisons qui l'ont brisée cœur durant le dernier siècle (treize ans après), fut-elle antérieure à son mariage avec l'honnête et riche cordier Ennemond Perrin, ou se continua-t-elle jusque travers les lois conjugales? C'est une question assez piquante et qu'il n'est pas tout-à-fait inutile d'agiter quoique impossible de la résoudre. Les poésies de Louise Labé parurent pour la première fois
méritant nos éloges, Louise, sainte nous les a rendues. Et si quelqu'un s'étonne comme d'une merveille et demande d'où vient cette poétessse nouvelle, il saura qu'elle a aussi reçu, pour son maître, un Phaon aimé, terrible et inexorable. Elle s'est mise, la malheureuse, à moduler sur les cordes de sa lyre un chant pénétrant; et voilà que, par ses poésies mêmes, elle enfoncen vivement aux jeunes cœurs les plus résistants. raie qui l'arrêta. C'est là sa passion qu'on éprouve de Louise, d'après son propre aveu (Épîgraphe), ce qui serait une des raisons qui l'ont brisée cœur durant le dernier siècle (treize ans après), fut-elle antérieure à son mariage avec l'honnête et riche cordier Ennemond Perrin, ou se continua-t-elle jusque travers les lois conjugales? C'est une question assez piquante et qu'il n'est pas tout-à-fait inutile d'agiter quoique impossible de la résoudre. Les poésies de Louise Labé parurent pour la première fois en 1555 c'est-à-dire treize ans après le mémorable siège; à cette époque il paraît que Louise était mariée; on le conjecture du moins d'après plusieurs indices que relève la note de la réédition de 1824, et qu'il ne faudrait peut-être pas discuter de trop près (1). Quoi qu'il en soit, voici ce qui me paraîtrait le plus vraisemblable: Louise Labé, jeune et libre, aurait aimé et chanté ses ardeurs, comme il était permis alors et sans trop déroger par là aux convenances du siècle. Puis, ces treize années de jeunesse et de passion écoulées, elle se serait laissée épouser par le bon Ennemond Perrin, beaucoup plus âgé qu'elle, qui lui aurait donné sa fortune, son humeur débonnaire et ses complaisances à défaut de savoir et de poésie; elle aurait fait en un mot un mariage de raison; un peu comme Ariane désolée (chez Thomas Corneille) si elle avait épousé ce bon M. Aude, qui était son pis-aller. Son mariage, qu'il ait eu lieu avant ou après la publication des poésies, n'y aurait apporté aucun obstacle, parce que ces poésies étaient connues déjà parmi le cercle de Louise Labé, que ses amis en avaient même plusieurs pièces imprimées, comme l'allège le
voici ce qui me paraîtrait le plus vraisemblable: Louise Labé, jeune et libre, aurait aimé et chanté ses ardeurs, comme il était permis alors et sans trop déroger par là aux convenances du siècle. Puis, ces treize années de jeunesse et de passion écoulées, elle se serait laissée épouser par le bon Ennemond Perrin, beaucoup plus âgé qu'elle, qui lui aurait donné sa fortune, son humeur débonnaire et ses complaisances à défaut de savoir et de poésie; elle aurait fait en un mot un mariage de raison; un peu comme Ariane désolée (chez Thomas Corneille) si elle avait épousé ce bon M. Aude, qui était son pis-aller. Son mariage, qu'il ait eu lieu avant ou après la publication des poésies, n'y aurait apporté aucun obstacle, parce que ces poésies étaient connues déjà parmi le cercle de Louise Labé, que ses amis en avaient même plusieurs pièces imprimées, comme l'allège le privilège du roi de 1555, qu'ils en avaient même plusieurs pièces manuscrites, et que l'on n'en aurait appris rien qu'il ne su drippe déjà, en en recevoir aucun déshonneur. Voilà une explication qui concilierait à merveille la considération dont Louise est née jouir de son vivant avec la vivacité de certains aveux élégiaques et avec la publication de son recueil de jeunesse. L'épître de Olivier de Magny, publiée en 1559, et dans laquelle le gracieux poète, un des admirateurs les plus légers de son mari que jusque-là on n'avait vu nommé nulle part ailleurs (2), donne à soupçonner qu'il (1) Ainsi, dit-on, la plupart des pièces d'amour imprimées avec ses œuvres, en 1555, lui sont adressées avec la qualification de daté; mais dans ces mêmes pièces on rappelle également passage. Et quant à la preuve que veut tirer, pour son mariage, de la description que fait certain poète du beau jardin voisin du Rhône qu'on dit être celui de son mari, je ne vois pas pourquoi le père de Louise n'aurait pas eu aussi bien, de ce côté, un jardin tout proche des terrains qui servaient aux travaux de leur commune profession. Dans le privilège du roi daté de mars