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Elles me promirent de m'accorder toutes les réductions que je leur demanderais sur le prix de leur ferme que je ne leur avais pas encore payé. Je me laissai fléchir, et je descendis mon lit au rez-de-chaussée. Le lendemain matin, je me levai et je sortis de bonne heure, et lorsque je rentrai, dans la soirée, le cadavre était encore dans ma chambre ; mère et la fille me dirent qu'elles avaient songé à enterrer dans la pièce basse, voisine du hangar. Je leur répondis de faire ce qu'elles voudraient, que je ne voulais me mêler de rien. Elles enterrèrent le cadavre pendant la nuit. Le mal était sans remède, et je pouvais espérer, en leur permettant de vivre, leur faire expier leur crime par leur repentir. Aussi pensai-je qu'étant chargé du salut de leur âme, c'était pour moi un devoir de ne pas les dénoncer à la justice humaine. En Bavière, nous l'avons dit, un prévenu n'est instruit des dépositions des témoins qu'après la clôture de l'instruction. Ce que Catherine avait révélé à la justice, Riembauer l'ignorait donc quand il fit cette déclaration. Mais il l'eût su qu'il n'eût pas tenu un autre langage. Les criminels vulgaires nient, lors de leur premier examen ; les plus intelligents contrefont la franchise de l'innocence. Afin de donner plus de poids à leurs dénégations ou à leurs explications, ils avouent, avec une sincérité feinte, les faits qui doivent être nécessairement prouvés. Ce système de défense, Riembauer avait eu six ans pour le méditer. Il était habilement conçu. L'auteur du crime en devenait seulement le témoin. La justice humaine ne pouvait lui faire qu'un reproche, celui de ne pas lui avoir livré les deux coupables que la justice divine avait déjà punies. Malgré son habileté, Riembauer se compromit bientôt par d'imprudentes démarches. Il s'efforça, mais sans succès, à ce qu'il paraît, de suborner quelques-uns de ses amis, et les supplia de déposer, sur la foi du serment, que Madeleine s'était confessée à eux qu'elle avait assassiné Anna Eichstœdter. La plupart de ses lettres furent interceptées. Feuerbach en a publié une adressée à un
de leur premier examen ; les plus intelligents contrefont la franchise de l'innocence. Afin de donner plus de poids à leurs dénégations ou à leurs explications, ils avouent, avec une sincérité feinte, les faits qui doivent être nécessairement prouvés. Ce système de défense, Riembauer avait eu six ans pour le méditer. Il était habilement conçu. L'auteur du crime en devenait seulement le témoin. La justice humaine ne pouvait lui faire qu'un reproche, celui de ne pas lui avoir livré les deux coupables que la justice divine avait déjà punies. Malgré son habileté, Riembauer se compromit bientôt par d'imprudentes démarches. Il s'efforça, mais sans succès, à ce qu'il paraît, de suborner quelques-uns de ses amis, et les supplia de déposer, sur la foi du serment, que Madeleine s'était confessée à eux qu'elle avait assassiné Anna Eichstœdter. La plupart de ses lettres furent interceptées. Feuerbach en a publié une adressée à un prêtre : "Songez à notre amitié, écrivait Riembauer, songez au chagrin que ma condamnation causerait à mes amis, au scandale qui en résulterait pour les fidèles, à la honte qui en rejaillirait sur le clergé." Cependant l'instruction se continuait. L'assassin arrêté, les investigations de la justice se portèrent sur sa victime. Quelle était la femme dont le cadavre avait été enterré dans la maison de Riembauer, à Lauterbach? On sut bientôt toute la vérité. Cette femme se nommait Anna Eichstœdter. Sa grande taille, sa force, sa beauté, et surtout la blancheur de ses dents, l'avaient, pendant sa vie, fait remarquer de tous ceux qui l'avaient vue. Elle était placée en qualité de cuisinière, à la cure de Hirnheim, en 1803, lorsque Riembauer l'habitait. Des relations intimes s'établirent entre eux, et Anna Eichstaedter donna le jour à une fille qui vivait encore. Riembauer subvint, à ce qu'il paraît, aux dépenses de l'enfant, et fit même une pension à la mère, jusqu'au commencement de l'année 1807. A cette époque, l'acquisition de Thomashof, les constructions, et les améliorations de cette ferme, absorbèrent toutes ses ressources. Il cessa de tenir ses engagements. Son ancienne maîtresse, ne recevant plus ni argent ni nouvelles, vint le
victime. Quelle était la femme dont le cadavre avait été enterré dans la maison de Riembauer, à Lauterbach? On sut bientôt toute la vérité. Cette femme se nommait Anna Eichstœdter. Sa grande taille, sa force, sa beauté, et surtout la blancheur de ses dents, l'avaient, pendant sa vie, fait remarquer de tous ceux qui l'avaient vue. Elle était placée en qualité de cuisinière, à la cure de Hirnheim, en 1803, lorsque Riembauer l'habitait. Des relations intimes s'établirent entre eux, et Anna Eichstaedter donna le jour à une fille qui vivait encore. Riembauer subvint, à ce qu'il paraît, aux dépenses de l'enfant, et fit même une pension à la mère, jusqu'au commencement de l'année 1807. A cette époque, l'acquisition de Thomashof, les constructions, et les améliorations de cette ferme, absorbèrent toutes ses ressources. Il cessa de tenir ses engagements. Son ancienne maîtresse, ne recevant plus ni argent ni nouvelles, vint le trouver à Lauterbach, au mois de juin. Il était absent, mais elle lui laissa une lettre. Peu de temps après son retour, Riembauer alla la voir à Ratisbonne, lui remit une faible somme et lui en promit une plus forte ; mais il lui recommanda instamment de ne plus revenir à Lauterbach. Il lui fut impossible cependant de remplir cette nouvelle promesse. Alors Anna Eichstaedter s'engagea comme cuisinière chez un prêtre qui demeurait à P..., à quinze ou seize milles de Lauterbach. Avant d'entrer définitivement à son service, elle lui demanda la permission d'aller visiter ses amis. Dans l'après-midi du 15 novembre 1807, elle quitta la maison de son nouveau maître, emportant avec elle un parapluie, sur le manche duquel étaient gravées les initiales du prêtre P. D. A partir de ce moment, personne n'entendit plus parler d'elle. Jusqu'à la découverte de son cadavre, on avait supposé qu'elle s'était noyée dans un des torrents qui traversent cette contrée montagneuse, et que son corps avait été entraîné dans le Danube, ou qu'elle avait été assassinée par un brigand fameux, qui, à ce moment, infestait les environs de Ratisbonne, et qui fut exécuté l'année suivante. Peu de jours après sa disparition, le
à Lauterbach. Il lui fut impossible cependant de remplir cette nouvelle promesse. Alors Anna Eichstaedter s'engagea comme cuisinière chez un prêtre qui demeurait à P..., à quinze ou seize milles de Lauterbach. Avant d'entrer définitivement à son service, elle lui demanda la permission d'aller visiter ses amis. Dans l'après-midi du 15 novembre 1807, elle quitta la maison de son nouveau maître, emportant avec elle un parapluie, sur le manche duquel étaient gravées les initiales du prêtre P. D. A partir de ce moment, personne n'entendit plus parler d'elle. Jusqu'à la découverte de son cadavre, on avait supposé qu'elle s'était noyée dans un des torrents qui traversent cette contrée montagneuse, et que son corps avait été entraîné dans le Danube, ou qu'elle avait été assassinée par un brigand fameux, qui, à ce moment, infestait les environs de Ratisbonne, et qui fut exécuté l'année suivante. Peu de jours après sa disparition, le curé de P..., soupçonnant qu'elle était allée à Thomashof, écrivit à Riembauer, en le priant de lui dire que, si elle avait changé d'avis, et si elle ne voulait plus entrer à son service, elle lui renvoyât au moins son parapluie. Riembauer lui répondit qu'il ne pouvait lui fournir aucun renseignement ni sur elle ni sur son parapluie. Cependant, dans la perquisition qui fut faite dans son domicile, après son arrestation, on retrouva ce parapluie encore marqué des initiales de son légitime propriétaire. L'instruction constata, en outre, que Riembauer avait toujours mené une vie très-dissolue; que ses débauches, et la nécessité où il était de les cacher, l'avait entraîné dans des dépenses qui dépassaient de beaucoup ses ressources, et qu'il s'était souvent procuré de l'argent par des moyens honteux. Une seule des accusations de Catherine ne fut pas prouvée. On exhuma les restes de la veuve Frauenknecht et de sa fille Madeleine, mais on n'y découvrit aucune trace de poison. Selon l'opinion la plus probable, la mère et la sœur de Catherine avaient succombé, peut-être, par manque de soins, à une fièvre qui sévissait alors en Bavière, et que leur avait communiqué un soldat autrichien, qu'elles avaient eu la générosité
renseignement ni sur elle ni sur son parapluie. Cependant, dans la perquisition qui fut faite dans son domicile, après son arrestation, on retrouva ce parapluie encore marqué des initiales de son légitime propriétaire. L'instruction constata, en outre, que Riembauer avait toujours mené une vie très-dissolue; que ses débauches, et la nécessité où il était de les cacher, l'avait entraîné dans des dépenses qui dépassaient de beaucoup ses ressources, et qu'il s'était souvent procuré de l'argent par des moyens honteux. Une seule des accusations de Catherine ne fut pas prouvée. On exhuma les restes de la veuve Frauenknecht et de sa fille Madeleine, mais on n'y découvrit aucune trace de poison. Selon l'opinion la plus probable, la mère et la sœur de Catherine avaient succombé, peut-être, par manque de soins, à une fièvre qui sévissait alors en Bavière, et que leur avait communiqué un soldat autrichien, qu'elles avaient eu la générosité d'héberger à la ferme. En Angleterre, Riembauer eût comparu devant les premières assises tenues après la déposition de Catherine. Les débats de son procès eussent duré à peine un jour, et, à moins qu'une irrégularité de forme n'eût fait annuler la procédure, à moins qu'un copiste n'eût oublié, dans l'acte d'accusation, les mots sacramentaux «ici et là, » ou qu'il n'eût écrit Hannah au lieu de Anna, ou Marie au lieu de Maria, le président eût résumé les faits dans le sens de l'accusation, et le jury se fût empressé de rendre un verdict de culpabilité, sans même sortir de l'enceinte où il siégeait; car le crime était prouvé, et, selon toutes les probabilités, Riembauer en était l'auteur. Une telle décision ne peut pas satisfaire un jurisconsulte allemand. Jamais un jurisconsulte allemand n'admettra qu'un accusé soit condamné sur des probabilités, si concluantes que soient ces probabilités. En premier lieu, la preuve du that-bestand, le fait matériel de l'assassinat, était imparfaite; la blessure qui avait causé la mort, en coupant les artères du cou, n'avait atteint aucun os; le squelette, car après six années il ne restait qu'un squelette, n'en portait pas la trace; or, d'après la loi, le that-bestand doit
d'accusation, les mots sacramentaux «ici et là, » ou qu'il n'eût écrit Hannah au lieu de Anna, ou Marie au lieu de Maria, le président eût résumé les faits dans le sens de l'accusation, et le jury se fût empressé de rendre un verdict de culpabilité, sans même sortir de l'enceinte où il siégeait; car le crime était prouvé, et, selon toutes les probabilités, Riembauer en était l'auteur. Une telle décision ne peut pas satisfaire un jurisconsulte allemand. Jamais un jurisconsulte allemand n'admettra qu'un accusé soit condamné sur des probabilités, si concluantes que soient ces probabilités. En premier lieu, la preuve du that-bestand, le fait matériel de l'assassinat, était imparfaite; la blessure qui avait causé la mort, en coupant les artères du cou, n'avait atteint aucun os; le squelette, car après six années il ne restait qu'un squelette, n'en portait pas la trace; or, d'après la loi, le that-bestand doit être matériellement prouvé. En second lieu, Catherine était le seul témoin du crime, sa déposition ne pouvait, par conséquent, être admise que comme une demi-preuve. Le Untersuchungs-Richter, qui était aussi convaincu de la culpabilité de Riembauer que l'eût été un jury anglais, dut donc s'efforcer de lui arracher, de quelque manière que ce fut, l'aveu complet de son crime. Mais il avait pour adversaire un homme aussi résolu et peut-être aussi sagace et aussi habile que lui, qui connaissait la loi, qui depuis six ans méditait sa défense, et qui s'était promis que ni la fatigue, ni la honte, ni le désespoir, ni même les horreurs d'un emprisonnement indéfini, ne le forceraient jamais à aider la justice à le faire condamner. Cette lutte étrange dura quatre années. Riembauer subit quatre-vingt-dix-neuf examens solennels, outre d'innombrables confrontations avec différents témoins. Les dépositions remplissaient quarante-deux volumes in-folios, et cependant l'instruction n'avançait pas. En général, l'accusé jouait le rôle d'un chrétien persécuté, qui supporte avec patience les mensonges et les calomnies dont il est assailli. Si parfois il se servait, avec aigreur et colère, en les réfutant, d'une expression un peu vive, il demandait aussitôt pardon de s'être laissé emporter par le sentiment de
manière que ce fut, l'aveu complet de son crime. Mais il avait pour adversaire un homme aussi résolu et peut-être aussi sagace et aussi habile que lui, qui connaissait la loi, qui depuis six ans méditait sa défense, et qui s'était promis que ni la fatigue, ni la honte, ni le désespoir, ni même les horreurs d'un emprisonnement indéfini, ne le forceraient jamais à aider la justice à le faire condamner. Cette lutte étrange dura quatre années. Riembauer subit quatre-vingt-dix-neuf examens solennels, outre d'innombrables confrontations avec différents témoins. Les dépositions remplissaient quarante-deux volumes in-folios, et cependant l'instruction n'avançait pas. En général, l'accusé jouait le rôle d'un chrétien persécuté, qui supporte avec patience les mensonges et les calomnies dont il est assailli. Si parfois il se servait, avec aigreur et colère, en les réfutant, d'une expression un peu vive, il demandait aussitôt pardon de s'être laissé emporter par le sentiment de l'honneur blessé, et il reprenait les manières affables, la voix douce et la figure souriante qui lui étaient habituelles. Tantôt, dans une confrontation, il prenait l'air digne d'un prédicateur et il faisait honte aux témoins de leurs parjures; tantôt il éclatait de rire en se moquant de l'absurdité de leurs inventions; tantôt il versait des larmes sur sa persécution et son abandon. Il se disait une victime dévouée à tous ses ennemis et à tous ceux de l'Église inspirés et dirigés par Satan en personne. Souvent enfin, il avait recours aux protestations les plus violentes. « Si j'étais sur l'échafaud, disait-il, avec mille démons devant moi, je ne pourrais que répéter jusqu'à mon dernier soupir ma déclaration première : mon cœur est aussi pur que la neige; je désirerais que ma poitrine fût transparente. Était-il possible qu'un prêtre eût commis un assassinat et continué d'exercer son ministère, sachant que ce crime l'excommuniait ipso facto, lui retirait ses pouvoirs et le rendait coupable d'un nouveau péché mortel toutes les fois qu'il administrait les sacrements ? Était-il concevable qu'un homme possédant toute sa raison eût touché les éléments divins avec des mains teintes d'un sang innocent ? » L'après-midi du 1er novembre
inventions; tantôt il versait des larmes sur sa persécution et son abandon. Il se disait une victime dévouée à tous ses ennemis et à tous ceux de l'Église inspirés et dirigés par Satan en personne. Souvent enfin, il avait recours aux protestations les plus violentes. « Si j'étais sur l'échafaud, disait-il, avec mille démons devant moi, je ne pourrais que répéter jusqu'à mon dernier soupir ma déclaration première : mon cœur est aussi pur que la neige; je désirerais que ma poitrine fût transparente. Était-il possible qu'un prêtre eût commis un assassinat et continué d'exercer son ministère, sachant que ce crime l'excommuniait ipso facto, lui retirait ses pouvoirs et le rendait coupable d'un nouveau péché mortel toutes les fois qu'il administrait les sacrements ? Était-il concevable qu'un homme possédant toute sa raison eût touché les éléments divins avec des mains teintes d'un sang innocent ? » L'après-midi du 1er novembre 1816, l'anniversaire du crime, Feuerbach soumit Riembauer à un centième examen. Commencé à quatre heures, cet interrogatoire durait encore à minuit. Pendant huit heures consécutives, le juge pressa l'accusé de questions; il s'adressa tout à la fois à sa raison et à sa conscience, il lui fit comprendre la force des charges accumulées contre lui, et lui fit sentir combien il ajoutait à son crime en persistant dans un mensonge d'autant inutile. Riembauer ne manifesta aucune émotion. « Ainsi, lui répéta Feuerbach d'une voix solennelle, ce n'est pas vous qui avez donné la mort à Anna Eichstädter; vous le jurez? — Je le jure devant Dieu qui m'entend, répondit Riembauer. — Jurez-le donc sur le cadavre de votre victime, s'écria Feuerbach en écartant tout à coup un morceau de drap noir qui recouvrait un crâne humain : ce crâne est celui d'Anna Eichstädter, reconnaissable à ses deux rangées de belles dents blanches. » À cette vue, Riembauer se leva en sursaut, et jeta un regard effaré sur le juge; mais il reprit presque immédiatement son sang-froid et son sourire ordinaires, et se plaçant de manière à ne pas voir ce crâne en face, il répondit : « Ma conscience est
des charges accumulées contre lui, et lui fit sentir combien il ajoutait à son crime en persistant dans un mensonge d'autant inutile. Riembauer ne manifesta aucune émotion. « Ainsi, lui répéta Feuerbach d'une voix solennelle, ce n'est pas vous qui avez donné la mort à Anna Eichstädter; vous le jurez? — Je le jure devant Dieu qui m'entend, répondit Riembauer. — Jurez-le donc sur le cadavre de votre victime, s'écria Feuerbach en écartant tout à coup un morceau de drap noir qui recouvrait un crâne humain : ce crâne est celui d'Anna Eichstädter, reconnaissable à ses deux rangées de belles dents blanches. » À cette vue, Riembauer se leva en sursaut, et jeta un regard effaré sur le juge; mais il reprit presque immédiatement son sang-froid et son sourire ordinaires, et se plaçant de manière à ne pas voir ce crâne en face, il répondit : « Ma conscience est tranquille; il y a aujourd'hui huit ans, en revenant chez moi de Pirkheim, je trouvai étendue morte dans ma chambre, la femme à laquelle appartenait cette tête! Si cette bouche pouvait parler, elle dirait: Riembauer fut mon ami et non mon assassin. Vous voyez que je respire librement en sa présence, je ne suis pas un criminel, mais une victime. 1 Après lui voir fait donner lecture de ce long examen, et le lui avoir fait signer, le juge amena de nouveau Riembauer en face du crâne d'Anna Eichstädter; il l'exhorta une dernière fois à se repentir et à tout avouer. Riembauer parut d'abord ému, mais il maîtrisa son émotion, et s'adressant à ces ossements accusateurs, il leur dit : « Oh ! si vous pouviez parler, vous prouveriez ma véracité. » Enfin, le 26 octobre 1816, l'instruction étant terminée, toutes les pièces furent envoyées à Munich, à la cour supérieure chargée de prononcer sur le sort de l'accusé; car, ainsi que nous l'avons vu, le tribunal qui instruit une affaire n'est jamais celui qui la juge. Le 1er octobre 1817 (on peut se faire une idée par cette date de la lenteur de la justice allemande), la discussion s'ouvrit
présence, je ne suis pas un criminel, mais une victime. 1 Après lui voir fait donner lecture de ce long examen, et le lui avoir fait signer, le juge amena de nouveau Riembauer en face du crâne d'Anna Eichstädter; il l'exhorta une dernière fois à se repentir et à tout avouer. Riembauer parut d'abord ému, mais il maîtrisa son émotion, et s'adressant à ces ossements accusateurs, il leur dit : « Oh ! si vous pouviez parler, vous prouveriez ma véracité. » Enfin, le 26 octobre 1816, l'instruction étant terminée, toutes les pièces furent envoyées à Munich, à la cour supérieure chargée de prononcer sur le sort de l'accusé; car, ainsi que nous l'avons vu, le tribunal qui instruit une affaire n'est jamais celui qui la juge. Le 1er octobre 1817 (on peut se faire une idée par cette date de la lenteur de la justice allemande), la discussion s'ouvrit devant la cour supérieure. Combien de temps eût duré cette discussion ? quel en eût été le résultat? Nous l'ignorons, car le huitième jour elle fut interrompue par une communication du tribunal de Landshut. Le 13 octobre, Riembauer avait fait prier Feuerbach de lui accorder un moment d'audience. « J'ai prié le Saint-Esprit, lui avait-il dit, d'aider ma mémoire. Je suis convaincu maintenant que la déclaration dans laquelle j'ai persisté pendant quatre années n'est pas exacte. Ce ne fut pas Madeleine, ce fut sa mère qui assassina Anna Eichstädter. » Il était évident que sa résolution l'abandonnait. Il commençait à perdre l'appétit, et il sollicita une autre audience. « Il craignait, dit-il que sa raison ne soit égarée, et il espérait qu'un aveu sincère lui rendrait la tranquillité qu'il avait perdue. S'étant jeté aux genoux du juge, il le supplia de faire terminer son procès. Il était las de la vie; des apparitions menaçantes l'avaient presque rendu fou. Les spectres de toutes les personnes qu'il avait connues, et d'autres fantômes dont il ne se rappelait pas les traits, venaient le visiter dans sa cellule. Pendant les trois nuits précédentes, immédiatement après l'Ave Maria, il avait entendu un bruit terriblement triste,
prié le Saint-Esprit, lui avait-il dit, d'aider ma mémoire. Je suis convaincu maintenant que la déclaration dans laquelle j'ai persisté pendant quatre années n'est pas exacte. Ce ne fut pas Madeleine, ce fut sa mère qui assassina Anna Eichstädter. » Il était évident que sa résolution l'abandonnait. Il commençait à perdre l'appétit, et il sollicita une autre audience. « Il craignait, dit-il que sa raison ne soit égarée, et il espérait qu'un aveu sincère lui rendrait la tranquillité qu'il avait perdue. S'étant jeté aux genoux du juge, il le supplia de faire terminer son procès. Il était las de la vie; des apparitions menaçantes l'avaient presque rendu fou. Les spectres de toutes les personnes qu'il avait connues, et d'autres fantômes dont il ne se rappelait pas les traits, venaient le visiter dans sa cellule. Pendant les trois nuits précédentes, immédiatement après l'Ave Maria, il avait entendu un bruit terriblement triste, semblable au son que rend un tambour recouvert d'un drap noir; cependant il ne faisait encore aucun aveu. — Vous devez n'accuser que vous, lui dit le juge, et de la longueur de l'enquête, et des souffrances physiques et morales qu'elle vous a causées. — Mes maux actuels, répondit vivement Riembauer, ne viennent pas de la cause que vous leur attribuez; si je souffre, ce n'est pas du remords d'un crime que je ne vous aurais pas révélé, c'est du manque de sommeil. Je vous ai déjà dit tout ce que je savais et tout ce que je croyais. » Malgré ces nouvelles dénégations, Feuerbach crut devoir insister. Riembauer s'avoua vaincu. « Monsieur le commissaire, lui dit-il, vous avez raison; ma santé s'affaiblit tous les jours, et je sens que ce que j'ai de mieux à faire maintenant est de dire la vérité. Mais promettez-moi d'implorer la protection royale pour mes enfants, car ils sont innocents. Maintenant je suis prêt à vous faire ma confession. La déclaration de Catherine est vraie sur tous les points. C'est moi qui ai assassinné Anna Eichstädter. » La confession de Riembauer remplit treize audiences. L'analyse qu'en a publiée Feuerbach peut se résumer ainsi :