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La veille, après le premier moment d'affolement lorsque Malroy fut venu apprendre à Gérard Fonlan la disparition de Mirette, les deux misérables s'étaient regardés, effrayés de terreur. — Je suis sûr que cette gueuse va nous vendre ! — fit enfin Gérard, les dents serrées. — Il faut la retrouver à tout prix! — répondit Malroy. Noémie intervint en haussant les épaules. — Il est bien temps de gémir ! — fit-elle à Malroy. — Il fallait la cueillir quand vous l'aviez sous la main... mais monsieur a fait la fine bouche... monsieur a des scrupules, maintenant ! — Des scrupules, non! — répondit Malroy, humilié qu'on pût le croire capable d'un bon sentiment, — mais... — Mais vous êtes un jobard, mon cher! — interrompit Noémie. — Assez causé! — dit brutalement Gérard en jurant. — Il faut la retrouver, et plus vite que ça!... — Eh bien, je m'en charge! — s'écria Noémie. Son plan était simple : pénétrer dans le magasin de Mme de Varennes sous un prétexte d'achat de bijoux, parler à la patronne elle-même, amener la conversation sur Mirette, et savoir ainsi la vérité... Car, après tout, « la gueuse » n'était peut-être pas partie pour toujours. En tout cas, on saurait où elle avait passé. Ce plan, elle le mit à exécution le lendemain matin du jour où Mirette était partie, soutenue par la Boscotte, — son unique amie désormais... celle qui lui tiendrait lieu de mère et de soeur... toute sa famille ! Elle entra donc dans le magasin, bien décidée à apporter des nouvelles positives à son cher et beau Gérard. Et, tout en choisissant une bague, elle s'apprêtait à interroguer habilement la nouvelle demoiselle de magasin, en attendant la patronne, lorsque quelques mots qui lui parvinrent du fond la firent tressaillir. On parlait de Marie ! Le timbre des voix émues, l'accent passionné du jeune homme, les reproches suppliants de la mère, tous ces indices qui arrivaient par bribes à son oreille tendue lui révélèrent une parole de la vérité. Avec cette promptitude d'esprit, cette netteté de vision qui la rendaient
pour toujours. En tout cas, on saurait où elle avait passé. Ce plan, elle le mit à exécution le lendemain matin du jour où Mirette était partie, soutenue par la Boscotte, — son unique amie désormais... celle qui lui tiendrait lieu de mère et de soeur... toute sa famille ! Elle entra donc dans le magasin, bien décidée à apporter des nouvelles positives à son cher et beau Gérard. Et, tout en choisissant une bague, elle s'apprêtait à interroguer habilement la nouvelle demoiselle de magasin, en attendant la patronne, lorsque quelques mots qui lui parvinrent du fond la firent tressaillir. On parlait de Marie ! Le timbre des voix émues, l'accent passionné du jeune homme, les reproches suppliants de la mère, tous ces indices qui arrivaient par bribes à son oreille tendue lui révélèrent une parole de la vérité. Avec cette promptitude d'esprit, cette netteté de vision qui la rendaient si redoutable, elle reconstitua le reste, — le drame qui se jouait dans cette maison et dont Marie était le pivot. Et au moment où Lucien s'élançait, elle s'avança de son côté, composant son visage et lui donnant une expression de mélancolie apitoyée. Le jeune médecin s'arrêta stupéfait. Mme de Varennes s'était levée, avec un vague sourire à l'adresse de cette inconnue qui, évidemment, lui apportait un secours inespéré. Noémie avait refermé soigneusement la porte qui faisait communiquer le magasin avec la pièce du fond. Elle, le sein palpitant, comme si elle eût été en proie à la plus violente émotion, l'audacieuse comédienne attendait en silence le résultat du coup qu'elle venait de frapper. Elle porta son mouchoir à ses yeux et essuya une larme qui vint y perler, — une vraie larme ! Alors seulement, elle ajouta sur un ton de merveilleuse simplicité et de douleur admirablement imitée : — Je suis madame Dormoy !... L'effet de ce mot fut électrique. Mme de Varennes s'empressa d'avancer une chaise à l'étrange visiteuse, tandis que Lucien, frappé au coeur, s'appuyait au mur pour ne pas tomber : il devinait, il sentait qu'il avait devant lui une irréductible ennemie de Marie. Des
Varennes s'était levée, avec un vague sourire à l'adresse de cette inconnue qui, évidemment, lui apportait un secours inespéré. Noémie avait refermé soigneusement la porte qui faisait communiquer le magasin avec la pièce du fond. Elle, le sein palpitant, comme si elle eût été en proie à la plus violente émotion, l'audacieuse comédienne attendait en silence le résultat du coup qu'elle venait de frapper. Elle porta son mouchoir à ses yeux et essuya une larme qui vint y perler, — une vraie larme ! Alors seulement, elle ajouta sur un ton de merveilleuse simplicité et de douleur admirablement imitée : — Je suis madame Dormoy !... L'effet de ce mot fut électrique. Mme de Varennes s'empressa d'avancer une chaise à l'étrange visiteuse, tandis que Lucien, frappé au coeur, s'appuyait au mur pour ne pas tomber : il devinait, il sentait qu'il avait devant lui une irréductible ennemie de Marie. Des questions se pressaient sur ses lèvres sans qu'il osât les formuler... Ah! c'était donc elle la mère de Marie, celle qui avait refusé une tombe à Mme Dormoy, la mère! D'avance, il l'exécrait. Noémie le devina à son regard plein d'une hostile curiosité. Elle poussa un profond soupir, et s'adressant à la joaillière : — J'ai, — dit-elle lentement, — épousé en secondes noces M. Dormoy, le père de cette malheureuse enfant que j'adorais comme si elle eût été ma vraie fille... Hier matin, passant par hasard devant votre magasin, j'ai reconnu Marie... J'ai couru chez son père et lui ai arraché son pardon encore une fois... Aujourd'hui, plus calme, je reviens vous dire, chère madame : Rendez-nous Marie... appelez-la... Peut-être pourrai-je enfin lui faire comprendre la honte de sa conduite, éveiller un remords dans son âme pervertie, et la ramener à notre foyer! LES ROMANS INÉDITS Mme de Varennes jeta sur son fils un regard de triomphe qui semblait dire : — Eh bien!... tu vois?... Mais elle le vit si pâle, si défait, qu'elle en vint presque à regretter l’arrivée de celle Mme Dormoy qui arrachait à son fils sa dernière espérance. — Madame, — dit-elle, — je
à la joaillière : — J'ai, — dit-elle lentement, — épousé en secondes noces M. Dormoy, le père de cette malheureuse enfant que j'adorais comme si elle eût été ma vraie fille... Hier matin, passant par hasard devant votre magasin, j'ai reconnu Marie... J'ai couru chez son père et lui ai arraché son pardon encore une fois... Aujourd'hui, plus calme, je reviens vous dire, chère madame : Rendez-nous Marie... appelez-la... Peut-être pourrai-je enfin lui faire comprendre la honte de sa conduite, éveiller un remords dans son âme pervertie, et la ramener à notre foyer! LES ROMANS INÉDITS Mme de Varennes jeta sur son fils un regard de triomphe qui semblait dire : — Eh bien!... tu vois?... Mais elle le vit si pâle, si défait, qu'elle en vint presque à regretter l’arrivée de celle Mme Dormoy qui arrachait à son fils sa dernière espérance. — Madame, — dit-elle, — je ne puis faire appeler Mme Marie, pour la raison bien simple qu'elle n'est plus chez nous... — Plus chez vous! — murmura Noémie comme atterrée. — Oh! la malheureuse... Vers quelles nouvelles infamies va-t-elle rouler!... Hélas! hélas!... plus d'espoir!... Oh! pardonnez-moi de vous donner le spectacle de ma douleur!... Et la Rouge éclata en sanglots. Lucien la considérait, sombre et désespéré, songeant au malheur définitif que lui apportait cette femme. — Ah! tenez, madame! — reprit Noémie lorsqu'elle se fut calmée, — à d'honnêtes gens comme vous, on peut tout dire. Et même, si j'en juge par quelques mots que j'ai saisis, tout à l'heure, bien malgré moi, mon devoir est de vous prévenir... de vous mettre en garde... Devoir bien pénible!... Ne disiez-vous pas, monsieur, que vous vouliez savoir si Marie est digne d'amour ou de mépris?... Lucien garda un silence et une immobilité tragiques. — Ce serait un crime, — continua la marâtre, — que de vous laisser une illusion ! Je devine ce qui s'est passé : le visage angélique de celle malheureuse, ses manières et sa douceur vous ont inspiré une passion... Ah! monsieur, c'est bien triste à dire... mais au jour où vous fussiez venu
la Rouge éclata en sanglots. Lucien la considérait, sombre et désespéré, songeant au malheur définitif que lui apportait cette femme. — Ah! tenez, madame! — reprit Noémie lorsqu'elle se fut calmée, — à d'honnêtes gens comme vous, on peut tout dire. Et même, si j'en juge par quelques mots que j'ai saisis, tout à l'heure, bien malgré moi, mon devoir est de vous prévenir... de vous mettre en garde... Devoir bien pénible!... Ne disiez-vous pas, monsieur, que vous vouliez savoir si Marie est digne d'amour ou de mépris?... Lucien garda un silence et une immobilité tragiques. — Ce serait un crime, — continua la marâtre, — que de vous laisser une illusion ! Je devine ce qui s'est passé : le visage angélique de celle malheureuse, ses manières et sa douceur vous ont inspiré une passion... Ah! monsieur, c'est bien triste à dire... mais au jour où vous fussiez venu me demander sa main, j'aurais été dans l'horrible nécessité de vous répliquer : « Prenez garde!... Ne déshonorez pas votre famille!...» C'est épouvantable, n'est-ce pas!... Oh! nous avons souffert, son père et moi... Son père, surtout, qui en fut réduit à la maudire, à la chasser!... Et pourtant, je le sens, je l'aurais ramenée au bien. Car, dans le fond, elle n'est pas mauvaise... Pervertie... perdue, hélas! oui; mais méchante, non. Cela, je ne pourrai jamais me résigner à le croire!... Une nouvelle crise de larmes interrompit Noémie la Rouge. Mme de Varennes dut la consoler... — Vous vous conduisez vraiment en honnête femme! — ajouta-t-elle.— Et je vous suis réellement reconnaissante de tant de loyale franchise... — Puis-je faire autrement?... Non, ne me remerciez pas, madame. Plaignez-moi plutôt! De quel front aurais-je osé vous regarder tous deux si, connaissant les fautes de Marie, vous eussiez été, grâce à ma complaisance, jusqu'à un mariage, et si vous aviez tout appris quand il eût été trop tard!... Et alors, comme si elle eût cédé à un besoin de tout avouer : — Pauvre petite!... Son malheur a été de rencontrer un homme... un gueux!... Elle en fut folle... Un jour, elle
sens, je l'aurais ramenée au bien. Car, dans le fond, elle n'est pas mauvaise... Pervertie... perdue, hélas! oui; mais méchante, non. Cela, je ne pourrai jamais me résigner à le croire!... Une nouvelle crise de larmes interrompit Noémie la Rouge. Mme de Varennes dut la consoler... — Vous vous conduisez vraiment en honnête femme! — ajouta-t-elle.— Et je vous suis réellement reconnaissante de tant de loyale franchise... — Puis-je faire autrement?... Non, ne me remerciez pas, madame. Plaignez-moi plutôt! De quel front aurais-je osé vous regarder tous deux si, connaissant les fautes de Marie, vous eussiez été, grâce à ma complaisance, jusqu'à un mariage, et si vous aviez tout appris quand il eût été trop tard!... Et alors, comme si elle eût cédé à un besoin de tout avouer : — Pauvre petite!... Son malheur a été de rencontrer un homme... un gueux!... Elle en fut folle... Un jour, elle nous quitta!... Pendant six mois, nous la cherchâmes partout!... Hélas! elle était à jamais perdue: c'est en prison que nous devions la retrouver!... Notre enfant était devenue une coureuse... une voleuse!... — Horreur !. — murmura Mme de Varennes, pendant qu'un sanglot convulsif déchirait la gorge de Lucien. — Une voleuse!... pis encore, hélas! J'ai failli en mourir! — reprit Noémie. — À sa sortie de prison, elle nous glissa des mains... j'eus parfois de ses nouvelles... elle avait changé d'amant... elle avait un enfant!... Lorsque j'appris cela, un faible espoir rentra dans mon cœur! Si on pourrait la régénérer par la maternité!... Et hier, quand je vis au comptoir de votre magasin, je me dis que l'œuvre de régénération était commencée puisqu'elle travaillait, maintenant ! J'ai passé ma journée à décider M. Dormoy à la reprendre !... Et maintenant, qui sait où elle est? qui sait dans quels ruisseaux elle va rouler?... Oh! madame, par pitié! si vous avez un indice quelconque, dites-le-moi ! Aidez-moi à sauver d'elle-même cette pauvre égarée... et je vous bénirai! — Hélas! madame, — dit la joaillière qui ne put retenir une larme, — je ne puis rien ! J'ignore même de quel côté
voleuse!... pis encore, hélas! J'ai failli en mourir! — reprit Noémie. — À sa sortie de prison, elle nous glissa des mains... j'eus parfois de ses nouvelles... elle avait changé d'amant... elle avait un enfant!... Lorsque j'appris cela, un faible espoir rentra dans mon cœur! Si on pourrait la régénérer par la maternité!... Et hier, quand je vis au comptoir de votre magasin, je me dis que l'œuvre de régénération était commencée puisqu'elle travaillait, maintenant ! J'ai passé ma journée à décider M. Dormoy à la reprendre !... Et maintenant, qui sait où elle est? qui sait dans quels ruisseaux elle va rouler?... Oh! madame, par pitié! si vous avez un indice quelconque, dites-le-moi ! Aidez-moi à sauver d'elle-même cette pauvre égarée... et je vous bénirai! — Hélas! madame, — dit la joaillière qui ne put retenir une larme, — je ne puis rien ! J'ignore même de quel côté elle a tourné en franchissant la porte... — Oh! malheureuse que je suis!... Excusez-moi, madame, je souffre trop... oh! perdue encore!... En parlant ainsi, la Rouge s'était levée, et, toute secouée de sanglots, se retirait rapidement... Bientôt elle eut disparu... Mme de Varennes l'avait accompagnée jusqu'à la porte en la soutenant. — Pauvre femme! — murmurait-elle en revenant. — Mirette nous avait aussi trompés sur son compte! Elle regarda silencieusement son fils : il était pâle comme un mort. Il ne pleurait pas. Il devait horriblement souffrir. La mère lui prit les deux mains. — Lucien ! — appela-t-elle doucement. Il eut un tressaillement et parut revenir de très loin. Décidée à brûler la plaie à vif, à détruire le poison d'un seul coup, Mme de Varennes continua : — Mon pauvre cher enfant... Es-tu convaincu, maintenant? Et elle demeura stupéfaite, écrasée, lorsque, relevant la tête, Lucien lui répondit avec une étrange solennité : — Non, ma mère!... C'est de Marie même que je veux savoir la vérité... Celle femme qui sort d'ici... — Eh bien!... que crois-tu donc?... Parle! — Je crois, je suis sûr qu'elle a menti! — s'écria le jeune homme avec une violence concentrée. — Et
soutenant. — Pauvre femme! — murmurait-elle en revenant. — Mirette nous avait aussi trompés sur son compte! Elle regarda silencieusement son fils : il était pâle comme un mort. Il ne pleurait pas. Il devait horriblement souffrir. La mère lui prit les deux mains. — Lucien ! — appela-t-elle doucement. Il eut un tressaillement et parut revenir de très loin. Décidée à brûler la plaie à vif, à détruire le poison d'un seul coup, Mme de Varennes continua : — Mon pauvre cher enfant... Es-tu convaincu, maintenant? Et elle demeura stupéfaite, écrasée, lorsque, relevant la tête, Lucien lui répondit avec une étrange solennité : — Non, ma mère!... C'est de Marie même que je veux savoir la vérité... Celle femme qui sort d'ici... — Eh bien!... que crois-tu donc?... Parle! — Je crois, je suis sûr qu'elle a menti! — s'écria le jeune homme avec une violence concentrée. — Et je la hais ! — Mais c'est sa seconde mère ! — Dites sa marâtre!... — Oh! aveugle! aveugle!... Tu veux donc courir à ta perte ? — Je veux savoir la vérité, ma mère ! — Lucien!... Je t'ordonne de rester ! — Mère! pour la première fois de ma vie je vous désobéis!... Et, la tête en feu, les yeux brûlants, Lucien se jeta dehors, tandis que la vieille dame s'affaissait en murmurant : — Oh! elle me prend mon fils! l'infâme Mirette ! Puis, se redressant toute blanche, elle tendit son poing vers la douce image qui flottait devant ses yeux hallucinés, et toute sa douleur maternelle, toute son angoisse explosèrent dans ce cri : — Mon fils, gueuse!... Rends-moi mon fils, voleuse ! (A suivre.) Michel Morphy. MARIE STUART HISTOIRE ROMANTEXCITE GEORGES FABER XIII LA PAUVRE CLAOUNIE (Suite). Marie Stuart s'était levée et, vibrante, d'une voix rauque, enfiévrée, furieuse, elle riposta : — Oui, Sire... encore Mme Catherine! toujours elle... En ce moment, savez-vous ce qu'elle fait!... elle est en conférence avec un messager des réformés... j'en jurerais... Un éclair s'alluma dans la prunelle du cardinal. — Ce jeune garçon, n'est-ce pas, demanda-t-il, qui vient d'arriver
ma vie je vous désobéis!... Et, la tête en feu, les yeux brûlants, Lucien se jeta dehors, tandis que la vieille dame s'affaissait en murmurant : — Oh! elle me prend mon fils! l'infâme Mirette ! Puis, se redressant toute blanche, elle tendit son poing vers la douce image qui flottait devant ses yeux hallucinés, et toute sa douleur maternelle, toute son angoisse explosèrent dans ce cri : — Mon fils, gueuse!... Rends-moi mon fils, voleuse ! (A suivre.) Michel Morphy. MARIE STUART HISTOIRE ROMANTEXCITE GEORGES FABER XIII LA PAUVRE CLAOUNIE (Suite). Marie Stuart s'était levée et, vibrante, d'une voix rauque, enfiévrée, furieuse, elle riposta : — Oui, Sire... encore Mme Catherine! toujours elle... En ce moment, savez-vous ce qu'elle fait!... elle est en conférence avec un messager des réformés... j'en jurerais... Un éclair s'alluma dans la prunelle du cardinal. — Ce jeune garçon, n'est-ce pas, demanda-t-il, qui vient d'arriver pour porter les notes de maître Lecamus... — Le fourreur! s'exclama le roi au comble de la surprise. — Lui-même, Sire, répondit la reine. — Mais Lecamus est fervent catholique, objecta François. Le cardinal répliqua : — Rien ne prouve que ces maudits n'aient point, au moyen d'un assassinat, réussi à substituer un des leurs au commis qu'il envoyait. François II se croisa les bras et regarda, à tour de rôle, le cardinal et la reine. — Mais, en vérité, murmura-t-il; dois-je croire que vous avez perdu la tête, cardinal! et vous, ma mie, que vous vous laissez aveugler par votre antipathie contre ma mère?... Pourquoi supposer des choses semblables... et quelles preuves avez-vous que ce messager apporte, au lieu de relevés de fournitures, des nouvelles des huguenots!... Le cardinal, à cette question qui ne manquait pas de logique, demeura, tout penaud et la reine se tut, n'osant avouer par quels moyens détournés elle venait de surprendre quelque chose des combinaisons tortueuses de la Reine Mère... Soudain, dans le vestibule qui précédait les appartements royaux, une voix s'entendit qu'aussitôt Marie Stuart reconnut. — Madame Catherine! s'exclama-t-elle d'une voix surprise. Au même instant le page annonça la Reine Mère. Son premier
à substituer un des leurs au commis qu'il envoyait. François II se croisa les bras et regarda, à tour de rôle, le cardinal et la reine. — Mais, en vérité, murmura-t-il; dois-je croire que vous avez perdu la tête, cardinal! et vous, ma mie, que vous vous laissez aveugler par votre antipathie contre ma mère?... Pourquoi supposer des choses semblables... et quelles preuves avez-vous que ce messager apporte, au lieu de relevés de fournitures, des nouvelles des huguenots!... Le cardinal, à cette question qui ne manquait pas de logique, demeura, tout penaud et la reine se tut, n'osant avouer par quels moyens détournés elle venait de surprendre quelque chose des combinaisons tortueuses de la Reine Mère... Soudain, dans le vestibule qui précédait les appartements royaux, une voix s'entendit qu'aussitôt Marie Stuart reconnut. — Madame Catherine! s'exclama-t-elle d'une voix surprise. Au même instant le page annonça la Reine Mère. Son premier regard fut pour Marie Stuart dont il sembla fouiller l'âme, puis il glissa sur le cardinal et s'arrêta sur le roi. — Ah! mon fils, s'exclama-t-elle d'une voix qui tremblait, combien je suis aise de rencontrer ci-haut monsieur le cardinal... et aussi ma chère bru! Il se passe des choses épouvantables et au sujet desquelles il convient de prendre sans tarder des mesures énergiques... Là, elle fit une pause et cette pause suffit à Marie Stuart pour échanger avec son oncle un regard rapide et éloquent. — J'ai été découverte... semblait dire le regard de la Reine, et elle prend les devants, pour détruire mon accusation... — Elle est forte! semblait répondre le prélat; il s'agit pour nous d'être plus forts qu'elle... Le roi avait avancé un fauteuil dans lequel Catherine se laissa choir; après quoi, — très énervée — elle expliqua. LES ROMANS INÉDITS 245 — Les réformés veulent me perdre dans l'esprit de Votre Majesté, Sire; ils viennent de m'adresser un émissaire que j'ai fait arrêter et que je tiens à la disposition de Votre Majesté. De nouveau le regard de Marie Stuart et du cardinal se croisèrent. — Avais-je raison? parut dire le premier. — Attention! tenons-nous
épouvantables et au sujet desquelles il convient de prendre sans tarder des mesures énergiques... Là, elle fit une pause et cette pause suffit à Marie Stuart pour échanger avec son oncle un regard rapide et éloquent. — J'ai été découverte... semblait dire le regard de la Reine, et elle prend les devants, pour détruire mon accusation... — Elle est forte! semblait répondre le prélat; il s'agit pour nous d'être plus forts qu'elle... Le roi avait avancé un fauteuil dans lequel Catherine se laissa choir; après quoi, — très énervée — elle expliqua. LES ROMANS INÉDITS 245 — Les réformés veulent me perdre dans l'esprit de Votre Majesté, Sire; ils viennent de m'adresser un émissaire que j'ai fait arrêter et que je tiens à la disposition de Votre Majesté. De nouveau le regard de Marie Stuart et du cardinal se croisèrent. — Avais-je raison? parut dire le premier. — Attention! tenons-nous bien! répondit la seconde. François II demanda : — Expliquez-vous, ma mère, et soyez persuadée que vous êtes devant votre fils et non devant un juge... Alors Catherine tira de son corsage un parchemin froissé. Et elle le tendit au roi; mais comme le cardinal avançait la main pour s'en emparer, la Reine Mère retira la sienne en disant : — Pour vous, Sire... François II saisit le parchemin, le parcourut d'un œil, curieux d'abord, et bientôt indifférent. Puis il le tendit à Charles de Lorraine. — Tenez, monsieur mon oncle, dit-il, vous parcourrez ce grimoire et ferez ce que vous jugerez nécessaire... Le regard du cardinal, lui, avait découvert dans ce grimoire — ainsi que l'appelait le roi — ce que celui-ci n'y avait pas su voir : ce n'était autre chose qu'une série de réclamations à mettre sous les yeux de François II, afin d'attirer son attention sur les exactions de Guise: certaines promesses étaient faites par les chefs des réformés à la Reine Mère, au cas où elle obtiendrait des avantages pour la religion. Le roi attacha sur le cardinal un mauvais regard. — Vous voyez, monsieur, dit-il d'une voix qui tremblait, combien vos soupçons étaient mal