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Minstrelsy of the scottish borders, une collection de ballades anglaises et écossaises qui lui a mérité la reconnaissance de ses compatriotes. M. Fauriel sera le Walter Scott des chants grecs. J.-A. BUCRON. LETTRES SUR LE THEATRE. N° V. Samedi, 14 Juin 1823. Si j'avais besoin de nouvelles preuves pour démontrer jusqu'à l'évidence l'amélioration de nos mœurs et les progrès sensibles qu'a faits la société, depuis qu'elle s'est éclairée sur ses droits, je les trouverais dans la comédie nouvelle, en cinq actes et en vers, intitulée : L'Education ou les deux Cousines, qui a obtenu un succès non contesté, et à laquelle ont été forcés de rendre hommage les écrivains même dont elle contrarie les doctrines et les prétentions. Cette opposition de notre ancien et de notre nouveau théâtre, c'est-à-dire des préjugés, des ridicules et des travers de deux époques si diverses, est féconde en rapprochements curieux, et il en ressort une foule de vérités accablantes pour ceux qui se sont faits les calomniateurs de leur siècle, et qui regrettent peut-être moins les vertus imaginaires, que les vices privilégiés des siècles passés. Dans ma dernière Lettre, je vous montrai partout la finance aux pieds de la noblesse, la richesse roturière empressée de se purifier en s'alliant à la pauvreté orgueilleuse, et se tenant très honorée de réparer, par les produits du travail et de l'économie, les désordres d'une vie oisive et licencieuse. Aujourd'hui un homme de qualité aurait beau se ruiner noblement : il ne trouverait pas dans toute la Chaussée-d'Antin, et même dans la rue Quai des Ordeaux, une dot pour ses créanciers. Rien n'est plus heureux pour la morale publique, car les gens comme il faut, ne pouvant plus se ruiner sans rester pauvres, sont forcés de renoncer aux brillantes folies et aux vices élégants de leurs ancêtres ; non seulement ils gardent les biens qu'ils ont, mais ils tâchent de les accroître autant qu'ils le peuvent. Ils calculent presque aussi bien que des bourgeois ; ce ne sont plus les financiers qui se font gentilshommes, ce sont les gentilshommes qui se font financiers : il y a tel
de se purifier en s'alliant à la pauvreté orgueilleuse, et se tenant très honorée de réparer, par les produits du travail et de l'économie, les désordres d'une vie oisive et licencieuse. Aujourd'hui un homme de qualité aurait beau se ruiner noblement : il ne trouverait pas dans toute la Chaussée-d'Antin, et même dans la rue Quai des Ordeaux, une dot pour ses créanciers. Rien n'est plus heureux pour la morale publique, car les gens comme il faut, ne pouvant plus se ruiner sans rester pauvres, sont forcés de renoncer aux brillantes folies et aux vices élégants de leurs ancêtres ; non seulement ils gardent les biens qu'ils ont, mais ils tâchent de les accroître autant qu'ils le peuvent. Ils calculent presque aussi bien que des bourgeois ; ce ne sont plus les financiers qui se font gentilshommes, ce sont les gentilshommes qui se font financiers : il y a tel agent de change qui ne sait pas si bien les secrets de la Bourse, que tel comte ou tel marquis. Le personnage principal de la comédie nouvelle de M. Casimir Bonjour, est un de ces honnêtes négociants qui doivent leur fortune à une constante et active probité ; mais il est souvent obligé de longs voyages, et au moment où l'action commence, il y a trois ans qu'il a quitté sa maison : c'est une des ces légères invraisemblances sur lesquelles il ne faut pas trop chicaner les poètes comiques; ils sont obligés de faire voyager les hommes raisonnablement pour introduire chez eux les travers et les ridicules ; le retour est d'ailleurs un moyen de mettre aux prises les intérêts opposés, de nouer fortement l'intrigue et de produire de grands effets dramatiques. M. Dupré n'a qu'une seule fille, et comme elle doit être riche, sa mère, qui a peut-être encore plus de vanité que de faiblesse, l'a placée dans un de ces brillants pensionnats où l'on ne reçoit que des filles de grands seigneurs. Il est assez extraordinaire que M. Dupré, avec sa raison sévère, ait toléré une telle imprudence : un père de famille si éclairé doit avoir
est souvent obligé de longs voyages, et au moment où l'action commence, il y a trois ans qu'il a quitté sa maison : c'est une des ces légères invraisemblances sur lesquelles il ne faut pas trop chicaner les poètes comiques; ils sont obligés de faire voyager les hommes raisonnablement pour introduire chez eux les travers et les ridicules ; le retour est d'ailleurs un moyen de mettre aux prises les intérêts opposés, de nouer fortement l'intrigue et de produire de grands effets dramatiques. M. Dupré n'a qu'une seule fille, et comme elle doit être riche, sa mère, qui a peut-être encore plus de vanité que de faiblesse, l'a placée dans un de ces brillants pensionnats où l'on ne reçoit que des filles de grands seigneurs. Il est assez extraordinaire que M. Dupré, avec sa raison sévère, ait toléré une telle imprudence : un père de famille si éclairé doit avoir jugé sa femme, et ne peut guère se reposer sur elle de l'éducation de sa fille ; mais il faut bien que les hommes les plus sages aient quelques instants de distraction. Laure, comme vous devez bien le penser, rentre dans la maison paternelle la tête pleine des idées les plus romanesques et des plus folles chimères, on en a fait une virtuose; elle a toutes les grâces, tous les talents d'une femme du grand monde, mais elle n'a aucune des qualités nécessaires à une mère de famille. Madame Dupré, idolâtre du petit prodige, est à l'affût de ses caprices, elle recueille comme un oracle le moindre mot qui s'échappe de ses lèvres; elle prend pour fille de comptoir une espèce de femme galante qui devient, en quelque sorte, la demoiselle de compagnie de sa fille ; elle couvre d'habits galonnés ses garçons de caisse et ses garçons de boutique; enfin ces dames donnent des bals, des fêtes et des dîners à des intrigants qui s'en amusent, à des parasites qui les flattent, et à des gens de qualité qui les méprisent. Un jeune caissier de la maison, destiné par M. Dupré à être l'époux de sa fille; une de
plus romanesques et des plus folles chimères, on en a fait une virtuose; elle a toutes les grâces, tous les talents d'une femme du grand monde, mais elle n'a aucune des qualités nécessaires à une mère de famille. Madame Dupré, idolâtre du petit prodige, est à l'affût de ses caprices, elle recueille comme un oracle le moindre mot qui s'échappe de ses lèvres; elle prend pour fille de comptoir une espèce de femme galante qui devient, en quelque sorte, la demoiselle de compagnie de sa fille ; elle couvre d'habits galonnés ses garçons de caisse et ses garçons de boutique; enfin ces dames donnent des bals, des fêtes et des dîners à des intrigants qui s'en amusent, à des parasites qui les flattent, et à des gens de qualité qui les méprisent. Un jeune caissier de la maison, destiné par M. Dupré à être l'époux de sa fille; une de ses nièces, orpheline élevée avec sagesse, qui a des talents agréables, mais qui a des qualités essentielles, une vieille gouvernante qui gronde avec l'autorité de son âge et de ses anciens services, rien ne peut ouvrir les yeux de cette mère imprudente : sa fille règne en souveraine, tout doit plier devant elle. Parmi ceux qui fréquentent le plus la maison, est une espèce de gentilhomme, nommé M. de Rosemberg, qui semble fort occupé des charmes de la jeune Latine; il joue la passion comme il jouerait un proverbe; il s'amuse, il persifle, il se moque des hautes prétentions de ces deux marchandes, mais il trouve la petite assez gentille, et il daignerait la jeter dans le monde. Laure n'a point d'amour pour lui; ses premiers penchants furent pour le jeune caissier; elle l'aimerait même encore, si un ridicule orgueil ne la précipitait vers le noble Rosemberg. Les railleries de ses anciennes compagnes qui, du haut de leurs magnifiques équipages, la saluent d'un air protecteur, et veulent bien lui promettre de se fournir chez elle, la remplissent de chagrin et de dépit; le commerce lui devient odieux, elle maltraite celui qu'elle aime, et se croit éprise du fat dont elle
plier devant elle. Parmi ceux qui fréquentent le plus la maison, est une espèce de gentilhomme, nommé M. de Rosemberg, qui semble fort occupé des charmes de la jeune Latine; il joue la passion comme il jouerait un proverbe; il s'amuse, il persifle, il se moque des hautes prétentions de ces deux marchandes, mais il trouve la petite assez gentille, et il daignerait la jeter dans le monde. Laure n'a point d'amour pour lui; ses premiers penchants furent pour le jeune caissier; elle l'aimerait même encore, si un ridicule orgueil ne la précipitait vers le noble Rosemberg. Les railleries de ses anciennes compagnes qui, du haut de leurs magnifiques équipages, la saluent d'un air protecteur, et veulent bien lui promettre de se fournir chez elle, la remplissent de chagrin et de dépit; le commerce lui devient odieux, elle maltraite celui qu'elle aime, et se croit éprise du fat dont elle n'envie que la naissance et les titres; enfin, elle sacrifie ses inclinations et tout le bonheur de sa vie, au plaisir d'être appelée marquise ou comtesse. Ici, j'entre dans la pensée de l'auteur plutôt que dans l'analyse rigoureuse de son ouvrage. M. de Rosemberg n'y porte aucun titre; si je suis bien informé, l'auteur en avait fait un comte; mais la censure dramatique a supprimé ses lettres de noblesse, ou plutôt elle a exigé qu'il parût incognito chez des marchandes, soit qu'elle ait pensé qu'il compromettrait, par cet oubli de sa dignité, la caste dont il fait partie, soit qu'elle n'ait pas voulu qu'on montrât sur la scène un gentilhomme qui n'est pas si vertueux qu'un bourgeois, et qui, malgré toute sa hauteur et toute son impertinence, se trouve éconduit par un simple négociant. Il y a dans cette suppression quelque chose de bien puéril, mais il est nécessaire de constater de pareils faits; il faut qu'ils restent pour l'avenir, juge inévitable du présent. Si les hommes de qualité veulent ne paraître au théâtre que comme des personnages vertueux, qu'ils ne se montrent dans le monde qu'avec des vertus; autrement la scène ne sera plus qu'un mensonge, et la comédie
suis bien informé, l'auteur en avait fait un comte; mais la censure dramatique a supprimé ses lettres de noblesse, ou plutôt elle a exigé qu'il parût incognito chez des marchandes, soit qu'elle ait pensé qu'il compromettrait, par cet oubli de sa dignité, la caste dont il fait partie, soit qu'elle n'ait pas voulu qu'on montrât sur la scène un gentilhomme qui n'est pas si vertueux qu'un bourgeois, et qui, malgré toute sa hauteur et toute son impertinence, se trouve éconduit par un simple négociant. Il y a dans cette suppression quelque chose de bien puéril, mais il est nécessaire de constater de pareils faits; il faut qu'ils restent pour l'avenir, juge inévitable du présent. Si les hommes de qualité veulent ne paraître au théâtre que comme des personnages vertueux, qu'ils ne se montrent dans le monde qu'avec des vertus; autrement la scène ne sera plus qu'un mensonge, et la comédie qu'un miroir qui dénature les objets au lieu de les répéter. C'est ainsi que l'État pèse sur les productions de l'esprit comme sur les productions du sol; c'est ainsi que la politique influence sur la littérature; et que, si tout est fausseté dans les institutions, tout est factice dans les arts. Ici, la maladresse des examinateurs est extrême : ils semblent n'avoir eu en vue que l'honneur des titres; ils ont beau ordonner que M. de Rosemberg ne s'appelle pas M. le Comte : à chaque instant on parle de son rang, de sa naissance, de sa famille; et, en effet, dépouillez-le de sa noblesse, et la pièce n'existe plus; car l'imprudente Laure ne rêve qu'aux grandeurs de la cour. Elle n'aime réellement pas M. de Rosemberg; et, s'il n'est qu'un homme d'une naissance vulgaire, s'il n'a pas ses grandes et ses petites entrées, elle se souciera fort peu de lui. Cependant l'honnête Dupré arrive dans sa maison, vous devinez assez quelle impression produisent sur lui les étranges bouleversements qui frappent ses yeux; ses ballots de marchandises jetés pêle-mêle pour faire place à des orchestres et à des décorations de bal; tous ses vieux et fidèles serviteurs remplacés par d'insolents
arts. Ici, la maladresse des examinateurs est extrême : ils semblent n'avoir eu en vue que l'honneur des titres; ils ont beau ordonner que M. de Rosemberg ne s'appelle pas M. le Comte : à chaque instant on parle de son rang, de sa naissance, de sa famille; et, en effet, dépouillez-le de sa noblesse, et la pièce n'existe plus; car l'imprudente Laure ne rêve qu'aux grandeurs de la cour. Elle n'aime réellement pas M. de Rosemberg; et, s'il n'est qu'un homme d'une naissance vulgaire, s'il n'a pas ses grandes et ses petites entrées, elle se souciera fort peu de lui. Cependant l'honnête Dupré arrive dans sa maison, vous devinez assez quelle impression produisent sur lui les étranges bouleversements qui frappent ses yeux; ses ballots de marchandises jetés pêle-mêle pour faire place à des orchestres et à des décorations de bal; tous ses vieux et fidèles serviteurs remplacés par d'insolents valets; ses meilleurs amis chassés comme des hommes de mauvais ton, tel est le spectacle qui s'offre à ses regards. Il sent qu'il doit parler en père, en époux, en maître; mais sa prudence égale sa fermeté : il rétablit l'ordre dans son intérieur sans scandale et sans bruit. De quelle douloureuse indignation cet excellent père de famille n'est-il pas saisi, quand sa fille qu'il chère plus que la vie répond à ses instances en faveur du jeune Duval, qu'elle ne sera jamais l'épouse d'un marchand! Et c'est à son père, qui doit toute sa fortune au commerce, que, dans l'ivresse de sa vanité, elle fait cette sanglante injure! Il faut bien apprendre à Dupré qu'on a de plus hautes prétentions; on lui nomme, on lui vante le noble Rosemberg. M. DUPRÉ à sa femme. Il est, me dites-vous... MADAME DUPRÉ. D'une grande famille. M. DUPRÉ. Je suis son serviteur, il n'aura pas ma fille. Je ne veux pas qu'un jour il s'expose à songer Qu'en devenant mon gendre il a pu déroger. Madame Dupré fait sonner bien haut la politesse, les grâces et même la modestie de son superbe protégé; elle est convaincue qu'un seul mot, qu'un seul regard
quelle douloureuse indignation cet excellent père de famille n'est-il pas saisi, quand sa fille qu'il chère plus que la vie répond à ses instances en faveur du jeune Duval, qu'elle ne sera jamais l'épouse d'un marchand! Et c'est à son père, qui doit toute sa fortune au commerce, que, dans l'ivresse de sa vanité, elle fait cette sanglante injure! Il faut bien apprendre à Dupré qu'on a de plus hautes prétentions; on lui nomme, on lui vante le noble Rosemberg. M. DUPRÉ à sa femme. Il est, me dites-vous... MADAME DUPRÉ. D'une grande famille. M. DUPRÉ. Je suis son serviteur, il n'aura pas ma fille. Je ne veux pas qu'un jour il s'expose à songer Qu'en devenant mon gendre il a pu déroger. Madame Dupré fait sonner bien haut la politesse, les grâces et même la modestie de son superbe protégé; elle est convaincue qu'un seul mot, qu'un seul regard de lui vont désarmer la sévérité de son époux, et qu'il s'estimera trop heureux de donner sa fille à un homme qui a de si belles manières. Mais le négociant d'aujourd'hui ne cède pas, comme le négociant d'autrefois, au charme d'un grand nom; il ne se laisse point séduire par le prestige d'une impertinente familiarité. Dans l'École des Bourgeois, M. Mathieu s'emporte contre le marquis de Moncade; il l'attend pour lui donner son congé, il jure, il tempête; mais cet homme, si brusque, si grossier, ne sait pas résister à un gentilhomme qui lui serre la main; une politesse d'un grand seigneur le met hors de lui; il ne peut s'entendre appeler, mon cher oncle, par un homme de qualité, sans perdre la tête, et il finit par tomber aux pieds de l'insolent qui ne dédaigna pas de devenir son neveu. Ici les personnages sont dans la même situation; mais les temps et les mœurs ne sont plus les mêmes. L'honnête homme est de retour chez lui, l'homme frivole doit en sortir. L'éclat d'un grand nom s'efface devant la simplicité d'un négociant; l'autorité de la naissance cède à l'autorité de la vertu. Quelle difference entre les deux ouvrages, ou plutôt
le prestige d'une impertinente familiarité. Dans l'École des Bourgeois, M. Mathieu s'emporte contre le marquis de Moncade; il l'attend pour lui donner son congé, il jure, il tempête; mais cet homme, si brusque, si grossier, ne sait pas résister à un gentilhomme qui lui serre la main; une politesse d'un grand seigneur le met hors de lui; il ne peut s'entendre appeler, mon cher oncle, par un homme de qualité, sans perdre la tête, et il finit par tomber aux pieds de l'insolent qui ne dédaigna pas de devenir son neveu. Ici les personnages sont dans la même situation; mais les temps et les mœurs ne sont plus les mêmes. L'honnête homme est de retour chez lui, l'homme frivole doit en sortir. L'éclat d'un grand nom s'efface devant la simplicité d'un négociant; l'autorité de la naissance cède à l'autorité de la vertu. Quelle difference entre les deux ouvrages, ou plutôt entre les deux époques! Dans la pièce de Dalainville, le bourgeois s'humilie devant le marquis; dans la comédie de M. Casimir Bonjour, le marquis n'essaie pas même de tromper le bourgeois, il préfère la retraite à une équivoque. En vain l'imprudente Laure veut le retenir, il lui conseille froidement d'épouser l'associé de son père. C'est un digne marchand, un honnête bourgeois. Et pour vous de tout point, c'est un excellent choix. LAURE. Alors, Monsieur, qu'au moins votre bouche s'explique? Que veniez-vous donc faire ici? ROSEMBERG. De la musique. Le trait est excellent, la leçon est forte, et, pour qu'elle le soit plus encore, l'auteur ne ramène point Duval aux pieds de l'orgueilleuse qui a méprisé son amour; il épouse la jeune orpheline dont la douceur et les grâces modestes l'ont consolé du dédain de celle que d'abord, il avait aimée. La pièce se termine sans que l'héroïne se marie. Il faut savoir gré à M. Casimir Bonjour de s'être affranchi d'un vieil usage, auquel Destouches n'a pas eu la force de se soustraire dans sa comédie du Glorieux: il est vrai que d'abord il l'avait tenté; mais que son principal acteur, plus vain encore que le comte de Tuffière, ne
l'associé de son père. C'est un digne marchand, un honnête bourgeois. Et pour vous de tout point, c'est un excellent choix. LAURE. Alors, Monsieur, qu'au moins votre bouche s'explique? Que veniez-vous donc faire ici? ROSEMBERG. De la musique. Le trait est excellent, la leçon est forte, et, pour qu'elle le soit plus encore, l'auteur ne ramène point Duval aux pieds de l'orgueilleuse qui a méprisé son amour; il épouse la jeune orpheline dont la douceur et les grâces modestes l'ont consolé du dédain de celle que d'abord, il avait aimée. La pièce se termine sans que l'héroïne se marie. Il faut savoir gré à M. Casimir Bonjour de s'être affranchi d'un vieil usage, auquel Destouches n'a pas eu la force de se soustraire dans sa comédie du Glorieux: il est vrai que d'abord il l'avait tenté; mais que son principal acteur, plus vain encore que le comte de Tuffière, ne voulut en jouer le rôle qu'à la condition de se marier à la fin de la pièce. Heureusement les actrices d'aujourd'hui ne sont pas si susceptibles que les comédiens d'autrefois; elles ne tiennent pas assez au bonheur d'épouser, pour lui sacrifier un bon rôle. Sous les rapports dramatiques et littéraires, l'ouvrage de M. Bonjour est digne de beaucoup d'éloges: il est conduit avec sagesse; l'action est simple et ne manqua pas de mouvement; le style a de la grâce, de l'élégance; et ce qu'il y a de plus louable, il est exempt de manière. Le dialogue est parfaitement coupé; il étincelle de traits piquants et d'observations de mœurs aussi fines que justes. Les caractères sont en général bien tracés; je n'en excepte que celui de la jeune orpheline, qui me paraît un peu pâle, et celui de la demoiselle de comptoir, qui me paraît un peu faux. On pourrait ici désirer moins de vague, et là moins d'exagération; on manque le but en le dépassant comme en ne l'atteignant pas. Toutes les nuances ne sont peut-être pas assez habilement fondues; mais ce ne sont que de bien légères taches dans une composition très distinguée, et qui mérite tous les encouragements
l'ouvrage de M. Bonjour est digne de beaucoup d'éloges: il est conduit avec sagesse; l'action est simple et ne manqua pas de mouvement; le style a de la grâce, de l'élégance; et ce qu'il y a de plus louable, il est exempt de manière. Le dialogue est parfaitement coupé; il étincelle de traits piquants et d'observations de mœurs aussi fines que justes. Les caractères sont en général bien tracés; je n'en excepte que celui de la jeune orpheline, qui me paraît un peu pâle, et celui de la demoiselle de comptoir, qui me paraît un peu faux. On pourrait ici désirer moins de vague, et là moins d'exagération; on manque le but en le dépassant comme en ne l'atteignant pas. Toutes les nuances ne sont peut-être pas assez habilement fondues; mais ce ne sont que de bien légères taches dans une composition très distinguée, et qui mérite tous les encouragements qu'elle a obtenus. Il y a dans cette comédie un personnage de provincial qui est d'une vérité parfaite. Il rappelle un peu le financier du Glorieux; ses manières brusques, sa rudesse, sa grosse gaieté produisent, à côté de la glorieuse, les mêmes effets comiques que la familiarité bourgeoise de Lisimon opposée à la vanité superbe du comte de Tuffière. Mais c'est, pour ainsi dire, créer, que d'imiter ainsi, et c'est moins un reproche qu'un éloge que j'adresse à l'auteur. Sous le rapport moral, la pièce est également digne de louanges; mais il me semble que la leçon vient un peu tard, et que le ridicule et le bon sens ont fait dès longtemps justice du travers que l'auteur a voulu signaler. Aujourd'hui on ne connaît guère de négociants qui veulent apprendre à leurs filles à mépriser le commerce; ils sont trop justement fiers de leur état pour leur donner une éducation qui les en fasse rougir; et s'il y a encore quelques femmes aussi vaines et aussi faibles que madame Dupré, c'est une exception qui n'est pas digne d'exercer les pinceaux de Thalie. Il y a une quinzaine d'années, que la manie de briller semblait avoir renversé toutes les têtes
opposée à la vanité superbe du comte de Tuffière. Mais c'est, pour ainsi dire, créer, que d'imiter ainsi, et c'est moins un reproche qu'un éloge que j'adresse à l'auteur. Sous le rapport moral, la pièce est également digne de louanges; mais il me semble que la leçon vient un peu tard, et que le ridicule et le bon sens ont fait dès longtemps justice du travers que l'auteur a voulu signaler. Aujourd'hui on ne connaît guère de négociants qui veulent apprendre à leurs filles à mépriser le commerce; ils sont trop justement fiers de leur état pour leur donner une éducation qui les en fasse rougir; et s'il y a encore quelques femmes aussi vaines et aussi faibles que madame Dupré, c'est une exception qui n'est pas digne d'exercer les pinceaux de Thalie. Il y a une quinzaine d'années, que la manie de briller semblait avoir renversé toutes les têtes ; les pensionnats n'étaient que des écoles de dessin, de danse, de musique, et même de poésie ; on n'y sacrifiait qu'aux grâces légères et aux talents frivoles, et à la fin de l'année scolastique, ils se métamorphosaient en brillants théâtres, où de jeunes filles récitaient des vers comme à la comédie, ou exécutaient des danses comme à l'Opéra. Une distribution publique et solennelle de prix se faisait en présence d'une foule d'oisifs et de parents imbéciles, qui s'extasiaient à l'aspect des nombreuses couronnes qui pleuvaient, pour ainsi dire, sur la tête de leurs filles. Il y en avait pour tout le monde ; on en accordait à tous les exercices du corps et à toutes les grâces de l'esprit; on comptait jusqu'à trois prix et à quatre accessits de gavotte. Je ne sais s'il n'y en avait pas même pour la tournure et pour l'assurance; on n'avait oublié que la pudeur et la modestie. On eût dit plutôt des conservatoires de musique des cantatrices à recruter nos théâtres, que des écoles destinées à former de vertueuses épouses et de bonnes mères de famille. Cette détestable éducation a passé aussi vite qu'une mode ridicule. Il a suffi de la chansonner