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toujours suivi par les anathèmes impuissants et les vains mandats d'arrêt de Velázquez, toujours embauchant des hommes et enlevant des approvisionnements et des munitions. Il était donc un révolté, un séditieux, un bandit. Il se faisait au vu et au su de tous ses compagnons, qui étaient par conséquent ses complices avérés. Mais ils étaient braves, plusieurs avaient servi contre les Français en Italie, contre les Turcs dans les parages du Levant; ils avaient pris la résolution, facile à tenir aux Castillans de ce temps-là, d'être des héros; ils se croyaient assurés de racheter leur faute par d'insignes exploits. Naturellement, au moment où l'expédition avait mis à la voile, Cortez et ses compagnons jugeaient les populations mexicaines d'après les tribus sauvages de Saint-Domingue et de Cuba, race inoffensive et molle, sans industrie et sans vaillance, et même en débarquant à San Juan d'Ulloa, malgré la bravoure des hommes qu'ils avaient rencontrés dans le Yucatan, ils n'avaient pas entièrement secoué cette première illusion. Ils s'attendaient principalement à trouver beaucoup plus d'or et de richesses de tout genre. Sans doute en effet au Mexique il y avait de l'or, mais, ainsi que le disait le chef Spartiate à l'envoyé du roi de Perse, il fallait se contenter. Or, pour cela ils n'étaient que 663 soldats et marins, dont seulement treize arquebusiers et trente-deux arbalétriers, avec dix pièces de canon et quatre fauconneaux. Le nombre de leurs chevaux n'était que de seize, et Dieu sait ce qu'il en avait couté pour en réunir ce petit nombre. Tout le reste était à pied, armé d'épées, de piques ou de masses. Tel était le résultat du dénombrement de ses forces que Cortez avait fait au cap Saint-Antoine, au moment du départ de l'île de Cuba. Six cents hommes contre un empire! Mais qu'était-ce donc que cet empire? Dans leurs rapports avec les gens de Tabasco, ce que Cortez et ses compagnons avaient vu du Mexique indiquait quelque chose à part dans le Nouveau-Monde, une nation dont l'opulence et la puissance n'avaient pas de bornes dans l'opinion de ces tribus, qui pourtant n'étaient pas étrangères aux
Perse, il fallait se contenter. Or, pour cela ils n'étaient que 663 soldats et marins, dont seulement treize arquebusiers et trente-deux arbalétriers, avec dix pièces de canon et quatre fauconneaux. Le nombre de leurs chevaux n'était que de seize, et Dieu sait ce qu'il en avait couté pour en réunir ce petit nombre. Tout le reste était à pied, armé d'épées, de piques ou de masses. Tel était le résultat du dénombrement de ses forces que Cortez avait fait au cap Saint-Antoine, au moment du départ de l'île de Cuba. Six cents hommes contre un empire! Mais qu'était-ce donc que cet empire? Dans leurs rapports avec les gens de Tabasco, ce que Cortez et ses compagnons avaient vu du Mexique indiquait quelque chose à part dans le Nouveau-Monde, une nation dont l'opulence et la puissance n'avaient pas de bornes dans l'opinion de ces tribus, qui pourtant n'étaient pas étrangères aux éléments de la civilisation, car elles avaient de belles cultures et des villes. Les Aztèques (tel était le nom des Mexicains proprement dits) avaient porté leurs armes au loin jusqu'à des centaines de lieues de Tenochtitlan (aujourd'hui Mexico), leur capitale; ils avaient fait de grandes conquêtes qu'ils avaient conservées, et répandu partout la terreur de leurs armes. Jusqu'à Guatemala, on connaissait leurs lois ou leur suprématie. Le nom de leur empereur, Montezuma, inspirait le plus profond respect et le plus grand effroi. Dans sa première entrevue avec Teutlile, gouverneur de la province où il avait débarqué, qui était un militaire plein de courtoisie, véritable homme de cour, remarquable par son intelligence et sa jeunesse, Cortez avant dit à ce dernier qui était aussitôt nommé que son propre maître, Teutlile reçoit avec l'air de la stupéfaction la nouvelle qu'il puisse exister quelque part un souverain d'une puissance égale à celle de Montezuma. Quelques semaines après le débarquement, Cortez, dans une entrevue avec un cacique, lui demande de qui il est le vassal « Eh bien, répond le chef, de qui peut-on être, si ce n'est de Montezuma ? » Plus tard, quand il s'était avancé dans l'intérieur, après sa lutte contre
répandu partout la terreur de leurs armes. Jusqu'à Guatemala, on connaissait leurs lois ou leur suprématie. Le nom de leur empereur, Montezuma, inspirait le plus profond respect et le plus grand effroi. Dans sa première entrevue avec Teutlile, gouverneur de la province où il avait débarqué, qui était un militaire plein de courtoisie, véritable homme de cour, remarquable par son intelligence et sa jeunesse, Cortez avant dit à ce dernier qui était aussitôt nommé que son propre maître, Teutlile reçoit avec l'air de la stupéfaction la nouvelle qu'il puisse exister quelque part un souverain d'une puissance égale à celle de Montezuma. Quelques semaines après le débarquement, Cortez, dans une entrevue avec un cacique, lui demande de qui il est le vassal « Eh bien, répond le chef, de qui peut-on être, si ce n'est de Montezuma ? » Plus tard, quand il s'était avancé dans l'intérieur, après sa lutte contre les Tlascalteques, interrogeant un autre chef, il s'informe si Montezuma n'est pas son souverain. De qui Montezuma n'est-il pas le souverain? fut la réponse. Un luxe inouï régnait autour de la personne de ce prince. L'étiquette était de lui parler les yeux baissés. « Je crois, dit Cortez à Charles-Quint, qu'il n'y a pas de Soudan, pas de prince infidèle connu jusqu'aujourd'hui qui se fasse servir avec autant de faste et de magnificence; » et ici, dans la bouche de Cortez, le mot de soudan et de prince infidèle est une manière de superlatif. Les paroles conservées par Bernal Diaz, par les empereurs aztèques accueillant Cortez lorsqu'il lui donna audience dans son palais à Mexico, montrent ce qu'il était pour les populations du Nouveau-Monde, et par conséquent ce qu'il pouvait accomplir, en reprendre ou espérer avec des guerriers aussi braves et aussi innombrables que ceux de ses armées. Vos amis de Tlaxcala vous auront probablement raconté, dit-il avec un sourire, que j'étais semblable aux dieux, que j'habitais des palais d'or, d'argent et de pierreries; mais, vous le voyez, ce sont des contes sans fondement. Mes palais sont, comme les habitations de tous les hommes, de pierre et de bois. Mon
qu'il n'y a pas de Soudan, pas de prince infidèle connu jusqu'aujourd'hui qui se fasse servir avec autant de faste et de magnificence; » et ici, dans la bouche de Cortez, le mot de soudan et de prince infidèle est une manière de superlatif. Les paroles conservées par Bernal Diaz, par les empereurs aztèques accueillant Cortez lorsqu'il lui donna audience dans son palais à Mexico, montrent ce qu'il était pour les populations du Nouveau-Monde, et par conséquent ce qu'il pouvait accomplir, en reprendre ou espérer avec des guerriers aussi braves et aussi innombrables que ceux de ses armées. Vos amis de Tlaxcala vous auront probablement raconté, dit-il avec un sourire, que j'étais semblable aux dieux, que j'habitais des palais d'or, d'argent et de pierreries; mais, vous le voyez, ce sont des contes sans fondement. Mes palais sont, comme les habitations de tous les hommes, de pierre et de bois. Mon corps, ajouta-t-il en découvrant son bras, est, regardez-le, de chair et d'os comme le vôtre. Certes, je tiens de mes ancêtres un immense empire, j'ai de grands territoires, de l'or et de l'argent. Mais Allons cependant au fond des choses; examinons ce qu'était le capital intellectuel et matériel de l'empire mexicain, à quelle hauteur morale il était parvenu, quelle en était la condition religieuse. DES ARTS ET DES SCIENCES CHEZ LES MEXICAÎS. La première de toutes les richesses, la population, y était fort abondante. La formule accréditée était que Montezuma comptait trente vassaux pouvant chacun mettre sous les armes cent mille hommes. Je suis disposé à admettre que, dans ces relations occidentales, on se permettait des hyperboles qui ne le cédaient en rien à celles de l'Orient, et je ne crois pas plus aux trois milions de soldats de Montezuma qu'au million d'hommes amené par Xercès d'une rive à l'autre de l'Hespagnol mais, à chaque instant, dans les lettres de Cortez et les récits de Bernal Diaz ou des chroniqueurs, on voit apparaître des troupes de soldats de quarante ou de cinquante mille hommes. Tout tend à prouver qu'alors le pays était plus peuplé qu'aujourd'hui. On sait quel grand nombre
mexicain, à quelle hauteur morale il était parvenu, quelle en était la condition religieuse. DES ARTS ET DES SCIENCES CHEZ LES MEXICAÎS. La première de toutes les richesses, la population, y était fort abondante. La formule accréditée était que Montezuma comptait trente vassaux pouvant chacun mettre sous les armes cent mille hommes. Je suis disposé à admettre que, dans ces relations occidentales, on se permettait des hyperboles qui ne le cédaient en rien à celles de l'Orient, et je ne crois pas plus aux trois milions de soldats de Montezuma qu'au million d'hommes amené par Xercès d'une rive à l'autre de l'Hespagnol mais, à chaque instant, dans les lettres de Cortez et les récits de Bernal Diaz ou des chroniqueurs, on voit apparaître des troupes de soldats de quarante ou de cinquante mille hommes. Tout tend à prouver qu'alors le pays était plus peuplé qu'aujourd'hui. On sait quel grand nombre d'hommes peut nourrir entre les tropiques une petite superficie. M. de Humboldt évalue ce que j'appellerai la puissance nutritive du sol cultivé en bananes à vingt-cinq fois celle d'une bonne terre à froment dans nos régions d'Europe. La banane, à l'actualité, ne vient pas sur le plateau même, dans la vallée de Mexico; elle ne réussit que dans les terres moins élevées, dans ce qu'on nomme la terre chaude (tierra caliente), ou la terre tropicale; mais, sur les deux versants de l'Océan Pacifique et de l'Atlantique, l'empire aztèque avait une grande étendue de chaude et de terre tempérée, et, sur le plateau, dans la vallée de Mexico, qui est qualifiée de désert (desert), quoiqu'on s'y passe toute l'année, la fertilité varie jusqu'à huit cents grains pour un (2), et qui, alors comme aujourd'hui, sous la même forme de maïs (crêpes), faisait le fond de l'alimentation publique. Les grandes villes étaient pressées les unes contre les autres. Tout autour du bassin des lacs dans ce splendide Anahuac (3), plus riant et plus magnifique alors qu'il ne peut l'être de nos jours, il y avait vingt cités de la magnificence desquelles on a gardé le souvenir. Outre la superbe capitale, sortant, comme
vallée de Mexico; elle ne réussit que dans les terres moins élevées, dans ce qu'on nomme la terre chaude (tierra caliente), ou la terre tropicale; mais, sur les deux versants de l'Océan Pacifique et de l'Atlantique, l'empire aztèque avait une grande étendue de chaude et de terre tempérée, et, sur le plateau, dans la vallée de Mexico, qui est qualifiée de désert (desert), quoiqu'on s'y passe toute l'année, la fertilité varie jusqu'à huit cents grains pour un (2), et qui, alors comme aujourd'hui, sous la même forme de maïs (crêpes), faisait le fond de l'alimentation publique. Les grandes villes étaient pressées les unes contre les autres. Tout autour du bassin des lacs dans ce splendide Anahuac (3), plus riant et plus magnifique alors qu'il ne peut l'être de nos jours, il y avait vingt cités de la magnificence desquelles on a gardé le souvenir. Outre la superbe capitale, sortant, comme Venise, du sein des eaux, c'étaient Tezcuco et Tlacopan, résidences de souverains; Iztapalapan, fief du frère de l'empereur; Chalco, Xochimilco, Xotoc, Culhuacan, Popotla, Tepejacac, Cuitlahuac, Ajotzínco, Teotihuacan, etc., presque toutes réduites aujourd'hui à des misérables villages. (1) Voir l'Essai politique sur la Nouvelle-Espagne, t. II, p. 391. (2) On estime que le rendement moyen du maïs au Mexique, bon an mal an, est de 150 grains pour un. 800 est un rendement extraordinaire et local. (3) C'est le nom qu'avait reçu et que conserve encore le vaste plateau qui forme une bonne partie du territoire actuel du Mexique, à cheval sur les deux grands océans. Il tient son nom voisin de réal, à cause des lacs qui en occupent le centre. (4) Parce que les Espagnols, dans le but de mettre Mexico à l'abri des inondations, ont à demi desséché les nappes d'eau et mis à nu une terre imprégnée de sel. (5) Mexico avait plus de 300,000 âmes. Elle était beaucoup plus vaste que la ville moderne rebâtie par Cortez autour du même centre, et celle-ci compte au moins 150,000 âmes. Tezcuco en avait 150,000; Iztapalapan, au moins 60,000. Au pied du versant opposé de la chaîne neigeuse qui
que le rendement moyen du maïs au Mexique, bon an mal an, est de 150 grains pour un. 800 est un rendement extraordinaire et local. (3) C'est le nom qu'avait reçu et que conserve encore le vaste plateau qui forme une bonne partie du territoire actuel du Mexique, à cheval sur les deux grands océans. Il tient son nom voisin de réal, à cause des lacs qui en occupent le centre. (4) Parce que les Espagnols, dans le but de mettre Mexico à l'abri des inondations, ont à demi desséché les nappes d'eau et mis à nu une terre imprégnée de sel. (5) Mexico avait plus de 300,000 âmes. Elle était beaucoup plus vaste que la ville moderne rebâtie par Cortez autour du même centre, et celle-ci compte au moins 150,000 âmes. Tezcuco en avait 150,000; Iztapalapan, au moins 60,000. Au pied du versant opposé de la chaîne neigeuse qui domine Mexico, la cité sacerdotale et marchande de Chololan (Cholula) n'avait pas moins de 100,000 âmes. Une population nombreuse est l'indice d'un certain avancement de la civilisation. Là où beaucoup d'hommes sont agglomérés sur le même espace, il faut de l'industrie pour les nourrir, des lois régulières pour adoucir les frottements. Afin de maintenir en paix cette multitude, il faut des mesures d'ordre et de prévoyance, et la prévoyance et l'ordre impliquent la science. L'industrie humaine était déjà remarquable sur le plateau. L'agriculture, le premier des arts, la mère nourricière des états, était florissante. On sait en vertu de quel admirable privilège le sol mexicain est propre à toutes les cultures. Par l'effet de l'élévation graduelle du terrain depuis le niveau de la mer jusqu'à un immense plateau couronné de neiges éternelles, il présente sous la zone torride, dans un espace raccourci, la succession de tous les climats, depuis les plaines ardentes des rivages qui produisent l'incien jusqu'aux flancs du Popocatepetl où, pendant que l'œil plonge dans la terre chaude, on foule aux pieds les lichens, la végétation de l'Islande et de la baie d'Hudson. La vie mexicaine est une grande richesse. Avec le maïs et la banane, les Mexicains
frottements. Afin de maintenir en paix cette multitude, il faut des mesures d'ordre et de prévoyance, et la prévoyance et l'ordre impliquent la science. L'industrie humaine était déjà remarquable sur le plateau. L'agriculture, le premier des arts, la mère nourricière des états, était florissante. On sait en vertu de quel admirable privilège le sol mexicain est propre à toutes les cultures. Par l'effet de l'élévation graduelle du terrain depuis le niveau de la mer jusqu'à un immense plateau couronné de neiges éternelles, il présente sous la zone torride, dans un espace raccourci, la succession de tous les climats, depuis les plaines ardentes des rivages qui produisent l'incien jusqu'aux flancs du Popocatepetl où, pendant que l'œil plonge dans la terre chaude, on foule aux pieds les lichens, la végétation de l'Islande et de la baie d'Hudson. La vie mexicaine est une grande richesse. Avec le maïs et la banane, les Mexicains cultivaient le coton qu'ils excellaient à filer et à tisser. Ils avaient le cacao dont ils faisaient un breuvage que le grand Montezuma affectionnait, et dont l'Espagne et toute l'Europe se délectent aujourd'hui; c'est le chocolat, désigné encore par le nom que lui donnaient les Aztèques (cacao). Ils n'avaient pas le café, ni la canne à sucre, mais ils tiraient le sucre de la tige du maïs. Ils cultivaient les plantes médicinales, très multipliées chez eux. Une des lianes de leurs forêts leur donnait la vanille que le Mexique a encore le privilège de fournir à l'Europe. Sur leurs cactus, ils élevaient la cochenille, qui de nos jours est de même l'un des principaux objets du commerce mexicain. La culture la plus curieuse qu'ils eussent était celle d'un aloès particulier, l'aloe mexicana connu communément parmi eux sous le nom de maguey. On sait que tous les peuples ont recherché quelque boisson fermentée, et, aux yeux du physiologiste, la merveille de l'islamisme c'est d'avoir pu astreindre les Orientaux à l'abstinence de tout breuvage pareil. De ce penchant, disons mieux, de ce besoin général des peuples résulte l'extension qu'a reçue dans presque toute la civilisation la culture de la vigne. Les Aztèques
le café, ni la canne à sucre, mais ils tiraient le sucre de la tige du maïs. Ils cultivaient les plantes médicinales, très multipliées chez eux. Une des lianes de leurs forêts leur donnait la vanille que le Mexique a encore le privilège de fournir à l'Europe. Sur leurs cactus, ils élevaient la cochenille, qui de nos jours est de même l'un des principaux objets du commerce mexicain. La culture la plus curieuse qu'ils eussent était celle d'un aloès particulier, l'aloe mexicana connu communément parmi eux sous le nom de maguey. On sait que tous les peuples ont recherché quelque boisson fermentée, et, aux yeux du physiologiste, la merveille de l'islamisme c'est d'avoir pu astreindre les Orientaux à l'abstinence de tout breuvage pareil. De ce penchant, disons mieux, de ce besoin général des peuples résulte l'extension qu'a reçue dans presque toute la civilisation la culture de la vigne. Les Aztèques ne possédaient pas notre vigne, qui, dès la conquête, importée sur le plateau d'Anahuac, y a très bien réussi. Le maguey leur en tenait lieu. Au moment où il montait en fleur, on coupait cette tige ascendante toute juteuse. Le suc s'écoulait qui amuait alors, pendant plusieurs jours, se recueillait dans un calice pratiqué au cœur de la plante même, et, après avoir subi la fermentation, il faisait, sous le nom de pulque, les délices des buveurs. Les feuilles du maguey, broyées et mises en teinture pour faire du papier-blanc, ou comme les papyrus. La fibre de ces feuilles se tissait en étoffes communes et servait à fabriquer des cordes, comme celle du chanvre. Les pointes dont elles sont armées remplacent les aiguilles et les poinçons. Entières, ces feuilles épaisses recouvraient les maisons. La racine donnait un manger agréable et nourrissant. On tirait encore de cette plante un sirop très sucré. Le maguey, enfin, répondait à mille besoins. et était un trésor pour eux. Ils n'ont pas cessé de le cultiver. Le pulque est présentement encore la boisson de prédilection de la nation mexicaine. À Mexico, les tables des Européens sont les seules où il ne soit pas servi quotidiennement.
dans un calice pratiqué au cœur de la plante même, et, après avoir subi la fermentation, il faisait, sous le nom de pulque, les délices des buveurs. Les feuilles du maguey, broyées et mises en teinture pour faire du papier-blanc, ou comme les papyrus. La fibre de ces feuilles se tissait en étoffes communes et servait à fabriquer des cordes, comme celle du chanvre. Les pointes dont elles sont armées remplacent les aiguilles et les poinçons. Entières, ces feuilles épaisses recouvraient les maisons. La racine donnait un manger agréable et nourrissant. On tirait encore de cette plante un sirop très sucré. Le maguey, enfin, répondait à mille besoins. et était un trésor pour eux. Ils n'ont pas cessé de le cultiver. Le pulque est présentement encore la boisson de prédilection de la nation mexicaine. À Mexico, les tables des Européens sont les seules où il ne soit pas servi quotidiennement. À l'approche des villes, on voit de vastes champs où sont rangés en quinconce de massifs aloès auxquels on ne (1) La boisson fermentée des Chinois est tirée du riz à peu près comme la bière est une boisson fermentée faite avec de l'orge. D'autres peuples ont fait fermenter les jus sucrés de diverses plantes. (2) La culture de la vigne a été la cause ou plutôt l'occasion de la révolution du Mexique. Le gouvernement espagnol, dans l'intérêt de la métropole, avait interdit la culture de la vigne ainsi que celle de l'olivier dans la Nouvelle-Espagne. Le curé de la petite ville de Dolorès avait planté des vignes et voulait les répandre parmi les indiens, ses paroissiens; les autorités les firent arracher. Peu après, il prit les armes avec ses Indiens, et fut le premier général de l'indépendance. pourrait comparer ceux qu'on voit en Europe en pleine terre ni même dans les serres; c'est le maguey, dont le jus flatte le palais mexicain enrichit le pays, et qui a conservé de même la plupart des usages qu'avait parmi les Aztèques. Ainsi, par exemple, on n'a pas cessé d'en faire du papier (t). Le maguey et le nopal (cactus) sont les
jus sucrés de diverses plantes. (2) La culture de la vigne a été la cause ou plutôt l'occasion de la révolution du Mexique. Le gouvernement espagnol, dans l'intérêt de la métropole, avait interdit la culture de la vigne ainsi que celle de l'olivier dans la Nouvelle-Espagne. Le curé de la petite ville de Dolorès avait planté des vignes et voulait les répandre parmi les indiens, ses paroissiens; les autorités les firent arracher. Peu après, il prit les armes avec ses Indiens, et fut le premier général de l'indépendance. pourrait comparer ceux qu'on voit en Europe en pleine terre ni même dans les serres; c'est le maguey, dont le jus flatte le palais mexicain enrichit le pays, et qui a conservé de même la plupart des usages qu'avait parmi les Aztèques. Ainsi, par exemple, on n'a pas cessé d'en faire du papier (t). Le maguey et le nopal (cactus) sont les deux plantes caractéristiques du plateau mexicain. Dans la partie inculte du plateau, d'immenses espaces n'offrent à l'œil que des magueys ou des nopals isolés ou en bouquets épars, végétation étrange et mélancoïlique, qui reste insensible au souffle des vents au lieu d'y répondre, en se balançant, par le frémissement de nos forêts, et qui, par cette rigidité, ferait croire au voyageur, lorsqu'il a perdu de vue les villages, qu'il traverse un de ces pays dont il est question dans les contes de fées, où un génie courroucé a pétrifié la nature. L'agriculture mexicaine connaissait l'art des irrigations. Des canaux qu'on a laissé combler depuis la conquête répandaient une admirable fertilité sur des terres étendues. L'art forestier était connu et pratiqué. Des règles sévères empêchaient la destruction des bois dans la vallée de Mexico. Les princes mexicains avaient reconnu l'utilité des forêts pour tempérer les ardeurs de l'été, et pour maintenir les cours d'eau nécessaires à l'arrosement. Inférieurs en cela encore à leurs devanciers, les Espagnols ont porté sur le plateau mexicain cette horreur des arbres qui leur vient peut-être des peuples pasteurs d'où ils descendent, et qui a fait du plateau des Castilles la plus nue et la plus triste