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repartie facile, un beau gilet de velours, une simplicité d'excellent goût dans sa parure, un fond d'ennui qui l'empêchait de montrer des prétentions et de blesser les autres, un besoin de sensations qui l'envoyait tour à tour à la table de jeu, et à Tyburn pour y voir pendre. Sa débauche n'avait rien d'effréné, son jeu rien de violent; ses amours comptaient à peine. Rien de sérieux et d'important ne traverse sa correspondance; il y a du scandale chez le héritier autour de la table de jeu. Selwyn et ses amis ne pensent pas à autre chose. Walpole, le héros de leur mythologie, s'élève un peu plus haut, il se fait collecteur et amateur de curiosités; aussi se moque-t-on de lui dans son cercle. Ami de Mme de Sand, il introduit auprès de la vieille femme qui s'ennuit ce grand personnage à sourire fatigué, dont le corps plie comme un saule, et dont l'œil terne et à demi fermé semble inattentif à tout ce qui se passe c'est George Selwyn. Sa pose est nonchalante, son air froide, sa tenue remarquable, une négligence de bon ton, et son costume sans faste; la simplicité en est comme disent les Anglais, comme nous disions autrefois, – un des excellents mots que nous avons perdus. Eh bien cet homme, qui sait écouter (grand art), qui sourit à peine, qui laisse tomber languissamment une épigramme des lèvres pâles, et joue un jeu d'enfer sans paraître ému le moins du monde, c'est l'homme d'esprit et l'homme à la mode de 1750; on applaudit son silence, et quand il a dit quelque chose on le trouve profond. Tout à l'heure, il aura perdu cent guinées au pharaon, et. prenant le bras de son ami Fox, tous deux s'en iront gaiement à la chambre, lui pour dormir sur les bancs des ministres. Fox pour hurler de très belles choses contre ces ministres. Il passera ensuite dans les couloirs de la chambre haute où il trouvera l'Écossais lord March, son bon ami, ce petit homme aux cheveux grisonnants, que vous voyez se dandiner là-bas, et qui le conduira chez
disions autrefois, – un des excellents mots que nous avons perdus. Eh bien cet homme, qui sait écouter (grand art), qui sourit à peine, qui laisse tomber languissamment une épigramme des lèvres pâles, et joue un jeu d'enfer sans paraître ému le moins du monde, c'est l'homme d'esprit et l'homme à la mode de 1750; on applaudit son silence, et quand il a dit quelque chose on le trouve profond. Tout à l'heure, il aura perdu cent guinées au pharaon, et. prenant le bras de son ami Fox, tous deux s'en iront gaiement à la chambre, lui pour dormir sur les bancs des ministres. Fox pour hurler de très belles choses contre ces ministres. Il passera ensuite dans les couloirs de la chambre haute où il trouvera l'Écossais lord March, son bon ami, ce petit homme aux cheveux grisonnants, que vous voyez se dandiner là-bas, et qui le conduira chez une de ses pensionnaires, car il en a beaucoup ; la Zamperini, la Tondino, la Rena, italiennes ; miss Healey et miss Barbara, anglaises, et dix-neuf autres. Les Italiens emportaient dans son cœur ; il appréciait surtout les Vénitiennes et parmi ces dernières, la Zamperini, réputée "échelle de belle-sèorte-soudantes", ceux fendus en amandes tréunis dans de malice, je ne sais quoi du singe et de l'oiseau ; le caprice écrit sur tous les traits, la peau plus que brune, la dent plus que blanche, beaucoupa de la bohémienne ; Reynolds a fait d'elle un charmant portrait. George Selwyn s'en va souper là ; c'est un si bon garçon, et si peu à craindre dans les ménages ! Notre homme avait aussi des mélanges dans son caractère et dans ses habitudes. Il était frivole comme le vent, léger comme la paille, amoureux de toute chose nouvelle, incapable de sérieux en rien et surtout dans le mal ; vaniteux, aimable, sans passion, un bijou de salon. Il restait froid en disant de jolies choses, et ses épigrammes plaçaient davantage ; mais ce qu'il aimait par-dessus un bon mot, c'était une exécution à mort, et, plus que l'exécution, la tête coupée ; il
fendus en amandes tréunis dans de malice, je ne sais quoi du singe et de l'oiseau ; le caprice écrit sur tous les traits, la peau plus que brune, la dent plus que blanche, beaucoupa de la bohémienne ; Reynolds a fait d'elle un charmant portrait. George Selwyn s'en va souper là ; c'est un si bon garçon, et si peu à craindre dans les ménages ! Notre homme avait aussi des mélanges dans son caractère et dans ses habitudes. Il était frivole comme le vent, léger comme la paille, amoureux de toute chose nouvelle, incapable de sérieux en rien et surtout dans le mal ; vaniteux, aimable, sans passion, un bijou de salon. Il restait froid en disant de jolies choses, et ses épigrammes plaçaient davantage ; mais ce qu'il aimait par-dessus un bon mot, c'était une exécution à mort, et, plus que l'exécution, la tête coupée ; il payait cette curiosité très cher. Un enfant rose et frais le charmait aussi ; un bel enfant et un vieux pendu, quels goûts ! On n'est pas plus blase que cela. Comme son atmosphère à lui était le salon, qu'il ne connaissait ni les rues ni les forêts, que la chambre des communes l'ennuyait, que la table de jeu le fatiguait, et que d'ailleurs cette vie factice et brûlante a ses tristes retours, il trouvait dans l'enfance la naïveté de la vie qui éclate, et dans l'échafaud la naïveté de la mort. Qu'un tel homme soit historique, voilà ce qui surprend. Il est comme ami de Walpole ; ses lettres expliquent bien la double société d'Angleterre et de France. Les salons de Mme de Deffand et de lady Hervey. On n'a qu'à se retourner : à droite la France, à gauche l'Angleterre ; deux pays nouveaux l'un pour l'autre et qui se touchent. J'ai demandé souvent compte aux historiens littéraires, comme aux historiens politiques, de l'habitude qu'ils ont prise d'examiner seullement une fraction de l'Europe, un point isolé de l'ensemble. S'il n'est comparé avec ce qui l'entoure, ce point isolé n'a aucune valeur. Les histoires du XVIIIe siècle, en France,
chambre des communes l'ennuyait, que la table de jeu le fatiguait, et que d'ailleurs cette vie factice et brûlante a ses tristes retours, il trouvait dans l'enfance la naïveté de la vie qui éclate, et dans l'échafaud la naïveté de la mort. Qu'un tel homme soit historique, voilà ce qui surprend. Il est comme ami de Walpole ; ses lettres expliquent bien la double société d'Angleterre et de France. Les salons de Mme de Deffand et de lady Hervey. On n'a qu'à se retourner : à droite la France, à gauche l'Angleterre ; deux pays nouveaux l'un pour l'autre et qui se touchent. J'ai demandé souvent compte aux historiens littéraires, comme aux historiens politiques, de l'habitude qu'ils ont prise d'examiner seullement une fraction de l'Europe, un point isolé de l'ensemble. S'il n'est comparé avec ce qui l'entoure, ce point isolé n'a aucune valeur. Les histoires du XVIIIe siècle, en France, seront toutes incomplètes tant qu'on n'aura pas renoué les liens qui rattachent intimement l'Allemagne et l'Italie de cette époque à la France, à l'Angleterre et à l'Espagne. Oui, c'est charmant à voir, le XVIIIe siècle de Voltaire ! Quelle gaieté ! quelle tristesse ! comme tout s'agite et se précipite ! Mais l'Angleterre de Bolingbroke et de Chatham renferme et cache le ressort de ces agitations. Il faut les étudier ensemble et les détacher cependant. L'Angleterre du XVIIIe siècle, magnifique étude, est tellement complexe, qu'on doit, pour la comprendre, analyser la France de bien près, dans les mœurs et dans les livres et comparer l'une à l'autre. La tâche n'est pas aisée, tant les deux nations se ressemblent peu, et pourtant s'en paraissant se mêler. Pendant que notre régence et le doux charbonnement de la révolution de la société anglaise était dramatique et même tragique, partout chez la bourgeoisie, commerçante et whig ; chez l'aristocratie ambitieuse et tory ; chez le peuple, âpre, calviniste et haineux, un intérêt vif, des vengeances, des repentirs, des craintes et des espérances. Les oppositions chez eux-mêmes, le duc de Wharton, par exemple, avaient un caractère romanesque ; il était emphatique dans le vice, comme
! Mais l'Angleterre de Bolingbroke et de Chatham renferme et cache le ressort de ces agitations. Il faut les étudier ensemble et les détacher cependant. L'Angleterre du XVIIIe siècle, magnifique étude, est tellement complexe, qu'on doit, pour la comprendre, analyser la France de bien près, dans les mœurs et dans les livres et comparer l'une à l'autre. La tâche n'est pas aisée, tant les deux nations se ressemblent peu, et pourtant s'en paraissant se mêler. Pendant que notre régence et le doux charbonnement de la révolution de la société anglaise était dramatique et même tragique, partout chez la bourgeoisie, commerçante et whig ; chez l'aristocratie ambitieuse et tory ; chez le peuple, âpre, calviniste et haineux, un intérêt vif, des vengeances, des repentirs, des craintes et des espérances. Les oppositions chez eux-mêmes, le duc de Wharton, par exemple, avaient un caractère romanesque ; il était emphatique dans le vice, comme Young, son ami, l'était en poésie. Pas de faculté qui ne se développât hardiment, de goût qui ne trouvât ses sympathies et son groupe ambitieux ne eût pris l'essor. Dans ce château, près de Newbury, les rideaux baissés, vingt bougies allumées à midi, le débauché Wilkes célèbre les orgies, et donne au suzerain du lieu l'accolade de l'athéisme. À Londres, aux environs de Westminster, les bourgeoises accourent chez un saint, le Sévère, qu'ellesdemeurent sous ses combles, arrache de leurs yeux les larmes, verse dans leurs âmes tant de discours et dans leurs esprits tant de lumières, que la veuve du lord maire unit par l'épouser. Selwyn joue, Sheridan boit, Richardson endoctrine les dévotes, Fielding étudie les voleurs, Burke pérore éloquemment devant les bancs, Horace Walpole fait la chasse aux vieux portraits, Gray pleure, Fotherby, Sterne rêve, Goldsmith baye aux corneilles, Clive met un quart de l'Hindoustan dans la poche de l'Angleterre ; l'Amérique septentrionale se détache, et Franklin se promène au bord de la Tamise en se moquant des Anglais. De 1710 à 1790, la Grande-Bretagne est tout cela, et cette histoire aux mille faces n'a pas été écrite, même par les Britanniques. Nous, cependant, nous nous laissions aller mollement
donne au suzerain du lieu l'accolade de l'athéisme. À Londres, aux environs de Westminster, les bourgeoises accourent chez un saint, le Sévère, qu'ellesdemeurent sous ses combles, arrache de leurs yeux les larmes, verse dans leurs âmes tant de discours et dans leurs esprits tant de lumières, que la veuve du lord maire unit par l'épouser. Selwyn joue, Sheridan boit, Richardson endoctrine les dévotes, Fielding étudie les voleurs, Burke pérore éloquemment devant les bancs, Horace Walpole fait la chasse aux vieux portraits, Gray pleure, Fotherby, Sterne rêve, Goldsmith baye aux corneilles, Clive met un quart de l'Hindoustan dans la poche de l'Angleterre ; l'Amérique septentrionale se détache, et Franklin se promène au bord de la Tamise en se moquant des Anglais. De 1710 à 1790, la Grande-Bretagne est tout cela, et cette histoire aux mille faces n'a pas été écrite, même par les Britanniques. Nous, cependant, nous nous laissions aller mollement au cours fatal des choses humaines. Nous venions d'imposer la loi à toute l'Europe ; la splendeur solennelle et lugubrement majestueuse de Louis XIV se plonge, l'influence française s'efface. Triste époque ; Campistron déplace Racine ; le grand homme, c'est Fontenelle ; la stupidité dévote de Duc d'Anjou, devenu roi d'Espagne, déshonore son aïeul et son fils. Ce pays "dôme" comme le dit si bien un diplomate, "de ce pays-ci, dans la cour de la despotie". Turcaret augure par la satire du vol universel un siècle que Figaro doit encrer par la satire de la bassesse chez les grands et de la rapacité chez les petits. Siècle magnifique pourtant, fertile en génie et en vers, plein de grâces et de splendeurs, et plus intéressant encore par sa catastrophe inévitable. Il faut bien le dire, puisque telle est la vérité, la société se désorganisait en France, elle s'organisait en Angleterre. Paris apparaît à la triste gaieté d'un chef-d'œuvre, Turcaret à Londres fait Addison ministre pour avoir écrit ce grave et doux sermon périodique intitulé le Spectateur. Il fallait bien que l'Angleterre eût son temps de perfection relative, et atteignît l'apogée de son mode social; la France monarchique avait trouvé sa belle
d'Espagne, déshonore son aïeul et son fils. Ce pays "dôme" comme le dit si bien un diplomate, "de ce pays-ci, dans la cour de la despotie". Turcaret augure par la satire du vol universel un siècle que Figaro doit encrer par la satire de la bassesse chez les grands et de la rapacité chez les petits. Siècle magnifique pourtant, fertile en génie et en vers, plein de grâces et de splendeurs, et plus intéressant encore par sa catastrophe inévitable. Il faut bien le dire, puisque telle est la vérité, la société se désorganisait en France, elle s'organisait en Angleterre. Paris apparaît à la triste gaieté d'un chef-d'œuvre, Turcaret à Londres fait Addison ministre pour avoir écrit ce grave et doux sermon périodique intitulé le Spectateur. Il fallait bien que l'Angleterre eût son temps de perfection relative, et atteignît l'apogée de son mode social; la France monarchique avait trouvé sa belle époque sous Louis XIV, et rien chez les anglais ne peut se comparer à cela. La France mal gérée faisait trois fois de suite banqueroute. L'Angleterre, admirablement administrée, créait la caisse d'amortissement, les banques et la caisse d'épargne. La France, comme un prodigue déjà ruiné, avait recours aux prêts usuraires. L'Angleterre, comme un bourgeois économique, était prévoyante même dans son luxe. Ainsi la monarchie mourait chez nous, et le gouvernement des chambres grandissait chez nos voisins. C'est bien assez pour expliquer la révolution. Il est inutile d'appuyer sur l'antithèse des deux sociétés anglaises et françaises à cette époque, l'une toute d'ambition et de vie pratique, l'autre de volupté et de théorie. Quant à soutenir avec le docteur Schlosser de Heidelberg que la France et l'Angleterre se confondirent au XVIIIe siècle pour les mœurs comme pour les idées, c'est impossible, et nous le reconnaîtrons bientôt. Jamais l'Angleterre n'eut été française; jamais, au plus fort de notre engouement, nous ne nous sommes abdiqué notre caractère. La liaison des deux peuples, composée d'antipathie et d'entraînement, fut d'autant plus piquante, que l'étonnement se mêlait au désir de se comprendre et de se réussir toujours. Cette attraction et cette répulsion, ce mouvement double et irrésistible,
L'Angleterre, comme un bourgeois économique, était prévoyante même dans son luxe. Ainsi la monarchie mourait chez nous, et le gouvernement des chambres grandissait chez nos voisins. C'est bien assez pour expliquer la révolution. Il est inutile d'appuyer sur l'antithèse des deux sociétés anglaises et françaises à cette époque, l'une toute d'ambition et de vie pratique, l'autre de volupté et de théorie. Quant à soutenir avec le docteur Schlosser de Heidelberg que la France et l'Angleterre se confondirent au XVIIIe siècle pour les mœurs comme pour les idées, c'est impossible, et nous le reconnaîtrons bientôt. Jamais l'Angleterre n'eut été française; jamais, au plus fort de notre engouement, nous ne nous sommes abdiqué notre caractère. La liaison des deux peuples, composée d'antipathie et d'entraînement, fut d'autant plus piquante, que l'étonnement se mêlait au désir de se comprendre et de se réussir toujours. Cette attraction et cette répulsion, ce mouvement double et irrésistible, comment s'opéra-t-il? Que produisit-il? D'où venaient les courants électriques? Quels en ont été les moteurs et les résultats? L'étude invite à l'analyse. Ces deux sociétés se rencontrent, s'éclairent, s'étonnent, et cherchent à se pénétrer. Quelle impression mutuelle résulta de leur double apparition et de leur chute? Il n'y avait pas, à vrai dire, de salons en Angleterre, mais des clubs, des bals, des théâtres, des châteaux, un sénat, et dans le fond la vie domestique. Nous avions, nous, le salon de Mme de Tencin, les coteries de Mme Geoffrin, de Mme du Deveess, de Mme de Lespinasse et du baron d'Holbach; mais nous n'avions pas de vie publique. Avant d'imiter les Anglais, il nous fallait comprendre une organisation sociale contraire à nos habitudes; ce qui n'était pas facile. La royauté connaissait si peu le goût des peuples que, voyageant dans cette région ignorée, Sir Francis Bacon, comme l'a dit Fairfax, se comportait comme s'il s'était abstenait des vices des hommes. La nièce de notre Henri IV, la jeune Henriette, n'exerça aucune influence sur les sujets de son mari et son mari lui-même, qui chassa les femmes de chambre françaises et les chapelains catholiques de sa femme éplorée, ne fut point
à vrai dire, de salons en Angleterre, mais des clubs, des bals, des théâtres, des châteaux, un sénat, et dans le fond la vie domestique. Nous avions, nous, le salon de Mme de Tencin, les coteries de Mme Geoffrin, de Mme du Deveess, de Mme de Lespinasse et du baron d'Holbach; mais nous n'avions pas de vie publique. Avant d'imiter les Anglais, il nous fallait comprendre une organisation sociale contraire à nos habitudes; ce qui n'était pas facile. La royauté connaissait si peu le goût des peuples que, voyageant dans cette région ignorée, Sir Francis Bacon, comme l'a dit Fairfax, se comportait comme s'il s'était abstenait des vices des hommes. La nièce de notre Henri IV, la jeune Henriette, n'exerça aucune influence sur les sujets de son mari et son mari lui-même, qui chassa les femmes de chambre françaises et les chapelains catholiques de sa femme éplorée, ne fut point vis-à-vis d'elle l'esclave timide et faible que l'on a prétendu. Les rapports des deux nations ne devinrent pas plus intimes lorsque Charles II habita le Louvre et reçut l'hospitalité française. On se moquait à Paris de ce roi « qui n'avait pas un fagot, dit Clarendon dans une de ses lettres, pour chasser les grandes cheminées du pays, et qui n'osait plus sortir parce qu'il n'avait pas payé le cordonnier, le boucher et le boulanger, qui devenaient importuns. » Il rapporta, il est vrai, de son exil un goût vif pour notre civilisation et nos mœurs, et plus tard Mme de Querouaise lui fut adressée par Louis XIV, afin de le maintenir dans ses intentions sympathiques. Vers le même temps, Samuel Pepys jouait au quignon, du côté de Covent Garden, avec Hortense Manet, la duchesse de Villiers, mais toujours coquette, et les grandes dames de Londres imitaient de leur mieux les airs magnifiques et les vivacités hardies de Mme de Montespan. Ce fut pour Whitehall l'époque d'imitation française, ou plutôt de recherche burlesque et de prétentieuse copie française. La grâce, qui est l'exquis de la convenance, et qui ne se passe jamais de sobriété, échappait à ces rudes imitateurs des
lettres, pour chasser les grandes cheminées du pays, et qui n'osait plus sortir parce qu'il n'avait pas payé le cordonnier, le boucher et le boulanger, qui devenaient importuns. » Il rapporta, il est vrai, de son exil un goût vif pour notre civilisation et nos mœurs, et plus tard Mme de Querouaise lui fut adressée par Louis XIV, afin de le maintenir dans ses intentions sympathiques. Vers le même temps, Samuel Pepys jouait au quignon, du côté de Covent Garden, avec Hortense Manet, la duchesse de Villiers, mais toujours coquette, et les grandes dames de Londres imitaient de leur mieux les airs magnifiques et les vivacités hardies de Mme de Montespan. Ce fut pour Whitehall l'époque d'imitation française, ou plutôt de recherche burlesque et de prétentieuse copie française. La grâce, qui est l'exquis de la convenance, et qui ne se passe jamais de sobriété, échappait à ces rudes imitateurs des Lauzun et des La Feuillade. Quant au peuple, qui se tenait à l'écart, il se renfermait dans sa haine et dans sa Bible. Une anecdote contemporaine m'a toujours profondément frappé; elle met en regard l'élément factice qui doit disparaître et l'élément vital qui doit régner seul dans la société anglaise. Charles II, en bonne fortune personnelle, se promenait sur les dunes de Brighton, par une belle matinée d'été, en compagnie de cette jeune et jolie marchande d'oranges, Nellie Gwynn, la seule de ses sultanes qui l'ait sincèrement aimé. Au détour d'un sentier, dans le creux d'un vallon formé par les sables mobiles, était couché un jeune enfant du peuple, berger de quinze ans, bronzé par le soleil, à peine vêtu, et qui lisait attentivement une vieilie Bible enlevant les yeux vers le ciel et vers sa suite, il les reporta aussitôt vers le livre et continua son délire. Cependant l'exemple du monarque avait gagné toute sa cour; quiconque voulait plaire imitait le grand homme de Versailles et se faisait jusqu'à la briser; le théâtre abondait en traductions du français et en séribles parodies de la grâce copiée par la licence. Zelzir, imité par Ravenscroft, et par Dryden, donne la nausée.
Charles II, en bonne fortune personnelle, se promenait sur les dunes de Brighton, par une belle matinée d'été, en compagnie de cette jeune et jolie marchande d'oranges, Nellie Gwynn, la seule de ses sultanes qui l'ait sincèrement aimé. Au détour d'un sentier, dans le creux d'un vallon formé par les sables mobiles, était couché un jeune enfant du peuple, berger de quinze ans, bronzé par le soleil, à peine vêtu, et qui lisait attentivement une vieilie Bible enlevant les yeux vers le ciel et vers sa suite, il les reporta aussitôt vers le livre et continua son délire. Cependant l'exemple du monarque avait gagné toute sa cour; quiconque voulait plaire imitait le grand homme de Versailles et se faisait jusqu'à la briser; le théâtre abondait en traductions du français et en séribles parodies de la grâce copiée par la licence. Zelzir, imité par Ravenscroft, et par Dryden, donne la nausée. On ose à peine redire ce qui se faisait alors à la cour de Charles II. La peinture de ces mœurs, telle que la plume de Hamilton la donne, est singulièrement adoucie. La haute société vivait en général dans deux ménages, l'un légitime oublie, l'autre illégitime et mobile. On connaissait cette fraternité sociable contemporaine sous le beau nom de tendre part, ce qui ne peut guère se traduire. Le peuple croyait de bonne foi que c'étaient là les mœurs de la France, et les puritains détestaient, autant que les courtisans, cette parodie de Louis XIV, un roi placé entre deux maîtresses qui n'avaient plus de beauté, l'une la duchesse de Cleveland, qui le trompait, l'autre la duchesse de Portsmouth (Mme de Querouais), qui le vendait. Aussi, ne voit-on pas que ce mouvement ait pénétré bien loin dans la société anglaise, dont le fond et le centre résistaient avec une prétexte décisive, à l'influence maladroite de l'imitation française. La France, malgré l'aimable ambassadeur Mathieu Prior, ne gagnait pas davantage le peu qu'elle entrevoyait de l'Angleterre. En définitive, on se dénigrait, on se méprisait et l'on s'ignorait. Tels étaient les rapports des deux peuples. Au moment du triomphe calviniste en Angleterre, en