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l'éclairer par des documents nouveaux. Je veux en retracer rapidement l'esquisse, afin de juger à son origine même la conception politique du chef de la maison de Bourbon; je veux surtout rappeler sous quelles influences se développa le grand mouvement qu'il fut donné à Henri IV de régler et de contenir. La monarchie française avait été transférée depuis que la maison de Valois présidait aux destinées de la France. Les rois avaient conquis leur couronne à la pointe de l'épée, en ce sens du moins que ce n'était plus du siège lointain de leurs souverainetés indépendantes que les grands vassaux menaçaient l'impuissant suzerain. Les incidents de la longue guerre qui avait assuré l'indépendance nationale au XVe siècle, les entreprises habilement machinées de Louis XI et l'extinction de la plupart des anciennes maisons princières, avaient fait passer aux mains des membres de la famille royale les apanages et presque tous les grands gouvernements du royaume. La plupart des hauts seigneurs avaient transporté leur domicile à la cour, et c'était contre les princes de son sang que la royauté était désormais appelée à défendre ses prérogatives. Le Louvre était devenu le centre de toutes les intrigues, le siège de tous les complots, le foyer où toutes les ambitions venaient se concentrer pour exploiter la faveur du monarque ou s'imposer à lui par la force. Jamais la royauté n'avait été entourée de plus d'éclat, et jamais elle n'avait été plus impuissante. La force était partout, excepté dans ses mains. Les grandes villes s'administraient elles-mêmes et traitaient avec les envoyés du prince du haut de leurs remparts crénelés; le clergé, indépendant par sa richesse territoriale et régi par ses propres assemblées, ne tenait à la couronne que par les heureuses dispositions du concordat récemment conclu par François Ier. Si la noblesse avait cessé d'exercer dans ses domaines la souveraineté à laquelle elle aspirait en effet en conservant presque tout entière. Ses baillis y appliquaient les lois, les fourches de ses justices épouvantaient les peuples, et ses membres se présentaient seuls aux Etats pour former les contingents militaires, dont la couronne ne disposait que pour
le foyer où toutes les ambitions venaient se concentrer pour exploiter la faveur du monarque ou s'imposer à lui par la force. Jamais la royauté n'avait été entourée de plus d'éclat, et jamais elle n'avait été plus impuissante. La force était partout, excepté dans ses mains. Les grandes villes s'administraient elles-mêmes et traitaient avec les envoyés du prince du haut de leurs remparts crénelés; le clergé, indépendant par sa richesse territoriale et régi par ses propres assemblées, ne tenait à la couronne que par les heureuses dispositions du concordat récemment conclu par François Ier. Si la noblesse avait cessé d'exercer dans ses domaines la souveraineté à laquelle elle aspirait en effet en conservant presque tout entière. Ses baillis y appliquaient les lois, les fourches de ses justices épouvantaient les peuples, et ses membres se présentaient seuls aux Etats pour former les contingents militaires, dont la couronne ne disposait que pour un temps fort court et sous des conditions déterminées. Les parlements, élevés par la politique royale pour combattre l'aristocratie féodale, commençaient à fonder leur indépendance et revendiquaient des droits que la royauté entendait concentrer entre ses mains. La faculté de choisir. parmi les princes du sang et les grands du royaume, des gouverneurs de province investis, par le seul fait de leur nomination, de toutes les prérogatives de la souveraineté, le pouvoir de lever quelques compagnies régulières et de soudoyer des mercenaires à étranger pour les opposer aux arméniens des dépositaires innés de leur autorité, telles étaient les seules attributions de la cour en conciliation des consciences, remuer tous les intérêts, agiter toutes les passions, de l'une à l'autre extrémité de l'Europe. Lorsque la lance de Montgommery eut frappé Henry II dans les jambes d'une fête, il fut facile de prévoir à quelle impuissance la cour serait réduite, et quel abîme de calamités allait s'ouvrir pour le royaume. Des princes dont l'aïné portait au front le signe de sa naissance, les autres touchant encore à l'enfance, sur le poids de la France plus de deux siècles. Ils avaient tous hérité de la légèreté pétulante et de l'irrésistible entraînement vers la
royaume, des gouverneurs de province investis, par le seul fait de leur nomination, de toutes les prérogatives de la souveraineté, le pouvoir de lever quelques compagnies régulières et de soudoyer des mercenaires à étranger pour les opposer aux arméniens des dépositaires innés de leur autorité, telles étaient les seules attributions de la cour en conciliation des consciences, remuer tous les intérêts, agiter toutes les passions, de l'une à l'autre extrémité de l'Europe. Lorsque la lance de Montgommery eut frappé Henry II dans les jambes d'une fête, il fut facile de prévoir à quelle impuissance la cour serait réduite, et quel abîme de calamités allait s'ouvrir pour le royaume. Des princes dont l'aïné portait au front le signe de sa naissance, les autres touchant encore à l'enfance, sur le poids de la France plus de deux siècles. Ils avaient tous hérité de la légèreté pétulante et de l'irrésistible entraînement vers la gloire et vers le plaisir qui caractérisèrent la luparque, brave et frivole. Une étrangère était appelée à soutenir le pouvoir chancelant au milieu des ambitions qui s'apprêtaient à le dévorer. Catherine de Médicis avait été nourrie dans les pratiques de ces petits états de l'Italie, pour lesquels la trahison et le meurtre étaient devenus des moyens réguliers de gouvernement. Les odieuses théories émises pour justifier, les élégances d'une vie raffinée, plus corrompue par l'esprit que par les sens, tous ces enseignements et tous ces exemples avaient pénétré avec la Florentine dans la demeure de nos rois. Jamais influences pestilentielles n'altérèrent d'une manière plus rapide et plus prompte la pureté du caractère national. La France avait vu longtemps le sang couler dans sa capitale et jusque sur les marches du trône; mais, avant cette époque, le crime avait toujours parmi nous gardé son nom il n'avait jamais été travesti en maxime d'état en système de politique journalière. Si les passions de nos pères étaient ardentes, quelquefois impitoyables, elles n'appelaient pas à leur aide la dague des maléfices, les drogues des empoisonneuses et l'art des nécromanciens. Ce fut à l'Italie du XVIe siècle que la France dut tout cela, et, dans ce
le meurtre étaient devenus des moyens réguliers de gouvernement. Les odieuses théories émises pour justifier, les élégances d'une vie raffinée, plus corrompue par l'esprit que par les sens, tous ces enseignements et tous ces exemples avaient pénétré avec la Florentine dans la demeure de nos rois. Jamais influences pestilentielles n'altérèrent d'une manière plus rapide et plus prompte la pureté du caractère national. La France avait vu longtemps le sang couler dans sa capitale et jusque sur les marches du trône; mais, avant cette époque, le crime avait toujours parmi nous gardé son nom il n'avait jamais été travesti en maxime d'état en système de politique journalière. Si les passions de nos pères étaient ardentes, quelquefois impitoyables, elles n'appelaient pas à leur aide la dague des maléfices, les drogues des empoisonneuses et l'art des nécromanciens. Ce fut à l'Italie du XVIe siècle que la France dut tout cela, et, dans ce triste commerce, elle troqua presque toutes ses vertus contre les vices qui allaient le moins à sa nature et à son génie. Il faut avoir cette considération toujours présente à l'esprit pour comprendre la physionomie de la France dans la seconde moitié du XVIe siècle. Les trahisons, les meurtres et les guerres civiles de cour, les doctrines homicides qui se répandirent dans la nation et que la chaire chrétienne accueillit trop souvent, tout ce dévergondage d'action et de parole, toute cette corruption de l'intelligence, la seule qui ne soit pas sans remède, émanait de l'Italie comme d'une séine ouverte sur l'Europe la lignée aurait été plus ah! je ne puis dire la plus sublime des manifestations populaires, si à la pensée religieuse qui animait les masses pour la conservation de leur foi nationale, ne s'étaient jointes des inspirations plus calculées, et si le génie florentin n'avait déterminé sur les chefs de ce grand mouvement tout autant que sur leurs adversaires. Machiavel a exercé sur les contemporains de Catherine de Médicis une action aussi universelle que celle de Voltaire sur la génération qui l'a suivi. L'un faussa le mouvement religieux de 1590, comme l'autre a détourné de sa direction naturelle la
les guerres civiles de cour, les doctrines homicides qui se répandirent dans la nation et que la chaire chrétienne accueillit trop souvent, tout ce dévergondage d'action et de parole, toute cette corruption de l'intelligence, la seule qui ne soit pas sans remède, émanait de l'Italie comme d'une séine ouverte sur l'Europe la lignée aurait été plus ah! je ne puis dire la plus sublime des manifestations populaires, si à la pensée religieuse qui animait les masses pour la conservation de leur foi nationale, ne s'étaient jointes des inspirations plus calculées, et si le génie florentin n'avait déterminé sur les chefs de ce grand mouvement tout autant que sur leurs adversaires. Machiavel a exercé sur les contemporains de Catherine de Médicis une action aussi universelle que celle de Voltaire sur la génération qui l'a suivi. L'un faussa le mouvement religieux de 1590, comme l'autre a détourné de sa direction naturelle la révolution politique de 1789. Il en est presque constamment ainsi dans l'histoire le présent porte toujours le poids des passions du passé. C'est parce qu'il est rarement donné à des principes de se développer en dehors de toute influence étrangère à eux-mêmes qu'il faut se garder de les juger en les isolant du milieu qui les transforme et les modifie. À l'époque où Catherine se trouva chargée du poids de cette couronne, trop lourde pour la tête mourante de François Ier, la cour avait trop d'intérêts particuliers à ménager pour concevoir quelque chose qui ressemblât à une politique nationale. D'un côté s'élevaient les princes lorrains, puissants par leur origine carolingienne, leurs alliances royales et les grands gouvernements dont ils étaient revêtus. Le duc de Guise avait sauvé la France en défendant Metz contre les forces impériales, et consommé l'œuvre de Duguesclin en arborant la bannière fleurdelisée sur les remparts de Calais. Le cardinal de Lorraine, l'une des lumières de l'église, n'était pas moins puissant par sa doctrine au concile de Trente que par son habileté et son esprit de décision au sein du cabinet. Insatiables de grandeur et d'influence, les Guise s'étaient approprié la grande maîtrise de la maison du
les isolant du milieu qui les transforme et les modifie. À l'époque où Catherine se trouva chargée du poids de cette couronne, trop lourde pour la tête mourante de François Ier, la cour avait trop d'intérêts particuliers à ménager pour concevoir quelque chose qui ressemblât à une politique nationale. D'un côté s'élevaient les princes lorrains, puissants par leur origine carolingienne, leurs alliances royales et les grands gouvernements dont ils étaient revêtus. Le duc de Guise avait sauvé la France en défendant Metz contre les forces impériales, et consommé l'œuvre de Duguesclin en arborant la bannière fleurdelisée sur les remparts de Calais. Le cardinal de Lorraine, l'une des lumières de l'église, n'était pas moins puissant par sa doctrine au concile de Trente que par son habileté et son esprit de décision au sein du cabinet. Insatiables de grandeur et d'influence, les Guise s'étaient approprié la grande maîtrise de la maison du roi, au préjudice du vieux connétable, de Montmorency, et avaient enlevé à la maison de Châtillon et à ses créatures des gouvernements de province et des commandements de place que celle-ci entendait reprendre. Cette puissante maison étroitement liée par le sang à celle du connétable, était alors représentée par trois frères, dont l'un commandait l'infanterie de la France, dont l'autre portait le titre d'amiral de ses flottes, dont le troisième, élevé à la plus haute dignité de l'église, donna scandale d'un mariage et d'une apostasie, et contribua, par une activité infatigable, à réunir pour jamais les intérêts de la réforme et ceux de sa famille. Bientôt une autre maison, dont la haute origine faisait ressortir davantage la position besogneuse, vint agiter pour son propre compte le théâtre où s'affrontaient celle royale et les deux factions de Lorraine et de Châtillon. Les princes de la branche de Bourbon parurent à la cour de François II, portant encore le poids d'impopularité qui s'attachait au nom du connétable, ce grand ennemi de la France. Antoine de Bourbon, son chef, avait trouvé, par son mariage avec l’héritière nominale du royaume de Navarre, une fortune que la pauvreté de sa maison lui faisait estimer encore
frères, dont l'un commandait l'infanterie de la France, dont l'autre portait le titre d'amiral de ses flottes, dont le troisième, élevé à la plus haute dignité de l'église, donna scandale d'un mariage et d'une apostasie, et contribua, par une activité infatigable, à réunir pour jamais les intérêts de la réforme et ceux de sa famille. Bientôt une autre maison, dont la haute origine faisait ressortir davantage la position besogneuse, vint agiter pour son propre compte le théâtre où s'affrontaient celle royale et les deux factions de Lorraine et de Châtillon. Les princes de la branche de Bourbon parurent à la cour de François II, portant encore le poids d'impopularité qui s'attachait au nom du connétable, ce grand ennemi de la France. Antoine de Bourbon, son chef, avait trouvé, par son mariage avec l’héritière nominale du royaume de Navarre, une fortune que la pauvreté de sa maison lui faisait estimer encore plus douce; il n’aspirait guère qu’à la conserver en se dérochant aux agitations qui bouleversèrent sa vie, quelques efforts qu’il pût leur échapper, au prix de sa dignité, pour ne pas dire de son honneur; mais le prince de Condé, son frère, dont un mariage malheureux n’avait pas relevé la triste fortune, sentait dans toute son amertume la déchéance de sa race et l’espèce d’amnistie dont elle portait le poids. Il éprouvait l’ardent désir de la replacer au niveau de son origine en lui reconquérant une place usurpée par des princes étrangers au sang de saint Louis, et les périls mêmes qu’il avait à traverser dans sa lutte contre la maison de Lorraine étaient un stimulant pour cet esprit aussi enclin à l’action qu’au plaisir et à l’intrigue qu’à la guerre. Condé décida du sort de la maison de Bourbon, car le parti pris par le chef de la branche cadette entraîna bientôt, le jeune représentant de la branche aînée. Il aurait suffi du seul conflit de ces ambitions princières pour troubler le règne d’une femme et d’un enfant. Ces grandes factions réunissaient en effet tous les personnages dont le nom faisait alors autorité dans la nation, dans l’église ou
triste fortune, sentait dans toute son amertume la déchéance de sa race et l’espèce d’amnistie dont elle portait le poids. Il éprouvait l’ardent désir de la replacer au niveau de son origine en lui reconquérant une place usurpée par des princes étrangers au sang de saint Louis, et les périls mêmes qu’il avait à traverser dans sa lutte contre la maison de Lorraine étaient un stimulant pour cet esprit aussi enclin à l’action qu’au plaisir et à l’intrigue qu’à la guerre. Condé décida du sort de la maison de Bourbon, car le parti pris par le chef de la branche cadette entraîna bientôt, le jeune représentant de la branche aînée. Il aurait suffi du seul conflit de ces ambitions princières pour troubler le règne d’une femme et d’un enfant. Ces grandes factions réunissaient en effet tous les personnages dont le nom faisait alors autorité dans la nation, dans l’église ou dans l’armée, et la royauté n’aurait pu trouver en dehors d’elles ni force matérielle ni force morale. Cette époque était donc prédestinée à des luttes inévitables. Toutefois, ces luttes se seraient livrées à la surface de la société, et auraient fini, comme toutes les prises d’armes de cette nature, par transaction ou par lassitude, si un intérêt plus élevé n’était venu agrander la sphère où s’agitaient toutes ces cupidités. Dans sa course rapide à travers l’Europe, le protestantisme avait rompu l’unité de l’Allemagne, bouleversé l’Angleterre, changé la face des monarchies du Nord. De Genève, il s’étendait sur la France, et faisait les plus grands efforts pour vaincre les résistances qu’il rencontra dès l’origine dans les corps de l’État et surtout dans le pouvoir municipal, expression et organe des populations elles-mêmes. À juger de la réforme par l’état où elle est aujourd’hui descendue, on a quelque peine à s’expliquer l’ardeur et le dévouement de ses premiers apôtres: Le protestantisme ne présente nulle part aujourd’hui un corps de doctrine religieuse, et, en l’envisageant sous cet aspect, il est assurément moins menaçant pour l’unité catholique que ne le fut l’arianisme au IVe siècle, ou le pélagianisme au V. Si l’on ne mettait au
transaction ou par lassitude, si un intérêt plus élevé n’était venu agrander la sphère où s’agitaient toutes ces cupidités. Dans sa course rapide à travers l’Europe, le protestantisme avait rompu l’unité de l’Allemagne, bouleversé l’Angleterre, changé la face des monarchies du Nord. De Genève, il s’étendait sur la France, et faisait les plus grands efforts pour vaincre les résistances qu’il rencontra dès l’origine dans les corps de l’État et surtout dans le pouvoir municipal, expression et organe des populations elles-mêmes. À juger de la réforme par l’état où elle est aujourd’hui descendue, on a quelque peine à s’expliquer l’ardeur et le dévouement de ses premiers apôtres: Le protestantisme ne présente nulle part aujourd’hui un corps de doctrine religieuse, et, en l’envisageant sous cet aspect, il est assurément moins menaçant pour l’unité catholique que ne le fut l’arianisme au IVe siècle, ou le pélagianisme au V. Si l’on ne mettait au travers de ces circonstances politiques qui rendirent du protestantisme l’instrument d’une révolution européenne, il serait impossible de s’expliquer une propagation aussi rapide, car quelle œuvre reposa jamais sur des idées moins concordantes, quelle doctrine marcha aussi audacieusement de contradictions en contradictions? La réforme proclamait l’indépendance de la raison humaine en continuant de l’enchaîner à des dogmes laissés désormais sans interprétation comme sans autorité. En prétendant maintenir à la parole divine son action souveraine sur l’humanité, elle subordonnait cette parole elle-même à tous les caprices de notre orgueil, à toutes les faiblesses de notre intelligence. Si elle conservait au christianisme son caractère de révélation surnaturelle, c’était en arrachant à celle-ci l’infâme qui la conserve, et sans laquelle l’œuvre de Dieu se trouve soumise à celle de sa créature. Abîme d’incohérence et de non-sens, le protestantisme attribuait à l’esprit de l’homme l’interprétation de la parole divine, alors qu’il niait le libre arbitre à sa conscience; combinant l’austérité et le relâchement, il exagérait les rigueurs inutiles et supprimait les pratiques nécessaires, il jetait le prêtre marié dans tous les soucis de la vie du monde, en même temps qu’il refusait au monde la consolation et l’appui du tribunal de la pénitence. Si le
continuant de l’enchaîner à des dogmes laissés désormais sans interprétation comme sans autorité. En prétendant maintenir à la parole divine son action souveraine sur l’humanité, elle subordonnait cette parole elle-même à tous les caprices de notre orgueil, à toutes les faiblesses de notre intelligence. Si elle conservait au christianisme son caractère de révélation surnaturelle, c’était en arrachant à celle-ci l’infâme qui la conserve, et sans laquelle l’œuvre de Dieu se trouve soumise à celle de sa créature. Abîme d’incohérence et de non-sens, le protestantisme attribuait à l’esprit de l’homme l’interprétation de la parole divine, alors qu’il niait le libre arbitre à sa conscience; combinant l’austérité et le relâchement, il exagérait les rigueurs inutiles et supprimait les pratiques nécessaires, il jetait le prêtre marié dans tous les soucis de la vie du monde, en même temps qu’il refusait au monde la consolation et l’appui du tribunal de la pénitence. Si le temps a pu mettre en relief ces contradictions de la réforme, elles n’échappaient nullement au siècle grave et savant qui la vit naître. Aussi faut-il reconnaître que, si en moins de trente années l’hérésie s’étendit sur la moitié de l’Europe, de tels progrès ne pouvaient s’expliquer que parce que Luther perpétra une révolution sociale en s’efforçant de poursuivre une révolution religieuse. Débarrasser les princes électeurs du joug que faisaient peser sur eux les constitutions de l’empire germanique, faciliter à Henri Tudor ses sanglants hyménées, permettre à Gustave Wasa de rémunérer les services de ses pauvres compagnons par le pillage des églises et la distribution des terres ecclésiastiques, livrer à la dévastation, des bords de la Baltique à ceux de la Méditerranée, les vieilles abbayes, les nobles commanderies et les manses épiscopales, ce n’était pas faire de la théologie, et je ne sais pas d’œuvre plus exclusivement politique que celle-là. En substituant à l’unité du saint-empire une anarchie au sein de laquelle s’arrondirent quelques souverainetés au détriment de la patrie commune; en battant monnaie dans tout le nord de l’Europe avec les vases du sanctuaire; en recommençant en Angleterre, au profit de l’aristocratie, épuisée par les guerres civiles, l’œuvre de spoliation
perpétra une révolution sociale en s’efforçant de poursuivre une révolution religieuse. Débarrasser les princes électeurs du joug que faisaient peser sur eux les constitutions de l’empire germanique, faciliter à Henri Tudor ses sanglants hyménées, permettre à Gustave Wasa de rémunérer les services de ses pauvres compagnons par le pillage des églises et la distribution des terres ecclésiastiques, livrer à la dévastation, des bords de la Baltique à ceux de la Méditerranée, les vieilles abbayes, les nobles commanderies et les manses épiscopales, ce n’était pas faire de la théologie, et je ne sais pas d’œuvre plus exclusivement politique que celle-là. En substituant à l’unité du saint-empire une anarchie au sein de laquelle s’arrondirent quelques souverainetés au détriment de la patrie commune; en battant monnaie dans tout le nord de l’Europe avec les vases du sanctuaire; en recommençant en Angleterre, au profit de l’aristocratie, épuisée par les guerres civiles, l’œuvre de spoliation sommée en d’autres temps par la conquête normande, Luther a été un révolutionnaire pur et simple, et, dans sa pensée intime, le temps qu’il donnait à la controverse n’était pas certainement le plus utilement employé. La France se trouva menacée à son tour par l’intrusion protestante. C’est un des moments les plus solennels de son histoire, et de l’histoire du christianisme tout entier. Son adhésion à la réforme aurait porté à l’unité catholique un coup terrible; cette défection eût tôt ou tard entraîné l’Europe méridionale, déjà menacée par Venise et par le nord de l’Italie. La France triompha dans cette épreuve par l’énergie de sa foi populaire, le calvinisme ne parvint pas à identifier sa puissance avec celle de la royauté et de l’aristocratie aussi étroitement que dans le reste de l’Europe, par un concours de causes qu’il est important d’observer. La Providence, qui réserve à la France une mission religieuse dont elle n’a pas conscience entière, avait en quelque sorte pris ses mesures à l’avance pour l’empêcher d’être envahie par l’hérésie. Sans être irréprochable, le clergé français était moins dissolu que celui dont Luther avait pu signaler avec trop de justice les vices et les souillures. D'un autre côté,