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avant la nuit. La répartition se fit en comité ; très paisiblement. Sawley, Heckles, Jobson, Grabbie, le capitaine Mac Alcohol et moi, nous firent toute la besogne. Nous avions été menacés de la présence du Mac Kloskie et de Vich Indhuibh ; mais Mac Bottle, craignant que leur costume et leur tournure ne fissent un mauvais effet sur les honorables représentants de l'intérêt religieux, avait eu soin de les établir agréablement dans une taverne où d'abondantes libations d'ale nous privèrent des lumières de leur expérience. Nous ne leur attribuâmes pas moins vingt actions à chacun. Quant à sir Polloxfen Tremens, il nous écrivit une lettre fort polie, quoique à peine lisible, pour s'excuser. Elle était datée d'une île du lac Lomond, où il était retenu par quelque affaire particulière. M. Sawley occupait le siège de président, et avant de nous séparer il eut la condescendance de nous adresser des éloges flatteurs sur la franchise et l'excellence de nos arrangements préliminaires. « Désormais, dit-il, il dépendra du public que cette ligne ne soit pas une de ces bulles d'air qui émanent de l'intérêt privé pour aller s'évanouir dans le vide. C'est au public qu'il appartient de nous aider à établir notre entreprise sur les solides et durables bases d'un revenu croissant et sur les principes de la moralité évangélique. (Applaudissements.) Je salue dans le projet du chemin de fer de Glenmutchkin l'aurore d'une nouvelle ère pour les voies de communications. Sur nos rails nous prétendons faire voyager l'éducation des classes laborieuses, la moralisation du peuple, l'édification des chrétiens fidèles! Cet exemple sera suivi, je l'espère; ou, sinon, vous verrez, messieurs, d'épouvantables collisions effrayer le monde, et de tous les wagons, fatalement encombrés, sortir la famine, l'anarchie et le deuil ! C'est avec ces sentiments que je crois pouvoir vous prédire, messieurs, une rapide élévation du prix de vos actions. Quant à moi, je prétends rester attaché à notre respectable compagnie jusqu'au cercueil. » Après avoir débité cette harangue, le vertueux président serra affectueusement la main à tous ses collègues du comité, puis s'en alla, nous laissant tous émus de son éloquence
entreprise sur les solides et durables bases d'un revenu croissant et sur les principes de la moralité évangélique. (Applaudissements.) Je salue dans le projet du chemin de fer de Glenmutchkin l'aurore d'une nouvelle ère pour les voies de communications. Sur nos rails nous prétendons faire voyager l'éducation des classes laborieuses, la moralisation du peuple, l'édification des chrétiens fidèles! Cet exemple sera suivi, je l'espère; ou, sinon, vous verrez, messieurs, d'épouvantables collisions effrayer le monde, et de tous les wagons, fatalement encombrés, sortir la famine, l'anarchie et le deuil ! C'est avec ces sentiments que je crois pouvoir vous prédire, messieurs, une rapide élévation du prix de vos actions. Quant à moi, je prétends rester attaché à notre respectable compagnie jusqu'au cercueil. » Après avoir débité cette harangue, le vertueux président serra affectueusement la main à tous ses collègues du comité, puis s'en alla, nous laissant tous émus de son éloquence caractéristique. J'aurais éprouvé en vérité un cruel remords si Mac Bottle ne m'avait appris que les 500 actions de l'orateur étaient vendues depuis la veille, car j'avais résisté à toutes ses supplications et refusé le matin même de doubler sa part dans la répartition. « Honte au cupide hypocrite ! avait dit Bob : croit-il donc qu'il fera ses affaires à nos dépens? Non, non, s'il en veut encore, qu'il aille chez les courtiers et se rachète lui-même. Pourquoi s'est-il tant pressé de réaliser cinq cents livres sterling de prime ? » Le lendemain de la répartition, on remarquait à la colonne où le journal place la cote des actions de chemin de fer, ce petit groupe de chiffres réjouissant pour les souscripteurs du chemin de fer de Glenmutchkin : CHEMIN DE FER DE GLENMUTCHKIN. Cours de la prime : — 15 shellings, 15. 6. —16 sh., 15. 6. — 16 sh., 16. 6. — 17 sh., 17. 6. — 18 sh., 19 sh., 19.6. — 21 sh., 21. 6 sh., 22 sh., 24 sh., 25 sh., 25 sh., 26 sh., 27 sh., 29 sh., 29 sh., 30 sh., 31 sh. "Trente et un shellings de prime" murmurait Bob d'un
avait dit Bob : croit-il donc qu'il fera ses affaires à nos dépens? Non, non, s'il en veut encore, qu'il aille chez les courtiers et se rachète lui-même. Pourquoi s'est-il tant pressé de réaliser cinq cents livres sterling de prime ? » Le lendemain de la répartition, on remarquait à la colonne où le journal place la cote des actions de chemin de fer, ce petit groupe de chiffres réjouissant pour les souscripteurs du chemin de fer de Glenmutchkin : CHEMIN DE FER DE GLENMUTCHKIN. Cours de la prime : — 15 shellings, 15. 6. —16 sh., 15. 6. — 16 sh., 16. 6. — 17 sh., 17. 6. — 18 sh., 19 sh., 19.6. — 21 sh., 21. 6 sh., 22 sh., 24 sh., 25 sh., 25 sh., 26 sh., 27 sh., 29 sh., 29 sh., 30 sh., 31 sh. "Trente et un shellings de prime" murmurait Bob d'un air rêveur; trente et un shellings! Elles pourraient hausser; elles doivent hausser ! Mais il n'en est plus guère dans la circulation, et je sais que ces deux loups cerviers appelés Jobson et Grabbie seront demain à la bourse en personne. Il ne faut pas leur laisser la partie trop belle. Après tout, mon cher Auguste, nous ferons bien de vendre une moitié de nos actions au taux actuel. Pourquoi ne pas les vendre toutes ? lui demandai-je. Je vous avoue que je trouve le bénéfice raisonnable. Peut-être, reprit Job, avez-vous raison en principe; mais souvenez-vous que nous avons un intérêt de fondateur dans la ligne ! Au diable notre intérêt de fondateur ! Je m'entends, cher Auguste. D'ailleurs, pourquoi se presser imprudemment? Les haussiers ont assez bien travaillé pour nous; laissons quelque chose à faire aux baissiers ; je suis sûr qu'ils flairent déjà leur proie. Je parierais volontiers que quelques-uns de ceux qui ont vendu aujourd'hui préparent sournoisement leur coup. Nous nous débarrasserons donc d'un couple de mille dont, d'ailleurs, le produit non seulement nous permettra de solder nos versements, mais encore nous laissera un joli bénéfice. Sous l'influence de ces circonstances heureuses nous résolûmes de faire un
belle. Après tout, mon cher Auguste, nous ferons bien de vendre une moitié de nos actions au taux actuel. Pourquoi ne pas les vendre toutes ? lui demandai-je. Je vous avoue que je trouve le bénéfice raisonnable. Peut-être, reprit Job, avez-vous raison en principe; mais souvenez-vous que nous avons un intérêt de fondateur dans la ligne ! Au diable notre intérêt de fondateur ! Je m'entends, cher Auguste. D'ailleurs, pourquoi se presser imprudemment? Les haussiers ont assez bien travaillé pour nous; laissons quelque chose à faire aux baissiers ; je suis sûr qu'ils flairent déjà leur proie. Je parierais volontiers que quelques-uns de ceux qui ont vendu aujourd'hui préparent sournoisement leur coup. Nous nous débarrasserons donc d'un couple de mille dont, d'ailleurs, le produit non seulement nous permettra de solder nos versements, mais encore nous laissera un joli bénéfice. Sous l'influence de ces circonstances heureuses nous résolûmes de faire un petit banquet, dont je me rappelle distinctement le premier service, mais dont le second et le dessert sont totalement effacés de ma mémoire. On a récemment débité tant de sottes histoires sur les directeurs de chemins de fer, que je crois remplir un devoir en déclarant que ce gala fut scrupuleusement défrayé par nous-mêmes et nullement porté soit au compte de l'enquête provisoire, soit à l'article des dépenses du comité provisoire. Rien n'opère une aussi complète métamorphose de l'homme extérieur qu'un changement soudain de fortune. L'anémone des jardins ne diffère pas plus de celle des prés que M. Robert Mac Bottle, secrétaire du comité provisoire des directeurs du chemin de fer de Glenmutchkin, ne différait de Bob Mac Bottle, l'habitué du petit café du Corbeau. Autrefois, lorsqu'on rencontrait Bob avec une redingote grasse au collet et blanche aux coutures, on le regardait d'un air soupçonneux, comme si ce vêtement ressemblait au spectre de quelque vêtement qu'on croyait n'exister plus depuis des années. Tout semblait d'occasion dans son costume. Quel changement! Quantum mutatus. Le serpent avait fait peau neuve. Comment ne pas admirer son élégant paletot, qui donnait à sa taille plus d'ampleur et plus de dignité à son maintien. Les
scrupuleusement défrayé par nous-mêmes et nullement porté soit au compte de l'enquête provisoire, soit à l'article des dépenses du comité provisoire. Rien n'opère une aussi complète métamorphose de l'homme extérieur qu'un changement soudain de fortune. L'anémone des jardins ne diffère pas plus de celle des prés que M. Robert Mac Bottle, secrétaire du comité provisoire des directeurs du chemin de fer de Glenmutchkin, ne différait de Bob Mac Bottle, l'habitué du petit café du Corbeau. Autrefois, lorsqu'on rencontrait Bob avec une redingote grasse au collet et blanche aux coutures, on le regardait d'un air soupçonneux, comme si ce vêtement ressemblait au spectre de quelque vêtement qu'on croyait n'exister plus depuis des années. Tout semblait d'occasion dans son costume. Quel changement! Quantum mutatus. Le serpent avait fait peau neuve. Comment ne pas admirer son élégant paletot, qui donnait à sa taille plus d'ampleur et plus de dignité à son maintien. Les lunettes de corne de son père étaient remplacées par des conserves d'or pur; ses souliers, souvent éculés, par des bottes à la Wellington, et son col de crinoline grossière par une cravate bouffante de soie; il marchait en se dandinant et affectait dans sa conversation la plus ordinaire de parler une langue qu'il prétendait être du meilleur anglais, mais qu'un commis voyageur pouvait seul comprendre. Ses poches étaient pleines de coupons d'action, et il citait sans cesse, comme paroles d'oracle, les articles financiers du Times. Cette affectation, qui naguère eût paru ridicule, prenait fort bien. Bob avait des échos complaisants, et il se voyait citer, par les courtiers et les agents de change, comme un autre Ricardo. Or Bob n'était pas un imbécile après tout : il sut profiter du bon vent qui enflait sa voile. Pour ce qui est de moi, je portais mes nouvelles grandeurs avec une modeste réserve. Il faut qu'un directeur de chemin de fer, qui veut être considéré, prenne un air raisonnable et mûr; il faut qu'il dise adieu à la folle liberté de la jeunesse et aux modes excentriques. Je renonçai aux gilets de couleur, et me mis sur la liste des jeunes hommes
une langue qu'il prétendait être du meilleur anglais, mais qu'un commis voyageur pouvait seul comprendre. Ses poches étaient pleines de coupons d'action, et il citait sans cesse, comme paroles d'oracle, les articles financiers du Times. Cette affectation, qui naguère eût paru ridicule, prenait fort bien. Bob avait des échos complaisants, et il se voyait citer, par les courtiers et les agents de change, comme un autre Ricardo. Or Bob n'était pas un imbécile après tout : il sut profiter du bon vent qui enflait sa voile. Pour ce qui est de moi, je portais mes nouvelles grandeurs avec une modeste réserve. Il faut qu'un directeur de chemin de fer, qui veut être considéré, prenne un air raisonnable et mûr; il faut qu'il dise adieu à la folle liberté de la jeunesse et aux modes excentriques. Je renonçai aux gilets de couleur, et me mis sur la liste des jeunes hommes à marier; car, autre point essentiel, un garçon n'inspire pas la confiance qui s'attache au père de famille. N'écoutez pas ceux qui prétendent qu'il est ennuyeux de se voir courtiser: n'importe le sexe, il est charmant de se faire faire les yeux doux. Je m'abandonnai donc avec une vaniteuse coquetterie aux tentations que jetaient sur mes pas toutes les bonnes mères de Glasgow, qui étaient affligées d'une belle fille nubile. C'est aussi là une autre sorte de capital disponible qu'on ne place pas toujours avantageusement dans le commerce matrimonial... Que de bonnes parties de thé me furent offertes ! Mais je pouvais choisir, je jouai le discret et ne me prodiguai pas. Je ne sais si je devais en remercier ma conduite ferme dans notre comité ou mon titre territorial, mais Sawley ne fut pas des derniers à me faire des politesses. Je reçus de lui une invitation à aller passer une soirée chez lui, où il devait régaler ses hôtes d'un thé et d'une conversation sérieuse ; or une conversation sérieuse n'est pas celle où je brille, probablement parce que mes premières études avaient été dirigées dans un autre sens ; mais je n'hésitai pas :... m'exposer à blesser
aux tentations que jetaient sur mes pas toutes les bonnes mères de Glasgow, qui étaient affligées d'une belle fille nubile. C'est aussi là une autre sorte de capital disponible qu'on ne place pas toujours avantageusement dans le commerce matrimonial... Que de bonnes parties de thé me furent offertes ! Mais je pouvais choisir, je jouai le discret et ne me prodiguai pas. Je ne sais si je devais en remercier ma conduite ferme dans notre comité ou mon titre territorial, mais Sawley ne fut pas des derniers à me faire des politesses. Je reçus de lui une invitation à aller passer une soirée chez lui, où il devait régaler ses hôtes d'un thé et d'une conversation sérieuse ; or une conversation sérieuse n'est pas celle où je brille, probablement parce que mes premières études avaient été dirigées dans un autre sens ; mais je n'hésitai pas :... m'exposer à blesser un collègue si honorable ! Non, certes. Je me rendis chez le fabricant de cercueils, accompagné du capitaine Mac Alcohol. Le capitaine avait revêtu le grand uniforme des montagnards ; en Celte glorieux de son origine, il regardait autour de lui avec un air farouche : ses gros favoris, ses moustaches, ses cheveux hérissés comme la crinière d'un lion; sa ceinture garnie de deux pistolets, sa dague, son philabeg, tout en faisait un autre Rob Roy Mac Gregor ; il eût inspiré Walter Scott lui-même. Je me sentais petit garçon auprès de ce héros mélodramatique. Nous fûmes introduits dans le salon de M. Sawley. Sur des sièges alignés contre le mur, étaient assis dix à douze personnages des deux sexes, tous en noir et d'une physionomie passablement lugubre. M. Sawley vint à nous et me serra la main avec une expression de visage si triste, que je ne pus m'empêcher de penser que sa famille avait été frappée par quelque épouvantable catastrophe; mais heureusement il n'en était rien. "Vous êtes le bienvenu, monsieur Dunshunner, me dit-il, le bienvenu dans mon humble tabernacle. Permettez-moi de vous présenter à Mrs. Sawley." Une dame qu'on aurait pu prendre pour une rose couleur de
moustaches, ses cheveux hérissés comme la crinière d'un lion; sa ceinture garnie de deux pistolets, sa dague, son philabeg, tout en faisait un autre Rob Roy Mac Gregor ; il eût inspiré Walter Scott lui-même. Je me sentais petit garçon auprès de ce héros mélodramatique. Nous fûmes introduits dans le salon de M. Sawley. Sur des sièges alignés contre le mur, étaient assis dix à douze personnages des deux sexes, tous en noir et d'une physionomie passablement lugubre. M. Sawley vint à nous et me serra la main avec une expression de visage si triste, que je ne pus m'empêcher de penser que sa famille avait été frappée par quelque épouvantable catastrophe; mais heureusement il n'en était rien. "Vous êtes le bienvenu, monsieur Dunshunner, me dit-il, le bienvenu dans mon humble tabernacle. Permettez-moi de vous présenter à Mrs. Sawley." Une dame qu'on aurait pu prendre pour une rose couleur de safran se leva à ces mots et m'honora d'une grave révérence. "À ma fille, miss Selina Sawley," continua notre hôte. Deux yeux noirs, les plus noirs que j'aie jamais vus, me dardaient en ce moment deux éclairs, qui par bonheur ne furent ni suivis ni précédés de la foudre : c'étaient les deux yeux de miss Selina, assise auprès de sa mère, et qui, hélas! n'avait de bien que les yeux, dont l'éclat ne put m'empêcher d'imaginer un nez épaté et une de ces grandes bouches, où un arlequin pourrait se précipiter comme dans le four de la pantomime. Cependant les yeux, encore une fois, étaient superbes et flamboyants. Docile à un signe que me fit sa grave mère, je m'assis sur le siège vide à côté de Selina, et ne sachant trop que dire, je hasardai quelques observations triviales sur la pluie et le beau temps. "Oui, me répondit Selina, moins timide que moi, oui, monsieur Dunshunner, l'automne est une saison poétique; sa marche rapide vers l'hiver nous avertit de la pente non moins rapide de la vie vers son déclin prématuré. Lorsque je considère l'automne, je m'imagine toujours que la nature tombe en consomption." - "En effet, mademoiselle,
c'étaient les deux yeux de miss Selina, assise auprès de sa mère, et qui, hélas! n'avait de bien que les yeux, dont l'éclat ne put m'empêcher d'imaginer un nez épaté et une de ces grandes bouches, où un arlequin pourrait se précipiter comme dans le four de la pantomime. Cependant les yeux, encore une fois, étaient superbes et flamboyants. Docile à un signe que me fit sa grave mère, je m'assis sur le siège vide à côté de Selina, et ne sachant trop que dire, je hasardai quelques observations triviales sur la pluie et le beau temps. "Oui, me répondit Selina, moins timide que moi, oui, monsieur Dunshunner, l'automne est une saison poétique; sa marche rapide vers l'hiver nous avertit de la pente non moins rapide de la vie vers son déclin prématuré. Lorsque je considère l'automne, je m'imagine toujours que la nature tombe en consomption." - "En effet, mademoiselle, repris-je, entraîné galamment dans le même style, les arbres, avec leurs teintes rouges et jaunes, ont une physionomie de poitrinaire." - "Ah! vous l'avez remarqué aussi; c'est étrange! Hier encore cette même idée m'est venue pendant que je me promenais sous l'allée de tilleuls du cimetière, et en écoutant le bruit des feuilles qui s'éparpillaient sur le gazon, je me disais que la même brise mélancolique soupirerait bientôt sur de jeunes victimes condamnées à une tombe précoce." Je me demandais en écoutant ces métaphores si Miss. Selina, malgré les habitudes religieuses de sa chaste famille, n'aurait pas lu en cachette quelque roman à la mode; et, perdu dans ma réflexion critique, je regardai mon éloquente interlocutrice, n'osant plus lui répondre avant de m'être assuré qu'elle parlait sérieusement. Mes yeux rencontrèrent encore ses beaux yeux, et ils m'adressèrent un regard si doux que je soupirai. Je fus récompensé par un regard plus doux encore. La dévotion dispose à la sympathie. "Ah! dit-elle, je vois que nos imaginations sont sœurs! Qu'il est rare et charmant de trouver une pensée d'accord avec la sienne! Vous promenez-vous quelquefois dans la nécropole, monsieur Dunshunner? c'est ma promenade favorite du matin; c'est là qu'on peut en
bruit des feuilles qui s'éparpillaient sur le gazon, je me disais que la même brise mélancolique soupirerait bientôt sur de jeunes victimes condamnées à une tombe précoce." Je me demandais en écoutant ces métaphores si Miss. Selina, malgré les habitudes religieuses de sa chaste famille, n'aurait pas lu en cachette quelque roman à la mode; et, perdu dans ma réflexion critique, je regardai mon éloquente interlocutrice, n'osant plus lui répondre avant de m'être assuré qu'elle parlait sérieusement. Mes yeux rencontrèrent encore ses beaux yeux, et ils m'adressèrent un regard si doux que je soupirai. Je fus récompensé par un regard plus doux encore. La dévotion dispose à la sympathie. "Ah! dit-elle, je vois que nos imaginations sont sœurs! Qu'il est rare et charmant de trouver une pensée d'accord avec la sienne! Vous promenez-vous quelquefois dans la nécropole, monsieur Dunshunner? c'est ma promenade favorite du matin; c'est là qu'on peut en quelque sorte se sevrer de la vie, et à l'ombre des tilleuls, des ifs ou des cyprès, rêver à l'étoile du soir. Combien de fois j'ai assisté aux funérailles d'un petit enfant..." - "Selina, ma chère!" dit ici Mrs. Sawley, ayez la complaisance de sonner pour les gâteaux." Je m'élançai vers la sonnette, car c'était mon devoir d'épargner cette peine à la sentimentale fille de la maison; mais quand je voulus reprendre ma chaise, je ne fus pas très-fâché de la voir occupée par un monsieur au teint cadavreux, qui était évidemment jaloux des progrès que je faisais dans la bonne opinion de Selina. Sawley, avec un air mystérieux, me dit que c'était M. Dalgleish de Raxmathrapple, le représentant d'une ancienne famille d'Écosse, remplissant une importante charge héréditaire. Je crus entendre un nom connu en effet à Glasgow; mais sans vanité, quoique Selina sourît aussi à M. Dalgleish, je ne pouvais voir un pareil rival avec inquiétude. Je ne suis ni ingrat ni injuste; je dois donc parler convenablement de la soirée à laquelle la famille Sawley m'avait fait l'honneur de m'admettre. La théière avait la forme d'une urne, forme qui ne pouvait être adoptée plus à propos; la table
vers la sonnette, car c'était mon devoir d'épargner cette peine à la sentimentale fille de la maison; mais quand je voulus reprendre ma chaise, je ne fus pas très-fâché de la voir occupée par un monsieur au teint cadavreux, qui était évidemment jaloux des progrès que je faisais dans la bonne opinion de Selina. Sawley, avec un air mystérieux, me dit que c'était M. Dalgleish de Raxmathrapple, le représentant d'une ancienne famille d'Écosse, remplissant une importante charge héréditaire. Je crus entendre un nom connu en effet à Glasgow; mais sans vanité, quoique Selina sourît aussi à M. Dalgleish, je ne pouvais voir un pareil rival avec inquiétude. Je ne suis ni ingrat ni injuste; je dois donc parler convenablement de la soirée à laquelle la famille Sawley m'avait fait l'honneur de m'admettre. La théière avait la forme d'une urne, forme qui ne pouvait être adoptée plus à propos; la table était garnie de petits biscuits à l'anis et de dragées, que sans beaucoup d'imagination on aurait pu comparer à ces grosses larmes d'argent dont on décore les poêles funèbres; mais si mon collègue le capitaine Mac Alcohol fit les mêmes comparaisons que moi, elles ne lui ôtèrent ni la soif ni l'appétit, car il se précipitait déjà du côté de ces rafraîchissements, lorsque Sawley proposa de faire précéder la collation du chant d'un psaume. Le psaume fut chanté. Je ne puis dire que ce fut une symphonie très-gaie : Mac Alcohol me parut se mordre les lèvres pendant tout le temps qu'elle dura; mais il ne garda pas longtemps rancœur à la musique religieuse en voyant apparaître sur un plateau un vaste bowl de punch, dont la flamme bleuâtre n'effraya pas non plus les autres membres de cette société évangélique. Je retrouvai une place à côté de Selina, qui accepta avec une délicate répugnance chaque verre de la liqueur généreuse que je lui versai, au risque de la rendre un peu moins sentimentale. En effet, son enthousiasme mélancolique se changea en bonne humeur; Dalgleish de Raxmathrapple n'eut plus la moindre chance. J'aurais plutôt redouté mon collègue Mac Alcohol, tant le