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se payaient en denrées ou en produits; de vastes greniers et d'immenses magasins étaient destinés à les recevoir. Malheur au contribuable qui ne s'acquittait pas, l'inexorable percepteur le faisait vendre comme débiteur du trésor. Modérés à l'origine, les impôts, sous les derniers empereurs, étaient devenus très onéreux, parce que les princes s'étaient créé, par leur faste, des arriérés nécessités, et que, pour maintenir l'obéissance des provinces conquises, ils étaient forcés d'entretenir des armées nombreuses. Comme dans les états qui se sentent en croissance et ont l'humeur conquérante, l'armée était de la part du souverain l'objet d'une vive sollicitude. Ainsi, sous le dernier Montezuma, l'empire aztèque fut doté d'une institution pareille à celle qui compte parmi les plus beaux titres de Louis XIV, il eut un Hôpital des Invalides. Dans le même intérêt de leur agrandissement, les empereurs aztèques pratiquaient des usages qui semblent ne jamais accompagner qu'une civilisation raffinée et déjà corrompue. On voit en effet, dans le récit de la conquête, que Montezuma avait à sa solde quelques-uns des conseillers intimes des souverains ses alliés; c'est ainsi qu'il parvint à tendre un piège à Cacamatzin, qui occupait le trône de Tézcuco, et à le faire tomber entre les mains de Cortez. La forme du gouvernement était celle d'une monarchie absolue, non cependant sans quelques tempéraments. Il y avait de grands vassaux, fort puissants, que le prince avait à ménager. Il les retenait auprès de sa personne une partie de l'année, dans sa capitale, où ils menaient une existence fastueuse, entourés de leurs gens; c'étaient les chefs des pays conquis, dont l'assimilation n'était pas parfaite, à beaucoup près, faute d'avoir encore reçu la sanction du temps. Pourtant les monarques aztèques étaient parvenus, par l'adresse et par la terreur, à accréditer la délégation de l'empereur-persophone comme une sorte de dogme, qui, lors de la conquête, fut observé à peu près en raison de la durée de l'incorporation des provinces et de leur proximité de Mexico. Le prince concentrait en lui la puissance législative; mais il est à croire que chacun des grands caciques la conservait dans ses domaines, entre certaines limites.
de Cortez. La forme du gouvernement était celle d'une monarchie absolue, non cependant sans quelques tempéraments. Il y avait de grands vassaux, fort puissants, que le prince avait à ménager. Il les retenait auprès de sa personne une partie de l'année, dans sa capitale, où ils menaient une existence fastueuse, entourés de leurs gens; c'étaient les chefs des pays conquis, dont l'assimilation n'était pas parfaite, à beaucoup près, faute d'avoir encore reçu la sanction du temps. Pourtant les monarques aztèques étaient parvenus, par l'adresse et par la terreur, à accréditer la délégation de l'empereur-persophone comme une sorte de dogme, qui, lors de la conquête, fut observé à peu près en raison de la durée de l'incorporation des provinces et de leur proximité de Mexico. Le prince concentrait en lui la puissance législative; mais il est à croire que chacun des grands caciques la conservait dans ses domaines, entre certaines limites. En second lieu, les populations avaient une forte garantie contre l'absolutisme dans l'inamovibilité des juges de l'ordre le plus relevé. Enfin, de quelque respect qu'on entourât la personne du prince, il ne paraît pas que les sujets y vécusse dans l'asservissement au point d'être avilis; c'était une soumission qui n'excluait même pas la dignité, et on a lieu de croire que, chez le Mexicain, le sentiment du devoir s'accordait, jusqu'à un certain point, avec celui des droits de chacun. On en trouve la preuve dans les discours qu'a conservés l'historien Zurita, par lesquels les chefs inférieurs accostaient l'empereur, et les femmes la souveraine. C'est une suite d'avis exprimés avec franchise, et les chambres législatives d'Europe, de quelque esprit d'opposition qu'elles fussent saisies, ne consentiraient pas à tourner ainsi une adresse au roi. En voici une phrase qui donne la mesure du reste : « Dieu, dit-on au souverain, vous a fait une grande faveur en vous mettant à sa place; honorez-le, servez-le, prenez courage, ne doutez pas; ce puissant maître, qui vous a donné une charge si pesante, vous aidera et vous donnera la couronne de l'honneur, vous ne vous laissez pas vaincre par le méchant. » Le discours du
même pas la dignité, et on a lieu de croire que, chez le Mexicain, le sentiment du devoir s'accordait, jusqu'à un certain point, avec celui des droits de chacun. On en trouve la preuve dans les discours qu'a conservés l'historien Zurita, par lesquels les chefs inférieurs accostaient l'empereur, et les femmes la souveraine. C'est une suite d'avis exprimés avec franchise, et les chambres législatives d'Europe, de quelque esprit d'opposition qu'elles fussent saisies, ne consentiraient pas à tourner ainsi une adresse au roi. En voici une phrase qui donne la mesure du reste : « Dieu, dit-on au souverain, vous a fait une grande faveur en vous mettant à sa place; honorez-le, servez-le, prenez courage, ne doutez pas; ce puissant maître, qui vous a donné une charge si pesante, vous aidera et vous donnera la couronne de l'honneur, vous ne vous laissez pas vaincre par le méchant. » Le discours du grand-prêtre à l'empereur, lors de ce que je pourrais appeler son sacre, avait à peu près même caractère. Il y avait même des cérémonies destinées à graver dans l'âme des puissants de la terre leurs devoirs sacrés envers les populations. On conduisait le nouveau dignitaire (le futur souverain élevé au rang de grand dans une partie du temple, où il restait quelquefois un ou deux ans à faire pénitence. Il s'asseyait à terre pendant le jour; le soir seulement on lui donnait une natte pour se coucher. La nuit, il allait au temple, à des heuresvaryées pendant les quatre-berges du jour il ne dormait que quelques heures dans la journée. Près de lui étaient des gardes qui, lorsqu'il s'assoupissait, lui piquaient les jambes et les bras avec des épines de figue ou de jaque, qui sont comme des piquants, et lui disaient : « Réveillez-vous, regardez et prenez soin de tes vassaux. Tu n'entres pas en ce pouvoir pour te reposer. Le sommeil est pour les yeux, qui s'ouvrent et se ferment. » Avec de la bonne volonté, on découvrirait même, dans les formes de l'avenement au pouvoir, des indices de l'exercice de la souveraineté populaire : « L'héritier présomptif
rang de grand dans une partie du temple, où il restait quelquefois un ou deux ans à faire pénitence. Il s'asseyait à terre pendant le jour; le soir seulement on lui donnait une natte pour se coucher. La nuit, il allait au temple, à des heuresvaryées pendant les quatre-berges du jour il ne dormait que quelques heures dans la journée. Près de lui étaient des gardes qui, lorsqu'il s'assoupissait, lui piquaient les jambes et les bras avec des épines de figue ou de jaque, qui sont comme des piquants, et lui disaient : « Réveillez-vous, regardez et prenez soin de tes vassaux. Tu n'entres pas en ce pouvoir pour te reposer. Le sommeil est pour les yeux, qui s'ouvrent et se ferment. » Avec de la bonne volonté, on découvrirait même, dans les formes de l'avenement au pouvoir, des indices de l'exercice de la souveraineté populaire : « L'héritier présomptif était préalablement décoré du titre de tecpichtli (ou tectli), le plus honorable chez eux. Après plusieurs cérémonies religieuses, les gens du peuple l'insultaient par des paroles injurieuses et l'accablaient de coups pour éprouver sa patience. Telle était leur résignation, qu'ils ne proféraient pas une parole, et ne détournaient pas même la tête pour voir ceux qui les insultaient ou les maltraitaient. » L'organisation politique et sociale des Aztèques était telle que Cortez en résume ainsi son opinion à Charles-Quint : « Pour l'obéissance qu'ils montrent à leur souverain et pour leur manière de vivre, ces Indiens sont presque comme les Espagnols, et il y a à peu près autant d'ordre qu'en Espagne. Si l'on considère que ce peuple est barbare, privé de la connaissance de Dieu, de tout rapport avec les autres nations, et de la raison, on ne peut voir sans étonnement combien tout est sagement administré. » DE QUELQUES TRAITS DES CROYANCES DES MEXICAINS ET DE LEURS PRIÈRES. Les Mexicains croyaient à un Dieu suprême, créateur et maître de l'univers; dans leurs prières, ils le qualifiaient de « Dieu par qui nous vivons, qui est partout, connaît tout, dispense tous les biens; » ou encore « le Dieu
la tête pour voir ceux qui les insultaient ou les maltraitaient. » L'organisation politique et sociale des Aztèques était telle que Cortez en résume ainsi son opinion à Charles-Quint : « Pour l'obéissance qu'ils montrent à leur souverain et pour leur manière de vivre, ces Indiens sont presque comme les Espagnols, et il y a à peu près autant d'ordre qu'en Espagne. Si l'on considère que ce peuple est barbare, privé de la connaissance de Dieu, de tout rapport avec les autres nations, et de la raison, on ne peut voir sans étonnement combien tout est sagement administré. » DE QUELQUES TRAITS DES CROYANCES DES MEXICAINS ET DE LEURS PRIÈRES. Les Mexicains croyaient à un Dieu suprême, créateur et maître de l'univers; dans leurs prières, ils le qualifiaient de « Dieu par qui nous vivons, qui est partout, connaît tout, dispense tous les biens; » ou encore « le Dieu invisible, Incorporel, la source de perfection et pureté, sous les ailes duquel on trouve le repos et un abri inviolable. » Sous ce Dieu suprême étaient rangées treize grandes divinités et plus de deux cents moindres, ayant chacune leur jour consacré, recevant toutes certains honneurs. Les Aztèques honoraient de préférence le dieu représenté sous l'image de Tlazolteotl, dont ils avaient porté l'image de leur, comme les Hébreux l'arche du Seigneur, durant leur long pèlerinage d'Aztlan à Tenochtitlan. Parmi les divinités de l'olympe mexicain, une autre, dont on voit revenir souvent le nom pendant la conquête, est le dieu de l'air, Quetzalcoatl. Il avait résidé sur la terre et avait enseigné aux hommes l'art de la culture, celui de travailler les métaux, celui plus difficile de gouverner, et, disait la tradition, « il se bouchait les oreilles quand on lui parlait de la guerre. » D'après la mythologie aztèque, il avait fait goûter aux hommes des douceurs comparables à l'âge d'or des Grecs. Sous lui, on voyait la terre se couvrir, sans culture, et de fleurs et de fruits. Un épi de maïs faisait la charge d'un homme, de même que les grappes de raisin que les Juifs affamés par quarante
le dieu représenté sous l'image de Tlazolteotl, dont ils avaient porté l'image de leur, comme les Hébreux l'arche du Seigneur, durant leur long pèlerinage d'Aztlan à Tenochtitlan. Parmi les divinités de l'olympe mexicain, une autre, dont on voit revenir souvent le nom pendant la conquête, est le dieu de l'air, Quetzalcoatl. Il avait résidé sur la terre et avait enseigné aux hommes l'art de la culture, celui de travailler les métaux, celui plus difficile de gouverner, et, disait la tradition, « il se bouchait les oreilles quand on lui parlait de la guerre. » D'après la mythologie aztèque, il avait fait goûter aux hommes des douceurs comparables à l'âge d'or des Grecs. Sous lui, on voyait la terre se couvrir, sans culture, et de fleurs et de fruits. Un épi de maïs faisait la charge d'un homme, de même que les grappes de raisin que les Juifs affamés par quarante ans de désert trouvèrent dans le pays de Chanaan. Le coton s'offrait sur l'arbre, teint des plus riches couleurs, l'air était rempli d'odeurs, les oiseaux au brillant plumage faisaient entendre sans cesse une tendre mélodie. Cependant ce dieu paternel pour les hommes rencontre l'inimitié d'une divinité plus puissante, et fut obligé de quitter le pays. En s'exilant, il s'arrêta dans la ville de Cholula, où, par la suite, on lui éleva un temple dont la base pyramidale subsiste encore. Parvenu au bord du gouffre du Quetzalcoatl, ricain de l'extrême orient, vaient pieusement suivi, en leur promettant que ses descendants ou lui-même reparaîtraient un jour, et se jetant dans son esquif fait de peaux de serpent, il se dirigea vers le mystérieux pays de Tlapallan dont on ne savait rien, sinon qu'il était à l'est, au-delà des mers (c'est-à-dire dans la même direction que l'Europe). La fable de Quetzalcoatl était-elle une tradition, sous forme merveilleuse, de la domination des Toltéques, qui avaient apporté dans le pays les arts et les sciences et avaient disparu, ou se fondait-elle sur le récit de l'apparition en quelque point du continent américain, de quelque enfant perdu de l'Europe, sur l'aventure de quelque navigateur que le
obligé de quitter le pays. En s'exilant, il s'arrêta dans la ville de Cholula, où, par la suite, on lui éleva un temple dont la base pyramidale subsiste encore. Parvenu au bord du gouffre du Quetzalcoatl, ricain de l'extrême orient, vaient pieusement suivi, en leur promettant que ses descendants ou lui-même reparaîtraient un jour, et se jetant dans son esquif fait de peaux de serpent, il se dirigea vers le mystérieux pays de Tlapallan dont on ne savait rien, sinon qu'il était à l'est, au-delà des mers (c'est-à-dire dans la même direction que l'Europe). La fable de Quetzalcoatl était-elle une tradition, sous forme merveilleuse, de la domination des Toltéques, qui avaient apporté dans le pays les arts et les sciences et avaient disparu, ou se fondait-elle sur le récit de l'apparition en quelque point du continent américain, de quelque enfant perdu de l'Europe, sur l'aventure de quelque navigateur que le grand courant équatorial, ou les vents alignés, ou la tempête, avaient jeté sur les rivages du golfe mexicain ou bien indiquait-elle une connaissance antérieure des expéditions des Scandinaves en Amérique pendant le XIe siècle? Quoi qu'il en soit, le souvenir du bon temps de Quetzalcoatl et l'espoir de son retour étaient gravés dans les esprits. On l'attendait comme un messie. Ces populations de peaux-rouges, à la barbe claire et raccourcie, rappelaient à leurs enfants que Quetzalcoatl était haut de taille, qu'il avait la peau blanche, les cheveux noirs et une longue barbe. On ne s'y fut pas pris autrement si on avait voulu prédire l'arrivée des Espagnols. La tradition de Quetzalcoatl n'est pas dénuée de ressemblance avec la mythologie antique; mais les Mexicains avaient des légendes qui ressemblaient bien autrement aux récits fabuleux de la Grèce. Lorsqu'on parcourt ce qui nous en a été conservé, souvent on croirait lire les métamorphoses d'Ovide. J'en citerai comme exemple un extrait de Boturini, qui n'a point été traduit: Yaotl, désirant mériter la faveur des dieux, quitta sa femme et sa famille et se retira dans le désert pour y mener une vie pénitente, et se construisit une cabane près d'une pierre consacrée à
étaient gravés dans les esprits. On l'attendait comme un messie. Ces populations de peaux-rouges, à la barbe claire et raccourcie, rappelaient à leurs enfants que Quetzalcoatl était haut de taille, qu'il avait la peau blanche, les cheveux noirs et une longue barbe. On ne s'y fut pas pris autrement si on avait voulu prédire l'arrivée des Espagnols. La tradition de Quetzalcoatl n'est pas dénuée de ressemblance avec la mythologie antique; mais les Mexicains avaient des légendes qui ressemblaient bien autrement aux récits fabuleux de la Grèce. Lorsqu'on parcourt ce qui nous en a été conservé, souvent on croirait lire les métamorphoses d'Ovide. J'en citerai comme exemple un extrait de Boturini, qui n'a point été traduit: Yaotl, désirant mériter la faveur des dieux, quitta sa femme et sa famille et se retira dans le désert pour y mener une vie pénitente, et se construisit une cabane près d'une pierre consacrée à la pénitence; mais les dieux, qui doutaient de la sincérité de sa conversion, chargèrent Yaotl, son ennemi mortel, de l'observer continuellement et de leur rendre compte de toutes ses actions. Yaotl, résista pendant longtemps à plusieurs beautés que l'on envoya pour le tenter, de sorte que l'homme en garda sa vertu et à railler Tlazolteotl, déesse de l'amour, de ce que Yaotl ne lui était pas soumis comme les autres hommes. Cette dernière, piquée de leurs plaisanteries, finit par écrire: Croyez-vous donc, Tibpxpuissants, que Yaotl persévérera jusqu'au bout pour mériter la récompense que vous accordez aux hommes vertueux? Je descends moi-même sur la terre pour vous montrer combien la vertu des hommes est fragile et sujette à se dérober. La déesse s'approcha de la demeure de Yaotl; mais, comme elle le trouva assis sur l'autel de la pénitence, elle ne tarda pas à s'apercevoir qu'elle serait sans pouvoir sur lui tant qu'il n'aurait pas quitté cette retraite. Elle lui dit donc d'une voix douce: Ami Yaotl, viens à moi; je suis la déesse Tlazolteotl qui t'apporte la récompense de ta vertu. Trompé par ces paroles, le pauvre Yaotl se hâta de courir au-devant d'elle; mais à peine s'était-il éloigné de
vertu et à railler Tlazolteotl, déesse de l'amour, de ce que Yaotl ne lui était pas soumis comme les autres hommes. Cette dernière, piquée de leurs plaisanteries, finit par écrire: Croyez-vous donc, Tibpxpuissants, que Yaotl persévérera jusqu'au bout pour mériter la récompense que vous accordez aux hommes vertueux? Je descends moi-même sur la terre pour vous montrer combien la vertu des hommes est fragile et sujette à se dérober. La déesse s'approcha de la demeure de Yaotl; mais, comme elle le trouva assis sur l'autel de la pénitence, elle ne tarda pas à s'apercevoir qu'elle serait sans pouvoir sur lui tant qu'il n'aurait pas quitté cette retraite. Elle lui dit donc d'une voix douce: Ami Yaotl, viens à moi; je suis la déesse Tlazolteotl qui t'apporte la récompense de ta vertu. Trompé par ces paroles, le pauvre Yaotl se hâta de courir au-devant d'elle; mais à peine s'était-il éloigné de la forêt, qu'un feu nouveau circula dans ses veines, et il tomba dans le piège qui lui était tendu. "Yaotl, qui n'avait cessé de l'observer de loin, fut si indigné de cette conduite, qu'il ne put s'empêcher de courir vers lui en s'écriant: Misérable! N'as-tu pas honte de tromper les dieux et de profaner ainsi leur sanctuaire? En disant ces mots, il lui abattit la tête d'un coup d'épée. Yaotl tomba par terre ouvrant les bras, et s'écria: Les dieux, les vengeurs, l'ont transformé en scorpion feuille de cendre qui a toujours les bras ouverts. Yaotl, dont la vengeance n'était pas encore satisfaite, alla chercher Tlazolteotl, femme de celui qu'il venait d'assassiner, et lui dit, en lui montrant le corps de son époux: Vois, Tlazolteotl, la manière dont j'ai châté celui qui a osé offenser les dieux; mais ma vengeance ne serait pas complète, si tu ne partageais pas son sort. A ces mots, il fit rouler sa tête à côté de celle du malheureux Yaotl. Tlazolteotl fut aussitôt changée en scorpion couteau de feu, et, en cherchant à se cacher sous les pierres de l'autel, elle y rencontra son époux. Les Mexicains prétendent que tous les scorpions descendent de
dieux et de profaner ainsi leur sanctuaire? En disant ces mots, il lui abattit la tête d'un coup d'épée. Yaotl tomba par terre ouvrant les bras, et s'écria: Les dieux, les vengeurs, l'ont transformé en scorpion feuille de cendre qui a toujours les bras ouverts. Yaotl, dont la vengeance n'était pas encore satisfaite, alla chercher Tlazolteotl, femme de celui qu'il venait d'assassiner, et lui dit, en lui montrant le corps de son époux: Vois, Tlazolteotl, la manière dont j'ai châté celui qui a osé offenser les dieux; mais ma vengeance ne serait pas complète, si tu ne partageais pas son sort. A ces mots, il fit rouler sa tête à côté de celle du malheureux Yaotl. Tlazolteotl fut aussitôt changée en scorpion couteau de feu, et, en cherchant à se cacher sous les pierres de l'autel, elle y rencontra son époux. Les Mexicains prétendent que tous les scorpions descendent de ce malheureux couple, et que, par honte du péché de Yaotl, ils n'osent se montrer au grand jour et se cachent sous des pierres. Quant à Yaotl, il n'échappa pas à la punition que méritait son double crime, et fut métamorphosé en sauterelle. (Extrait d'un ouvrage intitulé Idea de una nueva historia de México par Boturini.) On retrouve dans les croyances du Mexique certains traits généraux communs à tous les cultes de l'ancien continent, d'où résulte entre toutes les religions une harmonie dont on ne peut se rendre compte qu'en leur supposant à toutes un berceau commun. Ainsi les Mexicains voyaient au déluge; leur Noé, appelé Coxcox, s'était sauvé dans un canot. Ils avaient une légende qui rappelait la tour de Babel; l'histoire de notre mère Ève et du fruit du péché serpent avait son analogue parmi eux. Le fait plus surprenant encore, plusieurs de leurs pratiques et de leurs dogmes se rapprochaient du christianisme même; ils avaient le dogme d'un péché originel, et ils s'en lavaient par le baptême. Ils considéraient l'espèce humaine comme jetée sur la terre par punition, et imploraient sans cesse dans leurs prières la miséricorde divine: "Quand un enfant vient au monde, dit Zurita, ses
nueva historia de México par Boturini.) On retrouve dans les croyances du Mexique certains traits généraux communs à tous les cultes de l'ancien continent, d'où résulte entre toutes les religions une harmonie dont on ne peut se rendre compte qu'en leur supposant à toutes un berceau commun. Ainsi les Mexicains voyaient au déluge; leur Noé, appelé Coxcox, s'était sauvé dans un canot. Ils avaient une légende qui rappelait la tour de Babel; l'histoire de notre mère Ève et du fruit du péché serpent avait son analogue parmi eux. Le fait plus surprenant encore, plusieurs de leurs pratiques et de leurs dogmes se rapprochaient du christianisme même; ils avaient le dogme d'un péché originel, et ils s'en lavaient par le baptême. Ils considéraient l'espèce humaine comme jetée sur la terre par punition, et imploraient sans cesse dans leurs prières la miséricorde divine: "Quand un enfant vient au monde, dit Zurita, ses parents le saluent en lui disant: Tu es venu pour souffrir, souffre et prends patience." Parmi les objets de leur culte figurait la croix; le fait est constaté par vingt témoignages pour le Yucatan, qui touchait au Mexique ancien et fait partie du Mexique moderne, et il est difficile d'en douter pour le Mexique proprement dit, car on lit dans le récit du voyage de Grijalva, prédécesseur de Cortez dans ces parages: "À l'île nommée Yucatan (aujourd'hui Saint-Jean-d'Ulúa, cité de Vera-Cruz), ils adorent une croix marbre blanche sur le haut de laquelle est une couronne d'or. Ils disent que sur cette croix il est mort quelqu'un qui est plus beau et plus resplendissant que le soleil." Ils avaient la confession et l'absolution. Les secrets du tribunal de la pénitence, car le mot s'applique très bien ici, étaient inviolables; mais l'on ne se confessait qu'une fois en sa vie, et par conséquent aussi tard que possible. Probablement parce que, à l'époque où les Espagnols arrivèrent, il y avait une sorte de confusion entre l'autorité politique et l'autorité religieuse. Car les assesseurs ou juges avaient pris dans l'état et sur l'esprit du prince, l'absolution religieuse purgeait des crimes, même par devant le