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mon fils !" Si écrasée que fût la marquise, elle se redressa sous cette injure atroce. "Monsieur ! s'écria-t-elle. "Mais M. de Boiscoran était hors d'état de rien entendre. "Je sais ce que je dis, continua-t-il. "Je me souviens de tout, moi, si vous avez tout oublié. Allons, un retour sur votre passé. Rappelez-vous la date de la naissance de Jacques, et dites-moi en quelle année M. de Margeril a refusé de se battre avec moi !". L'indignation rendait des forces à la marquise. "Et c'est aujourd'hui, s'écria-t-elle, que vous venez me dire cela, après trente ans, et dans quelles circonstances, ô mon Dieu ! "– Oui, après trente ans !". L'éternité passerait sur de tels souvenirs qu'elle ne les effacerait pas. Et sans ces circonstances que vous invoquez, je ne vous aurais rien dit jamais. Au temps dont je vous parle, j'avais à choisir entre deux rôles : je pouvais être à mon gré ridicule ou odieux. J'ai préféré me taire et ne pas éclaircir mes doutes. C'en était fait du bonheur, j'ai voulu conserver le repos. Nous avons vécu en bonne intelligence, mais entre nous, toujours, ainsi qu'un mur d'airain, s'est dressé le soupçon. Doutant, je me suis tu. Mais aujourd'hui que les faits donnent raison à mes doutes, je vous le répète : Jacques n'est pas mon fils !". Eperdue de douleur, de honte et de colère, la marquise de Boiscoran se tordait les mains. "Quelle humiliation ! s'écriait-elle. "Ce que vous faites est horrible, monsieur. C'est une indignité que d'ajouter ce supplice infâme au martyre que j'endure !". M. de Boiscoran riait d'un rire convulsif. "Est-ce donc moi, dit-il, qui ai créé cette situation ?". "Eh bien ! oui, c'est vrai, un jour j'ai été imprudente et inconsidérée. "J'étais jeune, je ne savais rien de la vie, le monde me faisait fête, et vous, mon mari, mon guide, tout à votre ambition, vous paraissiez m'abandonner. Je n'ai pas su prévoir les conséquences d'une coquetterie bien inoffensive. "Voyez-les donc, maintenant, ces conséquences. Après trente ans, je renie l'enfant qui porte mon nom et je dis que, s'il
tu. Mais aujourd'hui que les faits donnent raison à mes doutes, je vous le répète : Jacques n'est pas mon fils !". Eperdue de douleur, de honte et de colère, la marquise de Boiscoran se tordait les mains. "Quelle humiliation ! s'écriait-elle. "Ce que vous faites est horrible, monsieur. C'est une indignité que d'ajouter ce supplice infâme au martyre que j'endure !". M. de Boiscoran riait d'un rire convulsif. "Est-ce donc moi, dit-il, qui ai créé cette situation ?". "Eh bien ! oui, c'est vrai, un jour j'ai été imprudente et inconsidérée. "J'étais jeune, je ne savais rien de la vie, le monde me faisait fête, et vous, mon mari, mon guide, tout à votre ambition, vous paraissiez m'abandonner. Je n'ai pas su prévoir les conséquences d'une coquetterie bien inoffensive. "Voyez-les donc, maintenant, ces conséquences. Après trente ans, je renie l'enfant qui porte mon nom et je dis que, s'il est innocent, il expie la faute de sa mère. Fatalement votre fils devait convoiter et prendre la femme d'un autre, et, l'ayant prise, c'est justice qu'il périsse par un adultère. Mais vous savez bien que je n'ai pas trahi mes devoirs, monsieur! Je ne sais rien. Vous l'avez reconnu, cependant, puisque vous vous êtes refusé à une explication qui m'eût justifiée. C'est vrai, j'ai reculé devant une explication qui, avec votre intraitable orgueil, eût abouti fatalement à une rupture, c'est-à-dire à un affreux scandale. La marquise eût pu répondre à son mari qu'en se refusant à sa justification, il avait renoncé au droit d'articuler un reproche. A quoi bon! Tout ce que je sais, continuait-il, c'est qu'il y a de par le monde un homme que j'ai voulu tuer. Les propos de deux fâcheux m'avaient livré son nom. Je suis allé le trouver en lui disant que j'exigeais une satisfaction et que je comptais assez sur son honneur pour dissimuler, même à nos témoins, le motif réel de notre rencontre. Il m'a refusé la satisfaction que je lui demandais, répondant qu'il ne me la devait pas, que vous aviez été calomnié et qu'il ne se battrait avec moi que si
puisque vous vous êtes refusé à une explication qui m'eût justifiée. C'est vrai, j'ai reculé devant une explication qui, avec votre intraitable orgueil, eût abouti fatalement à une rupture, c'est-à-dire à un affreux scandale. La marquise eût pu répondre à son mari qu'en se refusant à sa justification, il avait renoncé au droit d'articuler un reproche. A quoi bon! Tout ce que je sais, continuait-il, c'est qu'il y a de par le monde un homme que j'ai voulu tuer. Les propos de deux fâcheux m'avaient livré son nom. Je suis allé le trouver en lui disant que j'exigeais une satisfaction et que je comptais assez sur son honneur pour dissimuler, même à nos témoins, le motif réel de notre rencontre. Il m'a refusé la satisfaction que je lui demandais, répondant qu'il ne me la devait pas, que vous aviez été calomnié et qu'il ne se battrait avec moi que si je l'insultais publiquement. Eh bien? Que faire après cela? Commencer une enquête? Vos précautions devaient être prises pour qu'elle n'aboutît pas. Vous épier? C'eût été me dégrader inutilement, puisque vous étiez sur vos gardes. Fallait-il plaider en séparation? La loi m'offrait cette ressource. Je pouvais vous traîner devant des juges, vous livrer aux sarcasmes de mon avocat et m'exposer aux railleries du vôtre. J'avais le droit de nous avilir, de déshonorer mon nom, de clamer notre honte, de l'afficher, de la publier dans les journaux. Ah! plutôt être dupe mille fois! Mme de Boiscoran semblait confondue. Voilà donc, murmura-t-elle, l'explication de votre conduite depuis tant d'années! Oui. Voilà pourquoi, tout à coup, j'ai renoncé aux affaires, moi que vous appeliez ambitieux. Voilà pourquoi je me suis dérobé au monde, où toujours il me semblait voir les visages sourire sur mon passage. Voilà pourquoi, vous abandonnant l'éducation de votre fils et la direction de notre maison, je suis devenu l'enragé collectionneur, le maniaque égoïste que l'on connaît! Est-ce donc d'aujourd'hui seulement que vous découvrez que vous avez gâté ma vie? Il y avait plus de compassion que de ressentiment dans le regard dont Mme de Boiscoran enveloppait son mari. Vous m'aviez
vous livrer aux sarcasmes de mon avocat et m'exposer aux railleries du vôtre. J'avais le droit de nous avilir, de déshonorer mon nom, de clamer notre honte, de l'afficher, de la publier dans les journaux. Ah! plutôt être dupe mille fois! Mme de Boiscoran semblait confondue. Voilà donc, murmura-t-elle, l'explication de votre conduite depuis tant d'années! Oui. Voilà pourquoi, tout à coup, j'ai renoncé aux affaires, moi que vous appeliez ambitieux. Voilà pourquoi je me suis dérobé au monde, où toujours il me semblait voir les visages sourire sur mon passage. Voilà pourquoi, vous abandonnant l'éducation de votre fils et la direction de notre maison, je suis devenu l'enragé collectionneur, le maniaque égoïste que l'on connaît! Est-ce donc d'aujourd'hui seulement que vous découvrez que vous avez gâté ma vie? Il y avait plus de compassion que de ressentiment dans le regard dont Mme de Boiscoran enveloppait son mari. Vous m'aviez dit vos injustes soupçons, monsieur, répondit-elle, mais j'étais forte de mon innocence, et j'espérais que le temps et ma conduite les avaient effacés. La foi perdue ne revient plus. Jamais l'épouvantable idée ne m'était venue que vous doutiez, que vous pouviez douter de votre paternité! Le marquis de Boiscoran secouait la tête. C'était ainsi, cependant, dit-il. J'ai cruellement souffert. J'aimais Jacques. Oui, malgré tout, malgré moi-même, je l'aimais! N'avait-il pas toutes les qualités, qui sont l'orgueil et la joie d'une famille? N'était-il pas généreux et fier, ouvert à tous les nobles sentiments, affectueux et toujours empressé de me plaire? Et encore en ces derniers temps, pendant cette exécrable guerre, n'a-t-il pas fait preuve de la plus rare bravoure, et n'a-t-il pas vaillamment conquis la croix qu'on lui a donnée? Toujours, de tous côtés, me sont venues à son sujet des félicitations. Hélas! c'est quand on me disait que j'étais un heureux père, que j'étais le plus malheureux des hommes. Combien de fois ne m'est-il pas arrivé, d'un mouvement irrésistible, de l'attirer sur mon cœur! Mais aussitôt le doute horrible tressaillait en moi. S'il n'était pas mon fils. Et je le repoussais, et dans ses traits je cherchais quelque chose des
la tête. C'était ainsi, cependant, dit-il. J'ai cruellement souffert. J'aimais Jacques. Oui, malgré tout, malgré moi-même, je l'aimais! N'avait-il pas toutes les qualités, qui sont l'orgueil et la joie d'une famille? N'était-il pas généreux et fier, ouvert à tous les nobles sentiments, affectueux et toujours empressé de me plaire? Et encore en ces derniers temps, pendant cette exécrable guerre, n'a-t-il pas fait preuve de la plus rare bravoure, et n'a-t-il pas vaillamment conquis la croix qu'on lui a donnée? Toujours, de tous côtés, me sont venues à son sujet des félicitations. Hélas! c'est quand on me disait que j'étais un heureux père, que j'étais le plus malheureux des hommes. Combien de fois ne m'est-il pas arrivé, d'un mouvement irrésistible, de l'attirer sur mon cœur! Mais aussitôt le doute horrible tressaillait en moi. S'il n'était pas mon fils. Et je le repoussais, et dans ses traits je cherchais quelque chose des traits de l'autre. Sa colère s'épuisait, usée par son excès même. Il s'attendrissait. Et se laissant tomber sur un fauteuil, et cachant son visage entre ses mains : S'il était mon fils, cependant? murmura-t-il. S'il était innocent? Ah! ce doute est intolérable! Et moi qui me suis obstiné à ne pas bouger d'ici! Moi qui n'ai rien fait pour lui! Je pouvais tout, au début. Il m'eût été si facile d'obtenir que l'instruction fût confiée à un autre qu'à ce Galpin-Daveline, son ami autrefois, maintenant son ennemi mortel! M. de Boiscoran l'avait dit, l'orgueil de la marquise était intraitable. Et cependant, blessée aussi cruellement qu'une femme puisse l'être, elle refoulait toutes les révoltes de son être, et, songeant à son fils, elle demeurait humble. Tirant de son sein une lettre que Jacques lui avait faite parvenir dans la soirée de son départ, elle la tendit à son mari en disant : Voulez-vous lire ce que vous écrit notre fils, monsieur? D'une main tremblante, le marquis prit cette lettre, et, l'enveloppe brisée, il lut : M'abandonnez-vous donc, mon père, quand tout le monde m'abandonne? Jamais votre affection ne m'a été si nécessaire. Le péril est immense. Tout est contre moi. Jamais
pas bouger d'ici! Moi qui n'ai rien fait pour lui! Je pouvais tout, au début. Il m'eût été si facile d'obtenir que l'instruction fût confiée à un autre qu'à ce Galpin-Daveline, son ami autrefois, maintenant son ennemi mortel! M. de Boiscoran l'avait dit, l'orgueil de la marquise était intraitable. Et cependant, blessée aussi cruellement qu'une femme puisse l'être, elle refoulait toutes les révoltes de son être, et, songeant à son fils, elle demeurait humble. Tirant de son sein une lettre que Jacques lui avait faite parvenir dans la soirée de son départ, elle la tendit à son mari en disant : Voulez-vous lire ce que vous écrit notre fils, monsieur? D'une main tremblante, le marquis prit cette lettre, et, l'enveloppe brisée, il lut : M'abandonnez-vous donc, mon père, quand tout le monde m'abandonne? Jamais votre affection ne m'a été si nécessaire. Le péril est immense. Tout est contre moi. Jamais un tel concours de circonstances fatales ne s'est vu. Peut-être me sera-t-il impossible de démontrer mon innocence. Mais vous, est-il possible que vous croyiez votre fils coupable d'un crime stupide et lâche? Oh! non, n'est-ce pas? ma résolution est prise, je lutterai jusqu'au bout. Jusqu'à mon dernier souffle; je défendrai, non ma vie, mais mon honneur. Ah! si vous saviez! Mais il est de ces choses qu'on n'écrit pas, et qu'on ne peut dire qu'à son père. Je vous en conjure, venez, que je vous voie, que votre main serre la mienne. Ne refusez pas cette consolation suprême à votre malheureux fils. » D'un bloc, le marquis s'était dressé. Oh! oui, bien malheureux! s'écria-t-il. Et s'inclinant à demi devant sa femme : Je vous ai interrompue, fit-il. Maintenant, je vous prie de tout me dire. L'amour déjà mère étouffa le ressentiment de la femme. Sans l'ombre d'une hésitation, et comme si rien ne se fût passé, Mme de Boiscoran répéta le récit de Jacques à Mc Magloire. Le marquis semblait un homme assommé. C'est infini! répétait-il. Et quand sa femme eut achevé : Voilà donc, reprit-il, pourquoi Jacques s'était si fort irrité quand vous lui avez parlé d'inviter Mme de
non ma vie, mais mon honneur. Ah! si vous saviez! Mais il est de ces choses qu'on n'écrit pas, et qu'on ne peut dire qu'à son père. Je vous en conjure, venez, que je vous voie, que votre main serre la mienne. Ne refusez pas cette consolation suprême à votre malheureux fils. » D'un bloc, le marquis s'était dressé. Oh! oui, bien malheureux! s'écria-t-il. Et s'inclinant à demi devant sa femme : Je vous ai interrompue, fit-il. Maintenant, je vous prie de tout me dire. L'amour déjà mère étouffa le ressentiment de la femme. Sans l'ombre d'une hésitation, et comme si rien ne se fût passé, Mme de Boiscoran répéta le récit de Jacques à Mc Magloire. Le marquis semblait un homme assommé. C'est infini! répétait-il. Et quand sa femme eut achevé : Voilà donc, reprit-il, pourquoi Jacques s'était si fort irrité quand vous lui avez parlé d'inviter Mme de Claudicuso, et pourquoi il vous avait dit que, s'il la voyait entrer par une porte, il sortirait par l'autre. Nous ne comprenions pas cette aversion. Hélas! ce n'était pas de l'aversion. Jacques ne faisait en cela que servir la savante dissimulation de Mme de Claudieuse. En moins d'une minute, les résolutions les plus opposées se lurent sur le visage de M. de Boiscoran. Il hésita, et enfin : Tout ce qui est possible pour réparer mon inaction, dit-il, je le ferai. J'irai à Sauveterre. Il faut que Jacques soit sauvé. M. de Margeril est tout puissant, voyez-le, je vous le permets, je vous le demande. Deux larmes brûlantes, les premières depuis le commencement de cette scène, jaillirent des yeux de la marquise. Ne comprenez-vous donc pas, monsieur, dit-elle, que ce que vous me demandez est maintenant impossible? Tout, oui, tout au monde, excepté cela! Mais Jacques et moi sommes innocents; Dieu aura pitié de nous, Me Folgat nous sauvera. Déjà Me Folgat était à l'œuvre. Confiance en sa cause, conviction de l'innocence de Jacques, attrait de l'inconnu, fièvre de la lutte, incertitude du résultat, convoitise du succès, affection, intérêt, passion, tout se réunissait pour exalter le génie du jeune avocat
résolutions les plus opposées se lurent sur le visage de M. de Boiscoran. Il hésita, et enfin : Tout ce qui est possible pour réparer mon inaction, dit-il, je le ferai. J'irai à Sauveterre. Il faut que Jacques soit sauvé. M. de Margeril est tout puissant, voyez-le, je vous le permets, je vous le demande. Deux larmes brûlantes, les premières depuis le commencement de cette scène, jaillirent des yeux de la marquise. Ne comprenez-vous donc pas, monsieur, dit-elle, que ce que vous me demandez est maintenant impossible? Tout, oui, tout au monde, excepté cela! Mais Jacques et moi sommes innocents; Dieu aura pitié de nous, Me Folgat nous sauvera. Déjà Me Folgat était à l'œuvre. Confiance en sa cause, conviction de l'innocence de Jacques, attrait de l'inconnu, fièvre de la lutte, incertitude du résultat, convoitise du succès, affection, intérêt, passion, tout se réunissait pour exalter le génie du jeune avocat et fouetter son activité. Et au-dessus de tout encore planait, mystérieux et indéfinissable, le sentiment que lui inspirait Mlle de Chandoré. Car il avait subi le charme comme tous les autres. Ce n'était pas de l'amour, car dire amour, c'est dire espérance, et il savait bien que toute à tout jamais, Mlle Denise appartenait à Jacques ; c'était un sentiment puissant et doux, qui lui faisait souhaiter de se dévouer pour elle et désirer d'être pour quelque chose dans sa vie et dans son bonheur. C'est pour elle que, sacrifiant toutes ses affaires et oubliant ses clients, il était resté à Sauveterre. C'est pour elle surtout qu'il voulait sauver Jacques de Boiscoran. A peine arrivé à la gare, il avait laissé la marquise de Boiscoran à la garde du vieil Antoine, et, sautant dans une voiture, il s'était fait conduire chez lui. La veille, il avait adressé une dépêche, son domestique l'attendait. En moins de rien, il eut changé de vêtements. Remontant aussitôt en voiture, il partit à la recherche de l'homme le plus apte, selon lui, à éclaircir cette ténébreuse intrigue. C'était un certain Goudar, qui avait à la préfecture de police des fonctions assez mal définies, mais assez
jamais, Mlle Denise appartenait à Jacques ; c'était un sentiment puissant et doux, qui lui faisait souhaiter de se dévouer pour elle et désirer d'être pour quelque chose dans sa vie et dans son bonheur. C'est pour elle que, sacrifiant toutes ses affaires et oubliant ses clients, il était resté à Sauveterre. C'est pour elle surtout qu'il voulait sauver Jacques de Boiscoran. A peine arrivé à la gare, il avait laissé la marquise de Boiscoran à la garde du vieil Antoine, et, sautant dans une voiture, il s'était fait conduire chez lui. La veille, il avait adressé une dépêche, son domestique l'attendait. En moins de rien, il eut changé de vêtements. Remontant aussitôt en voiture, il partit à la recherche de l'homme le plus apte, selon lui, à éclaircir cette ténébreuse intrigue. C'était un certain Goudar, qui avait à la préfecture de police des fonctions assez mal définies, mais assez bien rétribuées pour lui donner l'aisance. C'était un de ces agents à tout faire que la police réserve pour les opérations délicates et les expéditions scabreuses où il faut à la fois du flair et du tact, une intrépidité à toute épreuve et un imperturbable sang-froid. Me Folgat avait eu l'occasion de le connaître et de l'apprécier, lors de l'affaire de la Société d'escompte mutuel. Lancé sur les traces du gérant, qui s'était enfui laissant un déficit de plusieurs millions, Goudar l'avait rejoint et arrêté au Canada, après trois mois de courses effrénées à travers l'Amérique. Mais le jour de son arrestation ce gérant n'avait sur lui, dans son portefeuille et dans ses malles, que quarante-trois mille francs. Qu'étaient devenus les millions? Lorsqu'on l'interrogea, il répondit qu'ils étaient dissipés; qu'il avait joué à la Bourse, qu'il avait été malheureux. Tout le monde le crut, sauf Goudar. Surexcité par l'appât d'une récompense magnifique, il se remit en campagne et réussit, en moins de six semaines, à retrouver seize cent mille francs, qui avaient été déposés à Londres, chez une femme de mœurs équivoques. L'histoire elle-même est bien connue. Ce qu'on ignore, c'est le génie d'investigation, la fertilité de ressources et d'expédients
l'occasion de le connaître et de l'apprécier, lors de l'affaire de la Société d'escompte mutuel. Lancé sur les traces du gérant, qui s'était enfui laissant un déficit de plusieurs millions, Goudar l'avait rejoint et arrêté au Canada, après trois mois de courses effrénées à travers l'Amérique. Mais le jour de son arrestation ce gérant n'avait sur lui, dans son portefeuille et dans ses malles, que quarante-trois mille francs. Qu'étaient devenus les millions? Lorsqu'on l'interrogea, il répondit qu'ils étaient dissipés; qu'il avait joué à la Bourse, qu'il avait été malheureux. Tout le monde le crut, sauf Goudar. Surexcité par l'appât d'une récompense magnifique, il se remit en campagne et réussit, en moins de six semaines, à retrouver seize cent mille francs, qui avaient été déposés à Londres, chez une femme de mœurs équivoques. L'histoire elle-même est bien connue. Ce qu'on ignore, c'est le génie d'investigation, la fertilité de ressources et d'expédients qu'avait dû déployer Goudar pour obtenir un tel résultat. Or, Me Folgat le savait exactement, lui qui avait été le conseil et l'avocat des actionnaires de la Société d'escompte mutuel. Et il s'était bien juré que si jamais une occasion se présentait, c'est à cet habile homme qu'il aurait recours. Goudar, qui était marié et père de famille, demeurait au diable, route de Versailles, tout près des fortifications. Il occupait, seul avec les siens, une petite maison dont il était, ma foi, propriétaire, véritable retraite du sage, avec un jardinet sur la route et, de l'autre côté, un vaste jardin, où il cultivait des plantes et des fruits admirables, et où il élevait toutes sortes d'animaux. Lorsque Me Folgat descendit de voiture devant cette paisible habitation, une jeune femme de vingt-cinq à vingt-six ans, éblouissante de beauté, de jeunesse et de fraîcheur, jouait dans le jardinet avec une petite fille de trois à quatre ans, toute blonde et toute rose. Monsieur Goudar, madame? demanda Me Folgat après avoir salué. La jeune femme rougit légèrement, et modeste, mais non embarrassée : Mon mari, monsieur, répondit-elle d'une voix admirablement timbrée, est dans le jardin, et vous le trouverez en prenant cette allée
Goudar, qui était marié et père de famille, demeurait au diable, route de Versailles, tout près des fortifications. Il occupait, seul avec les siens, une petite maison dont il était, ma foi, propriétaire, véritable retraite du sage, avec un jardinet sur la route et, de l'autre côté, un vaste jardin, où il cultivait des plantes et des fruits admirables, et où il élevait toutes sortes d'animaux. Lorsque Me Folgat descendit de voiture devant cette paisible habitation, une jeune femme de vingt-cinq à vingt-six ans, éblouissante de beauté, de jeunesse et de fraîcheur, jouait dans le jardinet avec une petite fille de trois à quatre ans, toute blonde et toute rose. Monsieur Goudar, madame? demanda Me Folgat après avoir salué. La jeune femme rougit légèrement, et modeste, mais non embarrassée : Mon mari, monsieur, répondit-elle d'une voix admirablement timbrée, est dans le jardin, et vous le trouverez en prenant cette allée qui tourne la maison. Ayant suivi l'indication, le jeune avocat ne tarda pas à apercevoir son homme. La tête couverte d'un vieux chapeau de paille, en pantoufles et en bras de chemise, ayant devant lui un tablier bleu à fleurs et à poche comme en portent les jardiniers, Goudar était grimpé sur une échelle et s'appliquait à loger dans des sacs de crin les superbes chasselas de ses treilles. Entendant le sable crier sous des pas, il tourna la tête, et tout de suite : Tiens!, fit-il, Me Folgat chez moi! Bonjour, maître!. Grande fut la surprise du jeune avocat de se voir ainsi reconnu du premier coup d'œil. Il n'eût certes pas, lui, reconnu ainsi le policier. plus de trois ans s'étaient écoulés depuis qu'ils ne s'étaient vus. Et combien de temps s'étaient-ils vus? pas une heure en deux fois. Il est vrai que Goudar était un de ces hommes dont on ne garde pas souvenir. De taille moyenne, il n'était ni gras ni maigre, ni brun ni blond, ni jeune ni vieux. Un employé aux passeports eût certainement écrit son signalement : front ordinaire, nez ordinaire, bouche ordinaire, yeux de couleur indécise, absence de signes particuliers. On ne