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qui est dans la barque, maman. C'est Antoine, de la renne. Pierre l'a envoyé chercher pour faire plaisir à Christiane et à Madeleine Berthon. Ça les amusait de voir frétiller les anguilles. — Les petites Berthon... (Si bien élevée qu'elle fût, Mme d'Amfreville haussa les épaules.) Va dire à ton frère qu'il vienne immédiatement, ordonna-t-elle. J'ai à lui parler. Madeleine et sa compagne s'élancèrent. La rivière coulait derrière les arbres, le long de la pelouse. Et Pierre d'Amfreville, promptement averti, arriva promptement, sachant de reste que sa mère ne supportait pas d'attendre. Nonchalant et blond, déjà gras, il cherchait à se donner des airs d'indépendance et ne paraissait que craindavant, — Vous m'appelez, maman ? — Tu n'es qu'un sot, gronda-t-elle en retenant sa voix. Qu'est-ce que tu as à faire de ces Berthon sans le sou. Je te le demande ?... Pendant que tu t'occupes d'elles, tu laisses partir Ofelia de Posadas y Bara. Et avec qui ? C'est toi qui aurais dû la raccompagner. — Mais Ofelia n'est pas partie, ricana Pierre. Elle dîne avec nous. J'ai pris sur moi de lui demander de rester, ajouta-t-il, parce que ma mère souriait. J'ai eu tort ? — Non... tu sais bien que non, dit Mme d'Amfreville. — Alors, puisque tu es contente, laisse-moi retourner aux anguilles, supplia Pierre. Les petites Berthon, tu sais bien que je m'en moque. Mais une belle pêche me passionne. Et les nasses sont si lourdes qu'Antoine a toutes les peines du monde à les soulever. — Vraiment, cette Espagnole, tu voudrais qu'il l'épouse, dit derrière Mme d'Amfreville, sa sœur, Mlle Laforest qui connaissait l'art de s'approcher sans qu'on l'entendît jamais. Cela était d'ailleurs sans importance. « Tante Guitte » était pour les enfants une seconde mère et pour les domestiques un double redoutable de leur redoutable maîtresse. Personne ne lui cachait rien. — Je me demande si tu as raison. — Ce ne serait pas si mal, rêva Bertha d'Amfreville. — Que sais-tu de sa dot ? — Rien, mais je sais qu'elle et sa belle-mère ont acheté le Hêtre à l'Image, où elles
sais bien que non, dit Mme d'Amfreville. — Alors, puisque tu es contente, laisse-moi retourner aux anguilles, supplia Pierre. Les petites Berthon, tu sais bien que je m'en moque. Mais une belle pêche me passionne. Et les nasses sont si lourdes qu'Antoine a toutes les peines du monde à les soulever. — Vraiment, cette Espagnole, tu voudrais qu'il l'épouse, dit derrière Mme d'Amfreville, sa sœur, Mlle Laforest qui connaissait l'art de s'approcher sans qu'on l'entendît jamais. Cela était d'ailleurs sans importance. « Tante Guitte » était pour les enfants une seconde mère et pour les domestiques un double redoutable de leur redoutable maîtresse. Personne ne lui cachait rien. — Je me demande si tu as raison. — Ce ne serait pas si mal, rêva Bertha d'Amfreville. — Que sais-tu de sa dot ? — Rien, mais je sais qu'elle et sa belle-mère ont acheté le Hêtre à l'Image, où elles vivent, cent cinquante hectares, trois fermes, un des bons morceaux de la région. — Payé comptant ? — Comptant. Me Brosville me l'a affirmé l'autre jour. C'est chez lui qu'on a signé l'acte. — Alors... consentit, rêveuse à son tour, Marguerite Laforest. Elle avait, comme sa sœur, les cheveux gris, le nez busqué, la bouche dure, mais un regard plus aigu et qui savait mieux aller jusqu'au fond de ce qu'il convient de déchirer, de déchiqueter pour n'être pas trompée. — J'ai peur, cependant, que Pierre ne soit pas de taille, déclara-t-elle après avoir réfléchi. — De taille à quoi ? se rebiffa Berthe. — A lui plaire d'abord et puis à la garder. — A lui plaire... à la garder ! s'indigna la mère. Lui, un comte d'Amfreville et elle, une espèce de sauvage, car les Espagnols ne sont plus que des sauvages. Tu as pu voir ça dans tous les journaux. — C'est précisément pour fuir cette sauvagerie que les dames de Posadas sont venues se réfugier en Normandie. Et puis, d'une autre manière de généraliser, Ofelia, est plus cultivée que toi et moi. Quatre ans de Sacré-Cœur en France. Ensuite de très fortes études secondaires à Madrid.
le nez busqué, la bouche dure, mais un regard plus aigu et qui savait mieux aller jusqu'au fond de ce qu'il convient de déchirer, de déchiqueter pour n'être pas trompée. — J'ai peur, cependant, que Pierre ne soit pas de taille, déclara-t-elle après avoir réfléchi. — De taille à quoi ? se rebiffa Berthe. — A lui plaire d'abord et puis à la garder. — A lui plaire... à la garder ! s'indigna la mère. Lui, un comte d'Amfreville et elle, une espèce de sauvage, car les Espagnols ne sont plus que des sauvages. Tu as pu voir ça dans tous les journaux. — C'est précisément pour fuir cette sauvagerie que les dames de Posadas sont venues se réfugier en Normandie. Et puis, d'une autre manière de généraliser, Ofelia, est plus cultivée que toi et moi. Quatre ans de Sacré-Cœur en France. Ensuite de très fortes études secondaires à Madrid. Elle est avocate. — Avocate... avocate... C'est elle qui le raconte. Pas bien souvent, d'ailleurs. Il faut lui rendre cette justice : elle est simple et n'aime pas du tout à parler d'elle. Une bonne petite au fond. Et puisqu'elle et sa mère, non, sa belle-mère, c'est vrai, ont eu l'adresse de sauver leurs douros... Je t'assure, plus j'y réfléchis, plus je trouve que ça serait un mariage parfait. Mais où est-elle ? Pendant que cet imbécile de garçon perd son temps avec les anguilles... Et les petites Berthe... — Dont il se moque, il vient de me le dire. Tandis qu'Ofelia c'est lui qui a eu l'idée de la retenir. Pas bête, hein ?.... Moi, je n'aurais pas osé. C'est la deuxième ou troisième fois qu'elle vient ici. Où est-elle donc, à la fin ? Janine. La fillette et son amie en rose revenaient vers la maison pour se laver les mains et se recoiffer. — Est-ce que tu as vu Mlle de Posadas ? — Ofelia ?... dit Janine. Moqueuse, elle répéta : Ofelia... Ofelia, quel nom ! Si je l'ai vue, ajouta-t-elle vivement parce que sa mère déjà fronçait les sourcils. Elle est allée jusqu'à la grille
l'adresse de sauver leurs douros... Je t'assure, plus j'y réfléchis, plus je trouve que ça serait un mariage parfait. Mais où est-elle ? Pendant que cet imbécile de garçon perd son temps avec les anguilles... Et les petites Berthe... — Dont il se moque, il vient de me le dire. Tandis qu'Ofelia c'est lui qui a eu l'idée de la retenir. Pas bête, hein ?.... Moi, je n'aurais pas osé. C'est la deuxième ou troisième fois qu'elle vient ici. Où est-elle donc, à la fin ? Janine. La fillette et son amie en rose revenaient vers la maison pour se laver les mains et se recoiffer. — Est-ce que tu as vu Mlle de Posadas ? — Ofelia ?... dit Janine. Moqueuse, elle répéta : Ofelia... Ofelia, quel nom ! Si je l'ai vue, ajouta-t-elle vivement parce que sa mère déjà fronçait les sourcils. Elle est allée jusqu'à la grille accompagner Jean-Paul Mesnille et ce Didier je ne sais quoi que je n'ai jamais vu. — Heureusement que je n'ai retenu aucun de ces galopins à dîner, dit Berthe d'Amfreville à sa sœur en baissant la voix pour n'être pas entendue des enfants. Une femme de chambre s'approchait pour demander le nombre des couverts. — Quinze, je crois... — Dix-huit, précisa Mlle Laforest. Le repas étant une manière de souper sans cérémonie, chacun s'était installé à sa guise. Pour laisser la jeunesse plus libre, les deux sœurs se faisaient servir dans le petit salon. Invisibles, elles se taisaient et prêtaient l'oreille. De l'orgueil passait sur le visage de Berthe quand on distinguait la voix de Pierre, forte et volontiers imperturbable. Mais le "coup" aidant, toutes les voix eurent bientôt autant d'assurance. Quelques-unes criaient : « Taisez-vous ! », « Ecoutez !... » Personne n'obéissait. Souvent, de grands fou rires secouaient toute la table. Je crois qu'Ofelia s'amuse, remarqua Berthe d'Amfreville. C'est elle qui rit le plus. — Si tu peux t'en rendre compte, tu as la chance, riposta Mlle Laforest. Elle se leva, glissa jusqu'à la porte, jeta un coup d'œil et revint. — Justement, elle ne rit pas du
le nombre des couverts. — Quinze, je crois... — Dix-huit, précisa Mlle Laforest. Le repas étant une manière de souper sans cérémonie, chacun s'était installé à sa guise. Pour laisser la jeunesse plus libre, les deux sœurs se faisaient servir dans le petit salon. Invisibles, elles se taisaient et prêtaient l'oreille. De l'orgueil passait sur le visage de Berthe quand on distinguait la voix de Pierre, forte et volontiers imperturbable. Mais le "coup" aidant, toutes les voix eurent bientôt autant d'assurance. Quelques-unes criaient : « Taisez-vous ! », « Ecoutez !... » Personne n'obéissait. Souvent, de grands fou rires secouaient toute la table. Je crois qu'Ofelia s'amuse, remarqua Berthe d'Amfreville. C'est elle qui rit le plus. — Si tu peux t'en rendre compte, tu as la chance, riposta Mlle Laforest. Elle se leva, glissa jusqu'à la porte, jeta un coup d'œil et revint. — Justement, elle ne rit pas du tout. Elle parle avec son voisin. — Avec Pierre ? — Non, avec le garçon qui est à sa gauche. Le fils de cet avocat de Paris. Comment l'appelles-tu ? Michel Hardy. — Il n'est pas bête ? Mais tellement laid, le malheureux, qu'il n'est guère recommandable. C'est Pierre, en la plaçant près de qui a dû lui choisir ce partenaire. Déciément, il commence à savoir se débrouiller, notre Pierre. Elles rirent à leur tour, mais discrètement, ne se rendant pas compte qu'il n'y avait plus aucun inconvénient à ce qu'on les entendît. Leur présence même n'eût pas interrompu le tapage. Les bonnes dames avaient pour l'instant perdu tout pouvoir de troubler cette jeunesse ivre de chaleur, de fatigue et de champagne. Une seule, peut-être, les eût remarquées. Une seule gardait sa lucidité : Ofelia de Posadas. Elle ne buvait que de l'eau. Parmi tous ces visages empourprés, sa matière dorée par la poudre couleur d'ocre dont elle s'enduisait à tout moment paraissait plus singulière. Quelquefois, comme si tant de bruit l'eût blessée, elle fronçait les sourcils presque douloureusement. Et elle ne daignait même plus répondre à Pierre d'Amfreville qui, ne sachant plus trop ce qu'il disait, lui avait demandé
la plaçant près de qui a dû lui choisir ce partenaire. Déciément, il commence à savoir se débrouiller, notre Pierre. Elles rirent à leur tour, mais discrètement, ne se rendant pas compte qu'il n'y avait plus aucun inconvénient à ce qu'on les entendît. Leur présence même n'eût pas interrompu le tapage. Les bonnes dames avaient pour l'instant perdu tout pouvoir de troubler cette jeunesse ivre de chaleur, de fatigue et de champagne. Une seule, peut-être, les eût remarquées. Une seule gardait sa lucidité : Ofelia de Posadas. Elle ne buvait que de l'eau. Parmi tous ces visages empourprés, sa matière dorée par la poudre couleur d'ocre dont elle s'enduisait à tout moment paraissait plus singulière. Quelquefois, comme si tant de bruit l'eût blessée, elle fronçait les sourcils presque douloureusement. Et elle ne daignait même plus répondre à Pierre d'Amfreville qui, ne sachant plus trop ce qu'il disait, lui avait demandé dix fois de suite : — Vous ne vous ennuyez pas, au moins ? Michel Hardy, au début, ne l'intéressa pas davantage. Elle se détournait même de ce garçon malingre dont la face étroite, le crâne aigu, le nez trop long semblaient le résultat de quelque écrasement. Mais il prononça le nom de Didier Parohaud. Et la jeune fille, tout de suite, parut intéressée. — Vous le connaissez ? — Vous ?... demanda l'autre qui commençait toujours par se méfier des gaffes dont il était coutumier. Deux minutes lui suffisaient, d'ailleurs, pour oublier sa prudence. Il se laissait aller et de la joie ou des fureurs qu'il provoquait, demeurait ensuite tout ébahi. — Je l'ai vu, aujourd'hui, pour la première fois. — Ça suffit peut-être. Je puis vous citer des femmes qui ont eu le coup de foudre. — Pour lui ? demanda Ofelia. Sa lèvre inférieure, sa lèvre trop forte se gonflait d'un mépris peut-être involontaire, mais visible et qui provoqua chez Michel Hardy la plus folle gaieté. Oh !... que vous avez bien dit ça. grâci. Pas la peine de vous demander si vous avez le béguin. Je peux y aller. C'est que je le déteste moi, ce
le nom de Didier Parohaud. Et la jeune fille, tout de suite, parut intéressée. — Vous le connaissez ? — Vous ?... demanda l'autre qui commençait toujours par se méfier des gaffes dont il était coutumier. Deux minutes lui suffisaient, d'ailleurs, pour oublier sa prudence. Il se laissait aller et de la joie ou des fureurs qu'il provoquait, demeurait ensuite tout ébahi. — Je l'ai vu, aujourd'hui, pour la première fois. — Ça suffit peut-être. Je puis vous citer des femmes qui ont eu le coup de foudre. — Pour lui ? demanda Ofelia. Sa lèvre inférieure, sa lèvre trop forte se gonflait d'un mépris peut-être involontaire, mais visible et qui provoqua chez Michel Hardy la plus folle gaieté. Oh !... que vous avez bien dit ça. grâci. Pas la peine de vous demander si vous avez le béguin. Je peux y aller. C'est que je le déteste moi, ce type-là. Je n'en tenais pas qu'il soit invité ici. C'est Pierre, pas le fils de la maison, Pierre Langlois qui a demandé la permission de l'amener. J'aurais cru Mme d'Amfreville moins accueillante. Elle ne peut pas, comme moi, savoir... Oh ! Et puis même si elle savait, on se fiche tellement de tout à présent. — Savoir quoi ? demanda Ofélia. — Tout ce qu'on raconte sur ce garçon, et qui est vrai. Il s'occupe, soi-disant d'autos, c'est-à-dire qu'il essaye de refiler à ses meilleurs amis des tacots poussifs. En réalité, il vit surtout de tapages et aussi d'autre chose. C'est qu'il faut voir comme il a été élevé. Une mère impossible, une vieille belle qui, il y a encore quatre ou cinq ans... Michel Hardy avait baissé la voix et s'en donnait maintenant à cœur-joie, étonné d'abord, puis enchanté de voir cette Ofelia — qu'on disait moins hautaine et facilement indifférente — si attentive aux laideurs qu'il lui dévoilait. En conséquence, il ne lui fit grâce d'aucune mais n'inventa rien, car il était scrupuleux à sa manière. La vérité, d'ailleurs, suffisait. Pour qu'on ne doutât point d'elle il donnait toutes sortes de précisions. — Ce qui n'empêche qu'en dehors
tellement de tout à présent. — Savoir quoi ? demanda Ofélia. — Tout ce qu'on raconte sur ce garçon, et qui est vrai. Il s'occupe, soi-disant d'autos, c'est-à-dire qu'il essaye de refiler à ses meilleurs amis des tacots poussifs. En réalité, il vit surtout de tapages et aussi d'autre chose. C'est qu'il faut voir comme il a été élevé. Une mère impossible, une vieille belle qui, il y a encore quatre ou cinq ans... Michel Hardy avait baissé la voix et s'en donnait maintenant à cœur-joie, étonné d'abord, puis enchanté de voir cette Ofelia — qu'on disait moins hautaine et facilement indifférente — si attentive aux laideurs qu'il lui dévoilait. En conséquence, il ne lui fit grâce d'aucune mais n'inventa rien, car il était scrupuleux à sa manière. La vérité, d'ailleurs, suffisait. Pour qu'on ne doutât point d'elle il donnait toutes sortes de précisions. — Ce qui n'empêche qu'en dehors de quelques délicats qui leur font grise mine, la mère et le fils sont reçus à peu près partout. Rien d'officiel dans les moyens qu'ils emploient pour assurer une difficile existence. Par contre, c'est très officiellement que la dame est veuve d’un monsieur Larchant, officier de cavalerie, parfaitement apparenté, mais qui eut le grand tort d’aimer le jeu et de s'y ruiner. Et même d'en mourir, car on raconte qu’il se suicida. Mais ça se passait avant ma naissance. Didier a six ans de plus que moi qui en ai vingt-deux. Vous verrez qu’il finira bien, c’est-à-dire par le beau mariage avec sa tête d'oiseau dont il est si fier, ses airs naïfs et câlins, et aussi ses grands airs. Il ne pense qu'à ça depuis qu’il a dix ans. Il me l'a dit une fois. Il m'a dit... «... Des gens comme lui, vous savez, il y en a beaucoup, conclut le bavard. Il y a même pire. Mais je ne l’y puis rien. Il me dégoûte. Et je suis bien content qu’il vous dégoûte aussi. — Je le connais trop peu pour aller jusque-là, mais de tout ce que vous venez de me raconter, rien ne m’étonne, dit
qui eut le grand tort d’aimer le jeu et de s'y ruiner. Et même d'en mourir, car on raconte qu’il se suicida. Mais ça se passait avant ma naissance. Didier a six ans de plus que moi qui en ai vingt-deux. Vous verrez qu’il finira bien, c’est-à-dire par le beau mariage avec sa tête d'oiseau dont il est si fier, ses airs naïfs et câlins, et aussi ses grands airs. Il ne pense qu'à ça depuis qu’il a dix ans. Il me l'a dit une fois. Il m'a dit... «... Des gens comme lui, vous savez, il y en a beaucoup, conclut le bavard. Il y a même pire. Mais je ne l’y puis rien. Il me dégoûte. Et je suis bien content qu’il vous dégoûte aussi. — Je le connais trop peu pour aller jusque-là, mais de tout ce que vous venez de me raconter, rien ne m’étonne, dit doucement la jeune fille. De nouveau, elle fronça ses sourcils, si noirs au-dessus des yeux si bleus. C’était peut-être une espèce de tic, et cela, cette fois, la défigura presque. Elle dut en avoir conscience, passa la main sur son visage comme pour le lisser, l’apaiser. Et voici que, maintenant, elle paraissait distraite, souhaiter un silence que Michel Hardy ne lui accorda point. Ce colloque, ces chuchotements le flattaient. Sans même prendre le temps de réfléchir, il enchaîna : — Quant à l’autre type qui était avec vous, Jean-Paul Mesnille... Ofelia fut prompte à revenir de son rêve. — Oh !... celui-là, n’en parlons pas, dit-elle. Vous ne m'apprendrez rien sur lui. Je le connais très bien. — Et ses deux sœurs ? Vous les connaissez aussi ? — Non... Pas encore. — C’est vrai que vous n’êtes pas dans le pays depuis très longtemps. — Depuis quatre mois. — Mais il n’y a guère plus d’un mois ou deux que l’on commence à vous voir, me disait Pierre d’Amfreville. — Ma belle-mère et moi, nous sommes assez sauvages. Et puis, j’étais un peu souffrante. L'hiver à Paris m’avait mal réussi. Il est vrai que nous étions à l’hôtel. C’est
elle paraissait distraite, souhaiter un silence que Michel Hardy ne lui accorda point. Ce colloque, ces chuchotements le flattaient. Sans même prendre le temps de réfléchir, il enchaîna : — Quant à l’autre type qui était avec vous, Jean-Paul Mesnille... Ofelia fut prompte à revenir de son rêve. — Oh !... celui-là, n’en parlons pas, dit-elle. Vous ne m'apprendrez rien sur lui. Je le connais très bien. — Et ses deux sœurs ? Vous les connaissez aussi ? — Non... Pas encore. — C’est vrai que vous n’êtes pas dans le pays depuis très longtemps. — Depuis quatre mois. — Mais il n’y a guère plus d’un mois ou deux que l’on commence à vous voir, me disait Pierre d’Amfreville. — Ma belle-mère et moi, nous sommes assez sauvages. Et puis, j’étais un peu souffrante. L'hiver à Paris m’avait mal réussi. Il est vrai que nous étions à l’hôtel. C’est fatigant. — Ah ! oui, à l’hôtel... C’est quand vous êtes arrivée d’Espagne. Dites-moi... commençait-il avidement, est-ce vrai que là-bas... — Vous me parliez des sœurs de Jean-Paul Mesnille, coupa la jeune fille. Il fut déconcerté par l’air qu’elle avait pris, n’essaya pas d’approfondir et se rattrapa vite. — Si vous ne les connaissez pas, c’est que vous n’êtes jamais allée chez eux. Elles n’en bougent guère, les pauvrettes. L’aînée doit bien avoir plus de trente ans. La petite, vingt peut-être... Oui, vingt, puisqu’elle en avait dix-sept quand Jean-Paul a décidé, au lieu de crever de faim à Paris, grâce à tous ses diplômes, d’acheter une ferme avec les quatre sous qu’ils avaient à eux trois. Il faut la voir, leur ferme ! Une clairière, autant dire... Et perdue ! D’ailleurs, ça s’appelle le Cœur-des-Bois. Des bois qui sont un peu à l’ouest des vôtres. Oh ! ça ne doit même pas être très loin de chez vous. Une ou deux heures de marche par les raccourcis. L’année dernière, nous avons eu là un déjeuner de chasse. Jean-Paul tire bien. Il vous l’a peut-être dit. Mais est-ce qu’il vous a raconté qu’il lui arrive de conduire la charrue ? D’ailleurs,
vous ne les connaissez pas, c’est que vous n’êtes jamais allée chez eux. Elles n’en bougent guère, les pauvrettes. L’aînée doit bien avoir plus de trente ans. La petite, vingt peut-être... Oui, vingt, puisqu’elle en avait dix-sept quand Jean-Paul a décidé, au lieu de crever de faim à Paris, grâce à tous ses diplômes, d’acheter une ferme avec les quatre sous qu’ils avaient à eux trois. Il faut la voir, leur ferme ! Une clairière, autant dire... Et perdue ! D’ailleurs, ça s’appelle le Cœur-des-Bois. Des bois qui sont un peu à l’ouest des vôtres. Oh ! ça ne doit même pas être très loin de chez vous. Une ou deux heures de marche par les raccourcis. L’année dernière, nous avons eu là un déjeuner de chasse. Jean-Paul tire bien. Il vous l’a peut-être dit. Mais est-ce qu’il vous a raconté qu’il lui arrive de conduire la charrue ? D’ailleurs, il n’y a qu’à regarder ses mains, ses ongles cassés. Nous sommes à une drôle d’époque, monologua-t-il. La jeune fille ne lui répondait pas, n’avait pas même l’air d’écouter. —Les licenciés en droit sont obligés de labourer la terre, et les fils de paysans se font gratte-papier, à cause de la retraite. Moi, je trouve... La nuit sucrée, encore lourde, humide cependant, dépêchait vers le lustre des tourbillons de petites ailes affolées dont le contact faisait jeter des cris aux jeunes filles. Il fallut fermer les fenêtres. Janine se leva comme on passait les fruits et, dans le grand salon, tourna les boutons de la T.S.F. Une musique de jazz arriva de Daventry. Quelques garçons, bondissant aussitôt, entraînèrent leurs compagnes. D’autres, qui préféraient rester là, à fumer, parlaient plus bas à présent, chuchotaient même et faisaient du sentiment, moins à la blague peut-être qu’ils ne l’imaginaient. Pierre d’Amfreville hésitait entre la danse et le flirt. Du coin de l’œil, il regardait Ofelia, qu’observait de la même façon Michel Hardy et qui ne paraissait les voir ni l’un ni l’autre. — Si je ne me décide pas, maman va m’attraper. Justement la voilà ! Il se pencha vers sa voisine :
la retraite. Moi, je trouve... La nuit sucrée, encore lourde, humide cependant, dépêchait vers le lustre des tourbillons de petites ailes affolées dont le contact faisait jeter des cris aux jeunes filles. Il fallut fermer les fenêtres. Janine se leva comme on passait les fruits et, dans le grand salon, tourna les boutons de la T.S.F. Une musique de jazz arriva de Daventry. Quelques garçons, bondissant aussitôt, entraînèrent leurs compagnes. D’autres, qui préféraient rester là, à fumer, parlaient plus bas à présent, chuchotaient même et faisaient du sentiment, moins à la blague peut-être qu’ils ne l’imaginaient. Pierre d’Amfreville hésitait entre la danse et le flirt. Du coin de l’œil, il regardait Ofelia, qu’observait de la même façon Michel Hardy et qui ne paraissait les voir ni l’un ni l’autre. — Si je ne me décide pas, maman va m’attraper. Justement la voilà ! Il se pencha vers sa voisine : — Mademoiselle... De l’autre côté de la jeune fille et voulant que celle-ci se retournât vers lui, Michel Hardy insistait : — À propos de Jean-Paul... figurez-vous qu’un jour... à Paris, il était encore au lycée, avec mon frère aîné... Ofelia se leva : — Oui, je veux bien danser, dit-elle à Pierre d’Amfreville. Il l’enlaça avant même d’être entré dans le salon, Mais sous le regard aigu de sa mère le stimulant, l’aiguillonnant, il ne trouva nul autre compliment à faire que : « Vous dansez très bien ! » Presque aussitôt d’ailleurs, la jeune fille voulut partir. Le souper avait duré longtemps. Il était près d’onze heures. — En téléphonant que je restais à dîner chez vous, j’ai promis de ne pas rentrer tard. Ma belle-mère meurt de peur quand je ne suis pas là. Mais vraiment, cela ne vous dérange pas de me raccompagner ? — Allons donc, protesta Pierre. Je suis ravi. Mme d’Amfreville elle-même les installa dans l’auto et voulut absolument faire apporter une couverture. — Vous n’avez pas l’habitude, mademoiselle Ofelia, des nuits de notre pays. Dès la fin du mois d’août, elles deviennent humides et fraîches. À tout à l’heure, mon petit... dit-elle