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qui, de même que les institutions, ne veulent jamais se laisser remplacer par celles que le temps amène. Je conviens qu'il y avait là de quoi blesser la fierté du génie moderne; et je conçois qu'il ait voulu voir de ses yeux, et il a eu raison. Mais les écrivains de la nouvelle école se sont-ils jetés vers la nature, pour n'imiter qu'elle, à l'exemple des Grecs, et avec la seule différence de mieux observer les véritables convenances des arts? Ils n'en ont malheureusement rien fait, et la raison en est simple. Ce n'était pas réellement le goût et le besoin du naturel qui les a éloignés de l'école classique, c'est le besoin de la beauté qui tourmente les âges avancés; besoin vague, inquiet, capricieux, et qui, lorsque l'amour du vrai ne l'accompagne pas, produit les plus absurdes et les plus bizarres mélanges. On ne sait en effet quelle avidité d'émotion tourmente les poètes nouveaux, et les éloigne du simple, comme usé, comme incapable de satisfaire des imaginations ardentes et dégoûtées. On reconnaît en eux des êtres sortis des bornes accoutumées, et se travaillant pour s'émouvoir. La nature, simplement reproduite, a perdu tout effet sur leur cœur. Ils sont en poésie comme le riche que les scènes de famille, les plaisirs domestiques, ne sauraient plus réjouir; il leur faut des effets grands et terribles; il faut les secouer, leur faire peur; il leur faut des apparitions, les jeux du cirque, et le sang des gladiateurs. Parcourez les Poésies de Schiller : il y a quelques sujets simples, et exposés avec un art singulier; lisez surtout un petit poème, bizarrement nommé la Caution : l'art de saisir, d'occuper, d'agiter le cœur en un instant, de le faire passer par les diverses périodes du désir, de la crainte, de l'attente satisfaite, se trouve au plus haut degré dans ce drame de quelques minutes. Mais pour ce sujet bien traité, et avec la perfection de l'art, combien d'autres, dans lesquels on emploie à ébranler l'imagination, bien plus de travail et de soin que les classiques ne s'en donnent à observer les règles! Que
poésie comme le riche que les scènes de famille, les plaisirs domestiques, ne sauraient plus réjouir; il leur faut des effets grands et terribles; il faut les secouer, leur faire peur; il leur faut des apparitions, les jeux du cirque, et le sang des gladiateurs. Parcourez les Poésies de Schiller : il y a quelques sujets simples, et exposés avec un art singulier; lisez surtout un petit poème, bizarrement nommé la Caution : l'art de saisir, d'occuper, d'agiter le cœur en un instant, de le faire passer par les diverses périodes du désir, de la crainte, de l'attente satisfaite, se trouve au plus haut degré dans ce drame de quelques minutes. Mais pour ce sujet bien traité, et avec la perfection de l'art, combien d'autres, dans lesquels on emploie à ébranler l'imagination, bien plus de travail et de soin que les classiques ne s'en donnent à observer les règles! Que d'efforts pour opérer une surprise, un effet soudain et inattendu, ou pour placer l'imagination dans certains états tumultueux. C'est une apparition ou une disparition subites, qui laissent tout à deviner et agitent longtemps l'imagination; ce sont des contrastes forcés pour secouer fortement; ce sont toutes les ressources, enfin, qu'on emploie pour exciter un homme blasé. Schiller peint une jeune étrangère à beaucoup de traits charmants, au visage angélique; elle apparaît tout-à-coup, sans qu'on sache d'où elle vient, ni où elle va. Ses mains, chargées de bienfaits, soulagent le malheur et répandent la joie. Mais, ajoute le poète, quand elle voyait un couple d'amants, c'était à eux qu'elle distribuait ses plus belles fleurs. A ces derniers mots, il se tait; il n'ajoute rien sur le sort de la jeune fille, sur le motif de son apparition, sur l'objet même de son poème, et il laisse ainsi à l'imagination du lecteur le vague plaisir de tout deviner ou de tout supposer. Plus loin, c'est un jeune page qui, au défi de son roi, se précipite au fond des mers, pour y chercher un anneau que le monarque s'est plu à y jeter pour exercer le courage de ses serviteurs. Le jeune page
pour exciter un homme blasé. Schiller peint une jeune étrangère à beaucoup de traits charmants, au visage angélique; elle apparaît tout-à-coup, sans qu'on sache d'où elle vient, ni où elle va. Ses mains, chargées de bienfaits, soulagent le malheur et répandent la joie. Mais, ajoute le poète, quand elle voyait un couple d'amants, c'était à eux qu'elle distribuait ses plus belles fleurs. A ces derniers mots, il se tait; il n'ajoute rien sur le sort de la jeune fille, sur le motif de son apparition, sur l'objet même de son poème, et il laisse ainsi à l'imagination du lecteur le vague plaisir de tout deviner ou de tout supposer. Plus loin, c'est un jeune page qui, au défi de son roi, se précipite au fond des mers, pour y chercher un anneau que le monarque s'est plu à y jeter pour exercer le courage de ses serviteurs. Le jeune page plonge, revient sur la surface des eaux, et rapporte l'anneau à la grande satisfaction de la jeune fille du roi, toute pleine de crainte et d'amour. Mais un nouveau défi a lieu : la main de la princesse sera le prix d'une nouvelle témérité. Il se précipite encore, on attend; « mais les vagues arrivent, s'élèvent, retombent, aucune ne ramène l'infortuné plongeur. » Tel est cet étrange besoin du mystérieux, du bizarre, du nouveau enfin, qui ne souffre pas plus la simplicité dans l'exécution que des sujets. Je conçois ce besoin au sein d'une civilisation avancée, parce qu'éloignés des plaisirs vrais, il n'est plus rien qui nous satisfasse, et qu'il n'est sorte d'étranges et bizarres jouissances que nous ne cherchions à nous procurer. Mais ce n'est pas plus là le bonheur que le vrai goût, c'est le faux pour la vie et pour les arts. Cependant cet état est passager. Ramenez aux plaisirs vrais et naturels l'homme épuisé un instant par les fausses jouissances du monde; son cœur troublé s'apaise; ses goûts dépravés se corrigent; une vivacité de sens tout-à-fait inespérée lui est tout-à-coup rendue. Que, dans le plus civilisé des siècles, et peut-être l'un des plus corrompus, un Bernardin
« mais les vagues arrivent, s'élèvent, retombent, aucune ne ramène l'infortuné plongeur. » Tel est cet étrange besoin du mystérieux, du bizarre, du nouveau enfin, qui ne souffre pas plus la simplicité dans l'exécution que des sujets. Je conçois ce besoin au sein d'une civilisation avancée, parce qu'éloignés des plaisirs vrais, il n'est plus rien qui nous satisfasse, et qu'il n'est sorte d'étranges et bizarres jouissances que nous ne cherchions à nous procurer. Mais ce n'est pas plus là le bonheur que le vrai goût, c'est le faux pour la vie et pour les arts. Cependant cet état est passager. Ramenez aux plaisirs vrais et naturels l'homme épuisé un instant par les fausses jouissances du monde; son cœur troublé s'apaise; ses goûts dépravés se corrigent; une vivacité de sens tout-à-fait inespérée lui est tout-à-coup rendue. Que, dans le plus civilisé des siècles, et peut-être l'un des plus corrompus, un Bernardin de Saint-Pierre se rejette vers la nature, et nous peigne les simples et touchantes amours de deux enfants, nos cœurs usés et vieillissants se réveillent tout-à-coup, et sont ramenés au vrai comme par enchantement. Il y a donc espérance et moyen pour nous de revenir au vrai. Devenons plus simples, plus naturels que les classiques eux-mêmes qui ne l'ont pas toujours été. S'il y a du beau derrière nous, il y en a bien plus en avant; la nature est loin d'être épuisée; à peine quelques-uns de ses traits sont saisis dans nos tableaux si nombreux. Ne perdons pas courage, avançons. Chez les Romains soumis et dégénérés, on doutait, on se plaignait, et on annonçait la fin des choses. Mais chez ces Romains corrompus, où vingt mille esclaves dépouillés de tout sentiment de leurs droits, de toute lumière, de toute moralité, travaillaient pour un maître, fatigué lui-même de sensations, de luxe, de puissance, et qui avait épuisé et corrompu tous les plaisirs, il n'y avait plus de progrès possibles. Il fallait une irruption de barbares afin de remettre l'humanité, et de lui fournir les forces nécessaires pour recommencer sa marche progressive. Mais chez nous, il n'en est pas ainsi ;
plus naturels que les classiques eux-mêmes qui ne l'ont pas toujours été. S'il y a du beau derrière nous, il y en a bien plus en avant; la nature est loin d'être épuisée; à peine quelques-uns de ses traits sont saisis dans nos tableaux si nombreux. Ne perdons pas courage, avançons. Chez les Romains soumis et dégénérés, on doutait, on se plaignait, et on annonçait la fin des choses. Mais chez ces Romains corrompus, où vingt mille esclaves dépouillés de tout sentiment de leurs droits, de toute lumière, de toute moralité, travaillaient pour un maître, fatigué lui-même de sensations, de luxe, de puissance, et qui avait épuisé et corrompu tous les plaisirs, il n'y avait plus de progrès possibles. Il fallait une irruption de barbares afin de remettre l'humanité, et de lui fournir les forces nécessaires pour recommencer sa marche progressive. Mais chez nous, il n'en est pas ainsi ; il y a des vices, mais il y a correction aussi, il y a régénération par les lumières et la liberté. Il nous est permis de continuer la tâche de l'humanité, et il ne nous est pas imposé d'abandonner à d'autres la recherche de la vérité. Nous y arrivons déjà dans toutes les sciences. Ces doutes qui nous tourmentent, et dont on a tiré quelquefois des effets dramatiques, parce qu'il n'y a rien de plus douloureux que les anxiétés qui en résultent, ces doutes s'éclaircissent. L'homme n'a pas été jeté ici-bas pour délirer éternellement; s'il a reçu un esprit, c'est pour arriver à savoir. Déjà il y parvient; des générations nouvelles s'élèvent; celles-là chercheront, croiront, et voudront; le vrai régnera dans les arts comme dans les sciences; et sans doute la simple nature, sans les ressources bizarres de la magie, suffira pour toucher les cœurs. ANNUAIRE NÉCROLOGIQUE, ou Complément annuel et continuation de toutes les biographies et dictionnaires historiques y contenant la vie de tous les hommes célèbres par leurs écrits, leurs actes politiques, leurs vertus ou leurs crimes, morts dans le cours de chaque année; publié par M. MAHUL (I). LE plus exploité de tous les genres de littérature,
dans toutes les sciences. Ces doutes qui nous tourmentent, et dont on a tiré quelquefois des effets dramatiques, parce qu'il n'y a rien de plus douloureux que les anxiétés qui en résultent, ces doutes s'éclaircissent. L'homme n'a pas été jeté ici-bas pour délirer éternellement; s'il a reçu un esprit, c'est pour arriver à savoir. Déjà il y parvient; des générations nouvelles s'élèvent; celles-là chercheront, croiront, et voudront; le vrai régnera dans les arts comme dans les sciences; et sans doute la simple nature, sans les ressources bizarres de la magie, suffira pour toucher les cœurs. ANNUAIRE NÉCROLOGIQUE, ou Complément annuel et continuation de toutes les biographies et dictionnaires historiques y contenant la vie de tous les hommes célèbres par leurs écrits, leurs actes politiques, leurs vertus ou leurs crimes, morts dans le cours de chaque année; publié par M. MAHUL (I). LE plus exploité de tous les genres de littérature, c'est sans contredit celui des biographies, dictionnaires et notices historiques. Rien de plus facile que de dire, en quelques colonnes de dictionnaire, quand est né ou mort un homme, à quelle époque il a été installé dans une charge, dans quelle occasion il a parlé ou écrit; et rien n'est mieux récompensé par les lecteurs, toujours avides des personnalités contemporaines. Aussi aucun siècle n'a-t-il vu naître plus de biographies que le nôtre: n'ayant pas assez des morts, on s'est emparé des vivants, et on ne leur a pas donné le temps d'achever leur carrière pour en rapporter les dates, pour en raconter le bien et le mal, et surtout les scandales. Il faut convenir que la nouvelle librairie se prête obligeamment aux besoins du public, et qu'elle est assez empressée à les prévenir. L'économie politique a raison de dire que la production s'élève toujours au niveau de la demande; ce principe est vrai dans les lettres comme dans le commerce, et les lecteurs font naître les livres autant et plus que les livres ne font naître les lecteurs. Parmi ces entreprises, il s'en présente une dont le but n'est pas d'exploiter l'histoire des vivants, et qui n'enregistre les hommes que
mieux récompensé par les lecteurs, toujours avides des personnalités contemporaines. Aussi aucun siècle n'a-t-il vu naître plus de biographies que le nôtre: n'ayant pas assez des morts, on s'est emparé des vivants, et on ne leur a pas donné le temps d'achever leur carrière pour en rapporter les dates, pour en raconter le bien et le mal, et surtout les scandales. Il faut convenir que la nouvelle librairie se prête obligeamment aux besoins du public, et qu'elle est assez empressée à les prévenir. L'économie politique a raison de dire que la production s'élève toujours au niveau de la demande; ce principe est vrai dans les lettres comme dans le commerce, et les lecteurs font naître les livres autant et plus que les livres ne font naître les lecteurs. Parmi ces entreprises, il s'en présente une dont le but n'est pas d'exploiter l'histoire des vivants, et qui n'enregistre les hommes que lorsque la mort les a moissonnés. L'ouvrage que nous annonçons est à sa seconde année, et par conséquent à son second volume. Il a déjà reçu du public un favorable accueil. Si en effet ce n'est pas tout-à-fait le style qu'on cherche dans les colonnes serrées d'un dictionnaire, mais des faits exacts, une justice rigoureuse et un grand sens, on ne peut être mëme satisfait que par l'Annuaire nécrologique de M. Mahul. Il est impossible de mettre plus de scrupule et de soin dans ces recherches ordinairement très-difficiles, car la plupart des hommes qui en sont l'objet sont ou trop importuns pour que la vérité soit avouée, ou ne le sont pas assez pour qu'elle soit répandue. Aux yeux de certains historiens, les hommes deviennent des choses, et souvent ils les traitent avec la même négligence, la même légèreté que des idées, oubliant qu'il s'agit des intérêts les plus chers, ceux de la réputation. Il n'en est pas ainsi de M. Mahul; il a justement la conscience et la patience nécessaires pour être vrai, et il montre autant de mérite de cœur que d'esprit. On ne peut méconnaître chez lui un autre mérite d'un ordre vraiment supérieur, c'est la sagacité
faits exacts, une justice rigoureuse et un grand sens, on ne peut être mëme satisfait que par l'Annuaire nécrologique de M. Mahul. Il est impossible de mettre plus de scrupule et de soin dans ces recherches ordinairement très-difficiles, car la plupart des hommes qui en sont l'objet sont ou trop importuns pour que la vérité soit avouée, ou ne le sont pas assez pour qu'elle soit répandue. Aux yeux de certains historiens, les hommes deviennent des choses, et souvent ils les traitent avec la même négligence, la même légèreté que des idées, oubliant qu'il s'agit des intérêts les plus chers, ceux de la réputation. Il n'en est pas ainsi de M. Mahul; il a justement la conscience et la patience nécessaires pour être vrai, et il montre autant de mérite de cœur que d'esprit. On ne peut méconnaître chez lui un autre mérite d'un ordre vraiment supérieur, c'est la sagacité et la justesse dans l'appréciation et le dessin des caractères. Disciple des Arnauld, des Pascal, M. Mahul néglige son style en casuiste rigide, qui ne croit pas devoir revêtir la vérité des pompes de la terre. Il affiche, à cet égard, un pieux cynisme. Que ses phrases soient ou trop longues ou trop courtes, ou dures ou peu harmonieuses, il s'en inquiète fort peu; il avance et dit inégalement son sentiment avec une franchise, une candeur dignes d'un autre âge, et quelquefois même avec une certaine grâce, car la brusquerie a aussi la sienne. Ordinairement, les articles biographiques n'ont pas plus d'intérêt qu'un acte de naissance ou de mort. Ceux de M. Mahul ont, au plus haut degré, celui de la bonne foi et du haut bon sens. À chaque instant s'échappent de sa plume des réflexions telles que les suivantes : « Quelque opinion qu'on ait sur les événements de notre temps, il est impossible de disconvenir que les considérations de M. de Maistre sur la France sont l'ouvrage d'un penseur profond et d'un homme d'esprit. Nous n'y reconnaîtrons pas également l'inspiration prophétique que ses partisans prétendent y signaler. M. de Maistre y prédit, il est vrai, la chute
longues ou trop courtes, ou dures ou peu harmonieuses, il s'en inquiète fort peu; il avance et dit inégalement son sentiment avec une franchise, une candeur dignes d'un autre âge, et quelquefois même avec une certaine grâce, car la brusquerie a aussi la sienne. Ordinairement, les articles biographiques n'ont pas plus d'intérêt qu'un acte de naissance ou de mort. Ceux de M. Mahul ont, au plus haut degré, celui de la bonne foi et du haut bon sens. À chaque instant s'échappent de sa plume des réflexions telles que les suivantes : « Quelque opinion qu'on ait sur les événements de notre temps, il est impossible de disconvenir que les considérations de M. de Maistre sur la France sont l'ouvrage d'un penseur profond et d'un homme d'esprit. Nous n'y reconnaîtrons pas également l'inspiration prophétique que ses partisans prétendent y signaler. M. de Maistre y prédit, il est vrai, la chute de la constitution de l'an 3, comme la prédisaient sans doute ceux qu'elle contrariait, comme nous prédisons aujourd'hui la chute de celles qui nous déplaisent. » Des réflexions aussi sensées n'annoncent pas un jugement ordinaire, et chaque article en est plein. « M. de Fontanes, dit ailleurs M. Mahul, devint, depuis l’Éloge de Washington, le harangueur obligé de toutes les cérémonies publiques, et il faut avouer qu’il s’acquittait de cette fonction pénible et difficile avec un art, une dextérité, une grâce dignes de quelque admiration, au milieu de la concurrence qui s’établit en ce genre durant quinze années. Le caractère particulier de M. de Fontanes offrait des contrastes piquants. Né dans une condition médiocre, il avait voué une sorte de culte aux noms historiques. Religieux dans sa pensée comme dans sa parole publique, il alliait ce sentiment avec le goût des plaisirs. Lorsqu’il voulait se donner la peine de plaire, sa conversation était tour à tour grave et légère, spirituelle et savante, mais il était rare qu’il prît le soin de briller dans un cercle ; souvent, au contraire, il s’y maintenait dans l’isolement. Toutefois il apportait généralement, dans les conversations particulières et dans le commerce ordinaire de la vie,
depuis l’Éloge de Washington, le harangueur obligé de toutes les cérémonies publiques, et il faut avouer qu’il s’acquittait de cette fonction pénible et difficile avec un art, une dextérité, une grâce dignes de quelque admiration, au milieu de la concurrence qui s’établit en ce genre durant quinze années. Le caractère particulier de M. de Fontanes offrait des contrastes piquants. Né dans une condition médiocre, il avait voué une sorte de culte aux noms historiques. Religieux dans sa pensée comme dans sa parole publique, il alliait ce sentiment avec le goût des plaisirs. Lorsqu’il voulait se donner la peine de plaire, sa conversation était tour à tour grave et légère, spirituelle et savante, mais il était rare qu’il prît le soin de briller dans un cercle ; souvent, au contraire, il s’y maintenait dans l’isolement. Toutefois il apportait généralement, dans les conversations particulières et dans le commerce ordinaire de la vie, une dignité mêlée de grâce, qu’il savait déployer encore avec plus d’avantage, soit dans la polémique politique ou littéraire, soit surtout dans l’exercice de ses fonctions publiques. Il déclamait avec noblesse; sa physionomie était spirituelle et douce, sa taille un peu au-dessous de la médiocre; l’ensemble de sa personne était noble et agréable. L’article, je ne dirai pas le plus soigné, car M. Mahul se fait un devoir de les soigner tous également, mais le plus long et le plus important du volume, est celui qui est consacré à Napoléon Bonaparte. Le biographe a embrassé l’histoire de sa personne depuis sa naissance jusqu’à sa mort ; et ayant soin de mettre de côté tous les détails militaires assez connus, il s’attache aux traits de la vie privée ou politique de ce grand personnage, qui font le mieux connaître son caractère ou ses vues. Quoique ce récit, plein de loyauté, d’intérêt et de particularités curieuses, abonde en pensées justes; quoique je partage entièrement les haines et les amours de M. Mahul; quoique je regarde avec lui comme le plus grand crime du siècle d’avoir, par le 18 brumaire, anéanti une liberté alors possible, et que je déteste cette ardente personnalité qui
noble et agréable. L’article, je ne dirai pas le plus soigné, car M. Mahul se fait un devoir de les soigner tous également, mais le plus long et le plus important du volume, est celui qui est consacré à Napoléon Bonaparte. Le biographe a embrassé l’histoire de sa personne depuis sa naissance jusqu’à sa mort ; et ayant soin de mettre de côté tous les détails militaires assez connus, il s’attache aux traits de la vie privée ou politique de ce grand personnage, qui font le mieux connaître son caractère ou ses vues. Quoique ce récit, plein de loyauté, d’intérêt et de particularités curieuses, abonde en pensées justes; quoique je partage entièrement les haines et les amours de M. Mahul; quoique je regarde avec lui comme le plus grand crime du siècle d’avoir, par le 18 brumaire, anéanti une liberté alors possible, et que je déteste cette ardente personnalité qui a voulu se substituer à l’humanité tout entière ; cependant je reprocherai à M. Mahul d’avoir méconnu certaines nécessités politiques, d’avoir trop imputé à l’homme et montré une sévérité qui ressemblant un peu au ressentiment, s’éloigne du ton de sa justice ordinaire; je le prie de ne pas oublier que, si les victoires, les triomphes, les grands monuments sont, aux yeux du philosophe rigoureux, de coupables vanités, l’imagination humaine en sera toujours frappée; et que ce qui fut grand, à l’instant où il cesse d’être, mérite quelques regrets et quelque indulgence. À part cette légère différence de sentiment, je crois que l’histoire jugera le célèbre défunt comme M. Mahul, et j’invite tous ceux qui veulent connaître les morts de la veille à lire son Annuaire nécrologique. Quoiqu’on y puisse remarquer de la rudesse, je préfère l’âpre franchise de Port-Royal à l’astucieuse douceur de ceux qui le firent raser. REVUE LITTÉRAIRE ET DRAMATIQUE. On répète journellement qu’aujourd’hui plus que jamais l’art dramatique, en France, est menacé d’une décadence complète; et que l’impuissance des poètes, les sévérités des règles auxquelles ils sont assujettis, l’impérieux besoin de s’affranchir de quelques-unes d’entre elles et d’étendre le domaine cultivé, épuisé par Corneille, Racine et Voltaire;