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veau rôti, qui, suivant Cicéron, se rencontrait dans tous les repas. CORRECTION ### La plupart, au courant des plaisanteries de Lentulus, ne s'attendaient qu'à d'agréables surprises ; mais il n'en fut pas de même des Pétrons. « Mon œuf est déjà devenu poulet, s'écria l'un d'eux, prêt à le rejeter avec dégoût.— En êtes-vous bien sûr? reprit en riant Pomponius. Examinez-le de près; le cuisinier de notre ami a des recettes admirables pour les œufs couvés. » Voyant qu'on s'amusait à ses dépens, l'habitant de Pérouse fit plus d'attention, et se convainquit alors que la coquille de l'œuf prétendu était une enveloppe de fine pâte, dans laquelle on avait placé un becfigue dodu, roulé dans une sauce jaune, et fortement assaisonné de poivre. Après cette espèce de prologue gastronomique, le premier acte se joue. Vint ensuite, sur un plateau d'une surprenante épaisseur, des plats grossiers, tels que ceux dont les plébéiens font usage. Ils étaient disposés en rond autour d'un petit gazon naturel, au centre duquel s'élevait une ruche. Un esclave distribua le pain coupé par morceaux dans une corbeille d'argent ; et les invités, quelque peu déçus dans leurs espérances, s'apprêtaient poliment à goûter ces mets vulgaires, lorsque, sur un signe de Lentulus, la surface menteuse du plateau fut soudain enlevée; elle cachait un service complet des plats les plus recherchés. C'étaient des pigeons ramiers et des grives, des chapons et des canards, des surmulets pesant trois et quatre livres, des turbots énormes, et au centre, un lièvre engraissé, dont le cuisinier, au moyen d'ailes soigneusement rapportées, avait fait une sorte de Pégase. Toute la compagnie, charmée de ce coup de théâtre, battit joyeusement des mains, et le scissor, approchant d'un pas solennel, se mit à découper, pour ainsi dire, en cadence. Après le premier service, la conversation, suspendue un moment, allait reprendre de plus belle ; mais on ne lui en laissa pas le temps. Quatre esclaves entrèrent au bruit d'une fanfare de cors, apportant le second service, dont le plat principal était un énorme sanglier entouré de huit L'érudit professeur ne nous dit pas à quel signal
un signe de Lentulus, la surface menteuse du plateau fut soudain enlevée; elle cachait un service complet des plats les plus recherchés. C'étaient des pigeons ramiers et des grives, des chapons et des canards, des surmulets pesant trois et quatre livres, des turbots énormes, et au centre, un lièvre engraissé, dont le cuisinier, au moyen d'ailes soigneusement rapportées, avait fait une sorte de Pégase. Toute la compagnie, charmée de ce coup de théâtre, battit joyeusement des mains, et le scissor, approchant d'un pas solennel, se mit à découper, pour ainsi dire, en cadence. Après le premier service, la conversation, suspendue un moment, allait reprendre de plus belle ; mais on ne lui en laissa pas le temps. Quatre esclaves entrèrent au bruit d'une fanfare de cors, apportant le second service, dont le plat principal était un énorme sanglier entouré de huit L'érudit professeur ne nous dit pas à quel signal répondaient les esclaves (on faisait claquer le pouce et l'index pour les appeler à soi) ; il nous manque enfin de voir danser les bayadères gaditaines, d'entendre chanter les refrains érotiques des Grecs, ou — ce qui est plus permis — les Homériques jouer quelque épisode de l'Iliade et de l'Odyssée. Nous aurions voulu également qu'on rappellât ces symboles funèbres ordinairement mêlés à la pompe joyeuse des festins. N'était-il pas remarquable de voir, sur une table chargée de gâteaux et de fleurs, un squelette humain, monté sur ressorts d'argent et disposé de manière qu'au moyen d'une chaîne de même métal, on faisait mouvoir ses articulations desséchées? Le maître de la maison animait ainsi, de temps en temps, ce pantin lugubre, et du milieu des chants obscènes, sa voix s'élevait pour rappeler aux convives : « Combien l'homme est peu de chose, — que la vie tient à un fil ; — qu'ils seront ainsi quand l'enfer les aura reçus ; — qu'il faut parfumer ses cheveux, se couronner de roses ; — et que la mort s'approche, et qu'il faut se hâter de vivre ! » Tristes et lamentables vérités, toujours présentes à ces hommes gloutons et sensuels, dont elles
l'Odyssée. Nous aurions voulu également qu'on rappellât ces symboles funèbres ordinairement mêlés à la pompe joyeuse des festins. N'était-il pas remarquable de voir, sur une table chargée de gâteaux et de fleurs, un squelette humain, monté sur ressorts d'argent et disposé de manière qu'au moyen d'une chaîne de même métal, on faisait mouvoir ses articulations desséchées? Le maître de la maison animait ainsi, de temps en temps, ce pantin lugubre, et du milieu des chants obscènes, sa voix s'élevait pour rappeler aux convives : « Combien l'homme est peu de chose, — que la vie tient à un fil ; — qu'ils seront ainsi quand l'enfer les aura reçus ; — qu'il faut parfumer ses cheveux, se couronner de roses ; — et que la mort s'approche, et qu'il faut se hâter de vivre ! » Tristes et lamentables vérités, toujours présentes à ces hommes gloutons et sensuels, dont elles aiguillonnaient encore les désirs tant de fois assouvis. Resteraient les remarques critiques sur le mélange de luxe et de pauvreté qui atteste la demi-barbarie où les Romains, à l'époque de leur puissance, étaient encore plongés. Ainsi leur garum (espèce de caviar fait avec des intestins de poissons) se vendait à des prix fabuleux ; ainsi un surmulet de six livres valait jusqu'à 75 £ de notre monnaie (1850 fr.). Ainsi les huîtres arrivaient quelquefois des côtes d'Angleterre. On ne voit guère aujourd'hui que les Chinois capables de consacrer tant d'argent aux jouissances culinaires : — mais en revanche, les Romains n'avaient pas de nappes, et le morceau de drap pourpre qui circulait dans l'intervalle des services, n'équivalait certes pas à un bel assortiment de linge de Saxe, richement damassé. Chaque convive apportait sa serviette — mappa — mais plutôt pour emporter le butin friand que l'on distribuait au dernier service, que pour en faire l'usage auquel, maintenant, on la destine. La cuillère n'était pas inconnue, comme on l'a pu voir; mais on ignorait l'usage des fourchettes, et les couteaux ne figuraient que dans les mains des découpeurs. Aussi prenait-on les aliments à pleines poignées; ce qui nécessitait à plusieurs reprises,
des prix fabuleux ; ainsi un surmulet de six livres valait jusqu'à 75 £ de notre monnaie (1850 fr.). Ainsi les huîtres arrivaient quelquefois des côtes d'Angleterre. On ne voit guère aujourd'hui que les Chinois capables de consacrer tant d'argent aux jouissances culinaires : — mais en revanche, les Romains n'avaient pas de nappes, et le morceau de drap pourpre qui circulait dans l'intervalle des services, n'équivalait certes pas à un bel assortiment de linge de Saxe, richement damassé. Chaque convive apportait sa serviette — mappa — mais plutôt pour emporter le butin friand que l'on distribuait au dernier service, que pour en faire l'usage auquel, maintenant, on la destine. La cuillère n'était pas inconnue, comme on l'a pu voir; mais on ignorait l'usage des fourchettes, et les couteaux ne figuraient que dans les mains des découpeurs. Aussi prenait-on les aliments à pleines poignées; ce qui nécessitait à plusieurs reprises, durant le repas, des ablutions peu appétissantes. De la cet usage de répandre de tous côtés, outre la poussière odorante du safran, des infusions de verveine et d'adiantide, propres à neutraliser les émanations qui auraient pu choquer l'odorat des convives. La vaisselle était magnifique et somptueusement étalée sur des dressoirs de marbre ou d'argent. Accumulée depuis des siècles dans les grandes maisons patriciennes, elle avait, en sus de sa valeur intrinsèque, un mérite commémoratif ; car les exploits des ancêtres, leurs effigies, leurs devises y étaient fréquemment inscrits. Témoins ces vers de Virgile : Ingens argentum mensis, coelataque in auro Fortia facta patrum, series longissima rerum. Mais l'éclairage, en revanche, si raffiné chez nous, accusait la stérilité des procédés industriels. Les sculpteurs épuisaient leur génie à trouver de nouvelles formes de lampes. Ils tourmentaient le marbre, l'or, l'argent, le bronze, l'argile, pour rendre ce meuble plus magnifique et plus élégant : mais pas un d'eux n'eut l'idée de faire absorber la fumée dans des cylindres de verre, et les plafonds, les murailles peintes, quelque soin que l'on prît de les en prémunir, portaient la trace de cette méthode encore imparfaite. On a retrouvé les petites mouchettes dont on se servait
de marbre ou d'argent. Accumulée depuis des siècles dans les grandes maisons patriciennes, elle avait, en sus de sa valeur intrinsèque, un mérite commémoratif ; car les exploits des ancêtres, leurs effigies, leurs devises y étaient fréquemment inscrits. Témoins ces vers de Virgile : Ingens argentum mensis, coelataque in auro Fortia facta patrum, series longissima rerum. Mais l'éclairage, en revanche, si raffiné chez nous, accusait la stérilité des procédés industriels. Les sculpteurs épuisaient leur génie à trouver de nouvelles formes de lampes. Ils tourmentaient le marbre, l'or, l'argent, le bronze, l'argile, pour rendre ce meuble plus magnifique et plus élégant : mais pas un d'eux n'eut l'idée de faire absorber la fumée dans des cylindres de verre, et les plafonds, les murailles peintes, quelque soin que l'on prît de les en prémunir, portaient la trace de cette méthode encore imparfaite. On a retrouvé les petites mouchettes dont on se servait pour raviver la mèche calcinée et les pinces qui servaient à l'attirer hors du bec de la lampe. Ces ustensiles étaient souvent fixés à la lampe même par une chaînette de métal. Du reste, les Romains entendaient à merveille la distribution de la lumière. Dans la description du repas de Didon, Virgile n'a pas oublié ce lustre magnifique qui descend de la voûte radieuse : Dependent lychni laquearibus aureis Incensi et noctem flammis funalia vincunt. Remarquons en passant qu'un autre poète, Milton, a compris, lui aussi, la puissance des feux suspendus. Il fait descendre d'en haut des « starry lamps, » des lampes étoilées qui répandent la lumière, comme si elle venait du ciel. ..... Yelde light as from a sky. Et cette règle poétique se retrouve dans un des ouvrages qui renferment le plus d'axiomes exacts sur les effets de la peinture : — II lume grandissime, dit Léonard de Vinci, e non troppo potente, sarda quello che renderà le particole de' corpi molto grate. M. Becker n'a point omis ces détails essentiels : « Des lampes, dit-il, brûlaient depuis longtemps dans les niches en marbre des murailles du triclinium, ou l'esclave Cerinus, aide par plusieurs acolytes, préparait sous
Didon, Virgile n'a pas oublié ce lustre magnifique qui descend de la voûte radieuse : Dependent lychni laquearibus aureis Incensi et noctem flammis funalia vincunt. Remarquons en passant qu'un autre poète, Milton, a compris, lui aussi, la puissance des feux suspendus. Il fait descendre d'en haut des « starry lamps, » des lampes étoilées qui répandent la lumière, comme si elle venait du ciel. ..... Yelde light as from a sky. Et cette règle poétique se retrouve dans un des ouvrages qui renferment le plus d'axiomes exacts sur les effets de la peinture : — II lume grandissime, dit Léonard de Vinci, e non troppo potente, sarda quello che renderà le particole de' corpi molto grate. M. Becker n'a point omis ces détails essentiels : « Des lampes, dit-il, brûlaient depuis longtemps dans les niches en marbre des murailles du triclinium, ou l'esclave Cerinus, aide par plusieurs acolytes, préparait sous les yeux du tricliniarque, la commissatio nocturne. Sur les petites tables polies qui séparaient les couches recouvertes de tapisseries, on avait posé des candélabres représentant des troncs d'arbres, dont les rameaux, dépouillés par l'hiver, s'étendaient dans tous les sens. Chacun d'eux portait, sur ses branches en bronze, quatre lampes à deux bouches, rivalisant de richesse et de formes exquises. D'autres lampes, retenues par des chaînes, pendaient du plafond qui était éclatant de dorures et d'incrustations en ivoire. Les coupes à boire, d'autres vases plus grands et destinés à divers usages, étaient symétriquement rangés sur deux dressoirs argents. L'un d'eux venait de recevoir une glacière remplie de neige, et sur l'autre fumait le caldarium plein d'eau bouillante, qu'un cylindre intérieur, rempli de charbons ardents, empêchait de refroidir. On pouvait ainsi boire à la glace ou bien tiède, suivant la disposition particulière de chaque convive. Il ne manque plus, pour rendre la description tout à fait complète, que de mettre nos lecteurs au courant des conversations qui amusèrent le repas de Lentulus. M. Becker nous les transmet aussi bien que les détails purement matériels de ce festin modèle, et nous répéterons, d'après lui, certaine histoire de revenant, à l'invention de laquelle, si
deux bouches, rivalisant de richesse et de formes exquises. D'autres lampes, retenues par des chaînes, pendaient du plafond qui était éclatant de dorures et d'incrustations en ivoire. Les coupes à boire, d'autres vases plus grands et destinés à divers usages, étaient symétriquement rangés sur deux dressoirs argents. L'un d'eux venait de recevoir une glacière remplie de neige, et sur l'autre fumait le caldarium plein d'eau bouillante, qu'un cylindre intérieur, rempli de charbons ardents, empêchait de refroidir. On pouvait ainsi boire à la glace ou bien tiède, suivant la disposition particulière de chaque convive. Il ne manque plus, pour rendre la description tout à fait complète, que de mettre nos lecteurs au courant des conversations qui amusèrent le repas de Lentulus. M. Becker nous les transmet aussi bien que les détails purement matériels de ce festin modèle, et nous répéterons, d'après lui, certaine histoire de revenant, à l'invention de laquelle, si nos souvenirs ne sont pas trop inexacts, Petrone pourrait bien revendiquer ses droits. Bassus, qui la raconte, a pris la parole au moment décisif du repas, lorsque le couteau enfonçait son large coutelas dans les flancs du sanglier umbrien. Quelqu'un ayant fait allusion aux métamorphoses par lesquelles Circe, jadis, s'était rendue si fameuse, et son propos ayant soulevé des rires incrédules : « Riez tant qu'il vous plaira, s'écria Bassus. Ces prodiges surannés se renouvellent encore de nos jours. Un riche affranchi qui, naguère esclave d'un habitant de Capoue, menait une assez misérable existence, me rapportait dernièrement une aventure dont il fut, à cette époque, le héros et la victime. Il y a de quoi vous faire dresser, à tous, les cheveux sur la tête. Je vous la raconterai, pour peu qu'elle ait chance de ne point vous déplaire. » Moitié par curiosité, moitié pour rire aux dépens de l'honnête Bassus, l'auditoire entier réclama l'histoire qu'il annonçait ainsi, et il commença tout aussitôt, laissant la parole à l'homme dont il tenait ce récit veridique. « Quand j'étais esclave, me dit-il, les dieux m'inspirèrent un goût assez vif pour la femme d'un aubergiste. Non que j'eusse conçu de malhonnêtes desirs, mais
rendue si fameuse, et son propos ayant soulevé des rires incrédules : « Riez tant qu'il vous plaira, s'écria Bassus. Ces prodiges surannés se renouvellent encore de nos jours. Un riche affranchi qui, naguère esclave d'un habitant de Capoue, menait une assez misérable existence, me rapportait dernièrement une aventure dont il fut, à cette époque, le héros et la victime. Il y a de quoi vous faire dresser, à tous, les cheveux sur la tête. Je vous la raconterai, pour peu qu'elle ait chance de ne point vous déplaire. » Moitié par curiosité, moitié pour rire aux dépens de l'honnête Bassus, l'auditoire entier réclama l'histoire qu'il annonçait ainsi, et il commença tout aussitôt, laissant la parole à l'homme dont il tenait ce récit veridique. « Quand j'étais esclave, me dit-il, les dieux m'inspirèrent un goût assez vif pour la femme d'un aubergiste. Non que j'eusse conçu de malhonnêtes desirs, mais parce qu'elle se montrait fort complaisante à mon égard, et que je pouvais en toute sécurité lui confier mes petites économies. Elle était discrète et probe. Son mari possédait, près de la cinquième borne milliaire, une petite maison des champs, où il lui arriva de tomber malade. Il y mourut. Je m'imaginai que sa veuve affligée devait avoir besoin de consolations, et comme justement mon maître était en voyage, il m'était loisible de quitter Capoue, au moins pour quelques heures. Je me fis accompagner par un étranger — un soldat — qui logeait alors chez nous, et à qui je confiais volontiers mes plus secrets desseins. Nous attendîmes, pour nous esquiver, l'heure où le coq chante. La lune brillait d'un vif éclat. On y voyait comme en plein midi. À mi-chemin, sur le bord de la route, se trouvait un groupe de tombeaux, près duquel, sous un prétexte ou sous another, mon compagnon s'arrêta quelques instants. Moi, cependant, je continuai de marcher, fredonnant une chansonnette et chantant aux étoiles. Enfin, je m'avisai de regarder autour de moi, et que vois-je? Mon soldat se déshabillait gravement, debout au milieu de la voie. Il posa ses vêtements par terre, en un petit
Je m'imaginai que sa veuve affligée devait avoir besoin de consolations, et comme justement mon maître était en voyage, il m'était loisible de quitter Capoue, au moins pour quelques heures. Je me fis accompagner par un étranger — un soldat — qui logeait alors chez nous, et à qui je confiais volontiers mes plus secrets desseins. Nous attendîmes, pour nous esquiver, l'heure où le coq chante. La lune brillait d'un vif éclat. On y voyait comme en plein midi. À mi-chemin, sur le bord de la route, se trouvait un groupe de tombeaux, près duquel, sous un prétexte ou sous another, mon compagnon s'arrêta quelques instants. Moi, cependant, je continuai de marcher, fredonnant une chansonnette et chantant aux étoiles. Enfin, je m'avisai de regarder autour de moi, et que vois-je? Mon soldat se déshabillait gravement, debout au milieu de la voie. Il posa ses vêtements par terre, en un petit tas, dont il fit le tour, cracha dessus par trois fois, et tout aussitôt fut changé en loup. Je vis la métamorphose, j'entendis ses hurlements, et mes yeux le suivirent jusqu'à la lisière d'un petit bois où il disparut en courant. » J'étais fort embarrassé; cependant, et à tout hasard, je voulus emporter les habits de mon homme, de peur qu'ils ne tombassent en mauvaises mains. Je revins donc sur mes pas; mais, à ma grande frayeur, ces habits, conservant leur forme première, étaient pétrifiés. À cette vue, l'effroi me gagne, je tire mon épée, et sans cesser de la brandir à droite et à gauche, j'arrive à toute course devant la villa où j'allais. Hors d'haleine, couvert de sueur, je fus longtemps à me remettre, et sans pouvoir répondre aux questions de ma digne amie, que ma visite, à cette heure indue, n'avait pas manqué de surprendre. « Si vous étiez venu plus tôt, me dit-elle enfin, vous nous auriez aidé à nous défendre d'un loup qui est entré dans la cour de la maison et nous a tué plusieurs brebis. Au surplus, il s'en est mal trouvé, car mon esclave l'a percé d'un coup d'épée. » Je ne
je voulus emporter les habits de mon homme, de peur qu'ils ne tombassent en mauvaises mains. Je revins donc sur mes pas; mais, à ma grande frayeur, ces habits, conservant leur forme première, étaient pétrifiés. À cette vue, l'effroi me gagne, je tire mon épée, et sans cesser de la brandir à droite et à gauche, j'arrive à toute course devant la villa où j'allais. Hors d'haleine, couvert de sueur, je fus longtemps à me remettre, et sans pouvoir répondre aux questions de ma digne amie, que ma visite, à cette heure indue, n'avait pas manqué de surprendre. « Si vous étiez venu plus tôt, me dit-elle enfin, vous nous auriez aidé à nous défendre d'un loup qui est entré dans la cour de la maison et nous a tué plusieurs brebis. Au surplus, il s'en est mal trouvé, car mon esclave l'a percé d'un coup d'épée. » Je ne pus m'empêcher de frissonner en écoutant cette histoire, et le sommeil ne ferma point mes paupières durant tout le reste de la nuit. Des qu'il fit jour je revins chez nous; et parvenu à l'endroit où étaient restés les habits de pierre, je n'y vis plus qu'une mare de sang; mais à la maison je trouvai le soldat couché dans son lit, gravement blessé, et un chirurgien pansant sa blessure. J'acquis ainsi la certitude qu'il était versipelles, et je m'abstins dès lors de rompre le pacte avec lui. » Tel fut le récit de mon affranchi, continua Bassus, à moi pour ma part, nonobstant vos airs ironiques, je crois que l'on voit fréquemment de pareils prodiges. » On se prit à rire et à se moquer. Bassus défendant son opinion à grand renfort d'arguments philosophiques, et sa tenacité enhardit l'un des Persians, qui prit aussi la parole : » Bassus, dit-il, pourrait bien n'avoir pas si grand tort. J'achetais il y a quelques temps un esclave qui avait longtemps habité Milet, et qui m'a raconté un fait surprenant arrivé dans la maison même où il servait. » L'enfant du logis, beau comme une statue de l'Amour, venait de rendre le
mais à la maison je trouvai le soldat couché dans son lit, gravement blessé, et un chirurgien pansant sa blessure. J'acquis ainsi la certitude qu'il était versipelles, et je m'abstins dès lors de rompre le pacte avec lui. » Tel fut le récit de mon affranchi, continua Bassus, à moi pour ma part, nonobstant vos airs ironiques, je crois que l'on voit fréquemment de pareils prodiges. » On se prit à rire et à se moquer. Bassus défendant son opinion à grand renfort d'arguments philosophiques, et sa tenacité enhardit l'un des Persians, qui prit aussi la parole : » Bassus, dit-il, pourrait bien n'avoir pas si grand tort. J'achetais il y a quelques temps un esclave qui avait longtemps habité Milet, et qui m'a raconté un fait surprenant arrivé dans la maison même où il servait. » L'enfant du logis, beau comme une statue de l'Amour, venait de rendre le dernier soupir; sa mère inconsolable pleurait auprès de son lit, assistée par un certain nombre de serviteurs et d'amis. Tout à coup on entendit les sorcières, qui volaient en criant autour de la maison. Il y avait parmi les esclaves un Cappadocien, espèce de géant, si robuste, qu'un jour il avait dompté un taureau furieux. Cet homme saisit aussitôt une épée et courut au-dehors, en prenant garde néanmoins que sa main gauche demeurait cachée sous les plis de son manteau. Ses coups lancés au hasard atteignirent une de ces diablesse invisibles : on entendit la bande tout entière gémir et crier. Le Cappadocien rentra bientôt, mais, chancelant, il alla tomber sur un lit, et son corps bleui à l'instant même, comme s'il eût été battu par des mains vigoureuses. Il paraît que les sorcières l'avaient touché. Il se releva pourtant, et parvint à fermer la porte; mais quand la mère, un moment distraite de son chagrin, revint ensuite auprès de son enfant mort, elle vit avec horreur que les sbires avaient enlevé le cadavre, laissant à sa place une poupée de paille, simulacre infernal façonné de leurs mains odieuses. Ces contes absurdes étaient encore de mise à l'époque où vécut