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cas de mes talents graphiques, — car je passe pour assez bon dessinateur; aussi, lorsque vous me rendîtes le morceau de parchemin sur lequel j'avais tracé cette figure, je fus sur le point de le froisser avec humeur et de le jeter au feu. — Le morceau de papier, voulez-vous dire ? interrompis-je. — Non. Il avait en effet l'apparence de papier, et moi-même je l'avais pris d'abord pour tel ; mais lorsque je me mis à y faire mon dessin, je reconnus que c'était du parchemin très mince. Il était d'ailleurs fort sale, comme vous pouvez vous le rappeler. Eh bien donc, au moment où j'allais le froisser entre mes doigts, mes yeux tombèrent par hasard sur le croquis que vous veniez d'examiner, et vous pouvez juger de mon étonnement, lorsque je reconnus en effet le dessin, bien arrêté, d'une tête de mort à l'endroit même où j'avais, à ce qu'il me semblait, tracé la figure d'un scarabée. Cet étonnement fut tel, que je ne pus pas, au premier abord, rassembler et coordonner mes idées. Cependant, quoiqu'il y eût dans l'aspect général, dans l'ensemble, une sorte de ressemblance entre ce dessin et le mien, je ne pouvais me dissimuler que les détails étaient entièrement différents. Je pris une chandelle, et allant m'asseoir à l'autre bout de la chambre, j'examinai la chose avec plus d'attention. Ce fut alors qu'en retournant le morceau de parchemin, je retrouvai de l'autre côté mon propre dessin, tel que je l'avais fait. Ma première impression fut un mouvement de surprise, de cette étrange coïncidence qui faisait qu'à mon insu il se trouvât sur le revers de ce parchemin une tête de mort correspondant exactement à mon scarabée, et que cette tête de mort offrait une analogie aussi frappante avec mon dessin, non-seulement par sa forme générale, mais aussi par ses proportions. La singularité d'un pareil fait, je l'avoue, confondit de nouveau toutes mes idées : c'est l'effet assez ordinaire de ces sortes de coïncidences. L'esprit cherche à établir une liaison — à remonter de l'effet à la cause — et ne pouvant y parvenir, se
que les détails étaient entièrement différents. Je pris une chandelle, et allant m'asseoir à l'autre bout de la chambre, j'examinai la chose avec plus d'attention. Ce fut alors qu'en retournant le morceau de parchemin, je retrouvai de l'autre côté mon propre dessin, tel que je l'avais fait. Ma première impression fut un mouvement de surprise, de cette étrange coïncidence qui faisait qu'à mon insu il se trouvât sur le revers de ce parchemin une tête de mort correspondant exactement à mon scarabée, et que cette tête de mort offrait une analogie aussi frappante avec mon dessin, non-seulement par sa forme générale, mais aussi par ses proportions. La singularité d'un pareil fait, je l'avoue, confondit de nouveau toutes mes idées : c'est l'effet assez ordinaire de ces sortes de coïncidences. L'esprit cherche à établir une liaison — à remonter de l'effet à la cause — et ne pouvant y parvenir, se trouve frappé d'une espèce de paralysie momentanée. Mais lorsque je fus revenu de ce premier étourdissement, une nouvelle lumière vint m'éclairer peu à peu, et porta mon étonnement à un degré plus haut encore que n'avait fait la coïncidence des dessins. Je commençai à me rappeler d'une manière distincte, positive, qu'il n'y avait aucun dessin sur le parchemin lorsque j'avais fait mon croquis du scarabée. J'en acquis la certitude absolue; car je me souvins parfaitement d'avoir tourné ce parchemin, d'abord d'un côté, puis de l'autre, en cherchant l'endroit le plus propre. Si la tête de mort y avait été alors, je l'eusse infailliblement remarquée. Il y avait là un mystère qu'il m'était impossible de résoudre; mais dès ce moment même, une faible lueur commença à poindre dans les replis secrets de mon intelligence, où se formait une vague conception de cette vérité dont l'aventure de la nuit dernière nous a donné une si magnifique démonstration. Je me levai aussitôt, et mettant mon parchemin en lieu de sûreté, j'ajournai toute réflexion ultérieure à ce sujet jusqu'au moment où je serais seul. Quant vous fûtes parti, et Jupiter profondément endormi, je me mis à examiner de nouveau l'affaire, mais cette fois avec
qu'il n'y avait aucun dessin sur le parchemin lorsque j'avais fait mon croquis du scarabée. J'en acquis la certitude absolue; car je me souvins parfaitement d'avoir tourné ce parchemin, d'abord d'un côté, puis de l'autre, en cherchant l'endroit le plus propre. Si la tête de mort y avait été alors, je l'eusse infailliblement remarquée. Il y avait là un mystère qu'il m'était impossible de résoudre; mais dès ce moment même, une faible lueur commença à poindre dans les replis secrets de mon intelligence, où se formait une vague conception de cette vérité dont l'aventure de la nuit dernière nous a donné une si magnifique démonstration. Je me levai aussitôt, et mettant mon parchemin en lieu de sûreté, j'ajournai toute réflexion ultérieure à ce sujet jusqu'au moment où je serais seul. Quant vous fûtes parti, et Jupiter profondément endormi, je me mis à examiner de nouveau l'affaire, mais cette fois avec plus de méthode. Et d'abord, je voulus me rendre compte de la manière dont ce parchemin se trouvait entre mes mains. C'était sur la côte de la terre ferme que nous avions découvert le scarabée, à un mille environ à l'est de l'île, et un peu au-dessus de la marque de haute mer. Au moment où je mettais la main dessus, il me mordit si vivement que je fus forcé de lâcher prise. Jupiter voulant, à son tour, s'emparer de l'insecte, qui s'était envolé de son côté, chercha, avec sa circonspection habituelle, une feuille ou quelque autre objet analogue pour le saisir. C'est alors que ses yeux rencontrèrent, ainsi que les miens, ce lambeau de parchemin, que je pris pour du papier : il était à moitié enfoui dans le sable, avec une pointe en l'air. Non loin de là, je remarquai les restes de ce qui me parut avoir été le canot d'un navire. Ces débris d'un naufrage étaient sans doute fort anciens, car leur forme était presque méconnaissable. Jupiter ramassa donc ce parchemin, et après avoir enveloppé dedans le scarabée, me le donna. Ayant repris bientôt après le chemin de l'ermitage, nous rencontrâmes en route le lieutenant G...
de haute mer. Au moment où je mettais la main dessus, il me mordit si vivement que je fus forcé de lâcher prise. Jupiter voulant, à son tour, s'emparer de l'insecte, qui s'était envolé de son côté, chercha, avec sa circonspection habituelle, une feuille ou quelque autre objet analogue pour le saisir. C'est alors que ses yeux rencontrèrent, ainsi que les miens, ce lambeau de parchemin, que je pris pour du papier : il était à moitié enfoui dans le sable, avec une pointe en l'air. Non loin de là, je remarquai les restes de ce qui me parut avoir été le canot d'un navire. Ces débris d'un naufrage étaient sans doute fort anciens, car leur forme était presque méconnaissable. Jupiter ramassa donc ce parchemin, et après avoir enveloppé dedans le scarabée, me le donna. Ayant repris bientôt après le chemin de l'ermitage, nous rencontrâmes en route le lieutenant G... Je lui fis voir l'insecte, et il me pria de le lui laisser emporter au fort. Je n'eus pas plus tôt accédé à sa requête, qu'il se hâta de le fourrer dans la poche de son gilet, sans le parchemin dans lequel il avait été d'abord enveloppé, et que j'avais gardé dans ma main tandis qu'il examinait le scarabée. Peut-être la crainte que je ne changeasse d'avis fut-elle pour quelque chose dans cet empressement à s'assurer du curieux insecte — car vous connaissez son enthousiasme pour tout ce qui a rapport à l'histoire naturelle. Il est probable que je remis machinalement le parchemin dans ma poche. Vous vous rappelez que, lorsque je m'assis à cette table pour faire mon dessin du scarabée, je ne trouvai pas de papier à l'endroit où on le met habituellement. Je cherchai dans le tiroir : il n'y en avait pas non plus. Je fouillai alors dans mes poches, dans l'espoir d'y trouver quelque vieille lettre, et ma main tomba sur le morceau de parchemin. J'insiste à dessein sur ces détails, quelque indifférents qu'ils puissent vous paraître, parce qu'en y réfléchissant je fus singulièrement frappé de ce concours de circonstances. Vous allez peut-être me regarder
gardé dans ma main tandis qu'il examinait le scarabée. Peut-être la crainte que je ne changeasse d'avis fut-elle pour quelque chose dans cet empressement à s'assurer du curieux insecte — car vous connaissez son enthousiasme pour tout ce qui a rapport à l'histoire naturelle. Il est probable que je remis machinalement le parchemin dans ma poche. Vous vous rappelez que, lorsque je m'assis à cette table pour faire mon dessin du scarabée, je ne trouvai pas de papier à l'endroit où on le met habituellement. Je cherchai dans le tiroir : il n'y en avait pas non plus. Je fouillai alors dans mes poches, dans l'espoir d'y trouver quelque vieille lettre, et ma main tomba sur le morceau de parchemin. J'insiste à dessein sur ces détails, quelque indifférents qu'ils puissent vous paraître, parce qu'en y réfléchissant je fus singulièrement frappé de ce concours de circonstances. Vous allez peut-être me regarder encore comme un rêveur — mais le fait est que j'avais déjà établi une espèce de liaison entre ces circonstances. J'avais réuni deux anneaux d'une grande chaîne — un canot à la côte, et près de ce canot un morceau de parchemin — et non pas de papier portant le dessin d'une tête de mort. Vous me demanderez naturellement quel rapport je vois là. Je vous répondrai que la tête de mort est l'emblème bien connu des pirates; ils arborent dans tous leurs engagements le pavillon à tête de mort. Je vous faisais remarquer tout à l'heure que c'était sur du parchemin et non pas sur du papier qu'était tracée cette tête de mort. On confie rarement au parchemin des choses de peu d'importance; il est d'ailleurs beaucoup moins commode que le papier pour le dessin et pour l'écriture courante. Cette réflexion, que je fis sur-le-champ, me conduisit à penser qu'il devait y avoir quelque sens caché — quelque rapport secret — dans cette tête de mort. Je ne manquai pas non plus d'observer la forme du parchemin. Un des coins avait été détruit; mais on voyait qu'il avait été primitivement de forme oblongue : c'était une bande telle qu'on
dessin d'une tête de mort. Vous me demanderez naturellement quel rapport je vois là. Je vous répondrai que la tête de mort est l'emblème bien connu des pirates; ils arborent dans tous leurs engagements le pavillon à tête de mort. Je vous faisais remarquer tout à l'heure que c'était sur du parchemin et non pas sur du papier qu'était tracée cette tête de mort. On confie rarement au parchemin des choses de peu d'importance; il est d'ailleurs beaucoup moins commode que le papier pour le dessin et pour l'écriture courante. Cette réflexion, que je fis sur-le-champ, me conduisit à penser qu'il devait y avoir quelque sens caché — quelque rapport secret — dans cette tête de mort. Je ne manquai pas non plus d'observer la forme du parchemin. Un des coins avait été détruit; mais on voyait qu'il avait été primitivement de forme oblongue : c'était une bande telle qu'on aurait pu la choisir pour y consigner quelque note ou déclaration importante, quelque renseignement destiné à être transmis et conservé avec soin. — Mais, interrompis-je de nouveau, vous m'avez dit que cette tête de mort n'était pas sur le parchemin lorsque vous faites le dessin de votre scarabée. Quel rapport pouvez-vous donc établir entre le canot et la tête de mort, puisque celle-ci a dû être, de votre propre aveu, tracée (Dieu sait comment ou par qui) subséquemment à votre dessin du scarabée? — C'est là tout le mystère. Cependant j'eus, comparativement parlant, peu de difficulté à résoudre ce point de la question. Ma marche, constamment appuyée sur le rapprochement logique des faits, était sûre et ne pouvait me conduire qu'à un seul résultat. Voici, par exemple, comment je raisonnais. Lorsque je dessinai mon scarabée, on ne voyait pas de tête de mort sur le parchemin. Quand j'eus achevé mon croquis, je vous le passai, et je ne vous perdis pas de vue pendant tout le temps qu'il fut entre vos mains. Ce n'était pas vous qui aviez dessiné la tête de mort, et il n'y avait là personne autre qui pût le faire. La chose n'avait donc pas été
pouvez-vous donc établir entre le canot et la tête de mort, puisque celle-ci a dû être, de votre propre aveu, tracée (Dieu sait comment ou par qui) subséquemment à votre dessin du scarabée? — C'est là tout le mystère. Cependant j'eus, comparativement parlant, peu de difficulté à résoudre ce point de la question. Ma marche, constamment appuyée sur le rapprochement logique des faits, était sûre et ne pouvait me conduire qu'à un seul résultat. Voici, par exemple, comment je raisonnais. Lorsque je dessinai mon scarabée, on ne voyait pas de tête de mort sur le parchemin. Quand j'eus achevé mon croquis, je vous le passai, et je ne vous perdis pas de vue pendant tout le temps qu'il fut entre vos mains. Ce n'était pas vous qui aviez dessiné la tête de mort, et il n'y avait là personne autre qui pût le faire. La chose n'avait donc pas été produite par des moyens humains, par l'action d'un homme, et pourtant la chose existait. Ici, je cherchai à me rappeler, et me rappelai très-distinctement les moindres incidents qui avaient accompagné cette remarquable apparition de la tête de mort. Il faisait, ce soir-là, très-froid, et nous avions un feu brillant au foyer. J'étais échauffé par l'exercice, et assis près de la table; mais vous aviez tiré votre chaise près de la cheminée. Au moment où je venais de vous passer mon croquis et où vous vous disposiez à l'examiner, Wolf, mon chien de Terre-Neuve, entra et sauta sur vous. Vous le caressâtes de la main gauche, tandis que votre main droite, qui tenait le parchemin, tombait négligemment entre vos genoux, et par conséquent très-près du feu. Il y eut même un instant où je crus que la flamme atteignait le parchemin, et j'allais vous en avertir; mais avant que j'eusse ouvert la bouche, vous aviez retiré votre main et vous étiez déjà occupé à examiner le dessin. En rapprochant toutes ces circonstances, je ne doutai plus que ce ne fût l'action de la chaleur qui avait fait apparaître sur le parchemin la tête de mort que j'y voyais. Vous savez qu'il
foyer. J'étais échauffé par l'exercice, et assis près de la table; mais vous aviez tiré votre chaise près de la cheminée. Au moment où je venais de vous passer mon croquis et où vous vous disposiez à l'examiner, Wolf, mon chien de Terre-Neuve, entra et sauta sur vous. Vous le caressâtes de la main gauche, tandis que votre main droite, qui tenait le parchemin, tombait négligemment entre vos genoux, et par conséquent très-près du feu. Il y eut même un instant où je crus que la flamme atteignait le parchemin, et j'allais vous en avertir; mais avant que j'eusse ouvert la bouche, vous aviez retiré votre main et vous étiez déjà occupé à examiner le dessin. En rapprochant toutes ces circonstances, je ne doutai plus que ce ne fût l'action de la chaleur qui avait fait apparaître sur le parchemin la tête de mort que j'y voyais. Vous savez qu'il existe et qu'il a existé de tout temps des préparations chimiques à l'aide desquelles on peut écrire sur du papier ou sur du vélin, de telle façon que les caractères ne soient visibles que lorsqu'ils sont exposés à l'action du feu. C'est ainsi que l'oxyde de cobalt, dissolu dans de l'acide nitrique avec addition de carbonate de potasse, puis étendu d'eau, donne une teinte purpurine qui disparaît lorsque la substance sur laquelle on a écrit vient à se refroidir, mais qui reparaît à volonté par une simple application de la chaleur. J'examinai alors la tête de mort avec un soin tout particulier. Ses contours extérieurs — je veux dire la partie de son contour la plus rapprochée du bord du vélin — étaient beaucoup plus distincts que le reste. Il était évident que l'action du calorique avait été imparfaite ou inégale. J'allumai aussitôt du feu, et j'exposai chaque partie du parchemin à une vive chaleur. L'effet de cette opération se borna d'abord à faire ressortir davantage les traits faiblement indiqués de la tête de mort. Cependant, en continuant mon expérience, je finis par voir apparaître, au coin du morceau de parchemin diagonalement opposé à l'endroit où se trouvait cette tête
l'acide nitrique avec addition de carbonate de potasse, puis étendu d'eau, donne une teinte purpurine qui disparaît lorsque la substance sur laquelle on a écrit vient à se refroidir, mais qui reparaît à volonté par une simple application de la chaleur. J'examinai alors la tête de mort avec un soin tout particulier. Ses contours extérieurs — je veux dire la partie de son contour la plus rapprochée du bord du vélin — étaient beaucoup plus distincts que le reste. Il était évident que l'action du calorique avait été imparfaite ou inégale. J'allumai aussitôt du feu, et j'exposai chaque partie du parchemin à une vive chaleur. L'effet de cette opération se borna d'abord à faire ressortir davantage les traits faiblement indiqués de la tête de mort. Cependant, en continuant mon expérience, je finis par voir apparaître, au coin du morceau de parchemin diagonalement opposé à l'endroit où se trouvait cette tête de mort, une figure, qu'au premier abord je pris pour une chèvre. Mais, en l'examinant de plus près, je fus convaincu que c'était un chevreau qu'on avait voulu représenter. — Ah ! ah! m'écriai-je en riant : je n'ai pas, à coup sûr, le droit de me moquer de vous — un million et demi de dollars n'est point matière à plaisanterie ; — mais vous n'allez sans doute pas établir un troisième anneau dans votre chaîne; vous ne prétendrez pas qu'il existe de rapports particuliers entre vos pirates et une chèvre. Les pirates, comme vous le savez, n'ont rien de commun avec les chèvres; les chèvres sont du domaine de l'agriculture. — Mais je viens de vous dire que la figure en question n'était pas celle d'une chèvre. — Chèvre ou chevreau, la différence n'est pas grande. — Elle n'est pas grande, mais elle existe, reprit Legrand. Vous avez peut-être entendu parler d'un certain capitaine Kidd? Eh bien! il me vint immédiatement à l'esprit que cette figure d'animal était une espèce de rébus ou de signature hiéroglyphique. Je dis signature, parce que la position qu'elle occupait sur le vélin pouvait suggérer cette idée ; quant à la tête de
— un million et demi de dollars n'est point matière à plaisanterie ; — mais vous n'allez sans doute pas établir un troisième anneau dans votre chaîne; vous ne prétendrez pas qu'il existe de rapports particuliers entre vos pirates et une chèvre. Les pirates, comme vous le savez, n'ont rien de commun avec les chèvres; les chèvres sont du domaine de l'agriculture. — Mais je viens de vous dire que la figure en question n'était pas celle d'une chèvre. — Chèvre ou chevreau, la différence n'est pas grande. — Elle n'est pas grande, mais elle existe, reprit Legrand. Vous avez peut-être entendu parler d'un certain capitaine Kidd? Eh bien! il me vint immédiatement à l'esprit que cette figure d'animal était une espèce de rébus ou de signature hiéroglyphique. Je dis signature, parce que la position qu'elle occupait sur le vélin pouvait suggérer cette idée ; quant à la tête de mort, au coin diagonalement opposé, elle avait l'air d'un sceau ou cachet. Ce qui m'intriguait, c'était l'absence de la partie principale — du corps de mon document supposé — du texte de mon commentaire. — Vous vous attendiez, je présume, à trouver une lettre entre les armoiries et la signature? — Une lettre, ou quelque chose comme cela. Le fait est que j'étais frappé du pressentiment de quelque bonne fortune extraordinaire. Vous dire pourquoi, me serait très-difficile. Peut-être, après tout, n'était-ce qu'un désir plutôt qu'une espérance. Mais, le croiriez-vous? la sotte observation de Jupiter, que le scarabée était d'or massif, avait frappé mon imagination. Et puis il y avait quelque chose de si extraordinaire dans cette série d'accidents et de coïncidences! Remarquez en effet cette singulière fatalité qui voulut que toutes ces choses arrivassent précisément le seul jour de l'année où il ait fait ou pu faire assez froid pour avoir du feu ; remarquez que sans ce feu, ou même sans l'intervention accidentelle du chien au moment où vous étiez près du foyer, le parchemin à la main, je n'aurais jamais soupçonné l'existence de la tête de mort, et par conséquent jamais découvert le trésor. — Continuez votre récit,
— Une lettre, ou quelque chose comme cela. Le fait est que j'étais frappé du pressentiment de quelque bonne fortune extraordinaire. Vous dire pourquoi, me serait très-difficile. Peut-être, après tout, n'était-ce qu'un désir plutôt qu'une espérance. Mais, le croiriez-vous? la sotte observation de Jupiter, que le scarabée était d'or massif, avait frappé mon imagination. Et puis il y avait quelque chose de si extraordinaire dans cette série d'accidents et de coïncidences! Remarquez en effet cette singulière fatalité qui voulut que toutes ces choses arrivassent précisément le seul jour de l'année où il ait fait ou pu faire assez froid pour avoir du feu ; remarquez que sans ce feu, ou même sans l'intervention accidentelle du chien au moment où vous étiez près du foyer, le parchemin à la main, je n'aurais jamais soupçonné l'existence de la tête de mort, et par conséquent jamais découvert le trésor. — Continuez votre récit, lui dis-je ; car vous avez vivement piqué ma curiosité. — Soit. Vous avez nécessairement connaissance de quelqu'une de ces traditions — de ces mille et une rumeurs qui circulent — au sujet de trésors enfouis, quelque part sur la côte de l'Atlantique, par Kidd et ses associés. Ces rumeurs, grossies ou défigurées par la renommée, devaient néanmoins avoir quelque fondement, reposer sur un fait positif ; et leur existence continue, pendant un long laps de temps, me semblait autoriser cette conclusion, que le trésor enfoui était encore dans sa cachette. Si, après l'y avoir laissé pendant un certain temps, Kidd l'avait ensuite repris, il y a tout lieu de croire que ces bruits ne seraient pas venus jusqu'à nous, du moins sous leur forme actuelle et invariable. Veuillez, en effet, remarquer que tous ces bruits sont relatifs à des chercheurs de trésors, et non pas à des trouveurs de trésors ; si le pirate avait repris son argent, l'affaire eût fini là, et il n'en aurait plus été question. Il me parut donc vraisemblable que quelque accident — par exemple la perte de la note qui indiquait le lieu du dépôt — n'avait pas permis à Kidd de le