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vu frappée en 1837, a été jusqu'ici maintenue par toutes les cortès. Aujourd'hui cependant le gouvernement de la métropole est contraint d'adopter lui-même, au sujet de la traite des nègres, les idées généreuses dont M. Saco s'est, il y a dix ans, porté le champion. Et, voyez en vérité, il était temps! l'île de Cuba se trouve dans la situation la plus périlleuse; -l'autorité de l'Espagne, la supériorité de la race blanche, la civilisation européenne, y sont plus que jamais compromises. Le gouvernement de Madrid ferait preuve d'une complète ignorance, s'il ajournait au lendemain les mesures qui peuvent encore arrêter le mal ou du moins en arrêter l'effroyable développement. Il n'est point ici d'examiner comment l'Espagne peut empêcher sa plus brillante colonie de suivre l'exemple des républiques méridionales de l'Amérique; ce serait bien peu connaître l'état présent des provinces espagnoles, si l'on s'imaginait que la race blanche y puisse en ce moment méditer de grands projets d'indépendance. Non, ce n'est point là qu'est le péril; c'est une question de vie ou de mort qui maintenant se débat pour cette race, et non pas une pure question politique. Lorsque l'on a tant à craindre pour sa fortune, pour l'existence même, a-t-on bien le temps de songer à l'émancipation? Le péril aujourd'hui est tout entier, et pour la colonie et pour la métropole, dans l'attitude hostile, les alarmantes dispositions, les ressentiments inexorables de la race noire, qui, hier encore, avait recours à l'insurrection déclarée. En 1842, une révolte éclata dans une habitation particulière, où se trouvaient les esclaves employés aux travaux du chemin de fer de Cardenas. On crut d'abord qu'il fallait s'en prendre d'une telle explosion aux nombreux voituriers qui autrefois transportaient les sucres à Matanzas, et dont la construction du chemin de fer devait nécessairement ruiner l'industrie cela parut d'autant plus vraisemblable, qu'un violent incendie dévora, quelques mois plus tard, une seconde habitation, une des plus belles de l'île, appartenant aux principaux actionnaires des chemins de fer de la Havane et de Matanzas; mais, à la fin de 1843, on fut bien forcé d'assigner à tous ces mouvements, à tous
bien le temps de songer à l'émancipation? Le péril aujourd'hui est tout entier, et pour la colonie et pour la métropole, dans l'attitude hostile, les alarmantes dispositions, les ressentiments inexorables de la race noire, qui, hier encore, avait recours à l'insurrection déclarée. En 1842, une révolte éclata dans une habitation particulière, où se trouvaient les esclaves employés aux travaux du chemin de fer de Cardenas. On crut d'abord qu'il fallait s'en prendre d'une telle explosion aux nombreux voituriers qui autrefois transportaient les sucres à Matanzas, et dont la construction du chemin de fer devait nécessairement ruiner l'industrie cela parut d'autant plus vraisemblable, qu'un violent incendie dévora, quelques mois plus tard, une seconde habitation, une des plus belles de l'île, appartenant aux principaux actionnaires des chemins de fer de la Havane et de Matanzas; mais, à la fin de 1843, on fut bien forcé d'assigner à tous ces mouvements, à tous ces symptômes, leur cause véritable et leur véritable caractère. En novembre 1837, une insurrection, dès longtemps préparée, ayant ses chefs, son drapeau, et, si l'on peut ainsi parler, pratiquant la propagande, mit complètement à découvert les réelles et constantes préoccupations de la race noire. Cette fois, les rebelles ne se bornèrent point à incendier quelques maisons et à couper sur pied les cannes à sucre; quand la révolte fut accomplie, ils ne songèrent point à chercher un retours dans les montagnes; c'était à des ennemis politiques, à des ennemis de caste et de race que l'on avait affaire, et non point à des maraudeurs. On put aisément s'en convaincre lorsqu'on les vit, après avoir assassiné leurs maîtres, parcourir le pays, le fer et le feu à la main, appelant aux armes tous ceux de leurs frères qui ne jouissaient point encore de la liberté. Un jour plus, et Cuba eût été le Saint-Domingue du XIXe siècle; par bonheur, au moment où la conflagration s'allait répandre dans la colonie entière, un propriétaire, don Esteban de Oviedo, découvrit à la Savanilla, à sept lieues de Matanzas, une vaste conspiration ourdite avec une habileté extrême, et où s'étaient profondément engagés non seulement les
bornèrent point à incendier quelques maisons et à couper sur pied les cannes à sucre; quand la révolte fut accomplie, ils ne songèrent point à chercher un retours dans les montagnes; c'était à des ennemis politiques, à des ennemis de caste et de race que l'on avait affaire, et non point à des maraudeurs. On put aisément s'en convaincre lorsqu'on les vit, après avoir assassiné leurs maîtres, parcourir le pays, le fer et le feu à la main, appelant aux armes tous ceux de leurs frères qui ne jouissaient point encore de la liberté. Un jour plus, et Cuba eût été le Saint-Domingue du XIXe siècle; par bonheur, au moment où la conflagration s'allait répandre dans la colonie entière, un propriétaire, don Esteban de Oviedo, découvrit à la Savanilla, à sept lieues de Matanzas, une vaste conspiration ourdite avec une habileté extrême, et où s'étaient profondément engagés non seulement les nègres de l'habitation, mais encore ceux de tout le district, soixante mille, ni plus ni moins, qui avaient pour complices, à La Havane et dans les villes principales, un très grand nombre d'hommes de couleur, de ceux même, qui depuis longtemps, sinon depuis leur naissance, sont en pleine possession de la liberté. Dès les premiers interrogatoires que subirent les conjurés, on fut frappé de l'intelligente hardiesse qui présidait à tous leurs plans, de la stratégie savante avec laquelle, si on ne l'avait point prévenue, aurait éclaté et se serait propagée la rébellion. On en put facilement conclure que, si la race esclave fournissait les instruments du complot, il en fallait chercher ailleurs la pensée. Or, comme de tous les naturels, de tous les habitants du pays, colons ou Espagnols, peu importe, il n'en est pas un seul dont ce complot ne dût anéantir jusqu'aux moindres intérêts, on fut bien contraint de remonter à la vraie source, et d'imputer à la propagande anglaise ce péril immense auquel on venait d'échapper. Est-ce à dire pour cela que l'Angleterre entretienne parmi les noirs des agents qui les poussent à la révolte? Non, certes; ce serait là un moyen d'une trop vulgaire habileté. À
la liberté. Dès les premiers interrogatoires que subirent les conjurés, on fut frappé de l'intelligente hardiesse qui présidait à tous leurs plans, de la stratégie savante avec laquelle, si on ne l'avait point prévenue, aurait éclaté et se serait propagée la rébellion. On en put facilement conclure que, si la race esclave fournissait les instruments du complot, il en fallait chercher ailleurs la pensée. Or, comme de tous les naturels, de tous les habitants du pays, colons ou Espagnols, peu importe, il n'en est pas un seul dont ce complot ne dût anéantir jusqu'aux moindres intérêts, on fut bien contraint de remonter à la vraie source, et d'imputer à la propagande anglaise ce péril immense auquel on venait d'échapper. Est-ce à dire pour cela que l'Angleterre entretienne parmi les noirs des agents qui les poussent à la révolte? Non, certes; ce serait là un moyen d'une trop vulgaire habileté. À la vérité, il n'y a jamais eu, à La Havane, ni dans les autres ports de l'île, un seul consul anglais dont l'attitude n'ait été moralement un encouragement positif pour tous les hommes de couleur ou de race noire qui songeraient à briser la domination des blancs par la violence. Si une lutte sérieuse entre les deux races désole un jour la reine des Antilles espagnoles, on peut être sûr d'avance que les Anglais ne s'en demeureront point, à la Jamaïque, les spectateurs impassibles. Que les nègres finissent par l'emporter, sans aucun doute la magnanime Angleterre ne pourrait se résoudre à le souffrir; mais, d'un autre côté, la métropole actuelle, les colons espagnols devraient point s'abuser sur l'issue de la crise; ce n'est peut-être à leur profit qu'elle pourra se terminer. Sur ce point, ils peuvent se féliciter pleinement de la nation envahissante oui, aux guerres de la succession, a gagné Gibraltar. Vous imagineriez difficilement par quelles manœuvres elle fait aujourd'hui pénétrer aussi avant dans la race noire la haine du joug espagnol. On se souvient du consul Turnbull, ce Pritchard des Antilles, qu'en 1838 le capitaine-général Valdez se vit obligé d'expulser de l'île, malgré le caractère officiel dont il
Si une lutte sérieuse entre les deux races désole un jour la reine des Antilles espagnoles, on peut être sûr d'avance que les Anglais ne s'en demeureront point, à la Jamaïque, les spectateurs impassibles. Que les nègres finissent par l'emporter, sans aucun doute la magnanime Angleterre ne pourrait se résoudre à le souffrir; mais, d'un autre côté, la métropole actuelle, les colons espagnols devraient point s'abuser sur l'issue de la crise; ce n'est peut-être à leur profit qu'elle pourra se terminer. Sur ce point, ils peuvent se féliciter pleinement de la nation envahissante oui, aux guerres de la succession, a gagné Gibraltar. Vous imagineriez difficilement par quelles manœuvres elle fait aujourd'hui pénétrer aussi avant dans la race noire la haine du joug espagnol. On se souvient du consul Turnbull, ce Pritchard des Antilles, qu'en 1838 le capitaine-général Valdez se vit obligé d'expulser de l'île, malgré le caractère officiel dont il était revêtu. Quel que soit le génie d'intrigue dont M. Turnbull puisse être doué, si grande qu'ait été sa persévérance, il doit s'avouer vaincu par les pieux missionnaires wesleyens, desquels fameuses sociétés abolitionistes de Londres, qui ont pour chefs les rancards riches lords du royaume-uni. Endoctriner les esclaves dans l'île même, embaucher les nègres sous les yeux des autorités, ce sont là des menées pleines de périls pour qui les entreprend, et que, d'un instant à l'autre, on peut déjouer, pour peu qu'on ait de vigilance. Il vaut mieux s'emparer de l'esclave avant qu'il ait mis le pied dans la colonie; il vaut mieux, avant même que le négrier ait accompli sa hideuse presse, pénétrer le nègre de tous les sentiments qui, plus tard, le pousseront à la révolte dans les îles espagnoles. En janvier 1843, le correspondent de l'Journal de Paris racontait avec complaisance l'accueil empressé, bienveillant qu'avaient toujours les missionnaires anglais, dans l'intérieur de l'Afrique, non loin des sources du Niger, les rois sauvages des pays où s'exerce l'abominable industrie du négrier. Ces missionnaires, disait le correspondent, s'étaient donné pour mission de civiliser l'Afrique; il convient de ramener à ses proportions véritables une si ambitieuse prétention. Les abolitionistes
même, embaucher les nègres sous les yeux des autorités, ce sont là des menées pleines de périls pour qui les entreprend, et que, d'un instant à l'autre, on peut déjouer, pour peu qu'on ait de vigilance. Il vaut mieux s'emparer de l'esclave avant qu'il ait mis le pied dans la colonie; il vaut mieux, avant même que le négrier ait accompli sa hideuse presse, pénétrer le nègre de tous les sentiments qui, plus tard, le pousseront à la révolte dans les îles espagnoles. En janvier 1843, le correspondent de l'Journal de Paris racontait avec complaisance l'accueil empressé, bienveillant qu'avaient toujours les missionnaires anglais, dans l'intérieur de l'Afrique, non loin des sources du Niger, les rois sauvages des pays où s'exerce l'abominable industrie du négrier. Ces missionnaires, disait le correspondent, s'étaient donné pour mission de civiliser l'Afrique; il convient de ramener à ses proportions véritables une si ambitieuse prétention. Les abolitionistes de Londres n'ont rien fait pour la civilisation en Afrique; la seule haine du maître qui peut un jour les acheter, voilà ce qu'ils ont inculpé aux nègres de Dahomey, de Benin, d'Ashanti, qui plus tard viennent peupler les habitations de Cuba. Ces nègres sont les fils des instituteurs tout façonnés pour la révolte, et il est hors de doute que, si la Grande-Bretagne essayait enfin de réunir Cuba à la Jamaïque, elle aurait en eux des alliés déterminés, intrépides, qui ne reculeraient ni devant les excès ni devant les périls. Dans les premiers temps, les colons de Cuba tombaient de leur haut quand ils entendaient le nègre, complètement étranger du reste à la civilisation européenne, bégayer dès sa sortie du bâtiment négrier des paroles anglaises, des phrases toutes faites empruntées aux missionnaires wesleyens. Ils savent aujourd'hui où et comment il a pu les apprendre; ils voient clairement dans quel but le méthodiste de Londres est allé les lui enseigner. D'une telle conviction, maintenant bien arrêtée, nous ne vouлонspour preuve que l'énergique représentation adressée au capitaine-général Leopoldo O'Donnel, par les principaux colons de Matanzas, avant même qu'on eût découvert la conspiration de la Savanilla. Nous avons sous les yeux ce
façonnés pour la révolte, et il est hors de doute que, si la Grande-Bretagne essayait enfin de réunir Cuba à la Jamaïque, elle aurait en eux des alliés déterminés, intrépides, qui ne reculeraient ni devant les excès ni devant les périls. Dans les premiers temps, les colons de Cuba tombaient de leur haut quand ils entendaient le nègre, complètement étranger du reste à la civilisation européenne, bégayer dès sa sortie du bâtiment négrier des paroles anglaises, des phrases toutes faites empruntées aux missionnaires wesleyens. Ils savent aujourd'hui où et comment il a pu les apprendre; ils voient clairement dans quel but le méthodiste de Londres est allé les lui enseigner. D'une telle conviction, maintenant bien arrêtée, nous ne vouлонspour preuve que l'énergique représentation adressée au capitaine-général Leopoldo O'Donnel, par les principaux colons de Matanzas, avant même qu'on eût découvert la conspiration de la Savanilla. Nous avons sous les yeux ce document remarquable, que l'Imprensa de Barcelone a publié le 24 février 1844. Les colons de Matanzas faisaient nettement ressortir les périls de la situation, les périls auxquels on venait d'échapper, et qui, dans l'avenir, devaient nécessairement se reproduire; ils suppliaient le capitaine-général de réprimer par tous les moyens possibles cet infâme trafic de la traite, qui non seulement rendait chaque jour plus écrasante la supériorité numérique de la race noire sur la race blanche, mais leur amenait d'implacables ennemis jusque dans le foyer domestique. Le général O'Donnell ne voulut rien entendre. Recemment débarqué dans l'île, le général n'avait pu se dégager encore de cet incroyable préjugé espagnol qui décida les certes, si éminemment libérales pourtant, de 1812 et de 1820, à maintenir le trafic des noirs. Jusque dans ces derniers temps, on s'est imaginé en Espagne que, si la population blanche de Cuba n'avait rien à craindre de la population noire, elle n'aspirerait plus qu'à l'indépendance. Voilà pourquoi, sous l'ancien régime, on ouvrait à la Havane, à Matanzas et dans tous les ports de l'île, ces nombreux asientos où, à toutes les saisons de l'année, se vendaient des milliers de nègres; voilà pourquoi les assemblées constitutionnelles elles-mêmes se prononçaient hautement
infâme trafic de la traite, qui non seulement rendait chaque jour plus écrasante la supériorité numérique de la race noire sur la race blanche, mais leur amenait d'implacables ennemis jusque dans le foyer domestique. Le général O'Donnell ne voulut rien entendre. Recemment débarqué dans l'île, le général n'avait pu se dégager encore de cet incroyable préjugé espagnol qui décida les certes, si éminemment libérales pourtant, de 1812 et de 1820, à maintenir le trafic des noirs. Jusque dans ces derniers temps, on s'est imaginé en Espagne que, si la population blanche de Cuba n'avait rien à craindre de la population noire, elle n'aspirerait plus qu'à l'indépendance. Voilà pourquoi, sous l'ancien régime, on ouvrait à la Havane, à Matanzas et dans tous les ports de l'île, ces nombreux asientos où, à toutes les saisons de l'année, se vendaient des milliers de nègres; voilà pourquoi les assemblées constitutionnelles elles-mêmes se prononçaient hautement pour la traite, qui, en dépit des conventions de 1817, de 1835 de toutes les stipulations conclues avec l'Angleterre, en dépit du droit de visite, de la continuelle croisière entretenue par la Grande-Bretagne dans les mers d'Afrique, de la répression sévère exercée par le tribunal mixte de Sierra-Leona et par celui qui siège à la Havane, étale effrontément aujourd'hui même sa marchandise humaine sur toutes les côtes de la colonie. En 1841, le gouvernement de Madrid ne daignait pas même répondre aux vives doléances des principales corporations de la Havane, – le tribunal de commerce, l'ayuntamiento, la junte de commerce, une association de négociants et de planteurs qui a pris l'initiative de toutes les grandes entreprises d'intérêt public. En vain on lui prouvait les inconvénients et les périls de la traite, en vain on le conjurait de faire appel en Europe à toutes les classes souffrantes et laborieuses, lui montrant dans toutes les campagnes de l'île un champ immense pour les spéculations de l'industrie européenne; en vain, il y a quelques mois à peine, les colons de Matanzas, exprimant avec plus d'énergie encore les mêmes appréhensions, non pas seulement de prendre des mesures qui pussent essentiellement changer les conditions de
celui qui siège à la Havane, étale effrontément aujourd'hui même sa marchandise humaine sur toutes les côtes de la colonie. En 1841, le gouvernement de Madrid ne daignait pas même répondre aux vives doléances des principales corporations de la Havane, – le tribunal de commerce, l'ayuntamiento, la junte de commerce, une association de négociants et de planteurs qui a pris l'initiative de toutes les grandes entreprises d'intérêt public. En vain on lui prouvait les inconvénients et les périls de la traite, en vain on le conjurait de faire appel en Europe à toutes les classes souffrantes et laborieuses, lui montrant dans toutes les campagnes de l'île un champ immense pour les spéculations de l'industrie européenne; en vain, il y a quelques mois à peine, les colons de Matanzas, exprimant avec plus d'énergie encore les mêmes appréhensions, non pas seulement de prendre des mesures qui pussent essentiellement changer les conditions de la race blanche et de la race noire, mais de protéger la première, de lui assurer un peu de sécurité, en disséminant çà et là dans les habitations quelques bataillons de la garnison vraiment trop considérable, qui, à la Havane et à Santiago, parade en pure perte, ou peu s'en faut, devant les palais du gouverneur et de son lieutenant. Prières, cris d'alarme ou de détresse, rien n'ébranlait le gouvernement de Madrid, qui, jusqu'au bout, serait demeuré impassible, si les obsessions de l'Angleterre ne l'avaient contraint de faire, lui aussi, une démonstration contre la traite et le commerce des noirs. Le 2 juin 1843, le gouvernement de Madrid ordonna au capitaine-général Valdez de réunir une commission de colons et de négociants, et de prendre son avis sur les moyens d'en finir avec la traite. Ce document est, sans aucun doute, l'un des plus étranges, un des plus bizarres qu'il soit possible d'imaginer; cette traite, si solennellement flétrie par le congrès de Vienne, dont toutes les puissances, grandes et petites, s'étaient engagées à poursuivre l'abolition, et qui, entre l'Espagne et l'Angleterre, avait été à deux reprises, en 1817 et en 1835, l'objet des conventions les plus formelles, voulez-vous savoir comment on
faut, devant les palais du gouverneur et de son lieutenant. Prières, cris d'alarme ou de détresse, rien n'ébranlait le gouvernement de Madrid, qui, jusqu'au bout, serait demeuré impassible, si les obsessions de l'Angleterre ne l'avaient contraint de faire, lui aussi, une démonstration contre la traite et le commerce des noirs. Le 2 juin 1843, le gouvernement de Madrid ordonna au capitaine-général Valdez de réunir une commission de colons et de négociants, et de prendre son avis sur les moyens d'en finir avec la traite. Ce document est, sans aucun doute, l'un des plus étranges, un des plus bizarres qu'il soit possible d'imaginer; cette traite, si solennellement flétrie par le congrès de Vienne, dont toutes les puissances, grandes et petites, s'étaient engagées à poursuivre l'abolition, et qui, entre l'Espagne et l'Angleterre, avait été à deux reprises, en 1817 et en 1835, l'objet des conventions les plus formelles, voulez-vous savoir comment on la qualifiait dans la dépêche du 2 juin adressée au capitaine-général de Cuba? Pour le gouvernement du comte-duc qui, près de tomber, n'avait plus conscience, sans aucun doute, de ses actes ni de ses paroles, la traite, au moment où il s'agissait de la supprimer complètement, était, nous nous bornons à traduire les expressions de la dépêche, une sorte d'institution qui jusqu'alors avait efficacement, paraît-il, contribué à maintenir l'agriculture à Cuba, à y développer tous les germes de la richesse, à y fonder une prospérité sans exemple dans les Indes occidentales. Le moyen que le capitaine-général de Cuba prît au sérieux le projet d'abolition dont lui parlait le gouvernement de Madrid, entremêlant ses menaces contre les négriers d'éloges et, s'il faut tout dire, d'encouragements qu'au XVIe siècle même on se fût fait scrupule de leur accorder! On le comprend sans peine, le général Valdez ne tint aucunement compte des instructions si manifestement contradictoires que lui envoyait un régime dont la dernière heure était sur le point de sonner. Le général ne jugea pas même à propos de nommer cette commission de négociants et de planteurs, qui devait aviser aux moyens de supprimer l'industrie des négriers; mais, devant l'expérience, il n'est
à traduire les expressions de la dépêche, une sorte d'institution qui jusqu'alors avait efficacement, paraît-il, contribué à maintenir l'agriculture à Cuba, à y développer tous les germes de la richesse, à y fonder une prospérité sans exemple dans les Indes occidentales. Le moyen que le capitaine-général de Cuba prît au sérieux le projet d'abolition dont lui parlait le gouvernement de Madrid, entremêlant ses menaces contre les négriers d'éloges et, s'il faut tout dire, d'encouragements qu'au XVIe siècle même on se fût fait scrupule de leur accorder! On le comprend sans peine, le général Valdez ne tint aucunement compte des instructions si manifestement contradictoires que lui envoyait un régime dont la dernière heure était sur le point de sonner. Le général ne jugea pas même à propos de nommer cette commission de négociants et de planteurs, qui devait aviser aux moyens de supprimer l'industrie des négriers; mais, devant l'expérience, il n'est pas de préjugé qui ne soit contraint de fléchir, si ancien et si enraciné qu'il puisse être à Madrid comme à la Havane; les dernières insurrections ont enfin dessillé tous les yeux. Le mal qui d'heure en heure travaille jusque dans les entrailles de la société d'élite que forment à Cuba les descendants des premiers colons espagnols, s'est montré dans sa réalité effrayante; il faut bien, si l'on veut y porter remède, prendre le parti de remonter à la vraie cause de tous les périls. En 1843, en 1844, les révoltés ont subi une répression sanglante qui, chez les noirs, a répandu la terreur, et chez les blancs une consternation profonde. Un grand nombre de nègres et d'hommes de couleur furent passés par les armes. Parmi les condamnés se trouvait un jeune mulâtre, Pla y Clavellino, qui sans aucun doute serait plus tard devenu un des maîtres de la poésie espagnole. De long-temps on ne pourra se remettre à la Havane de l'émotion que sa mort y a produite. Si vives que soient à Cuba les divisions de race et de caste, il n'est pas de colon qui ne reproche au gouvernement de Madrid l'exécution du malheureux Pla y Clavellino.