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caverne (Cueva), dite du Guacharo, que les naturels appellent une Mine de Graisse, on verra pourquoi. Cette caverne n'est pas située dans la vallée même, mais à une distance de trois petites lieues à l'ouest-sud-ouest. Elle s'ouvre sur la face extérieure d'un rocher à pic, et présente à cette entrée tournée vers le sud une voûte de soixante-deux pieds de haut sur quatre-vingts de large. Des arbres gigantesques couronnent le rocher qui en forme l'imposte, et une végétation surabondante, qui se fraye un passage à travers toutes les fissures du granit, déborde en festons irréguliers jusque dans l'intérieur de la grotte, dont le vestibule se trouve aussi tapissé de luxuriants rameaux. Nos voyageurs, qui mesuraient leur route au moyen d'une corde, pénétrèrent à quatre cent trente pieds dans l'intérieur de la cavérne, sans autre clarté que celle du jour extérieur. À cette distance, et quand les rayons du jour commencèrent à leur manquer, ils entendirent de loin les cris aigres et perçants des oiseaux de nuit (guacharos), qui peuplent par milliers les profondeurs inconnues de cet antre gigantesque. Le guacharo est gros comme une poule européenne ; il a un plumage noir tirant sur un bleu grisâtre, et ressemble par ses mœurs à la corneille des Alpes. Il est presque le seul oiseau de nuit frugivore ; et c'est surtout par les beaux clairs de lune qu'il passe la nuit hors de sa retraite. « On ne saurait, dit Humboldt, se faire une idée de l'horrible bruit que le croassement de ces milliers d'oiseaux produit dans l'intérieur de la grotte. On ne peut le comparer qu'aux cris de nos corneilles, vivant en société au sommet des chênes du Nord. Ces cris augmentèrent à mesure que nous avancions, et la lumière de nos torches de copal effraya tellement tous les oiseaux, que l'épouvantable tumulte cessât pendant quelques minutes autour de nous ; mais nous entendîmes alors, dans l'éloignement, d'autres cris plaintifs au fond des ténébreux corridors qui s'étendaient de tous côtés. » Les nids sont à cinquante ou soixante pieds du sol, dans des trous en forme d'entonnoir, aussi nombreux que
ses mœurs à la corneille des Alpes. Il est presque le seul oiseau de nuit frugivore ; et c'est surtout par les beaux clairs de lune qu'il passe la nuit hors de sa retraite. « On ne saurait, dit Humboldt, se faire une idée de l'horrible bruit que le croassement de ces milliers d'oiseaux produit dans l'intérieur de la grotte. On ne peut le comparer qu'aux cris de nos corneilles, vivant en société au sommet des chênes du Nord. Ces cris augmentèrent à mesure que nous avancions, et la lumière de nos torches de copal effraya tellement tous les oiseaux, que l'épouvantable tumulte cessât pendant quelques minutes autour de nous ; mais nous entendîmes alors, dans l'éloignement, d'autres cris plaintifs au fond des ténébreux corridors qui s'étendaient de tous côtés. » Les nids sont à cinquante ou soixante pieds du sol, dans des trous en forme d'entonnoir, aussi nombreux que les alvéoles d'une ruche. Tous les ans, vers le milieu de l'été, les Indiens entrent dans la grotte du Guacharo armés de longues perches, à l'aide desquelles ils détruisent la plus grande partie des nids. Plusieurs milliers d'oiseaux périssent ainsi de mort violente, et les vieux guacharos, comme s'ils voulaient défendre leur couvée, planent en criant sur la tête des chasseurs. Les petits qui tombent à terre sont ouverts sur le lieu même. Leur péritoine est revêtu d'une épaisse couche de graisse, qui s'étend depuis l'abdomen jusqu'à l'anus, formant ainsi, entre les jambes des oiseaux, une espèce de coussinet. Les Indiens détachent cet appendice et l'emportent sous les huttes de palmier qu'ils construisent dans le vestibule de la grotte. C'est là que s'accomplit ce qu'ils appellent la moisson de l'huile. On fait fondre sur des feux de broussailles, et dans des pots d'argile, la graisse des jeunes guacharos récemment tués. Elle fournit une espèce d'huile à demi liquide, transparente, inodore, et si pure qu'on peut la conserver une année entière sans qu'elle rancisse. Les membres d'une famille indienne, appelés Morocaymas, prétendent, en qualité de descendants des premiers colons de la vallée, avoir droit à l'exclusive propriété de la caverne et
défendre leur couvée, planent en criant sur la tête des chasseurs. Les petits qui tombent à terre sont ouverts sur le lieu même. Leur péritoine est revêtu d'une épaisse couche de graisse, qui s'étend depuis l'abdomen jusqu'à l'anus, formant ainsi, entre les jambes des oiseaux, une espèce de coussinet. Les Indiens détachent cet appendice et l'emportent sous les huttes de palmier qu'ils construisent dans le vestibule de la grotte. C'est là que s'accomplit ce qu'ils appellent la moisson de l'huile. On fait fondre sur des feux de broussailles, et dans des pots d'argile, la graisse des jeunes guacharos récemment tués. Elle fournit une espèce d'huile à demi liquide, transparente, inodore, et si pure qu'on peut la conserver une année entière sans qu'elle rancisse. Les membres d'une famille indienne, appelés Morocaymas, prétendent, en qualité de descendants des premiers colons de la vallée, avoir droit à l'exclusive propriété de la caverne et au monopole exclusif de l'huile ou beurre de guacharo. Mais les moines établis parmi eux tiennent ces prétentions pour contraires à la prérogative ecclésiastique, et sous prétexte de pourvoir à l'éclairage de leur chapelle, ils prélèvent une dîme assez forte sur les produits de la mine de graisse. Humboldt et son compagnon pénétrèrent à quatorze cent soixante pieds de profondeur dans la grotte de Caripé. Un évêque de Saint-Thomas de Guyana était, avant eux, allé plus loin. Parvenu à deux mille cinq cents pieds de l'entrée, il n'avait pas atteint l'extrémité de cette caverne. À l'endroit où nos voyageurs s'arrêtèrent, la petite rivière qui prend sa source dans cette cavité mystérieuse, forme une cascade au-delà de laquelle les guides indiens ne voulurent pas s'aventurer persuadés qu'ils s'exposeraient à rencontrer les fantômes de leurs ancêtres. De retour à Cumana, et comme ils préparaient leur voyage sur l'Orénoque, nos voyageurs faillirent périr; victimes d'un misérable fou. Un jour qu'ils se promenaient sur le rivage de la baie, un zambo, un lazzarone indien, nu jusqu'à la ceinture, vint les assaillir par derrière, et leva sur Humboldt une espèce de massue pesante. Par bonheur celui-ci surprit ce mouvement hostile, et, d'un seul bond, il
son compagnon pénétrèrent à quatorze cent soixante pieds de profondeur dans la grotte de Caripé. Un évêque de Saint-Thomas de Guyana était, avant eux, allé plus loin. Parvenu à deux mille cinq cents pieds de l'entrée, il n'avait pas atteint l'extrémité de cette caverne. À l'endroit où nos voyageurs s'arrêtèrent, la petite rivière qui prend sa source dans cette cavité mystérieuse, forme une cascade au-delà de laquelle les guides indiens ne voulurent pas s'aventurer persuadés qu'ils s'exposeraient à rencontrer les fantômes de leurs ancêtres. De retour à Cumana, et comme ils préparaient leur voyage sur l'Orénoque, nos voyageurs faillirent périr; victimes d'un misérable fou. Un jour qu'ils se promenaient sur le rivage de la baie, un zambo, un lazzarone indien, nu jusqu'à la ceinture, vint les assaillir par derrière, et leva sur Humboldt une espèce de massue pesante. Par bonheur celui-ci surprit ce mouvement hostile, et, d'un seul bond, il esquiva le coup. Mais Bonpland, qui n'avait rien vu, tomba presque sans connaissance, frappé de bien peu au-dessus de la tempe. Humboldt parvint à le remettre sur ses jambes avant que l'Indien eût le temps de frapper encore, et tous deux se précipitèrent à la fois sur leur féroce ennemi. La lutte qui s'engagea aurait été fatale à l'un d'eux, car le zambo avait déjà tiré de son pantalon un long couteau bien affilé, sans quelques marchands biscayens qui accoururent au bruit et séparèrent les combattants; l'assassin fut même arrêté; mais quelques jours après il trouva moyen de s'échapper du fort Saint-Antoine où on l'avait enfermé. Pendant la saison d'hiver, c'est-à-dire du 18 octobre au 3 novembre (1799), un phénomène météorologique d'un intérêt universel fut observé par Humboldt et Bonpland. Ce fut d'abord à la chute du jour une vapeur rougeâtre qui s'élevait du sol, et en quelques minutes obscurcissait l'azur du ciel. Du 20 octobre au 3 novembre cette vapeur épaissit notablement; les brises rafraîchissantes cessèrent de circuler, l'atmosphère parut embrasée; le sol calciné se crevassait. De lourds nuages noirs, enveloppant les montagnes, s'étendirent jusqu'au zénith. Vers quatre heures de l'après-midi, un tonnerre lointain, rauque, interrompu, se fit entendre,
La lutte qui s'engagea aurait été fatale à l'un d'eux, car le zambo avait déjà tiré de son pantalon un long couteau bien affilé, sans quelques marchands biscayens qui accoururent au bruit et séparèrent les combattants; l'assassin fut même arrêté; mais quelques jours après il trouva moyen de s'échapper du fort Saint-Antoine où on l'avait enfermé. Pendant la saison d'hiver, c'est-à-dire du 18 octobre au 3 novembre (1799), un phénomène météorologique d'un intérêt universel fut observé par Humboldt et Bonpland. Ce fut d'abord à la chute du jour une vapeur rougeâtre qui s'élevait du sol, et en quelques minutes obscurcissait l'azur du ciel. Du 20 octobre au 3 novembre cette vapeur épaissit notablement; les brises rafraîchissantes cessèrent de circuler, l'atmosphère parut embrasée; le sol calciné se crevassait. De lourds nuages noirs, enveloppant les montagnes, s'étendirent jusqu'au zénith. Vers quatre heures de l'après-midi, un tonnerre lointain, rauque, interrompu, se fit entendre, et au moment de la plus forte décharge électrique, à quatre heures un quart, deux secousses ébranlèrent la ville, à quatre secondes l'une de l'autre. Bonpland, occupé à examiner des plantes, fut renversé par terre, et Humboldt, bien qu'étendu dans un hamac, ressentit violemment le choc. Les habitants, qui remplissaient l'air de leurs cris, se rassemblèrent en foule sur la place publique; ils croyaient assister à une catastrophe comme celle qui, vingt-deux mois auparavant, avait presque détruit leur ville. Un troisième ébranlement, plus léger, se fit sentir vers neuf heures du soir. Les variations de la boussole furent affectées par ces tremblements de terre, effet probablement mécanique, bien que l'intensité magnétique soit, en pareil cas, sujette à des modifications assez notables. La vapeur rouge disparut le 7 novembre, et sept jours après on aperçut du côté de l'est les plus singuliers feux météoriques. Des milliers de bolides et d'étoiles filantes, uniformément et régulièrement dirigées du nord au sud, se succédèrent les unes aux autres, durant quatre heures, dans un espace qui s'étendait à trente degrés à droite et à gauche de l'est vrai. Les bolides que l'on voyait aussi sur les frontières du Brésil, à une distance de deux cent
l'air de leurs cris, se rassemblèrent en foule sur la place publique; ils croyaient assister à une catastrophe comme celle qui, vingt-deux mois auparavant, avait presque détruit leur ville. Un troisième ébranlement, plus léger, se fit sentir vers neuf heures du soir. Les variations de la boussole furent affectées par ces tremblements de terre, effet probablement mécanique, bien que l'intensité magnétique soit, en pareil cas, sujette à des modifications assez notables. La vapeur rouge disparut le 7 novembre, et sept jours après on aperçut du côté de l'est les plus singuliers feux météoriques. Des milliers de bolides et d'étoiles filantes, uniformément et régulièrement dirigées du nord au sud, se succédèrent les unes aux autres, durant quatre heures, dans un espace qui s'étendait à trente degrés à droite et à gauche de l'est vrai. Les bolides que l'on voyait aussi sur les frontières du Brésil, à une distance de deux cent trente lieues, semblaient se dissiper par explosion au milieu des étincelles, et laissaient après elles de larges raies lumineuses. Les étoiles filantes avaient un noyau distinct aussi large que le disque de Jupiter, et d'où sortaient des étincelles éblouissantes. Après avoir consigné leurs observations sur ces divers phénomènes, Humboldt et Bonpland se rendirent par mer à Caraccas, c'est-à-dire à La Guayra, le véritable port, situé à trois lieues de la capitale du Venezuela. Le chemin qui conduit de l'un à l'autre est plus pittoresque et plus sauvage que les défilés alpestres les plus renommés. Caraccas elle-même, séjour d'un éternel printemps, a été comparée au paradis terrestre par un écrivain indigène, qui a prétendu retrouver dans l'Anauco et ses affluents les quatre rivières d'Eden. Humboldt a décrit Caraccas telle qu'il la vit en 1800 ; avec ses huit églises, ses cinq monastères, ses larges rues, ses places spacieuses ; mais lorsqu'il dut publier son livre, cette description avait déjà cessé d'être vraie ; il fallut y ajouter le récit du terrible tremblement de terre qui, le 26 mars 1812, avait entièrement détruit Caraccas et décimé sa population. Cette fatale journée avait été chaude et calme ; le ciel était pur. La
Bonpland se rendirent par mer à Caraccas, c'est-à-dire à La Guayra, le véritable port, situé à trois lieues de la capitale du Venezuela. Le chemin qui conduit de l'un à l'autre est plus pittoresque et plus sauvage que les défilés alpestres les plus renommés. Caraccas elle-même, séjour d'un éternel printemps, a été comparée au paradis terrestre par un écrivain indigène, qui a prétendu retrouver dans l'Anauco et ses affluents les quatre rivières d'Eden. Humboldt a décrit Caraccas telle qu'il la vit en 1800 ; avec ses huit églises, ses cinq monastères, ses larges rues, ses places spacieuses ; mais lorsqu'il dut publier son livre, cette description avait déjà cessé d'être vraie ; il fallut y ajouter le récit du terrible tremblement de terre qui, le 26 mars 1812, avait entièrement détruit Caraccas et décimé sa population. Cette fatale journée avait été chaude et calme ; le ciel était pur. La solennité de l'Ascension rassemblait dans les églises la plus grande partie des habitants. A quatre heures sept minutes, une secousse assez violente pour mettre les cloches en branle annonça le désastre qui allait suivre, et pendant cinq à six secondes le sol sembla se gonfler comme un liquide bouillant. Précédés par un horrible bruit souterrain, deux chocs simultanés, mais dans une direction différente, unirent leur puissance destructive. Les ondulations du sol se contrariaient, et rien ne pouvait résister à l'essor vertical des feux intérieurs. La ville entière s'écroula, sauf une rue qui resta inhabitable, et sous ses ruines fumantes il périt de neuf à dix mille personnes, sans compter celles que leurs blessures et la misère enlevèrent pendant les semaines suivantes. Plus de trois mille étaient restées sous les voûtes des temples, et tout un régiment en armes fut enterré sous les décombres de la caserne San Carlos, elle-même à peu près engloutie. Contrastant avec cette scène de désolation, la sérénité du ciel ne fut point troublée. La nuit fut paisible et la pleine lune éclaira de ses calmes rayons cette terre entr'ouverte, chargée de débris sanglants, de blessés aux prises avec l'agonie, de cadavres étendus pèle-mêle. Des mères emportant
par un horrible bruit souterrain, deux chocs simultanés, mais dans une direction différente, unirent leur puissance destructive. Les ondulations du sol se contrariaient, et rien ne pouvait résister à l'essor vertical des feux intérieurs. La ville entière s'écroula, sauf une rue qui resta inhabitable, et sous ses ruines fumantes il périt de neuf à dix mille personnes, sans compter celles que leurs blessures et la misère enlevèrent pendant les semaines suivantes. Plus de trois mille étaient restées sous les voûtes des temples, et tout un régiment en armes fut enterré sous les décombres de la caserne San Carlos, elle-même à peu près engloutie. Contrastant avec cette scène de désolation, la sérénité du ciel ne fut point troublée. La nuit fut paisible et la pleine lune éclaira de ses calmes rayons cette terre entr'ouverte, chargée de débris sanglants, de blessés aux prises avec l'agonie, de cadavres étendus pèle-mêle. Des mères emportant leurs enfants mourants ou morts, parcouraient en criant les rues. A demi écrasés sous les décombres, des centaines de blessés tendaient aux passants des mains suppliantes ; plus de deux mille furent ainsi arrachés à une mort épouvantable. On les portait, avec les malades échappés des hospices, sur le bord de la rivière, à l'ombre des arbres ; et quant aux morts, trop nombreux pour qu'il fût possible de les inhumer, il fallut les brûler en monceaux sur des bûchers élevés à la hâte parmi les ruines. On n'a malheureusement que des détails incomplets sur les effets religieux et moraux de cette terrible catastrophe. Des processions s'étaient spontanément formées, qui circulaient dans les rues en chantant l'hymne des morts. Il y eut des confessions à haute voix, et de même qu'après le grand tremblement de terre de Quito (1797), beaucoup de mariages furent célébrés entre personnes qui, jusque-là, vivaient unies par des liens illicites. Des enfants désavoués furent reconnus par leurs parents que la mort, vue de près, rendait au sentiment le plus vrai, le plus puissant de notre nature. D'honnêtes citoyens, bien connus comme tels, avouèrent d'indignes fraudes, et promirent de restituer le bien mal acquis. Des haines de
de la rivière, à l'ombre des arbres ; et quant aux morts, trop nombreux pour qu'il fût possible de les inhumer, il fallut les brûler en monceaux sur des bûchers élevés à la hâte parmi les ruines. On n'a malheureusement que des détails incomplets sur les effets religieux et moraux de cette terrible catastrophe. Des processions s'étaient spontanément formées, qui circulaient dans les rues en chantant l'hymne des morts. Il y eut des confessions à haute voix, et de même qu'après le grand tremblement de terre de Quito (1797), beaucoup de mariages furent célébrés entre personnes qui, jusque-là, vivaient unies par des liens illicites. Des enfants désavoués furent reconnus par leurs parents que la mort, vue de près, rendait au sentiment le plus vrai, le plus puissant de notre nature. D'honnêtes citoyens, bien connus comme tels, avouèrent d'indignes fraudes, et promirent de restituer le bien mal acquis. Des haines de famille, profondément invétérées, et qu'on pouvait croire sans remède, s'éteignirent dans la publique calamité. Mais ce récit nous a fait perdre de vue nos voyageurs qui allaient quitter Caraccas encore debout, et se préparaient à un voyage de sept cents lieues sur les bords du Grand-Orénoque. Auparavant ils voulurent monter sur le double pic qu'on appelle la Silla, la Selle de Caraccas. Telle est l'indolence des naturels du pays, que cette ascension n'avait pas encore été tentée. Humboldt, durant cette excursion, enrichit de plantes rares sa collection botanique ; il eut en outre l'occasion de renouveler ses belles expériences sur la transparence de l'atmosphère et la réfraction de la lumière. Peu après le départ de Caraccas, traversant les montagnes de Los Teques, nos deux naturalistes trouvèrent dans la Quebrada Seca, — l'un des plus profonds ravins qui sillonnent ces hautes chaînes, — un arbre abattu, — le Hura crepitans, — dont les proportions étaient monstrueuses ; le tronc, bien que la cime eût été brûlée, avait encore cent cinquante-quatre pieds de long, dix-huit pieds de diamètre près des racines, quatre pieds deux pouces à l'extrémité supérieure. Dans la Quebrada de Oro (le ravin d'or), ils virent d'énormes figuiers, chargés de
sur le double pic qu'on appelle la Silla, la Selle de Caraccas. Telle est l'indolence des naturels du pays, que cette ascension n'avait pas encore été tentée. Humboldt, durant cette excursion, enrichit de plantes rares sa collection botanique ; il eut en outre l'occasion de renouveler ses belles expériences sur la transparence de l'atmosphère et la réfraction de la lumière. Peu après le départ de Caraccas, traversant les montagnes de Los Teques, nos deux naturalistes trouvèrent dans la Quebrada Seca, — l'un des plus profonds ravins qui sillonnent ces hautes chaînes, — un arbre abattu, — le Hura crepitans, — dont les proportions étaient monstrueuses ; le tronc, bien que la cime eût été brûlée, avait encore cent cinquante-quatre pieds de long, dix-huit pieds de diamètre près des racines, quatre pieds deux pouces à l'extrémité supérieure. Dans la Quebrada de Oro (le ravin d'or), ils virent d'énormes figuiers, chargés de vanilles odoriférantes auxquelles ils prêtent appui. La tige principale de ces arbres est souvent comme étayée par d'autres tiges parallèles qui, montant quelquefois à vingt pieds de hauteur, doublent son diamètre et la font ressembler à une colonne cannelée. Les racines latérales de ces arbres se déroulent au loin sur le sol, et coupées à vingt pieds du tronc, distillent une sève laiteuse qui se coagule presque aussitôt. Quelle merveilleuse combinaison de cavités et de conduits, s'écrie Humboldt, dans ces masses végétales et dans ces arbres gigantesques de la Zone Torride, qui sans interruption, durant mille années et plus, élaborent des fluides nutritifs, les poussent à quatre-vingts pieds du sol, les ramènent au sein de la terre, et cachent sous une rude et grossière enveloppe d'écorce, sous les couches inertes de la matière ligneuse, tous les mouvements de la vie organique ! Le Lac Tacarigua, qu'il vit ensuite, en se rendant à Valencia, surpasse en étendue le lac de Neufchâtel en Suisse. La végétation variée qui charge ses rives offre à l'œil des voyageurs curieux des merveilles infinies. Les vives couleurs des plantes contrastant avec la teinte uniforme d'un ciel sans nuage, prêtent un nouveau charme à ce tableau. Le
le sol, et coupées à vingt pieds du tronc, distillent une sève laiteuse qui se coagule presque aussitôt. Quelle merveilleuse combinaison de cavités et de conduits, s'écrie Humboldt, dans ces masses végétales et dans ces arbres gigantesques de la Zone Torride, qui sans interruption, durant mille années et plus, élaborent des fluides nutritifs, les poussent à quatre-vingts pieds du sol, les ramènent au sein de la terre, et cachent sous une rude et grossière enveloppe d'écorce, sous les couches inertes de la matière ligneuse, tous les mouvements de la vie organique ! Le Lac Tacarigua, qu'il vit ensuite, en se rendant à Valencia, surpasse en étendue le lac de Neufchâtel en Suisse. La végétation variée qui charge ses rives offre à l'œil des voyageurs curieux des merveilles infinies. Les vives couleurs des plantes contrastant avec la teinte uniforme d'un ciel sans nuage, prêtent un nouveau charme à ce tableau. Le lac de Tacarigua offre d'ailleurs un sujet d'étude aux savants, par la diminution graduelle de ses eaux. D'après M. de Humboldt, il faudrait attribuer ce symptôme à la destruction des bois dans les vallées voisines, laquelle a rendu le climat plus sec et transformé les rivières en torrents. L'atmosphère sèche et pure qui enveloppe les vallées de Tuy et d'Aragua permit à Humboldt d'étudier le phénomène remarquable de la lumière zodiacale, pyramide faiblement éclairée qui s'élève sur l'horizon, tantôt à 53 degrés, tantôt à plus de 60. Sa clarté changeait toutes les deux ou trois minutes, tantôt à peine visible, et quelquefois plus éclatante que celle de la voie lactée au cœur de l'été. Les vallées de l'Aragua abondent en eaux minérales, qui émanent, sur trois points, des Cordillères granitiques de la côte. Celles de Mariara ont une température de 133 à 128 degrés Fahr. ; il en sort des bulles d'hydrogène sulfuré; mais, nonobstant leur origine presque immédiate, ces eaux ont une limpidité qui frappa vivement nos voyageurs. Ils remarquèrent aussi, à la Nouvelle-Valence, des excavations énormes, pratiquées par les fourmis, sous les maisons de la ville; elles ont l'importance de canaux souterrains, et, la pluie venant à les