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louange. L'ignorance est étourdie et tranchante; l'expérience et la raison procèdent avec plus de lenteur et de retenue. Elles disent rarement d'une manière absolue: Ceci est mauvais; elles disent plus souvent: Ceci est moins bien, ceci est mieux. En général, la manie de tout condamner sans distinction et sans ménagement est le caractère de la médiocrité. Fréron ne savait que blâmer. Quintilien et La Harpe savaient admirer. Surtout, ne nous hâtons pas de repousser ce qui comparé au premier abord aux habitudes de notre goût; le poète de la vérité, Boileau l'a dit lui-même: Quelquefois, dans sa course, un esprit vigoureux, Trop resserré par l'art, sort des bornes prescrites, Et de l'art même apprend à franchir ses limites. Et Voltaire, à qui vingt chefs-d'œuvre avaient acquis le droit d'être sévère, Voltaire a proclamé à son tour que Tous les genres sont bons, hors le genre ennuyeux. ST A. BERVILLE. LETTRES SUR LE THÉÂTRE. N° IV. Samedi, 2 mai 1823. JE vous ai promis d'envisager notre Théâtre comique sous le rapport des mœurs, de marquer leurs variations ou leurs progrès, de rapprocher ainsi notre époque décriée avec tant de fureur, de ces temps anciens, célébrés avec tant d'emphase. Si vous en jugez par nos moralistes de gazette et par nos prédicateurs de salon, le moment où tombèrent nos antiques institutions vit s'évanouir toute idée de morale et d'honnêteté, et la France, après trente ans où elle a conquis de la gloire pour trente siècles, n'était plus qu'un vaste foyer de corruption; la religion avait disparu avec les distinctions sociales, la loyauté avec la noblesse, la bonne foi avec les corporations, et les vertus domestiques avec les couvens. Eh bien! voyons quelles étaient les mœurs anciennes d'après les poètes comiques, qui, de l'aveu de tout le monde, les ont représentées avec le plus de fidélité. Ce n'est pas moi qui les invente; les portraits ne sont pas d'hier, ils ont été peints, il y a plus d'un siècle, en présence des originaux. Il est possible que les panégyristes de l'ancien régime se trouvent pas meilleurs que leurs ancêtres; mais du moins ceux
jugez par nos moralistes de gazette et par nos prédicateurs de salon, le moment où tombèrent nos antiques institutions vit s'évanouir toute idée de morale et d'honnêteté, et la France, après trente ans où elle a conquis de la gloire pour trente siècles, n'était plus qu'un vaste foyer de corruption; la religion avait disparu avec les distinctions sociales, la loyauté avec la noblesse, la bonne foi avec les corporations, et les vertus domestiques avec les couvens. Eh bien! voyons quelles étaient les mœurs anciennes d'après les poètes comiques, qui, de l'aveu de tout le monde, les ont représentées avec le plus de fidélité. Ce n'est pas moi qui les invente; les portraits ne sont pas d'hier, ils ont été peints, il y a plus d'un siècle, en présence des originaux. Il est possible que les panégyristes de l'ancien régime se trouvent pas meilleurs que leurs ancêtres; mais du moins ceux qui sont pénétrés des avantages du nouveau, n'auront qu'à s'en féliciter de plus en plus; car il résultera de cet examen que la classe moyenne de la société a gagné en considération et en vertu, tout ce qu'elle a perdu en préjugés et en ridicules. Quelle est surtout l'époque vers laquelle on reporte sans cesse nos regards? le siècle de Louis XIV, siècle qui a brillé en effet du plus vif éclat, qui vit naître de grands talents et de grands ouvrages; mais les contempteurs des temps nouveaux regrettent beaucoup moins les beaux génies qui l'ont illustré, que la pureté de ses mœurs et la ferveur de ses sentiments religieux. Ils ne connaissent plus de grands sous le règne du grand roi, que le P. Tellier et le P. Lachaise: Fenélon n'est déjà qu'un rêveur, Pascal qu'un factieux; le temps n'est pas éloigné où Bossuet ne sera plus qu'un philosophe. De bonne foi, avait-on plus de vertu, plus de véritable religion sous Louis XIV, que nous n'en avons aujourd'hui? Le burin de Molière a légué la vérité aux siècles à venir. Il y avait alors beaucoup d'hypocrites, beaucoup de grimaceurs de religion, qui exploitaient avec une rare habileté la crédulité
laquelle on reporte sans cesse nos regards? le siècle de Louis XIV, siècle qui a brillé en effet du plus vif éclat, qui vit naître de grands talents et de grands ouvrages; mais les contempteurs des temps nouveaux regrettent beaucoup moins les beaux génies qui l'ont illustré, que la pureté de ses mœurs et la ferveur de ses sentiments religieux. Ils ne connaissent plus de grands sous le règne du grand roi, que le P. Tellier et le P. Lachaise: Fenélon n'est déjà qu'un rêveur, Pascal qu'un factieux; le temps n'est pas éloigné où Bossuet ne sera plus qu'un philosophe. De bonne foi, avait-on plus de vertu, plus de véritable religion sous Louis XIV, que nous n'en avons aujourd'hui? Le burin de Molière a légué la vérité aux siècles à venir. Il y avait alors beaucoup d'hypocrites, beaucoup de grimaceurs de religion, qui exploitaient avec une rare habileté la crédulité des hommes simples, qui dénonçaient saintement leur prochain, et qui, au nom d'un Dieu de bonté et de miséricorde, portaient le déshonneur et la désolation au sein des familles. Je dis qu'il y en avait beaucoup; apparemment le Tartuffe de Molière n'était pas le seul de son temps, ce grand homme n'eût pas fait un chef-d'œuvre d'une personnalité. Les cris ne furent si vifs et si nombreux que parce qu'une multitude de gens s'étaient sentis blessés. Je ne dis conviens pas qu'il n'y ait aujourd'hui autant de Tartuffes qu'autrefois; peut-être même y en a-t-il davantage: sous des princes qui honorent la vertu, tous les ambitieux en prennent le masque, et il y a tant d'ambitieux! On se fait dévot pour être quelque chose; Philinte, qui, il y a quelques années, ne fréquentait jamais une église, se fait remarquer à toutes les neuvaines, s'attendrit à tous les sermons. Croyez-vous que la grâce lui soit venue d'en haut? En est-il meilleur père, meilleur époux? Est-il moins impitoyable pour ses débiteurs? Non, Philinte est toujours dur, toujours égoïste; c'est un tyran insupportable dans sa famille; mais Philinte convoite une place lucrative, et il affecte beaucoup de religion pour avoir beaucoup d'argent. Quand il
homme n'eût pas fait un chef-d'œuvre d'une personnalité. Les cris ne furent si vifs et si nombreux que parce qu'une multitude de gens s'étaient sentis blessés. Je ne dis conviens pas qu'il n'y ait aujourd'hui autant de Tartuffes qu'autrefois; peut-être même y en a-t-il davantage: sous des princes qui honorent la vertu, tous les ambitieux en prennent le masque, et il y a tant d'ambitieux! On se fait dévot pour être quelque chose; Philinte, qui, il y a quelques années, ne fréquentait jamais une église, se fait remarquer à toutes les neuvaines, s'attendrit à tous les sermons. Croyez-vous que la grâce lui soit venue d'en haut? En est-il meilleur père, meilleur époux? Est-il moins impitoyable pour ses débiteurs? Non, Philinte est toujours dur, toujours égoïste; c'est un tyran insupportable dans sa famille; mais Philinte convoite une place lucrative, et il affecte beaucoup de religion pour avoir beaucoup d'argent. Quand il sera placé, son intolérance ne connaîtra pas plus de bornes que son ambition. L'exactitude, la probité la plus sévère dans ses employés ne seront que de faibles titres à ses yeux; il exigera qu'ils passent aux missions les heures qui ne sont pas consacrées au travail des bureaux; il voudra savoir si un expéditionnaire est orthodoxe, si un percepteur assiste aux vêpres, et ne recevra ses comptes que s'il joint un billet de confession aux pièces à l'appui. S'il parcourt une province, sa première démarche sera de se faire ouvrir les portes de l'église ; il s'agenouillera longtemps aux pieds des autels, et passera sans s'arrêter devant le tronc des pauvres ; il visitera les hôpitaux, mais s'occupera beaucoup plus de la chapelle que des salles de malades ; lorsqu'il arrivera aux prisons, il lui suffira d'y établir un aumônier, convaincu qu'alors l'air en sera toujours salubre, et qu'à l'aide des secours spirituels, les aliments seront toujours sains. Ensuite il fera insérer dans son journal qu'il est un nouveau Vincent-de-Paul, et il arrivera ainsi à une place nouvelle. Il n'est personne qui ne s'entretienne de l'aventure d'Ergaste ; il voulait cumuler toutes les douceurs des divertissements profanes et tous les
savoir si un expéditionnaire est orthodoxe, si un percepteur assiste aux vêpres, et ne recevra ses comptes que s'il joint un billet de confession aux pièces à l'appui. S'il parcourt une province, sa première démarche sera de se faire ouvrir les portes de l'église ; il s'agenouillera longtemps aux pieds des autels, et passera sans s'arrêter devant le tronc des pauvres ; il visitera les hôpitaux, mais s'occupera beaucoup plus de la chapelle que des salles de malades ; lorsqu'il arrivera aux prisons, il lui suffira d'y établir un aumônier, convaincu qu'alors l'air en sera toujours salubre, et qu'à l'aide des secours spirituels, les aliments seront toujours sains. Ensuite il fera insérer dans son journal qu'il est un nouveau Vincent-de-Paul, et il arrivera ainsi à une place nouvelle. Il n'est personne qui ne s'entretienne de l'aventure d'Ergaste ; il voulait cumuler toutes les douceurs des divertissements profanes et tous les profits de la piété apparente; courir les théâtres et les églises, les emplois et les missions ; il sollicitait ses entrées dans une confrérie comme s'il eût demandé ses entrées à l'Opéra. Il fait étalage de ses sentiments politiques et de ses opinions religieuses; il cite tous ses protecteurs; il n'a oublié qu'un seul nom, c'est celui de son confesseur ; mais il a cru qu'un homme qui pensait bien pouvait se dispenser d'en avoir un. Ergaste est éconduit, et le voilà qui se livre au plus violent désespoir. Vous vous imaginez peut-être qu'il tremblait pour son salut ; il ne tremblait que pour sa place. Il est beaucoup d'autres jongleurs qui accommodent fort bien avec le ciel les passions les plus terrestres ; et, sous ce rapport, il y a une sorte de similitude entre notre siècle et le siècle de Louis XIV. Mais les hommes qui se plaignent de nos mœurs sont précisément ceux dont les mœurs sont aussi mauvaises que celles d'autrefois. Ce qui fâche les hypocrites, c'est que les dupes n'existent plus. Dans le temps où nous sommes, on ne fascine pas les yeux avec des grimaces ; on ne trompe que ceux à qui il
n'a oublié qu'un seul nom, c'est celui de son confesseur ; mais il a cru qu'un homme qui pensait bien pouvait se dispenser d'en avoir un. Ergaste est éconduit, et le voilà qui se livre au plus violent désespoir. Vous vous imaginez peut-être qu'il tremblait pour son salut ; il ne tremblait que pour sa place. Il est beaucoup d'autres jongleurs qui accommodent fort bien avec le ciel les passions les plus terrestres ; et, sous ce rapport, il y a une sorte de similitude entre notre siècle et le siècle de Louis XIV. Mais les hommes qui se plaignent de nos mœurs sont précisément ceux dont les mœurs sont aussi mauvaises que celles d'autrefois. Ce qui fâche les hypocrites, c'est que les dupes n'existent plus. Dans le temps où nous sommes, on ne fascine pas les yeux avec des grimaces ; on ne trompe que ceux à qui il convient d'être trompés. C'est que les vrais principes de la morale chrétienne sont mieux compris, mieux pratiqués; c'est que les lumières sont plus répandues. Le règne des charlatans finit avec le règne des superstitions. Pour accréditer les momeries, il faut beaucoup d'ignorance, voilà pourquoi l'instruction populaire est regardée comme un fléau; voilà pourquoi les faux dévots sollicitent les ténèbres. Quel père de famille, quel propriétaire, quel homme sensé se passionnerait aujourd'hui pour un misérable, parce qu'il l'aurait vu se frapper la poitrine dans les églises, et lui livrerait aveuglément son bien, sa fille unique et la direction de sa maison? On ne se prend plus à de si trompeuses apparences, on exige des garanties un peu plus sûres, on ne croit pas à la vertu d'un aventurier de religion comme à un article de foi. Les Tartuffes ne sont à craindre que quand il y a des Orgons, et heureusement pour la religion et pour la morale, il n'en existe presque plus. Tel est le motif de tant de plaintes contre le siècle, tel est le secret de tant de déclamations de gazettes! L'ostentation des sentiments religieux ne fait pas plus d'illusion aujourd'hui que le faste des titres et le
fléau; voilà pourquoi les faux dévots sollicitent les ténèbres. Quel père de famille, quel propriétaire, quel homme sensé se passionnerait aujourd'hui pour un misérable, parce qu'il l'aurait vu se frapper la poitrine dans les églises, et lui livrerait aveuglément son bien, sa fille unique et la direction de sa maison? On ne se prend plus à de si trompeuses apparences, on exige des garanties un peu plus sûres, on ne croit pas à la vertu d'un aventurier de religion comme à un article de foi. Les Tartuffes ne sont à craindre que quand il y a des Orgons, et heureusement pour la religion et pour la morale, il n'en existe presque plus. Tel est le motif de tant de plaintes contre le siècle, tel est le secret de tant de déclamations de gazettes! L'ostentation des sentiments religieux ne fait pas plus d'illusion aujourd'hui que le faste des titres et le luxe des parchemins. Un marquis de Montcade ne trouverait pas plus de Mathieu, qu'un Tartufe ne rencontrerait d'Orgon. Les hommes ont trop le sentiment de leur dignité, ils savent trop ce qu'ils valent, pour préférer à un plébéien laborieux un escroc de qualité. Un citoyen qui doit à son industrie, à ses spéculations les richesses dont il jouit, n'éprouve plus le besoin d'en purifier la source en prenant un gendre qui le méprise. Consultez Molière qui a peint les mœurs de la haute société, Dancourt, poète comique trop peu estimé, qui a rendu avec tant de verve et de naïveté les travers de la bourgeoisie : vous verrez toujours les chevaliers d'industrie, les aventuriers, se parer de titres imaginaires pour dérober une riche dot, et les imbéciles financiers livrer leur fille comme un gage aux créanciers de leurs noces épousées. C'est qu'alors les titres étaient tout, et que le travail, même le plus utile, n'était rien. Quelle différence entre ce temps-là et le nôtre ! On rougissait presque d'être le fils d'un homme qui ne devait sa fortune qu'à lui seul; il fallait s'anoblir pour faire oublier qu'on s'était enrichi. D'après tous les ouvrages de nos anciens comiques, on voit
à ses spéculations les richesses dont il jouit, n'éprouve plus le besoin d'en purifier la source en prenant un gendre qui le méprise. Consultez Molière qui a peint les mœurs de la haute société, Dancourt, poète comique trop peu estimé, qui a rendu avec tant de verve et de naïveté les travers de la bourgeoisie : vous verrez toujours les chevaliers d'industrie, les aventuriers, se parer de titres imaginaires pour dérober une riche dot, et les imbéciles financiers livrer leur fille comme un gage aux créanciers de leurs noces épousées. C'est qu'alors les titres étaient tout, et que le travail, même le plus utile, n'était rien. Quelle différence entre ce temps-là et le nôtre ! On rougissait presque d'être le fils d'un homme qui ne devait sa fortune qu'à lui seul; il fallait s'anoblir pour faire oublier qu'on s'était enrichi. D'après tous les ouvrages de nos anciens comiques, on voit les jeunes bourgeois ceindre l'épée et affecter toutes les belles manières de la noblesse. On avait presque honte de n'être qu'un homme de robe; on ne pouvait presque se montrer dans le monde qu'avec le brillant costume de la cour. Aujourd'hui, les courtisans eux-mêmes ne semblent revêtir qu'à regret un habit qui les distingue de la foule; ils ne le prennent que lorsqu'ils y sont forcés; ils le quittent avec empressement. Ce sont eux maintenant qui affectent les manières bourgeoises, et qui recherchent la simplicité. Vous les voyez pêle-mêle à la Bourse avec les agioteurs, et tel duc et pair vient de déposer le brillant fardeau de sa dignité qui se confond dans un lieu public avec toutes les classes de la société, et s'assied à la même table qu'un négociant. On ne les distingue ni à leur ton ni à leur langage : tout le monde pourrait s'y tromper. Ainsi les hommes qui maudissent le plus l'esprit du siècle, en supportent eux-mêmes le joug, et ils ignorent peut-être combien il leur coûterait de s'en affranchir. Rien ne serait plus gênant pour eux que de paraître toujours nobles. Comment les hommes ne seraient-ils pas vertueux ? Le travail est le
habit qui les distingue de la foule; ils ne le prennent que lorsqu'ils y sont forcés; ils le quittent avec empressement. Ce sont eux maintenant qui affectent les manières bourgeoises, et qui recherchent la simplicité. Vous les voyez pêle-mêle à la Bourse avec les agioteurs, et tel duc et pair vient de déposer le brillant fardeau de sa dignité qui se confond dans un lieu public avec toutes les classes de la société, et s'assied à la même table qu'un négociant. On ne les distingue ni à leur ton ni à leur langage : tout le monde pourrait s'y tromper. Ainsi les hommes qui maudissent le plus l'esprit du siècle, en supportent eux-mêmes le joug, et ils ignorent peut-être combien il leur coûterait de s'en affranchir. Rien ne serait plus gênant pour eux que de paraître toujours nobles. Comment les hommes ne seraient-ils pas vertueux ? Le travail est le père de toutes les vertus, et le travail seul est en honneur. À mesure que la propriété s'est multipliée, l'industrie s'est accrue, la morale publique s'est épurée. On ne réussit dans le commerce, dans l'agriculture et dans le barreau que par la bonne conduite, par l'économie et par les talents. Le sentiment qui domine, c'est le besoin d'indépendance : or l'indépendance ne s'acquiert que par la fortune, et dans toutes les carrières utiles on n'arrive à la fortune ou à la célébrité que par la considération. On citera les hommes par ce qu'ils valent et non par ce que valaient leurs ancêtres, et l'on fait bien plus de cas du citoyen qui crée une nouvelle branche d'industrie, que de l'homme oisif qui ne porte qu'un ancien nom. Il est d'ailleurs un fait qui ne saurait être révoqué en doute, et qui tourne à l'avantage de ce siècle si ridiculément calomnié : c'est qu'à mesure que les classes inférieures de la société se sont perfectionnées, les plus hautes classes elles-mêmes sont devenues meilleures. Il n'y a pas plus de priviléges aujourd'hui pour être vicieux que pour être inutile, et quand un sentiment secret ne les avertirait pas qu'elles doivent surtout à
Le sentiment qui domine, c'est le besoin d'indépendance : or l'indépendance ne s'acquiert que par la fortune, et dans toutes les carrières utiles on n'arrive à la fortune ou à la célébrité que par la considération. On citera les hommes par ce qu'ils valent et non par ce que valaient leurs ancêtres, et l'on fait bien plus de cas du citoyen qui crée une nouvelle branche d'industrie, que de l'homme oisif qui ne porte qu'un ancien nom. Il est d'ailleurs un fait qui ne saurait être révoqué en doute, et qui tourne à l'avantage de ce siècle si ridiculément calomnié : c'est qu'à mesure que les classes inférieures de la société se sont perfectionnées, les plus hautes classes elles-mêmes sont devenues meilleures. Il n'y a pas plus de priviléges aujourd'hui pour être vicieux que pour être inutile, et quand un sentiment secret ne les avertirait pas qu'elles doivent surtout à leurs anciens torts tous les malheurs dont elles ont gémi, leurs désordres, leurs brillantes folies feraient une disparité trop choquante avec la simplicité de nos mœurs, avec la régularité de nos habitudes, pour qu'elles se livrent sans danger et sans ridicule à toute la vanité de leurs vieilles prétentions. Quel est le gentilhomme de nos jours qui voudrait jouer le rôle de Dorante chez M. Jourdain ? Quel est le marquis qui ferait trophée de ses dettes usuraires, ou qui se vanterait de vivre aux dépens de madame de Turcaret ? Un homme bien né, en supposant que madame Abraham consentît à lui donner sa fille, écrirait-il à ses amis que c'est demain qu'il s'encanaille ? Il pourrait bien encore le penser, mais il n'aurait pas l'impudeur de le dire. Certains hommes doivent donc eux-mêmes beaucoup aux changements qu'ils déplorent, et, en accusant le siècle, ils font tout à la fois preuve d'inconséquence et preuve d'ingratitude. S'ils sont, comme je le pense, aussi pieux qu'ils le proclament, s'ils veulent pratiquer les vertus qu'ils recommandent à autrui, qu'ils fassent des vœux sincères pour le maintien d'un système qui fait valoir les hommes par leurs actions, et qui impose également à tous
est le gentilhomme de nos jours qui voudrait jouer le rôle de Dorante chez M. Jourdain ? Quel est le marquis qui ferait trophée de ses dettes usuraires, ou qui se vanterait de vivre aux dépens de madame de Turcaret ? Un homme bien né, en supposant que madame Abraham consentît à lui donner sa fille, écrirait-il à ses amis que c'est demain qu'il s'encanaille ? Il pourrait bien encore le penser, mais il n'aurait pas l'impudeur de le dire. Certains hommes doivent donc eux-mêmes beaucoup aux changements qu'ils déplorent, et, en accusant le siècle, ils font tout à la fois preuve d'inconséquence et preuve d'ingratitude. S'ils sont, comme je le pense, aussi pieux qu'ils le proclament, s'ils veulent pratiquer les vertus qu'ils recommandent à autrui, qu'ils fassent des vœux sincères pour le maintien d'un système qui fait valoir les hommes par leurs actions, et qui impose également à tous le frein des lois et des sentiments religieux. Qu'ils se gardent surtout des dons empoisonnés du pouvoir absolu et de la superstition qui, en ramenant la perversité avec l'ignorance, le vice avec l'oisiveté, réagirait sur eux-mêmes, et leur rendrait peu à peu tous leurs ridicules et tous leurs travers. Certes, l'époque la plus brillante de ce pouvoir qu'ils ont la folie de regretter est le siècle de Louis XIV dont ils parlent sans cesse. Eh bien ! qu'ils cherchent dans les auteurs du temps le tableau des mœurs, et qu'ils disent si aujourd'hui elles ne provoqueraient pas un dégoût général, si même elles n'exciteraient pas leur propre mépris. J'ai cité le Théâtre de Dancourt qui offre une étude curieuse des habitudes de l'époque où il a vécu ; ce poète comique était loin d'avoir la profondeur et le génie de Molière, mais il observait avec justesse et peignait avec fidélité. Il ne faut pas croire qu'il ait peu vu le grand monde, et qu'il n'ait vécu qu'au milieu de ce qu'on nommait alors les basses classes. Il était favorisé de Louis XIV qui se plaisait à l'entendre, et qui dit un jour aux seigneurs de sa suite : « Il