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devoir pour moi d'aller cette nuit dire à Pierre Prost, au frère de mon père, que ses défenseurs ne s'endorment point et qu'ils les trouveras, armés et prêts à combattre, entre lui et le bûcher de la place Louis XI !... Vous me parlez de danger!... est-ce ma faute, à moi, si le danger m'attire?... Ah! s'il ne s'agissait, comme de coutume, que de mettre l'épée au vent, et de courir sus aux Français et aux Suédois en criant : À moi... Lacuzon!... Lacuzon !... je vous obéirais peut-être!... Mais retrouverais-je jamais ce péril étrange et nouveau qui s'offre cette nuit? Aurais-je à pénétrer, sans armes, parmi ceux-là même qui ont mis ma tête à prix?... Aurais-je à descendre de longs escaliers souterrains, à courber ma tête sous des voûtes humides, à entendre grincer les clefs dans les lourdes serrures, à pénétrer dans un cachot dont la porte se refermera sur moi?... Non, jamais!... Colonel Varroz et curé Marquis, n'essayez donc pas de me retenir, car vous n'y parviendriez point, et cette aventure sera la plus belle des aventures de Lacuzon !... — Enfant ! s'écria le prêtre, et c'est pour un aussi futile motif que vous voulez hasarder votre vie?... — J'en ai un autre, répliqua le capitaine, et, celui-là, vous le trouverez sérieux et suffisant. Mon oncle m'a dit un jour, et je vais vous répéter ses propres paroles : Si jamais je me trouve, à ta connaissance, en péril mortel, viens à moi, Jean-Claude, car je suis dépositaire d'un secret de vie et de mort, et je veux te confier ce secret avant de m'en aller de ce monde!... Vous voyez, curé Marquis; vous voyez, colonel, que l'ordre de mon oncle est formel, et que, sous peine d'être un mauvais parent, je dois m'y conformer... — Va donc ! murmura le curé, vaincu par les dernières paroles de Lacuzon ; il ne nous reste qu'à prier Dieu de te protéger... — Demandez-le-lui, et il vous l'accordera, dit le capitaine, car jamais voix plus noble et plus sainte ne sera montée jusqu'à lui. Puis, se tournant vers le
vie?... — J'en ai un autre, répliqua le capitaine, et, celui-là, vous le trouverez sérieux et suffisant. Mon oncle m'a dit un jour, et je vais vous répéter ses propres paroles : Si jamais je me trouve, à ta connaissance, en péril mortel, viens à moi, Jean-Claude, car je suis dépositaire d'un secret de vie et de mort, et je veux te confier ce secret avant de m'en aller de ce monde!... Vous voyez, curé Marquis; vous voyez, colonel, que l'ordre de mon oncle est formel, et que, sous peine d'être un mauvais parent, je dois m'y conformer... — Va donc ! murmura le curé, vaincu par les dernières paroles de Lacuzon ; il ne nous reste qu'à prier Dieu de te protéger... — Demandez-le-lui, et il vous l'accordera, dit le capitaine, car jamais voix plus noble et plus sainte ne sera montée jusqu'à lui. Puis, se tournant vers le moine qui avait assisté au débat avec une somnolence manifeste, il ajouta : — Mon bon frère Malo, j'attends votre robe... Une minute après, le capitaine était, de la tête aux pieds, travesti en religieux. — Est-il possible de me reconnaître sous ce costume? demanda-t-il après avoir rabattu le capuchon sur son visage. — Non, si les Suédois sont sans défiance, répondit le curé Marquis, mais je crains toujours... — Dans une heure, je reviendrai vous rassurer... — Prends-tu des pistolets? — Non. Ils seraient pour moi plus compromettants qu'utiles. — Emporte au moins ce poignard. — Volontiers... Je vais le cacher dans la large manche de mon froc... là, de cette façon. Maintenant adieu à mon tour, ou plutôt au revoir et à tout à l'heure... Le capitaine Lacuzon sortit de la chambre, et nos quatre personnages, Marquis, Varroz, Raoul et le père Malo, prirent place sur des escabeaux devant le foyer. Tous les quatre étaient silencieux. Le colonel Varroz et le curé Marquis pensaient à Lacuzon. Raoul de Champ-d'Hivers pensait à Eglantine. Le bon frère Malo, qui ne pensait à rien, s'était endormi. LE FEUILLETON ILLUSTRÉ. - LE MÉDECIN DES PAUURES Nous avons dit plus haut que le
sur son visage. — Non, si les Suédois sont sans défiance, répondit le curé Marquis, mais je crains toujours... — Dans une heure, je reviendrai vous rassurer... — Prends-tu des pistolets? — Non. Ils seraient pour moi plus compromettants qu'utiles. — Emporte au moins ce poignard. — Volontiers... Je vais le cacher dans la large manche de mon froc... là, de cette façon. Maintenant adieu à mon tour, ou plutôt au revoir et à tout à l'heure... Le capitaine Lacuzon sortit de la chambre, et nos quatre personnages, Marquis, Varroz, Raoul et le père Malo, prirent place sur des escabeaux devant le foyer. Tous les quatre étaient silencieux. Le colonel Varroz et le curé Marquis pensaient à Lacuzon. Raoul de Champ-d'Hivers pensait à Eglantine. Le bon frère Malo, qui ne pensait à rien, s'était endormi. LE FEUILLETON ILLUSTRÉ. - LE MÉDECIN DES PAUURES Nous avons dit plus haut que le trésor de l'abbaye de Saint-Claude renfermait des richesses immenses, fruit des offrandes piéuses que les pèlerins de tous les rangs venaient de déposer sur la châsse qui contenait les reliques du saint évangéliste, afin d'obtenir quelque grâce par son intercession réputée toute-pouissance santé. Le bruit public, la rumeur populaire grossissait encore ces richesses, et du trésor de l'abbaye faisait quelque chose de semblable à ces fabuleux amas de pièces d'or et d'argent et de pierres précieuses que renfermaient ces souterrains magiques dont la Lampe merveilleuse des contes arabes livrait l'entrée au jeune Aladin. Le désir, facile à comprendre, de puiser à leur volonté dans des coffres si bien remplis n'avait pas peu contribué à décider le comte de Guébriant à tenter un coup de main sur la ville de Saint-Claude. Nous savons déjà que, malgré les efforts d'une résistance désespérée, ce coup de main avait complètement réussi. Tandis que Suédois et Gris assouvissaient à leur mieux leur soif insatiable de brigandage, et organisaient de toutes parts le pillage et au besoin l'assassinat, un fait d'une très grande importance pour notre récit avait passé complètement inaperçu au milieu des rumeurs d'agonie de la cité conquise. Une bande d'une douzaine de Gris,
encore ces richesses, et du trésor de l'abbaye faisait quelque chose de semblable à ces fabuleux amas de pièces d'or et d'argent et de pierres précieuses que renfermaient ces souterrains magiques dont la Lampe merveilleuse des contes arabes livrait l'entrée au jeune Aladin. Le désir, facile à comprendre, de puiser à leur volonté dans des coffres si bien remplis n'avait pas peu contribué à décider le comte de Guébriant à tenter un coup de main sur la ville de Saint-Claude. Nous savons déjà que, malgré les efforts d'une résistance désespérée, ce coup de main avait complètement réussi. Tandis que Suédois et Gris assouvissaient à leur mieux leur soif insatiable de brigandage, et organisaient de toutes parts le pillage et au besoin l'assassinat, un fait d'une très grande importance pour notre récit avait passé complètement inaperçu au milieu des rumeurs d'agonie de la cité conquise. Une bande d'une douzaine de Gris, abandonnant les chances de fortune que leur offrait le sac de Saint-Claude (ce qui était, on en conviendra, tout à fait en dehors des habitudes de ces honnêtes soudards), avaient gagné le bas de la ville et, traversant la Bienne à ce même gué que nous connaissons déjà et en face duquel nous avons vu Geibas jeter une échelle de corde à Lacuzon et à Raoul, s'étaient élancés d'un pas rapide sur les versants de la montagne opposée, où ils n'avaient point tardé à se perdre dans les bois. Le gigantesque et hideux Lespinassou se trouvait à la tête de cette bande; mais au lieu d'en être le chef et le maître absolu, comme toujours, il semblait, marcher sous les ordres d'un personnage qui l'accompagnait. Ce personnage était un homme de très haute taille. Il avait le visage caché par un masque d'acier recouvert de velours noir. Ce masque lui emboîtait la tête tout entière, comme les casques de bataille des chevaliers du moyen âge, et cachait non seulement sa figure, mais encore ses cheveux et son cou. Cet homme, mystérieux et célèbre acteur des guerres de la conquête franc-comtoise, était le héros d'une foule de légendes qui, le soir,
face duquel nous avons vu Geibas jeter une échelle de corde à Lacuzon et à Raoul, s'étaient élancés d'un pas rapide sur les versants de la montagne opposée, où ils n'avaient point tardé à se perdre dans les bois. Le gigantesque et hideux Lespinassou se trouvait à la tête de cette bande; mais au lieu d'en être le chef et le maître absolu, comme toujours, il semblait, marcher sous les ordres d'un personnage qui l'accompagnait. Ce personnage était un homme de très haute taille. Il avait le visage caché par un masque d'acier recouvert de velours noir. Ce masque lui emboîtait la tête tout entière, comme les casques de bataille des chevaliers du moyen âge, et cachait non seulement sa figure, mais encore ses cheveux et son cou. Cet homme, mystérieux et célèbre acteur des guerres de la conquête franc-comtoise, était le héros d'une foule de légendes qui, le soir, en hiver, se racontaient d'une voix tremblante à la veillée des chaumières. Personne, disait-on, n'avait jamais vu le visage de cet homme, personne ne savait son nom, personne ne connaissait sa demeure. Pareil aux chacals africains, pareils aux grands vautours chauves qui ne manquent jamais de se trouver partout où se rencontre la mort et le sang répandu, le Manque noir n'apparaissait parmi les montagnards épouvantés que dans des scènes de carnage et d'incendie, et entouré d'infâmes gardes du corps, choisis parmi les Gris les plus sanguinaires et dirigés par Lespinassou. Le peuple regardait le Masque noir comme un être surnaturel, comme un démon à forme visible, contraint de cacher son visage parce que ce visage n'avait rien d'humain. Peut-être cette terreur superstitieuse qu'il inspirait aurait-elle suffi pour le protéger; mais, par excès de prudence, il ne marchait jamais qu'entouré de sa horde fidèle. Plus d'une fois, des gens d'une hardiesse et d'une habileté à toute épreuve, parmi lesquels il faut citer Lacuzon lui-même, s'étaient juré de savoir enfin quel était cet homme et de découvrir le visage qui se cachait sous son Masque noir... Le courage, la persévérance, la connaissance du pays, tout avait échoué! Suivi de près vingt
se rencontre la mort et le sang répandu, le Manque noir n'apparaissait parmi les montagnards épouvantés que dans des scènes de carnage et d'incendie, et entouré d'infâmes gardes du corps, choisis parmi les Gris les plus sanguinaires et dirigés par Lespinassou. Le peuple regardait le Masque noir comme un être surnaturel, comme un démon à forme visible, contraint de cacher son visage parce que ce visage n'avait rien d'humain. Peut-être cette terreur superstitieuse qu'il inspirait aurait-elle suffi pour le protéger; mais, par excès de prudence, il ne marchait jamais qu'entouré de sa horde fidèle. Plus d'une fois, des gens d'une hardiesse et d'une habileté à toute épreuve, parmi lesquels il faut citer Lacuzon lui-même, s'étaient juré de savoir enfin quel était cet homme et de découvrir le visage qui se cachait sous son Masque noir... Le courage, la persévérance, la connaissance du pays, tout avait échoué! Suivi de près vingt fois, pourchassé pour ainsi dire pendant des journées entières, ainsi qu'une bête fauve que la meute ne perd pas de vue, le Masque noir avait toujours disparu subitement, comme une vapeur ou comme un fantôme, sans laisser derrière lui une trace, un indice. C'était, à croire, en vérité, à quelque surnaturelle intervention. Le jour de la prise de Saint-Claude, il était entré dans la ville en triomphant; puis, immédiatement après, nous l'en avons vu ressortir avec Lespinassou et sa bande et s'enfoncer dans la montagne. "Aha ça! demanda-t-il chemin faisant au capitaine balafré des soldats bandits, êtes-vous bien certain, au moins, que nous n'allons pas faire buisson d'eux? — Certain, monseigneur, oui; parfaitement certain! — Ainsi, vous ne mettez pas en doute l'exactitude des renseignements qu'on vous a donnés? — Comment mettrais-je en doute cette exactitude, puisque c'est moi-même qui ai vu... — Vous avez vu cet homme? — Comme je vous vois, monseigneur... Voici de quelle façon la chose s'est passée... Pied-de-fer, le lieutenant de Lacuzon, et ce damné Gerbas, son trompette et son bras droit, avec une demi-douzaine de Cvaux, donnaient la chasse à moi et à deux de mes hommes, Traîné et Francalipa, il y a de
surnaturelle intervention. Le jour de la prise de Saint-Claude, il était entré dans la ville en triomphant; puis, immédiatement après, nous l'en avons vu ressortir avec Lespinassou et sa bande et s'enfoncer dans la montagne. "Aha ça! demanda-t-il chemin faisant au capitaine balafré des soldats bandits, êtes-vous bien certain, au moins, que nous n'allons pas faire buisson d'eux? — Certain, monseigneur, oui; parfaitement certain! — Ainsi, vous ne mettez pas en doute l'exactitude des renseignements qu'on vous a donnés? — Comment mettrais-je en doute cette exactitude, puisque c'est moi-même qui ai vu... — Vous avez vu cet homme? — Comme je vous vois, monseigneur... Voici de quelle façon la chose s'est passée... Pied-de-fer, le lieutenant de Lacuzon, et ce damné Gerbas, son trompette et son bras droit, avec une demi-douzaine de Cvaux, donnaient la chasse à moi et à deux de mes hommes, Traîné et Francalipa, il y a de cela huit jours. Nous nous étions séparés dans la forêt pour mieux dépister ces limiers maudits; je m'étais, pour ma part, réfugié dans un taillis très épais, au pied d'un grand rocher presque à pic. La nuit tombait, je n'avais plus rien à craindre. Je sortis de ma cachette et allais m'éloigner, quand j'entendis un bruit léger au-dessus de moi. Je levai la tête et je vis, en haut du rocher, un filet de fumée blanche qui montait dans les sapins... Je tournai le rocher. Inaccessible de trois côtés, il était abordable du quatrième. Je gravis la pente escarpée et je trouvai, sur le sommet du pic, une chaumière placée là comme un nid d'aigle. Je regardai dans l'intérieur à travers les fissures des planches mal assemblées qui formaient la porte : je vis un homme assis devant le feu, et à la lueur de ce feu, je reconnus Pierre Prost qu'on appelait jadis dans le pays le Médecin des pauvres. — Vous avez dû vous tromper, Lespinassou. — Ma foi, monseigneur, s'il vous convient de parier vingt écus d'or contre ma tête, je suis tout prêt à tenir le pari. — Ce Pierre Prost a cependant disparu depuis près
allais m'éloigner, quand j'entendis un bruit léger au-dessus de moi. Je levai la tête et je vis, en haut du rocher, un filet de fumée blanche qui montait dans les sapins... Je tournai le rocher. Inaccessible de trois côtés, il était abordable du quatrième. Je gravis la pente escarpée et je trouvai, sur le sommet du pic, une chaumière placée là comme un nid d'aigle. Je regardai dans l'intérieur à travers les fissures des planches mal assemblées qui formaient la porte : je vis un homme assis devant le feu, et à la lueur de ce feu, je reconnus Pierre Prost qu'on appelait jadis dans le pays le Médecin des pauvres. — Vous avez dû vous tromper, Lespinassou. — Ma foi, monseigneur, s'il vous convient de parier vingt écus d'or contre ma tête, je suis tout prêt à tenir le pari. — Ce Pierre Prost a cependant disparu depuis près de vingt ans ! — Qu'importe, monseigneur? On s'en va, mais, quand on n'est pas mort, on revient... il est revenu... — Savez-vous depuis quand ? — Je m'en suis informé. Pierre Prost a reparu il y a juste trois mois. — Seul? — Oui, monseigneur. — Mais sa fille... celle Églantine ? — J'ai bien pensé que cela vous intéresse, monseigneur, et j'ai questionné... Et vous avez appris ?... — Qu'Églantine était morte dans le bas pays, aux environs de Dôle... — Si les choses sont réellement ainsi, tout est pour le mieux. Arrivons-nous ?... — Voilà le rocher. La cabane est là-haut. — Recommandez le silence à vos hommes et prenez toutes vos précautions... il ne faut pas qu'il puisse nous échapper... —Soyez sans crainte! Nous le prendrons comme un lièvre au gibet... Qu'allons-nous en faire, monseigneur ? — L'emmener prisonnier à Saint-Claude. Il sera condamné comme espion et brûlé vivant dans trois jours sur la place Louis XIII. — Ah! dit Lespinassou d'un ton de surprise. — Est-ce que cela vous étonne ? demanda le Masque noir. — Franchement, oui, monseigneur. — Pourquoi ? — Parce que, lorsqu'on veut se débarrasser d'un homme gênant, le plus simple
celle Églantine ? — J'ai bien pensé que cela vous intéresse, monseigneur, et j'ai questionné... Et vous avez appris ?... — Qu'Églantine était morte dans le bas pays, aux environs de Dôle... — Si les choses sont réellement ainsi, tout est pour le mieux. Arrivons-nous ?... — Voilà le rocher. La cabane est là-haut. — Recommandez le silence à vos hommes et prenez toutes vos précautions... il ne faut pas qu'il puisse nous échapper... —Soyez sans crainte! Nous le prendrons comme un lièvre au gibet... Qu'allons-nous en faire, monseigneur ? — L'emmener prisonnier à Saint-Claude. Il sera condamné comme espion et brûlé vivant dans trois jours sur la place Louis XIII. — Ah! dit Lespinassou d'un ton de surprise. — Est-ce que cela vous étonne ? demanda le Masque noir. — Franchement, oui, monseigneur. — Pourquoi ? — Parce que, lorsqu'on veut se débarrasser d'un homme gênant, le plus simple et le meilleur moyen est, de lui mettre la balle d'un mousquet dans la tête, ou la pointe d'un couteau dans le ventre. Les morts ne parlent pas ! Vous avez raison, et en effet cela vaudrait mieux ainsi ; mais nous avons besoin que Pierre Prost meure publiquement, avec éclat, sur un bûcher. Nous pensons que le supplice public de l'oncle du capitaine Lacuzon produira un immense effet sur les populations des montagnes et les démoralisera plus vilement et mieux qu'une demi-douzaine de défaites... Ah! si vous pouviez nous livrer Lacuzon lui-même, ou Varroz, ou Marquis!... Souvenez-vous qu'il y a mille écus d'or attachés à chacune de ces têtes ! — La somme est ronde, monseigneur, on fera de son mieux pour la gagner... Mais chut !... voici la chaumière. En attendant que nous ayons le neveu, contentons-nous du père... Lespinassou fit cerner la maison par ses routiers, et lui ouverte la porte en dedans, d'un seul coup de la crosse de son mousquet. Cinq minutes après, Pierre Prost, bâillonné et garotté, était entraîné, ou plutôt emporté vers la ville. Le Masque noir, tandis qu'on exécutait ainsi ses ordres, s'était tenu à quelque distance, mais pas assez loin cependant
éclat, sur un bûcher. Nous pensons que le supplice public de l'oncle du capitaine Lacuzon produira un immense effet sur les populations des montagnes et les démoralisera plus vilement et mieux qu'une demi-douzaine de défaites... Ah! si vous pouviez nous livrer Lacuzon lui-même, ou Varroz, ou Marquis!... Souvenez-vous qu'il y a mille écus d'or attachés à chacune de ces têtes ! — La somme est ronde, monseigneur, on fera de son mieux pour la gagner... Mais chut !... voici la chaumière. En attendant que nous ayons le neveu, contentons-nous du père... Lespinassou fit cerner la maison par ses routiers, et lui ouverte la porte en dedans, d'un seul coup de la crosse de son mousquet. Cinq minutes après, Pierre Prost, bâillonné et garotté, était entraîné, ou plutôt emporté vers la ville. Le Masque noir, tandis qu'on exécutait ainsi ses ordres, s'était tenu à quelque distance, mais pas assez loin cependant pour n'être point vu par Pierre Prost. Une fois à Saint-Claude, on avait fait descendre le malheureux médecin dans le plus profond des cachots de l'abbaye, et tandis qu'on lui faisait descendre les dégrés humides qui conduisaient à ce cellulo, il avait entendu le Masque noir défendre, sous peine de mort, aux soldats suédois qu'on lui donnait pour gardiens, de laisser qui que ce fût communiquer avec lui, à l'exception d'un confesseur, s'il en demandait un à son heure suprême. Pierre Prost s'était soumis avec un calme profond, avec une résignation sans bornes, au coup foudroyant qui le frappait. Il devinait d'où venait ce coup, et comme il comprenait, bien que rien au monde, à moins du plus improbable de tous les miracles, ne pourrait le soustraire à la mort suspendue au-dessus de sa tête, il acceptait celle mort comme une chose prévue à l'avance, comme une inévitable conséquence de ses accomplis dans le passé. Une seule circonstance semblait l'étonner, c'est qu'on ne bâtissait pas davantage l'heure de son supplice. Il était doux et patient avec ses gardiens, qu'il n'interrogeait même pas ; il priait presque sans cesse et il trouvait dans la prière la consolation et le repos. Parfois,
mort, aux soldats suédois qu'on lui donnait pour gardiens, de laisser qui que ce fût communiquer avec lui, à l'exception d'un confesseur, s'il en demandait un à son heure suprême. Pierre Prost s'était soumis avec un calme profond, avec une résignation sans bornes, au coup foudroyant qui le frappait. Il devinait d'où venait ce coup, et comme il comprenait, bien que rien au monde, à moins du plus improbable de tous les miracles, ne pourrait le soustraire à la mort suspendue au-dessus de sa tête, il acceptait celle mort comme une chose prévue à l'avance, comme une inévitable conséquence de ses accomplis dans le passé. Une seule circonstance semblait l'étonner, c'est qu'on ne bâtissait pas davantage l'heure de son supplice. Il était doux et patient avec ses gardiens, qu'il n'interrogeait même pas ; il priait presque sans cesse et il trouvait dans la prière la consolation et le repos. Parfois, cependant, son front se ridait sous le coup d'une pensée douloureuse. Sa main crispée s'appuyait sur sa poitrine. Un sourire plein d'amertume soulevait sa lèvre, et il murmurait : — Mon Dieu !... mon Dieu !... souffrirez-vous donc que ce secret meure avec moi !... Cependant le temps pressait. Deux jours et deux nuits s'étaient écoulés, et Dieu semblait ne point entendre l'ardente prière de Pierre Prost. Le troisième jour, dans la matinée, le montagnard eut à subir un simulacre d'interrogatoire après lequel il apprit ce que tout le monde savait depuis longtemps dans la ville, c'est-à-dire qu'il était condamné à mort comme espion, et qu'il serait brûlé vif, le lendemain, au point du jour. À partir de ce moment, les pensées de Pierre Prost n'appartinrent plus à la terre ; son âme se détacha de toutes les choses de ce monde, et il ne songea, après avoir bien vécu, qu'à se préparer à bien mourir. — Quand pourrais-je recevoir le confesseur qui m'est accordé ? demanda-t-il à l'un des gardiens qui le ramenaient dans son cachot. —Cette nuit, répondit le soldat. La nuit arriva, et tous ces bruits du jour qui retentissaient sous les voûtes des vastes bâtiments de