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régime. A dix-huit ans, étant officier au régiment d'Auvergne, il avait attiré par sa bonne mine l'attention du roi Louis XV qui l'avait fait sortir des rangs pour le regarder de plus près. Ses petits-neveux n'ont pu admirer en lui que les agréments d'un vieillard mais il se tenait encore droit comme un cierge, il avait le teint d'une fraîcheur remarquable, l'œil à fleur de tête, le nez aquilin, la jambe admirable, et il marchait les pieds en dehors, le jarret tendu, la tête haute, comme s'il eût fait son entrée dans les salons du roi. Ses grands yeux, son langage correct, son répertoire d'anecdotes anciennes, qu'il racontait fort bien, nous inspiraient une curiosité mêlée de respect. Après nous avoir ainsi représenté le marquis de Musset, Paul de Musset va maintenant nous esquisser en quelques traits rapides les deux figures féminines de Madame de Musset, née de Maiherbe, et de sa fille aînée Odille qui, restée vieille fille, habitait avec ses parents. « Notre vieille tante était une excellente personne et une vraie figure des temps passés, connaissant peu le monde, car elle n'était sortie du château de son père que pour aller s'établir le jour de son mariage dans celui de Cogners, d'où elle n'avait plus bougé. Sa fille aînée, qui ne s'était point mariée, pratiquait la charité en grand elle avait pharmacie et cuisine pour ses pauvres, et lisait autant ses livres de médecine que son paroissien. Souvent on venait la chercher au milieu de la nuit. À toute heure, en toute saison, elle partait, son trousseau sous le bras, pour porter des secours aux malades. Ni la fatigue, ni l'altération de sa santé, ne purent arrêter son zèle un seul jour. Elle mena cette vie de dévouement dans un pays perdu, sans autre récompense que les bénédictions des bonnes gens de sa commune, jusqu'au jour où il ne lui resta plus que la force de prier le Dieu qu'elle avait si noblement servi. » Ces deux derniers portraits, qui nous montrent Madame et Mademoiselle de Musset, et avec raison, comme deux saintes âmes, auraient besoin pour être
celui de Cogners, d'où elle n'avait plus bougé. Sa fille aînée, qui ne s'était point mariée, pratiquait la charité en grand elle avait pharmacie et cuisine pour ses pauvres, et lisait autant ses livres de médecine que son paroissien. Souvent on venait la chercher au milieu de la nuit. À toute heure, en toute saison, elle partait, son trousseau sous le bras, pour porter des secours aux malades. Ni la fatigue, ni l'altération de sa santé, ne purent arrêter son zèle un seul jour. Elle mena cette vie de dévouement dans un pays perdu, sans autre récompense que les bénédictions des bonnes gens de sa commune, jusqu'au jour où il ne lui resta plus que la force de prier le Dieu qu'elle avait si noblement servi. » Ces deux derniers portraits, qui nous montrent Madame et Mademoiselle de Musset, et avec raison, comme deux saintes âmes, auraient besoin pour être tout à fait ressemblants de quelques touches de plus, car ils ne nous donnent pas une juste idée des autres qualités des deux nobles châtelaines de Cogners. Si effacée que Paul de Musset nous la représente, la marquise de Musset avait su faire preuve pendant les orages de la Révolution d'un grand caractère. Au dire de sa fille, dans une notice nécrologique que celle-ci lui a consacrée, on l'avait vue, en mars 1793, imposer, par son calme, aux bandes armées qui envahissaient son château, on l'avait vue ensuite, pendant la Terreur, toute faible et délicate qu'elle fût, courant de ville en ville après les représentants du peuple pour obtenir la liberté de son mari, mourant dans les prisons de Chartres. On l'avait vue enfin, prodiguant à cet époux, échappé par ses soins à une mort certaine sur l'échafaud ou dans les cachots, ses veilles et ses attentions les plus délicates. Du reste, dans les temps les plus difficiles de la Révolution, ce fut elle qui seule administra les biens de son mari elle sut les lui conserver à force de sage économie, d'ordre et de travail. Quant à Odille de Musset, le biographe d'Alfred semble un peu trop ignorer que,
d'un grand caractère. Au dire de sa fille, dans une notice nécrologique que celle-ci lui a consacrée, on l'avait vue, en mars 1793, imposer, par son calme, aux bandes armées qui envahissaient son château, on l'avait vue ensuite, pendant la Terreur, toute faible et délicate qu'elle fût, courant de ville en ville après les représentants du peuple pour obtenir la liberté de son mari, mourant dans les prisons de Chartres. On l'avait vue enfin, prodiguant à cet époux, échappé par ses soins à une mort certaine sur l'échafaud ou dans les cachots, ses veilles et ses attentions les plus délicates. Du reste, dans les temps les plus difficiles de la Révolution, ce fut elle qui seule administra les biens de son mari elle sut les lui conserver à force de sage économie, d'ordre et de travail. Quant à Odille de Musset, le biographe d'Alfred semble un peu trop ignorer que, sous cette sœur de charité laïque, il y avait aussi une personne des plus instruites, qui savait même le latin, et partageait les goûts intellectuels de son père, lui servant en quelque sorte de secrétaire dans ses travaux relatifs à l'histoire ou à l'archéologie. C'est elle, il ne faut pas l'oublier, qui avait classé les archives de sa famille et continué le recueil généalogique laissé à ses descendants par le marquis de Musset. Quoi qu'il en soit, Paul de Musset et son frère avaient conservé le plus agréable souvenir de ce premier séjour à Cogners chez leur oncle et leur tante à la mode de Bretagne. Impossible d'être plus choyés qu'ils ne l'avaient été par ce vieux ménage. « Nos bons parents partageaient leurs caresses entre mon frère et moi. L'oncle avait une prédilection évidente pour Alfred (qui était d'ailleurs après tout son filleul) la tante, par esprit de justice, me témoignait de la partialité. Tandis que le mari donnait à son favori les plus beaux fruits, la femme glissait dans mon assiette les meilleurs morceaux. Ce régime de Cocagne plaisait fort à des écoliers de bon appétit aussi lorsqu'on nous demandait où nous voulions passer le temps des vacances,
l'oublier, qui avait classé les archives de sa famille et continué le recueil généalogique laissé à ses descendants par le marquis de Musset. Quoi qu'il en soit, Paul de Musset et son frère avaient conservé le plus agréable souvenir de ce premier séjour à Cogners chez leur oncle et leur tante à la mode de Bretagne. Impossible d'être plus choyés qu'ils ne l'avaient été par ce vieux ménage. « Nos bons parents partageaient leurs caresses entre mon frère et moi. L'oncle avait une prédilection évidente pour Alfred (qui était d'ailleurs après tout son filleul) la tante, par esprit de justice, me témoignait de la partialité. Tandis que le mari donnait à son favori les plus beaux fruits, la femme glissait dans mon assiette les meilleurs morceaux. Ce régime de Cocagne plaisait fort à des écoliers de bon appétit aussi lorsqu'on nous demandait où nous voulions passer le temps des vacances, nous insistions pour retourner chez l'oncle de Musset. » Ils y retournèrent en effet pendant les vacances de 1824, mais cette fois un accident de chasse, qui aurait pu avoir des suites terribles, vint mêler une impression fort désagréable aux délices que leur avait offerts jusque-là le château de Cogners. Nous ne raconterons pas ici comment Paul de Musset faillit être tué par le fusil de son frère, un matin qu'on avait permis à celui-ci de faire sa première partie de chasse en allant tirer des lapins dans la garenne. Du fait de ce malencontreux incident, le goût d'Alfred pour la chasse se trouva, paraît-il, fort diminué, le séjour de Cogners terni dans son esprit, et le chiffre même de 1824 remplacé à jamais par cette périphrase « L'année où j'ai failli tuer mon frère. » En 1826, toujours à l'époque des vacances, nous trouvons Alfred de Musset non plus cette fois à Cogners, chez son oncle le marquis de Musset, mais au Mans, chez ses grands parents maternels Claude-Antoine Guyot des Herbiers et Marie-Anne Daret, ou plutôt chez le fils de ceux-ci qui les avait recueillis chez lui, à l'hôtel de la Préfecture. Stephen Guyot des Herbiers était en
Nous ne raconterons pas ici comment Paul de Musset faillit être tué par le fusil de son frère, un matin qu'on avait permis à celui-ci de faire sa première partie de chasse en allant tirer des lapins dans la garenne. Du fait de ce malencontreux incident, le goût d'Alfred pour la chasse se trouva, paraît-il, fort diminué, le séjour de Cogners terni dans son esprit, et le chiffre même de 1824 remplacé à jamais par cette périphrase « L'année où j'ai failli tuer mon frère. » En 1826, toujours à l'époque des vacances, nous trouvons Alfred de Musset non plus cette fois à Cogners, chez son oncle le marquis de Musset, mais au Mans, chez ses grands parents maternels Claude-Antoine Guyot des Herbiers et Marie-Anne Daret, ou plutôt chez le fils de ceux-ci qui les avait recueillis chez lui, à l'hôtel de la Préfecture. Stephen Guyot des Herbiers était en effet dans l'administration. Après avoir débuté dans cette carrière au commencement de la Restauration comme secrétaire général de la Creuse, il avait été, depuis, secrétaire général d'Ille-et-Vilaine, sous-préfet de Fougères, sous-préfet de Rennes, secrétaire général de la Lozère, enfin avait été nommé en 1823 secrétaire général de la préfecture de la Sarthe, et, comme à cette époque les secrétaires généraux avaient leur appartement à eux dans l'hôtel de la préfecture, ses parents se trouvant dans un état voisin de la gêne, il avait partagé avec eux son appartement. Ce grand-père d'Alfred de Musset, qui était ainsi à la charge de son fils et devait mourir chez lui le 5 mars 1828, avait été autrefois un personnage très important. Quand éclata la Révolution dont il embrassa la cause avec ardeur, il s'était déjà distingué dans la carrière du barreau. En 1790, il fut élu juge suppléant pour les tribunaux civils de la capitale, et ne tarda pas à devenir juge titulaire. Il entra ensuite dans les bureaux du ministère de la justice, et y devint chef de division sous Merlin de Douai qui le prit en affection. En 1798, il fut élu par le département de la Seine député aux Cinq-Cents.
la Sarthe, et, comme à cette époque les secrétaires généraux avaient leur appartement à eux dans l'hôtel de la préfecture, ses parents se trouvant dans un état voisin de la gêne, il avait partagé avec eux son appartement. Ce grand-père d'Alfred de Musset, qui était ainsi à la charge de son fils et devait mourir chez lui le 5 mars 1828, avait été autrefois un personnage très important. Quand éclata la Révolution dont il embrassa la cause avec ardeur, il s'était déjà distingué dans la carrière du barreau. En 1790, il fut élu juge suppléant pour les tribunaux civils de la capitale, et ne tarda pas à devenir juge titulaire. Il entra ensuite dans les bureaux du ministère de la justice, et y devint chef de division sous Merlin de Douai qui le prit en affection. En 1798, il fut élu par le département de la Seine député aux Cinq-Cents. Après le 18 brumaire, il fut membre du corps législatif. En 1806, il était redevenu simple avocat. Sous la Restauration, il rentra un moment dans l'administration. En 1816, appelé à la direction du dépôt de mendicité de Rennes, il se rendait à son poste, quand, en sortant de la diligence à Mayenne, il tomba, se cassa l'os de la cuisse dans la hanche et resta estropié. C'est à partir de ce temps-là que, dénué de toute fortune personnelle, il s'était trouvé à la charge de son fils. C'était d'ailleurs un esprit des plus fins et doué d'un certain talent littéraire et poétique. Outre une foule de madrigaux et de poésies diverses parues dans différents recueils, il a laissé deux poèmes dont il n'a été imprimé que des fragments l'un sur les Chats, l'autre sur les Heures. Quant à Marie-Anne Daret, la grand'mère maternelle du poète, qui allait mourir elle aussi chez son fils, le 12 septembre 1827, précédant ainsi son mari de six mois dans la tombe, c'était, si l'on en croit Paul de Musset, une personne d'un rare mérite, d'un jugement solide, et une femme de bon conseil. Habituellement sérieuse et d'une humeur égale, cette grand'mère était passionnée au
à Mayenne, il tomba, se cassa l'os de la cuisse dans la hanche et resta estropié. C'est à partir de ce temps-là que, dénué de toute fortune personnelle, il s'était trouvé à la charge de son fils. C'était d'ailleurs un esprit des plus fins et doué d'un certain talent littéraire et poétique. Outre une foule de madrigaux et de poésies diverses parues dans différents recueils, il a laissé deux poèmes dont il n'a été imprimé que des fragments l'un sur les Chats, l'autre sur les Heures. Quant à Marie-Anne Daret, la grand'mère maternelle du poète, qui allait mourir elle aussi chez son fils, le 12 septembre 1827, précédant ainsi son mari de six mois dans la tombe, c'était, si l'on en croit Paul de Musset, une personne d'un rare mérite, d'un jugement solide, et une femme de bon conseil. Habituellement sérieuse et d'une humeur égale, cette grand'mère était passionnée au fond, tendre et d'une éloquence entraînante, dans ses moments d'émotion. Sa haute taille, la majesté de son visage, l'accent pénétrant de sa parole et l'ineffable bonté de son cœur ont laissé dans la mémoire de ses petits-enfants une impression profonde et le souvenir « d'une créature angélique. » Tels étaient ce Claude-Antoine Guyot des Herbiers et cette Marie-Anne Daret, alors octogénaires tous deux, que leur fils le Secrétaire général de la Sarthe avait recueilli dans son appartement à l'hôtel de la préfecture, quand en 1826 Alfred de Musset, qui venait de faire sa rhétorique à Paris au collège Henri IV, vint au Mans passer avec eux une partie de ses vacances. C'est du milieu de cet intérieur si respectable qu'il écrivit le 19 octobre à Paul Foucher, bon camarade de collège, une lettre assez pessimiste où, d'un M. Maurice Dumoulin, (1) Ce détail se trouve dans une lettre écrite en 1818, par le préfet de la Somme, au ministre de l'intérieur Laine, en faveur de Victor de Musset, lettre reproduite par M. Dumoulin, pages 70-77. tout le feu inemployé de ses seize ans couve, prêt à s'embraser au moindre contact féminin. En septembre 1827, ce fut à Cognac que le
ce Claude-Antoine Guyot des Herbiers et cette Marie-Anne Daret, alors octogénaires tous deux, que leur fils le Secrétaire général de la Sarthe avait recueilli dans son appartement à l'hôtel de la préfecture, quand en 1826 Alfred de Musset, qui venait de faire sa rhétorique à Paris au collège Henri IV, vint au Mans passer avec eux une partie de ses vacances. C'est du milieu de cet intérieur si respectable qu'il écrivit le 19 octobre à Paul Foucher, bon camarade de collège, une lettre assez pessimiste où, d'un M. Maurice Dumoulin, (1) Ce détail se trouve dans une lettre écrite en 1818, par le préfet de la Somme, au ministre de l'intérieur Laine, en faveur de Victor de Musset, lettre reproduite par M. Dumoulin, pages 70-77. tout le feu inemployé de ses seize ans couve, prêt à s'embraser au moindre contact féminin. En septembre 1827, ce fut à Cognac que le fils cadet de Musset-Pathay alla prendre ses vacances. Il venait alors de couronner glorieusement ses excellentes études au collège Henri IV en obtenant au concours général un prix de dissertation latine. Certes, il eût été intéressant pour nous de connaître l'accueil que lui fit à cette occasion le vieux marquis de Musset, à qui le triomphe universitaire de son filleul devait rappeler ceux qu'il avait lui-même remportés autrefois au collège des Oratoriens de Vendôme. Malheureusement nous ne connaissons ce troisième séjour d'Alfred de Musset à Cognac que par une lettre écrite par lui, le 27 septembre, à bon ami Foucher, lettre où il n'est pas question de l'accueil fait au jeune lauréat. Par contre nous y trouvons une appréciation assez curieuse du neveu au sujet de son oncle « Mon oncle a mille bontés pour moi mais les idées d'un homme à cheveux blancs ne sont pas celles d'une tête blonde. C'est un homme excessivement instruit, et quand je lui parle des dames qui me plaisent ou des vers qui m'ont frappé, il me répond : « Est-ce que l'on n'aime pas mieux lire tout cela dans quelque bon historien ? Cela est toujours plus vrai et plus exact. »
de Musset, à qui le triomphe universitaire de son filleul devait rappeler ceux qu'il avait lui-même remportés autrefois au collège des Oratoriens de Vendôme. Malheureusement nous ne connaissons ce troisième séjour d'Alfred de Musset à Cognac que par une lettre écrite par lui, le 27 septembre, à bon ami Foucher, lettre où il n'est pas question de l'accueil fait au jeune lauréat. Par contre nous y trouvons une appréciation assez curieuse du neveu au sujet de son oncle « Mon oncle a mille bontés pour moi mais les idées d'un homme à cheveux blancs ne sont pas celles d'une tête blonde. C'est un homme excessivement instruit, et quand je lui parle des dames qui me plaisent ou des vers qui m'ont frappé, il me répond : « Est-ce que l'on n'aime pas mieux lire tout cela dans quelque bon historien ? Cela est toujours plus vrai et plus exact. » Et pourtant cet homme-là est bon, il est vertueux, il est aimé de tout le monde. Il n'est pas de ces gens pour qui le ruisseau n'est que de l'eau qui coule, les forêts que du bois de telle ou telle espèce et des cent de fagots. » On voit, ainsi que le témoigne M. Dumoulin après avoir cité ce curieux début de lettre du jeune rhétoricien, que celui-ci, malgré l'amer et précoce désenchantment que respire le reste de sa lettre à son ami Foucher, savait, même alors, rendre justice au vénérable châtelain de Cognac. Il est en outre question dans cette même lettre de la cousine Odille, et le sentiment qu'éprouvait pour la vieille fille le futur poète vaut la peine d'être rapporté « J'ai besoin d'un joli pied et d'une taille fine j'ai besoin d'aimer. J'aimerais ma cousine, qui est vieille et laide, si elle n'était pas pédante et économe. En septembre 1829, nous retrouvons encore une fois Musset au Mans où il occupait évidemment, à l'hôtel de la préfecture, chez son oncle Stéphen des Herbiers, la chambre laissée vide l'année précédente par la mort de son grand-père maternel. On sait dans quelles circonstances il s'était décidé tout
ainsi que le témoigne M. Dumoulin après avoir cité ce curieux début de lettre du jeune rhétoricien, que celui-ci, malgré l'amer et précoce désenchantment que respire le reste de sa lettre à son ami Foucher, savait, même alors, rendre justice au vénérable châtelain de Cognac. Il est en outre question dans cette même lettre de la cousine Odille, et le sentiment qu'éprouvait pour la vieille fille le futur poète vaut la peine d'être rapporté « J'ai besoin d'un joli pied et d'une taille fine j'ai besoin d'aimer. J'aimerais ma cousine, qui est vieille et laide, si elle n'était pas pédante et économe. En septembre 1829, nous retrouvons encore une fois Musset au Mans où il occupait évidemment, à l'hôtel de la préfecture, chez son oncle Stéphen des Herbiers, la chambre laissée vide l'année précédente par la mort de son grand-père maternel. On sait dans quelles circonstances il s'était décidé tout à coup à ce voyage dans les derniers jours d'août. Attaché, par la volonté de son père, à un emploi qui lui répugnait dans les bureaux du Chauffage militaire, et poussé plus que jamais par le démon de la poésie, il avait résolu de se consacrer uniquement au métier de poète, et, pour cela, de faire imprimer un certain nombre de poèmes qu'il avait déjà, depuis quelque temps, composés et lus devant ses amis du fameux Cénacle romantique. Il s'était donc rendu chez Urbain Canel, l'éditeur attitré de la nouvelle école littéraire. Mais celui-ci, ayant examiné le manuscrit, compta les pages et déclara qu'il manquait cinq cents vers pour faire un volume convenable. « Cinq cents vers s'écria le poète, s'il ne faut que cela pour redevenir libre, je vous les donnerai bientôt. » On était alors au temps des vacances, dit Paul de Musset qui rapporte cette anecdote. « Alfred obtint de ses patrons un congé de trois semaines. Il partit le 27 août pour Le Mans où demeurait alors son oncle Desherbiers. » Mais le biographe d'Alfred de Musset ne nous dit pas quelle était la demeure de cet oncle et ce qu'il faisait au Mans. Heureusement que,
poète, et, pour cela, de faire imprimer un certain nombre de poèmes qu'il avait déjà, depuis quelque temps, composés et lus devant ses amis du fameux Cénacle romantique. Il s'était donc rendu chez Urbain Canel, l'éditeur attitré de la nouvelle école littéraire. Mais celui-ci, ayant examiné le manuscrit, compta les pages et déclara qu'il manquait cinq cents vers pour faire un volume convenable. « Cinq cents vers s'écria le poète, s'il ne faut que cela pour redevenir libre, je vous les donnerai bientôt. » On était alors au temps des vacances, dit Paul de Musset qui rapporte cette anecdote. « Alfred obtint de ses patrons un congé de trois semaines. Il partit le 27 août pour Le Mans où demeurait alors son oncle Desherbiers. » Mais le biographe d'Alfred de Musset ne nous dit pas quelle était la demeure de cet oncle et ce qu'il faisait au Mans. Heureusement que, comme on l'a vu, nous avons pu, à cet égard, suppléer à son silence. C'est donc à l'hôtel de la préfecture qu'Alfred de Musset, pendant les trois semaines qu'il allait passer dans le chef-lieu de la Sarthe, va composer Mardoche. Les beaux ombrages de l'ancien jardin des moines de la Couture, sous lesquels, dans ces chaudes journées de fin d'été, il dut chercher plus d'une fois le repos et la fraîcheur, ont dû plus d'une fois le voir, la tête dans ses mains, plongé dans la méditation, ou se récitant à haute voix quelque tirade du poème en train de fermenter dans son imagination. Puis, le soin venu, quand, rentré dans l'appartement du secrétaire général, il retrouvait ce dernier débarrassé des occupations inhérentes à ses importantes fonctions, on se le représente aisément lisant à son hôte attentif les fragments du poème composés dans la journée. Il est certain, en tous cas, que Stéphen des Herbiers avait entendu la lecture de Mardoche au cours de la composition son neveu le lui rappellera formellement en lui envoyant, au mois de janvier suivant, de Paris, un exemplaire des Contes d'Espagne et d'Italie, nouvellement parus. Il est d'ailleurs probable que l'oncle, qui était un
Couture, sous lesquels, dans ces chaudes journées de fin d'été, il dut chercher plus d'une fois le repos et la fraîcheur, ont dû plus d'une fois le voir, la tête dans ses mains, plongé dans la méditation, ou se récitant à haute voix quelque tirade du poème en train de fermenter dans son imagination. Puis, le soin venu, quand, rentré dans l'appartement du secrétaire général, il retrouvait ce dernier débarrassé des occupations inhérentes à ses importantes fonctions, on se le représente aisément lisant à son hôte attentif les fragments du poème composés dans la journée. Il est certain, en tous cas, que Stéphen des Herbiers avait entendu la lecture de Mardoche au cours de la composition son neveu le lui rappellera formellement en lui envoyant, au mois de janvier suivant, de Paris, un exemplaire des Contes d'Espagne et d'Italie, nouvellement parus. Il est d'ailleurs probable que l'oncle, qui était un homme très instruit, mais peu enclin aux libertés romantiques en fait de littérature et de poésie, n'aura pas approuvé sans restriction tous les vers que le neveu soumettait à son jugement, et que c'est en faisant allusion à ces critiques que celui-ci lui disait à la fin de sa lettre d'envoi: « J'attends tes avis. C'est à quatre ou cinq conversations avec toi que je dois d'avoir réformé mes opinions sur des points très importants; et depuis, j'ai fait bien d'autres réflexions. Mais tu sais qu'elles ne vont pas encore jusqu'à me faire aimer Racine » (1). Cependant, le 18 septembre, Alfred de Musset, qui venait d'achever son poème de Mardoche, écrivait à Sainte-Beuve qu'il s'ennuyait au Mans parce qu'il pleuvait et qu'il ne pouvait jouer qu'au billard. Dans ces conditions, et quelle que fût son affection pour son oncle maternel, il devait avoir hâte de retrouver la capitale. Aussi, dès le lendemain 19, il quitta Le Mans pour retourner à Paris. On sait, par Paul de Musset, que le soir même de son arrivée, son frère lui récita tout le poème de Mardoche qui contenait près de six cents vers, mais dont il fallait supprimer quelques strophes un peu