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de dire ne soit pas pris en mauvaise part, soit par l'Académie, soit par mon éminent confrère qui, dans une circonstance récente, a bien voulu rappeler que j'ai été son professeur, je dirai que J.-B. Dumas a exprimé la même pensée, dans les mêmes termes, à propos d'un travail de moi sur les matières albuminoïdes. Si dans sa Communication et dans la discussion M. Gautier s'était borné à l'étude des alcaloïdes qu'il a fait connaître et à leurs propriétés toxiques, j'aurais eu peu de chose à dire; je me serais contenté de lui faire remarquer que ses recherches confirmaient brillamment la façon dont j'avais exprimé la constitution des albuminoïdes et ma démonstration que les alcaloïdes animaux proviennent de l'écroulement de la molécule de ces substances. J'aurais agi de même à l'égard du titre de sa Communication, qui est « Sur les alcaloïdes dérivés de la destruction bactérienne ou physiologique des tissus animaux » je me serais contenté de faire observer que c'était là encore une confirmation de la théorie dont je parlais. Mais il est arrivé un moment où M. Gautier a été beaucoup plus loin et où il a réclamé comme une découverte lui appartenant, non seulement le fait que les alcaloïdes sont le résultat de la destruction de la molécule albuminoïde, soit après la mort, soit pendant la vie, mais encore la démonstration que les phénomènes chimiques de la vie sont de l'ordre des phénomènes de fermentation; en sorte que toutes les conséquences qui en découlent relativement à la nutrition et à la pathologie seraient des découvertes de M. Gautier. Là j'ai dû intervenir, et c'est ce qui m'amène devant l'Académie, à la fois pour rétablir les faits dans leur ordre historique et pour en donner la véritable signification. Je divise ma communication en quatre parties. La première contiendra une étude sur les matières albuminoïdes et sur leurs transformations. La seconde aura pour objet une étude sur l'origine des vibrions en général, considérés dans leurs rapports avec la physiologie. La troisième, la nutrition selon la théorie du microzyma. La quatrième, l'application de la théorie à la pathologie, ou
que les alcaloïdes sont le résultat de la destruction de la molécule albuminoïde, soit après la mort, soit pendant la vie, mais encore la démonstration que les phénomènes chimiques de la vie sont de l'ordre des phénomènes de fermentation; en sorte que toutes les conséquences qui en découlent relativement à la nutrition et à la pathologie seraient des découvertes de M. Gautier. Là j'ai dû intervenir, et c'est ce qui m'amène devant l'Académie, à la fois pour rétablir les faits dans leur ordre historique et pour en donner la véritable signification. Je divise ma communication en quatre parties. La première contiendra une étude sur les matières albuminoïdes et sur leurs transformations. La seconde aura pour objet une étude sur l'origine des vibrions en général, considérés dans leurs rapports avec la physiologie. La troisième, la nutrition selon la théorie du microzyma. La quatrième, l'application de la théorie à la pathologie, ou les leucomaïnes, les microzymas et la pathologie. Les substances albuminoïdes et leurs transformations. Il n'y a pas de matière plus importante et plus extraordinaire à la fois que les matières dites albuminoïdes, puisque les organes de tous les animaux et les liquides qui les baignent sont formés de telles matières ou les renferment; les organes des végétaux mêmes ne se formeraient pas sans elles; leurs tissus et leurs sèves les contiennent également. Cette importance est même si grande que M. Huxley a cru que « nous pouvons dire, avec vérité, que tout protoplasma est semblable à la protéine, ou, comme le blanc d'œuf ou albumine est un des composés les plus communs de la protéine, nous pouvons dire que toute matière vivante est plus ou moins semblable à l'albumine ». Et M. Naquet était si convaincu de la base physique de la vie. La vérité de cette assertion que, parlant à son tour de ces matières, il disait « Ces substances ne constituent pas, à proprement parler, des espèces chimiques; ce sont des organes ou des débris d'organes dont l'histoire devrait appartenir à la biologie plutôt qu'à la chimie ». importe de retenir que cela était écrit en 1867. Ce
ou les renferment; les organes des végétaux mêmes ne se formeraient pas sans elles; leurs tissus et leurs sèves les contiennent également. Cette importance est même si grande que M. Huxley a cru que « nous pouvons dire, avec vérité, que tout protoplasma est semblable à la protéine, ou, comme le blanc d'œuf ou albumine est un des composés les plus communs de la protéine, nous pouvons dire que toute matière vivante est plus ou moins semblable à l'albumine ». Et M. Naquet était si convaincu de la base physique de la vie. La vérité de cette assertion que, parlant à son tour de ces matières, il disait « Ces substances ne constituent pas, à proprement parler, des espèces chimiques; ce sont des organes ou des débris d'organes dont l'histoire devrait appartenir à la biologie plutôt qu'à la chimie ». importe de retenir que cela était écrit en 1867. Ce préambule, qui était nécessaire, fait assez comprendre que l'étude des matières albuminoïdes est inséparable de la physiologie et aussi de la médecine. C'est là ma préoccupation presque constante depuis bientôt trente ans. Et, cette observation, je devais la faire, parce que M. Gautier a parlé de ses recherches sur les matières albuminoïdes, comme remontant à 1869, ce qui est une sorte de réclamation de priorité. Je ne peux pas retracer, même en abrégé, les vicissitudes peu connues de l'histoire des albuminoïdes. Je dirai seulement que le nom qui nous sert à les désigner leur a été donné par deux médecins. Quesnay, rapprochant les substances coagulables de nos humeurs du blanc d'œuf, l'albumen des Latins, les nomma albumineuses; Fourcroy, le premier, appela le blanc d'œuf albumine et donna le même nom aux matières coagulables des sucs végétaux. Depuis lors, on a nommé albuminoïdes les substances dont les propriétés sont plus ou moins analogues à celles du blanc d'œuf. Les propriétés des matières albuminoïdes sont si rapprochées qu'elles paraissent formées de la même substance; et il est arrivé, malgré les analyses de Dumas et Cahours et d'autres recherches, que les savants français eux-mêmes, suivant en cela les traces de la science allemande,
matières albuminoïdes, comme remontant à 1869, ce qui est une sorte de réclamation de priorité. Je ne peux pas retracer, même en abrégé, les vicissitudes peu connues de l'histoire des albuminoïdes. Je dirai seulement que le nom qui nous sert à les désigner leur a été donné par deux médecins. Quesnay, rapprochant les substances coagulables de nos humeurs du blanc d'œuf, l'albumen des Latins, les nomma albumineuses; Fourcroy, le premier, appela le blanc d'œuf albumine et donna le même nom aux matières coagulables des sucs végétaux. Depuis lors, on a nommé albuminoïdes les substances dont les propriétés sont plus ou moins analogues à celles du blanc d'œuf. Les propriétés des matières albuminoïdes sont si rapprochées qu'elles paraissent formées de la même substance; et il est arrivé, malgré les analyses de Dumas et Cahours et d'autres recherches, que les savants français eux-mêmes, suivant en cela les traces de la science allemande, Ch. Gerhardt entre autres, ont fini par admettre avec lui « qu'il n'existe, en réalité, qu'une seule substance albuminoïde fonctionnant à la manière des acides faibles, et pouvant, comme certains corps bien connus, exister sous deux états, l'état soluble et l'état coagulé ». Et l'on ajoutait « Si l'on conserve à ce principe unique le nom d'albumine, on devra considérer la fibrine comme de l'albumine insoluble plus ou moins mélangée de phosphates terreux, l'albumine comme un albuminate acide de soude et la caséine comme de l'albuminate neutre de potasse ». Voilà ce qu'écrivait M. Naquet en 1867, onze ans après que Gerhardt, s'appuyant des travaux de M. Bouchardat, des opinions de Baudrimont et d'autres chimistes, répandit parmi nous la notion de l'unité substantielle des matières albuminoïdes. Les substances diverses que MM. Dumas et Cahours avaient décrites comme spécifiques ne furent dès lors considérées que comme des mélanges impurs d'une substance unique avec des matières minérales. Quant à la constitution chimique de la matière albuminoïde, certaines recherches de M. Hunt tendaient à les faire considérer comme des produits de la réaction de l'ammoniaque, avec élimination d'eau sur quelques composés hydrocarbonés, fécule, cellulose, etc. On avait complètement perdu de vue une ancienne
à ce principe unique le nom d'albumine, on devra considérer la fibrine comme de l'albumine insoluble plus ou moins mélangée de phosphates terreux, l'albumine comme un albuminate acide de soude et la caséine comme de l'albuminate neutre de potasse ». Voilà ce qu'écrivait M. Naquet en 1867, onze ans après que Gerhardt, s'appuyant des travaux de M. Bouchardat, des opinions de Baudrimont et d'autres chimistes, répandit parmi nous la notion de l'unité substantielle des matières albuminoïdes. Les substances diverses que MM. Dumas et Cahours avaient décrites comme spécifiques ne furent dès lors considérées que comme des mélanges impurs d'une substance unique avec des matières minérales. Quant à la constitution chimique de la matière albuminoïde, certaines recherches de M. Hunt tendaient à les faire considérer comme des produits de la réaction de l'ammoniaque, avec élimination d'eau sur quelques composés hydrocarbonés, fécule, cellulose, etc. On avait complètement perdu de vue une ancienne opinion de Dumas, qui les avait regardées comme des amides. Cette opinion était si bien oubliée qu'à cette époque aucun Traité de chimie ne la mentionnait, et que je ne la connaissais pas. C'est dans cet état de la science qu'en 1856 j'ai repris la question, comme sujet de thèse pour le doctorat en médecine. Pour la clarté de mon exposition, je prie l'Académie de me permettre de dire à quelle occasion, afin de bien préciser quelle était l'étendue du problème dont je m'étais proposé de chercher la solution. La voici exposée dès le début de la thèse « Le savant professeur de physiologie de la Faculté de médecine de Strasbourg, c'était Küss, nous lit un jour une lumineuse leçon sur la théorie de la respiration. Il nous montra, entre autres, combien nos connaissances touchant les transformations des matières albuminoïdes dans l'organisme sont incomplètes, et combien est grande notre ignorance sur l'origine de la plupart des principes azotés qui prennent naissance dans l'intimité de nos tissus. Frappé de cette observation et sans me faire illusion sur les nombreuses difficultés que présenterait un travail de ce genre, je crus cependant devoir mettre la main à l'œuvre et chercher à soulever un
pour le doctorat en médecine. Pour la clarté de mon exposition, je prie l'Académie de me permettre de dire à quelle occasion, afin de bien préciser quelle était l'étendue du problème dont je m'étais proposé de chercher la solution. La voici exposée dès le début de la thèse « Le savant professeur de physiologie de la Faculté de médecine de Strasbourg, c'était Küss, nous lit un jour une lumineuse leçon sur la théorie de la respiration. Il nous montra, entre autres, combien nos connaissances touchant les transformations des matières albuminoïdes dans l'organisme sont incomplètes, et combien est grande notre ignorance sur l'origine de la plupart des principes azotés qui prennent naissance dans l'intimité de nos tissus. Frappé de cette observation et sans me faire illusion sur les nombreuses difficultés que présenterait un travail de ce genre, je crus cependant devoir mettre la main à l'œuvre et chercher à soulever un coin du voile qui nous dérobe les mystérieux procédés employés par la nature pour arriver, avec une si faible dépense de force, à l'étonnante variété de ses productions même les plus simples, comme l'urée, l'acide urique, les acides de la bile, etc. » La thèse contient deux parties Une étude sur la composition et la constitution des matières albuminoïdes La production de l'urée par l'oxydation méthodique des mêmes matières. Ici un peu d'histoire devient encore nécessaire. On sait comment Dumas et Prévost, vers 1820, avaient démontré que l'urée se montre dans le sang des animaux après l'ablation des reins; ils en avaient conclu que l'urée était éliminée par les reins, mais non produite par eux; ils n'en sont que les organes d'élimination. L'urée se formait donc dans l'organisme, mais comment, par quoi? C'était la question que Küss ne savait pas résoudre. Or je démontrais que l'albumine et d'autres substances analogues, la fibrine, le gluten, oxydés dans un milieu alcalin, par analogie avec ce qui se passe dans l'organisme, en empruntant l'oxygène au permanganate de potasse, fournissaient de l'urée. Après la soutenance, j'ai envoyé la thèse à M. Dumas, le priant de la présenter à l'Académie des sciences. Il importe aujourd'hui
sur la composition et la constitution des matières albuminoïdes La production de l'urée par l'oxydation méthodique des mêmes matières. Ici un peu d'histoire devient encore nécessaire. On sait comment Dumas et Prévost, vers 1820, avaient démontré que l'urée se montre dans le sang des animaux après l'ablation des reins; ils en avaient conclu que l'urée était éliminée par les reins, mais non produite par eux; ils n'en sont que les organes d'élimination. L'urée se formait donc dans l'organisme, mais comment, par quoi? C'était la question que Küss ne savait pas résoudre. Or je démontrais que l'albumine et d'autres substances analogues, la fibrine, le gluten, oxydés dans un milieu alcalin, par analogie avec ce qui se passe dans l'organisme, en empruntant l'oxygène au permanganate de potasse, fournissaient de l'urée. Après la soutenance, j'ai envoyé la thèse à M. Dumas, le priant de la présenter à l'Académie des sciences. Il importe aujourd'hui de faire connaître, sans en rien omettre, le jugement que l'illustre savant a porté sur ce travail et sur ses conséquences. Voici donc les propres paroles de Dumas au sujet de la thèse « Elle est digne de l'attention du monde savant, disait-il, non parce qu'elle nous apprend à produire l'urée par un moyen nouveau, ce sont là jeux familiers à la chimie organique, mais parce qu'elle fait connaître l'origine de l'urée dans l'économie animale. Tous les amis de la science apprendront avec bonheur, en effet, que M. Béchamp vient de donner à la théorie chimique de la respiration son dernier et indispensable complément, en prouvant que l'urée dérive de l'albumine ou des produits azotés analogues. » Il a dit encore ceci, que je n'hésite pas à reproduire « M. Béchamp, ayant cité divers passages de mes écrits établissant que l'urée constitue le résidu de la combustion des matières azotées du sang ou des tissus azotés en voie d'élimination, il est de mon devoir d'ajouter à ce qu'il a dit avec tant de bienveillance que cette opinion, qui m'avait paru conforme à l'ensemble des données de la physiologie, qui s'était maintenue dans mon esprit d'une manière si persévérante, avait été
l'urée par un moyen nouveau, ce sont là jeux familiers à la chimie organique, mais parce qu'elle fait connaître l'origine de l'urée dans l'économie animale. Tous les amis de la science apprendront avec bonheur, en effet, que M. Béchamp vient de donner à la théorie chimique de la respiration son dernier et indispensable complément, en prouvant que l'urée dérive de l'albumine ou des produits azotés analogues. » Il a dit encore ceci, que je n'hésite pas à reproduire « M. Béchamp, ayant cité divers passages de mes écrits établissant que l'urée constitue le résidu de la combustion des matières azotées du sang ou des tissus azotés en voie d'élimination, il est de mon devoir d'ajouter à ce qu'il a dit avec tant de bienveillance que cette opinion, qui m'avait paru conforme à l'ensemble des données de la physiologie, qui s'était maintenue dans mon esprit d'une manière si persévérante, avait été cependant de ma part l'objet de beaucoup d'essais infructueux, tentés en vue d'en obtenir la vérification qu'il vient d'établir d'une manière si brillante. J'ai cherché maintes fois, en effet, à diverses époques, à brûler l'albumine et à la brûler sous l'influence d'une liqueur alcaline, par analogie avec ce qui se passe dans le sang, dans l'espoir de la convertir en urée; j'ai employé, en effet, le bichromate de potasse, l'oxyde de mercure, celui d'argent, l'oxyde puce de plomb avec des liqueurs alcalines, et je n'ai jamais réussi. Cet aveu, je pense, ne contrariera pas M. Béchamp, mieux inspiré et plus heureux que moi dans le choix de son réactif. » J'espère que cette citation me sera pardonnée; mais personne mieux que Dumas, ni avec plus d'autorité et de délicatesse, pouvait dire la difficulté vaincue et faire ressortir comment la production de l'urée par oxydation des matières albuminoïdes, par voie directe, était le complément nécessaire de la théorie chimique de la respiration que la science doit à notre Lavoisier. Et lorsque je dis la difficulté vaincue, j'ai raison pendant quinze ans, en Allemagne, même après qu'en 1871 le professeur Ritter, de la Faculté de Strasbourg, plus tard, hélas! de Nancy, avait
passe dans le sang, dans l'espoir de la convertir en urée; j'ai employé, en effet, le bichromate de potasse, l'oxyde de mercure, celui d'argent, l'oxyde puce de plomb avec des liqueurs alcalines, et je n'ai jamais réussi. Cet aveu, je pense, ne contrariera pas M. Béchamp, mieux inspiré et plus heureux que moi dans le choix de son réactif. » J'espère que cette citation me sera pardonnée; mais personne mieux que Dumas, ni avec plus d'autorité et de délicatesse, pouvait dire la difficulté vaincue et faire ressortir comment la production de l'urée par oxydation des matières albuminoïdes, par voie directe, était le complément nécessaire de la théorie chimique de la respiration que la science doit à notre Lavoisier. Et lorsque je dis la difficulté vaincue, j'ai raison pendant quinze ans, en Allemagne, même après qu'en 1871 le professeur Ritter, de la Faculté de Strasbourg, plus tard, hélas! de Nancy, avait réussi à vérifier le fait, on ne parvint pas à réaliser l'expérience. Cette persistance à nier m'a obligé, en soumettant mes recherches sur les matières albuminoïdes au jugement d'une Commission de l'Académie des sciences, de rendre la Commission témoin du fait. Et M. Dumas, rapporteur de la Commission, dans son rapport, s'exprime comme ceci « M. Béchamp a prouvé depuis longtemps que l'oxydation de l'albumine, opérée au moyen du permanganate de potasse, fournit une certaine quantité d'urée. Reprenant cette question dans son Mémoire, il fait voir que toutes les matières albuminoïdes partagent cette propriété. Il indique la marche à suivre pour constater cette importante réaction. Il signale les causes d'insuccès qui ont pu la faire mettre en doute par quelques chimistes entre les mains desquels elle n'avait pas réussi. » Mais qu'est-ce que l'urée? Quelle est la signification de sa production dans les circonstances que j'ai réalisées il y a bientôt trente ans? L'urée, bien qu'on ne la classe pas parmi les alcaloïdes, n'en est pas moins un alcaloïde. M. ARMAND GAUTIER C'est une erreur absolue. Je demande la parole. M. Béchamp C'est un alcaloïde bien mieux caractérisé que beaucoup de composés justement regardés comme tels, puisqu'il forme avec plusieurs
rapport, s'exprime comme ceci « M. Béchamp a prouvé depuis longtemps que l'oxydation de l'albumine, opérée au moyen du permanganate de potasse, fournit une certaine quantité d'urée. Reprenant cette question dans son Mémoire, il fait voir que toutes les matières albuminoïdes partagent cette propriété. Il indique la marche à suivre pour constater cette importante réaction. Il signale les causes d'insuccès qui ont pu la faire mettre en doute par quelques chimistes entre les mains desquels elle n'avait pas réussi. » Mais qu'est-ce que l'urée? Quelle est la signification de sa production dans les circonstances que j'ai réalisées il y a bientôt trente ans? L'urée, bien qu'on ne la classe pas parmi les alcaloïdes, n'en est pas moins un alcaloïde. M. ARMAND GAUTIER C'est une erreur absolue. Je demande la parole. M. Béchamp C'est un alcaloïde bien mieux caractérisé que beaucoup de composés justement regardés comme tels, puisqu'il forme avec plusieurs acides des sels qui ont la même constitution que les sels des autres alcaloïdes et qui sont constitués sur le type des sels ammoniacaux. De plus, l'urée, d'après mes interprétations, n'est pas la carbamide, mais la carbamamide, c'est-à-dire l'amide de l'acide carbamique; ce qui explique pourquoi son équivalent est double de celui de la carbamide. De sorte que l'urée est un alcaloïde dont nous connaissons parfaitement la constitution, ce que nous ignorons encore pour un grand nombre d'autres. On peut dire que l'urée est le résultat de la condensation de deux équivalents d'acide carbonique, dans lesquels deux équivalents d'oxygène sont remplacés par deux équivalents d'amidogène. L'urée est de tous les alcaloïdes le plus près de la matière minérale et le plus oxygéné. Voilà le fait le plus important de la démonstration. Or, les choses étant ainsi, il est clair que l'urée, en tant que produite par l'oxydation de l'albumine, est une leucomaïne, comme M. Gautier appelle les alcaloïdes issus des matières albuminoïdes. Qui peut le plus peut le moins il est clair que, puisqu'il est démontré que le produit le plus oxygéné parmi les produits azotés de l'organisme vient des matières albuminoïdes, ceux qui le sont moins en proviennent indubitablement.
de celui de la carbamide. De sorte que l'urée est un alcaloïde dont nous connaissons parfaitement la constitution, ce que nous ignorons encore pour un grand nombre d'autres. On peut dire que l'urée est le résultat de la condensation de deux équivalents d'acide carbonique, dans lesquels deux équivalents d'oxygène sont remplacés par deux équivalents d'amidogène. L'urée est de tous les alcaloïdes le plus près de la matière minérale et le plus oxygéné. Voilà le fait le plus important de la démonstration. Or, les choses étant ainsi, il est clair que l'urée, en tant que produite par l'oxydation de l'albumine, est une leucomaïne, comme M. Gautier appelle les alcaloïdes issus des matières albuminoïdes. Qui peut le plus peut le moins il est clair que, puisqu'il est démontré que le produit le plus oxygéné parmi les produits azotés de l'organisme vient des matières albuminoïdes, ceux qui le sont moins en proviennent indubitablement. En sorte que, ayant posé le problème dans sa généralité, je l'ai résolu dans sa généralité en montrant que l'urée est un produit d'origine albuminoïde. Mais j'ai tiré de ce fait une autre conséquence c'est que l'urée n'est pas seulement un produit d'oxydation, mais qu'elle est virtuellement contenue comme molécule intégrante dans les albuminoïdes. Et, en combinant ce que l'on savait des transformations que subissent ces matières par d'autres réactifs et par la fermentation ou la putréfaction, j'avais exprimé la vraie constitution de ces matières. Elles ne sont pas seulement des composés quaternaires formés de carbone, d'hydrogène, d'azote, d'oxygène; ou quinaires, contenant en outre du soufre; elles ne sont pas non plus des amides d'un certain ordre du glucose, de la fécule ou de la cellulose, comme le croyait M. Hunt, non, mais des amides et des composés amidés, formés d'un plus ou moins grand nombre de molécules avec élimination d'eau, sur le type des glucosides comme l'amygdaline, la solanine et autres composés formés suivant la même loi. Et pour donner une idée de ma manière de voir, conforme à l'expérience, je donne ici l'énoncé de cette constitution comme je l'ai formulée en 1856. Dans une molécule albuminoïde, je considérais