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à travailler. Or le travail auquel il se livrait à ce moment, c'était la confection de la corde. Du côté de la mer, la hauteur totale des remparts du fort Sainte-Marguerite est de 23 mètres. Or, il se trouve souvent des personnes qui hésitent à croire que l'ex-maréchal, âgé de soixante-trois ans et déjà alourdi par un certain embonpoint, ait eu la force de faire cette descente. À ceux qui pensent ainsi, je répondrai que l'élévation de la base au sommet du rempart, du côté nord, est partagée presque en deux par un rond-point sur lequel on a depuis longtemps planté un olivier qui, à l'époque de l'évasion, était en plein fruit. Ce n'est donc pas vingt-trois mètres qu'il s'agissait de descendre tout d'un trait, mais seulement dix d'abord, puis on prenait pied, on se reposait une minute et on redescendait ensuite les treize autres mètres pour arriver sur la berge. Et comme ce rempart est bâti sur des rochers présentant, depuis le rond-point jusqu'au bas, des aspérités très prononcées, il n'est point difficile non seulement de descendre, alors surtout qu'on a l'aide d'une corde parfaitement et artistement confectionnée, et d'une seconde petite corde de sauvetage armée d'un crochet en prévision d'un moment de faiblesse, mais aussi de monter. J'ai vu des enfants, dans le but de cueillir des olives, escalader le rond-point. Or le prisonnier, en tentant une évasion, n'ignorait point à quelles terribles conséquences il s'exposait en cas de non-réussite. Dans ces conditions, quand on joue son va-tout, il faut réussir, et, je le répète, ce n'était pas chose bien difficile. La descente opérée, comment le prisonnier s'est-il rendu à bord du bateau à vapeur, puisque ce n'est pas la barque montée par Mme Bazaine qui a servi à faire le trajet ? Le trajet entre Sainte-Marguerite et le Ricasoli ne peut avoir été fait qu'au moyen d'une embarcation du bateau à vapeur, dont les marins avaient été gagnés à prix d'argent. Il fallait, en effet, que cette embarcation fut montée par des hommes habitués à manier l'aviron, car l'évasion ayant eu lieu vers dix heures du soir,
prévision d'un moment de faiblesse, mais aussi de monter. J'ai vu des enfants, dans le but de cueillir des olives, escalader le rond-point. Or le prisonnier, en tentant une évasion, n'ignorait point à quelles terribles conséquences il s'exposait en cas de non-réussite. Dans ces conditions, quand on joue son va-tout, il faut réussir, et, je le répète, ce n'était pas chose bien difficile. La descente opérée, comment le prisonnier s'est-il rendu à bord du bateau à vapeur, puisque ce n'est pas la barque montée par Mme Bazaine qui a servi à faire le trajet ? Le trajet entre Sainte-Marguerite et le Ricasoli ne peut avoir été fait qu'au moyen d'une embarcation du bateau à vapeur, dont les marins avaient été gagnés à prix d'argent. Il fallait, en effet, que cette embarcation fut montée par des hommes habitués à manier l'aviron, car l'évasion ayant eu lieu vers dix heures du soir, le Ricasoli levait l'ancre avant minuit. J'ajouterai, si l'on tient compte de la distance à parcourir et de l'heure du départ du bateau, que non seulement les marins étaient gagnés, mais que tout était prêt à bord, et dès l'arrivée du prisonnier on leva l'ancre et sans perte de temps on se dirigea sur Gênes. L'embarcation qui a servi à, sans crainte d'être remarquée, se détacher du bateau pendant la nuit, se diriger sur la partie de l'île opposée au fort, longer la côte et venir sous le rempart attendre le prisonnier. Outre qu'il est très difficile, la nuit, de voir une barque en pleine mer, j'ajouterai que les parapets des remparts étant plus élevés que le sol du fort, on ne peut voir les objets en mer qu'à une certaine distance. Ceux qui auraient pu découvrir cette embarcation, ce sont les employés du sémaphore ; or, non seulement ces messieurs n'ont rien vu, mais, au procès de Grasse, ils ont affirmé, sous la foi du serment, qu'à cause du brouillard de ce soir-là, ils n'avaient pas même signalé l'arrivée du Ricasoli en rade du golfe Juan. C'est donc par une barque étrangère, et non par celle que montaient Mme
on se dirigea sur Gênes. L'embarcation qui a servi à, sans crainte d'être remarquée, se détacher du bateau pendant la nuit, se diriger sur la partie de l'île opposée au fort, longer la côte et venir sous le rempart attendre le prisonnier. Outre qu'il est très difficile, la nuit, de voir une barque en pleine mer, j'ajouterai que les parapets des remparts étant plus élevés que le sol du fort, on ne peut voir les objets en mer qu'à une certaine distance. Ceux qui auraient pu découvrir cette embarcation, ce sont les employés du sémaphore ; or, non seulement ces messieurs n'ont rien vu, mais, au procès de Grasse, ils ont affirmé, sous la foi du serment, qu'à cause du brouillard de ce soir-là, ils n'avaient pas même signalé l'arrivée du Ricasoli en rade du golfe Juan. C'est donc par une barque étrangère, et non par celle que montaient Mme Bazaine et M. Roll, que s'est effectué le trajet de Sainte-Marguerite au bateau à vapeur italien. VOLTAIRE ET SAINT LABRE L'Eglise vient de célébrer le centenaire de saint Labre, qui fut sans contredit, de tous les bienheureux, le plus mal décrassé et le moins soucieux des soins de sa personne. Nous nous sommes rappelé, à cette occasion, que Louis Veuillot avait, il y a longtemps, au cours de sa carrière de fougueux polémiste et de catholique quand même, exalté, dans le journal l'Univers, la pieuse crasse de saint Labre au préjudice de la recherche mondaine de Voltaire. Nous nous sommes mis en quête de cet article, que nous avons, grâce à l'obligeance de M. Roussel, secrétaire de la rédaction de l'Univers, retrouvé dans la volumineuse collection des Mélanges de Louis Veuillot recueillie par l'éditeur Vivès, et nous avons la bonne fortune de mettre sous les yeux de nos lecteurs les pages les plus éloquentes de ce curieux paradoxe, soutenu avec une verve et une vigueur dont Veuillot seul était capable, et auquel la coïncidence de la mort de son auteur et de l'anniversaire de son héros prête une double actualité. Cet ardent réquisitoire a paru dans l'Univers le 5 janvier
Nous nous sommes rappelé, à cette occasion, que Louis Veuillot avait, il y a longtemps, au cours de sa carrière de fougueux polémiste et de catholique quand même, exalté, dans le journal l'Univers, la pieuse crasse de saint Labre au préjudice de la recherche mondaine de Voltaire. Nous nous sommes mis en quête de cet article, que nous avons, grâce à l'obligeance de M. Roussel, secrétaire de la rédaction de l'Univers, retrouvé dans la volumineuse collection des Mélanges de Louis Veuillot recueillie par l'éditeur Vivès, et nous avons la bonne fortune de mettre sous les yeux de nos lecteurs les pages les plus éloquentes de ce curieux paradoxe, soutenu avec une verve et une vigueur dont Veuillot seul était capable, et auquel la coïncidence de la mort de son auteur et de l'anniversaire de son héros prête une double actualité. Cet ardent réquisitoire a paru dans l'Univers le 5 janvier 1868, en réponse à un article publié dans l'Opinion nationale par M. de Pompery, auteur d'un livre élogieux sur Voltaire, lequel article traitait de l'antagonisme des peuples sales et des peuples propres. L'histoire dépose en faveur des barbares contre les civilisés. Dès que les barbares ont appris à se battre, ils sont les plus forts. Dès qu'ils se font mous et se donnent les aises de la civilisation, ils sont à leur tour battus, soit par des étrangers qui surviennent, soit par les classes inférieures, beaucoup moins parfumées, qui surgissent de leur propre sein. Il y en a toutes sortes d'exemples en tous sens. Les soldats d'Alexandre prenaient moins soin de leur barbe que ceux de Darius ; l'armée d'Annibal périt à Capoue pour s'être trop lavée ; Rome sombra dans les bains et dans les cirques, Constantinople dans les bains et dans les écoles, Stamboul succombe asphyxié par les pastilles du sérail ; les charmantes splendeurs du règne monarchique-pompadour, la poudre, les dentelles, les broderies, les grâces voltairiennes, ne tinrent pas contre la rudesse des sans-culottes. Démocratie, pas plus que sans-culottisme, n'est synonyme de propreté. Mais laissons un débat sans intérêt. Nous ne publions pas l'Univers pour interpréter les
ils sont les plus forts. Dès qu'ils se font mous et se donnent les aises de la civilisation, ils sont à leur tour battus, soit par des étrangers qui surviennent, soit par les classes inférieures, beaucoup moins parfumées, qui surgissent de leur propre sein. Il y en a toutes sortes d'exemples en tous sens. Les soldats d'Alexandre prenaient moins soin de leur barbe que ceux de Darius ; l'armée d'Annibal périt à Capoue pour s'être trop lavée ; Rome sombra dans les bains et dans les cirques, Constantinople dans les bains et dans les écoles, Stamboul succombe asphyxié par les pastilles du sérail ; les charmantes splendeurs du règne monarchique-pompadour, la poudre, les dentelles, les broderies, les grâces voltairiennes, ne tinrent pas contre la rudesse des sans-culottes. Démocratie, pas plus que sans-culottisme, n'est synonyme de propreté. Mais laissons un débat sans intérêt. Nous ne publions pas l'Univers pour interpréter les Odeurs de Paris, et nous n'avons nul souci de l'opinion que M. de Pompery peut s'être formée de cette satire : Abeat quo libuerit ! Il y a un autre point où l'esprit de notre adversaire se dérègle davantage. D'une ironie qu'il n'entend pas ou qu'il feint de ne pas entendre, il tire cette conclusion voltairienne et excessive : que la religion catholique frappe d'anathème la propreté corporelle. En preuve, il cite le bienheureux Benoît Labre, scandale de la raison humanitaire. Si tel est l'obstacle qui l'éloigne de l'Eglise et qui retient dans l'incrédulité les lecteurs propres de l'Opinion nationale, nous pouvons leur jeter cette pierre d'achoppement. Saint Augustin appelle la propreté une demivertu, et l'Eglise, en béatifiant Benoît Labre, dont la pénitence supportait la vermine, n'a pas décanonisé sainte Thérèse, qui se plaisait au linge blanc. La propreté n'est retrouvée nulle part autant que dans la pauvrité des monastères, et il n'y a point de péché, même pour un moine, à prendre un bain, même le dimanche. M. de Pompery commence-t-il à se rassurer ? Disons plus : ce serait au moins une faute contre la charité de se rendre incommode aux autres dans la vie commune par trop
entendre, il tire cette conclusion voltairienne et excessive : que la religion catholique frappe d'anathème la propreté corporelle. En preuve, il cite le bienheureux Benoît Labre, scandale de la raison humanitaire. Si tel est l'obstacle qui l'éloigne de l'Eglise et qui retient dans l'incrédulité les lecteurs propres de l'Opinion nationale, nous pouvons leur jeter cette pierre d'achoppement. Saint Augustin appelle la propreté une demivertu, et l'Eglise, en béatifiant Benoît Labre, dont la pénitence supportait la vermine, n'a pas décanonisé sainte Thérèse, qui se plaisait au linge blanc. La propreté n'est retrouvée nulle part autant que dans la pauvrité des monastères, et il n'y a point de péché, même pour un moine, à prendre un bain, même le dimanche. M. de Pompery commence-t-il à se rassurer ? Disons plus : ce serait au moins une faute contre la charité de se rendre incommode aux autres dans la vie commune par trop de négligence envers soi-même. Sans doute, il faut d'abord épargner au prochain les torts considérables que lui inflige l'infection de l'âme, qui est le péché, de ne le point scandaliser, de ne le point piller, de ne le point opprimer, de ne le point corrompre; mais il n'est pas superflu de lui épargner aussi les moindres désagréments. Donc, le christianisme est sociable, encore que sa sévère discipline proscrive les mollesseuses de la vie et déconseille l'abus des onguents de senteur ; en quoi, d'ailleurs, elle suit la sagesse païenne. Mais Benoît Labre ? dira M. de Pompery. Est-ce que, dans la personne de Benoît Labre, l'Eglise n'a pas canonisé le défaut d'incommoder le prochain ? M. de Pompery fera bien de prendre garde à cet argument. Benoît Labre, vivant solitaire, couchant dans les écuries, dans les ruines et dans les galetas, ne fréquentant que des pauvres aussi négligés que lui, quoique par un autre principe, et leur partageant les aumônes qu'il avait reçues, n'incommodait personne habituellement. Ceux à qui ses haillons inspiraient de la répugnance étaient parfaitement libres de détourner leurs regards et leurs pas. Le démocrate M. de Pompery conteste-t-il aux gens la liberté de porter des haillons ?
de lui épargner aussi les moindres désagréments. Donc, le christianisme est sociable, encore que sa sévère discipline proscrive les mollesseuses de la vie et déconseille l'abus des onguents de senteur ; en quoi, d'ailleurs, elle suit la sagesse païenne. Mais Benoît Labre ? dira M. de Pompery. Est-ce que, dans la personne de Benoît Labre, l'Eglise n'a pas canonisé le défaut d'incommoder le prochain ? M. de Pompery fera bien de prendre garde à cet argument. Benoît Labre, vivant solitaire, couchant dans les écuries, dans les ruines et dans les galetas, ne fréquentant que des pauvres aussi négligés que lui, quoique par un autre principe, et leur partageant les aumônes qu'il avait reçues, n'incommodait personne habituellement. Ceux à qui ses haillons inspiraient de la répugnance étaient parfaitement libres de détourner leurs regards et leurs pas. Le démocrate M. de Pompery conteste-t-il aux gens la liberté de porter des haillons ? Aurait-il fait emprisonner Chodruc et Gustave Planche ? Il devrait alors interdire beaucoup d'autres choses. Nous le prions d'observer que Benoît Labre ne montait pas dans les omnibus ; qu'on ne le rencontrait jamais ivre, jamais arrogant ; qu'il ne faisait pas imprimer ; qu'il ne prenait pas les gens au collet, les interpellant par leur nom sur les places publiques pour les forcer d'écouter des injures, des grossièretés, des obscénités et des blasphèmes. Les délicats dont il blessait la vue étaient rares ; quantité de témoins ont attesté que la multitude éprouvait comme un éblouissement de la beauté morale qui rayonnait de son visage et faisait resplendir ses haillons. On reconnaissait le pénitent, le pauvre, l'ami du Christ. Pour beaucoup cette splendeur fut une lumière de Dieu ; elle les tira des délices mondaines, des ambitions, des avarices, des voluptés, de toutes les infections par lesquelles l'homme se perd et nuit aux autres. Telle fut la mission particulière de Benoît Labre, en un temps particulièrement dévoré de mollesse et de luxure. Sa vermine prêchait contre une autre vermine qui rongeait le monde, et que Voltaire, qui en était lui-même, adorait de l'adoration qu'il se rendait à lui-même. Nous ignorons,
au collet, les interpellant par leur nom sur les places publiques pour les forcer d'écouter des injures, des grossièretés, des obscénités et des blasphèmes. Les délicats dont il blessait la vue étaient rares ; quantité de témoins ont attesté que la multitude éprouvait comme un éblouissement de la beauté morale qui rayonnait de son visage et faisait resplendir ses haillons. On reconnaissait le pénitent, le pauvre, l'ami du Christ. Pour beaucoup cette splendeur fut une lumière de Dieu ; elle les tira des délices mondaines, des ambitions, des avarices, des voluptés, de toutes les infections par lesquelles l'homme se perd et nuit aux autres. Telle fut la mission particulière de Benoît Labre, en un temps particulièrement dévoré de mollesse et de luxure. Sa vermine prêchait contre une autre vermine qui rongeait le monde, et que Voltaire, qui en était lui-même, adorait de l'adoration qu'il se rendait à lui-même. Nous ignorons, comme le reste des hommes, par quels moyens M. de Pompery a essayé de désinfecter Voltaire ; l'opération est demeurée secrète ; elle est et sera toujours à recommencer. Voltaire, après toutes les lessives et dans toutes les auréoles, restera ce qu'il fut, le contraire d'un homme de bien. C'était de sa personne un seigneur fort pommadé. Il étalait le faste des habits et des équipages ; il apparaissait aux Parisiens en carrosse d'azur semé d'étoiles d'or, se morgulant de richesses, comme cet autre charlatan, Rousseau de Genève, né de la chienne d'Erostrate et du chien de Diogène, se morguait de gueuserie. Jolie paire de sages. Du reste, dans son carrosse et dans sa gloire, le gentilhomme Voltaire, tout imbibé d'eaux de senteur, était cruellement infecté de l'esprit de lésine, de l'esprit de vanité, de l'esprit de mensonge, de l'esprit de rancune, de l'esprit de luxure, de tous les esprits qui constituent parfaitement ce que l'on appelle « un vilain monsieur. » Certes, Benoît Labre, avec ses haillons et ses poux, était moins incommode à rencontrer. Demandez à Fréron, à la Beaumelle, à Maupertuis, à Desfontaines, au président de Brosses, à Jean-Jacques, à cent autres : Et lui-même, Voltaire, si
de sa personne un seigneur fort pommadé. Il étalait le faste des habits et des équipages ; il apparaissait aux Parisiens en carrosse d'azur semé d'étoiles d'or, se morgulant de richesses, comme cet autre charlatan, Rousseau de Genève, né de la chienne d'Erostrate et du chien de Diogène, se morguait de gueuserie. Jolie paire de sages. Du reste, dans son carrosse et dans sa gloire, le gentilhomme Voltaire, tout imbibé d'eaux de senteur, était cruellement infecté de l'esprit de lésine, de l'esprit de vanité, de l'esprit de mensonge, de l'esprit de rancune, de l'esprit de luxure, de tous les esprits qui constituent parfaitement ce que l'on appelle « un vilain monsieur. » Certes, Benoît Labre, avec ses haillons et ses poux, était moins incommode à rencontrer. Demandez à Fréron, à la Beaumelle, à Maupertuis, à Desfontaines, au président de Brosses, à Jean-Jacques, à cent autres : Et lui-même, Voltaire, si souvent repris, éconduit, berné, pillé, battu et le reste, et pas content, se fut mieux trouvé de rencontrer Benoit Labre que la plupart de ses adversaires, de ses thuriféraires, de ses patrons et de ses maîtresses, qui le firent étouffer de colère pendant soixante bonnes années. Car la pénitence volontaire et couronnée de Benoît Labre fut douce auprès des pénitences forcées et superflues de M. de l'Empyrée. Le mondain vêtu de dentelles et de velours se sentit bien autrement mordu que le mendiant couvert de vermine. Quelle paix dans le cœur du pouilleux ! quels ravissements dans son âme pleine des attentes et des visions du ciel ! Quels troubles honteux, quelles peurs basses, quelles angoisses et quelles rages poussées jusqu'au délire dans le cœur et dans l'âme du poète-dictateur organisant la claque ou rugissant sous la pointe du sifflet. Supposons que Benoît Labre eût prévu les mépris de M. de Pompery, en quoi la sérénité de son âme en eût-elle été atteinte ? Voltaire eût pâli devant la plume des Figarochains. Mais si l'on veut se représenter matériellement le contraste des deux hommes et des deux destinées, qu'on se figure Benoit Labre à Lorette, où il reçoit le baiser
et couronnée de Benoît Labre fut douce auprès des pénitences forcées et superflues de M. de l'Empyrée. Le mondain vêtu de dentelles et de velours se sentit bien autrement mordu que le mendiant couvert de vermine. Quelle paix dans le cœur du pouilleux ! quels ravissements dans son âme pleine des attentes et des visions du ciel ! Quels troubles honteux, quelles peurs basses, quelles angoisses et quelles rages poussées jusqu'au délire dans le cœur et dans l'âme du poète-dictateur organisant la claque ou rugissant sous la pointe du sifflet. Supposons que Benoît Labre eût prévu les mépris de M. de Pompery, en quoi la sérénité de son âme en eût-elle été atteinte ? Voltaire eût pâli devant la plume des Figarochains. Mais si l'on veut se représenter matériellement le contraste des deux hommes et des deux destinées, qu'on se figure Benoit Labre à Lorette, où il reçoit le baiser du Christ, et Voltaire à Potsdam, où il reçoit les sarcasmes, les affronts et finalement le congé de Frédéric, son dieu du moment. Les voilà l'un et l'autre tout entiers-en un seul trait : Labre soulevé de terre par le feu de son cœur, transfiguré, rayonnant, accueilli dans le sanctuaire comme un fils glorieux qui vient à la maison paternelle; Voltaire, expulsé du tripot le plus scandaleux qu'il y eût alors au monde, non à titre d'honnête homme, mais à titre de trop mauvais garnement et de trop vile espèce, même pour ce lieu-là ! Comparons un moment les œuvres. Pour Labre, ce sera bientôt fait : il évangélisa, c'est tout dire, et ce seul mot le rattache à tout ce qui a pour de plus utile, de plus auguste parmi les hommes : il fut un imitateur et un coopérateur du Christ, un ouvrier de la paix, de l'amour, de la lumière. Il évangélisa toute sa vie, prêchant la face de l'Evangile dont le siècle avait surtout besoin : pauvreté, renoncement, humilité, rigueur de la pénitence, dédain des délices qui tuaient les âmes, mépris de cette chair qui, à force de mollesse, devenait une gangrène qu'il faudrait l'arracher au
comme un fils glorieux qui vient à la maison paternelle; Voltaire, expulsé du tripot le plus scandaleux qu'il y eût alors au monde, non à titre d'honnête homme, mais à titre de trop mauvais garnement et de trop vile espèce, même pour ce lieu-là ! Comparons un moment les œuvres. Pour Labre, ce sera bientôt fait : il évangélisa, c'est tout dire, et ce seul mot le rattache à tout ce qui a pour de plus utile, de plus auguste parmi les hommes : il fut un imitateur et un coopérateur du Christ, un ouvrier de la paix, de l'amour, de la lumière. Il évangélisa toute sa vie, prêchant la face de l'Evangile dont le siècle avait surtout besoin : pauvreté, renoncement, humilité, rigueur de la pénitence, dédain des délices qui tuaient les âmes, mépris de cette chair qui, à force de mollesse, devenait une gangrène qu'il faudrait l'arracher au couteau. Sa mission dura quinze ans. Durant quinze années, il roppe ainsi les vices sans offenser les vicieux. Eloquent par son seul silence et son seul aspect, doux à l'injure lorsque par hasard elle lui était adressée, craignant et fuyant la louange qui venait à lui de toutes parts, consolant les pauvres en leur montrant le prix et la gloire de la pauvreté, et en les assistant de son nécessaire. Lorsqu'il mourut à trente-sept ans, de consomption, suivant M. de Pompery, de la véhémence de son amour pour Dieu, selon d'autres qui s'y connaissent davantage, Rome entière cria : Le saint est mort ! Et ceux à qui le genre particulier de ses austérités avaient inspiré de la répugnance, vinrent avec la foule lui baiser les pieds sur le grabat où s'étaient exhalés sa dernière prière et son dernier soupir. À quelque place que l'on prenne quinze années de la vie de Voltaire, on le trouve dans les scandales, dans les querelles, dans les haines, dans les fureurs, dans les mensonges surtout, et dans les impudicités. Il entame et poursuit avec frénésie quelque livre à faire courir sous le manteau; il est toujours sans amis, jamais sans complices; il conspire