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la comédie, ou exécutaient des danses comme à l'Opéra. Une distribution publique et solennelle de prix se faisait en présence d'une foule d'oisifs et de parents imbéciles, qui s'extasiaient à l'aspect des nombreuses couronnes qui pleuvaient, pour ainsi dire, sur la tête de leurs filles. Il y en avait pour tout le monde ; on en accordait à tous les exercices du corps et à toutes les grâces de l'esprit; on comptait jusqu'à trois prix et à quatre accessits de gavotte. Je ne sais s'il n'y en avait pas même pour la tournure et pour l'assurance; on n'avait oublié que la pudeur et la modestie. On eût dit plutôt des conservatoires de musique des cantatrices à recruter nos théâtres, que des écoles destinées à former de vertueuses épouses et de bonnes mères de famille. Cette détestable éducation a passé aussi vite qu'une mode ridicule. Il a suffi de la chansonner pour qu'elle tombe. Rien n'était plus contraire à la morale publique et au bonheur des familles. Elle était plutôt dans les mœurs de l'Orient que dans les nôtres : je conçois que des femmes destinées à vivre dans l'intérieur d'un harem, et dont toute la vie doit se passer à charmer les ennuis d'un maître, ne s'occupent que des grâces qui peuvent le captiver et des talents qui peuvent le distraire; mais dans un pays où les épouses partagent l'autorité domestique, où elles doivent partager nos peines comme à nos plaisirs, puisqu'elles sont les surveillantes, les économes de l'intérieur de la maison, elles doivent recevoir une éducation plus sérieuse et acquérir de bonne heure ces qualités essentielles qui les rendent dignes de l'estime de leurs époux, et ces douces vertus qui leur adoucissent toutes les fautes et toutes les amertumes de la vie. Sans doute les connaissances littéraires, les talents agréables ne doivent pas être exclus de leur éducation; ils embellissent leurs loisirs, et sont pour elles une source de plaisirs délicats et d'innocentes distractions. Destinées à vivre avec la société, pourquoi seraient-elles étrangères à ses habitudes ? pourquoi n'y porteraient-elles pas toutes les grâces aimables et piquantes de leur
charmer les ennuis d'un maître, ne s'occupent que des grâces qui peuvent le captiver et des talents qui peuvent le distraire; mais dans un pays où les épouses partagent l'autorité domestique, où elles doivent partager nos peines comme à nos plaisirs, puisqu'elles sont les surveillantes, les économes de l'intérieur de la maison, elles doivent recevoir une éducation plus sérieuse et acquérir de bonne heure ces qualités essentielles qui les rendent dignes de l'estime de leurs époux, et ces douces vertus qui leur adoucissent toutes les fautes et toutes les amertumes de la vie. Sans doute les connaissances littéraires, les talents agréables ne doivent pas être exclus de leur éducation; ils embellissent leurs loisirs, et sont pour elles une source de plaisirs délicats et d'innocentes distractions. Destinées à vivre avec la société, pourquoi seraient-elles étrangères à ses habitudes ? pourquoi n'y porteraient-elles pas toutes les grâces aimables et piquantes de leur esprit? Mais il y a un tout un excès qu'il faut éviter ; la modestie est le premier, le plus doux de tous leurs charmes ; elle ajoute à l'éclat de leur beauté ou de leur esprit, comme le parfum ajoute à l'éclat des fleurs; tout dans elles doit paraître naturel et simple; il n'y a rien au monde de si ridicule, de si insupportable qu'une femme pédante. Il faut donc bien se garder de leur donner une éducation qui excite leur vanité, et qui, les plaçant de bonne heure sur un grand théâtre, leur fasse un jour regarder comme indignes d'elles les devoirs que l'état social leur impose. Ce qu'il faut craindre aujourd'hui, c'est qu'on ne tombe dans un autre extrême, et qu'à l'extravagante éducation des pensionnats modernes, on ne substitue la mesrine et ridicule éducation des anciens couvents. Une stupide bigoterie, une ignorance complète du monde où elles doivent vivre, ne sont pas moins funestes qu'une fastueuse érudition et un vain désir de succès et d'applaudissement. Si les jeunes filles ne sortent pas du pensionnat pour être actrices, elles ne sortent pas du couvent pour être religieuses. La contrainte trop rigoureuse produit d'ailleurs d'aussi tristes effets que la
naturel et simple; il n'y a rien au monde de si ridicule, de si insupportable qu'une femme pédante. Il faut donc bien se garder de leur donner une éducation qui excite leur vanité, et qui, les plaçant de bonne heure sur un grand théâtre, leur fasse un jour regarder comme indignes d'elles les devoirs que l'état social leur impose. Ce qu'il faut craindre aujourd'hui, c'est qu'on ne tombe dans un autre extrême, et qu'à l'extravagante éducation des pensionnats modernes, on ne substitue la mesrine et ridicule éducation des anciens couvents. Une stupide bigoterie, une ignorance complète du monde où elles doivent vivre, ne sont pas moins funestes qu'une fastueuse érudition et un vain désir de succès et d'applaudissement. Si les jeunes filles ne sortent pas du pensionnat pour être actrices, elles ne sortent pas du couvent pour être religieuses. La contrainte trop rigoureuse produit d'ailleurs d'aussi tristes effets que la trop grande liberté ; il n'y a rien de pire que les Agnès qui se lancent dans le monde, quand elles ont été longtemps renfermées. On doit se souvenir qu'elles étaient les que toutes les vertus de la cour du régent avaient été cultivées à l'ombre des cloîtres, et que toutes les ridicules bourgeoises des derniers siècles, qui ruinaient leurs maris pour parodier les femmes de qualité, avaient été élevées dans des couvents. La première éducation de toutes, est celle des mères : ce sont leurs bons exemples, ce sont leurs conseils qui forment des épouses accomplies ; c'est sous leurs yeux que des maîtres, choisis par la prudence, doivent cultiver les talents et les grâces qui les embellissent. Mais ces soins si délicats et si tendres, toutes les mères de famille ne peuvent pas s'en charger, il y aura donc toujours des pensions : c'est dès lors à elles qu'il appartient de les bien choisir. Que l'éducation qu'on y reçoit, soit toujours assortie à la fortune ; que la fille de l'honnête négociant ne soit point élevée dans des pensionnats de cour ; je dirais plutôt aux hommes de cour : Faites élever vos filles dans des pensionnats bourgeois
toutes les ridicules bourgeoises des derniers siècles, qui ruinaient leurs maris pour parodier les femmes de qualité, avaient été élevées dans des couvents. La première éducation de toutes, est celle des mères : ce sont leurs bons exemples, ce sont leurs conseils qui forment des épouses accomplies ; c'est sous leurs yeux que des maîtres, choisis par la prudence, doivent cultiver les talents et les grâces qui les embellissent. Mais ces soins si délicats et si tendres, toutes les mères de famille ne peuvent pas s'en charger, il y aura donc toujours des pensions : c'est dès lors à elles qu'il appartient de les bien choisir. Que l'éducation qu'on y reçoit, soit toujours assortie à la fortune ; que la fille de l'honnête négociant ne soit point élevée dans des pensionnats de cour ; je dirais plutôt aux hommes de cour : Faites élever vos filles dans des pensionnats bourgeois ; elles en sortiront plus douces, plus modestes; elles auront toujours le temps d'être plus instruites. Je suis, etc. Pêcheur, je t'en supplie au nom de ton vieux père, Au nom de tes enfants, tes plus chères amours, Ne va point sur les flots, nautonnier téméraire, Aventurer tes jours. Il sera bientôt nuit; rentre dans ta chaumière. Là, d'un sommeil profond dors jusques au matin. Demain, un calme pur rafraîchira la terre: Tu partiras demain. Hélas! de mes conseils méprisant la sagesse, Tu ris de mes terreurs et tu quittes le port! Tu chantes, insensé! quoi! des chants d'allégresse Quand tu cours à la mort! « J'ai souvent, réponds-tu, lutté contre les ondes; La tempête d'ailleurs ne peut durer longtemps; N'ai-je pas, pour voguer au sein des mers profondes Mes voiles et les vents? Adieu. » Son frêle esquif disparaît à ma vue, Et je sens mon cœur qui tressaillait d'effroi. Sur un rocher désert son épouse éperdue S'assied auprès de moi. Elle versait des pleurs; j'essayai de sourire. Vers la plage, le soir, nous dirigeons nos pas. « Il reviendra, » dit-elle; et je n'osais lui dire: « Il ne reviendra pas. » Je ne me trompais point; et
sera bientôt nuit; rentre dans ta chaumière. Là, d'un sommeil profond dors jusques au matin. Demain, un calme pur rafraîchira la terre: Tu partiras demain. Hélas! de mes conseils méprisant la sagesse, Tu ris de mes terreurs et tu quittes le port! Tu chantes, insensé! quoi! des chants d'allégresse Quand tu cours à la mort! « J'ai souvent, réponds-tu, lutté contre les ondes; La tempête d'ailleurs ne peut durer longtemps; N'ai-je pas, pour voguer au sein des mers profondes Mes voiles et les vents? Adieu. » Son frêle esquif disparaît à ma vue, Et je sens mon cœur qui tressaillait d'effroi. Sur un rocher désert son épouse éperdue S'assied auprès de moi. Elle versait des pleurs; j'essayai de sourire. Vers la plage, le soir, nous dirigeons nos pas. « Il reviendra, » dit-elle; et je n'osais lui dire: « Il ne reviendra pas. » Je ne me trompais point; et notre voix plaintive Appela vainement l'infortuné pêcheur: On retrouva son corps rejeté sur la rive Par la vague en fureur. M. FONTAN. QUELQUES MOTS SUR LES ROMANS DE BERNARDIN DE SAINT-PIERRE. BERNARDIN DE SAINT-PIERRE ressemble à Platon sous beaucoup de rapports; il adore la Divinité comme le disciple de Socrate; il parle de l'immortalité de l'âme comme l'auteur du Phédon. En accordant à l'un et à l'autre de ces écrivains une raison supérieure et quelquefois une haute sagesse, on leur reproche avec justice des écarts d'imagination et des créations fantastiques. Si le premier a composé une République remplie des illusions de la vertu, l'autre a rêvé la gloire de donner des lois à une peuplade de sauvages. Tous deux ont cultivé la philosophie et les sciences; tous deux ont écrit en poètes sans faire de vers; tous deux enfin ont voulu fonder la morale sur cette religion du cœur qui inspire la contemplation assidue des merveilles de la nature. Les oracles du siècle peuvent reprendre des erreurs dans les théories de l'auteur sur la formation du monde, mais personne ne doit lui contester le mérite d'avoir bien connu les grandes lois morales qui régissent l'espèce humaine. Aucun sage n'a mieux
il parle de l'immortalité de l'âme comme l'auteur du Phédon. En accordant à l'un et à l'autre de ces écrivains une raison supérieure et quelquefois une haute sagesse, on leur reproche avec justice des écarts d'imagination et des créations fantastiques. Si le premier a composé une République remplie des illusions de la vertu, l'autre a rêvé la gloire de donner des lois à une peuplade de sauvages. Tous deux ont cultivé la philosophie et les sciences; tous deux ont écrit en poètes sans faire de vers; tous deux enfin ont voulu fonder la morale sur cette religion du cœur qui inspire la contemplation assidue des merveilles de la nature. Les oracles du siècle peuvent reprendre des erreurs dans les théories de l'auteur sur la formation du monde, mais personne ne doit lui contester le mérite d'avoir bien connu les grandes lois morales qui régissent l'espèce humaine. Aucun sage n'a mieux prouvé que le travail est la condition du plaisir, et la vertu le premier des éléments du bonheur; aucun n'a déploré plus sincèrement les vices des institutions qui corrompent l'innocence de nos premiers penchants. Animé d'une haine légitime contre toutes les espèces de tyrannie, l'amour de ses semblables ne l'abandonne jamais. Sa philosophie, sévère et douce à la fois, s'insinue dans le cœur et y reste; mêlée à l'étude de la nature, elle inspire l'amour du beau et du vrai. La morale, qui fait la vie de ses ouvrages, est en même temps sublime et populaire, digne des palais, et faite pour les cabanes. Mais les leçons qu'elle donne, éparses en de nombreux volumes, ne peuvent pas pénétrer partout. Heureusement BERNARDIN lui-même a réparé cet inconvénient. Jaloux d'être entendu de tous pour être utile à tous, il a mis dans quelques ouvrages d'une étendue médiocre, ses pensées religieuses, ses opinions politiques, ses vœux de philosophe, ses penchants d'homme, son ardente passion de la gloire, et les plus hautes comme les plus suaves inspirations de la sensibilité d'un écrivain. Soit prédilection, soit bonheur, il paraît avoir atteint la perfection dans ces mêmes ouvrages. On y trouve, outre le mérite d'un plan
jamais. Sa philosophie, sévère et douce à la fois, s'insinue dans le cœur et y reste; mêlée à l'étude de la nature, elle inspire l'amour du beau et du vrai. La morale, qui fait la vie de ses ouvrages, est en même temps sublime et populaire, digne des palais, et faite pour les cabanes. Mais les leçons qu'elle donne, éparses en de nombreux volumes, ne peuvent pas pénétrer partout. Heureusement BERNARDIN lui-même a réparé cet inconvénient. Jaloux d'être entendu de tous pour être utile à tous, il a mis dans quelques ouvrages d'une étendue médiocre, ses pensées religieuses, ses opinions politiques, ses vœux de philosophe, ses penchants d'homme, son ardente passion de la gloire, et les plus hautes comme les plus suaves inspirations de la sensibilité d'un écrivain. Soit prédilection, soit bonheur, il paraît avoir atteint la perfection dans ces mêmes ouvrages. On y trouve, outre le mérite d'un plan raisonnable et d'un cadre heureux, outre des mœurs, des caractères, des passions et un intérêt dramatique, les qualités de l'auteur sans aucun de ses défauts. Le brillant succès des Amours de Paul et Virginie s'accroît chaque jour au lieu de décliner; les Français ne se lassent point de les relire, les Anglais en font leurs délices, les Allemands les regardent presque comme une production nationale. Cependant quelques réflexions ajouteront peut-être à l'estime publique pour ce roman sans tache. BERNARDIN a formé l'harmonie de cette délicieuse pastorale avec une multitude d'harmonies empruntées à la nature éternelle et aux génies de tous les temps. Il associe la terre, le ciel et la pierre à la destinée de deux familles innocentes; et la richesse de ses descriptions s'allie sans effort avec les mœurs antiques de la petite colonie qui vit sous le chaume au milieu d'un jardin couvert de fruits et de fleurs. Homère et Virgile, la Bible et Milton, Dante, le Tasse et Fénelon, fournissent à leur admirateur passionné les inspirations les plus heureuses; toutefois il est si habile, que ses emprunts ne font aucune dissonance avec ses créations originales, quelquefois même il surpasse ses modèles en les imitant. Théocrite et Longus
les Anglais en font leurs délices, les Allemands les regardent presque comme une production nationale. Cependant quelques réflexions ajouteront peut-être à l'estime publique pour ce roman sans tache. BERNARDIN a formé l'harmonie de cette délicieuse pastorale avec une multitude d'harmonies empruntées à la nature éternelle et aux génies de tous les temps. Il associe la terre, le ciel et la pierre à la destinée de deux familles innocentes; et la richesse de ses descriptions s'allie sans effort avec les mœurs antiques de la petite colonie qui vit sous le chaume au milieu d'un jardin couvert de fruits et de fleurs. Homère et Virgile, la Bible et Milton, Dante, le Tasse et Fénelon, fournissent à leur admirateur passionné les inspirations les plus heureuses; toutefois il est si habile, que ses emprunts ne font aucune dissonance avec ses créations originales, quelquefois même il surpasse ses modèles en les imitant. Théocrite et Longus ont pu donner l'idée de Paul et Virginie couchés dans le même berceau; mais voyez ce que l'imagination de l'auteur français a su ajouter de charme à cette agréable scène! Le romancier grec nous montre avec une grâce naïve Daphnis et Chloé se baignant ensemble sans aucun soupçon du mal; mais cependant Virginie, seule dans le bassin de Paul, troublée au milieu des eaux par son jeune cœur, émue par des images qui lui donnent des souvenirs et des pensées d'amour, est plus chaste et plus touchante! Veut-on des beautés d'un autre ordre? qu'on cherche le tableau des plaisirs de la solitude, et l'on sera tenté de croire qu'il a été tracé par J.-J. Rousseau, dans un de ses moments de bonheur, ou plutôt par l'immortel archevêque qui laissait couler de sa plume les plus belles pages du Télémaque. Un peu plus loin, si le censeur de la société offre des traces de la misanthropie du sublime Genevois, ses peintures pleines de vérité font pressentir des changements inévitables dans l'ordre des choses. Sans doute il n'a pu parler sur la politique et les gouvernements, sans s'exposer, comme l'interprète de Julie, à se mettre en scène à la place de ses
mais cependant Virginie, seule dans le bassin de Paul, troublée au milieu des eaux par son jeune cœur, émue par des images qui lui donnent des souvenirs et des pensées d'amour, est plus chaste et plus touchante! Veut-on des beautés d'un autre ordre? qu'on cherche le tableau des plaisirs de la solitude, et l'on sera tenté de croire qu'il a été tracé par J.-J. Rousseau, dans un de ses moments de bonheur, ou plutôt par l'immortel archevêque qui laissait couler de sa plume les plus belles pages du Télémaque. Un peu plus loin, si le censeur de la société offre des traces de la misanthropie du sublime Genevois, ses peintures pleines de vérité font pressentir des changements inévitables dans l'ordre des choses. Sans doute il n'a pu parler sur la politique et les gouvernements, sans s'exposer, comme l'interprète de Julie, à se mettre en scène à la place de ses personnages. On reconnaît BERNARDIN DE SAINT-PIERRE sous les traits de Paul et de son sage ami; mais du moins cette faute heureuse nous a-t-elle valu un éloge des lettres qui l'emporte même sur les admirables paroles de Cicéron, défenseur éloquent d'un poète célèbre. Les discours du vieillard à Paul, après la mort de Virginie, annoncent une profonde connaissance des passions; cependant quelquefois ce vieillard touche avec un fer aigu les fibres les plus délicates du cœur humain, et s'expose à ulcérer la plaie qu'il veut cicatriser. Rien de plus difficile à manier que les armes de l'éloquence, lorsqu'elle s'applique à guérir les maladies morales. Bernardin de Saint-Pierre s'est montré pénétré de cette vérité, dans les consolations qu'il fait offrir à des maux sans remède par la vertu compatissante. Mais les promesses d'immortalité données par elle au malheureux Paul, n'étaient que des espérances : Virginie vient offrir le bonheur éternel au jeune époux qu'elle doit aimer sans fin dans la patrie céleste. Si Dante et le Tasse ont été présents à la pensée de l'auteur, les discours de Mathilde, de Béatrix ou de Clorinde, ne sauraient approcher des divines paroles qu'il prête à la victime de l'amour et de la pudeur.
la mort de Virginie, annoncent une profonde connaissance des passions; cependant quelquefois ce vieillard touche avec un fer aigu les fibres les plus délicates du cœur humain, et s'expose à ulcérer la plaie qu'il veut cicatriser. Rien de plus difficile à manier que les armes de l'éloquence, lorsqu'elle s'applique à guérir les maladies morales. Bernardin de Saint-Pierre s'est montré pénétré de cette vérité, dans les consolations qu'il fait offrir à des maux sans remède par la vertu compatissante. Mais les promesses d'immortalité données par elle au malheureux Paul, n'étaient que des espérances : Virginie vient offrir le bonheur éternel au jeune époux qu'elle doit aimer sans fin dans la patrie céleste. Si Dante et le Tasse ont été présents à la pensée de l'auteur, les discours de Mathilde, de Béatrix ou de Clorinde, ne sauraient approcher des divines paroles qu'il prête à la victime de l'amour et de la pudeur. On pourra juger de cette vérité par des citations prises dans les deux poètes et dans le prosateur. Au 26e chant du Purgatoire, Béatrix, plus belle que jamais, apparaît au Dante confus de ses fautes, et lui dit, avec une sévérité que tempère l'accent d'une voix si chère et si connue : « Ni la nature, ni l'art ne t'offrirent jamais autant de plaisirs que ce beau corps où je fus renfermée, et qui maintenant n'est plus que poussière; si ma perte te ravit tout-à-coup la volupté suprême, quel autre objet mortel pouvait donc t'entraîner vers lui par un désir? Instruit par une première épreuve des choses trompeuses de la terre, il fallait élever tes regards vers moi qui n'étais plus comme elles. Tu ne devais laisser rabaisser ton vol et blesser ton cœur, ni par de jeunes vierges, ni par d'autres vanités d'une aussi courte durée... » Le texte ajoute, et c'est peut-être une faute de convenance et de goût, que la grâce de l'expression italienne n'a pu effacer : « Le jeune passereau peut tomber dans un second, dans un troisième piège, mais c'est en vain qu'on tend le piège ou qu'on prépare la flèche devant les yeux
connue : « Ni la nature, ni l'art ne t'offrirent jamais autant de plaisirs que ce beau corps où je fus renfermée, et qui maintenant n'est plus que poussière; si ma perte te ravit tout-à-coup la volupté suprême, quel autre objet mortel pouvait donc t'entraîner vers lui par un désir? Instruit par une première épreuve des choses trompeuses de la terre, il fallait élever tes regards vers moi qui n'étais plus comme elles. Tu ne devais laisser rabaisser ton vol et blesser ton cœur, ni par de jeunes vierges, ni par d'autres vanités d'une aussi courte durée... » Le texte ajoute, et c'est peut-être une faute de convenance et de goût, que la grâce de l'expression italienne n'a pu effacer : « Le jeune passereau peut tomber dans un second, dans un troisième piège, mais c'est en vain qu'on tend le piège ou qu'on prépare la flèche devant les yeux de l'oiseau qui a depuis longtemps toutes ses ailes. » Dans le 16e chant de la Jérusalem, Tancrède, qui, semblable à Orphée pleurant Eurydice, ne se lasse point d'appeler Clorinde le jour et la nuit, a succombé enfin aux douceurs du sommeil. Tout-à coup, dans un songe, lui apparaît, couverte d'une robe étoilée, l'amante qu'il pleure ; jamais elle ne fut si belle, mais la splendeur céleste qui l'environne n'empêche pas qu'on ne la reconnaisse. Dans l'attitude d'une douce pitié, elle semble essuyer les pleurs du triste Tancrède, et lui dire : « Regarde comme je suis heureuse et belle, ô mon ami, et que cette vue calme ta douleur ! » Mon bonheur est ta récompense ; tu m'as, sans le vouloir, enlevée de ce monde mortel; mais ta piété m'a rendue digne d'être placée dans le sein de Dieu parmi les chœurs célestes. Là, je suis heureuse par l'amour ; là, j'espère qu'on te prépare une place où, près du soleil de la lumière éternelle, tu contempleras ses beautés et les miennes : » Si tu ne te fermes pas toi-même les portes du ciel, si tu ne te laisses pas égarer par les vaines erreurs de tes