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L'AERONAUTE 26e ANNÉE, — N° 8. — AOUT 1893. DISCOURS prononcé par M. le sénateur SPULLER, Président de la Société Française de Navigation Aérienne, DANS LA SÉANCE DU JEUDI 6 JUILLET 1893. M. LE COLONEL TOUCHE, ancien président de la Société: Messieurs, M. le sénateur Spuller a bien voulu accepter la présidence de notre Société. Son nom nous était cher à tous, mais il avait un titre particulier à notre affection. M. Spuller, dans une journée à la fois glorieuse et réconfortante de l'année terrible, s'est enlevé en ballon, avec le représentant du gouvernement de la défense nationale, avec Gambetta, pour aller défendre le sol de notre vieille France et sauver au moins l'honneur de la Patrie. (Applaudissements unanimes.) Lorsque nous nous sommes présentés, en votre nom, chez M. Spuller, pour le prier d'accepter la présidence de notre Société, il nous a fait le récit, en termes émus, de cette journée historique et ici, ce soir, nous prierons en votre nom M. Spuller, en prenant la présidence de la Société, de vouloir bien renouveler un récit si émouvant qui trouvera un écho dans nos cœurs, comme dans le cœur de tous les patriotes. (Assentiment général et applaudissements.) M. SPULLER: Messieurs, la première pensée de m'offrir la présidence de cette Société si distinguée et si honorable appartient certainement à M. Wilfrid de Fonvielle, l'un de vos membres fondateurs. Je le nomme tout de suite parce que j'ai hâte d'acquitter envers lui ma dette de reconnaissance. Je suis attaché à M. de Fonvielle par des liens déjà très anciens. Nous nous connaissions bien avant les malheureux événements de 1870 et depuis, bien que nous ayons vécu séparés, je ne l'ai jamais perdu de vue, le suivant dans tous ses travaux. Je ne peux pas me dissimuler — M. de Fonvielle ne me l'a d'ailleurs pas caché lui-même — que c'est au souvenir de l'un des événements extraordinaires de cette année néfaste entre toutes que je dois l'honneur d'être appelé aujourd'hui à recueillir un héritage qui m'honore beaucoup, mais qui me semble bien lourd ; je veux parler de l'héritage de mes prédécesseurs
la première pensée de m'offrir la présidence de cette Société si distinguée et si honorable appartient certainement à M. Wilfrid de Fonvielle, l'un de vos membres fondateurs. Je le nomme tout de suite parce que j'ai hâte d'acquitter envers lui ma dette de reconnaissance. Je suis attaché à M. de Fonvielle par des liens déjà très anciens. Nous nous connaissions bien avant les malheureux événements de 1870 et depuis, bien que nous ayons vécu séparés, je ne l'ai jamais perdu de vue, le suivant dans tous ses travaux. Je ne peux pas me dissimuler — M. de Fonvielle ne me l'a d'ailleurs pas caché lui-même — que c'est au souvenir de l'un des événements extraordinaires de cette année néfaste entre toutes que je dois l'honneur d'être appelé aujourd'hui à recueillir un héritage qui m'honore beaucoup, mais qui me semble bien lourd ; je veux parler de l'héritage de mes prédécesseurs à la présidence de la Société de navigation aérienne. Je suis à coup sûr très fier et très heureux d'inscrire mon nom à la suite de leurs noms sur une liste glorieuse ; mais je ne dois pas vous taire que j'ai fait à M. de Fonvielle, quand il est venu me faire sa proposition, des objections que j'ai à coeur de reproduire devant vous, messieurs : je ne suis pas un savant, je ne touche même pas par mes relations habituelles au monde de la science; or, votre société est, avant tout, une société scientifique, c'est même une société qui se propose d'appliquer la science à tout un ordre de recherches particulièrement difficiles. Je ne puis vous apporter aucune sorte de concours, si ce n'est peut-être un concours tout moral de sympathique adhésion. Je suis donc complètement étranger à vos travaux ; mais, comme on a bien voulu le rappeler tout à l'heure, je ne vous en suis pas moins profondément attaché, d'abord, parce que vous vous occupez d'une des plus intéressantes et qui sait ? peut-être un jour de l'une des plus importantes et des plus fécondes applications de l'esprit humain ; ensuite, parce que la circonstance la
venu me faire sa proposition, des objections que j'ai à coeur de reproduire devant vous, messieurs : je ne suis pas un savant, je ne touche même pas par mes relations habituelles au monde de la science; or, votre société est, avant tout, une société scientifique, c'est même une société qui se propose d'appliquer la science à tout un ordre de recherches particulièrement difficiles. Je ne puis vous apporter aucune sorte de concours, si ce n'est peut-être un concours tout moral de sympathique adhésion. Je suis donc complètement étranger à vos travaux ; mais, comme on a bien voulu le rappeler tout à l'heure, je ne vous en suis pas moins profondément attaché, d'abord, parce que vous vous occupez d'une des plus intéressantes et qui sait ? peut-être un jour de l'une des plus importantes et des plus fécondes applications de l'esprit humain ; ensuite, parce que la circonstance la plus solennelle de ma vie tout entière m'a rapproché de vous et m'a, pour ainsi dire, engagé dans vos rangs. (Mouvement.) Je n'ai donc pas cru devoir refuser le grand honneur que vous avez bien voulu me faire ; je l'ai accepté, connaissant le sentiment auquel vous avez obéi, en me le décernant : ce sentiment était fait pour me toucher au plus profond de mon cœur; c'est la reconnaissance que vous gardez de la mémoire du grand patriote que nous avons perdu, Gambetta ! (Vifs applaudissements.) Gambetta, dont il m'est si doux de constater, à tout instant, que la France garde le souvenir avec une pieuse et touchante fidélité. Messieurs, c'est une grande consolation pour moi, dans le deuil que je porte toujours, que des démonstrations de ce genre. C'est ainsi qu'il vous a suffi d'invoquer le nom de Gambetta pour me décider tout de suite, et vaincre mes scrupules. C'est bien en souvenir de lui que je me trouve à cette place, et, si je l'osais, je dirais que c'est lui qui occupe ce fauteuil. C'est un très glorieux patronage que celui de Gambetta, messieurs. Votre choix m'honore beaucoup, mais la raison qui vous l'a dicté vous honore
me le décernant : ce sentiment était fait pour me toucher au plus profond de mon cœur; c'est la reconnaissance que vous gardez de la mémoire du grand patriote que nous avons perdu, Gambetta ! (Vifs applaudissements.) Gambetta, dont il m'est si doux de constater, à tout instant, que la France garde le souvenir avec une pieuse et touchante fidélité. Messieurs, c'est une grande consolation pour moi, dans le deuil que je porte toujours, que des démonstrations de ce genre. C'est ainsi qu'il vous a suffi d'invoquer le nom de Gambetta pour me décider tout de suite, et vaincre mes scrupules. C'est bien en souvenir de lui que je me trouve à cette place, et, si je l'osais, je dirais que c'est lui qui occupe ce fauteuil. C'est un très glorieux patronage que celui de Gambetta, messieurs. Votre choix m'honore beaucoup, mais la raison qui vous l'a dicté vous honore encore plus. Vous avez montré par là que, au-dessus même des intéressantes recherches auxquelles vous vous livrez, il y a une pensée qui ne vous abandonne jamais; c'est de faire tourner ces recherches, et les applications pratiques de vos travaux, non seulement aux progrès généraux de la science, mais à la défense de la patrie menacée. [Très bien! très bien!] Aussi, Messieurs, la Société de Navigation aérienne, telle que je me la représente, n'a pas seulement pour objet de travailler à découvrir la solution d'un problème difficile, mais cette Société, fondée après nos épreuves de 1870, me parait poursuivre encore un autre dessein, et le voici, si je ne me trompe : Vous avez pensé, d'après l'expérience si cruelle que nous avons faite, qu'il était possible et même nécessaire de tirer parti de l'instrument de la navigation aérienne, — c'est-à-dire d'un ballon qui s'enlève, qui plane dans les airs, et que peut-être un jour on sera maître de diriger — dans les extrémités les plus troublantes et les plus accablantes, en cas d'invasion, pour surveiller l'ennemi qui s'avance, en cas de siège, pour rester en communication avec le dehors. Fidèles aux lois élémentaires de toutes les sciences, vous avez reconnu
la défense de la patrie menacée. [Très bien! très bien!] Aussi, Messieurs, la Société de Navigation aérienne, telle que je me la représente, n'a pas seulement pour objet de travailler à découvrir la solution d'un problème difficile, mais cette Société, fondée après nos épreuves de 1870, me parait poursuivre encore un autre dessein, et le voici, si je ne me trompe : Vous avez pensé, d'après l'expérience si cruelle que nous avons faite, qu'il était possible et même nécessaire de tirer parti de l'instrument de la navigation aérienne, — c'est-à-dire d'un ballon qui s'enlève, qui plane dans les airs, et que peut-être un jour on sera maître de diriger — dans les extrémités les plus troublantes et les plus accablantes, en cas d'invasion, pour surveiller l'ennemi qui s'avance, en cas de siège, pour rester en communication avec le dehors. Fidèles aux lois élémentaires de toutes les sciences, vous avez reconnu que, moins encore dans les matières si délicates de la navigation aérienne qu'en toute autre, rien ne s'improvise, et vous avez sainement jugé que si, par exemple, pendant les sept mois de la guerre de 1870, l'on avait été mieux outillé, mieux préparé que si, au lieu d'aéronautes pleins de courage, mais dépourvus d'expérience, on avait eu au service du gouvernement et des armées, des hommes plus et mieux exercés, bien des choses auraient pu être faites qui n'ont même pas été tentées. C'est alors que, vous appliquant à vous-mêmes la maxime si connue : Si vis pacem para bellum, vous avez pris le parti de vous constituer non seulement en société scientifique, mais aussi en société de défense nationale. (Approbation.) Peut-être la France se retrouvera-t-elle aux prises avec des difficultés semblables à celles qu'elle a traversées sans pouvoir les vaincre. Vous avez voulu la mieux instruire pour la mieux défendre. C'est ainsi que vous avez voulu préparer un corps d'ingénieurs aéronautés pourvus de toutes les notions théoriques de leur science spéciale et prêts à les appliquer dans leurs courses aériennes. Messieurs, ce sont là de fortes pensées, et c'est une très belle entreprise que la vôtre. Vos efforts justifient
courage, mais dépourvus d'expérience, on avait eu au service du gouvernement et des armées, des hommes plus et mieux exercés, bien des choses auraient pu être faites qui n'ont même pas été tentées. C'est alors que, vous appliquant à vous-mêmes la maxime si connue : Si vis pacem para bellum, vous avez pris le parti de vous constituer non seulement en société scientifique, mais aussi en société de défense nationale. (Approbation.) Peut-être la France se retrouvera-t-elle aux prises avec des difficultés semblables à celles qu'elle a traversées sans pouvoir les vaincre. Vous avez voulu la mieux instruire pour la mieux défendre. C'est ainsi que vous avez voulu préparer un corps d'ingénieurs aéronautés pourvus de toutes les notions théoriques de leur science spéciale et prêts à les appliquer dans leurs courses aériennes. Messieurs, ce sont là de fortes pensées, et c'est une très belle entreprise que la vôtre. Vos efforts justifient la sympathie dont le public a justement entouré votre Société, depuis sa fondation. Et si j'ai considéré qu'il était de mon devoir de m'associer à votre œuvre, c'est aussi parce que je sais que vous apportez la plus louable persévérance, malgré les difficultés du problème, à raison même des discussions passionnées que ce problème suscite parmi vous, à chercher la solution de la question de la navigation aérienne. Il y a toujours profit à se trouver au milieu de personnes dévouées et même passionnées pour une idée. Ce qu'il faut à notre pays, c'est de ne pas le laisser tomber des hauteurs où son génie l'a porté. Nous avons pour devoir de constamment l'entretenir des plus grandes questions qui puissent intéresser l'humanité et, parmi les questions les plus ardues à résoudre, celle qui vous rassemble et qui vous passionne, à laquelle vous donnez tant de temps et de travail, est certainement des plus difficiles. Mais c'est aussi pour nous une question nationale et la solution en ferait le plus grand honneur à la France qui, la première, l'a posée dans le monde. Messieurs, vous remplissez ainsi votre rôle dans la démocratie. Demeurez fidèles à la tâche que vous vous êtes
passionnées que ce problème suscite parmi vous, à chercher la solution de la question de la navigation aérienne. Il y a toujours profit à se trouver au milieu de personnes dévouées et même passionnées pour une idée. Ce qu'il faut à notre pays, c'est de ne pas le laisser tomber des hauteurs où son génie l'a porté. Nous avons pour devoir de constamment l'entretenir des plus grandes questions qui puissent intéresser l'humanité et, parmi les questions les plus ardues à résoudre, celle qui vous rassemble et qui vous passionne, à laquelle vous donnez tant de temps et de travail, est certainement des plus difficiles. Mais c'est aussi pour nous une question nationale et la solution en ferait le plus grand honneur à la France qui, la première, l'a posée dans le monde. Messieurs, vous remplissez ainsi votre rôle dans la démocratie. Demeurez fidèles à la tâche que vous vous êtes imposée ; votre programme est à la fois utile et noble, il est fait pour exciter l'enthousiasme et, de plus, il crée un idéal. Quel plus grand idéal, en effet, que la conquête des airs où le génie de l'homme s'ouvrira, enfin, des routes jugées jusqu'à présent inaccessibles, avec de nouveaux moyens, et non pas à l'aide de ces instruments informes, qui après 120 ans d'existence, semblent être au premier point où ils ont été inventés ? Car je ne vous ai pas encore dit, messieurs, que moi aussi, pendant les heures de notre traversée aérienne du 7 octobre 1870, j'avais fait quelques réflexions sur ce mode de locomotion si étrange et si passionnant. J'étais monté dans la nacelle, sans rien savoir de ce qui allait advenir de nous, sur ce frêle esquif livré à tous les vents comme à tous les périls. J'en suis descendu avec un sentiment profond de reconnaissance pour ceux qui ont inventé cet instrument si utile, malgré sa faiblesse, mais aussi avec un autre sentiment non moins profond, le sentiment de la réelle et complète impuissance où l'on est au fond de cette nacelle, de faire quoi que ce soit, pour se défendre, en cas
nouveaux moyens, et non pas à l'aide de ces instruments informes, qui après 120 ans d'existence, semblent être au premier point où ils ont été inventés ? Car je ne vous ai pas encore dit, messieurs, que moi aussi, pendant les heures de notre traversée aérienne du 7 octobre 1870, j'avais fait quelques réflexions sur ce mode de locomotion si étrange et si passionnant. J'étais monté dans la nacelle, sans rien savoir de ce qui allait advenir de nous, sur ce frêle esquif livré à tous les vents comme à tous les périls. J'en suis descendu avec un sentiment profond de reconnaissance pour ceux qui ont inventé cet instrument si utile, malgré sa faiblesse, mais aussi avec un autre sentiment non moins profond, le sentiment de la réelle et complète impuissance où l'on est au fond de cette nacelle, de faire quoi que ce soit, pour se défendre, en cas d'accident, contre des dangers impossibles à conjurer. (Mouvement.) J'ai abordé incidemment ce sujet si grave avec ces messieurs du bureau, quand ils sont venus me voir, et il s'est trouvé qu'à la fin de la conversation, je leur avais fait un récit de notre ascension historique du 7 octobre 1870. Ces messieurs étaient assis autour de moi dans mon cabinet, comme vous l'êtes en ce moment, dans cette salle. Je leur ai conté notre voyage aérien d'une façon tout à fait improvisée, et ce récit rapide a paru les intéresser. Sachant que je devais avoir bientôt l'honneur de vous voir et de vous entretenir, pour vous remercier de vos suffrages, les membres de votre bureau ont cru que je ne pouvais pas mieux faire, en me présentant ici pour la première fois, que de vous apporter la même narration. Je m'y suis engagé. Je vais donc recommencer mon récit, et je le ferai tel que ma mémoire a gardé les détails de cet événement si important de mon existence. Je croirais manquer à une chère et glorieuse mémoire, si je ne disais pas, comme un témoin, la vérité, rien que la vérité, toute la vérité. Je suis en effet, avec
Ces messieurs étaient assis autour de moi dans mon cabinet, comme vous l'êtes en ce moment, dans cette salle. Je leur ai conté notre voyage aérien d'une façon tout à fait improvisée, et ce récit rapide a paru les intéresser. Sachant que je devais avoir bientôt l'honneur de vous voir et de vous entretenir, pour vous remercier de vos suffrages, les membres de votre bureau ont cru que je ne pouvais pas mieux faire, en me présentant ici pour la première fois, que de vous apporter la même narration. Je m'y suis engagé. Je vais donc recommencer mon récit, et je le ferai tel que ma mémoire a gardé les détails de cet événement si important de mon existence. Je croirais manquer à une chère et glorieuse mémoire, si je ne disais pas, comme un témoin, la vérité, rien que la vérité, toute la vérité. Je suis en effet, avec notre aéronaute Trichet, le seul survivant de ce voyage fameux, et par conséquent le seul témoin historique : c'est ce qui me donne le droit d'espérer que ma narration, très simple et très sincère, sera considérée comme un document de première main par les historiens de l'avenir. Une telle responsabilité ne me trouble point ; je suis sûr que ce que je vais dire ne s'écartera pas de la vérité ; je n'y apporterai aucune exagération, ni aucune atténuation ; je parlerai devant vous comme je l'ai fait déjà devant les membres de votre bureau, avec l'unique désir de dire les choses, comme je m'en souviens après vingt-deux ans. Je sais que ce laps de temps est long dans une vie humaine, mais ma mémoire, si vivement frappée, est restée fidèle, et je suis certain de ne rien dire qui ne doive être tenu pour vrai par les esprits impartiaux et non prévenus. Le départ de Gambetta pour la province, séparée de Paris depuis le 19 septembre au soir, avait été décidé par le gouvernement de la Défense nationale dans la dernière semaine du mois de septembre 1870. Au point de vue politique, je dois le dire, car mon récit
ne me trouble point ; je suis sûr que ce que je vais dire ne s'écartera pas de la vérité ; je n'y apporterai aucune exagération, ni aucune atténuation ; je parlerai devant vous comme je l'ai fait déjà devant les membres de votre bureau, avec l'unique désir de dire les choses, comme je m'en souviens après vingt-deux ans. Je sais que ce laps de temps est long dans une vie humaine, mais ma mémoire, si vivement frappée, est restée fidèle, et je suis certain de ne rien dire qui ne doive être tenu pour vrai par les esprits impartiaux et non prévenus. Le départ de Gambetta pour la province, séparée de Paris depuis le 19 septembre au soir, avait été décidé par le gouvernement de la Défense nationale dans la dernière semaine du mois de septembre 1870. Au point de vue politique, je dois le dire, car mon récit est au moins aussi intéressant pour le monde politique qu'il peut l'être pour la société de navigation aérienne, ce départ avait été longtemps discuté. Le projet que Gambetta, ministre de l'intérieur, avait formé de quitter Paris, abandonnant ses collègues du gouvernement de la Défense nationale, pour se rendre en province, avait été, tout d'abord, assez froidement accueilli. À cette époque, la popularité de Gambetta dans Paris était aussi grande que méritée; elle tenait à la part qu'il avait prise aux dernières discussions du corps législatif de l'Empire. Cette popularité venait à lui de tous côtés, sans distinction de nuances; aussi plusieurs des membres du gouvernement pensaient-ils que si Gambetta quittait Paris, il les laisserait dans une situation relativement inférieure, et, à certains égards, particulièrement critique. Je me souviens que Gambetta a dû lutter contre cette opinion pendant plusieurs séances du conseil de gouvernement qui se tenaient alors à l'hôtel de ville. Ce n'est que plus tard, après notre départ, que les séances eurent lieu au Louvre, où demeurait le général Trochu, gouverneur de Paris, président du gouvernement de la Défense nationale. J'avais pour habitude, quand Gambetta s'en allait, le soir, à l'hôtel de ville, après notre frugal dîner, — qui
avait été, tout d'abord, assez froidement accueilli. À cette époque, la popularité de Gambetta dans Paris était aussi grande que méritée; elle tenait à la part qu'il avait prise aux dernières discussions du corps législatif de l'Empire. Cette popularité venait à lui de tous côtés, sans distinction de nuances; aussi plusieurs des membres du gouvernement pensaient-ils que si Gambetta quittait Paris, il les laisserait dans une situation relativement inférieure, et, à certains égards, particulièrement critique. Je me souviens que Gambetta a dû lutter contre cette opinion pendant plusieurs séances du conseil de gouvernement qui se tenaient alors à l'hôtel de ville. Ce n'est que plus tard, après notre départ, que les séances eurent lieu au Louvre, où demeurait le général Trochu, gouverneur de Paris, président du gouvernement de la Défense nationale. J'avais pour habitude, quand Gambetta s'en allait, le soir, à l'hôtel de ville, après notre frugal dîner, — qui déjà se sentait des rigueurs du siège — de l'attendre dans son cabinet, en préparant l'expédition des affaires. Je demeurais alors avec lui au ministère de l'intérieur, place Beauveau. Je ne me suis pas couché un seul jour sans qu'il m'eût raconté à son retour ce qui s'était dit et fait au conseil, sous la réserve, bien entendu, des secrets politiques du gouvernement; mais à cette époque, tout se passait au grand jour, et il n'y avait pas de secrets. Je connaissais mieux que personne la pensée de Gambetta au sujet de son départ. Je partageais son opinion, à savoir qu'après l'investissement de Paris, c'était aux départements à continuer sans trêve la lutte pour la défense du sol. Gambetta était surtout passionné pour une idée, qui l'a inspiré pendant toute la période de la défense nationale; il voulait enflammer la France de cet indomptable esprit de résistance qui animait Paris, et dont peut-être on n'a ni su ni voulu tirer parti, comme on aurait pu et dû le faire. (Profond mouvement.) Messieurs, on ne se souvient peut-être plus de ces choses, il faut les redire, Paris, qui devait si malheureusement tomber, épuisé de souffrances noblement supportées, d'espérances déçues, dans cet