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et Bossuet semblent désignés) à faire son début dans l'oraison funèbre par l'éloge de cette éminence dorée de son maître, la duchesse de Montausier. En montant dans la chaire pour prononcer ce discours, Fléchier n'avait qu'une renommée de salons; en la quittant, il était entré dans la gloire. Ce n'est pas l'heure de le suivre à travers la brillante arène des succès oratoires, où ses triomphes parurent si légitimes que Fénelon, le sachant mort, s'écriait: « Nous avons perdu notre maître. » Je ne voulais mettre en saillie que cette première période oubliée, sur laquelle la publication récente des Oeuvres semble éveiller de préférence l'attention. Il n'y avait pas deux ans encore que Fléchier habitait Paris, quand un de ses anciens confrères de la Doctrine chrétienne l'introduisit chez M. Lefèvre de Caumartin, conseiller du roi, maître des requêtes, qui ne tarda pas à le choisir comme précepteur de son fils. C'est en cette qualité que Fléchier (il avait alors trente-trois ans) accompagna la famille de son élève en Auvergne, quand M. de Caumartin fut chargé des sceaux près la cour des Grands-Jours, convoquée extraordinairement à Clermont en 1665. Durant ce séjour de quelques mois en province, Fléchier rédigea les Mémoires qui viennent d'être publiés, et qui sont tout simplement une sorte de mémorial de ce qui se passait chaque jour à ces terribles assises criminelles, et de ce qui se disait chaque soir dans les ruelles des belles conseillères venues de Paris. Pourquoi le spirituel précepteur laissa-t-il échapper de sa main désœuvrée ces pages faciles et d'un coloris si frais? Évidemment ce fut pur jeu de lettré, distraction des moments et le corps et, comme dit Mme de Sévigné, le plaisir de laisser trotter son esprit sur le champ vierge du papier. Dans notre langage d'aujourd'hui, nous appellerions cela du dilettantisme de plume. Aussi, écrivant surtout pour son amusement propre, ne songeant guère aux applaudissements, Fléchier rencontra-t-il l'exquis du naturel, je ne sais quel air de légèreté, je ne sais quel mélange délicat de verve et de badinage, qui font de son livre d'insouciant une sorte de petit chef-d'œuvre. Les
qui viennent d'être publiés, et qui sont tout simplement une sorte de mémorial de ce qui se passait chaque jour à ces terribles assises criminelles, et de ce qui se disait chaque soir dans les ruelles des belles conseillères venues de Paris. Pourquoi le spirituel précepteur laissa-t-il échapper de sa main désœuvrée ces pages faciles et d'un coloris si frais? Évidemment ce fut pur jeu de lettré, distraction des moments et le corps et, comme dit Mme de Sévigné, le plaisir de laisser trotter son esprit sur le champ vierge du papier. Dans notre langage d'aujourd'hui, nous appellerions cela du dilettantisme de plume. Aussi, écrivant surtout pour son amusement propre, ne songeant guère aux applaudissements, Fléchier rencontra-t-il l'exquis du naturel, je ne sais quel air de légèreté, je ne sais quel mélange délicat de verve et de badinage, qui font de son livre d'insouciant une sorte de petit chef-d'œuvre. Les Mémoires sur les Grands-Voices sont le vrai pendant littéraire des Mémoires de Gramont, avec cette différence que là où Hamilton n'a que de l'esprit, Fléchier a encore de la sensibilité. On se demande sans doute à qui, dans la pensée secrète du rédacteur, étaient destinés les Crébillon. Certes, il ne s'est jamais rencontré d'auteur qui n'ait écrit que pour lui seul dans la littérature comme au théâtre, le monologue est de pure convention; en réalité, on parle au public sans en avoir l'air. J'admettrai volontiers qu'en jetant ainsi sur des feuilles ses souvenirs de chaque journée, Fléchier n'avait pas le projet arrêté et immédiat d'une publication; autrement il n'eût pas osé se permettre ce déshabillé piquant de style, cet abandon et cette aisance de coin du feu. Mais pour mon compte, j'ai assez de propension à me poser la question favori. Évidemment ce n'est pas le suffrage des âmes de Clermont qu'il briguait, puisqu'on lit expressément dans son livre que « les femmes y sont laides. » On imaginerait plutôt que certaines après-midi en furent secrètement égayées chez Mme de La Fayette, qu'on le lut mystérieusement. Jusqu'ici on n'avait qu'un très court et insignifiant extrait de ces Mémoires, inséré en
s'est jamais rencontré d'auteur qui n'ait écrit que pour lui seul dans la littérature comme au théâtre, le monologue est de pure convention; en réalité, on parle au public sans en avoir l'air. J'admettrai volontiers qu'en jetant ainsi sur des feuilles ses souvenirs de chaque journée, Fléchier n'avait pas le projet arrêté et immédiat d'une publication; autrement il n'eût pas osé se permettre ce déshabillé piquant de style, cet abandon et cette aisance de coin du feu. Mais pour mon compte, j'ai assez de propension à me poser la question favori. Évidemment ce n'est pas le suffrage des âmes de Clermont qu'il briguait, puisqu'on lit expressément dans son livre que « les femmes y sont laides. » On imaginerait plutôt que certaines après-midi en furent secrètement égayées chez Mme de La Fayette, qu'on le lut mystérieusement. Jusqu'ici on n'avait qu'un très court et insignifiant extrait de ces Mémoires, inséré en 1782, par l'abbé Ducreux, dans le 9ème volume de son édition de Fléchier; encore Ducreux avait-il cru faire par là une concession à ceux qui, avec grande raison, regardaient cet ouvrage manuscrit « comme une espèce de chef-d'œuvre. » Pour lui, il le trouvait d'un genre singulier, et n'estimait guère ce style extraiment négligé. Les critiques différèrent beaucoup d'avis sur le prix de ces quelques fragments mutilés: Suard, moins sagace que de coutume, les trouvait indifférents, tandis que Victorin Fabre, plus avisé cette fois qu'on ne l'aurait cru, pressentait la valeur de ce charmant livre. Le banal adage retrouve ici son application: Habent sua fata libelli. Fléchier n'a eu aucune prétention en racontant, comme elles lui venaient, ces anecdotes entremêlées de souvenirs personnels, de descriptions ravissantes, et d'une certaine pointe de malice qui n'exclut pas la mélancolie. Les choses sérieuses ont là leur place à côté des fleurettes les plus gaies, les agréables dissipations à côté des solides aperçus. Pas de plan d'ailleurs, pas de compartiments factices. L'ouvrage n'est nullement cousu tout s'y succède dans un gracieux désordre; ce sont les hasards charmants d'une promenade sans but, les avenantes surprises de la flânerie. Chez les habiles, le caprice est quelquefois
ce style extraiment négligé. Les critiques différèrent beaucoup d'avis sur le prix de ces quelques fragments mutilés: Suard, moins sagace que de coutume, les trouvait indifférents, tandis que Victorin Fabre, plus avisé cette fois qu'on ne l'aurait cru, pressentait la valeur de ce charmant livre. Le banal adage retrouve ici son application: Habent sua fata libelli. Fléchier n'a eu aucune prétention en racontant, comme elles lui venaient, ces anecdotes entremêlées de souvenirs personnels, de descriptions ravissantes, et d'une certaine pointe de malice qui n'exclut pas la mélancolie. Les choses sérieuses ont là leur place à côté des fleurettes les plus gaies, les agréables dissipations à côté des solides aperçus. Pas de plan d'ailleurs, pas de compartiments factices. L'ouvrage n'est nullement cousu tout s'y succède dans un gracieux désordre; ce sont les hasards charmants d'une promenade sans but, les avenantes surprises de la flânerie. Chez les habiles, le caprice est quelquefois un excellent maître des cérémonies: on s'oublie à errer sur les pas d'une cicerone si doucement pour. En réalité, Fléchier n'a pas d'autre projet que de raconter la curiosité de demain mais c'est, contre l'habitude, une gazette très bien faite, où tout se succède avec d'heureux contrastes, et où les grâces de la dictée, le don de conteur, l'enjouement de la plume, donnent du prix aux moindres détails. Incessamment on passe de quelque épouvantable récit d'assassinat, de quelque horrible drame judiciaire, à un procès bien plaisant ou bien scandaleux ainsi, après l'histoire d'un gentleman féroce qui se vengeait de ses justiciables en les laissant moisir durant plusieurs jours dans une armoire humide, on a l'anecdote comique d'un chanoine aux genoux de sa chambrière; ainsi, après ces scènes terribles de gentilshommes auvergnats qui avaient des duels par troupes armées et qui traitaient à la façon d'Abélard les pages dont ils étaient jaloux, arrive une plaidoirie grivoise sur quelque mari libertin ou un requête amusant contre des goguettes monacales. L'audience d'ailleurs ne dure pas toujours, et l'intervalle des séances permet des excavations c'est tour à tour un patient qu'on exécute ou une belle galante à qui il advient une aventure; c'est une
grâces de la dictée, le don de conteur, l'enjouement de la plume, donnent du prix aux moindres détails. Incessamment on passe de quelque épouvantable récit d'assassinat, de quelque horrible drame judiciaire, à un procès bien plaisant ou bien scandaleux ainsi, après l'histoire d'un gentleman féroce qui se vengeait de ses justiciables en les laissant moisir durant plusieurs jours dans une armoire humide, on a l'anecdote comique d'un chanoine aux genoux de sa chambrière; ainsi, après ces scènes terribles de gentilshommes auvergnats qui avaient des duels par troupes armées et qui traitaient à la façon d'Abélard les pages dont ils étaient jaloux, arrive une plaidoirie grivoise sur quelque mari libertin ou un requête amusant contre des goguettes monacales. L'audience d'ailleurs ne dure pas toujours, et l'intervalle des séances permet des excavations c'est tour à tour un patient qu'on exécute ou une belle galante à qui il advient une aventure; c'est une troupe de comédiens qui arrive et qu'on va voir, ou bien un beau sermon qu'on prêche devant messieurs de la cour. Ne redoutez pas l'ennui. M. le président marie sa fille, et nous allons à la noce; la compagnie va se promener, et, en l'accompagnant, nous rencontrerons des paysages auprès desquels pâlissent les plus suaves descriptions de terres. Comment s'ennuyer, quand on entend des languissantes histoires de bergeries amoureuses succéder à des bavardages médisants sur la femme du voisin? Vous êtes au courant de toutes choses voici des sonnets de province qui prêtent à rire, voilà la neige des nouveautés poétiques que le dernier ordre a apportées de Paris. Court-il des couplets même messésans, par la ville? on vous en garde la primeur. À la patte? vous aurez une place de réservée. Y a-t-il une dévotion? votre place sera gardée dans le chœur. Pas une figure plaisante ne passe d'ailleurs sans qu'on ne vous en offre une jolie silhouette l'avocat dameret qui se faisait suivre de deux grands laquais à galons verts; le prédicateur pédantesque qui montrait les rapports des Grands-Jours avec le jugement universel, la caille de province avec ses bras baissés sur son ventre, rien n'échappe à la
desquels pâlissent les plus suaves descriptions de terres. Comment s'ennuyer, quand on entend des languissantes histoires de bergeries amoureuses succéder à des bavardages médisants sur la femme du voisin? Vous êtes au courant de toutes choses voici des sonnets de province qui prêtent à rire, voilà la neige des nouveautés poétiques que le dernier ordre a apportées de Paris. Court-il des couplets même messésans, par la ville? on vous en garde la primeur. À la patte? vous aurez une place de réservée. Y a-t-il une dévotion? votre place sera gardée dans le chœur. Pas une figure plaisante ne passe d'ailleurs sans qu'on ne vous en offre une jolie silhouette l'avocat dameret qui se faisait suivre de deux grands laquais à galons verts; le prédicateur pédantesque qui montrait les rapports des Grands-Jours avec le jugement universel, la caille de province avec ses bras baissés sur son ventre, rien n'échappe à la malignité de l'observateur. Caquetages de boudoirs, chronique de la salle des pas perdus, rivalités médisantes, bruits envieux des cellules, traits échappés à la verve des causeries, tout s'enchaîne, tout se succède avec un merveilleux agrément et un air de négligence indifférente qui ne s'impose pas. On s'intéresse à ces commérages de la petite ville qui font revivre toute une époque, ces anecdotes bizarres qui sont autant de mœurs. Sous cet air de futilité se cachent de sérieux enseignements pour l'historien; jouer de Fléchier montre des milliers d'atomes à l'œil qui ne les soupçonnait pas tout un petit monde inconnu reparaît ainsi et s'agite dans ces pages d'apparence frivole. L'un des plus grands charmes des nouveaux Mémoires de Fléchier est l'art achevé du narrateur. Qu'il soit que soient ses récits, on voit tout de suite qu'il a de la propension à les arranger avec grâce, et qu'il ne résisterait guère à l'envie de les inventer aussi de tendres aventures. Y a-t-il, en effet, une situation un peu touchante, aussitôt il la caresse, il s'y applique, il entre dans les raisons des acteurs, il prête aux personnages leur langage probable, il insère des conversations arrangées comme les historiens de l'antiquité prêtaient des
de la petite ville qui font revivre toute une époque, ces anecdotes bizarres qui sont autant de mœurs. Sous cet air de futilité se cachent de sérieux enseignements pour l'historien; jouer de Fléchier montre des milliers d'atomes à l'œil qui ne les soupçonnait pas tout un petit monde inconnu reparaît ainsi et s'agite dans ces pages d'apparence frivole. L'un des plus grands charmes des nouveaux Mémoires de Fléchier est l'art achevé du narrateur. Qu'il soit que soient ses récits, on voit tout de suite qu'il a de la propension à les arranger avec grâce, et qu'il ne résisterait guère à l'envie de les inventer aussi de tendres aventures. Y a-t-il, en effet, une situation un peu touchante, aussitôt il la caresse, il s'y applique, il entre dans les raisons des acteurs, il prête aux personnages leur langage probable, il insère des conversations arrangées comme les historiens de l'antiquité prêtaient des harangues à leurs héros; en un mot, il fait du roman historique en matière de sentiment. Il excelle à décrire une inclination naissante dans une jeune âme, à marquer les fines nuances de la passion, à tracer ces subtiles analyses de cœur auxquelles Madame de La Fayette, quelques années plus tard, se complaira dans la Princesse de Clèves. Quelques histoires de ce genre sont parfaitement narrées ainsi celle de cette adorable trompeuse qui, neuf ans fidèle à une liaison contrariée, finissait, la veille du mariage, par abandonner son amant, et par courir aux bras du premier arrivant qui voulait passer d'une galanterie; ainsi celle de ce berger et de cette bergère qui se donnaient l'un à l'autre à boire dans le creux de la main et sur lesquels on avait jeté un charme, auquel Fléchier croyait de la meilleure foi du monde. On le voit, le correspondant musqué de Mme de Lavaine tournait tout aussi galamment l'anecdote amoureuse que le billet mondain. Les difficiles matières du sentiment sont abordées par lui avec un laisser-aller, avec un air d'entente qui surprendraient quelque peu de la part d'un futur évêque, si l'on n'était d'ailleurs rassuré par de graves témoignages sur la manœuvre
tard, se complaira dans la Princesse de Clèves. Quelques histoires de ce genre sont parfaitement narrées ainsi celle de cette adorable trompeuse qui, neuf ans fidèle à une liaison contrariée, finissait, la veille du mariage, par abandonner son amant, et par courir aux bras du premier arrivant qui voulait passer d'une galanterie; ainsi celle de ce berger et de cette bergère qui se donnaient l'un à l'autre à boire dans le creux de la main et sur lesquels on avait jeté un charme, auquel Fléchier croyait de la meilleure foi du monde. On le voit, le correspondant musqué de Mme de Lavaine tournait tout aussi galamment l'anecdote amoureuse que le billet mondain. Les difficiles matières du sentiment sont abordées par lui avec un laisser-aller, avec un air d'entente qui surprendraient quelque peu de la part d'un futur évêque, si l'on n'était d'ailleurs rassuré par de graves témoignages sur la manœuvre que d'Alembert, dans son temps, a constatés. « Il ne me faut que de l'amitié, » dit Fléchier lui-même à un entrepreneur. Certes je veux croire que le séduisant abbé n'eut jamais de plus grands engagements; mais on conviendra qu'il savait deviner à mervilleuses ces délicatesses du cœur. Écoutez-le plutôt parler du plaisir qu'il y a de « n'avoir plus à recommencer une chose si difficile qu'une déclaration; » écoutez-le dire « qu'une fois la déclaration passée heureusement, on va bien vite après cela; » écoutez-le encore s'écrier « Que l'amour est puissant, et qu'il regagne facilement un cœur qu'il a soumis autrefois. Il se sert de l'absence même qui détruit la tendresse pour la renouveler, et retrace si bien dans l'esprit les objets que le hasard éloigne des yeux, qu'on aime bien souvent davantage ce qu'on n'a pas l'antiquité de voir quand on veut l'aimer » Assurément, il y a là un instinct qui simule à s'y méprendre l'expérience. Ninon disait que les prudes étaient les jansénistes de l'amour Fléchier ne fut d'aucune façon janséniste. Il était en tout trop aimable pour être en rien rigoureux. Sa parfaite indépendance en matière de discipline religieuse me paraît un autre point
parler du plaisir qu'il y a de « n'avoir plus à recommencer une chose si difficile qu'une déclaration; » écoutez-le dire « qu'une fois la déclaration passée heureusement, on va bien vite après cela; » écoutez-le encore s'écrier « Que l'amour est puissant, et qu'il regagne facilement un cœur qu'il a soumis autrefois. Il se sert de l'absence même qui détruit la tendresse pour la renouveler, et retrace si bien dans l'esprit les objets que le hasard éloigne des yeux, qu'on aime bien souvent davantage ce qu'on n'a pas l'antiquité de voir quand on veut l'aimer » Assurément, il y a là un instinct qui simule à s'y méprendre l'expérience. Ninon disait que les prudes étaient les jansénistes de l'amour Fléchier ne fut d'aucune façon janséniste. Il était en tout trop aimable pour être en rien rigoureux. Sa parfaite indépendance en matière de discipline religieuse me paraît un autre point digne de remarque; elle lui assigne une place à part dans le clergé du grand siècle. Les œuvres sur les Caractères contiennent une foule de témoignages fort curieux de cet esprit tolérant, dont l'exemple semble se présenter assez à propos. Une douce ironie, comme il convient à cette indulgente nature, sert le plus souvent de couvert à Fléchier pour glisser ses plus vifs griefs; mais bien des scandaleux abus ne s'en trouvent pas moins dénoncés de la sorte au bon sens du lecteur. Fléchier est partisan d'une réforme des mœurs ecclésiastiques, qu'à cette date de Louis XIV on n'aurait certes pas cru si urgente. C'est dans les termes les plus exprès qu'il constate le libertinage des couvents déréglés, le scandale religieux de certaines dames. Je m'explique à présent l'austère réaction tentée par Port-Royal. Peu d'années avant les Grands-Jours de Clermont, les prêtres sortaient encore commerçants de religion et "couraient aux comédies" avec les dames. Certes, on ne se douterait guère qu'on est en plein XVIIe siècle. Il ne paraît point au reste que la vie cloîtrée plût beaucoup à Fléchier « Ces beautés voilées, dit-il des nonnes, ont je ne sais quoi de triste et de contraire à mon inclination.
sert le plus souvent de couvert à Fléchier pour glisser ses plus vifs griefs; mais bien des scandaleux abus ne s'en trouvent pas moins dénoncés de la sorte au bon sens du lecteur. Fléchier est partisan d'une réforme des mœurs ecclésiastiques, qu'à cette date de Louis XIV on n'aurait certes pas cru si urgente. C'est dans les termes les plus exprès qu'il constate le libertinage des couvents déréglés, le scandale religieux de certaines dames. Je m'explique à présent l'austère réaction tentée par Port-Royal. Peu d'années avant les Grands-Jours de Clermont, les prêtres sortaient encore commerçants de religion et "couraient aux comédies" avec les dames. Certes, on ne se douterait guère qu'on est en plein XVIIe siècle. Il ne paraît point au reste que la vie cloîtrée plût beaucoup à Fléchier « Ces beautés voilées, dit-il des nonnes, ont je ne sais quoi de triste et de contraire à mon inclination. » Aussi ses plaintes sont-elles vives sur ce qu'on force les vocations, sur ce qu'on ôte aux enfants par des menaces la liberté de refuser. « Sans les filles, écrit-il un endroit, qu'on sacrifie tous les jours, les couvents seraient moins peuplés. » Voilà une grave accusation dans la bouche d'un prêtre, d'un futur évêque, qui bientôt allait devenir l'une des gloires de l'Église de France! Cette liberté de jugement ne fait pas un instant défaut à l'auteur des Mémoires. Quand il rencontre des religieuses venues aux eaux sous prétexte de santé, il ne manque pas d'insinuer que la vraie cause de leur voyage est « la liberté de se voir à toute heure ». Lorsqu'on lui parle d'une bulle pour exemption de juridiction, il s'écrie crûment sur l'innérité de la cour de Rome. Les bons jésuites aussi attrapent quelques petites égringades en passant, et Fléchier ne les ménage guère sur les voies dont ils se servent. On trouve même à propos d'eux cette phrase, dont je ne change pas un seul mot : « Ils chassèrent avec violence ceux qui avaient le soin de l'instruction de notre jeunesse et vouleurènt détruire nos enfants malgré nous. » C'est une devise
d'un prêtre, d'un futur évêque, qui bientôt allait devenir l'une des gloires de l'Église de France! Cette liberté de jugement ne fait pas un instant défaut à l'auteur des Mémoires. Quand il rencontre des religieuses venues aux eaux sous prétexte de santé, il ne manque pas d'insinuer que la vraie cause de leur voyage est « la liberté de se voir à toute heure ». Lorsqu'on lui parle d'une bulle pour exemption de juridiction, il s'écrie crûment sur l'innérité de la cour de Rome. Les bons jésuites aussi attrapent quelques petites égringades en passant, et Fléchier ne les ménage guère sur les voies dont ils se servent. On trouve même à propos d'eux cette phrase, dont je ne change pas un seul mot : « Ils chassèrent avec violence ceux qui avaient le soin de l'instruction de notre jeunesse et vouleurènt détruire nos enfants malgré nous. » C'est une devise toute trouvée, c'est une épigraphe parfaite que je prends la liberté de recommander à successeurs de Fléchier dans l'Épiscopat. On serait mal venu à s'imaginer que ce libre esprit de contrôle nuisit jamais en rien à la foi du futur évêque de Nîmes. Elevé par une mère croyante, dont la vie avait été marquée par "un penchant pour les choses saintes", entretenus sans cesse ces traditions chrétiennes bon à enregistrer : "Je ne suis pas de ceux qui sont ennemis jurés de la comédie, et qui s'emportent contre un divertissement qui peut être indifférent lorsqu'il est dans la bienséance; je n'ai pas la même ardeur que les pères de l'Église ont témoignée contre les comédies anciennes." Plus tard, devenu évêque, Fléchier change quelque peu d'opinion, comme on le devine; je lis dans un mandement contre les spectacles, adressé par lui, en 1708, aux fidèles de Nîmes : « Nous crûmes, la première fois, que ce n'était qu'une curiosité passagère d'un divertissement inconnu dont vous vouliez vous désabuser, et nous eûmes quelque légère condescendance; mais, puisque c'est une habitude de plaisir qui se renouvelle tous les ans, nous connaissons que ce n'est plus le temps de se taire et qu'un plus