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l'apitoise de vous avoir retenue aussi longtemps. Quelques heures de sommeil achèveront de vous remettre; vous êtes déjà moins pâle. Bonne nuit! Au lieu de gagner sa chambre, le comte, après avoir prévenu le domestique de ne pas attendre son retour, jeta son pardessus sur ses épaules et s'enfonça dans le parc. Sa colère, un moment contenue par une dernière espérance de réussite, se déchaînait, montait en lui comme une marée d'équinoxe, lui faisait arpeter à longues enjambées les allées obscures. Il allait droit devant lui, tirant de son cigare des bouffées rageuses, décrivant avec sa canne des cercles menaçants, ivre de haine et de fureur. Tout lui échappait à la fois, se retournait contre lui. Malheureusement, sa situation mondaine était perdue. Une aventure s'ébruiterait. Bientôt il serait l'âme de tout Paris. "Vous savez, le comte de Vidonne, le Magnifique? Non; quoi donc? "Gros malheur, mon cher, enfoncé! "Bahi! Sa femme lui a coupé les vivres, l'a réduit à la portion connue. Elle ne les desserre un peu que lorsqu'il a été bien sage. Et les potins de cercle, les cancans d'alcôve, iraient leur train, grossis, amplifiés, lui attirant les poignées de main hypocrites des bons petits amis qu'il écrasait la veille, la commisération méprisante ou les dédains non dissimulés de « ces dames », pour un homme complètement décavé. S'être cru certain du succès, l'avoir même louché du doigt, et s'échouer misérablement devant cette obstination de femme, ne pouvoir briser un si frêle obstacle ! Car, il le comprenait à présent, ni ruse ni violence n'auraient prise sur la comtesse. Elle était de celles qu'on rompt, mais qu'on ne fait pas plier. Eh bien, on la romprait ; cette hautaine bourgeoise mal crottée de noblesse ; on la frapperait au défaut de la cuirasse, dans la personne de son amant. Devant l'éclat de la vengeance, le monde ne songerait plus à sourire. Au lieu d'un mari tenu en laisse, on aurait un justicier ; le sang versé amortirait le ridicule de la chute, Quant à l'amant, tant pis pour lui si la colère et la froide raison s'accordaient à
la veille, la commisération méprisante ou les dédains non dissimulés de « ces dames », pour un homme complètement décavé. S'être cru certain du succès, l'avoir même louché du doigt, et s'échouer misérablement devant cette obstination de femme, ne pouvoir briser un si frêle obstacle ! Car, il le comprenait à présent, ni ruse ni violence n'auraient prise sur la comtesse. Elle était de celles qu'on rompt, mais qu'on ne fait pas plier. Eh bien, on la romprait ; cette hautaine bourgeoise mal crottée de noblesse ; on la frapperait au défaut de la cuirasse, dans la personne de son amant. Devant l'éclat de la vengeance, le monde ne songerait plus à sourire. Au lieu d'un mari tenu en laisse, on aurait un justicier ; le sang versé amortirait le ridicule de la chute, Quant à l'amant, tant pis pour lui si la colère et la froide raison s'accordaient à le condamner ! La nuit fraîchissait. Une bise aigre soufflait par intervalles, tantôt amoncelant aux quatre coins de l'horizon des houles de nuages aussitôt déchiquetés, tantôt découvrant de vastes espaces de ciel limpide. Durant les accalmies, au milieu du noir des feuillages, des lueurs bleuâtres de lune se jouaient, capricieuses et légères, arpentaient les troncs vagues des bouleaux, animaient d'une vibration rapide les taillis où passaient, comme dessoupirs, le sifflement langoureux des crapauds. Bien loin, du côté de Marville, l'express de Paris, annoncé par le cornet des gardes-barrières, s'avançait dans un grondement bref et strident. M. de Vidicone ralentit sa marche, tourna la tête. Au bout de l'allée, sous la voûte étagée des arbres, une clarté rouge de veilleuse trouait la façade sombre du château, la fenêtre de la comtesse, sans doute. Ah ! l'on ne dormirait pas aux Brosselles, cette nuit-là, ni bien d'autres encore. On verrait ce qu'il en coûte de réduire un homme aux abois, de le blesser dans ses intérêts les plus chers, de le braver. Et tout un plan de conduite s'échafaudait dans l'esprit du comte, en sortait machiné comme un drame de théâtre. Rien de plus simple en vérité : faire naître une occasion,
et légères, arpentaient les troncs vagues des bouleaux, animaient d'une vibration rapide les taillis où passaient, comme dessoupirs, le sifflement langoureux des crapauds. Bien loin, du côté de Marville, l'express de Paris, annoncé par le cornet des gardes-barrières, s'avançait dans un grondement bref et strident. M. de Vidicone ralentit sa marche, tourna la tête. Au bout de l'allée, sous la voûte étagée des arbres, une clarté rouge de veilleuse trouait la façade sombre du château, la fenêtre de la comtesse, sans doute. Ah ! l'on ne dormirait pas aux Brosselles, cette nuit-là, ni bien d'autres encore. On verrait ce qu'il en coûte de réduire un homme aux abois, de le blesser dans ses intérêts les plus chers, de le braver. Et tout un plan de conduite s'échafaudait dans l'esprit du comte, en sortait machiné comme un drame de théâtre. Rien de plus simple en vérité : faire naître une occasion, provoquer une imprudence de la part de l'amant, l'attirer dans un piège et le tuer, du droit du mari qui venge son honneur. Cela valait mieux qu'un duel ; la chose aurait un retentissement plus considérable, un plus gros succès de scandale : le coup porté à la comtesse pénétrerait plus avant, l'atteindrait à la fois dans son amour et dans sa réputation ; et, au cours du procès criminel, terminé par un acquittement certain, le comte trouverait, avec un peu d'habileté, le moyen de se tailler une jolie apothéose. Enchanté de son scénario, M. de Vidicone alluma un autre cigare, qu'il fuma lentement, celui-là, en savourant l'arôme comme un avant-goût de sa vengeance. Neuf heures et demie sonnèrent de l'horloge d'une église lointaine, une sonnerie chevrotante et grêle de cloche campagnarde. Il est temps de rentrer, se dit-il à mi-voix. À demain les réflexions sérieuses. Mais un détail attira son attention. Il était arrivé à l'extrémité du parc, devant le pavillon de chasse, le bijou sur lequel il s'était attarié, quelques heures auparavant, en compagnie de Mme Daupin. La lune éclairait en plein la façade principale, exagérait, par le contraste des ombres portées, les moindres reliefs d'architecture, les délicieux
plus avant, l'atteindrait à la fois dans son amour et dans sa réputation ; et, au cours du procès criminel, terminé par un acquittement certain, le comte trouverait, avec un peu d'habileté, le moyen de se tailler une jolie apothéose. Enchanté de son scénario, M. de Vidicone alluma un autre cigare, qu'il fuma lentement, celui-là, en savourant l'arôme comme un avant-goût de sa vengeance. Neuf heures et demie sonnèrent de l'horloge d'une église lointaine, une sonnerie chevrotante et grêle de cloche campagnarde. Il est temps de rentrer, se dit-il à mi-voix. À demain les réflexions sérieuses. Mais un détail attira son attention. Il était arrivé à l'extrémité du parc, devant le pavillon de chasse, le bijou sur lequel il s'était attarié, quelques heures auparavant, en compagnie de Mme Daupin. La lune éclairait en plein la façade principale, exagérait, par le contraste des ombres portées, les moindres reliefs d'architecture, les délicieux sous la frise italienne et des personnages, les mascarons des corniches, mettait sur un coin de cette façade un miroitement alternatif d'ombre et de lumière ; et c'était précisément ce mouvement étrange, inégal, qui intriguait la curiosité du comte. En s'approchant, il ne vit rien que la porte blanche, entr'ouverte et balancée sans bruit sous une poussée de vent ; les volets de fenêtres hermétiquement clos écartaient l'hypothèse d'une négligence des domestiques ; le problème se compliquait. Quelqu'un avait pénétré dans le pavillon et s'y trouvait probablement encore, quelque rôdeur en quête de butin, quelque cambrioleur de province. Après avoir attendu une ou deux minutes derrière un gros arbre planté en bordure, le comte ouvrit son étui à cigares, y prit un charmant petit revolver qu'il ne le quittait jamais, et le plaça dans une poche de son pardessus. Puis, il gravit sur la pointe des pieds les marches du perron et poussa la porte. Au dedans, l'obscurité s'épaississait, à peine rayée d'un mince filet de lune, et, comme il tâtait du doigt la muraille, une main saisit la sienne, en même temps qu'une voix étouffée lui murmurait à l'oreille : Est-ce vous, Marthe ? Il se dégagea, adossé à
et balancée sans bruit sous une poussée de vent ; les volets de fenêtres hermétiquement clos écartaient l'hypothèse d'une négligence des domestiques ; le problème se compliquait. Quelqu'un avait pénétré dans le pavillon et s'y trouvait probablement encore, quelque rôdeur en quête de butin, quelque cambrioleur de province. Après avoir attendu une ou deux minutes derrière un gros arbre planté en bordure, le comte ouvrit son étui à cigares, y prit un charmant petit revolver qu'il ne le quittait jamais, et le plaça dans une poche de son pardessus. Puis, il gravit sur la pointe des pieds les marches du perron et poussa la porte. Au dedans, l'obscurité s'épaississait, à peine rayée d'un mince filet de lune, et, comme il tâtait du doigt la muraille, une main saisit la sienne, en même temps qu'une voix étouffée lui murmurait à l'oreille : Est-ce vous, Marthe ? Il se dégagea, adossé à la porte, qu'il referma d'un coup d'épaule. Je ne suis point madame de Vidicone, dit-il alors mais je viens de sa part. Seulement il m'est désagréable de parler dans l'obscurité. Permettez-moi de vous guider. Qui donc êtes-vous ? reprit la voix sur un ton d'inquiétude menaçante. Qui je suis ? Regardez. L'intérieur du pavillon s'éclaira d'une lueur tremblotante de bougie qui communiquait aux personnages raides des tapisseries un aspect de vie macabre. Du plafond aux caissons d'azur, un silence de plomb tombait, descendait comme un voile lourd, entre les deux hommes, debout en face l'un de l'autre. Eux, s'examinaient avec des regards sombres, se devinant à leur haine, se flairant en fauves prêts à la bataille. "Mon visage ne vous apprendra rien, monsieur, dit le comte en avançant d'un pas. Je suis le comte de Vidicone. "Le comte de Vidicone... S'inclina sans répondre. "A mon tour, monsieur, puis-je espérer connaître votre nom ? Vous n'avez pas, je suppose, l'intention de garder l'anonyme. "Je me nomme Hector Lanuzière. "Bien. Maintenant, je ne vous demanderai pas ce que vous faisiez dans ce pavillon. Ce serait une question. indiscrète, n'est-ce pas ? Monsieur, je suis à vos ordres, dit Hector très froidement, Mais,
Regardez. L'intérieur du pavillon s'éclaira d'une lueur tremblotante de bougie qui communiquait aux personnages raides des tapisseries un aspect de vie macabre. Du plafond aux caissons d'azur, un silence de plomb tombait, descendait comme un voile lourd, entre les deux hommes, debout en face l'un de l'autre. Eux, s'examinaient avec des regards sombres, se devinant à leur haine, se flairant en fauves prêts à la bataille. "Mon visage ne vous apprendra rien, monsieur, dit le comte en avançant d'un pas. Je suis le comte de Vidicone. "Le comte de Vidicone... S'inclina sans répondre. "A mon tour, monsieur, puis-je espérer connaître votre nom ? Vous n'avez pas, je suppose, l'intention de garder l'anonyme. "Je me nomme Hector Lanuzière. "Bien. Maintenant, je ne vous demanderai pas ce que vous faisiez dans ce pavillon. Ce serait une question. indiscrète, n'est-ce pas ? Monsieur, je suis à vos ordres, dit Hector très froidement, Mais, avant toute autre explication, je vous affirme, sur l'honneur, que Mme de Vidone n'est pas coupable. Je vous l'affirme, sur l'honneur. Il y avait tant de dignité dans les paroles et dans l'attitude d'Hector que le comte en fut ébranlé. Le de gentilhommerie qui lui restait s'agitaient en lui, lui élevait une protestation indignée contre le plan de meurtre ébauché tout à l'heure sous les arbres du parc. Au moment de l'exécution, une lutte s'enflammait palpitante, obscure, entre la conscience et l'instinct, l'instinct qui criait brutalement : « Frappe !» et la conscience qui ajoutait tout bas : « Frappe loyalement ! » AUOIS donc frapper loyalement, courir les chances d'un duel ! Et si le sort le trahissait, si par hasard il allait être tué, lui, quel triomphe pour Mme de Vidone ! Elle n'épousera pas son amant mais elle sera toujours libre de le voir, de l'aimer en secret ; elle conservera intacte cette réputation dont elle était si vaine. Le souvenir de l'humiliation qu'il avait subie rendit au comte toute sa colère. (a suivre, PIERRE LAHARCHE.) L'HISTOIRE D'IVAN TOURGUENEFF D'APRÈS LES MÉMOIRES DE SA FILLE ADOPTIVE (Suite) Je ne prétends pas qu'ils soient mal vêtus ni qu'ils
élevait une protestation indignée contre le plan de meurtre ébauché tout à l'heure sous les arbres du parc. Au moment de l'exécution, une lutte s'enflammait palpitante, obscure, entre la conscience et l'instinct, l'instinct qui criait brutalement : « Frappe !» et la conscience qui ajoutait tout bas : « Frappe loyalement ! » AUOIS donc frapper loyalement, courir les chances d'un duel ! Et si le sort le trahissait, si par hasard il allait être tué, lui, quel triomphe pour Mme de Vidone ! Elle n'épousera pas son amant mais elle sera toujours libre de le voir, de l'aimer en secret ; elle conservera intacte cette réputation dont elle était si vaine. Le souvenir de l'humiliation qu'il avait subie rendit au comte toute sa colère. (a suivre, PIERRE LAHARCHE.) L'HISTOIRE D'IVAN TOURGUENEFF D'APRÈS LES MÉMOIRES DE SA FILLE ADOPTIVE (Suite) Je ne prétends pas qu'ils soient mal vêtus ni qu'ils endurent la faim, répondit Tourguéneff avec quelque réticence. Mais tous ils tremblent devant toi. Eh bien! quoi? s'écria Mme Tourguéneff d'une voix qui disait nettement : « N'est-ce pas dans l'ordre ? » Mais songe un moment à ce que peut être la vie d'un homme qui doit toujours trembler devant quelqu'un. toute la vie ne connaître que la terreur ! Leurs ancêtres, leurs pères te craignaient, eux-mêmes tremblent devant toi, et leurs enfants aussi trembleront. Mais quelle terreur ? que veux-tu dire ? demanda Mme Tourguéneff d'un ton dépité. La terreur! mais n'être jamais le maître de son existence, pas même pour une heure; être aujourd'hui ici, demain à mille kilomètres, où il te plaira de l'exiler. ce n'est pas une vie ! Je ne comprends pas ! Ecoute, maman! N'es-tu libre à cette heure, si cela te plaît, d'exiler n'importe lequel de tes serfs ? Sans doute, je le peux. Eh bien ! comprends-tu maintenant ce dont je me plains? -Mais je n'exilerai un serf que s'il est coupable. Mais même s'il n'est pas coupable et que tu en aies la fantaisie, ne peux-tu pas l'exiler ? Sans doute, si j'en ai envie, je le peux. Eh bien!
devant quelqu'un. toute la vie ne connaître que la terreur ! Leurs ancêtres, leurs pères te craignaient, eux-mêmes tremblent devant toi, et leurs enfants aussi trembleront. Mais quelle terreur ? que veux-tu dire ? demanda Mme Tourguéneff d'un ton dépité. La terreur! mais n'être jamais le maître de son existence, pas même pour une heure; être aujourd'hui ici, demain à mille kilomètres, où il te plaira de l'exiler. ce n'est pas une vie ! Je ne comprends pas ! Ecoute, maman! N'es-tu libre à cette heure, si cela te plaît, d'exiler n'importe lequel de tes serfs ? Sans doute, je le peux. Eh bien ! comprends-tu maintenant ce dont je me plains? -Mais je n'exilerai un serf que s'il est coupable. Mais même s'il n'est pas coupable et que tu en aies la fantaisie, ne peux-tu pas l'exiler ? Sans doute, si j'en ai envie, je le peux. Eh bien! voilà la preuve que ce que je te répète sans cesse est vrai ; pour toi un serf n'est pas un homme, mais une chose. Alors, tu veux que je leur donne la liberté ? Non, attendons encore. je ne te demande pas encore cela. le temps n'est pas encore venu. Et il ne viendra jamais! conclut Mme Tourguéneff. Si, il viendra ce temps, sans faute ! cria Tourguéneff en colère et de sa voix aiguë, puis il se mit à arpenter la chambre. Assieds-toi, je n'aime pas qu'on se promène dans ma chambre, dit Mme Tourguéneff pour le calmer. Mes gens sont malheureux ! continua-t-elle d'une voix offended. Qui t'a dit cela ? Mais comment peut-on les mener sans la crainte ? On peut les mener sans les tourmenter. puis il y a autre chose que la crainte. Comment toi, avec ta fine connaissance des hommes, ne peux-tu pas concevoir chez eux l'attachement et la fidélité ? Mais, Jean, tu es fou ! Qui t'a dit que je tyrannisais mes gens ? Je sentis mon cœur défaillir. Moi-même, j'avais raconté la veille à ce bon frère toutes les souffrances endurées par Agathe et son mari, et il me vint
venu. Et il ne viendra jamais! conclut Mme Tourguéneff. Si, il viendra ce temps, sans faute ! cria Tourguéneff en colère et de sa voix aiguë, puis il se mit à arpenter la chambre. Assieds-toi, je n'aime pas qu'on se promène dans ma chambre, dit Mme Tourguéneff pour le calmer. Mes gens sont malheureux ! continua-t-elle d'une voix offended. Qui t'a dit cela ? Mais comment peut-on les mener sans la crainte ? On peut les mener sans les tourmenter. puis il y a autre chose que la crainte. Comment toi, avec ta fine connaissance des hommes, ne peux-tu pas concevoir chez eux l'attachement et la fidélité ? Mais, Jean, tu es fou ! Qui t'a dit que je tyrannisais mes gens ? Je sentis mon cœur défaillir. Moi-même, j'avais raconté la veille à ce bon frère toutes les souffrances endurées par Agathe et son mari, et il me vint à l'idée qu'il voulait parler d'eux. En un clin d'œil cette pensée s'empara de moi, et en même temps, je vis quelles pouvaient être les conséquences. Je saisis le premier volume qui me tomba sous la main ; c'était, il m'en souvient, les Caricatures de Granville, et j'entrai dans la chambre de ma mère pour rompre la conversation et faire à Ivan Tourguéneff un signe à la dérobée. Maman, puis-je prendre ce livre ? demandai-je, tout en sentant que je devenais pâle comme la mort. Pourquoi viens-tu troubler notre entretien ? cria Mme Tourguéneff, tu vois bien que nous sommes occupés. Va-t'en ! Je revenais sur mes pas lorsque maman me rappela. Reviens ici. Qu'est-ce que tu as ? Tu es pâle ? Je n'ai rien, maman. Comment rien ? Tu mens toujours; tu es plus pâle que mon mouchoir. Es-tu malade ? Oui, maman, j'ai mal à la tête. Ah ! tu as mal à la tête, alors, rends-moi ce livre et va-t'en. Je sortis et je restai un moment à la porte pour tâcher d'attirer l'attention d'Ivan Tourguéneff. Mais il s'était assis, incliné, la tête appuyée sur la main et paraissait ne pas faire attention à moi. Heureusement
chambre de ma mère pour rompre la conversation et faire à Ivan Tourguéneff un signe à la dérobée. Maman, puis-je prendre ce livre ? demandai-je, tout en sentant que je devenais pâle comme la mort. Pourquoi viens-tu troubler notre entretien ? cria Mme Tourguéneff, tu vois bien que nous sommes occupés. Va-t'en ! Je revenais sur mes pas lorsque maman me rappela. Reviens ici. Qu'est-ce que tu as ? Tu es pâle ? Je n'ai rien, maman. Comment rien ? Tu mens toujours; tu es plus pâle que mon mouchoir. Es-tu malade ? Oui, maman, j'ai mal à la tête. Ah ! tu as mal à la tête, alors, rends-moi ce livre et va-t'en. Je sortis et je restai un moment à la porte pour tâcher d'attirer l'attention d'Ivan Tourguéneff. Mais il s'était assis, incliné, la tête appuyée sur la main et paraissait ne pas faire attention à moi. Heureusement mes craintes étaient vaines. Notre cher Ivan Sergueïevitch avait compris lui-même qu'il était allé trop loin. lorsque sa mère voulut reprendre la conversation en disant : Eh bien ! raconte-moi ce que tu as entendu. Il répondit : Je n'ai rien entendu de particulier, je ne te dis que ce qui me vient à l'idée de moi-même. Je trouve que le serf cesse d'être un homme et que sa situation est insupportable. Mais pourquoi ? insistait toujours Mme Tourguéneff. Mais laissons cela. Alors pourquoi m'as-tu fait ce discours ? Ivan Tourguéneff, voyant que sa mère avait résolu de lui faire répéter ce qu'il avait entendu, changea le sujet de la conversation. Je désire te parler de mon frère Nicolas. Pourquoi lui coupes-tu les vivres ? Voilà encore! il peut avoir tout ce qui lui revient, cela ne dépend que de lui; tu le sais bien. Mais il ne peut pas abandonner sa femme et ses enfants. Alors tu veux que je consente à ce mariage ? Et pourquoi pas? Je vois que tu es tout à fait fou. Mme Tourguéneff éclata en imprécations contre son fils aîné, puis sa colère se tourna contre Ivan à qui elle reprocha toute sa
qui me vient à l'idée de moi-même. Je trouve que le serf cesse d'être un homme et que sa situation est insupportable. Mais pourquoi ? insistait toujours Mme Tourguéneff. Mais laissons cela. Alors pourquoi m'as-tu fait ce discours ? Ivan Tourguéneff, voyant que sa mère avait résolu de lui faire répéter ce qu'il avait entendu, changea le sujet de la conversation. Je désire te parler de mon frère Nicolas. Pourquoi lui coupes-tu les vivres ? Voilà encore! il peut avoir tout ce qui lui revient, cela ne dépend que de lui; tu le sais bien. Mais il ne peut pas abandonner sa femme et ses enfants. Alors tu veux que je consente à ce mariage ? Et pourquoi pas? Je vois que tu es tout à fait fou. Mme Tourguéneff éclata en imprécations contre son fils aîné, puis sa colère se tourna contre Ivan à qui elle reprocha toute sa vie. Elle avait un nouveau grief contre celui-ci. Le romancier avait confié à sa mère que les critiques avaient parlé de ses œuvres. Soit que Mme Tourguéneff ne fût pas bien au courant de ce qu'était la critique littéraire, soit qu'elle voulût chercher chicane à son fils, elle lui fit une terrible scène qui finit par le médecin et les gouttes calmantes. Comment! toi un noble, un Tourguéneff, on ose te critiquer ! Mais, maman, si l'on me critique, cela prouve que je n'ai pas passé inaperçu, que je ne suis pas une nullité dont personne ne parle. Mais comment est-ce qu'on te remarque? Pour te blâmer? On te traite d'imbécile et tu es content? Ah ! à quoi bon vous avoir donné des précepteurs et des professeurs? L'un me quitte pour une femme, l'autre, mon Benjamin, pour se faire écrivain! Et de nouveau, une explosion de larmes, de sanglots et une crise de nerfs. Ivan Tourguéneff baisait les mains de sa mère et s'efforçait de la calmer. Assez, chère maman, calme-toi, pardonne-moi. Comment puis-je me calmer? comment ne point pleurer? avec des larmes sincères. Voilà que tu parles de nouveau de partir pour l'étranger. Et elle le conjurait de