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n'aurait pas seulement pour résultat de faire justice d'un préjugé local, mais de donner un salutaire avertissement, montrant à quelles chimériques conséquences un esprit distingué peut, de la meilleure foi du monde, être entraîné par une fausse méthode archéologique. À côté de cette controverse sur la cathédrale de Coutances, toutes les autres semblent fades et décolorées. Partout ailleurs, en effet, c'est pour des années qu'on se dispute, tandis qu'à Coutances ce sont les siècles qui sont en jeu. C'est le règne de saint Louis qu'il s'agit de substituer au règne du roi Robert : nulle part on ne s'élève à de telles prétentions. Toutefois la cathédrale de Sées offre de texte à des récits qui ne sont guère moins extraordinaires. Quoique d'un style plus (i) Nous craignons de nous être étendu trop longuement sur la cathédrale de Coutances, et cependant nous ne pouvons vous nous empêcher de déposer encore quelques impressions que la plus toute récente de ce beau monument nous a fait éprouver. – à vous interroger pierre par pierre, nous avons cherché avec une attention soutenu, dans cette architecture en apparence si pure, si régulière, si achevée, il n'existerait pas quelques singularités, quelques bizarreries cachées, quelque chose, en mot, d'inusité et d'inconnu, qui permettrait d'y voir une construction unique en son genre, une œuvre d'exception. Non-seulement nous n'avons rien trouvé de semblable, mais nos recherches nous ont conduit à un résultat tout contraire. Nous avons reconnu que, parmi les monuments les plus parfaits que le XIIe siècle a produits, il n'en est peut-être pas un où se trouvent réunies à un aussi haut degré cette pureté de forme, cette justesse de proportions, cette grandeur de conception dans l'ensemble, et cette finesse d'exécution dans les détails qui caractérisent un style parvenu à son apogée. Quand on a passé en revue chaque membre de cette architecture, chaque moulure, chaque colonne, chaque nervure, on n'est pas seulement étonné de cette netteté vigoureuse des proportions, qui l'apparaît tellement à l'art au terme de sa croissance, dans sa plus belle maturité; mais on acquiert la conviction que, dans toute cette église, il n'y
mot, d'inusité et d'inconnu, qui permettrait d'y voir une construction unique en son genre, une œuvre d'exception. Non-seulement nous n'avons rien trouvé de semblable, mais nos recherches nous ont conduit à un résultat tout contraire. Nous avons reconnu que, parmi les monuments les plus parfaits que le XIIe siècle a produits, il n'en est peut-être pas un où se trouvent réunies à un aussi haut degré cette pureté de forme, cette justesse de proportions, cette grandeur de conception dans l'ensemble, et cette finesse d'exécution dans les détails qui caractérisent un style parvenu à son apogée. Quand on a passé en revue chaque membre de cette architecture, chaque moulure, chaque colonne, chaque nervure, on n'est pas seulement étonné de cette netteté vigoureuse des proportions, qui l'apparaît tellement à l'art au terme de sa croissance, dans sa plus belle maturité; mais on acquiert la conviction que, dans toute cette église, il n'y a pas une seule pierre taillée, pas une intrigue des anciens procédés, pas une trace d'hésitation, de doute ou de surprend. Conduisez le plus ignorant dans cette église, et dites-lui que c'est là le début, le premier essai d'une nouvelle architecture; le simple bon sens lui défendra de vous croire. Pour moi, je veux bien qu'on nous dise qu'Archille a bâti la cathédrale de Coutances; mais ce que je n'admettrai jamais après l'avoir vue, c'est que des hommes aient taillé et pose une seule des pierres qui la composent, non pas cent soixante-dix ans, mais un seul jour avant l'empire du XIIe siècle en ont commencé à être élevés sur nos contrées. que cette église a été fondée en 1053; à trois ans près, c'est aussi merveilleux qu'à Coutances. Cependant, ici le paradoxe est soutenu avec moins de hardiesse, d'abord parce qu'à Sées il n'y a ni Lôme, ni archives capitulaires; en second lieu, parce qu'il est à peu près prouvé qu'en l'an 1150 la cathédrale et la ville ont été incendiées et réduites en cendres. C'en est assez pour que les moins clairvoyants soient en garde contre la prétendue identité de la cathédrale actuelle et de la cathédrale de
Pour moi, je veux bien qu'on nous dise qu'Archille a bâti la cathédrale de Coutances; mais ce que je n'admettrai jamais après l'avoir vue, c'est que des hommes aient taillé et pose une seule des pierres qui la composent, non pas cent soixante-dix ans, mais un seul jour avant l'empire du XIIe siècle en ont commencé à être élevés sur nos contrées. que cette église a été fondée en 1053; à trois ans près, c'est aussi merveilleux qu'à Coutances. Cependant, ici le paradoxe est soutenu avec moins de hardiesse, d'abord parce qu'à Sées il n'y a ni Lôme, ni archives capitulaires; en second lieu, parce qu'il est à peu près prouvé qu'en l'an 1150 la cathédrale et la ville ont été incendiées et réduites en cendres. C'en est assez pour que les moins clairvoyants soient en garde contre la prétendue identité de la cathédrale actuelle et de la cathédrale de 1053. Quant aux autres églises à dates merveilleuses, telles que la collégiale de Montain, la cathédrale de Chartres, l'église de l'abbaye de Fécamp, ce sont au moins des constructions qui appartiennent en partie à l'époque de transition; elles sont toutes d'un demi-siècle environ plus anciennes que les cathédrales de Coutances et de Sées, et comme on fait remonter leur fondation moins haut, il faut convenir qu'à leur égard la vraisemblance est moins outrageusement violée. Cela n'empêche pas qu'aucun de ces monuments ne puisse avoir été construit aux époques qu'on leur assigne. Ainsi, à Montain, il ne reste évidemment de la construction de 1082 qu'une seule porte, et cette porte est à plein cintre; à Chartres, s'il est vrai, comme on le raconte, que la princesse Mahaut, veuve de Guillaume le Bâtard, ait fait couvrir de plomb, en 1088, le chœur, les transsepts et une partie de la nef de la cathédrale, il est parfaitement certain que ce n'était ni le chœur, ni les transsepts, ni la nef de la cathédrale actuelle, dédiée seulement en 1260. Notre-Dame de Chartres était à peine hors de terre, lorsqu'en 1145, au retour d'un voyage dans le pays d'Artois, Hugues, archevêque de Rouen, écrivait à
et de Sées, et comme on fait remonter leur fondation moins haut, il faut convenir qu'à leur égard la vraisemblance est moins outrageusement violée. Cela n'empêche pas qu'aucun de ces monuments ne puisse avoir été construit aux époques qu'on leur assigne. Ainsi, à Montain, il ne reste évidemment de la construction de 1082 qu'une seule porte, et cette porte est à plein cintre; à Chartres, s'il est vrai, comme on le raconte, que la princesse Mahaut, veuve de Guillaume le Bâtard, ait fait couvrir de plomb, en 1088, le chœur, les transsepts et une partie de la nef de la cathédrale, il est parfaitement certain que ce n'était ni le chœur, ni les transsepts, ni la nef de la cathédrale actuelle, dédiée seulement en 1260. Notre-Dame de Chartres était à peine hors de terre, lorsqu'en 1145, au retour d'un voyage dans le pays d'Artois, Hugues, archevêque de Rouen, écrivait à l'archevêque d'Amiens Thierry que tous les habitants de la province, hommes, femmes et enfants se livraient depuis peu avec une incroyable ardeur à la reconstruction de leur église. Et, quant à Fécamp, on oublie, lorsqu'on veut voir dans l'église de son abbaye un monument de 1108, qu'en 1167 un incendie réduit en cendres tout le monastère, et que l'abbé Henri le Suissy travaillait encore à relever l'église de ses ruines lorsqu'il mourut en 1188. Ainsi, tout en regardant comme un fait incontestable que l'époque de transition commence dans le nord-ouest de la France beaucoup plus tôt que dans les pays voisins, il faut mettre de côté tous ces prétendus miracles qui ne font que rendre suspectes aux gens sérieux nos dates même les plus authentiques. Des monuments de transition, à partir de 1150, quelque rares qu'ils puissent être dans le reste de l'Europe, nous pouvons hardiment en montrer chez nous un bon nombre; mais des constructions complètement achevées ce n'est courir après une chimère de vouloir en trouver une seule. Toutefois, quelques mots encore sur une église à laquelle on attribue, en Picardie, une ancienneté presque aussi extraordinaire que celle dont on fait l'honneur, en Normandie, à la cathédrale de
réduit en cendres tout le monastère, et que l'abbé Henri le Suissy travaillait encore à relever l'église de ses ruines lorsqu'il mourut en 1188. Ainsi, tout en regardant comme un fait incontestable que l'époque de transition commence dans le nord-ouest de la France beaucoup plus tôt que dans les pays voisins, il faut mettre de côté tous ces prétendus miracles qui ne font que rendre suspectes aux gens sérieux nos dates même les plus authentiques. Des monuments de transition, à partir de 1150, quelque rares qu'ils puissent être dans le reste de l'Europe, nous pouvons hardiment en montrer chez nous un bon nombre; mais des constructions complètement achevées ce n'est courir après une chimère de vouloir en trouver une seule. Toutefois, quelques mots encore sur une église à laquelle on attribue, en Picardie, une ancienneté presque aussi extraordinaire que celle dont on fait l'honneur, en Normandie, à la cathédrale de Coutances. Nous voulons parler de l'ancienne cathédrale de Laon. L'histoire de cette grande église, remarquable à beaucoup d'égards par son architecture, est mêlée à celle des sanglantes catastrophes qui signalèrent, dans la ville de Laon, l'établissement de la commune. Au moment où les bourgeois venaient de massacrer leur évêque, la cathédrale, prise et reprise d'assaut, devint tout à coup la proie des flammes. L'incendie fut violent; il dévora une moitié de la ville, et l'église fut en grande partie détruite. C'était en l'année 1112. Deux ans après, en 1114, grâce à des quêtes abondantes, faites non seulement en France, mais même en Angleterre, grâce à l'ardeur du clergé et de la population, tout était réparé, et le culte était solennellement rétabli dans l'église. Venait-on seulement de restaurer l'édifice ? Hadon commune croyait à une fête de consécration. Si cette opinion était fondée, si l'église qui subsiste aujourd'hui était celle de 1114, cet immense édifice serait l'œuvre de deux années et quelques mois. Une telle supposition ne peut pas se soutenir. Quelque nombreux que fussent les ouvriers, quelque abondant que fut l'argent, il était matériellement impossible qu'un si vaste vaisseau pût être élevé et couvert dans l'intervalle de deux ans et
cathédrale, prise et reprise d'assaut, devint tout à coup la proie des flammes. L'incendie fut violent; il dévora une moitié de la ville, et l'église fut en grande partie détruite. C'était en l'année 1112. Deux ans après, en 1114, grâce à des quêtes abondantes, faites non seulement en France, mais même en Angleterre, grâce à l'ardeur du clergé et de la population, tout était réparé, et le culte était solennellement rétabli dans l'église. Venait-on seulement de restaurer l'édifice ? Hadon commune croyait à une fête de consécration. Si cette opinion était fondée, si l'église qui subsiste aujourd'hui était celle de 1114, cet immense édifice serait l'œuvre de deux années et quelques mois. Une telle supposition ne peut pas se soutenir. Quelque nombreux que fussent les ouvriers, quelque abondant que fut l'argent, il était matériellement impossible qu'un si vaste vaisseau pût être élevé et couvert dans l'intervalle de deux ans et demi. Il n'est pas plus admissible avec les procédés employés aujourd'hui qu'avec ceux dont on se servait alors. Ajoutons que, parmi les monuments du moyen-âge dont on sait l'histoire, monuments moins grands, pour la plupart, que la cathédrale de Laon, plus riche (1) Liv. IV. Id. Sept. anno 111, ecclesiam cathedralam a se instaurate tam dedicavit, ut pat. c. Litt. 1. 2. Baïohormeus ad collegium dominicum. (2) Consult. Mon. German. t. IY, col. 530, ~&lt;o!&lt;(~f~cc~c~e~ao~ d'après le témoignage des historiens, était déjà très ancienne lorsqu'elle fut in. L'église Saint-Yved de Brasnes fut commencée en 1180, par Agnès, femme de Robert, comte de Dreux, fils de Louis VI. En 1166, on l'avait entièrement reconstruite encore sous l'archevêque de Reims et l'évêque de Soissons la consacrèrent; les travaux n'avaient pas été interrompus et les largesses de la fondatrice permettaient de les pousser avec l'aptitude la plus grande activité. Cette belle église, comblée des faveurs royales, ne put cependant être terminée plus vite; il est vrai qu'elle fut exécutée avec un soin extrême. C'est un admirable exemple de ce style, quoique entièrement à ogive, porte encore un léger caractère de transition. Les travaux de la cathédrale de Reims durèrent trente ans sans interruption.
cathedralam a se instaurate tam dedicavit, ut pat. c. Litt. 1. 2. Baïohormeus ad collegium dominicum. (2) Consult. Mon. German. t. IY, col. 530, ~&lt;o!&lt;(~f~cc~c~e~ao~ d'après le témoignage des historiens, était déjà très ancienne lorsqu'elle fut in. L'église Saint-Yved de Brasnes fut commencée en 1180, par Agnès, femme de Robert, comte de Dreux, fils de Louis VI. En 1166, on l'avait entièrement reconstruite encore sous l'archevêque de Reims et l'évêque de Soissons la consacrèrent; les travaux n'avaient pas été interrompus et les largesses de la fondatrice permettaient de les pousser avec l'aptitude la plus grande activité. Cette belle église, comblée des faveurs royales, ne put cependant être terminée plus vite; il est vrai qu'elle fut exécutée avec un soin extrême. C'est un admirable exemple de ce style, quoique entièrement à ogive, porte encore un léger caractère de transition. Les travaux de la cathédrale de Reims durèrent trente ans sans interruption. A Saint-Denis, la reine des abbayes, la reconstruction du XIIe siècle commence en 1137 et se poursuit sans relâche jusqu'en 1281. On pourrait croire à sa perpétuité, ces raisons de la reconstruction de la cathédrale de Coutances. Ce serait faire un acte de foi encore plus complaisant que celui que l'on nous demande pour la cathédrale de Coutances. Cette thèse a pourtant été soutenue. On a prétendu que les chroniqueurs ne parlaient pas d'une reconstruction de la cathédrale postérieurement à 1114, cette reconstruction ne pourrait avoir eu lieu. Pour nous, elle n'en est pas moins certaine, et à cela de toutes les raisons que nous venons d'en donner, il suffirait pour se convaincre, de jeter les yeux sur un autre monument encore debout dans la ville de Laon, l'église de l'ancienne abbaye de Saint-Martin. Cette collégiale n'ayant été réformée et régularisée par saint Norbert qu'en 1124, et le nombre des religieux ne s'étant augmenté dans une proportion assez considérable pour motiver la reconstruction de l'église qu'environ douze ans après, on ne peut faire remonter cette reconstruction qu'à 1140, ou tout au plus à 1136. Et bien là, à l'exception de la façade, qui est beaucoup plus récente, l'église entière n'est
l'on nous demande pour la cathédrale de Coutances. Cette thèse a pourtant été soutenue. On a prétendu que les chroniqueurs ne parlaient pas d'une reconstruction de la cathédrale postérieurement à 1114, cette reconstruction ne pourrait avoir eu lieu. Pour nous, elle n'en est pas moins certaine, et à cela de toutes les raisons que nous venons d'en donner, il suffirait pour se convaincre, de jeter les yeux sur un autre monument encore debout dans la ville de Laon, l'église de l'ancienne abbaye de Saint-Martin. Cette collégiale n'ayant été réformée et régularisée par saint Norbert qu'en 1124, et le nombre des religieux ne s'étant augmenté dans une proportion assez considérable pour motiver la reconstruction de l'église qu'environ douze ans après, on ne peut faire remonter cette reconstruction qu'à 1140, ou tout au plus à 1136. Et bien là, à l'exception de la façade, qui est beaucoup plus récente, l'église entière n'est percée extérieurement que de fenêtres à plein cintre; sa forme, son aspect général, les sculptures de la corniche, les moulures qui relient les cintres des fenêtres, tout en elle appartient au style roman de la dernière époque. Que ceux qui verront cette église de Saint-Martin de Laon la comparent avec la cathédrale, et qu'ils se demandent s'il est possible de supposer que, de ces deux édifices, la cathédrale soit le plus ancien. Admettons même, si l'on veut l'hypothèse d'une reconstruction totale en 1114, hypothèse démentie par les faits, comme on l'a vu plus haut; il n'en sera pas moins hors de toute vraisemblance qu'à côté d'un monument où le style a ogive semble déjà presque parvenu à son entier développement, il se soit élevé, vingt ou trente ans plus tard, dans la même ville, un autre monument servilement édifié, par ses formes extérieures, aux lois de l'ancienne architecture, et se rattachant à peine à l'époque de transition par quelques arcades à ogive qui se montrent timidement à l'intérieur. On pourra dire, nous le savons, que l'église Saint-Martin dépendait d'une abbaye; que le clergé régulier était en général très attaché aux traditions anciennes, peu enclin aux innovations; que l'on ne serait
la cathédrale, et qu'ils se demandent s'il est possible de supposer que, de ces deux édifices, la cathédrale soit le plus ancien. Admettons même, si l'on veut l'hypothèse d'une reconstruction totale en 1114, hypothèse démentie par les faits, comme on l'a vu plus haut; il n'en sera pas moins hors de toute vraisemblance qu'à côté d'un monument où le style a ogive semble déjà presque parvenu à son entier développement, il se soit élevé, vingt ou trente ans plus tard, dans la même ville, un autre monument servilement édifié, par ses formes extérieures, aux lois de l'ancienne architecture, et se rattachant à peine à l'époque de transition par quelques arcades à ogive qui se montrent timidement à l'intérieur. On pourra dire, nous le savons, que l'église Saint-Martin dépendait d'une abbaye; que le clergé régulier était en général très attaché aux traditions anciennes, peu enclin aux innovations; que l'on ne serait donc pas étonnant que les moines en construisant leur église, s'eussent pas pris modèle sur la brillante cathédrale qu'ils avaient devant les yeux. L'observation est vraie, mais seulement dans une certaine mesure. Entre une abbaye et une église séculière de la même époque, il y a presque toujours une certaine différence, c'est-à-dire un peu plus de tendance aux idées novatrices dans l'Église séculière, un peu plus de retenue dans l'abbaye; mais en gros, on ne mettons de côté la cathédrale de Laon, on ne trouve pas d'exceptions miraculeuses. Picarde qu'elle soit, ou Normande, partout l'art a suivie non pas une marche uniforme et régulière, tantôt mais un certain mouvement de progression plus ou moins rapide, plus ou moins irrégulier, mais jamais cesser d'être continu, un ou plusieurs pas de géant franchissant abruptement le bord du précédent, un ou plusieurs coups d'essai valant mieux que les coups de maître; parfois au contraire, du tout au contraire, être l'ancien et le nouveau style, un temps de passage, plein de diversité, varié dans sa durée comme dans ses formes, mais nécessaire; partout, en un mot, une époque de transition. C'est là le premier point qu'il importe de constater; puis, une fois montrée la
différence, c'est-à-dire un peu plus de tendance aux idées novatrices dans l'Église séculière, un peu plus de retenue dans l'abbaye; mais en gros, on ne mettons de côté la cathédrale de Laon, on ne trouve pas d'exceptions miraculeuses. Picarde qu'elle soit, ou Normande, partout l'art a suivie non pas une marche uniforme et régulière, tantôt mais un certain mouvement de progression plus ou moins rapide, plus ou moins irrégulier, mais jamais cesser d'être continu, un ou plusieurs pas de géant franchissant abruptement le bord du précédent, un ou plusieurs coups d'essai valant mieux que les coups de maître; parfois au contraire, du tout au contraire, être l'ancien et le nouveau style, un temps de passage, plein de diversité, varié dans sa durée comme dans ses formes, mais nécessaire; partout, en un mot, une époque de transition. C'est là le premier point qu'il importe de constater; puis, une fois montrée la nécessité et l'universalité de l'époque de transition, reste à déterminer, d'une manière générale, à quel moment elle commence. Nous l'avons affirmé déjà, et nous le repétons avec plus d'assurance. Ce n'est pas durant le XIe siècle. On peut à cette époque rencontrer des ogives éparses, on trouve même, à mesure que le siècle est plus proche de sa fin, de plus nombreux essais de la forme nouvelle; mais ce ne sont que des essais isolés, des tentatives qui s'ignorent, des exemples sans imitateurs. Pendant les premières années du XIIe siècle, ces essais ont dû se multiplier, sans toutefois qu'on puisse encore citer aucun monument à date certaine dans lequel l'ogive joue un rôle vraiment important. De 1200 à 1140, au contraire, on aperçoit plus clairement un parti pris, une intention systématique de substituer la nouvelle forme à l'ancienne. Les ogives commencent à se montrer par séries et souvent respect pour les anciennes traditions dans l'abbaye; mais ni de côté ni d'autre on ne saute deux ou trois degrés intermédiaires, soit en arrière, soit en avant. Les différences se bornent à des nuances peu sensibles. Ici, au contraire, deux styles entièrement opposés sont en présence; la coexistence simultanée serait déjà un
que le siècle est plus proche de sa fin, de plus nombreux essais de la forme nouvelle; mais ce ne sont que des essais isolés, des tentatives qui s'ignorent, des exemples sans imitateurs. Pendant les premières années du XIIe siècle, ces essais ont dû se multiplier, sans toutefois qu'on puisse encore citer aucun monument à date certaine dans lequel l'ogive joue un rôle vraiment important. De 1200 à 1140, au contraire, on aperçoit plus clairement un parti pris, une intention systématique de substituer la nouvelle forme à l'ancienne. Les ogives commencent à se montrer par séries et souvent respect pour les anciennes traditions dans l'abbaye; mais ni de côté ni d'autre on ne saute deux ou trois degrés intermédiaires, soit en arrière, soit en avant. Les différences se bornent à des nuances peu sensibles. Ici, au contraire, deux styles entièrement opposés sont en présence; la coexistence simultanée serait déjà un vrai prodige, mais on va plus loin. On veut que de ces deux églises que est la plus moderne en apparence, c'est-à-dire la cathédrale, soit en réalité la plus ancienne. Ce premier point établi, on n'est malheureusement pas maître de rendre la cathédrale plus ancienne seulement de vingt ou trente ans; l'hypothèse d'une reconstruction totale, en 1114, est, comme on sait, inadmissible. Il faut donc remonter à un siècle ou deux pour assister à la construction première de l'édifice; dès lors les moines de Saint-Martin en construisant leur église, ont dû faire un temps de style, puisque l'aspect qu'ils ont donné, est plus ancien que celui d'un monument qui aurait été bâti plus de deux siècles auparavant. Bavons-nous pas raison de dire que cette observation, sur les caractères de l'architecture propre aux bas-côtés et aux églises séculières, n'était vraie que dans une certaine mesure, et l'application qu'on en voudrait faire ici ne serait-elle pas complètement dépourvue de fondement? La même par étages superposés. Néanmoins, c'est presque uniquement dans l'intérieur des édifices, avec une sorte de mystère et de timidité, comme à Saint-Médard de Laon, l'exemple; que les innovations s'observent comme à Saint-Maurice de Laon; par exemple; que les innovations osent