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encore, par une grâce suprême, le doux merveilleux de se faire aimer, sa félicité se multiplie : elle devient un peu la chose de tous. Ne reprochons donc point au sort d'avoir des favoris; tout est pour le mieux s'il fait de bons choix. Je ne sais, en vérité, rien de plus délicieux à étudier, ni de plus édifiant, que l'existence d'un homme heureux, dont on puisse proclamer hautement qu'il était digne de son bonheur. N'est-ce pas là toute l'histoire du grand artiste que fut Léon Gérôme ? Je pourrais presque m'arrêter ici. Ce ne serait pas pour déplaire à son ombre : il n'aimait pas les longues harangues. Mais il a appartenu à notre Compagnie pendant quarante ans ; il est mort plein de jours et d'honneurs ; il s'est intéressé à toutes les aventures de son siècle, il en a pratiqué tous les hommes; l'inventaire de son œuvre admirable de peintre et de statuaire remplirait un volume ; il ne nous arrive pas de nous réunir sans reparler de lui. C'est peu de quelques pages, non certes pour le célébrer tout entier, mais pour saluer dignement sa mémoire. Que n'a-t-il été son propre biographe ! Ses Souvenirs feraient le plus savoureux des livres. Sur la demande de son ami Charles Timbal, il consentit, en 1876, à écrire quelques pages sur les débuts de sa carrière. Dès les premières lignes, nous le voyons ressusciter devant nous, avec sa raillerie de bon aloi : « Pour éviter que, dans l'avenir, sept villes ne se disputent l'honneur de m'avoir donné le jour, je déclare que je suis né à Vesoul. Aucun prodige n'eut lieu le jour de ma naissance et c'est bien étonnant. Le siècle avait alors vingt-quatre ans. » Les parents de Léon Gérôme étaient des gens de travail. Son père, orffèvre habile et estimé, voulut qu'il fît des études classiques. On faisait de solides humanités sous ces régents de petites villes qui chérissaient les lettres antiques et les savaient bien. Il fut reçu bachelier à seize ans. Ses succès à la classe de dessin avaient fâché l'orgueil de ses
le plus savoureux des livres. Sur la demande de son ami Charles Timbal, il consentit, en 1876, à écrire quelques pages sur les débuts de sa carrière. Dès les premières lignes, nous le voyons ressusciter devant nous, avec sa raillerie de bon aloi : « Pour éviter que, dans l'avenir, sept villes ne se disputent l'honneur de m'avoir donné le jour, je déclare que je suis né à Vesoul. Aucun prodige n'eut lieu le jour de ma naissance et c'est bien étonnant. Le siècle avait alors vingt-quatre ans. » Les parents de Léon Gérôme étaient des gens de travail. Son père, orffèvre habile et estimé, voulut qu'il fît des études classiques. On faisait de solides humanités sous ces régents de petites villes qui chérissaient les lettres antiques et les savaient bien. Il fut reçu bachelier à seize ans. Ses succès à la classe de dessin avaient fâché l'orgueil de ses parents. Admirez ici un premier sourire de la destinée. Ce fut le propre père de Gérôme qui, en lui donnant une boîte de couleurs, éveilla chez lui la vocation. Nous sommes, aujourd'hui, largement habitués à ces complicités de l'amour paternel. Peut-être aurions-nous même un secret désir d'inviter les familles à nous prodiguer moins libéralement leurs espérances. Aux environs de 1840, il n'en était pas ainsi. Le projet de devenir peintre, avoué par un fils, déchaînait une tragédie domestique : selon un rite, alors cher à la bourgeoisie, la malédiction paternelle accompagnait l'aveu. Les parents de Gérôme ne le maudirent point. On l'envoya à Paris, muni d'une lettre de recommandation pour M. Paul Delaroche et de la somme fabuleuse de 1,200 francs. C'était alors un charmant cavalier, hardi comme un page, d'une maigreur élégante, très résistant sous des dehors délicats. Il avait autant de gaieté que de courage, le don de plaire, beaucoup d'esprit déjà et toutes les manières d'en avoir, commune à cet âge : il savait et qu'il ne savait rien. C'était le temps. En ce temps-là, le plus fameux atelier artistique était l'atelier de Delaroche. De tempérament modéré, d'humeur équitable, ce maître cherchait à tenir le milieu entre
nous prodiguer moins libéralement leurs espérances. Aux environs de 1840, il n'en était pas ainsi. Le projet de devenir peintre, avoué par un fils, déchaînait une tragédie domestique : selon un rite, alors cher à la bourgeoisie, la malédiction paternelle accompagnait l'aveu. Les parents de Gérôme ne le maudirent point. On l'envoya à Paris, muni d'une lettre de recommandation pour M. Paul Delaroche et de la somme fabuleuse de 1,200 francs. C'était alors un charmant cavalier, hardi comme un page, d'une maigreur élégante, très résistant sous des dehors délicats. Il avait autant de gaieté que de courage, le don de plaire, beaucoup d'esprit déjà et toutes les manières d'en avoir, commune à cet âge : il savait et qu'il ne savait rien. C'était le temps. En ce temps-là, le plus fameux atelier artistique était l'atelier de Delaroche. De tempérament modéré, d'humeur équitable, ce maître cherchait à tenir le milieu entre les classiques et les romantiques dans un éclectisme intelligent et une conciliation de juste milieu déplaisant, et de raison, aux deux partis extrêmes. Raison, aux deux partis extrêmes sens public l'encourageait. Un pied dévoué à peu hautain, mais profondément aimé par la jeunesse, Paul Delaroche en une élite les principes de son enseignement étudié ingénieusement. Il tenait une école de vertu à la sainte jeunesse et de goût. Il ne défendait pas ses élèves de devenir un grand paternel gueux; mais à tous il conseilla sagement de ne pas commencer par la prospérité. Cette pédagogie libérale et fécale s'opposait à la nature de Gérôme. Sous l'apposition d'un maître admiré et aimé, il patientement toutes les grammaires, plusieurs ans plus tard, au souvenir de ces efforts acharnés : « Ah ! je regarde vers le passé, je repense qu'on travaillait dur ! On s'amuse aussi, prétend-on. Il paraît même que ses divertissements n'étaient pas sans modération éclectique. À la fin de l'atelier qui fit quelquefois laroche renonça à l'enseignement, Gérôme apprit, en revenant de son inscription d'office au nouvel apprenti d'atelier, à Ingres. Il lui déplut de changer de maître. Son premier maître, par son pouvoir, l'envoya en Italie : il
de son enseignement étudié ingénieusement. Il tenait une école de vertu à la sainte jeunesse et de goût. Il ne défendait pas ses élèves de devenir un grand paternel gueux; mais à tous il conseilla sagement de ne pas commencer par la prospérité. Cette pédagogie libérale et fécale s'opposait à la nature de Gérôme. Sous l'apposition d'un maître admiré et aimé, il patientement toutes les grammaires, plusieurs ans plus tard, au souvenir de ces efforts acharnés : « Ah ! je regarde vers le passé, je repense qu'on travaillait dur ! On s'amuse aussi, prétend-on. Il paraît même que ses divertissements n'étaient pas sans modération éclectique. À la fin de l'atelier qui fit quelquefois laroche renonça à l'enseignement, Gérôme apprit, en revenant de son inscription d'office au nouvel apprenti d'atelier, à Ingres. Il lui déplut de changer de maître. Son premier maître, par son pouvoir, l'envoya en Italie : il l'y suivit. À peine arrivé, son chevalet sur ce forum chargé semblait encore au Campo-Vaccino, le chercher Claude Lorrain. « Cette année, dit-il, est une des plus heureuses et des mieux portées de ma vie, et j'ai, à ce moment, fait véritablement de sérieux progrès. Je me suis beaucoup étendu. Un jour que j'avais quête étude un peu facilement, je la grattai pour qu'elle fût bien, mais je craignais de laisser aller à ma facilité. » Voici l'histoire, même. Son talent n'était encore qu'émergé, sa conscience était déjà majeure. En enfant, il se jugeait sans colère; en jeune homme, il s'examinait encore. Vallt sa lui demandait, peu de semaines avant sa disparition, ce qu'il avait fait dans la vie de sa, « J'ai appris ! » répondait-il. La vérité, mort, en face de la dernière épreuve, il gardait, non pas l'humilité, mais la conscience de se sentir toujours en apprentissage, cherchons pas ailleurs le secret de sa destructible jeunesse du corps et de l'esprit. Après un an de séjour en Italie, il revint à l'atelier de Gleyre. Sa famille voulut lui offrir le concours de Rome. C'était déjà la marque d'un esprit rare autant que la vertu du grand prix.
Un jour que j'avais quête étude un peu facilement, je la grattai pour qu'elle fût bien, mais je craignais de laisser aller à ma facilité. » Voici l'histoire, même. Son talent n'était encore qu'émergé, sa conscience était déjà majeure. En enfant, il se jugeait sans colère; en jeune homme, il s'examinait encore. Vallt sa lui demandait, peu de semaines avant sa disparition, ce qu'il avait fait dans la vie de sa, « J'ai appris ! » répondait-il. La vérité, mort, en face de la dernière épreuve, il gardait, non pas l'humilité, mais la conscience de se sentir toujours en apprentissage, cherchons pas ailleurs le secret de sa destructible jeunesse du corps et de l'esprit. Après un an de séjour en Italie, il revint à l'atelier de Gleyre. Sa famille voulut lui offrir le concours de Rome. C'était déjà la marque d'un esprit rare autant que la vertu du grand prix. C'est encore aujourd'hui une originalité, qui risque de devenir curieuse, à force de s'être répandue. Rome se plia de bonne grâce au désir de ses protégés. Bien reçu à l'esquisse, il se vit prix pour la figure peinte. Son échec lui causa la conviction que le jury avait eu la raison; c'est de là sans doute que naît sa réputation d'homme paradoxal. Pour prendre ce qu'il ignorait, il s'avisait d'exécuter un tableau avec des lignes. Quand cet exercice d'école fut l'objet de la demande, non sans angoisse, à ce qu'il pouvait l'envoyer au Salon. Et Gleyre ne l'en dissuada pas. Au Salon de 1847, alors installé dans les salles du Louvre, tous les regards se portaient sur les Naufragés d'Eugène Delacroix ou sur la Rome antique de Couture. L'œuvre de Gérôme, un groupe de jeunes Grecs faisant combat, occupait un rang élevé au-dessus de la cheminée. L'œil d'un poète émerveillé se perdait dans les détails. Théophile Gautier savait voir : « Il faut, écrivait-il, marquer de l'effleurer cette année heureuse. Un peintre nous est né dans sa prétendue Gérôme. Aujourd'hui, je parle de son nom, je vous prédis que d'ici à vingt ans sera célèbre. » Le public et le
raison; c'est de là sans doute que naît sa réputation d'homme paradoxal. Pour prendre ce qu'il ignorait, il s'avisait d'exécuter un tableau avec des lignes. Quand cet exercice d'école fut l'objet de la demande, non sans angoisse, à ce qu'il pouvait l'envoyer au Salon. Et Gleyre ne l'en dissuada pas. Au Salon de 1847, alors installé dans les salles du Louvre, tous les regards se portaient sur les Naufragés d'Eugène Delacroix ou sur la Rome antique de Couture. L'œuvre de Gérôme, un groupe de jeunes Grecs faisant combat, occupait un rang élevé au-dessus de la cheminée. L'œil d'un poète émerveillé se perdait dans les détails. Théophile Gautier savait voir : « Il faut, écrivait-il, marquer de l'effleurer cette année heureuse. Un peintre nous est né dans sa prétendue Gérôme. Aujourd'hui, je parle de son nom, je vous prédis que d'ici à vingt ans sera célèbre. » Le public et le jury reconnaissaient le sentiment de Gautier. Cette œuvre charmante, dont nous admirons la naïveté du Luxembourg, la fraîche jeunesse et la grâce naïve, obtint un succès dont on savait gré à cet inconnu de porter une note d'harmonie nouvelle. Le jeune Peintre fut aussi heureux que surpris de ce succès. Il n'avait aucunement l'intention de faire une révolution; il savait déjà exprimer ses révolutions, qui ne se font ni expressément ni en un jour. « Mon tableau, dit-il plus tard, avait ce mince mérite que, being un bon jeune homme qui, ne sachant pas trouvé mieux que de passer sa jeunesse à la nature et de la suivre pas à pas, sans rien, peut-être, sans grandeur et sans doute, mais avec sincérité, plaisait à dire à notre confrère, qu'il n'avait pas l'arrière-pensée d'être ridicule, de se mélanger sur lui-même. Au mieux du temps du cœur, il gardait une secrète préférence pour le gracieux essai qui lui avait procuré la célébrité. Les applaudissements qui saluèrent son ouvrage ne lui donnèrent, avec l'enthousiasme, que plus de zèle au travail. Celui-là, déjà, devenait un personnage. Des cadeaux et des ardeurs se groupaient autour de lui. Il était le centre de cette petite cour
Il n'avait aucunement l'intention de faire une révolution; il savait déjà exprimer ses révolutions, qui ne se font ni expressément ni en un jour. « Mon tableau, dit-il plus tard, avait ce mince mérite que, being un bon jeune homme qui, ne sachant pas trouvé mieux que de passer sa jeunesse à la nature et de la suivre pas à pas, sans rien, peut-être, sans grandeur et sans doute, mais avec sincérité, plaisait à dire à notre confrère, qu'il n'avait pas l'arrière-pensée d'être ridicule, de se mélanger sur lui-même. Au mieux du temps du cœur, il gardait une secrète préférence pour le gracieux essai qui lui avait procuré la célébrité. Les applaudissements qui saluèrent son ouvrage ne lui donnèrent, avec l'enthousiasme, que plus de zèle au travail. Celui-là, déjà, devenait un personnage. Des cadeaux et des ardeurs se groupaient autour de lui. Il était le centre de cette petite cour des Neogrecs de la rue de Fleurus, où les Neogrecs travaillaient dans la verdure et dans les chaleurs. Peu s'en fallut que ses bons pagneaux, après l'avoir élu capitaine de la garde nationale, ne le sommât de fonctionnaire de l'école. En l'année 1848, les écoles naissaient facilement. Gérôme savait de tact pour édifier quoi que ce soit qui ressemblât à une chapelle. A vrai mot, sa voie. Vint-il s'essayer dans la peinture historique. Il exécute des panneaux pour l'église Saint-Séverin; il accepte la commission d'une vaste toile : le Siècle d'Auguste. Un vaste travail lui prit deux années. Et pendant ce temps, il commençait la série des portraits. Il était parti, en simple touriste, gagner Constantinople par les eaux du Danube; lorsqu'il revint, il avait appris ses premières leçons de lui-même. Ses envois à l'exposition de 1855 formaient un des plus piquants des contrastes. Il y était d'abord le Siècle d'Auguste. Avec une belle témérité, Gérôme avait voulu représentant dans cette toile de dimensions triples la majesté du colosse romain. Les huit compétents se plaisaient à louer, l'élève e composition imposante, le groupe rouge des figures, d'ingénieux chimistes, des trouvailles d'attraits de costumes, la recherche de l'ordre, le souci du
tact pour édifier quoi que ce soit qui ressemblât à une chapelle. A vrai mot, sa voie. Vint-il s'essayer dans la peinture historique. Il exécute des panneaux pour l'église Saint-Séverin; il accepte la commission d'une vaste toile : le Siècle d'Auguste. Un vaste travail lui prit deux années. Et pendant ce temps, il commençait la série des portraits. Il était parti, en simple touriste, gagner Constantinople par les eaux du Danube; lorsqu'il revint, il avait appris ses premières leçons de lui-même. Ses envois à l'exposition de 1855 formaient un des plus piquants des contrastes. Il y était d'abord le Siècle d'Auguste. Avec une belle témérité, Gérôme avait voulu représentant dans cette toile de dimensions triples la majesté du colosse romain. Les huit compétents se plaisaient à louer, l'élève e composition imposante, le groupe rouge des figures, d'ingénieux chimistes, des trouvailles d'attraits de costumes, la recherche de l'ordre, le souci du style. Mais pour évoluer vers une seule page, la double vision de l'empire et de l'aube chrétienne, il a fallu un Bossuet du pinceau. L'erreur de Gérôme n'était pas vulgaire. Il n'est pas donné à tout le monde de ces généreuses imprudences. D'ailleurs, s'il s'aperçut de l'insuccès de sa tentative, Une revanche lui fut accordée. La foule se pressait devant son autre enfant, musicien russe répétant une chanson, le "Canon". Cette fois encore, Gautier donna des applaudissements; reprenant l'envie pour son compte, il se complut à le peindre avec tous les tons de sa palette de la dernière note prise au hasard d'une effetto pittoresque intelligemment rendue et véridiquement, d'une énergie véridiquement rendue, d'une énergie Gérôme avait fait son premier pas, et cela fut décisif dans sa carrière: Il avait trente-deux ans. Depuis plusieurs années, il s'interrogeait. L'incertitude devait être un supplice pour un homme de son caractère. Cette fois, il se répondit sans hésitation; avec une rare clairvoyance, il comprit son tempérament véritable. Ce qu'il sentait le mieux, c'était la diversité de la vie. L'homme, dans ses perpétuelles métamorphoses, avec l'outillage merveilleux de son énergie, ses engins de travail et de combat, avec ses postures souffrantes et ses élans
Une revanche lui fut accordée. La foule se pressait devant son autre enfant, musicien russe répétant une chanson, le "Canon". Cette fois encore, Gautier donna des applaudissements; reprenant l'envie pour son compte, il se complut à le peindre avec tous les tons de sa palette de la dernière note prise au hasard d'une effetto pittoresque intelligemment rendue et véridiquement, d'une énergie véridiquement rendue, d'une énergie Gérôme avait fait son premier pas, et cela fut décisif dans sa carrière: Il avait trente-deux ans. Depuis plusieurs années, il s'interrogeait. L'incertitude devait être un supplice pour un homme de son caractère. Cette fois, il se répondit sans hésitation; avec une rare clairvoyance, il comprit son tempérament véritable. Ce qu'il sentait le mieux, c'était la diversité de la vie. L'homme, dans ses perpétuelles métamorphoses, avec l'outillage merveilleux de son énergie, ses engins de travail et de combat, avec ses postures souffrantes et ses élans de domination, demeurant sous tous les climats, à toutes les époques, immuable parmi la mêlée des races et le tumulte des mœurs, l'homme était le plus inépuisable des thèmes. Ce serait une fête incessante de voyager, par l'imagination dans le lointain du passé, par le corps sur les routes de la terre, à la poursuite de ce modèle éternel. Gérôme n'était pas de ceux qui refusent à l'opinion publique le droit de donner un bon avis. Elle semblait lui déconseiller les aventures dans le domaine périlleux du grandiose; il comprit le conseil à demi-mot. Il se sentait doué pour sentir vite, pour voir juste et pour exprimer loyalement ce qu'il avait vu. Il renonça à l'emphase et se fit conteur. L'expliquer ainsi n'est pas l'amoindrir. Ne lui rend-on pas un nouvel hommage en essayant de le définir avec une sincérité digne de lui ? Aussi bien est-ce une science obscure et décevante que celle des hiérarchies spirituelles. Il n'est pas qu'une manière de servir l'art et la vérité : « On compte, dit la parole évangélique, plus d'une demeure dans la maison de mon père.» Certes, il est sublime de respirer à pleins poumons l'air des sommets. Mais l'Idéal compte
la terre, à la poursuite de ce modèle éternel. Gérôme n'était pas de ceux qui refusent à l'opinion publique le droit de donner un bon avis. Elle semblait lui déconseiller les aventures dans le domaine périlleux du grandiose; il comprit le conseil à demi-mot. Il se sentait doué pour sentir vite, pour voir juste et pour exprimer loyalement ce qu'il avait vu. Il renonça à l'emphase et se fit conteur. L'expliquer ainsi n'est pas l'amoindrir. Ne lui rend-on pas un nouvel hommage en essayant de le définir avec une sincérité digne de lui ? Aussi bien est-ce une science obscure et décevante que celle des hiérarchies spirituelles. Il n'est pas qu'une manière de servir l'art et la vérité : « On compte, dit la parole évangélique, plus d'une demeure dans la maison de mon père.» Certes, il est sublime de respirer à pleins poumons l'air des sommets. Mais l'Idéal compte moins de héros que de victimes. Pourquoi aller grossir inutilement le nombre de ses vaincus ? À défaut de la magie des chimères, le monde réel offre la richesse infinie de ses formes à ceux qui le contemplent d'un œil ami. Sous le sol où se joue le drame humain coulent discrètement des sources fécondes. Il n'y a pas de beauté qu'au séjour des dieux, de pathétique que dans l'épopée, de poésie que dans les poèmes. Quand il est parlé par une voix sincère, c'est un noble langage aussi que la prose. Le plus franc et le plus fin des prosateurs, le portraitiste de l'homme universel, l'interprète de toutes les civilisations, l'observateur, tour à tour amusé et ému, de la variété du monde, voilà ce qu'a voulu être Gérôme — et c'est ce qu'il fut excellemment. Vous me reprocheriez, messieurs, d'inventorier son œuvre et de détailler sa vie : l'une et l'autre vous sont familières. Désormais, le voilà parti à la découverte à travers l'histoire et l'univers. La nature l'avait formé avec complaisance pour qu'il fût un peintre voyageur. Elle l'avait fait sain, robuste, infatigable, avec l'humeur et l'endurance d'un soldat. Il était né chef de caravane. L'Orient le hantait.
coulent discrètement des sources fécondes. Il n'y a pas de beauté qu'au séjour des dieux, de pathétique que dans l'épopée, de poésie que dans les poèmes. Quand il est parlé par une voix sincère, c'est un noble langage aussi que la prose. Le plus franc et le plus fin des prosateurs, le portraitiste de l'homme universel, l'interprète de toutes les civilisations, l'observateur, tour à tour amusé et ému, de la variété du monde, voilà ce qu'a voulu être Gérôme — et c'est ce qu'il fut excellemment. Vous me reprocheriez, messieurs, d'inventorier son œuvre et de détailler sa vie : l'une et l'autre vous sont familières. Désormais, le voilà parti à la découverte à travers l'histoire et l'univers. La nature l'avait formé avec complaisance pour qu'il fût un peintre voyageur. Elle l'avait fait sain, robuste, infatigable, avec l'humeur et l'endurance d'un soldat. Il était né chef de caravane. L'Orient le hantait. « Il y a là, disait-il, des sujets qui portent. » C'était une vieille tradition française d'aller interroger le Sphinx égyptien. Gérôme vécut huit mois aux bords du Nil d'une vie intense et enthousiassée. À chaque étape, une fois le campement organisé, il saisissait sa palette et ses pinceaux. « J'aime mieux, disait-il, trois touches de couleur sur un morceau de toile que le plus vif des souvenirs. » Récemment, une exposition de peintres orientalistes s'enorgugleissait de montrer quelques-unes des études où cette main si sûre, au service d'un œil avide de spectacles, surprenait les instants de la nature. Gérôme revoyait ces essais sans déplaisir. « Tenez ! s'écriait-il avec entrain, celui-ci est allé tout seul; en voici un qui m'a donné de la peine. Ce n'est pas mal, mais ce n'est pas ça ! » Et ses yeux, restés si jeunes sous leurs épais sourcils, brillaient encore d'avoir reflété des merveilles. Au premier signal, il serait reparti pour son cher Orient, patrie des vieilles splendeurs et des jeunes rêves. La Plaine de Thèbes et la Prière chez un chef Arnaute consacrèrent sa renommée. Mais tandis qu'il faisait avec éclat ses preuves d'orientaliste, il montrait de son talent un aspect