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L'ANNUAIRE POUR TOUS 34e Année Mars 1895 BULLETIN DE MARS 1895 Histoire du Livre A TRAVERS LES AGES Au début de cette étude sur l'histoire du Livre à travers les âges, il est important de bien préciser le but qu'on se propose, et le sens qu'il faut attacher au titre choisi. Ce serait sortir de notre cadre que de vouloir traiter ici du Livre, production de l'esprit humain, littérature ou histoire, poésie ou roman; nous voulons examiner les phases différentes par lesquelles il a passé, en ne le considérant que comme produit industriel, et essayer de dégager les divers aspects qu'il a présentés suivant qu'il a été exécuté dans l'antiquité, au moyen âge et de nos jours. Ce n'est là, on le voit, qu'un des côtés de l'histoire du Livre, c'est seulement l'histoire d'un produit de l'art industriel, mais d'un art industriel qui a été et est heureusement encore une gloire bien française et bien parisienne. Le Livre, de nos jours, est une réunion de feuilles, brochées ou reliées; ces feuilles ne sont pas blanches, — nous aurions alors un registre, — elles sont couvertes de caractères, imprimés le plus souvent, ou bien de dessins ou de gravures. Le format est déterminé rigoureusement par le pliage de la feuille. Ajoutez que le Livre se produit à un nombre très considérable d'exemplaires, que les libraires sont très nombreux, et qu'il n'y a peut-être pas au monde d'agent de civilisation et d'instruction plus actif, et, tant bien que mal, vous aurez déterminé ce qu'est, à notre époque, le Livre, c'est-à-dire la chose la plus commune et la plus répandue. Il n'en fut pas toujours ainsi. A des époques, bien lointaines il est vrai, le Livre a été une plaque de terre-cuite, à ce que semblent prouver des fouilles en Assyrie et en Chaldée; là, on a trouvé une véritable bibliothèque, dont tous les livres sont des briques couvertes de caractères. Ailleurs, le Livre était chose à peu près inconnue; l'inscription le remplaçait, et l'empereur romain Auguste, voulant faire connaître au monde sa volonté et ses bienfaits, ne crut pas trouver de meilleur
est déterminé rigoureusement par le pliage de la feuille. Ajoutez que le Livre se produit à un nombre très considérable d'exemplaires, que les libraires sont très nombreux, et qu'il n'y a peut-être pas au monde d'agent de civilisation et d'instruction plus actif, et, tant bien que mal, vous aurez déterminé ce qu'est, à notre époque, le Livre, c'est-à-dire la chose la plus commune et la plus répandue. Il n'en fut pas toujours ainsi. A des époques, bien lointaines il est vrai, le Livre a été une plaque de terre-cuite, à ce que semblent prouver des fouilles en Assyrie et en Chaldée; là, on a trouvé une véritable bibliothèque, dont tous les livres sont des briques couvertes de caractères. Ailleurs, le Livre était chose à peu près inconnue; l'inscription le remplaçait, et l'empereur romain Auguste, voulant faire connaître au monde sa volonté et ses bienfaits, ne crut pas trouver de meilleur moyen que de les faire graver sur les parois des temples, et pourtant, depuis bien des siècles, le Livre existait. Tout ce qui est écrit n'est pas un livre. On a écrit sur des peaux, dès le moment sans doute où il fut nécessaire de conserver autrement que par la mémoire certains faits, certains événements, et, surtout, des comptes. Mais un des caractères du Livre est la répétition, à un certain nombre d'exemplaires, d'un même texte. Ce caractère semble pour la première fois se rencontrer en Egypte. Du moins, c'est de ce pays que nous viennent les premiers monuments que l'on puisse considérer comme des Livres. C'était un des usages les plus respectés de l'ancienne Egypte que la sépulture sacrée des morts. Rien n'était épargné pour ensevelir le défunt: depuis l'embaumement jusqu'à la disposition au tombeau, creusé dans le roc et orné de peintures, le cadavre faisait l'objet de soins tout particuliers. Mis dans une bière décorée et sculptée, dont le couvercle représentait fréquemment une tête humaine, le corps était entouré de figurines, de scarabées, de statuettes émaillées, dont le nombre, et la valeur variaient suivant le degré de fortune du défunt. Mais cela ne suffisait point. Les Égyptiens, croyant
mémoire certains faits, certains événements, et, surtout, des comptes. Mais un des caractères du Livre est la répétition, à un certain nombre d'exemplaires, d'un même texte. Ce caractère semble pour la première fois se rencontrer en Egypte. Du moins, c'est de ce pays que nous viennent les premiers monuments que l'on puisse considérer comme des Livres. C'était un des usages les plus respectés de l'ancienne Egypte que la sépulture sacrée des morts. Rien n'était épargné pour ensevelir le défunt: depuis l'embaumement jusqu'à la disposition au tombeau, creusé dans le roc et orné de peintures, le cadavre faisait l'objet de soins tout particuliers. Mis dans une bière décorée et sculptée, dont le couvercle représentait fréquemment une tête humaine, le corps était entouré de figurines, de scarabées, de statuettes émaillées, dont le nombre, et la valeur variaient suivant le degré de fortune du défunt. Mais cela ne suffisait point. Les Égyptiens, croyant à l'immortalité de l'âme, voulaient se présenter devant le Dieu des Enfers, nous diraient aujourd'hui en état de grâce. Pour cela, il existait un formulaire, des prières consacrées, réunies en volume. C'est ce volume, ce RÉPUBLIQUE DES MORTS, que nous retrouvons aujourd'hui dans les boîtes à momie. C'est là, probablement, le plus ancien livre conservé. A une époque plus récente, en Grèce, nous avons la preuve de l'existence du Livre; les grands orateurs, les poètes, les historiens étaient connus par tous les gens instruits, chez ce peuple qui ne comptait pas un ignorant. A Rome, il y eut des libraires, et un ami de Cicéron, Atticus, est considéré par plusieurs bibliothécaires comme un éditeur important. Les auteurs latins nous initient à l'existence du Livre dans la Rome antique, et, alors comme aujourd'hui, un méchant livre finissait chez l'épicier. Tous ces livres, de même que nos livres modernes, sont formés par une série de signes, de caractères, dont l'ensemble forme les mots, constitue les phrases, et, sans entrer dans le détail, je ne crois pas inutile de vous parler rapidement de ces signes, en un mot de L'ÉCRITURE. I'ÉCRITURE. Tous, nous connaissons l'alphabet, cette série de caractères différents de forme et
le plus ancien livre conservé. A une époque plus récente, en Grèce, nous avons la preuve de l'existence du Livre; les grands orateurs, les poètes, les historiens étaient connus par tous les gens instruits, chez ce peuple qui ne comptait pas un ignorant. A Rome, il y eut des libraires, et un ami de Cicéron, Atticus, est considéré par plusieurs bibliothécaires comme un éditeur important. Les auteurs latins nous initient à l'existence du Livre dans la Rome antique, et, alors comme aujourd'hui, un méchant livre finissait chez l'épicier. Tous ces livres, de même que nos livres modernes, sont formés par une série de signes, de caractères, dont l'ensemble forme les mots, constitue les phrases, et, sans entrer dans le détail, je ne crois pas inutile de vous parler rapidement de ces signes, en un mot de L'ÉCRITURE. I'ÉCRITURE. Tous, nous connaissons l'alphabet, cette série de caractères différents de forme et de sens, que nous apprenons dès notre enfance, et qui nous semble si naturelle. Avant nous, avec des proportions différentes, avec un dessin plus ou moins semblable au dessin actuel de nos lettres, cet alphabet, ou du moins un alphabet à peu près identique, a été en usage chez les Romains et chez les Grecs. C'est par ces peuples que l'Europe a connu l'alphabet, aussi bien les peuples qui emploient les lettres dites latines, que ceux qui se servent des lettres gothiques ou des caractères russes. En cette matière, comme en beaucoup d'autres, nous n'avons fait qu'imiter. Sans doute, des modifications considérables ont été introduites; c'est ainsi que nos caractères d'imprimerie sont ou romains ou élzévériens, et ne remontent guère qu'au XVIe et au XVIIe siècle, à deux graveurs, français d'ailleurs : les caractères romains à Jenson, les caractères élzévériens à Garamond; c'est ainsi également que les lettres italiques seraient, dit-on, la reproduction de l'écriture de Pétrarque, exécutée pour Aïtinen Manuce. Mais, en somme, les formes sont à peu près les mêmes; ici les déliés et les pleins ont une différence plus accentuée qu'ailleurs, là c'est la direction de la lettre, qui s'écarte de la verticale; au fond, le contour
Romains et chez les Grecs. C'est par ces peuples que l'Europe a connu l'alphabet, aussi bien les peuples qui emploient les lettres dites latines, que ceux qui se servent des lettres gothiques ou des caractères russes. En cette matière, comme en beaucoup d'autres, nous n'avons fait qu'imiter. Sans doute, des modifications considérables ont été introduites; c'est ainsi que nos caractères d'imprimerie sont ou romains ou élzévériens, et ne remontent guère qu'au XVIe et au XVIIe siècle, à deux graveurs, français d'ailleurs : les caractères romains à Jenson, les caractères élzévériens à Garamond; c'est ainsi également que les lettres italiques seraient, dit-on, la reproduction de l'écriture de Pétrarque, exécutée pour Aïtinen Manuce. Mais, en somme, les formes sont à peu près les mêmes; ici les déliés et les pleins ont une différence plus accentuée qu'ailleurs, là c'est la direction de la lettre, qui s'écarte de la verticale; au fond, le contour de la lettre, son dessin, n'a pas de modification essentielle. C'est dans l'antiquité la plus reculée qu'il faut aller chercher les grandes différences. Les Grecs avaient emprunté leur alphabet aux peuples de la Phénicie, ces grands navigateurs de l'antiquité, qui, dans leurs voyages, avaient été chercher en Égypte la première idée de l'alphabet, au moins quinze cents ans avant notre ère. C'est à ces Phéniciens, qui firent, comme l'a dit M. Renan, un objet d'exportation de leur alphabet, que revient donc l'honneur de l'invention. Avant eux, on écrivait avec des signes dont chacun représentait des syllabes ; les Chinois ont conservé ce mode d'écriture ; avant encore, on a employé de véritables dessins, qui n'étaient en somme, que la reproduction exacte de l'objet que l'on voulait décrire, ou encore qui figuraient un véritable rébus. Livres égyptiens, livres grecs, bon nombre de livres romains étaient sur PAPYRUS ; les bibliothèques de Pompéi en sont la preuve encore visible. Le parchemin n'est qu'une invention relativement récente. Le papyrus est vraisemblablement d'origine égyptienne ; ce fut l'Égypte le grand papetier du monde ancien. Dans les marais créés par les crues du Nil, poussaient des roseaux très nombreux, de nature particulière, dont la tige
idée de l'alphabet, au moins quinze cents ans avant notre ère. C'est à ces Phéniciens, qui firent, comme l'a dit M. Renan, un objet d'exportation de leur alphabet, que revient donc l'honneur de l'invention. Avant eux, on écrivait avec des signes dont chacun représentait des syllabes ; les Chinois ont conservé ce mode d'écriture ; avant encore, on a employé de véritables dessins, qui n'étaient en somme, que la reproduction exacte de l'objet que l'on voulait décrire, ou encore qui figuraient un véritable rébus. Livres égyptiens, livres grecs, bon nombre de livres romains étaient sur PAPYRUS ; les bibliothèques de Pompéi en sont la preuve encore visible. Le parchemin n'est qu'une invention relativement récente. Le papyrus est vraisemblablement d'origine égyptienne ; ce fut l'Égypte le grand papetier du monde ancien. Dans les marais créés par les crues du Nil, poussaient des roseaux très nombreux, de nature particulière, dont la tige une fois coupée peut être divisée en nombreuses bandes. Ces bandelettes, rapprochées et entrecroisées, collées légèrement, forment le papyrus, matière légère, assez transparente, fragile d'ailleurs, sur laquelle on écrivait à l'aide d'un roseau. Les qualités comme les formats furent assez nombreux ; Pline l'Ancien nous en donne la liste. Jusque vers le milieu siècle avant Jésus-Christ, le papyrus fut seul connu. À cette époque, une invention nouvelle vint, non pas ruiner l'industrie du papyrus, mais lui faire une redoutable concurrence. Ce fut en Asie Mineure, dans la région de Pergame, alors que les rois égyptiens interdisaient l'exportation du précieux papyrus, qu'un perfectionnement important fut apporté au traitement des peaux ; on eut ainsi une nouvelle matière, plus solide, plus souple, plus durable que le papyrus. Du nom de Pergame, elle prit le nom de Pergamena, dont le moyen âge français fit pergamin, puis PARCHEMIN. Comme le papyrus, le parchemin eut plusieurs qualités ; le plus blanc, le plus fin de grain, le plus souple aussi, était fabriqué avec la peau de jeunes veaux : on le nomma vélin. Quant au format, il ne pouvait dépasser les limites de la peau employée ; le vélin est en général de la moindre
vers le milieu siècle avant Jésus-Christ, le papyrus fut seul connu. À cette époque, une invention nouvelle vint, non pas ruiner l'industrie du papyrus, mais lui faire une redoutable concurrence. Ce fut en Asie Mineure, dans la région de Pergame, alors que les rois égyptiens interdisaient l'exportation du précieux papyrus, qu'un perfectionnement important fut apporté au traitement des peaux ; on eut ainsi une nouvelle matière, plus solide, plus souple, plus durable que le papyrus. Du nom de Pergame, elle prit le nom de Pergamena, dont le moyen âge français fit pergamin, puis PARCHEMIN. Comme le papyrus, le parchemin eut plusieurs qualités ; le plus blanc, le plus fin de grain, le plus souple aussi, était fabriqué avec la peau de jeunes veaux : on le nomma vélin. Quant au format, il ne pouvait dépasser les limites de la peau employée ; le vélin est en général de la moindre taille que le parchemin ordinaire. Le parchemin ne remplaça pas le papyrus d'une façon complète, malgré toutes ses qualités, tant que la production de ce dernier fut régulière et son commerce facile ; mais, après la chute de l'empire romain, l'Occident ne trouva bientôt plus de papyrus, les communications avec l'Égypte devenant de plus en plus difficiles ; le parchemin resta donc seul, et, sauf de rares exceptions, il est demeuré la seule matière employée pour le Livre jusqu'au XVIIIe siècle. Mais un peu avant, dès le XIIIe siècle, un nouveau produit fut connu, le PAPIER. L'origine du papier est inconnue. Il est très vraisemblable toutefois, qu'elle doit être arabe, et c'est à la Chine que les Arabes en auraient emprunté le secret; c'est du moins dans les provinces méridionales, en contact plus ou moins direct avec la domination mauresque, que nous en trouvons le premier emploi courant : au temps de saint Louis, le frère de ce prince, devenu, par mariage, suzerain des provinces toulousaines, Alphonse de Poitiers, fit écrire ses registres de comptes sur papier. Les papiers ont alors une apparence molle, épaisse, duvetée ; on les désignait jusqu'à ces dernières années sous le nom de papier de
l'Égypte devenant de plus en plus difficiles ; le parchemin resta donc seul, et, sauf de rares exceptions, il est demeuré la seule matière employée pour le Livre jusqu'au XVIIIe siècle. Mais un peu avant, dès le XIIIe siècle, un nouveau produit fut connu, le PAPIER. L'origine du papier est inconnue. Il est très vraisemblable toutefois, qu'elle doit être arabe, et c'est à la Chine que les Arabes en auraient emprunté le secret; c'est du moins dans les provinces méridionales, en contact plus ou moins direct avec la domination mauresque, que nous en trouvons le premier emploi courant : au temps de saint Louis, le frère de ce prince, devenu, par mariage, suzerain des provinces toulousaines, Alphonse de Poitiers, fit écrire ses registres de comptes sur papier. Les papiers ont alors une apparence molle, épaisse, duvetée ; on les désignait jusqu'à ces dernières années sous le nom de papier de coton. Mais les études de M. Girard, le directeur actuel du Laboratoire municipal, et celles de M. Briquet, ont établi que le coton n'était pour rien dans ces papiers, et même qu'il ne peut servir à en fabriquer. Les fibres de coton, très ondulées, ne se prêtent pas aux opérations que nécessite la fabrication du papier tel que nous l'employons; elles entrent seulement dans la confection des papiers de la Chine, qui, à proprement parler, ne sont que du coton légèrement encollé et écrasé à la dent de loup ou au cylindre. Le papier fut longtemps fait avec du chiffon ; de nos jours, le bois, la paille, l'alfa entrent dans sa composition. La fabrication ancienne était défectueuse : l'encre n'a plus aucune adhérence à la feuille dans les registres d'Alphonse de Poitiers, qui sont à peu près immaniables. Ce fut l'imprimerie qui força les perfectionnements ; les papiers fabriqués pour les incunables sont excellents, forts, sonores et fermes, résistant bien au coup de presse ; leur prix était d'ailleurs bien inférieur à celui du parchemin, et leur qualité au point de vue typographique était telle qu'ils remplacèrent peu à peu cette matière : de nos jours, on n'imprime guère
que nécessite la fabrication du papier tel que nous l'employons; elles entrent seulement dans la confection des papiers de la Chine, qui, à proprement parler, ne sont que du coton légèrement encollé et écrasé à la dent de loup ou au cylindre. Le papier fut longtemps fait avec du chiffon ; de nos jours, le bois, la paille, l'alfa entrent dans sa composition. La fabrication ancienne était défectueuse : l'encre n'a plus aucune adhérence à la feuille dans les registres d'Alphonse de Poitiers, qui sont à peu près immaniables. Ce fut l'imprimerie qui força les perfectionnements ; les papiers fabriqués pour les incunables sont excellents, forts, sonores et fermes, résistant bien au coup de presse ; leur prix était d'ailleurs bien inférieur à celui du parchemin, et leur qualité au point de vue typographique était telle qu'ils remplacèrent peu à peu cette matière : de nos jours, on n'imprime guère sur parchemin que les constitutions, les diplômes d'écoles et les étiquettes des colis. La déchéance du parchemin amena un tel relâchement dans sa fabrication, que la meilleure qualité actuelle ne vaut pas l'espèce courante d'autrefois. Plus encore dans les papiers que dans le papyrus ou le parchemin, il y eut, il y a surtout actuellement des qualités et des formats divers. Je ne dis rien de la qualité ; il y a des variétés infinies, depuis le papier des Manufactures impériales du Japon ou le papier du Marais à la cuve, jusqu'au papier de votre journal et des réclames de la rue. Quant au format, réel autrefois, il est aujourd'hui, en général, fictif. Les premiers papiers étaient faits à la main, dans des tamis ou formes, à dimensions définies; aujourd'hui le papier de luxe seul est ainsi fabriqué ; le papier courant est fait mécaniquement, en longues bandes, de format indéterminé. Mais l'ancien usage s'est maintenu : on coupe le papier sans fin suivant certaines dimensions, selon les cas. Papyrus, parchemin, papier, voilà les trois matières que l'on a couramment employées dans la confection du Livre. Je ne dis pas que ce furent là les seules employées. Il y a
il y a surtout actuellement des qualités et des formats divers. Je ne dis rien de la qualité ; il y a des variétés infinies, depuis le papier des Manufactures impériales du Japon ou le papier du Marais à la cuve, jusqu'au papier de votre journal et des réclames de la rue. Quant au format, réel autrefois, il est aujourd'hui, en général, fictif. Les premiers papiers étaient faits à la main, dans des tamis ou formes, à dimensions définies; aujourd'hui le papier de luxe seul est ainsi fabriqué ; le papier courant est fait mécaniquement, en longues bandes, de format indéterminé. Mais l'ancien usage s'est maintenu : on coupe le papier sans fin suivant certaines dimensions, selon les cas. Papyrus, parchemin, papier, voilà les trois matières que l'on a couramment employées dans la confection du Livre. Je ne dis pas que ce furent là les seules employées. Il y a eu, il y a encore des volumes sur lames de bois ou d'os, et même sur lames de métal légères et minces par exemple en aluminium. Ce ne sont là que des curiosités. Il n'en est pas de même de l'usage des tablettes de cire. Mais, dans ce cas, nous y voyons bien une matière recevant l'écriture, nous n'y voulons pas voir un livre, nous appuyant sur la définition limitative du début : un livre est une réunion de feuilles manuscrites ou imprimées, formant un nombre déterminé d'exemplaires donnant tous un même texte. Suivant la nature de la matière employée à sa confection, le Livre eut des formes variables. Écrit sur papyrus à l'aide d'un roseau, le Livre est constitué par une longue bande, roulée autour d'un axe en bois ou en ivoire ; il est écrit dans le sens de la longueur de la bande, par colonnes plus ou moins larges, ou bien, mais assez rarement, l'écriture, dans le sens de la largeur. Dans l'un et l'autre cas, on déroule (volvere), au cours de la lecture, le rouleau ou volumen. Le Livre sur papyrus se présente donc sous l'aspect d'un rouleau, terminé par deux petites cornes, fixées à l'axe,
y voyons bien une matière recevant l'écriture, nous n'y voulons pas voir un livre, nous appuyant sur la définition limitative du début : un livre est une réunion de feuilles manuscrites ou imprimées, formant un nombre déterminé d'exemplaires donnant tous un même texte. Suivant la nature de la matière employée à sa confection, le Livre eut des formes variables. Écrit sur papyrus à l'aide d'un roseau, le Livre est constitué par une longue bande, roulée autour d'un axe en bois ou en ivoire ; il est écrit dans le sens de la longueur de la bande, par colonnes plus ou moins larges, ou bien, mais assez rarement, l'écriture, dans le sens de la largeur. Dans l'un et l'autre cas, on déroule (volvere), au cours de la lecture, le rouleau ou volumen. Le Livre sur papyrus se présente donc sous l'aspect d'un rouleau, terminé par deux petites cornes, fixées à l'axe, et dont l'une porte une bandelette sur laquelle est écrit le titre de l'ouvrage. On conservait ces rouleaux soit à plat, présentant la cornue du titre, ou debout, dans une boîte ronde ou ovale. Le Livre de parchemin adopta d'abord la forme du rouleau; l'habitude, prise avec le papyrus, primait la commodité. Toutefois, les Romains connurent la forme de nos livres ; leurs libelli quadrati étaient composés de feuillets liés ensemble. Là est l'origine de notre Livre : c'est cette forme rectangulaire qui a persisté jusqu'à nous, s'affirmant de plus en plus, depuis l'empire romain, sous lequel elle lutte contre le volumen, pendant le moyen âge, où elle est presque uniquement adoptée, jusqu'à nos jours, où elle domine d'une façon telle que nous ne pouvons guère concevoir un livre d'autre forme et d'autre aspect. Dans ses diverses formes, le Livre eut des dimensions variables. Pour le livre de papyrus, la taille ou le format ne dépassait pas certaines limites, fixées par les feuilles mêmes ; les livres en parchemin se trouvent dans un cas semblable : la grandeur de la peau limitait le format. Mais, si de très grands formats étaient à peu près interdits, tous les formats inférieurs étaient