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cher monsieur, que M. le lieutenant de police ne se donne pas la peine de mettre la main à la pâte lui-même pour le premier venu. M. Berryer ne se dérange que pour des grands personnages, de très grands personnages, répéta Crébillon en appuyant sur les mots. Toutes ces circonlocutions ramenaient l'espoir dans l'âme de d'Étiolles, et avec l'espérance, l'assurance lui revenait. Maintenant qu'il attendait ce nom qu'il connaissait, il retrouvait une attitude et c'est d'une voix ferme qu'il dit : — Ce très grand personnage, quel est-il ? Vous en avez trop dit, monsieur de Crébillon, j'ai le droit de tout savoir. Crébillon eut un geste qui indiquait qu'il ne songeait nullement à se dérober, et de sa voix la plus douce il dit : — C'est le roi, monsieur. Je vous l'ai donné à entendre assez clairement. — Le roi !... répéta d'Étiolles qui tout en attendant ce nom ne savait s'il devait croire ou douter. Et le poète, qui l'observait attentivement, ne put démêler s'il y avait de la joie, de la colère, de la surprise ou de la terreur dans l'intonation de d'Étiolles qui s'était définitivement ressaisi. Cependant Henri reprenait, sur le ton de quelqu'un qui ne saisit pas bien : — Et pourquoi, s'il vous plaît, le roi aurait-il fait enlever Mme d'Étiolles ? — Parce qu'il en est amoureux, répondit laconiquement Crébillon. — Le roi amoureux de Mme d'Étiolles, allons donc !... Certes, Jeanne est jolie, mais la distance est tellement grande !... — Les rois sont accessibles aux passions comme le commun des mortels, dit sentencieusement le poète. Et notre bon sire a prouvé plus d'une fois que sous ce rapport-là il était plus faible que plus d'un de ses sujets. D'ailleurs, il n'y a pas de distance pour un roi ; lorsque un simple mortel est trop loin, le roi l'élève jusqu'à lui et tout est dit. — Soit ! j'admets un instant cette passion du roi pour Jeanne, car, en effet, il faut bien qu'il y ait passion violente pour que le roi se soit abaissé à un acte que ne
ne saisit pas bien : — Et pourquoi, s'il vous plaît, le roi aurait-il fait enlever Mme d'Étiolles ? — Parce qu'il en est amoureux, répondit laconiquement Crébillon. — Le roi amoureux de Mme d'Étiolles, allons donc !... Certes, Jeanne est jolie, mais la distance est tellement grande !... — Les rois sont accessibles aux passions comme le commun des mortels, dit sentencieusement le poète. Et notre bon sire a prouvé plus d'une fois que sous ce rapport-là il était plus faible que plus d'un de ses sujets. D'ailleurs, il n'y a pas de distance pour un roi ; lorsque un simple mortel est trop loin, le roi l'élève jusqu'à lui et tout est dit. — Soit ! j'admets un instant cette passion du roi pour Jeanne, car, en effet, il faut bien qu'il y ait passion violente pour que le roi se soit abaissé à un acte que ne répudiera pas un écolier amoureux. — Et, cédant, d'Étiolles, malgré lui, laissait percer une imperceptible satisfaction. — Mais si amoureux que soit le roi, pensez-vous qu'il n'y aurait pas regardé à deux fois avant de faire un affront aussi sanglant à un de ses plus humbles mais aussi de ses plus fidèles et dévoués sujets ? Je ne suis pas un petit bourgeois et, je vous l'ai dit, chère ami ! j'aime ma femme, moi. — Mettons, si vous voulez, que le roi y a regardé à quatre fois, mais... il a passé outre pour simplement. Ce qui prouve, comme vous le faisiez fort judicieusement observer, que sa passion domine tout... même l'honneur d'un de ses plus soumis sujets. — Oh ! oh ! fit d'Étiolles, je rêve !... Quoi, il serait vrai ?... et vous avez trempé là-dedans, vous, monsieur le faiseur de vers, et vous avez l'audace de me le venir dire en face !... Vive Dieu! savez-vous, maître imitateur, que vous allez payer cher votre outrecuidance et qu'en attendant, que je puisse frapper plus haut, votre échine pourrait bien faire connaissance avec le bâton de mes laquais? Devant cette sortie, prononcée d'un ton sûr et concentré, Crébillon,
plus fidèles et dévoués sujets ? Je ne suis pas un petit bourgeois et, je vous l'ai dit, chère ami ! j'aime ma femme, moi. — Mettons, si vous voulez, que le roi y a regardé à quatre fois, mais... il a passé outre pour simplement. Ce qui prouve, comme vous le faisiez fort judicieusement observer, que sa passion domine tout... même l'honneur d'un de ses plus soumis sujets. — Oh ! oh ! fit d'Étiolles, je rêve !... Quoi, il serait vrai ?... et vous avez trempé là-dedans, vous, monsieur le faiseur de vers, et vous avez l'audace de me le venir dire en face !... Vive Dieu! savez-vous, maître imitateur, que vous allez payer cher votre outrecuidance et qu'en attendant, que je puisse frapper plus haut, votre échine pourrait bien faire connaissance avec le bâton de mes laquais? Devant cette sortie, prononcée d'un ton sûr et concentré, Crébillon, toujours souriant, hochait doucement la tête comme quelqu'un qui dit : « Bien!... Bien!... » Cependant, pie Noé, terrifié, regardait avec inquiétude autour de lui, cherchant un trou où se terrer, car il ne doutait pas qu'après Crébillon, il ne fit à son tour connaissance avec les gourdins des laquais. — Ce serait parfaitement juste, en effet. Mais remarquez, je vous prie, que je vous ai dit tout d'abord que mon ami Poisson et moi n'avions été que des complices inconscients, répondit enfin Crébillon. — Expliquez-vous, monsieur, fit Henri en se rasseyant de l'air d'un juge qui attend pour prononcer son jugement. — C'est fort simple. Mon ami Poisson va vous expliquer tout cela, dit Crébillon qui, se tournant vers Noé de plus en plus terrifié, pliant déjà l'échiné devant les bâtons, attendus, ajouta : — Allons, Poisson, raconte à M. d'Étiolles ce qui s'est passé entre M. Berryer et toi. Alors le triste Noé, qui se serait bien dispensé de cet honneur que lui faisait son ami, raconta en bredouillant comment M. Berryer lui avait signalé que Jeanne était menacée de mort par des ennemis puissants et acharnés; comment son ami Crébillon et lui, sur l'instigation et avec l'aide
— Ce serait parfaitement juste, en effet. Mais remarquez, je vous prie, que je vous ai dit tout d'abord que mon ami Poisson et moi n'avions été que des complices inconscients, répondit enfin Crébillon. — Expliquez-vous, monsieur, fit Henri en se rasseyant de l'air d'un juge qui attend pour prononcer son jugement. — C'est fort simple. Mon ami Poisson va vous expliquer tout cela, dit Crébillon qui, se tournant vers Noé de plus en plus terrifié, pliant déjà l'échiné devant les bâtons, attendus, ajouta : — Allons, Poisson, raconte à M. d'Étiolles ce qui s'est passé entre M. Berryer et toi. Alors le triste Noé, qui se serait bien dispensé de cet honneur que lui faisait son ami, raconta en bredouillant comment M. Berryer lui avait signalé que Jeanne était menacée de mort par des ennemis puissants et acharnés; comment son ami Crébillon et lui, sur l'instigation et avec l'aide de Berryer, avaient machiné cet enlèvement qui devait mettre Jeanne à l'abri des coups qui la menaçaient. (A suivre.) MICHEL ZÉVACQ Reproduction et traduction interdites. Les Éditions D'UN PÈRE PAPIER ROMAN INÉDIT PAR JULIEN MAURYAG TROISIÈME PARTIE IV LIS PARC AUX SUPPLICES (Suite.) Je n'y vois pas d'inconvénient, — consentit Maurice Fortier. — Allons-y! Je me charge d'interviewer le potentic... et là ça me chera d'en trouver des ongles; et du lait frais! car je t'avouerai qu'avec leurs satanés menus chinois, je me sens vaguement enclin à la dyspepsie! Le fils adoptif du tao-taï moula sur un chevalet, toujours accompagné de son écuyer bossu, galopa vers l'enclos des grands arbres, laissant derrière lui le reste de la troupe, qui faisait « du deux à l'heure », comme disait Tolo. Au bout de quelques instants, les deux jeunes Français arrivèrent, devant la grille. Ils y attachèrent leurs montures et pénétrèrent dans une sorte de grand jardin, très bien tenu. Mais ils y avaient à peine fait quelques pas qu'ils s'arrêtèrent, frappés de stupeur. Dans une cage en bambous, assez étroite, un homme était assis... Assis!... peut-on employer ce mot pour indiquer la position de ce malheureux que les dimensions de la
Maurice Fortier. — Allons-y! Je me charge d'interviewer le potentic... et là ça me chera d'en trouver des ongles; et du lait frais! car je t'avouerai qu'avec leurs satanés menus chinois, je me sens vaguement enclin à la dyspepsie! Le fils adoptif du tao-taï moula sur un chevalet, toujours accompagné de son écuyer bossu, galopa vers l'enclos des grands arbres, laissant derrière lui le reste de la troupe, qui faisait « du deux à l'heure », comme disait Tolo. Au bout de quelques instants, les deux jeunes Français arrivèrent, devant la grille. Ils y attachèrent leurs montures et pénétrèrent dans une sorte de grand jardin, très bien tenu. Mais ils y avaient à peine fait quelques pas qu'ils s'arrêtèrent, frappés de stupeur. Dans une cage en bambous, assez étroite, un homme était assis... Assis!... peut-on employer ce mot pour indiquer la position de ce malheureux que les dimensions de la cage empêchaient de se tenir debout, et qui ne pouvait pas s'étendre non plus à cause du large carcan qui enserrait son cou... Si, malgré tous ces empêchements, il essayait de se mouvoir, c'était pour se heurter à des pointes acérées... Son corps était couvert de cicatrices ulcérées, qui témoignaient des essais torturants qu'il avait du faire pour essayer de changer de place... la lassitude lui faisant affronter le supplice. — Hum ! — fit Toto. — Ça ne me l'a auguré rien de bon de l'hospitalité chinoise du maître de la maison. Ces sinistres pressentiments n'étaient que trop justes. Des visions d'horreur, à chaque pas, attendaient nos deux jeunes voyageurs sous les allées ombreuses de ce parc verdoyant, tout sillonné de jolies allées sablées, le long desquelles couraient de jolis massifs de fleurs. Un homme était pendu par les bras et par les pieds à une sorte d'escarpolette que des enfants, en riant, faisaient mouvoir. À chacun des mouvements de va-et-vient, le supplicié se heurtait aux lames tranchantes d'une série de couteaux plantés dans le sol, qui, sous la hideuse balançoire, se striait de longues rayures sanglantes. Maurice Fortier voulut arracher ces abominables petits êtres à leur amusement infernal.
des essais torturants qu'il avait du faire pour essayer de changer de place... la lassitude lui faisant affronter le supplice. — Hum ! — fit Toto. — Ça ne me l'a auguré rien de bon de l'hospitalité chinoise du maître de la maison. Ces sinistres pressentiments n'étaient que trop justes. Des visions d'horreur, à chaque pas, attendaient nos deux jeunes voyageurs sous les allées ombreuses de ce parc verdoyant, tout sillonné de jolies allées sablées, le long desquelles couraient de jolis massifs de fleurs. Un homme était pendu par les bras et par les pieds à une sorte d'escarpolette que des enfants, en riant, faisaient mouvoir. À chacun des mouvements de va-et-vient, le supplicié se heurtait aux lames tranchantes d'une série de couteaux plantés dans le sol, qui, sous la hideuse balançoire, se striait de longues rayures sanglantes. Maurice Fortier voulut arracher ces abominables petits êtres à leur amusement infernal. — C'est le père qui nous commande de faire cela! — fut leur réponse, tandis qu'ils s'arrêtaient à regret, considérant le voyageur avec étonnement. — Votre père, qui est-ce? — demanda le jeune homme, désireux de savoir le nom de l'effroyable châtelain. — L'Araignée rouge! Malgré eux, Tolo et Maurice avaient frémi. — Doux enfants! — fit le petit bossu. — Nous ne pensions pas tomber dans une famille... d'araignées. Il voulait rebrousser chemin, ne plus contempler ces scènes de douleur et de sang, puisque, malheureusement, il n'y a pas moyen de les empêcher... tant que la barbarie règnera en Chine... Et Maurice, comme Toto, ne l'oublierons pas, jouent tous les deux un rôle de jeunes Chinois, qui vont rejoindre la cour de l'empereur Kwang-Su, Mais le fils adoptif de Kang-hi rejoint son petit compagnon de route... — Restons encore... — lui dit-il, — pour savoir... qui a ordonné... tous ces supplices. Un homme s'avance vers eux, dans une allée du parc, l'air obséquieux, frottant ses mains osseuses, dont les doigts longs, sous les pourpres du soleil couchant, semblent se tacher de sang. C'est l'Araignée rouge, le père des précoces bourreaux : bon chien de race. Il s'incline devant le
avaient frémi. — Doux enfants! — fit le petit bossu. — Nous ne pensions pas tomber dans une famille... d'araignées. Il voulait rebrousser chemin, ne plus contempler ces scènes de douleur et de sang, puisque, malheureusement, il n'y a pas moyen de les empêcher... tant que la barbarie règnera en Chine... Et Maurice, comme Toto, ne l'oublierons pas, jouent tous les deux un rôle de jeunes Chinois, qui vont rejoindre la cour de l'empereur Kwang-Su, Mais le fils adoptif de Kang-hi rejoint son petit compagnon de route... — Restons encore... — lui dit-il, — pour savoir... qui a ordonné... tous ces supplices. Un homme s'avance vers eux, dans une allée du parc, l'air obséquieux, frottant ses mains osseuses, dont les doigts longs, sous les pourpres du soleil couchant, semblent se tacher de sang. C'est l'Araignée rouge, le père des précoces bourreaux : bon chien de race. Il s'incline devant le voyageur dont la robe de soie et les riches broderies indiquent un homme du plus haut rang. Maurice lui adresse la parole en chinois: — Je suis Ly, fils de Kang-hi, le taolail de Pao-Ting-Fou, — lui dit-il. — Pouvez-vous me dire en quel endroit je me trouve? Avec force saluts, l'Araignée rouge lui répond: — Excellence, c'est ici le parc des supplices, créé par Sa Majesté l'Impératrice Ts'o-hi, pour les exécutions de sa justice impériale. Le jeune homme, en effet, se rappelle avoir entendu parler de cet endroit terrible... un enfer orné de fleurs, où la hideuse et sadique mégère qui présidait aux destinées du Céleste-Empire avait coutume de faire exercer ses vengeances diaboliques. Mais pourquoi ce redoublement de supplices de la part de son exécuteur? L'Araignée rouge ne fait aucune difficulté, pour le dire à celui qu'il prenait pour le véritable fils du taolail de Pao-Ting-Fou. L'empereur Kwang-Su, — dit-il, — et l'impératrice douairière sont passés par ici, pas plus tard que hier, en route pour Singan-Fou ! Maurice Forlier tressaillit. La cour, qui fuyait Pékin occupée par les alliés, avait donc cheminé plus vile que le colonel Bernaux ne s'y était attendu, Il lui fallait donc modifier
saluts, l'Araignée rouge lui répond: — Excellence, c'est ici le parc des supplices, créé par Sa Majesté l'Impératrice Ts'o-hi, pour les exécutions de sa justice impériale. Le jeune homme, en effet, se rappelle avoir entendu parler de cet endroit terrible... un enfer orné de fleurs, où la hideuse et sadique mégère qui présidait aux destinées du Céleste-Empire avait coutume de faire exercer ses vengeances diaboliques. Mais pourquoi ce redoublement de supplices de la part de son exécuteur? L'Araignée rouge ne fait aucune difficulté, pour le dire à celui qu'il prenait pour le véritable fils du taolail de Pao-Ting-Fou. L'empereur Kwang-Su, — dit-il, — et l'impératrice douairière sont passés par ici, pas plus tard que hier, en route pour Singan-Fou ! Maurice Forlier tressaillit. La cour, qui fuyait Pékin occupée par les alliés, avait donc cheminé plus vile que le colonel Bernaux ne s'y était attendu, Il lui fallait donc modifier sa route, obliquer plus au sud, et accélérer la marche de son escorte. Bien entendu, il renonçait à venir bivouaquer pour la nuit, avec ses gens, dans ce grand parc qui de loin semblait si beau, si gai, si léger, et qui de près n'était que le repaire de l'Araignée rouge et de sa famille : des bourreaux qui, dans les clartés d'or pâle du soleil couchant, exerçaient leur cruauté savante, leur art démoniaque. Il traversa ce jardin des tortures pour sortir par une autre porte plus rapprochée de l'endroit où il se trouvait alors. Oh ! pendant ces quelques pas, dans quel cauchemar il dut marcher avec Toto dont le sang se glaçait d'horreur !... Les frères de l'Araignée rouge, — C'est ce fonctionnaire qui les présenta ainsi, — halaient un homme en l'attachant aux cimes de deux arbres rabattus par force, et qui, en se redressant brusquement, allaient séparer les membres disjoints de l'infortuné. Auprès de là, un autre supplicié était enfermé dans une cage, le visage enduit de lait et de miel... Les mouches, les insectes voraces faisaient de lui une pâture, et, tout vivant, les larves et les vers grouillants le dévoraient. Le plus âgé du
rouge et de sa famille : des bourreaux qui, dans les clartés d'or pâle du soleil couchant, exerçaient leur cruauté savante, leur art démoniaque. Il traversa ce jardin des tortures pour sortir par une autre porte plus rapprochée de l'endroit où il se trouvait alors. Oh ! pendant ces quelques pas, dans quel cauchemar il dut marcher avec Toto dont le sang se glaçait d'horreur !... Les frères de l'Araignée rouge, — C'est ce fonctionnaire qui les présenta ainsi, — halaient un homme en l'attachant aux cimes de deux arbres rabattus par force, et qui, en se redressant brusquement, allaient séparer les membres disjoints de l'infortuné. Auprès de là, un autre supplicié était enfermé dans une cage, le visage enduit de lait et de miel... Les mouches, les insectes voraces faisaient de lui une pâture, et, tout vivant, les larves et les vers grouillants le dévoraient. Le plus âgé du bourreau appliquait, à un autre, la mort lente... Pendant des heures et des jours, il le découpait lentement, après avoir, suivant les rites. Commencé par l'écorchement de la peau du front qu'il rabattait sur les yeux du supplicié, pour éviter son regard. — Parce que ça peut porter malheur ! — concluait sentencieusement l'Araignée rouge. Quels étaient les crimes de ces malheureux... de ces damnés?... Des choses futiles... un manquement à l'étiquette... une tasse de thé renversée sur les vêtements de l'irascible Tsé-lii... Et encore n'était-ce pas toujours les coupables qui expiaient... en supposant que pour d'aussi minces délits on put employer le mot de coupables. Parfois, ce n'étaient que de simples remplaçants qui subissaient d'aussi atroces martyres. En Chine, pourvu que la dette soit acquittée, peu importe l'identité de la victime... La Justice — peut-on lui donner ce nom? — a voulu du sang... des supplices. Elle est satisfaite. Dans ce fantastique empire où tout déconcerte nos idées, on trouve des suppliants qui consentent à subir la mort et les tortures, en échange d'une somme qui sera versée à leur famille. Maurice Fortier et Toto étaient sortis du jardin sanglant de Tsé-hi, salués une dernière fois par les révérences
— concluait sentencieusement l'Araignée rouge. Quels étaient les crimes de ces malheureux... de ces damnés?... Des choses futiles... un manquement à l'étiquette... une tasse de thé renversée sur les vêtements de l'irascible Tsé-lii... Et encore n'était-ce pas toujours les coupables qui expiaient... en supposant que pour d'aussi minces délits on put employer le mot de coupables. Parfois, ce n'étaient que de simples remplaçants qui subissaient d'aussi atroces martyres. En Chine, pourvu que la dette soit acquittée, peu importe l'identité de la victime... La Justice — peut-on lui donner ce nom? — a voulu du sang... des supplices. Elle est satisfaite. Dans ce fantastique empire où tout déconcerte nos idées, on trouve des suppliants qui consentent à subir la mort et les tortures, en échange d'une somme qui sera versée à leur famille. Maurice Fortier et Toto étaient sortis du jardin sanglant de Tsé-hi, salués une dernière fois par les révérences de l'Araignée rouge. Ils leur semblait sortir de l'enfer... La nuit était venue... Après avoir fait un détour, en dehors des murs, pour aller reprendre leurs chevaux attachés à la grille, ils rejoignirent les frères du Lotus blanc, escortant le palanquin de l'impératrice douairière. — Non! non!... n'entrez pas là!... dit vivement le fils adoptif du lao-laï à son guide. « Vile! Éloignons-nous d'ici... courons, sans nous arrêter, sur la route de Singan-Fou, « Peut-être pourrons-nous encore rattraper l'empereur qui vient de passer par ici!... LA GUERILLA Pagarès, avisé du départ de la troupe Fortier, s'était enfoncé dans l'intérieur du pays, par la voie fluviale, avec la jonque de la Main crochue. L'horrible métis, qui connaissait bien la Chine, savait tout le parti qu'on pouvait tirer, pour une expédition comme celle qu'il projetait, de cet inextricable réseau de rivières et de canaux qui couvre certaines régions du Céleste-Empire, Sans en avoir l'air, avec sa flottille de jonques et de sampans, il filait le cortège du fils adoptif de Kang-hi, évitant de prendre contact avec la petite armée du Lotus blanc, mais ne la perdant jamais de vue, non plus. Mais peut-être lui aurait-elle échappé... peut-être se serait-il engagé sur quelque
dit vivement le fils adoptif du lao-laï à son guide. « Vile! Éloignons-nous d'ici... courons, sans nous arrêter, sur la route de Singan-Fou, « Peut-être pourrons-nous encore rattraper l'empereur qui vient de passer par ici!... LA GUERILLA Pagarès, avisé du départ de la troupe Fortier, s'était enfoncé dans l'intérieur du pays, par la voie fluviale, avec la jonque de la Main crochue. L'horrible métis, qui connaissait bien la Chine, savait tout le parti qu'on pouvait tirer, pour une expédition comme celle qu'il projetait, de cet inextricable réseau de rivières et de canaux qui couvre certaines régions du Céleste-Empire, Sans en avoir l'air, avec sa flottille de jonques et de sampans, il filait le cortège du fils adoptif de Kang-hi, évitant de prendre contact avec la petite armée du Lotus blanc, mais ne la perdant jamais de vue, non plus. Mais peut-être lui aurait-elle échappé... peut-être se serait-il engagé sur quelque cours d'eau qui l'aurait mené loin de la route suivie par la troupe qui escortait Maurice Fortier, si, à toutes les étapes, A-Fong, l'espion, le traître, n'était venu le prévenir des mouvements qu'on allait opérer. C'était facile à ce Chinois au corps de squelette, aux yeux caves... Il avait la confiance du grand-maître et des frères, et lui-même comptait parmi les plus fervents adeptes de la fameuse société secrète. Le soir, quand l'escorte s'arrêtait pour bivouaquer, la flottille de la Main crochue jetait l'ancre dans quelque anfranchissement du rivage. Pagarès, alors, hissait une lanterne rouge sur le haut d'un arbre, ou, à défaut de végétation, sur un pieu qu'il plantait dans la terre. Puis il allumait sa pipe d'opium et attendait. Une heure, deux heures se passaient, quelquefois davantage... puis un bruissement léger se faisait entendre au milieu des broussailles ou dans les roseaux... on eût dit le passage sournois de quelque bête nocturne qui rôde... Et A-Fong paraissait, visqueux, gluant, félin, pareil à un chat maigre... Le soir de l'excursion involontaire que Maurice et Toto avaient faite dans le parc ravissant et terrible où le sang coulait, parmi les fleurs, l'espion arriva plus tard que de habitude auprès de