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et qu'à l'unanimité, moins la voix du major Salsa, il a décidé que l'on attaquerait le lendemain sur Adoua, en trois colonnes, commandées par les généraux Da Bormida, Trébodin et Albertone. Il y a donc eu à ce moment changement d'ordre de bataille. Jusque-là, en effet, le général Baratieri battait en retraite continuellement. Il se repliait dans l'direction de Massaouah, depuis le 4 février, jour où à Alambadji, son avant-garde, une colonne de 2,009 hommes commandée par le major Toselli, écrasée par les 15,000 hommes de Makonnen. À ce premier contact, il avait compris que son corps de 18,000 hommes avait sur le dos l'armée de Ménélik quintuple de Ménélik. Situation provoquée. Vous connaissez la topographie générale de l'Abyssinie : une superposition de plateaux ne communiquant entre eux que par certaines brèches formant des déchets. La masse ennemie tombait d'en haut sur Baratieri, menaçant de le déborder aux ailes, de lui fermer en arrière les voies de sortie. Et il se trouvait ainsi, à air, écrasé par le poids de l'armée de Ménélik, ayant par derrière lui une pente sévère, ne disposant pour surcroît malheurs, que de moyens limités de transport et d'approvisionnements. Prétendez-vous, direz-vous, qu'il est donc bien innocent, d'avoir donné dans un pareil trappeau? Les vaincus ont toujours tort. La pression italienne est furieusement décidée contre le pauvre diable. L'examen impartial des faits m'amène à reconnaître qu'il n'est point le seul et même n'est pas le vrai coupable. Il est l'un d'un grand crime politique, séparé par un autre. Héressent un vieil africain, de même Héressé, Arimondi, San-Marzano. Aussi longtemps il fait campagne en Érythrée, et il y a remporté des succès superbes. Pas plus tard que l'an dernier, le 15 et 19 février 1895, il laissait Jija et à Sanafé Mangascia, en Tigré, l'un des principaux lieux actuels de Ménélik, et il enlevait de course Adigrat, Antallo, Axoum. Enthousiaste, Pélère lui écrivait alors : « Je me salue avec toi et avec l'Italie pour les succès remportés sur les Abyssins; non seulement la valeur de nos soldats, mais aussi la stratégie de la guerre, qui sut en
d'avoir donné dans un pareil trappeau? Les vaincus ont toujours tort. La pression italienne est furieusement décidée contre le pauvre diable. L'examen impartial des faits m'amène à reconnaître qu'il n'est point le seul et même n'est pas le vrai coupable. Il est l'un d'un grand crime politique, séparé par un autre. Héressent un vieil africain, de même Héressé, Arimondi, San-Marzano. Aussi longtemps il fait campagne en Érythrée, et il y a remporté des succès superbes. Pas plus tard que l'an dernier, le 15 et 19 février 1895, il laissait Jija et à Sanafé Mangascia, en Tigré, l'un des principaux lieux actuels de Ménélik, et il enlevait de course Adigrat, Antallo, Axoum. Enthousiaste, Pélère lui écrivait alors : « Je me salue avec toi et avec l'Italie pour les succès remportés sur les Abyssins; non seulement la valeur de nos soldats, mais aussi la stratégie de la guerre, qui sut en vrai Garibaldi s'opérer avec des forces minimes. » Les mots sont typiques. Crispi a nommé Baratieri, l'un des Mille de Garibaldi. Il lui a fait croire que le miracle des Mille se renouvellerait contre Ménélik. On lui a bien besoin d'organisation à grand écart dans cette affaire de vaincre par la force et non par des coûteux armements. Le problème est précisément de « vaincre avec des forces minimes un ennemi plus puissant. » Crispi prétendait faire de la médecine au rabais. Pressé par Crispi, Baratieri s'est mis l'année dernière à peu près sur la route qu'en 1868 sir Robert Napier, commandant en chef de l'expédition britannique contre Théodoros. Mais l'infériorité, dans les préparatifs et au point de vue de l'efficacité, les Forces sont à peu près les mêmes : sir Robert Napier avait à son disposition 5,000 Anglais et 10,000 indigènes ; le général Baratieri, pour ensuite disposer, avait près de 18,000 hommes ; on compte 8,000 Italiens environ et 10,000 Askaris. Mais pour le service capital de l'artillerie, etc. coloniale, combien su-1161 % [SK « organisation britannique, Napier avait 27,000 hommes, plus 4,500 chevaux de selle, de 16,000 mulets, 2,800 ânes, 7,000 bœufs, 44 éléphants, et une artillerie
la force et non par des coûteux armements. Le problème est précisément de « vaincre avec des forces minimes un ennemi plus puissant. » Crispi prétendait faire de la médecine au rabais. Pressé par Crispi, Baratieri s'est mis l'année dernière à peu près sur la route qu'en 1868 sir Robert Napier, commandant en chef de l'expédition britannique contre Théodoros. Mais l'infériorité, dans les préparatifs et au point de vue de l'efficacité, les Forces sont à peu près les mêmes : sir Robert Napier avait à son disposition 5,000 Anglais et 10,000 indigènes ; le général Baratieri, pour ensuite disposer, avait près de 18,000 hommes ; on compte 8,000 Italiens environ et 10,000 Askaris. Mais pour le service capital de l'artillerie, etc. coloniale, combien su-1161 % [SK « organisation britannique, Napier avait 27,000 hommes, plus 4,500 chevaux de selle, de 16,000 mulets, 2,800 ânes, 7,000 bœufs, 44 éléphants, et une artillerie de montagne. Le convoi coûta aux Anglais la tête, des millions de livres. Les vingt millions de livres employés par Crispi représentent une somme énorme, eu égard à la pénurie des finances italiennes, mais ce n'est qu'une misère en comparaison de ce qu'il eût été nécessaire de dépenser afin de pourvoir le corps Baratieri d'un approvisionnement suffisant de chevaux, de mulets et de chameaux. Dans la correspondance du commandant en chef, on remarque avec quelle insistance il réclame non point tant des renforts d'hommes, mais des vivres, des munitions et surtout des moyens de transport. En effet, que faire dans les montagnes de l'Abyssinie, comment marcher, comment évoluer, comment manœuvrer si l'armée des combatants n'est pas doublée d'une seconde armée plus considérable de chevaux, ânes et mulets ? De plus, en 1888, la diplomatie anglaise avait admirablement réussi à diminuer les forces de la résistance devant sir Robert Napier. Vous connaissez la constitution politique de l'Abyssinie : des grands vassaux, des ras, chefs de provinces ; l'un d'eux, investi de la suzeraineté, sous le titre de négus. Le négus actuel, c'est le ras du Choa, Ménélick. Son prédécesseur fut le ras du Tigré, Joannès, successeur lui-même de Théodoros, ras de
pourvoir le corps Baratieri d'un approvisionnement suffisant de chevaux, de mulets et de chameaux. Dans la correspondance du commandant en chef, on remarque avec quelle insistance il réclame non point tant des renforts d'hommes, mais des vivres, des munitions et surtout des moyens de transport. En effet, que faire dans les montagnes de l'Abyssinie, comment marcher, comment évoluer, comment manœuvrer si l'armée des combatants n'est pas doublée d'une seconde armée plus considérable de chevaux, ânes et mulets ? De plus, en 1888, la diplomatie anglaise avait admirablement réussi à diminuer les forces de la résistance devant sir Robert Napier. Vous connaissez la constitution politique de l'Abyssinie : des grands vassaux, des ras, chefs de provinces ; l'un d'eux, investi de la suzeraineté, sous le titre de négus. Le négus actuel, c'est le ras du Choa, Ménélick. Son prédécesseur fut le ras du Tigré, Joannès, successeur lui-même de Théodoros, ras de Magdala. L'art anglais fut précisément de réduire les forces du négus à ses forces de ras de Magdala, en l'isolant au préalable, par divers stratagèmes, de tous ses ras, parmi lesquels se trouvait Ménélik, alors simple ras du Choa. Celui-ci passait déjà pour commander 20,000 fantassins et 30,000 cavaliers. C'est en allié qu'il présenta ses troupes à sir Robert Napier. Voici comme la présentation est décrite par l'un des témoins, le colonel Farse : « Les Abyssins nous entourèrent en cercles serrés et sans le moindre désordre; c'étaient de hardis montagnards, qui, doués d'une agilité prodigieuse, dans les sentiers impraticables de leurs pays accidentés, auraient été pour les troupes européennes, une cause de luttes interminables; leur discipline était bonne, et, au cours de cette brève entrevue, ils ont montré une science de manœuvres qui aurait fait honneur à une armée d'Europe. » Au début, le gouvernement italien a usé, lui aussi, de diplomatie, cherchant à retourner les ras contre le négus. C'est ainsi qu'il a soutenu Ménélik, alors roi de Choa, contre son suzerain Joannès. A ce moment on cajolait beaucoup Ménélik ; à preuve cette très aimable lettre que sa femme, S. M. Taï-tou, recevait de Mme Marguerite, la
en allié qu'il présenta ses troupes à sir Robert Napier. Voici comme la présentation est décrite par l'un des témoins, le colonel Farse : « Les Abyssins nous entourèrent en cercles serrés et sans le moindre désordre; c'étaient de hardis montagnards, qui, doués d'une agilité prodigieuse, dans les sentiers impraticables de leurs pays accidentés, auraient été pour les troupes européennes, une cause de luttes interminables; leur discipline était bonne, et, au cours de cette brève entrevue, ils ont montré une science de manœuvres qui aurait fait honneur à une armée d'Europe. » Au début, le gouvernement italien a usé, lui aussi, de diplomatie, cherchant à retourner les ras contre le négus. C'est ainsi qu'il a soutenu Ménélik, alors roi de Choa, contre son suzerain Joannès. A ce moment on cajolait beaucoup Ménélik ; à preuve cette très aimable lettre que sa femme, S. M. Taï-tou, recevait de Mme Marguerite, la très belle et très fière reine d'Italie : « Salut. Le docteur Vincento Ragazzi, sujet fidèle de mon époux très aimé, remettra à Votre Majesté un collier d'or, que je vous prie d'accepter comme marque de mes sentiments pour vous et de la bonne amitié qui existe entre l'Italie et le Choa. Vos paroles doivent aujourd'hui, comme les miennes, affermir la réciproque sympathie entre les deux pays et assurer la puissance de votre royaume. Le nom de Votre Majesté sera, ainsi, comme celui du valeureux roi Ménélik, acclamé de tous les peuples qui vivent sous votre domination. Que Notre Seigneur tout-puissant exauce nos vœux et qu'il vous ait en sa sainte et digne garde. » Le ras Makonnen qui, le 6 décembre dernier, massacrait la colonne Toselli, était naguère en non moins bons termes avec le roi Humbert. Il fit en 1889 un voyage à Rome. En se rembarquant, il adressa à son hôte le billet suivant : « Je suis ému de laisser l'Italie; je sens de la douleur pour mon départ et de la reconnaissance pour la splendide hospitalité que j'ai reçue dans votre royaume; je ne sais si je dois regretter davantage la magnificence des choses que
le Choa. Vos paroles doivent aujourd'hui, comme les miennes, affermir la réciproque sympathie entre les deux pays et assurer la puissance de votre royaume. Le nom de Votre Majesté sera, ainsi, comme celui du valeureux roi Ménélik, acclamé de tous les peuples qui vivent sous votre domination. Que Notre Seigneur tout-puissant exauce nos vœux et qu'il vous ait en sa sainte et digne garde. » Le ras Makonnen qui, le 6 décembre dernier, massacrait la colonne Toselli, était naguère en non moins bons termes avec le roi Humbert. Il fit en 1889 un voyage à Rome. En se rembarquant, il adressa à son hôte le billet suivant : « Je suis ému de laisser l'Italie; je sens de la douleur pour mon départ et de la reconnaissance pour la splendide hospitalité que j'ai reçue dans votre royaume; je ne sais si je dois regretter davantage la magnificence des choses que j'y ai admirées ou l'amabilité des habitants; mais ce qui surtout nous attriste, moi et les miens, c'est de nous éloigner de Votre Majesté, dont nous avons connu la bonté et la magnanimité. » Peste, comme nous voici loin de ces madrigaux. Comment, après tant de compliments, tant d'hostilité? La chose est bien simple. Avec Crispi, la diplomatie italienne a changé de méthode; elle est devenue insolente et agressive. Lorsque Ménélik, à son tour, a pris le titre de négus, il aurait été habile de lui opposer le ras Mangascia, fils de l'ancien négus Joannès. Point. Crispi a fait attaquer le Tigré, domaine de Mangascia. Ce qui du même coup a indisposé la reine Taïtou, elle-même originaire du Tigré. Au moins, aurait-il fallu ménager Ménélik lui-même. Pas davantage. Le traité d'Uucciali a été une tentative de prestidigitation qui a profondément humilié le négus. On a prétendu faire de lui, soi-disant avec son consentement, en jouant sur les formules, un protégé, un vassal de l'Italie. Du coup, il est devenu l'ennemi implacable du roi Humbert... Dans sa vengeance il a montré à quel point il avait pénétré la diplomatie européenne. Sans se tromper, sans la moindre hésitation, il s'est adressé à
chose est bien simple. Avec Crispi, la diplomatie italienne a changé de méthode; elle est devenue insolente et agressive. Lorsque Ménélik, à son tour, a pris le titre de négus, il aurait été habile de lui opposer le ras Mangascia, fils de l'ancien négus Joannès. Point. Crispi a fait attaquer le Tigré, domaine de Mangascia. Ce qui du même coup a indisposé la reine Taïtou, elle-même originaire du Tigré. Au moins, aurait-il fallu ménager Ménélik lui-même. Pas davantage. Le traité d'Uucciali a été une tentative de prestidigitation qui a profondément humilié le négus. On a prétendu faire de lui, soi-disant avec son consentement, en jouant sur les formules, un protégé, un vassal de l'Italie. Du coup, il est devenu l'ennemi implacable du roi Humbert... Dans sa vengeance il a montré à quel point il avait pénétré la diplomatie européenne. Sans se tromper, sans la moindre hésitation, il s'est adressé à la Russie, réclamant son concours moral au nom de la religion commune. Rappelez-vous, cet été, l'ambassade abyssine à Pétersbourg. L'accueil bienveillant du tzar a servi à Ménélik à consolider son autorité sur les ras, si bien que, lorsque le corps Baratieri, poussé par Crispi, a commencé l'escalade de l'Ethiopie, le négus se trouvait tenir en main, réunies et fidèles, les troupes de tous ses ras Mangascia, Makonnen, Alioula, etc. En résumé, tandis que d'une part les forces de Ménélik étaient portées au maximum, plus de 100,000 hommes, celles de Baratieri étaient bien inférieures au contingent organisé par les Anglais en 1888, à l'effet de réduire les huit à dix mille hommes de Théodoros. Cette double faute, diplomatique et militaire, incombe pleinement à Crispi ; saisissez-vous maintenant le sens de sa lettre : « Vaincre avec des forces minimes un ennemi plus fort ? » L'expédition Baratieri était un coup de parti politique, commandé, imposé par le premier ministre pour les besoins de son influence en Italie et en Europe, mais sans se préoccuper autrement des voies et moyens. « Tirez-vous d'affaire en garibaldien. » Telles étaient ses instructions, le dispensant d'expédier des mulets et des chameaux qui coûtent trop cher.
négus se trouvait tenir en main, réunies et fidèles, les troupes de tous ses ras Mangascia, Makonnen, Alioula, etc. En résumé, tandis que d'une part les forces de Ménélik étaient portées au maximum, plus de 100,000 hommes, celles de Baratieri étaient bien inférieures au contingent organisé par les Anglais en 1888, à l'effet de réduire les huit à dix mille hommes de Théodoros. Cette double faute, diplomatique et militaire, incombe pleinement à Crispi ; saisissez-vous maintenant le sens de sa lettre : « Vaincre avec des forces minimes un ennemi plus fort ? » L'expédition Baratieri était un coup de parti politique, commandé, imposé par le premier ministre pour les besoins de son influence en Italie et en Europe, mais sans se préoccuper autrement des voies et moyens. « Tirez-vous d'affaire en garibaldien. » Telles étaient ses instructions, le dispensant d'expédier des mulets et des chameaux qui coûtent trop cher. La conséquence était fatale. Sous l'avalanche des forces de Ménélik, le corps Baratieri a roulé sur la pente du massif éthiopien. L'affaire d'Alambadji a décidé de la dégringolade. Remarquez qu'à Makallé, dont le siège a duré du 4 au 21 janvier, Baratieri n'a pas fait le moindre effort pour sauver le colonel Galliano, ce n'était point mauvaise volonté, mais impuissance. Pouvait-il aller au secours de son lieutenant ? Non, puisqu'il n'avait pas les moyens de transport ; tout au plus lui restait-il la force de gagner lui-même les défilés des plateaux afin d'échapper à la masse qui le talonnait. À la fin de février, il approchait des derniers défilés éthiopiens, ceux qui donnent accès sur la plaine de Massaouah. Il venait d'être rejoint par les renforts de bersaglieri et d'alpins, que Crispi, poussé par l'opinion publique, s'était décidé enfin à expédier en Afrique. Son armée se trouvait ainsi portée de dix-huit à trente mille hommes, avec une forte proportion de troupes blanches, et même de bonnes troupes, les bersaglieri et les alpins. L'effectif des bons combattants se trouvait doublé, mais non les approvisionnements et les transports. Ainsi, le colonel Ripansonti, chef du service de l'intendance, avait averti le commandant en
le colonel Galliano, ce n'était point mauvaise volonté, mais impuissance. Pouvait-il aller au secours de son lieutenant ? Non, puisqu'il n'avait pas les moyens de transport ; tout au plus lui restait-il la force de gagner lui-même les défilés des plateaux afin d'échapper à la masse qui le talonnait. À la fin de février, il approchait des derniers défilés éthiopiens, ceux qui donnent accès sur la plaine de Massaouah. Il venait d'être rejoint par les renforts de bersaglieri et d'alpins, que Crispi, poussé par l'opinion publique, s'était décidé enfin à expédier en Afrique. Son armée se trouvait ainsi portée de dix-huit à trente mille hommes, avec une forte proportion de troupes blanches, et même de bonnes troupes, les bersaglieri et les alpins. L'effectif des bons combattants se trouvait doublé, mais non les approvisionnements et les transports. Ainsi, le colonel Ripansonti, chef du service de l'intendance, avait averti le commandant en chef que, faute de bêtes de somme, il lui était impossible de pourvoir au ravitaillement des colonnes. Toujours la même difficulté ; sans bêtes de somme, impossible de se mouvoir, et l'immobilité, c'est l'impuissance de frapper l'ennemi plus nombreux à son point le plus faible ; par suite, c'est la défaite, c'est la mort. Donc, avec ses difficultés de transport, de ravitaillement et de manœuvres, Baratieri n'avait raisonnablement, humainement qu'une chose à faire de ses trente mille hommes ; achever sa retraite devant les cent mille hommes de Ménélik, profiter de ses renforts pour mieux assurer le passage des derniers défilés et rentrer le plus intact possible sur la ligne d'opérations Asmara-Kéren, Massaouah. Pourquoi n'a-t-il pas persisté à faire jusqu'au bout ce qu'il faisait depuis Alambadji ? Pourquoi le 29 février s'est-il arrêté et a-t-il fait front ? Ménélik avait-il pris l'avance sur ses derrières et s'était-il emparé des portes de sortie nécessaires à sa retraite ? Pas encore, puisque les Italiens débandés ont pu, après la bataille, franchir les défilés et se réfugier à Asmara. On a raconté que Baratieri, pris de dépit et de jalousie à la nouvelle de l'arrivée du général Baldissera, chargé de lui enlever le
défaite, c'est la mort. Donc, avec ses difficultés de transport, de ravitaillement et de manœuvres, Baratieri n'avait raisonnablement, humainement qu'une chose à faire de ses trente mille hommes ; achever sa retraite devant les cent mille hommes de Ménélik, profiter de ses renforts pour mieux assurer le passage des derniers défilés et rentrer le plus intact possible sur la ligne d'opérations Asmara-Kéren, Massaouah. Pourquoi n'a-t-il pas persisté à faire jusqu'au bout ce qu'il faisait depuis Alambadji ? Pourquoi le 29 février s'est-il arrêté et a-t-il fait front ? Ménélik avait-il pris l'avance sur ses derrières et s'était-il emparé des portes de sortie nécessaires à sa retraite ? Pas encore, puisque les Italiens débandés ont pu, après la bataille, franchir les défilés et se réfugier à Asmara. On a raconté que Baratieri, pris de dépit et de jalousie à la nouvelle de l'arrivée du général Baldissera, chargé de lui enlever le commandement en chef, avait précipité la bataille afin de ne plus laisser des lauriers à cueillir par son successeur. C'est enfantin. À ce moment, la responsabilité était trop écrasante pour que l'homme le plus glorieux n'eût pas éprouvé quelque soulagement à en être déchargé. Non, si le commandant en chef a pris l'offensive, c'est qu'il en a reçu l'ordre de Rome. Baratieri avait télégraphié au gouvernement son extrême détresse, réclamant encore et toujours des approvisionnements et surtout des moyens de transport. Le 21, Crispi lui répond : « Ce n'est plus la guerre, c'est la disette militaire. Vous faites battre nos soldats en détail et vous gaspillez vos forces et l'héroïsme de vos troupes. Nous ne pouvons vous donner des conseils, mais il nous semble que vous procédez par tâtonnements et sans plan établi ; il vaudrait mieux en établir un. » Le sens de cette dépêche est clair : « Vous tâtonnez, vous ne savez pas utiliser vos forces. » Et cette cruelle métaphore de la « phtisie militaire » a-t-elle dû assez humilier Baratieri ? C'était, mal déguisé, l'ordre comminatoire, insultant, de livrer bataille, de vaincre à nouveau «en Garibaldien ». Je vous ai dit que Baratieri, le
a pris l'offensive, c'est qu'il en a reçu l'ordre de Rome. Baratieri avait télégraphié au gouvernement son extrême détresse, réclamant encore et toujours des approvisionnements et surtout des moyens de transport. Le 21, Crispi lui répond : « Ce n'est plus la guerre, c'est la disette militaire. Vous faites battre nos soldats en détail et vous gaspillez vos forces et l'héroïsme de vos troupes. Nous ne pouvons vous donner des conseils, mais il nous semble que vous procédez par tâtonnements et sans plan établi ; il vaudrait mieux en établir un. » Le sens de cette dépêche est clair : « Vous tâtonnez, vous ne savez pas utiliser vos forces. » Et cette cruelle métaphore de la « phtisie militaire » a-t-elle dû assez humilier Baratieri ? C'était, mal déguisé, l'ordre comminatoire, insultant, de livrer bataille, de vaincre à nouveau «en Garibaldien ». Je vous ai dit que Baratieri, le 29, avait réuni un Conseil de guerre. Les généraux, les chefs de corps, eussent-ils approuvé l'attaque d'Adoua, si, comme motif, il leur avait annoncé tout simplement son remplacement par Baldissera ? Non ; mais il leur a lu la dépêche de Crispi ; dépêche méchante, méprisante, qui a exaspéré, poussé à bout les chefs de corps. « On nous accuse de pusillanimité, on nous répondra, nous allons montrer que nous ne sommes pas des phtisiques. » Et ils ont marché. La bataille du 1er mars n'est pas encore connue dans tous ses détails. Mais il résulte des récits publiés que les quatre colonnes n'ont point eu le temps de se développer et de marcher à l'assaut des positions assignées à chacune d'elles. Aussitôt sorties du camp, elles ont été enveloppées et cernées par des forces supérieures. Elles n'ont même pu prendre de champ pour combattre ; l'artillerie a été enlevée avant d'être entrée en ligne. Point de liaison, point d'ensemble dans les mouvements. L'armée de Ménélik guettait le petit corps de Baratieri et l'a écrasé, par fractions séparées, dès qu'il a tenté de sortir de son abri. On cite d'héroïques résistances, celles des bersaglieri du général Albertone, des alpins du