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SICILE, par le comte de Forbin. FAIRE l'analyse d'un voyage, c'est recommencer l'ouvrage de l'auteur, c'est marcher à sa suite : M. le comte de Forbin va si vite et demeure si rarement en place, que ni le lecteur, ni moi, nous n'aurions le loisir de reprendre haleine. J'aime mieux considérer, du point où il s'est arrêté, les objets qu'il décrit; les classer et les grouper à ma manière; abréger, quelquefois copier ce qu'il dit, et dire ce que j'en pense. « Au commencement ce sont les hommes qui font les institutions, a dit Montesquieu, et en suite ce sont les institutions qui font les hommes. » Comme il n'y a plus d'institutions en Sicile, ce sont les évènements et le hasard qui ont fait les Siciliens d'aujourd'hui ce qu'ils sont. Depuis bien des années, la main et le génie de l'homme ne paraissent nulle part, et ce vieux pays reprend l'aspect d'une terre sauvage et inconnue. Il n'y a plus rien de stable et de permanent. Naguère encore les populations siciliennes, partagées entre les propriétaires des grands fiefs, n'étaient autre chose que des familles baronales. Selon M. le comte de Forbin, un besoin de procès et de discussions fait le fond du caractère sicilien, dont la cupidité lui a fait regretter mille fois les Grecs, les Hébreux et les Arabes. Cette île fut longtemps esclave, et l'on trouve encore chez quelques-uns de ses habitants l'empreinte des fers qui furent portés par leurs pères. Rien n'est plus insupportable que les louanges, les admirations improvisées et les continuelles attentions dont on vous poursuit en Sicile. Tout y est extrême : l'ascendant des prêtres, l'orgueil des nobles, l'égoïsme des commerçants, l'ignorance et les préjugés du cultivateur, la paresse et l'insouciance du peuple. Les forgerons battent le fer, assis le plus commodément qu'ils peuvent ; les maçons, couchés sur un échafaudage, posent lentement une brique mal cuite, qui devient de la poussière le lendemain : ils ne travaillent un peu soigneusement que chez les prêtres, parce que l'enfer est là pour celui qui ne ferait pas régulièrement un volet, ou qui négligerait une
le fond du caractère sicilien, dont la cupidité lui a fait regretter mille fois les Grecs, les Hébreux et les Arabes. Cette île fut longtemps esclave, et l'on trouve encore chez quelques-uns de ses habitants l'empreinte des fers qui furent portés par leurs pères. Rien n'est plus insupportable que les louanges, les admirations improvisées et les continuelles attentions dont on vous poursuit en Sicile. Tout y est extrême : l'ascendant des prêtres, l'orgueil des nobles, l'égoïsme des commerçants, l'ignorance et les préjugés du cultivateur, la paresse et l'insouciance du peuple. Les forgerons battent le fer, assis le plus commodément qu'ils peuvent ; les maçons, couchés sur un échafaudage, posent lentement une brique mal cuite, qui devient de la poussière le lendemain : ils ne travaillent un peu soigneusement que chez les prêtres, parce que l'enfer est là pour celui qui ne ferait pas régulièrement un volet, ou qui négligerait une toiture. Quand on cherche à faire sentir à un Sicilien les inconvénients sans nombre qui résultent d'une pareille insouciance, il commence par vous remercier et finit par ajouter : Que sais-je? À quoi cela sert-il? Je ne suis ici que pour quelques instants ; j'aurais trop à faire pour y être mieux ; le père de mon père y fut tout aussi mal : allons chercher un lieu frais pour y dormir et reposons-nous de tout le reste sur la Sainte-Vierge. Cependant le Sicilien n'est pas aussi étranger à des sentiments honorables que l'apparence pourrait le faire croire. Il aime son pays avec ardeur, et cet attachement au sol qui l'a vu naître le rend susceptible des actes les plus courageux. Agité par une passion personnelle, ou entraîné dans le mouvement d'une vengeance nationale, il devient sombre, terrible, inexorable. Ce n'est plus cet esclave qui, pour quelques pièces de monnaie, prévenait vos désirs, se soumettrait à vos moindres volontés, c'est un citoyen fier et terrible ; la soif de l'indépendance brûle son sang, la haine de l'étranger devient sa pensée dominante ; le Sicilien des Vêpres reparaît, superstitieux, indiscipliné, avide de vengeance et de carnage ; les rangs confondus marchent
être mieux ; le père de mon père y fut tout aussi mal : allons chercher un lieu frais pour y dormir et reposons-nous de tout le reste sur la Sainte-Vierge. Cependant le Sicilien n'est pas aussi étranger à des sentiments honorables que l'apparence pourrait le faire croire. Il aime son pays avec ardeur, et cet attachement au sol qui l'a vu naître le rend susceptible des actes les plus courageux. Agité par une passion personnelle, ou entraîné dans le mouvement d'une vengeance nationale, il devient sombre, terrible, inexorable. Ce n'est plus cet esclave qui, pour quelques pièces de monnaie, prévenait vos désirs, se soumettrait à vos moindres volontés, c'est un citoyen fier et terrible ; la soif de l'indépendance brûle son sang, la haine de l'étranger devient sa pensée dominante ; le Sicilien des Vêpres reparaît, superstitieux, indiscipliné, avide de vengeance et de carnage ; les rangs confondus marchent d'une ardeur égale au même but, et dans la journée du 17 juillet 1820, où furent tués le prince de la Catholic, qui avait fait tirer sur la foule, le prince d'Iaci et l'officier Lauza, parce qu'ils avaient fait enclouer deux panions dont le peuple s'était emparé, on voyait des nobles, des prêtres, et jusqu'à des religieuses, mêlés avec la plus vile populace et à côté des forçats. De tous les peuples de l'Italie celui de Sicile peut, avec le plus de raison, répéter ce vers du poète piémontais : Schiavi siam, si, ma schiavi ognor frementi. La pauvreté des paysans est affreuse; dans le trajet d'Alicala à Caltagirone, M. de Forbin vit des laboureurs, portant les livrées de la misère, quitter des champs de blé, d'une lieue de longueur, pour venir lui demander l'aumône. Rien n'est à eux ; ils inondent de leurs sueurs l'héritage d'un maître qu'ils ne voient jamais ; des gens de loi, des administrateurs se placent toujours entre le cultivateur qui meurt de faim, et le grand seigneur qu'ils ruinent. L'auteur ne trace pas un portrait beaucoup plus avantageux des nobles siciliens; ils se visitent peu, ne se réunissent jamais pour des fêtes ou des
nobles, des prêtres, et jusqu'à des religieuses, mêlés avec la plus vile populace et à côté des forçats. De tous les peuples de l'Italie celui de Sicile peut, avec le plus de raison, répéter ce vers du poète piémontais : Schiavi siam, si, ma schiavi ognor frementi. La pauvreté des paysans est affreuse; dans le trajet d'Alicala à Caltagirone, M. de Forbin vit des laboureurs, portant les livrées de la misère, quitter des champs de blé, d'une lieue de longueur, pour venir lui demander l'aumône. Rien n'est à eux ; ils inondent de leurs sueurs l'héritage d'un maître qu'ils ne voient jamais ; des gens de loi, des administrateurs se placent toujours entre le cultivateur qui meurt de faim, et le grand seigneur qu'ils ruinent. L'auteur ne trace pas un portrait beaucoup plus avantageux des nobles siciliens; ils se visitent peu, ne se réunissent jamais pour des fêtes ou des grands dîners. Les portes de leurs palais sont closes. Un confesseur et un procureur se partagent leur confiance, font toutes leurs affaires. Le barbier, qui coiffe les dames et rase les maîtres de la maison, est de leur société intime, raconte les histoires du pays, les querelles des confréries, les conflits des processions, et le soir fait avec le prince et la princesse la partie de calabresella. Cet homme important protège les amours de l'héritier, et s'entend avec le confesseur pour le placement de l'argent et le mariage des filles. Les moins sauvages entre les seigneurs siciliens vont s'asseoir, tous les jours, pendant deux heures, dans la boutique de leur épicier ou de leur marchand de draps, pour y répéter d'éternelles complaintes sur une innovation faite dans l'administration, sur l'établissement du code, ou l'imposition de la carta bollata (papier timbré). Les grandes distractions des grandes dames sont les prises d'habits de quelques pauvres jeunes personnes bien nobles et bien tristes. Dans ces occasions, on tend l'église, on prêche, et pendant quatre jours, les parents et les amis sont invités à manger des sucreries, des gâteaux et des confitures. Le père du prince Palagonia actuel s'amusait à orner ses jardins de
conflits des processions, et le soir fait avec le prince et la princesse la partie de calabresella. Cet homme important protège les amours de l'héritier, et s'entend avec le confesseur pour le placement de l'argent et le mariage des filles. Les moins sauvages entre les seigneurs siciliens vont s'asseoir, tous les jours, pendant deux heures, dans la boutique de leur épicier ou de leur marchand de draps, pour y répéter d'éternelles complaintes sur une innovation faite dans l'administration, sur l'établissement du code, ou l'imposition de la carta bollata (papier timbré). Les grandes distractions des grandes dames sont les prises d'habits de quelques pauvres jeunes personnes bien nobles et bien tristes. Dans ces occasions, on tend l'église, on prêche, et pendant quatre jours, les parents et les amis sont invités à manger des sucreries, des gâteaux et des confitures. Le père du prince Palagonia actuel s'amusait à orner ses jardins de statues monstrueuses, dont il faisait lui-même les dessins. Un de ses domestiques disait, en parlant de lui : Povero uomo ! non amava ne donne, ne gioco, ne teatro, ma si divertiva di quelle bestialità. « Le pauvre homme ! il n'aimait ni les femmes, ni le jeu, ni le théâtre, mais il s'amusait de ces niaiseries. » Le prince de B... a une fortune considérable dont on ignore l'emploi, et le soin de ses chevaux est la seule chose qui puisse le distraire de la société de ses gens d'affaires : tels sont les seigneurs siciliens qui pourtant, de l'aveu même de M. de Forbin, sont loin de manquer d'esprit et d'instruction. En Sicile, le clergé régulier n'est pas celui dont les mœurs sont les plus austères. M. de Forbin trouva, dans la maison du prince Palagonia, deux moines qui jouaient au billard en attendant le dîner. On voit des moines, des prieurs assis à la porte des cafés; d'autres se promenant en calèche, et prenant des glaces avec des femmes qui ne sont pas toujours vieilles ou laides. À Palma, deux religieux avaient assassinné leur prieur avec des raffinements de cruauté qui excitaient une indignation générale; l'un des
théâtre, mais il s'amusait de ces niaiseries. » Le prince de B... a une fortune considérable dont on ignore l'emploi, et le soin de ses chevaux est la seule chose qui puisse le distraire de la société de ses gens d'affaires : tels sont les seigneurs siciliens qui pourtant, de l'aveu même de M. de Forbin, sont loin de manquer d'esprit et d'instruction. En Sicile, le clergé régulier n'est pas celui dont les mœurs sont les plus austères. M. de Forbin trouva, dans la maison du prince Palagonia, deux moines qui jouaient au billard en attendant le dîner. On voit des moines, des prieurs assis à la porte des cafés; d'autres se promenant en calèche, et prenant des glaces avec des femmes qui ne sont pas toujours vieilles ou laides. À Palma, deux religieux avaient assassinné leur prieur avec des raffinements de cruauté qui excitaient une indignation générale; l'un des assassins avait chanté une messe de requiem devant le corps et pour le repos de l'âme de sa victime. Les miracles pleuvent en Sicile: c'est sous ce rapport une terre de promission. Le frère François, guide des voyageurs dans le couvent des capucins de Palerme, dit qu'un de ces capucins avait été vu maintes fois en extase élevé de terre de plusieurs pieds, et appartenant déjà aux délices des élus. Dans les temps de grandes réjouissances, lorsque l'abondance règne partout, le saint personnage, pour se punir de la bonne chaleur que font les autres, place dans sa bouche une petite boule de sel, qui lui suffit pour trois jours. Il y a dans les catacombes du même couvent des corps qui, aux bonnes fêtes, répandent les odeurs les plus suaves, et d'autres qui ont la propriété de guérir de la fièvre dès qu'on les touche, ou même dès qu'on en approche. À Messine, dans l'église de Saint-Jean, un souterrain conduit à une source d'eau saumâtre qui devient fraîche et limpide la veille de la fête du saint. Les temples de Sélinonte ont été renversés, par un tremblement de terre, au moment où Jésus-Christ rendait le dernier soupir. La mense abbatiale
avait été vu maintes fois en extase élevé de terre de plusieurs pieds, et appartenant déjà aux délices des élus. Dans les temps de grandes réjouissances, lorsque l'abondance règne partout, le saint personnage, pour se punir de la bonne chaleur que font les autres, place dans sa bouche une petite boule de sel, qui lui suffit pour trois jours. Il y a dans les catacombes du même couvent des corps qui, aux bonnes fêtes, répandent les odeurs les plus suaves, et d'autres qui ont la propriété de guérir de la fièvre dès qu'on les touche, ou même dès qu'on en approche. À Messine, dans l'église de Saint-Jean, un souterrain conduit à une source d'eau saumâtre qui devient fraîche et limpide la veille de la fête du saint. Les temples de Sélinonte ont été renversés, par un tremblement de terre, au moment où Jésus-Christ rendait le dernier soupir. La mense abbatiale de l'évêque d'Agrigente s'élevait naguère encore à quatre-vingt mille piastres fortes. Les bénédictins de Catane habitent un véritable palais. Lorsque M. de Forbin y passa, ils attendaient la visite d'un père provincial, qui ne les menaçait pas sûrement d'une réforme, car les cuisines du couvent s'étaient dans un mouvement qui ne pouvait être comparé qu'à celui de leurs pourvoyeurs. Jamais les moines siciliens ne furent ni plus nombreux, ni plus riches qu'ils ne le sont maintenant: l'éclat de leur embonpoint y fait des serviteurs de Dieu une caste d'élus, qui seraient trahis par le coloris de leurs joues, s'ils troquaient le froc contre un habit civil. Les couvents de femmes sont en général très-propres et très-parfumés; mais l'ignorance de ces bonnes religieuses est telle, dit M. de Forbin, qu'il eut beaucoup de peine à leur persuader que les Français étaient chrétiens; on eut, par politesse, l'air de le croire, mais on était loin d'être convaincu. Il existe en Sicile, plus qu'en aucun autre pays de l'Europe, un mélange bizarre des cérémonies du paganisme et des pratiques de la religion catholique: des spectres couverts de cilices errent parmi les ruines des théâtres, et la psalmodie du Miserere se fait entendre au
ne pouvait être comparé qu'à celui de leurs pourvoyeurs. Jamais les moines siciliens ne furent ni plus nombreux, ni plus riches qu'ils ne le sont maintenant: l'éclat de leur embonpoint y fait des serviteurs de Dieu une caste d'élus, qui seraient trahis par le coloris de leurs joues, s'ils troquaient le froc contre un habit civil. Les couvents de femmes sont en général très-propres et très-parfumés; mais l'ignorance de ces bonnes religieuses est telle, dit M. de Forbin, qu'il eut beaucoup de peine à leur persuader que les Français étaient chrétiens; on eut, par politesse, l'air de le croire, mais on était loin d'être convaincu. Il existe en Sicile, plus qu'en aucun autre pays de l'Europe, un mélange bizarre des cérémonies du paganisme et des pratiques de la religion catholique: des spectres couverts de cilices errent parmi les ruines des théâtres, et la psalmodie du Miserere se fait entendre au milieu des temples des divinités païennes. Il se fait une grande dépense de cierges et de papier doré dans les fêtes solennelles. Celle de la Vierge, à Messine, rappelle les Panathénées d'Athènes, où un vaisseau marchait sur la terre par le moyen de machines cachées. Je vais, pour la description de cette fête, copier M. de Forbin: c'est ce que je puis faire de mieux. « On a figuré et mis en action le rêve d'un moine qui, persuadé ou non, vint à bout de convaincre les autres qu'une nuit, veille de l'Assomption, il avait vu la Vierge transportée par les anges, entourée par les trônes, les séraphins et les dominations, et arrivant ainsi jusqu'à l'Éternel, au milieu des concerts des archangeurs et des chérubins. La dévotion s'empara de ce rêve, et aussitôt un théâtre ambulant fut conçu, exécuté, promené dans les rues de Messine. La fête de la Vierge a lieu tous les ans, le 15 du mois d'août. Des mâts soutiennent des plate-formes: ces mâts ont cent pieds de hauteur, et les plate-formes en ont cinquante de circonférence. Cette gigantesque machine porte sur un train garni de roues, et le tout est traîné par plus de six cents
de cette fête, copier M. de Forbin: c'est ce que je puis faire de mieux. « On a figuré et mis en action le rêve d'un moine qui, persuadé ou non, vint à bout de convaincre les autres qu'une nuit, veille de l'Assomption, il avait vu la Vierge transportée par les anges, entourée par les trônes, les séraphins et les dominations, et arrivant ainsi jusqu'à l'Éternel, au milieu des concerts des archangeurs et des chérubins. La dévotion s'empara de ce rêve, et aussitôt un théâtre ambulant fut conçu, exécuté, promené dans les rues de Messine. La fête de la Vierge a lieu tous les ans, le 15 du mois d'août. Des mâts soutiennent des plate-formes: ces mâts ont cent pieds de hauteur, et les plate-formes en ont cinquante de circonférence. Cette gigantesque machine porte sur un train garni de roues, et le tout est traîné par plus de six cents personnes. Dans l'étage inférieur se voit la Vierge entourée des douze apôtres: c'est une jeune fille couchée sur un lit de mort. L'étage supérieur est occupé par le soleil, la lune, les étoiles, qui, par des rouages cylindriques, se meuuent à la fois et en sens inverse. Des gazes d'argent, du clinquant, des voiles couleur d'azur, des cristaux cachent habilement la charpente, et imitent le firmament et les nuages. De pauvres jeunes enfants, muets de frayeur, ou poussant des cris aigus, roulent les jambes en l'air, la tête en bas: la plupart évanouis, figurent assez mal, dans cet état, les esprits célestes. Une jeune fille, bien plus malheureuse qu'eux encore, est tenue sur la main avancée d'un homme qui représente le père éternel, à quatre-vingts pieds de haut et en dehors de la machine. Des barres de fer, artistement cachées sous des draperies de brocart, empêchent seules la chute de ces deux acteurs, dont l'un est ordinairement choisi parmi les plus vigoureux portefaix de Messine, et l'autre parmi les plus jolies filles de cette ville: tous les membres du gouvernement, les tribunaux, les moines, les confréries, suivent ou précèdent cet échafaud mobile, que la populace accueille avec les cris d'une
du clinquant, des voiles couleur d'azur, des cristaux cachent habilement la charpente, et imitent le firmament et les nuages. De pauvres jeunes enfants, muets de frayeur, ou poussant des cris aigus, roulent les jambes en l'air, la tête en bas: la plupart évanouis, figurent assez mal, dans cet état, les esprits célestes. Une jeune fille, bien plus malheureuse qu'eux encore, est tenue sur la main avancée d'un homme qui représente le père éternel, à quatre-vingts pieds de haut et en dehors de la machine. Des barres de fer, artistement cachées sous des draperies de brocart, empêchent seules la chute de ces deux acteurs, dont l'un est ordinairement choisi parmi les plus vigoureux portefaix de Messine, et l'autre parmi les plus jolies filles de cette ville: tous les membres du gouvernement, les tribunaux, les moines, les confréries, suivent ou précèdent cet échafaud mobile, que la populace accueille avec les cris d'une joie frénétique. La jeune fille, qui s'acquitta fort bien du rôle de la Vierge, était charmante; aussi trouva-t-elle dans la quête du lendemain une dot fort honnête: mais la recette du porte-faix fut, dit-on, moins heureuse. » Un mélange de paganisme et de christianisme a aussi donné naissance à la fête de Zancle et de Rhée. Les habitants de Messine croient que le Kromos des Grecs, le Saturne des Latins, fut leur fondateur. Ils ont converti Zancle à la foi chrétienne; Rhée a été baptisée; de là vient qu'on promène encore, et toujours le 15 août, deux figures de quarante pieds de haut, montées sur des chevaux de bois. Le costume de Zancle ne ressemble pas trop mal à celui du preux Perce-Forêt; le manteau de Rhée, qui n'appartient à aucun siècle, balaye commodément les rues de Messine. Des musiciens suivent le cortège; des orchestres l'attendent. Les fenêtres, les balcons sont garnis de femmes très-parées, qui font retentir l'air de leurs cris de joie; la cathédrale est illuminée; enfin, cinq ou six cents cloches ne cessent de carillonner. Tout cela ne peint que faiblement le coup d'œil de Messine et le délire de ses habitants pendant les quatre jours de
fête de Zancle et de Rhée. Les habitants de Messine croient que le Kromos des Grecs, le Saturne des Latins, fut leur fondateur. Ils ont converti Zancle à la foi chrétienne; Rhée a été baptisée; de là vient qu'on promène encore, et toujours le 15 août, deux figures de quarante pieds de haut, montées sur des chevaux de bois. Le costume de Zancle ne ressemble pas trop mal à celui du preux Perce-Forêt; le manteau de Rhée, qui n'appartient à aucun siècle, balaye commodément les rues de Messine. Des musiciens suivent le cortège; des orchestres l'attendent. Les fenêtres, les balcons sont garnis de femmes très-parées, qui font retentir l'air de leurs cris de joie; la cathédrale est illuminée; enfin, cinq ou six cents cloches ne cessent de carillonner. Tout cela ne peint que faiblement le coup d'œil de Messine et le délire de ses habitants pendant les quatre jours de la fête de la Vara. Comme à Rome le bail de l'amour se contracte ou se résilie dans la semaine sainte, à Palerme, le jour de sainte Rosalie; c'est, à Messine, à l'époque de la Vara qu'on parvient à se voir, à s'entendre, à former cette liaison qui charmera le reste de l'année. Le peuple sicilien ne saurait admirer la morale sublime de l'Évangile; il l'ignore, on ne la lui prêche pas. La majesté de Dieu lui est cachée par une multitude de petits saints, qui n'ont de crédit qu'à cinq ou six lieues à la ronde. Dans ce pays, plein des monuments et des souvenirs du paganisme, plus d'un ancien dieu est devenu un saint nouveau. On vous montre la Montagne de sainte Vénus, le Puits de sainte Junon, la Chapelle de saint Mercure. Le Sicilien le plus pauvre donne à un frère quêteur, de préférence à un malheureux estropié; il n'est pas bienfaisant par charité, c'est pour rassurer sa conscience contre la faute qu'il a commise, ou contre celle qu'il médite. M. de Forbin parle plusieurs fois des Siciliennes, mais c'est toujours d'une manière un peu laconique. Les femmes d'Alcamo ont conservé une partie du costume mauresque, et,