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pénétrer, le sens si l'on ignore les circonstances qui leur ont donné la naissance. On regrette que M. Rasmussen n'ait pas donné le texte de ce chapitre de Nowaïri; mais des raisons d'économie paraissent avoir exigé de lui ce sacrifice, et personne n'a le droit de lui en savoir mauvais gré. J'aurais pu donner beaucoup plus d'étendue à cet article, si je n'avais craint de fatiguer les lecteurs de ce jour par des observations et des critiques de détail. Ce que j'ai dit du livre de M. Rasmussen doit suffire pour engager tous les orientalistes à se le procurer, et pour exciter les jeunes professeurs à continuer d'enrichir la littérature de travaux utiles à ses progrès et honorables pour leurs auteurs; c'est tout le but que je me suis proposé. Je n'ajoute plus qu'un mot, et c'est pour engager M. Rasmussen à donner un peu plus d'attention à son style latin, et à éviter des incongruences qu'on ne peut attribuer qu'à une sorte de negligence trop souvent aujourd'hui, mais qui n'en est pas moins inexcusable. SILYESTRE DE SACY. Laou-SENG-ubh or, "an old man in his old age" (i) a chinese drama. London, 1817, in-16 de xlix et 115 pages. Un écrivain célèbre du siècle dernier, admirateur passionné d'un art auquel il devait ses plus grands succès et la plus belle partie de sa gloire cherchait à rehausser celle de la nation chinoise, en faisant remarquer qu'elle cultivait depuis plus de trois mille ans, cet art, inventé un peu plus tard par les Grecs, de faire des portraits vivants des actions des hommes, et d'établir des écoles de morales où on enseigne la vertu en actions et en dialogues. Quand l'invention du poème drame gua la Chine remonterait à une époque aussi reculée (ce qu'il serait difficile de démontrer), il ne faudrait pas se hâter d'en tirer un argument philosophique en faveur des Chinois. On a trouvé des spectacles à Java, à Sumatra et dans toutes les îles du grand Océan, où la philosophie et même la civilisation n'ont pas fait de grands progrès. Si le théâtre a depuis longtemps été
écrivain célèbre du siècle dernier, admirateur passionné d'un art auquel il devait ses plus grands succès et la plus belle partie de sa gloire cherchait à rehausser celle de la nation chinoise, en faisant remarquer qu'elle cultivait depuis plus de trois mille ans, cet art, inventé un peu plus tard par les Grecs, de faire des portraits vivants des actions des hommes, et d'établir des écoles de morales où on enseigne la vertu en actions et en dialogues. Quand l'invention du poème drame gua la Chine remonterait à une époque aussi reculée (ce qu'il serait difficile de démontrer), il ne faudrait pas se hâter d'en tirer un argument philosophique en faveur des Chinois. On a trouvé des spectacles à Java, à Sumatra et dans toutes les îles du grand Océan, où la philosophie et même la civilisation n'ont pas fait de grands progrès. Si le théâtre a depuis longtemps été institué à la Chine, il n'y a jamais été en honneur; et, loin qu'on le considère comme une école de monde et de vertu, on n'y voit qu'un amusement frivole et dangereux, contraire à la gravité et à la décence, et pernicieux aux bonnes mœurs. Les lettrés n'ont jamais cessé de déclamer contre les jeux des bateleurs et des comédiens car la même expression les désigne indifféremment. Mais ces déclamations n'empêchent pas qu'il n'y ait partout des comédiens ambulants, qui vont, chez ceux qui les appellent, jouer des farces ou représenter des tragédies; il est même du bel usage de les faire venir dans les repas de cérémonie pour divertir les convives et ils sont admis jusque dans le palais de l'empereur, où ils servent concurremment avec les marionnettes, les ombres mécaniques et les danseurs de corde à l'amusement de la cour et des ambassadeurs étrangers. C'est qu'à la Chine on ne fait aucune difficulté de se montrer peu conséquent à ses principes, et qu'on y est, comme ailleurs, beaucoup plus sévère en théorie qu'en pratique. Néanmoins, comme il n'y a jamais eu de théâtre public dans le pays, suivant l'orithographe dont les missionsnaires de toute les nations ont fourni
de déclamer contre les jeux des bateleurs et des comédiens car la même expression les désigne indifféremment. Mais ces déclamations n'empêchent pas qu'il n'y ait partout des comédiens ambulants, qui vont, chez ceux qui les appellent, jouer des farces ou représenter des tragédies; il est même du bel usage de les faire venir dans les repas de cérémonie pour divertir les convives et ils sont admis jusque dans le palais de l'empereur, où ils servent concurremment avec les marionnettes, les ombres mécaniques et les danseurs de corde à l'amusement de la cour et des ambassadeurs étrangers. C'est qu'à la Chine on ne fait aucune difficulté de se montrer peu conséquent à ses principes, et qu'on y est, comme ailleurs, beaucoup plus sévère en théorie qu'en pratique. Néanmoins, comme il n'y a jamais eu de théâtre public dans le pays, suivant l'orithographe dont les missionsnaires de toute les nations ont fourni les bases, et dont les transcriptions faites à la consuelle par les Mandchours constatent l'exactitude de, il faut lire Laou sing et La nouvelle orithographe adoptée par les auteurs anglais ne peut convenir qu'aux lecteurs de cette nation et rend pour tout autre les mots chinois entièrement méconnaissables. Ces trois mots signifient, le vieillard qui obtient un fils sens que la phrase du titre anglais n'explique pas avec assez de clarté. et comme une telle institution est trop en opposition avec les lois, les usages et les préjugés nationaux, pour pouvoir jamais s'y introduire, on conçoit que l'art dramatique a dû souffrir du peu d'importance qu'on met à ses productions. Ce n'est pas une simple tolérance, ou l'accueil secret de quelques particuliers; qui peut faire naître des chefs-d'œuvre en ce genre, il faut aux auteurs et aux comédiens des fêtes solennelles, le concours d'un grand nombre de spectateurs, des éloges publics, et les applaudissements universels. La police chinoise serait renversée de fond en comble, si des histrions obtenaient ces encouragements. Les auteurs comiques se ressentent de la même influence et si ceux qui jouent les pièces de théâtre sont assimilés aux bateleurs, ceux qui les composent sont relégués, avec les
mots signifient, le vieillard qui obtient un fils sens que la phrase du titre anglais n'explique pas avec assez de clarté. et comme une telle institution est trop en opposition avec les lois, les usages et les préjugés nationaux, pour pouvoir jamais s'y introduire, on conçoit que l'art dramatique a dû souffrir du peu d'importance qu'on met à ses productions. Ce n'est pas une simple tolérance, ou l'accueil secret de quelques particuliers; qui peut faire naître des chefs-d'œuvre en ce genre, il faut aux auteurs et aux comédiens des fêtes solennelles, le concours d'un grand nombre de spectateurs, des éloges publics, et les applaudissements universels. La police chinoise serait renversée de fond en comble, si des histrions obtenaient ces encouragements. Les auteurs comiques se ressentent de la même influence et si ceux qui jouent les pièces de théâtre sont assimilés aux bateleurs, ceux qui les composent sont relégués, avec les romanciers et les auteurs de poésies légères dans la dernière classe de la littérature. Quoi qu'en puisse dire l'auteur anglais dont nous allons faire connaître le travail, les ouvrages de pur agrément sont comptés pour peu de chose par les Chinois dont l'estime avouée n'a d'autre règle qu'une utilité directe et immédiate. Le P. Cibot a bien peint leurs préjugés à cet égard, quand il a dit : "Les idées politiques de la Chine sur la poésie ne sont pas les mêmes que celles de l'Europe. Le mérite de faire de beaux vers attirer peu l'attention du Gouvernement. On dit ici qu'un homme de lettres fait bien des vers, comme on dit en France qu'un capitaine d'infanterie joue bien du violon." Au milieu de tant de causes qui devaient en arrêter les progrès ou plutôt le retenir dans un éternel état d'enfance, c'est comme un prodige que l'art dramatique ait pourtant fait quelques pas vers la perfection, et puisse même soutenir un instant de comparaison avec les idées que nous nous en formons. Jusqu'à présent on n'avait eu, pour en juger, que l'Orphelin de la Maison de Tchao, tragédie que le P. Prémare a extrait d'un recueil de cent pièces
et immédiate. Le P. Cibot a bien peint leurs préjugés à cet égard, quand il a dit : "Les idées politiques de la Chine sur la poésie ne sont pas les mêmes que celles de l'Europe. Le mérite de faire de beaux vers attirer peu l'attention du Gouvernement. On dit ici qu'un homme de lettres fait bien des vers, comme on dit en France qu'un capitaine d'infanterie joue bien du violon." Au milieu de tant de causes qui devaient en arrêter les progrès ou plutôt le retenir dans un éternel état d'enfance, c'est comme un prodige que l'art dramatique ait pourtant fait quelques pas vers la perfection, et puisse même soutenir un instant de comparaison avec les idées que nous nous en formons. Jusqu'à présent on n'avait eu, pour en juger, que l'Orphelin de la Maison de Tchao, tragédie que le P. Prémare a extrait d'un recueil de cent pièces de théâtre, et mise en français. M. Davis vient de tirer du même recueil une comédie qu'il a traduite en anglais ainsi l'on peut, par ces deux échantillons, prendre une idée du goût chinois dans les deux genres. Sur la première de ces deux pièces des juges éclairés dans ces matières avaient pensé que le théâtre chinois pouvait être intéressant à étudier. Voltaire alla plus loin, et voulut prouver qu'il pouvait être bon à imiter dans ce dessein, il choisit pour sujet d'une de ses tragédies la fable même de la pièce traduite par le P. Prémare. À la vérité il eut soin de préparer et d'embellir toutes les situations qu'il y avait prises d'en faire disparaître toutes les irrégularités, d'en former enfin une pièce nouvelle, pour ainsi dire, qui n'a de commun que le titre avec son prétendu original. Il eût été difficile d'agir autrement; mais aussi il s'en faut bien que l'opéra de Tchao soit la meilleure et la plus régulière du recueil où elle a été prise. Le drame que nous annonçons, nous paraît bien de son genre, et bien moins éloigné de l'idée que nous nous formons d'une bonne comédie, sous le rapport de la fable,
matières avaient pensé que le théâtre chinois pouvait être intéressant à étudier. Voltaire alla plus loin, et voulut prouver qu'il pouvait être bon à imiter dans ce dessein, il choisit pour sujet d'une de ses tragédies la fable même de la pièce traduite par le P. Prémare. À la vérité il eut soin de préparer et d'embellir toutes les situations qu'il y avait prises d'en faire disparaître toutes les irrégularités, d'en former enfin une pièce nouvelle, pour ainsi dire, qui n'a de commun que le titre avec son prétendu original. Il eût été difficile d'agir autrement; mais aussi il s'en faut bien que l'opéra de Tchao soit la meilleure et la plus régulière du recueil où elle a été prise. Le drame que nous annonçons, nous paraît bien de son genre, et bien moins éloigné de l'idée que nous nous formons d'une bonne comédie, sous le rapport de la fable, de la conduite et du style que ne l'est à tous ces égards, du modèle d'une bonne tragédie la pièce traduite par le P. Prémare. Le traducteur, M. J. F. Davis fils du directeur de la compagnie des Indes à Canton, est un jeune littérateur déjà connu par la traduction d'un petit roman, intitulé San-ju-loi roman dont les journaux anglais ont opéré avec beaucoup d'éloges. Sa nouvelle traduction justifie ces éloges, et donne lieu d'espérer qu'elle sera suivie de quelques autres ouvrages du même genre. L'auteur paraît vouloir profiter des progrès qu'il a faits dans l'étude du chinois, pour transmettre à ses compatriotes quelques-unes de ces productions légères des Chinois, que les missionnaires et les autres savants ont peut-être trop négligées. C'est-là sinon une des plus utiles, au moins une des plus agréables applications de la connaissance des langues. On voit avec plaisir les personnes qui se trouvent au milieu des naturels, entreprendre ces sortes de travaux; ils n'exigent pas ce genre de recherches auxquelles il serait impossible de se livrer dans les contrées lointaines, où l'on est privé du secours de nos bibliothèques et ils demandent au contraire, par rapport aux expressions usuelles, aux proverbes, aux allusions ces notions
d'un petit roman, intitulé San-ju-loi roman dont les journaux anglais ont opéré avec beaucoup d'éloges. Sa nouvelle traduction justifie ces éloges, et donne lieu d'espérer qu'elle sera suivie de quelques autres ouvrages du même genre. L'auteur paraît vouloir profiter des progrès qu'il a faits dans l'étude du chinois, pour transmettre à ses compatriotes quelques-unes de ces productions légères des Chinois, que les missionnaires et les autres savants ont peut-être trop négligées. C'est-là sinon une des plus utiles, au moins une des plus agréables applications de la connaissance des langues. On voit avec plaisir les personnes qui se trouvent au milieu des naturels, entreprendre ces sortes de travaux; ils n'exigent pas ce genre de recherches auxquelles il serait impossible de se livrer dans les contrées lointaines, où l'on est privé du secours de nos bibliothèques et ils demandent au contraire, par rapport aux expressions usuelles, aux proverbes, aux allusions ces notions locales, auxquelles les connaissances les plus profondes, acquises dans les livres, ne peuvent souvent suppléer qu'imparfaitement. La traduction de M. Davis est précédée d'un Coup-d'œil sur le drame chinois et sur les représentations théâtrales. On y a réuni, sur l'état actuel de l'art théâtral à la Chine, quelques renseignements dont les relations des voyageurs ont le plus souvent fourni la matière; j'en extrairai quelques faits qui m'ont paru moins connus. La construction des théâtres n'entraîne pas à de grands frais c'est ordinairement la troupe elle-même qui en construit un en moins de deux heures, on a planté des piliers de bambou, qui soutiennent, à six ou sept pieds de terre un toit fait avec des nattes; des pièces de toile peinte ferment la scène de trois côtés et les spectateurs se placent en face du quatrième qui reste ouvert. Rien n'indique le changement de scène un général reçoit l'ordre de se rendre dans une province éloignée; il monte sur un bâton, fait claquer un fouet, ou prend à la main une bride et saute en faisant trois ou quatre fois le tour du théâtre, au bruit des tambours et des trompettes puis il s'arrête tout court et apprend aux spectateurs
les relations des voyageurs ont le plus souvent fourni la matière; j'en extrairai quelques faits qui m'ont paru moins connus. La construction des théâtres n'entraîne pas à de grands frais c'est ordinairement la troupe elle-même qui en construit un en moins de deux heures, on a planté des piliers de bambou, qui soutiennent, à six ou sept pieds de terre un toit fait avec des nattes; des pièces de toile peinte ferment la scène de trois côtés et les spectateurs se placent en face du quatrième qui reste ouvert. Rien n'indique le changement de scène un général reçoit l'ordre de se rendre dans une province éloignée; il monte sur un bâton, fait claquer un fouet, ou prend à la main une bride et saute en faisant trois ou quatre fois le tour du théâtre, au bruit des tambours et des trompettes puis il s'arrête tout court et apprend aux spectateurs le nom du lieu où il est arrivé. Pour représenter une ville prise d'assaut, trois ou quatre soldats se couchent l'un sur l'autre et figurent la muraille. Ces puérilités ne préviendront pas les bons esprits contre le théâtre même. La pompe du spectacle n'a rien de commun avec les vérités secrets de l'art et les bons ouvrages sont ceux qui peuvent le plus aisément s'en passer. L'auteur anglais avoue que la scénographie n'était pas beaucoup plus perfectionnée en Angleterre il y a deux siècles et il remarque que la première invention des toiles peintes pour le changement de scène est attribuée à Inigo Jones, qui les imagina à Oxford en 1605. On dit que quand la cour réside à Péking, on compte dans cette capitale plusieurs centaines de troupes, qui vont, dans d'autres temps, parcourir les provinces. Chaque troupe est composée de huit ou dix personnes, qui sont, à proprement parler, les domestiques ou les esclaves du maître. Ils voyagent dans des barques couvertes le long des canaux et des rivières sur le bord desquelles sont situées la plupart des grandes villes. Ces barques sont leur habitation, et c'est là que le maître les exerce à la déclamation et leur
secrets de l'art et les bons ouvrages sont ceux qui peuvent le plus aisément s'en passer. L'auteur anglais avoue que la scénographie n'était pas beaucoup plus perfectionnée en Angleterre il y a deux siècles et il remarque que la première invention des toiles peintes pour le changement de scène est attribuée à Inigo Jones, qui les imagina à Oxford en 1605. On dit que quand la cour réside à Péking, on compte dans cette capitale plusieurs centaines de troupes, qui vont, dans d'autres temps, parcourir les provinces. Chaque troupe est composée de huit ou dix personnes, qui sont, à proprement parler, les domestiques ou les esclaves du maître. Ils voyagent dans des barques couvertes le long des canaux et des rivières sur le bord desquelles sont situées la plupart des grandes villes. Ces barques sont leur habitation, et c'est là que le maître les exerce à la déclamation et leur apprend leurs rôles. Les personnages de femmes sont représentés par des hommes, depuis l'époque où le septième empereur Khian-Loung prit pour seconde femme une actrice, en dépit du règlement qui défend aux hommes en place de fréquenter les actrices et les femmes de mauvaise vie. Il est interdit aux auteurs de mettre sur la scène les empereurs, impératrices, princes, ministres et généraux des temps anciens. Ainsi le drame historique serait proscrit précisément chez la nation qui devrait l'avoir le plus en honneur, et par un gouvernement dont toutes les démarches sont, si j'ose ainsi parler, une perpétuelle représentation des actions et des maximes anciennes. Mais, suivant l'auteur anglais, cette défense est perpétuellement enfreinte, ces sortes de représentations étant en réalité l'objet favori et habituel de l'art dramatique. Voilà, ce que j'ai remarqué de plus digne d'attention dans les détails relatifs au régime théâtral des Chinois. Ce qu'on lit ensuite sur les représentations, le jeu des acteurs, le sujet ordinaire des pièces, est extrait en grande partie des relations publiées par les différents voyageurs qui ont visité l'empire chinois, et se trouve déjà, dans plusieurs ouvrages répandus. Je finirai donc l'extrait de ce discours en remarquant, d'après l'auteur, que les représentations
de mettre sur la scène les empereurs, impératrices, princes, ministres et généraux des temps anciens. Ainsi le drame historique serait proscrit précisément chez la nation qui devrait l'avoir le plus en honneur, et par un gouvernement dont toutes les démarches sont, si j'ose ainsi parler, une perpétuelle représentation des actions et des maximes anciennes. Mais, suivant l'auteur anglais, cette défense est perpétuellement enfreinte, ces sortes de représentations étant en réalité l'objet favori et habituel de l'art dramatique. Voilà, ce que j'ai remarqué de plus digne d'attention dans les détails relatifs au régime théâtral des Chinois. Ce qu'on lit ensuite sur les représentations, le jeu des acteurs, le sujet ordinaire des pièces, est extrait en grande partie des relations publiées par les différents voyageurs qui ont visité l'empire chinois, et se trouve déjà, dans plusieurs ouvrages répandus. Je finirai donc l'extrait de ce discours en remarquant, d'après l'auteur, que les représentations théâtrales sont à la Chine, plus puériles et plus insignifiantes à proportion du rang élevé des spectateurs. À la cour et devant les ambassadeurs, on donne la préférence aux jongleurs, aux danseurs de corde, et même aux marionnettes, sur les meilleurs acteurs. C'est ainsi que, sous le règne d'Anne, la bonne compagnie de Londres courait aux puppet-shows et laissait au vulgaire le soin d'applaudir aux tragédies de Shakespeare et d'Otway. Dans un court avertissement qui précède immédiatement sa traduction, M. Davis remarque que les pièces chinoises sont en grande partie composées de vers irréguliers qui sont chantés en musique. « Le sens, » dit-il, « est souvent obscur ; et, suivant les Chinois eux-mêmes, « s'attache principalement à flatter l'oreille, le sens lui-même étant négligé ou sacrifié à l'harmonie. » Il avertit ensuite que, dans les endroits douteux, il a demandé l'avis de deux ou plusieurs natifs, et qu'il a adopté ensuite le sens qui lui a paru plus conforme à la langue et au but de l'ouvrage mais qu'un fort petit nombre de passages d'une indécence grossière ou d'un ennui insupportable ont été à dessein supprimés dans sa traduction. Nous ne pouvons approuver ni l'un de ces deux procédés,
bonne compagnie de Londres courait aux puppet-shows et laissait au vulgaire le soin d'applaudir aux tragédies de Shakespeare et d'Otway. Dans un court avertissement qui précède immédiatement sa traduction, M. Davis remarque que les pièces chinoises sont en grande partie composées de vers irréguliers qui sont chantés en musique. « Le sens, » dit-il, « est souvent obscur ; et, suivant les Chinois eux-mêmes, « s'attache principalement à flatter l'oreille, le sens lui-même étant négligé ou sacrifié à l'harmonie. » Il avertit ensuite que, dans les endroits douteux, il a demandé l'avis de deux ou plusieurs natifs, et qu'il a adopté ensuite le sens qui lui a paru plus conforme à la langue et au but de l'ouvrage mais qu'un fort petit nombre de passages d'une indécence grossière ou d'un ennui insupportable ont été à dessein supprimés dans sa traduction. Nous ne pouvons approuver ni l'un de ces deux procédés, mais nous ne saurions approuver également l'autre. Quand on traduit un ouvrage d'une langue savante, on peut sans doute le purger de tout ce qui choquera la décence et la pureté de nos langues d'Europe mais on n'est nullement tenu de le rendre plus intéressant qu'il ne l'est en lui-même. Ces sortes de traductions doivent avoir pour objet de faire connaître le goût et le génie d'un peuple aux lecteurs instruits et non d'amuser les lecteurs frivoles, qui ne manquent point de sujets pour exercer leur curiosité et qui d'un autre côté, ne seraient jamais satisfaits des sacrifices qu'on ferait en leur faveur. M. Davis nous paraît avoir usé un peu trop pleinement du privilège qu'il s'est donné et quoiqu'il prétende n'avoir supprimé qu'un très-petit nombre de passages, ses omissions sont réellement assez considérables et réduiraient presque un tiers de l'ouvrage. On ne peut croire que la difficulté de traduire ces passages lui arrête, puisque n'y a point de difficultés pour un traducteur aidé des naturels du pays. Par ces suppressions, il a réellement rendu le drame plus rapide, et sa traduction plus conforme à notre manière de voir mais, à la fois, il lui a fait perdre cette couleur