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nos forêts, et qui, par cette rigidité, ferait croire au voyageur, lorsqu'il a perdu de vue les villages, qu'il traverse un de ces pays dont il est question dans les contes de fées, où un génie courroucé a pétrifié la nature. L'agriculture mexicaine connaissait l'art des irrigations. Des canaux qu'on a laissé combler depuis la conquête répandaient une admirable fertilité sur des terres étendues. L'art forestier était connu et pratiqué. Des règles sévères empêchaient la destruction des bois dans la vallée de Mexico. Les princes mexicains avaient reconnu l'utilité des forêts pour tempérer les ardeurs de l'été, et pour maintenir les cours d'eau nécessaires à l'arrosement. Inférieurs en cela encore à leurs devanciers, les Espagnols ont porté sur le plateau mexicain cette horreur des arbres qui leur vient peut-être des peuples pasteurs d'où ils descendent, et qui a fait du plateau des Castilles la plus nue et la plus triste des plaines. Aujourd'hui le bois manque au Mexique pour le traitement des mines d'argent les plus riches de l'univers, et il a fallu que le génie de l'homme y suppléât en imaginant une méthode d'extraction de l'argent à froid, où, au lieu de combustible, on fait intervenir du mercure, du sel, de la chaux et un autre ingrédient minéral appelé cyanure. Si l'agriculture mexicaine avait de grandes richesses végétales, elle était, quant au bétail, d'un extrême dénuement. Au Mexique, on ne possédait aucune bête de somme; le bœuf, le cheval, l'âne et le chameau y manquaient complètement (2), et c'est une preuve positive (1) M. Prescott cite deux fabriques de papier de maguey. (2) Il n'est pas rigoureusement exact de dire que l'Amérique n'eût ni bœufs, ni moutons, ni chèvres. L'Amérique du Nord offre dans les grandes plaines de vallée du Mississipi, et dans les vallées attenantes jusqu'à celles du Rio-Bravo del Norte, deux espèces de bœuf sauvage; mais il y a loin de la vallée de Mexico au Rio-Bravo del Norte, et dans leurs migrations, en venant d'Aztlán, les Aztèques s'étaient tenus à l'ouest des régions peuplées de ces quadrupèdes. Dans les montagnes, que les Mexicains ne pouvaient avoir
sel, de la chaux et un autre ingrédient minéral appelé cyanure. Si l'agriculture mexicaine avait de grandes richesses végétales, elle était, quant au bétail, d'un extrême dénuement. Au Mexique, on ne possédait aucune bête de somme; le bœuf, le cheval, l'âne et le chameau y manquaient complètement (2), et c'est une preuve positive (1) M. Prescott cite deux fabriques de papier de maguey. (2) Il n'est pas rigoureusement exact de dire que l'Amérique n'eût ni bœufs, ni moutons, ni chèvres. L'Amérique du Nord offre dans les grandes plaines de vallée du Mississipi, et dans les vallées attenantes jusqu'à celles du Rio-Bravo del Norte, deux espèces de bœuf sauvage; mais il y a loin de la vallée de Mexico au Rio-Bravo del Norte, et dans leurs migrations, en venant d'Aztlán, les Aztèques s'étaient tenus à l'ouest des régions peuplées de ces quadrupèdes. Dans les montagnes, que les Mexicains ne pouvaient avoir eu avec l'ancien continent que des rapports accidentels, et qu'ils n'étaient point des colons émigrés de l'Asie. On pourrait tirer la même conclusion de ce qu'ils ne connaissaient pas la soie, qui joue en Chine un si grand rôle (1). Les Mexicains n'avaient pas même l'alpaca du Pérou. Le mouton et la chèvre leur étaient également inconnus. On comprend tout de suite quelle lacune l'absence des grands quadrupèdes laisse dans une civilisation. On peut se passer du mouton, plus aisément encore de la chèvre; mais, quand on manque de bêtes de somme, il faut que l'homme en prenne la place. De là, pour une partie des populations, une existence servile. Tous les transports donc, dans l'empire aztèque, se faisaient à dos d'homme; les chefs allaient en litière sur les épaules de leurs porteurs. Pareillement en Chine, quand on est hors des vallées des grands fleuves ou loin des Canaux, le transport à dos d'homme est d'usage ordinaire. Il n'en est plus ainsi au Mexique. Les mulets pour le grand commerce, et les ânes pour l'approvisionnement des villes, ont délivré l'homme de ce labeur pénible et humiliant. Dans les seuls districts montagneux, l'habitude de transporter à dos d'homme de lourdes charges,
et la chèvre leur étaient également inconnus. On comprend tout de suite quelle lacune l'absence des grands quadrupèdes laisse dans une civilisation. On peut se passer du mouton, plus aisément encore de la chèvre; mais, quand on manque de bêtes de somme, il faut que l'homme en prenne la place. De là, pour une partie des populations, une existence servile. Tous les transports donc, dans l'empire aztèque, se faisaient à dos d'homme; les chefs allaient en litière sur les épaules de leurs porteurs. Pareillement en Chine, quand on est hors des vallées des grands fleuves ou loin des Canaux, le transport à dos d'homme est d'usage ordinaire. Il n'en est plus ainsi au Mexique. Les mulets pour le grand commerce, et les ânes pour l'approvisionnement des villes, ont délivré l'homme de ce labeur pénible et humiliant. Dans les seuls districts montagneux, l'habitude de transporter à dos d'homme de lourdes charges, des bois même, s'est perpétuée (2). Pour transmettre les nouvelles et les ordres, Montezuma avait des relais d'hommes à une vitesse à peu près égale à nos mailles-postes qui brûlent le pavé. Grâce à ces rapides courriers, sur sa table somptueuse on servait du poisson qui, la veille, nageait dans le golfe du Mexique. Aujourd'hui que les chevaux abondent au Mexique, et qu'il y a une route carrossable de Mexico à la Veracruz, personne ne songe plus à se passer, même pour une fois, pareille fantaisie. Comme par reconnaissance envers la nature qui leur avait prodigué les trésors du règne végétal, les Mexicains avaient la passion, le culte des fleurs. Dans de splendides jardins, ils réunissaient, à grands frais de la Nouvelle-Californie, il existe des espèces de chèvres et de moutons; mais ces animaux, dont on n'a tiré aucun parti, sont confinés dans une presqu'île que les Aztèques non plus que leurs prédécesseurs ne paraissent point avoir visitée. Les Aztèques connaissaient une sorte de ver à soie, mais elle était tout-à-fait différente de celle qui s'élève en Chine ou généralement dans l'ancien continent; si l'on vendait à Mexico un peu de cette sorte de soie, ce n'était qu'une industrie sans
le golfe du Mexique. Aujourd'hui que les chevaux abondent au Mexique, et qu'il y a une route carrossable de Mexico à la Veracruz, personne ne songe plus à se passer, même pour une fois, pareille fantaisie. Comme par reconnaissance envers la nature qui leur avait prodigué les trésors du règne végétal, les Mexicains avaient la passion, le culte des fleurs. Dans de splendides jardins, ils réunissaient, à grands frais de la Nouvelle-Californie, il existe des espèces de chèvres et de moutons; mais ces animaux, dont on n'a tiré aucun parti, sont confinés dans une presqu'île que les Aztèques non plus que leurs prédécesseurs ne paraissent point avoir visitée. Les Aztèques connaissaient une sorte de ver à soie, mais elle était tout-à-fait différente de celle qui s'élève en Chine ou généralement dans l'ancien continent; si l'on vendait à Mexico un peu de cette sorte de soie, ce n'était qu'une industrie sans importance. On a même contesté qu'elle existât. Il est donc permis de dire qu'en tant que production d'une utilité nationale, la soie ne se trouvait point chez les Aztèques. D'après M. de Humboldt, la charge ordinaire de ces hommes est de trente à paracentnegrammes. Ils aimaient, dans les bois, les fleurs embaumées ou éclatantes que je leur offrais sur le bord des rivières. Ils y joignaient les plantes médicinales méthodiquement arrangées, les arbustes remarquables par leur floraison ou leur feuillage, l'excellence de leurs fruits ou la vertu de leurs graines, et les arbres au port majestueux ou élégant; ils se plaisaient à distribuer leurs plantes et leurs bosquets sur les penchées des collines où ils les tenaient suspendues. C'est ainsi qu'ils égalèrent les célèbres jardins de Sémiramis, rangés par l'antiquité, dont les modernes ont accepté le jugement, au nombre des merveilles du monde. Ils y conduisaient par des aqueducs des eaux prises au loin, qu'ils épanchaient en cascades, ou dont ils remplissaient de spacieux bassins peuplés de poissons rares. Des pavillons mystérieux se cachaient sous les feuilles, des statues se dressaient du milieu des fleurs. Toutes les curiosités que nous rassemblons dans nos jardins des plantes, les oiseaux au beau
fleurs embaumées ou éclatantes que je leur offrais sur le bord des rivières. Ils y joignaient les plantes médicinales méthodiquement arrangées, les arbustes remarquables par leur floraison ou leur feuillage, l'excellence de leurs fruits ou la vertu de leurs graines, et les arbres au port majestueux ou élégant; ils se plaisaient à distribuer leurs plantes et leurs bosquets sur les penchées des collines où ils les tenaient suspendues. C'est ainsi qu'ils égalèrent les célèbres jardins de Sémiramis, rangés par l'antiquité, dont les modernes ont accepté le jugement, au nombre des merveilles du monde. Ils y conduisaient par des aqueducs des eaux prises au loin, qu'ils épanchaient en cascades, ou dont ils remplissaient de spacieux bassins peuplés de poissons rares. Des pavillons mystérieux se cachaient sous les feuilles, des statues se dressaient du milieu des fleurs. Toutes les curiosités que nous rassemblons dans nos jardins des plantes, les oiseaux au beau plumage, renfermés dans des cages grandes comme des maisons, les animaux sauvages et les bêtes fauves, concouraient à l'ornement de ces lieux de plaisance. L'Europe, à la même époque, manquait de jardins des plantes. Quand on lit les récits de la conquête, on se prend d'admiration pour le jardin du roi Nezahualcoyotl, à Tezcotzinco (deux lieues de Tezcuco), suspendu sur le flanc d'une colline dont on gravissait la pente par cinq cents marches, et que couronnait, par un tour de force de l'hydraulique, un bassin d'où l'eau descendait successivement dans trois autres réservoirs ornés de statues gigantesques. On s'arrête de même à la description des jardins dont Cuitlahua, frère de Montezuma, son éphémère successeur, avait laissé embelli sa résidence d'Iztapalapan, et de ceux d'un simple cacique, à Huaxtepec, qui n'avaient pas moins de deux lieues de tour, à ce que dit Cortez dans sa troisième lettre à Charles-Quint. On s'étonne de tout ce que Montezuma lui-même avait accumulé dans le sien de Mexico. Aujourd'hui le voyageur qui, à Chapultepec, erre à l'ombre des énormes cyprès portant le nom de Montezuma, mais antérieurs à ce prince, et foule avec un recueillement le sol jadis consacré à la sépulture des empereurs, comprend
roi Nezahualcoyotl, à Tezcotzinco (deux lieues de Tezcuco), suspendu sur le flanc d'une colline dont on gravissait la pente par cinq cents marches, et que couronnait, par un tour de force de l'hydraulique, un bassin d'où l'eau descendait successivement dans trois autres réservoirs ornés de statues gigantesques. On s'arrête de même à la description des jardins dont Cuitlahua, frère de Montezuma, son éphémère successeur, avait laissé embelli sa résidence d'Iztapalapan, et de ceux d'un simple cacique, à Huaxtepec, qui n'avaient pas moins de deux lieues de tour, à ce que dit Cortez dans sa troisième lettre à Charles-Quint. On s'étonne de tout ce que Montezuma lui-même avait accumulé dans le sien de Mexico. Aujourd'hui le voyageur qui, à Chapultepec, erre à l'ombre des énormes cyprès portant le nom de Montezuma, mais antérieurs à ce prince, et foule avec un recueillement le sol jadis consacré à la sépulture des empereurs, comprend tout ce que le monarque aztèque avait pu faire, avec l'art de ses jardiniers, dans la plaine qui entoure cette solitaire colline de porphyre, en aidant l'action du soleil tropical de celle de l'eau pure qui sourd du pied du rocher, et il trouve raisonnable ce qu'on nomme la folie du jeune vice-roi Gálvez, qui, pour voir un magnifique spectacle étalé tout autour, fit construire au sommet le superbe château réduit déjà à l'état de ruine. Les plus humbles particuliers partageaient le goût des grands pour les fleurs. Lorsque Cortez, après son débarquement et la fondation de la Villa Rica de la Vera-Cruz, fait son entrée dans la ville de Cempoalla, les indigènes viennent au-devant de lui, hommes et femmes, se mêlant sans crainte aux soldats, portant des bouquets et des guirlandes de fleurs dont ils ornent le cou du cheval de Cortez, et passent autour de son casque un chapelet de rosés. Une autre curiosité, qui semble répandre sur le nom des Aztèques un parfum d'idylles, et donnerait à supposer que ce peuple avait des goûts d'une innocence riante comme les bergers de l'Arcadie, c'étaient les chinampas ou jardins flottants répandus sur les lacs. Des amas de lianes ou
du jeune vice-roi Gálvez, qui, pour voir un magnifique spectacle étalé tout autour, fit construire au sommet le superbe château réduit déjà à l'état de ruine. Les plus humbles particuliers partageaient le goût des grands pour les fleurs. Lorsque Cortez, après son débarquement et la fondation de la Villa Rica de la Vera-Cruz, fait son entrée dans la ville de Cempoalla, les indigènes viennent au-devant de lui, hommes et femmes, se mêlant sans crainte aux soldats, portant des bouquets et des guirlandes de fleurs dont ils ornent le cou du cheval de Cortez, et passent autour de son casque un chapelet de rosés. Une autre curiosité, qui semble répandre sur le nom des Aztèques un parfum d'idylles, et donnerait à supposer que ce peuple avait des goûts d'une innocence riante comme les bergers de l'Arcadie, c'étaient les chinampas ou jardins flottants répandus sur les lacs. Des amas de lianes ou des radeaux tourbeux en avaient sans doute inspiré l'idée aux Aztèques, alors que, comme les juifs, ils se préparaient à leur grandeur future sous la rude loi d'un pharaon, chef d'une nation étrangère à laquelle ils étaient soumis. Le terrain leur était mesuré comme la Bible dit que l'était la paille aux Hébreux; ils en avaient créé en liant les uns aux autres, à la surface du lac, des paquets de roseaux ou de branchages sur lesquels on répandait la terre. L'usage en resta lors que les Aztèques furent les maîtres. Ces îles artificielles de 50 à 100 mètres de long servaient à la culture des légumes et des fleurs pour le marché de la capitale. Quelques-unes avaient assez de consistance pour que des arbustes assez élevés pussent y croître; on y édifiait même une cabane en matériaux légers. On les amarrait à volonté contre la rive par des perches, ou, au contraire, on les faisait avancer par le même procédé avec leur parure fleurie. Ce spectacle frappait vivement les Espagnols et leur faisait dire, selon Bernal Diaz, qu'il fallait qu'ils eussent été transportés dans une région enchantée, pareille à celle dont ils avaient lu la description dans le roman
paille aux Hébreux; ils en avaient créé en liant les uns aux autres, à la surface du lac, des paquets de roseaux ou de branchages sur lesquels on répandait la terre. L'usage en resta lors que les Aztèques furent les maîtres. Ces îles artificielles de 50 à 100 mètres de long servaient à la culture des légumes et des fleurs pour le marché de la capitale. Quelques-unes avaient assez de consistance pour que des arbustes assez élevés pussent y croître; on y édifiait même une cabane en matériaux légers. On les amarrait à volonté contre la rive par des perches, ou, au contraire, on les faisait avancer par le même procédé avec leur parure fleurie. Ce spectacle frappait vivement les Espagnols et leur faisait dire, selon Bernal Diaz, qu'il fallait qu'ils eussent été transportés dans une région enchantée, pareille à celle dont ils avaient lu la description dans le roman de la Gaule, l'œuvre célèbre à cette époque. L'état de leurs arts et métiers était satisfaisant; ils produisaient non seulement ce qui était utile pour les besoins de la vie, mais même des objets d'un grand luxe. Le coton et le fil d'aloiès leur fournissaient leurs habits; ils faisaient en coton une espèce de cuirasse (escaupil) impénétrable aux flèches; ils savaient teindre les tissus d'un grand nombre de couleurs minérales ou végétales; j'ai nommé surtout la cochenille, qui est à la lettre une couleur animale. Ils cuisaient de la poterie pour les usages domestiques et faisaient aussi des ustensiles en bois vernissé comme les Russes d'aujourd'hui. Ils n'avaient pas fait. fer cet utile métal, sur les deux continents, n'a été connu de l'homme qu'assez tard après que la civilisation était éclose; mais, semblait en cela aux Egyptiens et aux premiers Grecs, ils le remplaçaient par le bronze qui, écroulé, acquiert une grande dureté. Ils l'emplaçaient aussi au moyen d'une substance minérale vitreuse, mais plus dure que le verre, appartenant aux terrains volcaniques, l'obsidienne. Ils étaient habiles à tailler l'obsidienne en tranchants; ils en faisaient des outils, des couteaux, des rasoirs (car, quoique moins barbus que nous, ils avaient des barbiers),
coton une espèce de cuirasse (escaupil) impénétrable aux flèches; ils savaient teindre les tissus d'un grand nombre de couleurs minérales ou végétales; j'ai nommé surtout la cochenille, qui est à la lettre une couleur animale. Ils cuisaient de la poterie pour les usages domestiques et faisaient aussi des ustensiles en bois vernissé comme les Russes d'aujourd'hui. Ils n'avaient pas fait. fer cet utile métal, sur les deux continents, n'a été connu de l'homme qu'assez tard après que la civilisation était éclose; mais, semblait en cela aux Egyptiens et aux premiers Grecs, ils le remplaçaient par le bronze qui, écroulé, acquiert une grande dureté. Ils l'emplaçaient aussi au moyen d'une substance minérale vitreuse, mais plus dure que le verre, appartenant aux terrains volcaniques, l'obsidienne. Ils étaient habiles à tailler l'obsidienne en tranchants; ils en faisaient des outils, des couteaux, des rasoirs (car, quoique moins barbus que nous, ils avaient des barbiers), des pointes de flèche ou de pique. De leurs mines qu'ils exploitaient grossièrement, ils extrayaient du plomb, de l'étain, de l'argent, de l'or, du cuivre. Ils excellaient à travailler les métaux précieux; les ornements et vases d'or et d'argent que Cortez reçut de Montezuma avant de gravir le plateau et ceux qu'il trouva à Mexico étaient fondus, soudés, fouillés au burin, enrichis de pierres gravées, émaillés avec un art ignoré alors des orfèvreries d'Europe, et ceux-ci eux-mêmes s'avouaient vaincus, s'il faut en croire les écrivains contemporains de la conquête. « Aucun prince du monde connu, écrit Cortez à Charles-Quint, ne possède de joyaux d'une aussi grande valeur, » et il indique bien que la façon ne le cédait en rien à la matière elle-même. L'usage du bronze, c'est attesté par les fouilles de Pompéi, au lieu de l'acier, s'est maintenu, même fort tard, dans la civilisation à laquelle nous appartenons. Cortez proteste, dans ses lettres à Charles-Quint, qu'il ne exagère rien, ce qui en effet ces lettres portent l'empreinte de la circonspection et de la réserve. Il s'est toujours conduit envers son souverain comme un loyal sujet. Il n'a jamais été accusé d'hyperbole. Voici un extrait d'une de ces lettres
ceux qu'il trouva à Mexico étaient fondus, soudés, fouillés au burin, enrichis de pierres gravées, émaillés avec un art ignoré alors des orfèvreries d'Europe, et ceux-ci eux-mêmes s'avouaient vaincus, s'il faut en croire les écrivains contemporains de la conquête. « Aucun prince du monde connu, écrit Cortez à Charles-Quint, ne possède de joyaux d'une aussi grande valeur, » et il indique bien que la façon ne le cédait en rien à la matière elle-même. L'usage du bronze, c'est attesté par les fouilles de Pompéi, au lieu de l'acier, s'est maintenu, même fort tard, dans la civilisation à laquelle nous appartenons. Cortez proteste, dans ses lettres à Charles-Quint, qu'il ne exagère rien, ce qui en effet ces lettres portent l'empreinte de la circonspection et de la réserve. Il s'est toujours conduit envers son souverain comme un loyal sujet. Il n'a jamais été accusé d'hyperbole. Voici un extrait d'une de ces lettres « Un rapport complet sur les usages et les coutumes de ces peuples, sur l'administration et le gouvernement de cette capitale et des autres villes appartenant à ce souverain, exigerait beaucoup de temps et un grand nombre d'écrivains fort capables. Je ne pourrai donc rendre compte à votre majesté que de la centième partie des faits qui méritent d'être rapportés; mais je ferai mon possible pour raconter le mieux que je pourrai quelques-uns, dont j'ai été témoin oculaire, si merveilleux, qu'ils passent toute croyance, et dont nous ne pouvons pas même nous rendre compte. Le seul reproche que l'on puisse m'adresser, c'est d'avoir fait un rapport incomplet; mais on ne dira jamais que j'ai exagéré les faits, ni ici, ni dans tout ce que j'écrirai, car il me paraît juste d'exposer à mon prince et maître la vérité le plus clairement possible, sans rien admettre qui puisse l'obscurcir ou l'exagérer. » Comment Cortez aurait-il exagéré au sujet de ces pièces d'orfèvrerie, puisqu'il les envoyait à Charles Quint? Las Casas, Oviedo et Pierre Martyr, qui les ont vues de leurs yeux en Espagne, joignent leur témoignage à celui du Conquistador. On peut dire à ce sujet qu'ainsi qu'il est d'usage dans
de la centième partie des faits qui méritent d'être rapportés; mais je ferai mon possible pour raconter le mieux que je pourrai quelques-uns, dont j'ai été témoin oculaire, si merveilleux, qu'ils passent toute croyance, et dont nous ne pouvons pas même nous rendre compte. Le seul reproche que l'on puisse m'adresser, c'est d'avoir fait un rapport incomplet; mais on ne dira jamais que j'ai exagéré les faits, ni ici, ni dans tout ce que j'écrirai, car il me paraît juste d'exposer à mon prince et maître la vérité le plus clairement possible, sans rien admettre qui puisse l'obscurcir ou l'exagérer. » Comment Cortez aurait-il exagéré au sujet de ces pièces d'orfèvrerie, puisqu'il les envoyait à Charles Quint? Las Casas, Oviedo et Pierre Martyr, qui les ont vues de leurs yeux en Espagne, joignent leur témoignage à celui du Conquistador. On peut dire à ce sujet qu'ainsi qu'il est d'usage dans les pays aristocratiques et despotiques, où les jouissances de quelques-uns absorbent l'existence d'un grand nombre et où s'applique la maxime, « le luxe est le vice des rois », la civilisation mexicaine avait en abondance le superflu et manquait souvent du nécessaire. La même réflexion se présente à l'esprit naturellement, à l'occasion d'un autre art que les Aztèques pratiquaient avec un grand succès, celui des étoffes de plumes. Le pays abonde, comme au surplus toutes les terres tropicales, en oiseaux au beau plumage. Ces plumes, artistement tressées à moyen d'une chaîne en coton et associées quelquefois au poil des animaux, formaient des tissus des couleurs les plus riches et les plus variées, d'un dessin fort correct, qui servaient à la parure des riches, à la tenture des appartements et des temples. Cette industrie occupait beaucoup de bras, et il paraît que ce fut celle dont les produits firent le plus de sensation en Europe. Un chef mexicain, aux jours de bataille, se parait, par-dessus sa cuirasse en or, d'un mantelet de plumes; il portait un casque, tantôt en bois et en cuir, tantôt en argent, figurant la tête menaçante d'un animal qui servait de signe distinctif à sa famille, avec