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donc seul, tête à tête dans le désert, presque en familiarité avec celui qui avait gouverné le monde ! avec Napoléon enfin! Tout ce qui se passait en moi!... tout ce que j'éprouvais!... mais pour le bien comprendre, il faudrait peut-être se transporter au temps de sa toute-puissance, au temps où il suffisait d'un seul de ses décrets pour renverser des trônes ou créer des rois ! Il faudrait se mettre bien dans l'esprit ce qu'il faisait éprouver aux Tuileries, à tout ce qui l'entourait : l'embarras timide, le respect profond avec lequel l'abordaient ses ministres, ses officiers; l'anxiété, la crainte des ambassadeurs, des princes, et même des rois! Or, rien de tout cela n'était encore altéré en moi!... » Lorsque l'empereur voulut se coucher, il se trouva qu'une fenêtre donnait à nu sur le côté de son lit, presque à la hauteur de son visage; nous la barricadâmes du mieux que nous pûmes pour le préserver de l'air, auquel il est très-sensible, le plus léger courant suffisant pour l'enrhumer ou lui causer des maux de dents. Quant à moi, je gagnai le comble, précisément au-dessus de l'empereur, espace de sept pieds carrés, où il n'y avait qu'un lit, sans un seul siège ; c'est là que fut mon gîte et celui de mon fils, pour lequel il fallut placer un matelas par terre. Pouvions-nous nous plaindre! nous étions si près de l'empereur : de-là nous entendions le son de sa voix, même ses paroles. Ses valets de chambre se couchèrent par terre, en travers de la porte, enveloppés dans leurs manteaux. Plus souvent encore il restait à table après le dîner et causait assis; car la chambre était trop petite pour se promener. Le siège de Toulon, les campagnes d'Italie et d'Égypte, la journée du 18 brumaire, le consulat, le singulier hasard qui fit découvrir les auteurs de la machine infernale, la conspiration de Georges, la guerre d'Espagne et celle de Russie, la bataille de Waterloo sont tour à tour le sujet des conversations du prisonnier de Sainte-Hélène; et l'on conçoit l'immense intérêt que doivent acquérir ces importantes circonstances
un seul siège ; c'est là que fut mon gîte et celui de mon fils, pour lequel il fallut placer un matelas par terre. Pouvions-nous nous plaindre! nous étions si près de l'empereur : de-là nous entendions le son de sa voix, même ses paroles. Ses valets de chambre se couchèrent par terre, en travers de la porte, enveloppés dans leurs manteaux. Plus souvent encore il restait à table après le dîner et causait assis; car la chambre était trop petite pour se promener. Le siège de Toulon, les campagnes d'Italie et d'Égypte, la journée du 18 brumaire, le consulat, le singulier hasard qui fit découvrir les auteurs de la machine infernale, la conspiration de Georges, la guerre d'Espagne et celle de Russie, la bataille de Waterloo sont tour à tour le sujet des conversations du prisonnier de Sainte-Hélène; et l'on conçoit l'immense intérêt que doivent acquérir ces importantes circonstances de notre histoire, expliquées par celui même qui en fut le héros ou la victime. On ne lira pas avec moins de curiosité les réflexions de Bonaparte sur les personnages qui, soutenus par la faveur de leur seul mérite, brillèrent aux premiers rangs sous le consulat et sous l'empire. Que de masques arrachés ! que d'énigmes dont on aurait longtemps encore cherché le mot ! Napoléon se juge quelquefois lui-même avec assez de franchise. « Vendémiaire même Montenotte, dit-il, ne me portèrent pas encore à me croire un homme supérieur ; ce n'est qu'après Lodi qu'il me vint dans l'idée que je pourrais bien devenir un acteur décisif sur notre scène politique. Alors naquit la première étincelle de la haute ambition. » Dans le grand nombre d'anecdotes consignées dans les quatre premiers volumes du Mémorial, les moins piquantes ne sont pas celles qui constatent l'origine de la fortune de quelques-uns des hommes dont le général Bonaparte s'était entouré. « Lors de la construction d'une des premières batteries que Napoléon, à son arrivée à Toulon, ordonna contre les Anglais, il demanda sur le terrain un sergent ou caporal qui sût écrire. Quelqu'un sortit des rangs, et écrivit sous sa dictée sur
de masques arrachés ! que d'énigmes dont on aurait longtemps encore cherché le mot ! Napoléon se juge quelquefois lui-même avec assez de franchise. « Vendémiaire même Montenotte, dit-il, ne me portèrent pas encore à me croire un homme supérieur ; ce n'est qu'après Lodi qu'il me vint dans l'idée que je pourrais bien devenir un acteur décisif sur notre scène politique. Alors naquit la première étincelle de la haute ambition. » Dans le grand nombre d'anecdotes consignées dans les quatre premiers volumes du Mémorial, les moins piquantes ne sont pas celles qui constatent l'origine de la fortune de quelques-uns des hommes dont le général Bonaparte s'était entouré. « Lors de la construction d'une des premières batteries que Napoléon, à son arrivée à Toulon, ordonna contre les Anglais, il demanda sur le terrain un sergent ou caporal qui sût écrire. Quelqu'un sortit des rangs, et écrivit sous sa dictée sur l'épaulement même. La lettre à peine finie, un boulet la couvre de terre. Bien, dit l'écrivain, je n'aurai pas besoin de sable. Cette plaisanterie, le calme avec lequel elle fut dite, fixa l'attention de Napoléon, et fit la fortune du sergent : c'était Junot, depuis duc d'Abrantès. » Après deux mois de séjour à Sainte-Hélène, Napoléon se décida à apprendre l'anglais, et ce fut M. de Las Cases qui lui en donna les premières leçons. La lecture charmait aussi parfois les longues heures de son exil. Les chefs-d'œuvre tragiques de nos grands maîtres étaient souvent lus par lui à haute voix. Quand il était fatigué, il passait le livre à quelqu'un ; mais alors il n'en supportait jamais la lecture plus d'un quart d'heure. Quand ces lectures pouvaient le conduire jusqu'à onze heures ou minuit, il en témoignait une véritable joie : il appelait cela des conquêtes sur le temps, et il trouvait qu'elles n'étaient pas les plus faciles. Napoléon appréciait la ravissante pureté de Racine, mais le mâle génie de Corneille était particulièrement l'objet de son admiration. « La tragédie, disait-il un jour à Saint-Cloud, échauffe l'âme, élève le cœur, elle peut et doit créer des héros. Sous ce
mois de séjour à Sainte-Hélène, Napoléon se décida à apprendre l'anglais, et ce fut M. de Las Cases qui lui en donna les premières leçons. La lecture charmait aussi parfois les longues heures de son exil. Les chefs-d'œuvre tragiques de nos grands maîtres étaient souvent lus par lui à haute voix. Quand il était fatigué, il passait le livre à quelqu'un ; mais alors il n'en supportait jamais la lecture plus d'un quart d'heure. Quand ces lectures pouvaient le conduire jusqu'à onze heures ou minuit, il en témoignait une véritable joie : il appelait cela des conquêtes sur le temps, et il trouvait qu'elles n'étaient pas les plus faciles. Napoléon appréciait la ravissante pureté de Racine, mais le mâle génie de Corneille était particulièrement l'objet de son admiration. « La tragédie, disait-il un jour à Saint-Cloud, échauffe l'âme, élève le cœur, elle peut et doit créer des héros. Sous ce rapport peut-être la France doit à Corneille une partie de ses belles actions : aussi, Messieurs, s'il vivait je le ferais prince. » On connaît sa prédilection pour Hector, de Luce de Lancival, qu'il appelait une pièce de quartier-général ; mais le poète immortel qui, le premier, porta sur la scène tragique le flambeau de la philosophie, Voltaire trouvait rarement grâce à ses yeux. « Il est étonnant, disait-il, combien peu il supporte la lecture. Quand la pompe de la diction, les prestiges de la scène ne trompent plus l'analyse ni le vrai goût, alors il perd immédiatement mille pour cent. On ne croira qu'avec peine, qu'au moment de la révolution Voltaire eût détrôné Corneille et Racine. On s'était endormi sur les beautés de ceux-ci, et c'est au premier consul qu'est dû le réveil. » Nous pensons qu'on ne lira pas sans intérêt les idées de Napoléon sur Mahomet. « Voltaire, dit-il, attribue à l'intrigue ce qui n'appartient qu'à l'opinion. Les hommes qui ont changé l'univers n'y sont jamais parvenus en gagnant des chefs, mais toujours en remuant des masses. Le premier moyen est du ressort de l'intrigue, et n'amène que des résultats secondaires; le second est la marche du
scène tragique le flambeau de la philosophie, Voltaire trouvait rarement grâce à ses yeux. « Il est étonnant, disait-il, combien peu il supporte la lecture. Quand la pompe de la diction, les prestiges de la scène ne trompent plus l'analyse ni le vrai goût, alors il perd immédiatement mille pour cent. On ne croira qu'avec peine, qu'au moment de la révolution Voltaire eût détrôné Corneille et Racine. On s'était endormi sur les beautés de ceux-ci, et c'est au premier consul qu'est dû le réveil. » Nous pensons qu'on ne lira pas sans intérêt les idées de Napoléon sur Mahomet. « Voltaire, dit-il, attribue à l'intrigue ce qui n'appartient qu'à l'opinion. Les hommes qui ont changé l'univers n'y sont jamais parvenus en gagnant des chefs, mais toujours en remuant des masses. Le premier moyen est du ressort de l'intrigue, et n'amène que des résultats secondaires; le second est la marche du génie et change la face du monde. Il en aura été sans doute de Mahomet comme de tous les chefs de sectes. Le Coran, ayant été fait trente ans après lui, aura consacré bien des mensonges. Alors l'empire du prophète, sa doctrine, sa mission, étant déjà fondés, accomplis, on a pu, on a dû parler en conséquence. Néanmoins, il reste encore à expliquer comment l'événement prodigieux, dont nous sommes certains, la conquête du monde, a pu s'opérer en si peu de temps; cinquante ou soixante ans ont suffi. Par qui a-t-elle été opérée ? Par des peuplades du désert peu nombreuses, ignorantes, nous dit-on, mal aguerries, sans discipline, sans système. Et pourtant elles agissaient contre le monde civilisé, riche de tant de moyens ! Ici le fanatisme ne saurait suffire; car il lui a fallu le temps de se créer lui-même, et la carrière de Mahomet n'a été que de treize ans. » Les historiens anciens et modernes sont mieux jugés que les poètes par Napoléon. Une dernière citation fera connaître ce qu'il appelait des niaiseries historiques. « Ils vantent bien haut, disait-il, la continence de Scipion, et s'extasient sur le calme d'Alexandre, de César et d'autres, pour avoir dormi
pu, on a dû parler en conséquence. Néanmoins, il reste encore à expliquer comment l'événement prodigieux, dont nous sommes certains, la conquête du monde, a pu s'opérer en si peu de temps; cinquante ou soixante ans ont suffi. Par qui a-t-elle été opérée ? Par des peuplades du désert peu nombreuses, ignorantes, nous dit-on, mal aguerries, sans discipline, sans système. Et pourtant elles agissaient contre le monde civilisé, riche de tant de moyens ! Ici le fanatisme ne saurait suffire; car il lui a fallu le temps de se créer lui-même, et la carrière de Mahomet n'a été que de treize ans. » Les historiens anciens et modernes sont mieux jugés que les poètes par Napoléon. Une dernière citation fera connaître ce qu'il appelait des niaiseries historiques. « Ils vantent bien haut, disait-il, la continence de Scipion, et s'extasient sur le calme d'Alexandre, de César et d'autres, pour avoir dormi la veille d'une bataille. Il n'y a qu'un moine, privé de femme, dont le visage s'enlumine à leur seul nom, qui hennit à leur approche derrière ses barreaux, qui puisse faire un grand mérite à Scipion de n'avoir pas violé celle que le hasard mettait en son pouvoir, quand il en avait tant d'autres à sa libre disposition : autant valait qu'un affamé lui tint aussi grand compte d'être passé tranquillement à côté d'une table bien servie, sans s'être rué dessus. Quant à avoir dormi au moment d'une bataille, il n'est point de nos soldats, de nos généraux qui n'aient répété vingt fois cette merveille ; et tout leur héroïsme n'était guère que dans la fatigue de la veille. Nous en avons dit assez pour inspirer un vif désir de lire le Mémorial de M. de Las Cases. Napoléon sera jugé par l'impassible histoire. Elle dira ce qu'il a fait, ce qu'il aurait dû faire ; mais cet homme extraordinaire, qui fut dix ans le maître de l'Europe, paraîtra peut-être plus étonnant encore sur le roc de Sainte-Hélène, que dans le château des Tuileries. On pourrait graver sur sa tombe : S'il eût respecté la liberté de la France, il
en avait tant d'autres à sa libre disposition : autant valait qu'un affamé lui tint aussi grand compte d'être passé tranquillement à côté d'une table bien servie, sans s'être rué dessus. Quant à avoir dormi au moment d'une bataille, il n'est point de nos soldats, de nos généraux qui n'aient répété vingt fois cette merveille ; et tout leur héroïsme n'était guère que dans la fatigue de la veille. Nous en avons dit assez pour inspirer un vif désir de lire le Mémorial de M. de Las Cases. Napoléon sera jugé par l'impassible histoire. Elle dira ce qu'il a fait, ce qu'il aurait dû faire ; mais cet homme extraordinaire, qui fut dix ans le maître de l'Europe, paraîtra peut-être plus étonnant encore sur le roc de Sainte-Hélène, que dans le château des Tuileries. On pourrait graver sur sa tombe : S'il eût respecté la liberté de la France, il ne serait pas mort prisonnier des Anglais. LES sottises des pères sont perdues pour les enfants, a dit Frédéric ; chacun recommence, à ses propres périls, l'expérience des choses de la vie. Mais cette expérience individuelle n'est pas perdue pour tous les hommes ; le passé est la leçon de l'avenir ; dans les circonstances difficiles, les sages interrogent leur mémoire, jugent par ce qu'ils ont vu de ce qui doit arriver, et règlent leur conduite d'après cette prévoyance, fille du temps et de l'observation. L'histoire est la mémoire des nations, et dans le long cours de leur existence politique, les peuples aussi peuvent puiser dans le souvenir des choses passées d'utiles avertissements et de salutaires avis. Mais chaque jour ce registre des âges devient plus difficile à consulter ; les historiens le surchargent d'une masse de faits si énorme, qu'elle effraie les plus intrépides lecteurs. Du temps de Voltaire, il existait déjà sur l'Histoire de France vingt mille ouvrages, la plupart en plusieurs volumes. La vie de l'homme le plus studieux n'aurait pas suffi pour les lire, eût-il vécu cent ans. En vieillissant le monde devient causeur : toutes les nations veulent avoir leurs annales ; à cet égard
l'avenir ; dans les circonstances difficiles, les sages interrogent leur mémoire, jugent par ce qu'ils ont vu de ce qui doit arriver, et règlent leur conduite d'après cette prévoyance, fille du temps et de l'observation. L'histoire est la mémoire des nations, et dans le long cours de leur existence politique, les peuples aussi peuvent puiser dans le souvenir des choses passées d'utiles avertissements et de salutaires avis. Mais chaque jour ce registre des âges devient plus difficile à consulter ; les historiens le surchargent d'une masse de faits si énorme, qu'elle effraie les plus intrépides lecteurs. Du temps de Voltaire, il existait déjà sur l'Histoire de France vingt mille ouvrages, la plupart en plusieurs volumes. La vie de l'homme le plus studieux n'aurait pas suffi pour les lire, eût-il vécu cent ans. En vieillissant le monde devient causeur : toutes les nations veulent avoir leurs annales ; à cet égard les plus petites sont les plus ambitieuses, et les Florentins n'en ont point tenu Machiavel quitte à moins de huit gros volumes in-8°. Madame de Staël reproche aux historiens anciens de manquer de philosophie ; on peut reprocher aux historiens modernes de manquer de retenue ; les abréviateurs eux-mêmes ne savent pas s'arrêter : placés au milieu des faits, on les voit retrancher et non pas choisir ; ils négligent les choses qui touchent aux intérêts des peuples ; mais ils se feraient scrupule d'omettre le nom d'un roi fainéant. Sans doute les hommes qui font des livres pour obtenir des bagues et des pensions, ne sauraient trop s'étendre sur la vie et trop louer les actions des princes dont les fils sont sur le trône. Mais ceux qui écrivent pour l'instruction des peuples doivent s'interdire désormais avec soin ce caquetage historique : il est fastidieux et n'apprend rien de ce qu'il est utile de savoir. Si l'on cherche dans les livres un vain passé-temps, un amusement frivole, la lecture des romanciers remplira mieux ce but que celle des historiens ; les héros véritables sont pleins de faiblesses et de vices ; le plus parfait de tous, Caton aimait le
savent pas s'arrêter : placés au milieu des faits, on les voit retrancher et non pas choisir ; ils négligent les choses qui touchent aux intérêts des peuples ; mais ils se feraient scrupule d'omettre le nom d'un roi fainéant. Sans doute les hommes qui font des livres pour obtenir des bagues et des pensions, ne sauraient trop s'étendre sur la vie et trop louer les actions des princes dont les fils sont sur le trône. Mais ceux qui écrivent pour l'instruction des peuples doivent s'interdire désormais avec soin ce caquetage historique : il est fastidieux et n'apprend rien de ce qu'il est utile de savoir. Si l'on cherche dans les livres un vain passé-temps, un amusement frivole, la lecture des romanciers remplira mieux ce but que celle des historiens ; les héros véritables sont pleins de faiblesses et de vices ; le plus parfait de tous, Caton aimait le vin et prêtait à usure ; les héros accomplis, les Grandisson, ne se trouvent que dans les romans. L'origine et l'antiquité des peuples tiennent une grande place dans l'histoire ; les nations asiatiques ne se contentent pas de remonter aux premiers âges du monde ; pour se rendre plus illustres elles le vieillissent : il faudrait une ville entière pour contenir leurs annales. Mais que trouve-t-on dans cette longue série de siècles ? Des fables extravagantes et des vérités honteuses ; des bourreaux et des victimes ; des tyrans qui égorgent et qui sont égorgés ; des peuples qui changent de maîtres sans changer de joug ; l'éternité du despotisme, et l'immobilité de l'esclavage. Le peuple romain, que quinze siècles ont vu s'élever, grandir, régner sur la terre asservie, s'affaisser sur lui-même et tomber sous les coups des barbares ; le peuple romain, comparé aux peuples de l'Asie, n'a eu qu'une existence éphémère ; il s'est éteint hier, il était né la veille ; mais que de souvenirs, que de leçons dans ce court espace ! dix volumes n'ont pas suffi à Rolin pour tout raconter. Florus et Montesquieu se sont montrés plus habiles : celui-là n'omet aucun fait important
elles le vieillissent : il faudrait une ville entière pour contenir leurs annales. Mais que trouve-t-on dans cette longue série de siècles ? Des fables extravagantes et des vérités honteuses ; des bourreaux et des victimes ; des tyrans qui égorgent et qui sont égorgés ; des peuples qui changent de maîtres sans changer de joug ; l'éternité du despotisme, et l'immobilité de l'esclavage. Le peuple romain, que quinze siècles ont vu s'élever, grandir, régner sur la terre asservie, s'affaisser sur lui-même et tomber sous les coups des barbares ; le peuple romain, comparé aux peuples de l'Asie, n'a eu qu'une existence éphémère ; il s'est éteint hier, il était né la veille ; mais que de souvenirs, que de leçons dans ce court espace ! dix volumes n'ont pas suffi à Rolin pour tout raconter. Florus et Montesquieu se sont montrés plus habiles : celui-là n'omet aucun fait important ; celui-ci n'oublie aucune des causes de la grandeur et de la décadence des maîtres du monde ; la vie et la politique du peuple roi se trouvent renfermées tout entières dans deux petits volumes : c'est ainsi qu'il faut écrire l'histoire. Une étude de la tyrannie, d'après le Sylla de Plutarque, le Tibère de Tacite, le Néron de Suétone, suffit pour apprendre tout ce qu'il importe de savoir de la vie et de la fin des tyrans : la perversité de leur esprit, la dépravation de leur cœur, l'effroi qu'ils inspirent, l'effroi qu'ils reçoivent, leurs crimes de chaque jour, leurs terreurs de chaque nuit. Néron, Tibère, Sylla ont tout révélé. Que nous dit de plus l'histoire d'un Caligula, d'un Domitien, d'un Commode et de quatre-vingts autres empereurs romains, sinon qu'après avoir fait expirer dans les tourments un grand nombre de leurs sujets, à leur tour ils ont péri par le fer ou le poison ? Écrire la vie de tous les tyrans, c'est s'exposer à affaiblir l'horreur de la tyrannie ; les émotions trop souvent répétées émoussent la sensibilité ; l'homme s'habitue à tout, même à la. la vue des monstres et des supplices. L'histoire des tyrans inspire la
de Plutarque, le Tibère de Tacite, le Néron de Suétone, suffit pour apprendre tout ce qu'il importe de savoir de la vie et de la fin des tyrans : la perversité de leur esprit, la dépravation de leur cœur, l'effroi qu'ils inspirent, l'effroi qu'ils reçoivent, leurs crimes de chaque jour, leurs terreurs de chaque nuit. Néron, Tibère, Sylla ont tout révélé. Que nous dit de plus l'histoire d'un Caligula, d'un Domitien, d'un Commode et de quatre-vingts autres empereurs romains, sinon qu'après avoir fait expirer dans les tourments un grand nombre de leurs sujets, à leur tour ils ont péri par le fer ou le poison ? Écrire la vie de tous les tyrans, c'est s'exposer à affaiblir l'horreur de la tyrannie ; les émotions trop souvent répétées émoussent la sensibilité ; l'homme s'habitue à tout, même à la. la vue des monstres et des supplices. L'histoire des tyrans inspire la haine de la tyrannie : celles de Timophanes, Dioclès, de Denis, des Tarquin et des Stuarts, apprennent à briser leur joug. Les Athéniens au temps de Pisistrate, les Romains sous Octave, les Anglais après le retour des fils de Charles Ier, montrent comment la liberté se perd ; les Anglais, depuis 1688, les Suisses, les Flamands, les Américains ont enseigné comment la liberté s'acquiert et se conserve. Ces hautes leçons, ces grands événements qui ont changé la destinée des peuples et influé sur le sort de la race humaine tout entière, ne sauraient être racontés avec trop de détails et d'exactitude : l'historien peut s'étendre, l'importance du sujet lui répond de l'attention du lecteur; mais qu'il néglige, ou abandonne le reste aux investigations des oisifs. Il n'y a point de certitude historique; non-seulement un esprit sensé rejette les oracles et les prodiges, mais il n'écoute qu'avec méfiance le récit des faits extraordinaires par leur grandeur ou leur atrocité. La merveilleuse et l'horrible appellent également l'incrédulité. Avant un petit nombre de siècles, lorsque la civilisation et la liberté seront à leur point, l'esprit humain ayant pris une marche régulière, et ne s'avançant plus par bonds et par élans, ce que les