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parer aux effets inévitables de cette funeste combinaison, et regardait comme un mortel danger pour Calcutta cette grande amitié qu'on prétendait faire passer pour un succès si merveilleux à Téhéran. Or, quelle quûtTmdëpëndance ""punntvedela compagnie, ses directeurs avaient petit à petit perdu la meilleure partie de leurs attributions souveraines, et, notamment depuis 1833, ils ressortissaient pleinement et entièrement du ministère de lord Ellenborough, au bureau du contrôle, était devenu tout-à-fait une autorité hiérarchique imposée par les chambres. à la cour des directeurs le président de la compagnie était membre du cabinet et collègue obéissant de lord Palmerston c'était donc avec sa permission et sous sa responsabilité que la compagnie s'effrayait si singulièrement d'une politique dont il était l'auteur, c'était lui qui jetait l'Angleterre aux bras des Sikhs de Lahore. En même temps et parce qu'il abandonnait la Perse aux exigences des Russes, il reculait pour se défendre de l'Euphrate à l'Indus, et protestait à distance par cette union malencontreuse avec Ranjit Singh contre cette union mensongère qu'il se laissait imposer par le czar. C'était un subterfuge qu'il croyait bon pour remédier, sans trop de péril, aux exigences des Russes, et contrarier de loin des progrès qu'il n'osait empêcher de plus près. Lord Palmerston se trompait encore, et ses timides calculs ne devaient pas le servir d'un côté plus que de l'autre. Le gouvernement de l'Inde avait fait beaucoup pour ruiner sa domination et mériter la désaffection de ses sujets. Il n'avait rien fait qui pût mieux que cette alliance nouvelle le déconsidérer et l'affaiblir. Nous ne voulons pas entreprendre ici le tableau des révolutions de la Haute-Asie, et décrire longuement la situation respective des Afghans et des Sikhs; notre but n'est pas de suivre toutes ces vicissitudes intérieures par lesquelles a passé l'établissement des Anglais dans l'Inde notre but est seulement de caractériser la lutte qu'ils y ont soutenue contre la Russie, de signaler partout ce même tort dont ils ont partout porté la peine, cette faiblesse pusillanime en face d'un ennemi dont les exigences se multipliaient toujours avec leurs concessions, cette sorte d'imbécillité morale qui les poussait dans un
près. Lord Palmerston se trompait encore, et ses timides calculs ne devaient pas le servir d'un côté plus que de l'autre. Le gouvernement de l'Inde avait fait beaucoup pour ruiner sa domination et mériter la désaffection de ses sujets. Il n'avait rien fait qui pût mieux que cette alliance nouvelle le déconsidérer et l'affaiblir. Nous ne voulons pas entreprendre ici le tableau des révolutions de la Haute-Asie, et décrire longuement la situation respective des Afghans et des Sikhs; notre but n'est pas de suivre toutes ces vicissitudes intérieures par lesquelles a passé l'établissement des Anglais dans l'Inde notre but est seulement de caractériser la lutte qu'ils y ont soutenue contre la Russie, de signaler partout ce même tort dont ils ont partout porté la peine, cette faiblesse pusillanime en face d'un ennemi dont les exigences se multipliaient toujours avec leurs concessions, cette sorte d'imbécillité morale qui les poussait dans un plus grand mal par peur d'un moindre. Il nous suffira donc de rappeler en quelques mots l'état général du pays pour qu'on puisse aussitôt se représenter le même spectacle qu'on a déjà vu dans les affaires de Perse l'Angleterre, inquiète et confrontée à un hasard cette main redoutable que la Russie semble étendre sur elle, et tombant de mécomptes en mécomptes, parce qu'elle a d'abord fui devant le péril au lieu d'aller droit à lui. Qu'étaient-ces en effet que les Sikhs? Une population toute nouvelle au milieu de ces antiques populations de l'Orient, une race qui n'avait ni traditions ni ancêtres, comme les Rohillas, les Afghans, les Persans, les Turcomans ou les Rajputs; une nation de soldats envahisseurs également détestés des musulmans et des Hindous au milieu desquels ils vivaient à part, condamnés à cet isolement par la seule différence de leur religion plus encore peut-être que par les jalousies éveillées autour de leur récente fortune. Cette fortune avait son origine dans le génie d'un seul homme, admirablement servi d'ailleurs par les circonstances au milieu desquelles il avait grandi. Le trône de Ranjit Singh s'était élevé sur les débris de l'empire renversé des Afghans. Assez redoutables au commencement du siècle
Russie semble étendre sur elle, et tombant de mécomptes en mécomptes, parce qu'elle a d'abord fui devant le péril au lieu d'aller droit à lui. Qu'étaient-ces en effet que les Sikhs? Une population toute nouvelle au milieu de ces antiques populations de l'Orient, une race qui n'avait ni traditions ni ancêtres, comme les Rohillas, les Afghans, les Persans, les Turcomans ou les Rajputs; une nation de soldats envahisseurs également détestés des musulmans et des Hindous au milieu desquels ils vivaient à part, condamnés à cet isolement par la seule différence de leur religion plus encore peut-être que par les jalousies éveillées autour de leur récente fortune. Cette fortune avait son origine dans le génie d'un seul homme, admirablement servi d'ailleurs par les circonstances au milieu desquelles il avait grandi. Le trône de Ranjit Singh s'était élevé sur les débris de l'empire renversé des Afghans. Assez redoutables au commencement du siècle pour obliger l'Angleterre à rechercher contre eux l'alliance de la Perse, assez inquiétants encore en 1814 pour que l'Angleterre les abandonnât alors volontiers à l'ascendant du shah, les Afghans avaient succombé vers ce temps-là sous leurs propres dissensions. La famille des Durraniens, à laquelle ils devaient toute leur splendeur d'autrefois, avait fini par laisser la place à la famille victorieuse des Barakzais. Diminué de moitié, l'empire avait formé quatre petits royaumes de Kaboul, Kandahar et Peshawar. De tous les membres de l'ancienne dynastie, il n'y en eut qu'un seul qui sut se garder une couronne; ce fut Shah Kamran, prince d'Hérat, lui-même qui se défendait encore si énergiquement contre la Perse. Un autre Douranien, Shah-Soudjah, banni d'abord du trône de Kaboul par son propre frère en 1810, avait été dépouillé de toute chance d'y remonter par l'avènement du Barakzais Dost-Mohammed. II avait pourtant conservé toujours un espoir optimiste. C'est cet espoir d'un prétendant incapable que nous allons voir exploité par les convoitises réunies des Sikhs et des Anglais. C'était sous l'ombre du droit de ce malheureux prince, et à titre de protecteur, que Runjet-Singh avait commencé ses conquêtes depuis vingt-cinq ans, la meilleure partie, depuis 1810, la montagne en 1819,
avait fini par laisser la place à la famille victorieuse des Barakzais. Diminué de moitié, l'empire avait formé quatre petits royaumes de Kaboul, Kandahar et Peshawar. De tous les membres de l'ancienne dynastie, il n'y en eut qu'un seul qui sut se garder une couronne; ce fut Shah Kamran, prince d'Hérat, lui-même qui se défendait encore si énergiquement contre la Perse. Un autre Douranien, Shah-Soudjah, banni d'abord du trône de Kaboul par son propre frère en 1810, avait été dépouillé de toute chance d'y remonter par l'avènement du Barakzais Dost-Mohammed. II avait pourtant conservé toujours un espoir optimiste. C'est cet espoir d'un prétendant incapable que nous allons voir exploité par les convoitises réunies des Sikhs et des Anglais. C'était sous l'ombre du droit de ce malheureux prince, et à titre de protecteur, que Runjet-Singh avait commencé ses conquêtes depuis vingt-cinq ans, la meilleure partie, depuis 1810, la montagne en 1819, Cashmere en 1819, Peshawar en 1823; il avait assemblé, discipliné, aguerri des armées. Maître de toutes ces riches contrées, fier de la force militaire qu'il tenait de ses généraux européens, il voulait maintenant aller jusqu'au Kaboul, et, comprenant les ressources de la diplomatie, tout aussi bien que la manœuvre des soldats anglais, il voyait cette singulière finesse du génie barbare à se rattacher au gouvernement des Indes, tout en gardant son indépendance et son ambition. Il comptait détrôner Dost-Mohammed avec l'amitié violentée de Shah-Soudjah pour prétexte, et l'appui intéressé de l'Angleterre pour justification souveraine. A quoi donc l'Angleterre devait-elle se résoudre? Quel parti prendre et quelle alliance choisir? Celle du prince régnant à Kaboul, ou celle du roi conquérant de Lahore? La question avait été implicitement posée en 1828, lorsque la nouvelle du traité de Turkmantschai et l'arrivée de voir la Perse seule et sans défense à la Russie firent ouvrir des relations amicales avec Runjet-Singh. Cette décision s'était encore trouvée confirmée en 1833, lorsque le secrétaire-général de la compagnie des Indes, à l'entrée d'une nouvelle campagne entreprise sans plus de succès par Runjet-Singh et Shah-Soudjah contre Kaboul, avait positivement déclaré « que le gouvernement anglais portait un intérêt direct
soldats anglais, il voyait cette singulière finesse du génie barbare à se rattacher au gouvernement des Indes, tout en gardant son indépendance et son ambition. Il comptait détrôner Dost-Mohammed avec l'amitié violentée de Shah-Soudjah pour prétexte, et l'appui intéressé de l'Angleterre pour justification souveraine. A quoi donc l'Angleterre devait-elle se résoudre? Quel parti prendre et quelle alliance choisir? Celle du prince régnant à Kaboul, ou celle du roi conquérant de Lahore? La question avait été implicitement posée en 1828, lorsque la nouvelle du traité de Turkmantschai et l'arrivée de voir la Perse seule et sans défense à la Russie firent ouvrir des relations amicales avec Runjet-Singh. Cette décision s'était encore trouvée confirmée en 1833, lorsque le secrétaire-général de la compagnie des Indes, à l'entrée d'une nouvelle campagne entreprise sans plus de succès par Runjet-Singh et Shah-Soudjah contre Kaboul, avait positivement déclaré « que le gouvernement anglais portait un intérêt direct à leur expédition. » La position allait enfin se marquer d'une manière tout-à-fait nette en 1838, par un traité formellement et officiellement consenti entre l'Angleterre et le roi de Lahore. Avait-on là trouvé la voie la plus sûre? Il était plus que permis d'en douter; on ne pouvait se donner d'amis qui fussent moins considérés en Orient, on ne pouvait perdre à plaisir un rôle plus avantageux que celui dont on se privait par cette alliance exclusive, le rôle de modérateurs et d'arbitres par où l'on eût concilié les Afghans et subordonné les Sikhs. Malheureusement on était si troublé de l'approche des Russes, qu'on ne se croyait plus jamais ni assez loin d'eux, ni assez protégé contre eux; on avait travaillé si longtemps à la ruine de l'Afghanistan de concert avec la Perse, qu'une fois la Perse marchant à son tour de concert avec la Russie, on croyait déjà l'Afghanistan perdu avant même que la Russie y eût mis le pied, et comme on s'était condamné à servir humblement cette politique, comme on prêtait à ce double progrès de la Russie et de la Perse le concours d'une bonne intelligence trop hautement professée pour qu'on pût la desservir sous main
d'amis qui fussent moins considérés en Orient, on ne pouvait perdre à plaisir un rôle plus avantageux que celui dont on se privait par cette alliance exclusive, le rôle de modérateurs et d'arbitres par où l'on eût concilié les Afghans et subordonné les Sikhs. Malheureusement on était si troublé de l'approche des Russes, qu'on ne se croyait plus jamais ni assez loin d'eux, ni assez protégé contre eux; on avait travaillé si longtemps à la ruine de l'Afghanistan de concert avec la Perse, qu'une fois la Perse marchant à son tour de concert avec la Russie, on croyait déjà l'Afghanistan perdu avant même que la Russie y eût mis le pied, et comme on s'était condamné à servir humblement cette politique, comme on prêtait à ce double progrès de la Russie et de la Perse le concours d'une bonne intelligence trop hautement professée pour qu'on pût la desservir sous main d'une façon bien efficace, on n'avait plus d'espoir de résistance que dans les Sikhs, et l'Angleterre comptait que Runjet-Singh saurait mieux qu'elle faire face au czar. Singulière préoccupation de ces politiques aveuglés! On n'oubliait qu'une chose, c'est que depuis 1824 Lahore était en correspondance avec Saint-Pétersbourg c'est que Runjet-Singh avait en ce temps-là juré « que le moment était venu de chasser enfin les Anglais de l'Asie, » c'est qu'il se ménageait tellement de l'Angleterre qu'il avait d'abord refusé de recevoir Allard et Ventura, de peur qu'ils ne fussent des Anglais déguisés. On voulait croire que l'intérêt de son ambition et de sa vengeance contre les Barakzais lui ferait oublier ces vieux ressentiments, et l'on s'obstinait à ne pas voir que les Barakzais eux-mêmes se trouvaient par la violence de leurs antipathies nationales, par suite des dangers qu'ils couraient, les ennemis les plus certains de la puissance moscovite. On fermait les yeux à cette leçon du passé qui disait si clairement que, pour arrêter les Persans en 1836, il fallait s'appuyer sur les Afghans, comme on s'était appuyé sur les Persans, en 1799, pour résister aux Afghans. C'était là d'ailleurs l'avis d'Alexandre Burnes; il écrivait « Si nous pouvons rétablir
en ce temps-là juré « que le moment était venu de chasser enfin les Anglais de l'Asie, » c'est qu'il se ménageait tellement de l'Angleterre qu'il avait d'abord refusé de recevoir Allard et Ventura, de peur qu'ils ne fussent des Anglais déguisés. On voulait croire que l'intérêt de son ambition et de sa vengeance contre les Barakzais lui ferait oublier ces vieux ressentiments, et l'on s'obstinait à ne pas voir que les Barakzais eux-mêmes se trouvaient par la violence de leurs antipathies nationales, par suite des dangers qu'ils couraient, les ennemis les plus certains de la puissance moscovite. On fermait les yeux à cette leçon du passé qui disait si clairement que, pour arrêter les Persans en 1836, il fallait s'appuyer sur les Afghans, comme on s'était appuyé sur les Persans, en 1799, pour résister aux Afghans. C'était là d'ailleurs l'avis d'Alexandre Burnes; il écrivait « Si nous pouvons rétablir l'union dans la famille des Barakzais, ce que je regarde comme très aisé, nous élèverons dans ce pays, au lieu d'états divisés et ouverts à toutes les intrigues, une barrière qui préservera nos possessions. Dost-Mohammed, homme intelligent et résolu, se serait prêté de grand cœur à cette salutaire politique; mais, menacé par l'alliance du prétendant Douranien avec les Sikhs et par l'amitié des Sikhs avec les Anglais, il ne pouvait renoncer à se chercher un appui d'un autre côté; l'Angleterre elle-même, à force de plusieurs mal entendues et de partialité maladroite, le jette malgré lui dans les bras des Russes, les appelant ainsi sur le chemin qu'elle voulait leur fermer. La première communication dont il y ait preuve entre le Kaboul et la Russie date du commencement de 1836; encore a-t-elle été regardée plus tard comme une invention mensongère, et, quand on l'a mise sous les yeux du parlement, on n'en avait pas au préalable bien vérifié l'authenticité. C'est une lettre adressée par Dost-Mohammed à l'empereur, quoique Dost-Mohammed ait toujours soutenu qu'il ne l'avait pas écrite. On était peut-être bien aise d'avoir à l'avance un grief contre un prince qu'on voulait à toute force traiter en ennemi. Vraie ou supposée,
menacé par l'alliance du prétendant Douranien avec les Sikhs et par l'amitié des Sikhs avec les Anglais, il ne pouvait renoncer à se chercher un appui d'un autre côté; l'Angleterre elle-même, à force de plusieurs mal entendues et de partialité maladroite, le jette malgré lui dans les bras des Russes, les appelant ainsi sur le chemin qu'elle voulait leur fermer. La première communication dont il y ait preuve entre le Kaboul et la Russie date du commencement de 1836; encore a-t-elle été regardée plus tard comme une invention mensongère, et, quand on l'a mise sous les yeux du parlement, on n'en avait pas au préalable bien vérifié l'authenticité. C'est une lettre adressée par Dost-Mohammed à l'empereur, quoique Dost-Mohammed ait toujours soutenu qu'il ne l'avait pas écrite. On était peut-être bien aise d'avoir à l'avance un grief contre un prince qu'on voulait à toute force traiter en ennemi. Vraie ou supposée, voici la lettre du khan de Kaboul: Il y a beaucoup de sujets de querelles et de différends entre la maison royale des Douranides et la mienne. Le gouvernement anglais incline à soutenir Soudjah, le Nizam. Ce gouvernement a sous sa domination l'Hindoustan tout entier, et il est très lié avec Runjet-Singh, le seigneur du Pendjab, son voisin. Il ne montre point à mon égard de sentiments favorables; parce que j'ai toujours combattu les Sikhs tant que je l'ai pu. Votre gouvernement impérial a fait amitié avec les Persans; s'il plaisait à votre majesté d'arranger aussi les choses dans le pays des Afghans et d'assister cette nation, qui se monte à vingt-lacs de familles, vous me rendriez votre serviteur. J'espère que votre majesté préférera de maintenant même ce qu'on avait fait en 1809, lors de l'union momentanée de la Russie, de la France contre l'Inde anglaise. Pendant que l'Angleterre s'oppose à Téhéran l'influence du général Gardane par la mission de sir Harcourt à Istambul contre la Perse, dont elle venait d'employer les ressources contre l'Afghanistan lui-même. Si Dost-Mohammed était réellement l'auteur de cette dépêche, il avait bien changé de conduite au mois de mars suivant; lord Auckland venait d'arriver, en
avec Runjet-Singh, le seigneur du Pendjab, son voisin. Il ne montre point à mon égard de sentiments favorables; parce que j'ai toujours combattu les Sikhs tant que je l'ai pu. Votre gouvernement impérial a fait amitié avec les Persans; s'il plaisait à votre majesté d'arranger aussi les choses dans le pays des Afghans et d'assister cette nation, qui se monte à vingt-lacs de familles, vous me rendriez votre serviteur. J'espère que votre majesté préférera de maintenant même ce qu'on avait fait en 1809, lors de l'union momentanée de la Russie, de la France contre l'Inde anglaise. Pendant que l'Angleterre s'oppose à Téhéran l'influence du général Gardane par la mission de sir Harcourt à Istambul contre la Perse, dont elle venait d'employer les ressources contre l'Afghanistan lui-même. Si Dost-Mohammed était réellement l'auteur de cette dépêche, il avait bien changé de conduite au mois de mars suivant; lord Auckland venait d'arriver, en qualité de gouverneur-général amenant avec lui l'espérance d'une nouvelle politique. Dost-Mohammed s'empresse de retourner aux Anglais et d'en appeler à eux. "Votre seigneurie n'ignore pas les dernières transactions qui ont eu lieu dans ce pays, la conduite injuste et malavisée des Sikhs, les infractions qu'ils ont commises contre les traités. Dites-moi tout ce que votre sagesse pourra vous sugérer pour régler cette affaire; instruisez-moi, guidez-moi. Je espère que votre seigneurie me considérera, moi et mon peuple, comme étant tout à elle, et me favorisera souvent de ses lettres bienveillantes. Quoi qu'il vous plaise de décider par rapport à mon gouvernement, je m'y conformerai toujours." Lord Auckland répondit le 22 août avec les assurances les plus amicales, promettant son impartiale médiation pour réconcilier les Afghans et les Sikhs. C'était encore le temps où le ministère louvoyait en Perse, biaisant et reculant devant les Russes; il n'avait pas davantage de parti pris dans l'Inde; on s'en tenait même à peu près aux règles des communes de 1782 qui ordonnaient à la compagnie une absolue neutralité vis-à-vis des princes du pays. C'était alors d'ailleurs que l'on se laissait si facilement rassurer par lord Durham au sujet du comte Simonich; on affectait la tranquillité,
Dites-moi tout ce que votre sagesse pourra vous sugérer pour régler cette affaire; instruisez-moi, guidez-moi. Je espère que votre seigneurie me considérera, moi et mon peuple, comme étant tout à elle, et me favorisera souvent de ses lettres bienveillantes. Quoi qu'il vous plaise de décider par rapport à mon gouvernement, je m'y conformerai toujours." Lord Auckland répondit le 22 août avec les assurances les plus amicales, promettant son impartiale médiation pour réconcilier les Afghans et les Sikhs. C'était encore le temps où le ministère louvoyait en Perse, biaisant et reculant devant les Russes; il n'avait pas davantage de parti pris dans l'Inde; on s'en tenait même à peu près aux règles des communes de 1782 qui ordonnaient à la compagnie une absolue neutralité vis-à-vis des princes du pays. C'était alors d'ailleurs que l'on se laissait si facilement rassurer par lord Durham au sujet du comte Simonich; on affectait la tranquillité, on se dissimulait quand même les progrès des Russes; il était naturel qu'on permît à la cour des directeurs de reprendre un moment ses vieilles traditions de sagesse, et de séparer encore une fois sa politique des complications européennes. Ils écrivaient donc le 20 septembre 1837, en réponse à toutes les communications du gouverneur-général du 2 juillet 1832 au 17 mars 1836. Quant à ce qui concerne les états qui sont à l'ouest de l'Indus, vous avez uniformément suivi la ligne que vous deviez tenir; il ne faut avoir de liaison politique avec aucun gouvernement de ce pays, il ne faut prendre aucune part dans leurs querelles. Le principe n'avait peut-être pas été si rigoureusement observé qu'on voulait bien le dire; mais, enfin, on le professait toujours; il allait suffire d'une année pour tout renverser. Et cependant à la même époque, au commencement de 1837, lord Auckland envoyait Burnes à Kaboul, lui mandant qu'il eût à s'y occuper uniquement de relations commerciales et d'intervention pacifique; on ne prétendait apaiser les différends de Dost-Mohammed et de Ranjit Singh que dans l'intérêt même du chef afghan pour lui éviter sa ruine. Or, celui-ci avait su jusque-là se défendre tout seul, et l'on
les communications du gouverneur-général du 2 juillet 1832 au 17 mars 1836. Quant à ce qui concerne les états qui sont à l'ouest de l'Indus, vous avez uniformément suivi la ligne que vous deviez tenir; il ne faut avoir de liaison politique avec aucun gouvernement de ce pays, il ne faut prendre aucune part dans leurs querelles. Le principe n'avait peut-être pas été si rigoureusement observé qu'on voulait bien le dire; mais, enfin, on le professait toujours; il allait suffire d'une année pour tout renverser. Et cependant à la même époque, au commencement de 1837, lord Auckland envoyait Burnes à Kaboul, lui mandant qu'il eût à s'y occuper uniquement de relations commerciales et d'intervention pacifique; on ne prétendait apaiser les différends de Dost-Mohammed et de Ranjit Singh que dans l'intérêt même du chef afghan pour lui éviter sa ruine. Or, celui-ci avait su jusque-là se défendre tout seul, et l'on se rendit si suspect, on s'employa si brutalement pour le convertir à la paix, qu'on l'amena forcément à la guerre, à la guerre contre les Anglais, contre les Sikhs. Un si fâcheux dénouement n'était point de la faute de Burnes, il l'éloigna tant qu'il put, mais de nouveaux acteurs, appauvrant de nouvelles intrigues sur un théâtre réservé naguère à l'influence britannique, avaient ainsi subitement exaspéré les inquiétudes du gouvernement de l'Inde, et grossi ses exigences avant même que les ordres de Saint-James le précipitassent aux dernières extrémités. Les agents russes paraissaient pour la première fois dans le Kaboul; ils allaient y jouer le même rôle qu'en Perse, et cette approche inattendue déconcertait d'autant plus qu'on osait moins s'en plaindre à qui devait en répondre. Burnes entre à Kaboul au mois de septembre 1837; il est reçu de la manière la plus honorable et la plus flatteuse. Mais au mois d'octobre arrive à Kandahar un agent de la Perse avec des présents et des robes pour Dost Mohammed; au mois de décembre, un agent russe, le lieutenant Vicovitch, s'introduit à Kaboul même, sous prétexte d'apporter la réponse de l'empereur à cette lettre qu'on disait écrite par Mohammed au commencement de 1836.