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Écoutez, fit-elle en ralentissant l'allure. Il est encore temps... Et c'est la dernière fois que je vous avertis. — Je devrais fuir, n'est-ce pas ? — Vous devriez partir, sous n'importe quel prétexte. — Parce que je cours le risque grave de vous aimer de nouveau ? Ou parce que vous me condamnez ? — Si je ne vous vois plus sur mon chemin, j'oublierai votre existence. Demeurer ici, c'est attiser ma haine, me rappeler le serment que je me suis fait de venger Kourzoff. Quelqu'un se dirigeait vers eux. André se retourna : — Van Klang... Avec ce garçon-là, je vous souhaite l'idéal du bonheur ! — Oh ! Manuska ! Je vous cherche partout, cria Cornélius avant de les atteindre. — J'avais pris un autre cavalier, répondit-elle. — Et moi qui croyais avoir mérité ce rôle ! Voilà bien ma déveine... — Consolez-vous, intervint Somers, très calme. Malheureux au jeu... Cornélius éclata de rire. — Cependant, vous ne jouez pas, vous... Et d'après ce qu'on raconte, vous faites bien mentir le proverbe. — Croyez-vous? — On raconte qu'à Bali... Les traits fermés, Manuska scrutait le visage des deux hommes, essayant d'y découvrir les suites immédiates de leurs paroles, de deviner les déclanchements qu'elles pourraient produire. — Le travail vaudrait mieux que la calomnie, répondit Somers. La volonté d'insulte était trop nette pour que Van Klang ne la comprît pas. Les vapeurs de la boisson se dissipèrent ; il serra les poings, et les deux hommes restèrent l'un devant l'autre, les visages à cinquante centimètres, attendant le geste d'attaque et calculant la riposte. Un pas rapide s'approchait. Le capitaine Arendonk n'aimait pas laisser André avec Cornélius. À table, après l'incartade de Van Klang, il avait observé l'archéologue, et n'augurait rien de bon. Or il avait vu Manuska et Somers partir sur la route, suivis deux minutes plus tard par Cornélius. Son sens hollandais de la dignité et de la tenue, l'amitié qu'il éprouvait pour Somers, lui avaient conseillé de rejoindre le groupe. — Viens, Cornélius, cria-t-il. On te réclame. Il l'empoigna par un bras, en camarade et, sans avoir
de deviner les déclanchements qu'elles pourraient produire. — Le travail vaudrait mieux que la calomnie, répondit Somers. La volonté d'insulte était trop nette pour que Van Klang ne la comprît pas. Les vapeurs de la boisson se dissipèrent ; il serra les poings, et les deux hommes restèrent l'un devant l'autre, les visages à cinquante centimètres, attendant le geste d'attaque et calculant la riposte. Un pas rapide s'approchait. Le capitaine Arendonk n'aimait pas laisser André avec Cornélius. À table, après l'incartade de Van Klang, il avait observé l'archéologue, et n'augurait rien de bon. Or il avait vu Manuska et Somers partir sur la route, suivis deux minutes plus tard par Cornélius. Son sens hollandais de la dignité et de la tenue, l'amitié qu'il éprouvait pour Somers, lui avaient conseillé de rejoindre le groupe. — Viens, Cornélius, cria-t-il. On te réclame. Il l'empoigna par un bras, en camarade et, sans avoir l'air d'y prêter attention, il se plaça entre les adversaires. — J'ai un mot à dire à ce monsieur, commença Van Klang en essayant de se libérer. Mais la poigne du capitaine était solide. — Quoi ?... Discussion d'après-dîner ?... Et devant mademoiselle ?... Demain, vous en rougirez. Cornélius regarda Manuska. Alors, il se laissa emmener. — Rentrons, dit-elle lorsqu'ils furent à cent mètres. — Et terminons la conversation qu'a interrompue... j'allais dire : ce goujat, s'il ne s'agissait pas de quelqu'un que vous... estimez particulièrement. Ils firent quelques pas en silence. Orgueilleux et strident, un coq, trompé par la nuit claire, chanta dans le village. — Encore un présage de mort, fit André en se mettant à rire. Je ne vois plus qu'eux, je n'entends plus qu'eux! Cependant j'ai réfléchi, mademoiselle. Vos avis sont sans doute bons, vos menaces valables. Wagan Djelantih, votre émissaire (vous voyez, je connais des noms) travaillera encore pour vous; mais je reste... Pourquoi vous céderais-je la place ?... Vous n'êtes ici que pour six mois; j'y suis pour vingt ans peut-être... Au surplus, je ne puis vous craindre, puisque je ne vous aime plus... Non... je ne vous aime plus. Sinon, j'aurais attaqué cet
Manuska. Alors, il se laissa emmener. — Rentrons, dit-elle lorsqu'ils furent à cent mètres. — Et terminons la conversation qu'a interrompue... j'allais dire : ce goujat, s'il ne s'agissait pas de quelqu'un que vous... estimez particulièrement. Ils firent quelques pas en silence. Orgueilleux et strident, un coq, trompé par la nuit claire, chanta dans le village. — Encore un présage de mort, fit André en se mettant à rire. Je ne vois plus qu'eux, je n'entends plus qu'eux! Cependant j'ai réfléchi, mademoiselle. Vos avis sont sans doute bons, vos menaces valables. Wagan Djelantih, votre émissaire (vous voyez, je connais des noms) travaillera encore pour vous; mais je reste... Pourquoi vous céderais-je la place ?... Vous n'êtes ici que pour six mois; j'y suis pour vingt ans peut-être... Au surplus, je ne puis vous craindre, puisque je ne vous aime plus... Non... je ne vous aime plus. Sinon, j'aurais attaqué cet homme comme j'ai attaqué Kourzoff... Je ne vous aime plus. Je suis exorcisé. Et je vous défie, Manuska! Elle se tourna vers lui, le regarda un long moment. Il put voir luire ses prunelles et, cette fois, il eut peur. — J'ai fait serment que vous mourriez... Que vous mourriez plus misérablement que Kourzoff, et dans une agonie plus longue. — Amen ! fit-il, se forçant à ricaner. Le lendemain matin, Somers prit l'automobile et partit du côté de Tabanan, où deux ouvriers, sous sa direction, creusaient l'emplacement d'un vieux temple ruiné. En passant dans le grand village, l'idée lui vint de faire une expérience. Depuis l'incident de Pajangan, il n'avait plus pénétré dans les demeures balinaises. Du reste, elles se ressemblaient toutes, avec leur enceinte, leurs trois cours, leurs coqs magiques, les balés disséminés pour les cuisines et les lieux de repos, les greniers à riz couverts d'along-along, les niches à offrandes et les maisonnettes des dieux protecteurs. Il arrêta la voiture entre les murs nus que couvrait un imbriquement de bambous. — Je vais dans cette maison, dit-il au djongo. C'était la demeure d'un artisan habile, auquel les Hollandais commandaient des tableaux de bois sculptés. — Le touan
plus misérablement que Kourzoff, et dans une agonie plus longue. — Amen ! fit-il, se forçant à ricaner. Le lendemain matin, Somers prit l'automobile et partit du côté de Tabanan, où deux ouvriers, sous sa direction, creusaient l'emplacement d'un vieux temple ruiné. En passant dans le grand village, l'idée lui vint de faire une expérience. Depuis l'incident de Pajangan, il n'avait plus pénétré dans les demeures balinaises. Du reste, elles se ressemblaient toutes, avec leur enceinte, leurs trois cours, leurs coqs magiques, les balés disséminés pour les cuisines et les lieux de repos, les greniers à riz couverts d'along-along, les niches à offrandes et les maisonnettes des dieux protecteurs. Il arrêta la voiture entre les murs nus que couvrait un imbriquement de bambous. — Je vais dans cette maison, dit-il au djongo. C'était la demeure d'un artisan habile, auquel les Hollandais commandaient des tableaux de bois sculptés. — Le touan ne devrait pas entrer là, répondit le Javanais. — Et pourquoi? Le djongo haussa les épaules, montrant ainsi son impuissance à s'expliquer plus clairement. Une quinzaine de chiens aboyaient, en cercle, les crocs découverts. Leur vacarme attira du monde aux portes. Un vieillard se montra sur le seuil de celle qu'allait franchir le jeune homme. — Le touan désire-t-il quelque chose ? demanda-t-il en malais. — Je viens voir l'artiste qui habite cette maison. Le vieillard ne s'effaçait pas. — Inutile, répondit-il avec calme. L'homme que cherche le touan n'est plus ici. En passant, Somers entra chez le contrôleur de Talbanan et demanda si le sculpteur avait quitté le village. — Pas du tout ! répondit-il. Hier encore j'ai mené deux Anglais chez lui. L'épreuve semblait décisive. Somers n'en demandait pas davantage. — Manuska ! Manuska ! Quel démon vous êtes ! se disait-il en rejoignant ses ouvriers. Après avoir menacé d'en faire le Maudit de l'île, la Croate n'était restée qu'un seul jour à Bali. Là-dessus plusieurs mois avaient passé, et il sentait grandir partout contre lui la méfiance, si ce n'était davantage. Dix lieues séparaient Pajangan de Tabanan. Le mal diffusait donc ses ondes dans toutes les directions.
qu'allait franchir le jeune homme. — Le touan désire-t-il quelque chose ? demanda-t-il en malais. — Je viens voir l'artiste qui habite cette maison. Le vieillard ne s'effaçait pas. — Inutile, répondit-il avec calme. L'homme que cherche le touan n'est plus ici. En passant, Somers entra chez le contrôleur de Talbanan et demanda si le sculpteur avait quitté le village. — Pas du tout ! répondit-il. Hier encore j'ai mené deux Anglais chez lui. L'épreuve semblait décisive. Somers n'en demandait pas davantage. — Manuska ! Manuska ! Quel démon vous êtes ! se disait-il en rejoignant ses ouvriers. Après avoir menacé d'en faire le Maudit de l'île, la Croate n'était restée qu'un seul jour à Bali. Là-dessus plusieurs mois avaient passé, et il sentait grandir partout contre lui la méfiance, si ce n'était davantage. Dix lieues séparaient Pajangan de Tabanan. Le mal diffusait donc ses ondes dans toutes les directions. Manuska Grgic avait opéré dans le pays le plus apte à accepter la semence et à la féconder. Magie millénaire, rites et croyances antérieures au brahmanisme, crainte de Siva, des démons, des dieux malfaisants, tout concourait à mobiliser en quelque sorte l'épouvante. Désormais les indigènes trouveraient une explication facile pour tout événement néfaste, toute fureur de la nature, voire tout manque à gagner. Van Klang n'avait pas exagéré, lorsqu'il prétendait que la présence du jeune homme à la cérémonie rituelle d'une crémation, pourrait être périlleuse. Ces réflexions, qui ne pouvaient manquer d'assaillir Somers, le ramenaient, comme les rayons d'un cercle, vers le point central : Manuska. Lorsqu'il revint à Den Pasar, il arrêta tout naturellement l'automobile devant le Bali Hôtel, qu'il avait si complètement déserté. Loin de chercher à voir la jeune femme, il ne pensait même pas à la probabilité de cette rencontre ; mais il entra au bar, parcourut les vérandahs, se promena dans les parterres qui séparaient les divers pavillons. Il trouva plusieurs compatriotes, but un cocktail, et ne chercha pas à s'expliquer pourquoi, ayant apporté là une joie confuse, il en repartait maussade, en dépit d'une fin de journée admirable. En servant le souper, son djongo
tout événement néfaste, toute fureur de la nature, voire tout manque à gagner. Van Klang n'avait pas exagéré, lorsqu'il prétendait que la présence du jeune homme à la cérémonie rituelle d'une crémation, pourrait être périlleuse. Ces réflexions, qui ne pouvaient manquer d'assaillir Somers, le ramenaient, comme les rayons d'un cercle, vers le point central : Manuska. Lorsqu'il revint à Den Pasar, il arrêta tout naturellement l'automobile devant le Bali Hôtel, qu'il avait si complètement déserté. Loin de chercher à voir la jeune femme, il ne pensait même pas à la probabilité de cette rencontre ; mais il entra au bar, parcourut les vérandahs, se promena dans les parterres qui séparaient les divers pavillons. Il trouva plusieurs compatriotes, but un cocktail, et ne chercha pas à s'expliquer pourquoi, ayant apporté là une joie confuse, il en repartait maussade, en dépit d'une fin de journée admirable. En servant le souper, son djongo lui dit : — Il est peut-être utile que je prévienne le tuan. — De quoi? — Le tuan se rappelle l'homme qui l'a empêché d'entrer dans le temple de Pajangan?... — Et que tu connaissais... — I Wagan Djelantih... Il est revenu à Den Pasar. Je l'ai vu, cet après-midi. Ainsi tout conspirait à lui parler de Manuska... — Oui, jeta I Wagan de sa voix farouche, il est entré dans nos temples et dans nos demeures!... Il apportait des appareils qui doivent susciter la colère des Rakshasas géants et des démons. Manuska rangeait sa balte à couleurs, et grattait sa palette. — A-t-il déjà remué les vieilles pierres saintes ? demanda-t-elle. — Non. — Il le fera. En entendant ces paroles, le Balinais, qui s'était accroupi, se dressa : — Nous ne sommes plus les ennemis des blancs, dit-il. Mais il y a des choses que nous ne tolérerons jamais, et Vadat nous approuvera... Sinon, le cercle magique que nous traçons autour de la maison des dieux, le pripihan qui doit les protéger contre le sacrilège, ne servirait à rien... — Que pense-t-on de lui ? questionna-t-elle. — Il nous traite bien ; il est toujours poli avec
après-midi. Ainsi tout conspirait à lui parler de Manuska... — Oui, jeta I Wagan de sa voix farouche, il est entré dans nos temples et dans nos demeures!... Il apportait des appareils qui doivent susciter la colère des Rakshasas géants et des démons. Manuska rangeait sa balte à couleurs, et grattait sa palette. — A-t-il déjà remué les vieilles pierres saintes ? demanda-t-elle. — Non. — Il le fera. En entendant ces paroles, le Balinais, qui s'était accroupi, se dressa : — Nous ne sommes plus les ennemis des blancs, dit-il. Mais il y a des choses que nous ne tolérerons jamais, et Vadat nous approuvera... Sinon, le cercle magique que nous traçons autour de la maison des dieux, le pripihan qui doit les protéger contre le sacrilège, ne servirait à rien... — Que pense-t-on de lui ? questionna-t-elle. — Il nous traite bien ; il est toujours poli avec les brahmes et les ksatrias. Mais j'ai répété partout qu'il est envoyé par les puissances funestes pour exciter la colère de Siva. Le croit-on ? — D'abord, on m'a objecté que les démons ne prennent jamais la forme d'un blanc... Puis, quand la terre a tremblé... Elle releva la tête et posa son regard profond sur la face sauvage de l'homme deux fois né. — Que dis-tu?... La terre a tremblé, depuis qu'il est dans l'île ? — Il avait violé le temple de Pajangan. Il avait touché les pierres d'une niche à offrande. Plusieurs hommes du village l'ont vu... Sa main s'était portée sur des statues qui représentent les esclaves de Kali, ceux qui, sous la forme de chiens, de serpents, de sangliers, sont placés près de nous pour nous châtier... — Qu'as-tu fait ? demanda-t-elle, froide. — J'ai pressenti qu'un malheur nous guettait. Je l'ai dit aux gens du village, sous le wantilan. Les Boetas veulent du sang. Ils ne pardonnent pas... Nous serions punis pour avoir laissé violer les parties saintes du temple... Le soir même, le vent s'est dÉchaîné. Les dieux ont secoué le sol. L'entrée du port, qui était notre orgueil, s'est écroulée. — Dis-tu
et posa son regard profond sur la face sauvage de l'homme deux fois né. — Que dis-tu?... La terre a tremblé, depuis qu'il est dans l'île ? — Il avait violé le temple de Pajangan. Il avait touché les pierres d'une niche à offrande. Plusieurs hommes du village l'ont vu... Sa main s'était portée sur des statues qui représentent les esclaves de Kali, ceux qui, sous la forme de chiens, de serpents, de sangliers, sont placés près de nous pour nous châtier... — Qu'as-tu fait ? demanda-t-elle, froide. — J'ai pressenti qu'un malheur nous guettait. Je l'ai dit aux gens du village, sous le wantilan. Les Boetas veulent du sang. Ils ne pardonnent pas... Nous serions punis pour avoir laissé violer les parties saintes du temple... Le soir même, le vent s'est dÉchaîné. Les dieux ont secoué le sol. L'entrée du port, qui était notre orgueil, s'est écroulée. — Dis-tu vrai ? s'écria-t-elle. — A Den Pasar, un homme jeune fut tué par un arbre. Levant son front bombé, il termina : — Le lendemain, il est revenu à Pajangan. Nous lui avons interdit de pénétrer dans le temple. Il a compris qu'il ne fallait pas désobéir. Nos dieux ont été les plus forts. Il se tut, savourant cette victoire. Manuska reprit son travail. — Vous ne l'auriez pas touché, fit-elle tout à coup. Il répondit, sans montrer ses yeux : — Derrière mon dos, ma main tenait le kriss. Et plus vite, pour effacer ces paroles imprudentes : — Maintenant, toute l'île le connaît, les brahmes le maudissent. Il ferait mieux de partir. — Il ne s'en ira pas. — Qu'il prenne garde, alors!... Qu'il prenne garde!... Notre magie est puissante ! Les animaux, les arbres, les pierres mêmes ont une force cachée, et ils obéissent à nos prêtres. Les villages sont prêts à tout, pour éviter le courroux de Siva. Elle haussa les épaules : — Les Hollandais le protègent. Lui-même est averti de vos mauvaises dispositions. Il saura se garder. I Wagan répondit en ricanant : — Lorsque Kali aura décidé que ce mortel doit disparaître, qui
été les plus forts. Il se tut, savourant cette victoire. Manuska reprit son travail. — Vous ne l'auriez pas touché, fit-elle tout à coup. Il répondit, sans montrer ses yeux : — Derrière mon dos, ma main tenait le kriss. Et plus vite, pour effacer ces paroles imprudentes : — Maintenant, toute l'île le connaît, les brahmes le maudissent. Il ferait mieux de partir. — Il ne s'en ira pas. — Qu'il prenne garde, alors!... Qu'il prenne garde!... Notre magie est puissante ! Les animaux, les arbres, les pierres mêmes ont une force cachée, et ils obéissent à nos prêtres. Les villages sont prêts à tout, pour éviter le courroux de Siva. Elle haussa les épaules : — Les Hollandais le protègent. Lui-même est averti de vos mauvaises dispositions. Il saura se garder. I Wagan répondit en ricanant : — Lorsque Kali aura décidé que ce mortel doit disparaître, qui donc pourrait empêcher son destin ?... Parmi nos sortilèges, nous en avons que les Hollandais ne soupçonneront pas, et qui, par la suite, ne permettront pas de nous inquiéter. Manuska savait les mots qui attiseraient la haine, cette haine qui la brûlait comme un feu ardent. Elle choisissait habilement les phrases qui, sans altérer la vérité, paraissaient attenter à la religion de l'île et appeler sur ses habitants la vengeance des divinités susceptibles. Lorsqu'elle avait menacé Somers, elle avait, à l'exemple de beaucoup de femmes, laissé ses paroles dépasser ses intentions. Au premier moment, elle n'avait eu d'autre but que de l'éloigner. Dans une île soumise comme Bali à toutes les influences magiques, l'intimidation était assez sérieuse pour inquiéter un homme courageux. Comment lutter contre la mort sournoise, qui guette au passage de la forêt, au bord du précipice, dans l'eau qu'on boit, dans le lit où un serpent se réchauffe sous l'oreiller ? Elle était certaine de ne plus retrouver à Den Pasar celui qu'elle exécrait. Somers aurait facilement obtenu sa mutation pour les ruines bouddhiques et brahmaniques de Java. Mais il n'avait pas compris. Il laissait monter contre lui la colère des Balinais. Et la veille, il l'avait
phrases qui, sans altérer la vérité, paraissaient attenter à la religion de l'île et appeler sur ses habitants la vengeance des divinités susceptibles. Lorsqu'elle avait menacé Somers, elle avait, à l'exemple de beaucoup de femmes, laissé ses paroles dépasser ses intentions. Au premier moment, elle n'avait eu d'autre but que de l'éloigner. Dans une île soumise comme Bali à toutes les influences magiques, l'intimidation était assez sérieuse pour inquiéter un homme courageux. Comment lutter contre la mort sournoise, qui guette au passage de la forêt, au bord du précipice, dans l'eau qu'on boit, dans le lit où un serpent se réchauffe sous l'oreiller ? Elle était certaine de ne plus retrouver à Den Pasar celui qu'elle exécrait. Somers aurait facilement obtenu sa mutation pour les ruines bouddhiques et brahmaniques de Java. Mais il n'avait pas compris. Il laissait monter contre lui la colère des Balinais. Et la veille, il l'avait défiée. Serait-elle condamnée à le rencontrer chaque jour ? A Den Pasar, qui compte si peu de Hollandais, possède quatre avenues, et une rue, — chinoise, — il n'est pas question de s'éviter. Elle ne pouvait même pas rompre ouvertement sans donner une explication plausible. Or l'homme, en pareille conjoncture, a toujours le moyen de s'attribuer un rôle avantageux et de rendre la femme ridicule. Allait-elle donc subir continuellement le voisinage d'un être détesté ? Emportée par son ressentiment, elle avait fait venir I Wagan Djelantih, bien qu'elle n'eût pas encore besoin de lui pour modèle, et de nouveau, elle avait semé le ferment de méfiance qui forcerait l'archéologue à s'éloigner. — Il ne s'approchera pas de moi si je suis en compagnie de Cornélius Van Klang, pensait-elle. Et encore ! J'ai vu sa violence à Paris, quand il prétendait m'aimer. Elle eut un rire amer. — On n'insulte pas une femme, lorsqu'on l'aime, murmurait-elle. Les mois qu'elle passerait dans l'île et qui devaient être une fête, seraient gâtés par sa présence. Seule une décision de l'enfer l'avait rejeté sur son chemin. La veille, en lui disant de partir, elle obéissait à une sorte de pitié. Elle le prémunissait contre
a toujours le moyen de s'attribuer un rôle avantageux et de rendre la femme ridicule. Allait-elle donc subir continuellement le voisinage d'un être détesté ? Emportée par son ressentiment, elle avait fait venir I Wagan Djelantih, bien qu'elle n'eût pas encore besoin de lui pour modèle, et de nouveau, elle avait semé le ferment de méfiance qui forcerait l'archéologue à s'éloigner. — Il ne s'approchera pas de moi si je suis en compagnie de Cornélius Van Klang, pensait-elle. Et encore ! J'ai vu sa violence à Paris, quand il prétendait m'aimer. Elle eut un rire amer. — On n'insulte pas une femme, lorsqu'on l'aime, murmurait-elle. Les mois qu'elle passerait dans l'île et qui devaient être une fête, seraient gâtés par sa présence. Seule une décision de l'enfer l'avait rejeté sur son chemin. La veille, en lui disant de partir, elle obéissait à une sorte de pitié. Elle le prémunissait contre sa colère et sa volonté de vengeance... Elle se demanda si elle ne confierait pas tout au capitaine Arendonk, dont les conseils seraient mieux écoutés. Mais non ! c'était impossible ! Comprendrait-il, — sans être assailli lui-même par des soupçons odieux, — ce qu'elle avait fait pour Kourzoff et pour d'autres exilés ? Comment, introduite dans l'intimité des chefs moscovites, elle avait pu déjouer leurs plans ? Les insultes de Somers lui avaient ouvert les yeux. Jusqu'alors, sportive comme toutes les Croates, prisant la lutte, engouée d'énergie, d'aventure, de victoire, elle pensait qu'à Paris, elle pourrait se lancer dans la grande mêlée, user, comme elle l'entendrait, de son besoin d'action et de son intelligence... Pour le monde, l'honnêteté, la droiture de conduite, n'existaient-elles pas ?... Ce qu'avait cru Somers, ce qu'il lui avait indignement jeté au visage, en public, sous le vain prétexte qu'il l'aimait, combien de gens l'avaient donc pensé ? Dans ces pays lointains, au Siam comme chez les Hollandais de la Sonde, elle avait rencontré plus de respect qu'au milieu de la civilisation occidentale, et si la vue de Somers ne lui avait pas rappelé les soupçons toujours prêts à salir une femme, elle aurait goûté, dans