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battre séparément et atteindre Bruxelles. Le parti de l'offensive était le plus risqué mais le plus décisif, le plus conforme aux lois de la guerre et au génie de Napoléon : l'Empereur l'adopta. Le 10 juin, il avait concentré dans le plus grand secret une armée de 125.000 hommes à la frontière belge. Il arrivait à Laon le 11 et le 13 à Avesnes. Le 15, il franchissait la frontière, bouscule les avant-postes ennemis et s'empare de Charleroi. Blücher qui venait de Namur, devait nécessairement pour se joindre à Wellington passer au carrefour de la route de Bruxelles, appelé les Quatre-Bras. C'est ce que l'Empereur veut empêcher. Il dépêche Ney aux Quatre-Bras; lui-même attaque les Prussiens à Ligny : Blücher pouvait être écrasé. Il fut seulement repoussé, avec de grandes pertes. Mais le résultat essentiel avait été obtenu. Les Prussiens, pour quelques jours, étaient éloignés des Anglais. L'Empereur lance Grouchy avec un corps de 33.000 hommes pour observer Blücher et le maintenir à l'écart, tandis qu'il se dispose à battre l'armée anglaise. Celle-ci occupait le 17 juin, à cheval sur la route de Bruxelles, le plateau de Mont Saint-Jean. La position était forte: elle n'est accessible de tous côtés que par des pentes argileuses, qu'une pluie torrentielle qui dura toute la nuit avait rendues glissantes. Les moissons étaient hautes à cette époque de l'année. Elles gênaient l'assaillant, favorisaient le défenseur, qui pouvait y dissimuler ses réserves. Wellington, qui avait pratiqué la défensive en Portugal, avait admirablement utilisé le terrain. Il laissait peu de monde en ligne, et disposait la masse de ses troupes à contre-pente, défilées aux vues de l'ennemi et aux feux de l'artillerie. Quelques fermes, disséminées dans le fond de la vallée, Hougomont, la Haie-Sainte, la Chapelle, formaient en avant de sa ligne une série de bastions, de caponnières et de petits ouvrages. La position n'avait qu'un défaut : une seule route, passant par la forêt de Soignes, était sa ligne de retraite. S'il venait à être rejeté sur la forêt, sa défaite serait un désastre. Cette circonstance ajouta à la ténacité anglaise. En face du plateau de
par des pentes argileuses, qu'une pluie torrentielle qui dura toute la nuit avait rendues glissantes. Les moissons étaient hautes à cette époque de l'année. Elles gênaient l'assaillant, favorisaient le défenseur, qui pouvait y dissimuler ses réserves. Wellington, qui avait pratiqué la défensive en Portugal, avait admirablement utilisé le terrain. Il laissait peu de monde en ligne, et disposait la masse de ses troupes à contre-pente, défilées aux vues de l'ennemi et aux feux de l'artillerie. Quelques fermes, disséminées dans le fond de la vallée, Hougomont, la Haie-Sainte, la Chapelle, formaient en avant de sa ligne une série de bastions, de caponnières et de petits ouvrages. La position n'avait qu'un défaut : une seule route, passant par la forêt de Soignes, était sa ligne de retraite. S'il venait à être rejeté sur la forêt, sa défaite serait un désastre. Cette circonstance ajouta à la ténacité anglaise. En face du plateau de Mont Saint-Jean, l'Empereur occupait un plateau parallèle, celui de Belle-Alliance. Il avait su se ménager la supériorité du nombre : 74.000 combattants et 246 canons contre 71.000 Anglais et 184 bouches à feu. Le matin du 18 juin, debout à trois heures, il était content. Il avait parcouru la veille, à pied, toute la ligne des avant-postes. Ses troupes respiraient l'enthousiasme. Napoléon, à qui Blücher avait échappé deux jours auparavant, voulait cette fois une victoire décisive. C'est pourquoi il se résolut à enfoncer le centre ennemi, et à lui passer sur le ventre. La bataille s'engagea mal. Avant de frapper au centre, l'Empereur avait voulu créer une diversion à la gauche ; inquiéter Wellington sur sa droite et l'obliger à se dégarnir au centre ; il ordonne l'attaque de Hougomont. Quelques compagnies anglaises y étaient fortement retranchées. Le corps de Reille, par excès de zèle, vint s'y faire détruire aux trois quarts, sans réussir à s'en emparer. Le premier assaut d'infanterie sur le centre n'obtint pas un meilleur succès. L'Empereur avait disposé pour battre ce centre une batterie de 80 pièces. Ce fut la plus grande canonnade que l'on eût encore entendue. Mais les lignes anglaises, à l'abri de leurs
à pied, toute la ligne des avant-postes. Ses troupes respiraient l'enthousiasme. Napoléon, à qui Blücher avait échappé deux jours auparavant, voulait cette fois une victoire décisive. C'est pourquoi il se résolut à enfoncer le centre ennemi, et à lui passer sur le ventre. La bataille s'engagea mal. Avant de frapper au centre, l'Empereur avait voulu créer une diversion à la gauche ; inquiéter Wellington sur sa droite et l'obliger à se dégarnir au centre ; il ordonne l'attaque de Hougomont. Quelques compagnies anglaises y étaient fortement retranchées. Le corps de Reille, par excès de zèle, vint s'y faire détruire aux trois quarts, sans réussir à s'en emparer. Le premier assaut d'infanterie sur le centre n'obtint pas un meilleur succès. L'Empereur avait disposé pour battre ce centre une batterie de 80 pièces. Ce fut la plus grande canonnade que l'on eût encore entendue. Mais les lignes anglaises, à l'abri de leurs contre-pentes, se riaient de l'orage. Nos troupes furent repoussées. Il était une heure et demie lorsqu'après ce premier acte, on aperçut au loin sur la droite, une troupe qui avançait. C'était Bulow, l'avant-garde de Blücher, qui marchait au canon et approchait à marches forcées. Dès le matin, l'Empereur avait prescrit à Grouchy de manœuvrer pour se placer entre lui et Blücher et prolonger sa droite. Il fallait à tout prix intercepter l'armée prussienne. Soult dépêcha à Grouchy un nouvel ordre plus pressant. Grouchy lut « bataille gagnée » pour « bataille engagée ». Il ne modifia rien à ses dispositions. Cependant Napoléon regardait la situation comme sérieuse, mais nullement compromise. Ney, brûlant de réparer sa mollesse veut frapper le coup décisif. Il savait que Napoléon avait le dessein conforme à ses habitudes, de terminer la bataille par ce qu'il appelait « l'événement M; » il avait entendu parler d'une charge monstrueuse de cavalerie qui, comme un coup de bélier, achèverait de rompre et de disloquer le centre ennemi. Ney était, avec Murat et Lassalle, un des meilleurs cavaliers de l'armée. Il se place à la tête des divisions fameuses de Milhaud et de Lefebvre-Desnouettes et les entraîne à sa suite
à Grouchy de manœuvrer pour se placer entre lui et Blücher et prolonger sa droite. Il fallait à tout prix intercepter l'armée prussienne. Soult dépêcha à Grouchy un nouvel ordre plus pressant. Grouchy lut « bataille gagnée » pour « bataille engagée ». Il ne modifia rien à ses dispositions. Cependant Napoléon regardait la situation comme sérieuse, mais nullement compromise. Ney, brûlant de réparer sa mollesse veut frapper le coup décisif. Il savait que Napoléon avait le dessein conforme à ses habitudes, de terminer la bataille par ce qu'il appelait « l'événement M; » il avait entendu parler d'une charge monstrueuse de cavalerie qui, comme un coup de bélier, achèverait de rompre et de disloquer le centre ennemi. Ney était, avec Murat et Lassalle, un des meilleurs cavaliers de l'armée. Il se place à la tête des divisions fameuses de Milhaud et de Lefebvre-Desnouettes et les entraîne à sa suite à la conquête du plateau de Mont Saint-Jean, charge épique, restée la plus illustre de l'histoire ! Onze fois repoussées, onze fois elles remontent, escaladent le ravin et reviennent à la charge. Ce fut une mêlée furieuse. Les carrés britanniques ébranlés, éventrés, sont près de céder. La bataille à ce moment était plus qu'indécise. « Cette fois, dit un Anglais, je crois que c'est bien fini. » « C'est trop tôt d'une heure s'écria l'Empereur en voyant cette folie sublime ! mais il faut soutenir ce qui est fait. » Et il lance pour appuyer Ney ses derniers cavaliers, toute la réserve de Kellermann. Vers 4 heures du soir, la dernière charge avait fini par ébranler enfin les lignes anglaises. Un peu d'infanterie suffisait pour achever la victoire. Ney se souvient alors qu'il a deux divisions de ligne sous la main, et qu'il aurait d'abord enlever son premier objectif : il s'empare de la Haie-Sainte par un combat furieux, l'infanterie aborde le plateau et prend pied sur la crête. Ney reclame des secours. « De l'infanterie ? s'écrie l'Empereur, où veut-il que j'en prenne ? Veut-il que j'en fasse ? » Cette infanterie, cependant, il l'avait : il lui restait
moment était plus qu'indécise. « Cette fois, dit un Anglais, je crois que c'est bien fini. » « C'est trop tôt d'une heure s'écria l'Empereur en voyant cette folie sublime ! mais il faut soutenir ce qui est fait. » Et il lance pour appuyer Ney ses derniers cavaliers, toute la réserve de Kellermann. Vers 4 heures du soir, la dernière charge avait fini par ébranler enfin les lignes anglaises. Un peu d'infanterie suffisait pour achever la victoire. Ney se souvient alors qu'il a deux divisions de ligne sous la main, et qu'il aurait d'abord enlever son premier objectif : il s'empare de la Haie-Sainte par un combat furieux, l'infanterie aborde le plateau et prend pied sur la crête. Ney reclame des secours. « De l'infanterie ? s'écrie l'Empereur, où veut-il que j'en prenne ? Veut-il que j'en fasse ? » Cette infanterie, cependant, il l'avait : il lui restait 14 bataillons de la garde. Le centre ennemi était ouvert. Si la garde eût donné à cet instant, c'en était fait de Wellington. Le moment était critique. Les Prussiens de Bulow s'étaient rapprochés et menaçaient l'Empereur à revers par Plancenoit. Napoléon jette de ce côté trois bataillons de sa garde. Plancenoit est repris, le péril conjuré. Alors il se décide à lancer à l'assaut de Mont Saint-Jean le reste de la vieille garde ; trop tard Wellington a eu le temps de reformer son centre. L'assaut est inutile. La garde foudroyée par les batteries (on s'était battu de deux heures autour d'elles sans penser à les exclure ou à les mettre hors de service), fauchée à bout portant, fusillée, écharpée, vacille sur la crête. La partie est perdue. Napoléon, à ce moment, aperçoit le subit écroulement de sa ligne. Il n'a pas une troupe fraîche pour parer au désastre. En même temps, les Prussiens se font plus pressants sur sa droite. L'Empereur tente alors de rompre le combat ; il était difficile d'échapper à la tenaille où s'agitaient les tronçons brisés de son armée. Il cherche du moins à sauver ce qui peut l'être encore. Dans la plaine au pied
Plancenoit est repris, le péril conjuré. Alors il se décide à lancer à l'assaut de Mont Saint-Jean le reste de la vieille garde ; trop tard Wellington a eu le temps de reformer son centre. L'assaut est inutile. La garde foudroyée par les batteries (on s'était battu de deux heures autour d'elles sans penser à les exclure ou à les mettre hors de service), fauchée à bout portant, fusillée, écharpée, vacille sur la crête. La partie est perdue. Napoléon, à ce moment, aperçoit le subit écroulement de sa ligne. Il n'a pas une troupe fraîche pour parer au désastre. En même temps, les Prussiens se font plus pressants sur sa droite. L'Empereur tente alors de rompre le combat ; il était difficile d'échapper à la tenaille où s'agitaient les tronçons brisés de son armée. Il cherche du moins à sauver ce qui peut l'être encore. Dans la plaine au pied du Mont Saint-Jean il forme ses trois derniers bataillons en carrés, espère opposer une digue à l'ennemi, faire un barrage solide à travers lequel s'écouleront les débris de ses divisions, qu'il recueillera plus loin à l'abri de ces piliers. Il se place lui-même dans un de ces carrés. Poursuivis par les masses ennemies, harcelés de toutes parts, ses bataillons font tête à la mauvaise fortune dans le crépuscule qui tombe, avec la rage du désespoir. C'est alors que Cambacérès lâche le mot immortel. L'Empereur faiblement était pris dans sa berline. Dans cette campagne de quatre jours il n'avait pas pris vingt heures de repos ; il était demeuré trente-sept heures à cheval. Un officier, Baltus, l'aperçut à minuit : il était debout, près d'un feu, dans une petite clairière. Immobile, les bras croisés, il était tourné vers le Nord, le regard fixé vers Waterloo. Des larmes coulaient sur son visage : il semblait interroger le destin et pleurer en silence le deuil de la Grande Armée. Le village de Waterloo, le lendemain de la bataille. Aquatinte anglaise, dessin d'après nature. (Coll. de M. Emile Brouwet.) À SAINTE-HÉLÈNE. LA MALADIE ET LA MORT DE NAPOLÉON. À Sainte-Hélène. Le champ de course
les masses ennemies, harcelés de toutes parts, ses bataillons font tête à la mauvaise fortune dans le crépuscule qui tombe, avec la rage du désespoir. C'est alors que Cambacérès lâche le mot immortel. L'Empereur faiblement était pris dans sa berline. Dans cette campagne de quatre jours il n'avait pas pris vingt heures de repos ; il était demeuré trente-sept heures à cheval. Un officier, Baltus, l'aperçut à minuit : il était debout, près d'un feu, dans une petite clairière. Immobile, les bras croisés, il était tourné vers le Nord, le regard fixé vers Waterloo. Des larmes coulaient sur son visage : il semblait interroger le destin et pleurer en silence le deuil de la Grande Armée. Le village de Waterloo, le lendemain de la bataille. Aquatinte anglaise, dessin d'après nature. (Coll. de M. Emile Brouwet.) À SAINTE-HÉLÈNE. LA MALADIE ET LA MORT DE NAPOLÉON. À Sainte-Hélène. Le champ de course des officiers anglais. On aperçoit au fond la maison de l'Empereur à Longwood. — (Lithographie anglaise. Coll. de M. Emile Brouwet). LA SANTÉ DE NAPOLÉON a été pendant longtemps excellente. On pourrait dire extraordinaire, — si l'on songe aux fatigues qu'il a endurées, — car l'on sait du reste qu'il ne se ménageait point en campagne, ni sur le champ de bataille même. Goethe dit excellemment : « Que n'a-t-il exigé et que n'a-t-il pu exiger de sa personne? Des sables brûlants de la Syrie aux neiges de Moscou, quelle infinité de marches, de batailles, de bivouacs nocturnes ! Que de fatigues et de privations ! Peu de sommeil, peu de nourriture, et, sans cesse son activité cérébrale intense ! Quand on suppute tout ce que celui-là a fait et enduré, il semble qu'à quarante ans, il eût dû être usé jusqu'au dernier atome ? Eh bien, non ! Cela ne signifie point que Napoléon ait été exempt de malaises assez graves, d'incommodités assez douloureuses, et même de maladie. Des névralgies faciales, des vomissements de biles, des hémorrhodies anales (dès l'Italie) et de la dysurie, dont les accès deviennent de plus en plus fréquents. Mais rien de sérieux ni d'inquiétant
ne se ménageait point en campagne, ni sur le champ de bataille même. Goethe dit excellemment : « Que n'a-t-il exigé et que n'a-t-il pu exiger de sa personne? Des sables brûlants de la Syrie aux neiges de Moscou, quelle infinité de marches, de batailles, de bivouacs nocturnes ! Que de fatigues et de privations ! Peu de sommeil, peu de nourriture, et, sans cesse son activité cérébrale intense ! Quand on suppute tout ce que celui-là a fait et enduré, il semble qu'à quarante ans, il eût dû être usé jusqu'au dernier atome ? Eh bien, non ! Cela ne signifie point que Napoléon ait été exempt de malaises assez graves, d'incommodités assez douloureuses, et même de maladie. Des névralgies faciales, des vomissements de biles, des hémorrhodies anales (dès l'Italie) et de la dysurie, dont les accès deviennent de plus en plus fréquents. Mais rien de sérieux ni d'inquiétant dans tout cela ; rien — et jusqu'à Sainte-Hélène — qui montre ou puisse faire supposer que l'organisme est attaqué, ni menacé. Et quant aux maladies que l'on qualifie de secrètes, sans doute pour les mieux publier, peut-être calomnie. Rien, non plus, à Sainte-Hélène durant les sept ou huit premiers mois ; c'est-à-dire tant que le lieu, le climat, le régime, les vexations, restrictions et humiliations de toute sorte, imposées au prisonnier, n'ont pas commencé leur œuvre. Cela change, sans que l'on puisse fixer le jour, vers le milieu de 1816, et ce changement n'est que trop facile à comprendre. Sainte-Hélène est une montagne qui surgit de l'Océan Atlantique; un volcan, evenu un énorme cratère, un chaos de roches ignées, de laves et de scories, de plateaux, de ravins, de pics et d'abîmes un sol noirâtre et visqueux, couvert de calices et de pierres ponces, ou bien d'une fange sombre et gluante, parce que l'eau de pluie stagne et croupit sur cette roche imperméable. Le climat est celui des tropiques, mais avec certains phénomènes particuliers. Le soleil, — lorsqu'il brille, est brûlant. Mais l'alizé du sud-est, qui ne cesse guère de souffler, est glacé, et si bien qu'en quelques minutes,
mois ; c'est-à-dire tant que le lieu, le climat, le régime, les vexations, restrictions et humiliations de toute sorte, imposées au prisonnier, n'ont pas commencé leur œuvre. Cela change, sans que l'on puisse fixer le jour, vers le milieu de 1816, et ce changement n'est que trop facile à comprendre. Sainte-Hélène est une montagne qui surgit de l'Océan Atlantique; un volcan, evenu un énorme cratère, un chaos de roches ignées, de laves et de scories, de plateaux, de ravins, de pics et d'abîmes un sol noirâtre et visqueux, couvert de calices et de pierres ponces, ou bien d'une fange sombre et gluante, parce que l'eau de pluie stagne et croupit sur cette roche imperméable. Le climat est celui des tropiques, mais avec certains phénomènes particuliers. Le soleil, — lorsqu'il brille, est brûlant. Mais l'alizé du sud-est, qui ne cesse guère de souffler, est glacé, et si bien qu'en quelques minutes, ou en quelques mètres, on supporte des écarts de dix, douze et quinze degrés. Au surplus, le soleil, se montre-t-il rarement. Neuf jours sur dix, c'est la pluie ; toutes les variétés, toute la gamme des pluies, de l'épais brouillard à l'averse cinglante et au déluge déchaîné. Et cela n'est rien. Nous savons qu'à Longwood, maison neuve et bâtie pour Napoléon, les vitres sont engluées d'une buée épaisse, — les planchers et les plintesses des cloisons, pourris, — les tables rongées, les bras ou les pieds de fauteuil se détachent, le plafond, d'ailleurs recouvert pour toiture, de carton goudronné, se gondole et se lézarde. Les rats et les insectes pulluent. Il pleut partout, à la table et jusque dans le lit de l'Empereur, qui entretient des feux si violents qu'ils incommodent ses compagnons, et lui valent à lui-même un rejet profond de migraines et d'étourdissements. Napoléon a toujours été un mauvais convive, comme il sera un mauvais malade. On sait son ordinaire façon de manger : debout, à la hâte, et pêle-mêle, piquant, au hasard, dans tous les plats, alternativement. C'est donc mauvaise hygiène, assurément. Ses goûts n'ont rien d'hygiénique. Ses mets préférés sont les potages (mêlés de sucre, de
rien. Nous savons qu'à Longwood, maison neuve et bâtie pour Napoléon, les vitres sont engluées d'une buée épaisse, — les planchers et les plintesses des cloisons, pourris, — les tables rongées, les bras ou les pieds de fauteuil se détachent, le plafond, d'ailleurs recouvert pour toiture, de carton goudronné, se gondole et se lézarde. Les rats et les insectes pulluent. Il pleut partout, à la table et jusque dans le lit de l'Empereur, qui entretient des feux si violents qu'ils incommodent ses compagnons, et lui valent à lui-même un rejet profond de migraines et d'étourdissements. Napoléon a toujours été un mauvais convive, comme il sera un mauvais malade. On sait son ordinaire façon de manger : debout, à la hâte, et pêle-mêle, piquant, au hasard, dans tous les plats, alternativement. C'est donc mauvaise hygiène, assurément. Ses goûts n'ont rien d'hygiénique. Ses mets préférés sont les potages (mêlés de sucre, de lait et de jaune d'œufs), la charcuterie (et notamment les boudins), tous les poissons et le poulet accommodé de n'importe quelle manière, les gros haricots bien farineux, les lentilles à l'huile, — beaucoup d'huile, — les fritures, pâtés à la viande, pâtes au jus ou à la sauce, et pâtisseries. Et cela, certes, « ne lui vaut rien ». L'humidité cependant, n'empêche pas nécessairement de se bien porter, non plus que le vent, les haricots rouges et les lentilles à l'huile. Ce n'est point de la nourriture, en effet, qu'est mort Napoléon, ni même du climat. Ce qui l'a tué, c'est le traitement qui lui a été infligé ; ce sont les vexations et tourments de toute sorte, sans cesse gradués, et renforcés ; c'est encore l'incrédulité ; le mauvais vouloir, l'ironie, le mépris diversément motivé, qu'on oppose à toutes ses protestations, demandes et plaintes ; c'est l'obstination à dire, et, mon dieu ! peut-être bien à croire, — qu'il feint ou qu'il exagère. Son meurtrier, c'est le Ministère anglais Liverpool et Bathurst, principalement et l'agent d'exécution, c'est Hudson Lowe. Passons sur les mauvais procédés de toute espèce : et de chaque jour. La liberté l'eût aidé à les supporter.
Et cela, certes, « ne lui vaut rien ». L'humidité cependant, n'empêche pas nécessairement de se bien porter, non plus que le vent, les haricots rouges et les lentilles à l'huile. Ce n'est point de la nourriture, en effet, qu'est mort Napoléon, ni même du climat. Ce qui l'a tué, c'est le traitement qui lui a été infligé ; ce sont les vexations et tourments de toute sorte, sans cesse gradués, et renforcés ; c'est encore l'incrédulité ; le mauvais vouloir, l'ironie, le mépris diversément motivé, qu'on oppose à toutes ses protestations, demandes et plaintes ; c'est l'obstination à dire, et, mon dieu ! peut-être bien à croire, — qu'il feint ou qu'il exagère. Son meurtrier, c'est le Ministère anglais Liverpool et Bathurst, principalement et l'agent d'exécution, c'est Hudson Lowe. Passons sur les mauvais procédés de toute espèce : et de chaque jour. La liberté l'eût aidé à les supporter. Mais il n'est pas libre, précisément, et l'origine première, et la cause essentielle de sa maladie, — qui trouva, par ailleurs et dans ce que j'ai dit, si trop de circonstances favorables, — c'est la claustration à laquelle il fut condamné. Claustration, — il faut s'entendre sur la chose et le mot. Certes, Napoléon n'est pas interné, dans un cachot. Il est à libre dans sa maison et il peut en sortir. Il peut se promener ; il peut fournir de longues courses à pied, à cheval, en voiture. Mais d'abord, s'il quitte Longwood, il aperçoit, jour et nuit, à l'entrée de l'avenue, au bout du jardin, sur le plateau, sur les hauteurs, en tous endroits d'où il peut être vu, une ou plusieurs sentinelles. S'il se promène, il en rencontre à chaque tournant de route, à chaque accident de terrain. L'espace de douze milles anglais qui lui est primitivement accordé, Hudson Lowe le réduit à huit, puis à quatre milles. Bientôt, cette surveillance tyrannique et sournoise offense l'Empereur, l'écouante et l'irrite. Il ne dépasse plus les limites du jardin, et, comme il s'y heurte encore à des geôliers en uniforme, il s'en ferme, il rôde autour de la maison,