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On prétendait même qu'il était misogyne. il connaissait les grands et les petits défauts que souvent le célibat entraîne avec lui nul ne l'a plus sévèrement condamné en paroles et n'a mieux loué le mariage. Dans son rapport sur le second projet de Code civil qu'il présenta à la Convention, il écrit « Le mariage est la loi primitive de la nature ou plutôt c'est la nature en action. Le célibat est un vice que le législateur doit poursuivre, mais c'est moins par des moyens violents qu'il doit le combattre que par des moyens doux et insensibles. C'est rather en honorant le mariage qu'en défendant le célibat qu'il faut combattre le célibataire. Il est plus sage d'empêcher le mal en le prévenant qu'en le poursuivant. » Un jour, une femme entra dans son cabinet d'avocat. Elle lui rappela qu'il lui avait fait gagner neuf procès, mais qu'elle en avait encore vingt-trois. Elle craignait que, corrompu par ses adversaires, il ne défendît pas avec assez d'ardeur ses intérêts. Pour prévenir ce danger, elle lui offrait sa main, avec une dot considérable. Mais elle subordonnait cette offre à cette condition que, devenu son mari, il ne l'empêcherait pas de se faire céder des droits litigieux dont elle lui confierait la défense. Cambacérès eut beaucoup de peine à se débarrasser de cette importune qui ne pouvait vivre sans plaider. Cambacérès ne resta pas longtemps éloigné de la vie politique. Après la journée du 30 Prairial an VII dans laquelle le conseil des Cinq-Cents avait obtenu le remplacement des directeurs en fonctions, il fut nommé ministre de la Justice. Il ne joua pas de rôle actif dans la préparation du 18 Brumaire. Mais, hostile au gouvernement à la fois faible et violent du Directoire, il approuva le coup de force qui l'avait détruit. Il accepta d'être maintenu dans ses fonctions de ministre de la Justice et le 20 Brumaire, en adressant aux tribunaux le texte de la loi du 19 qui supprimait le Directoire et le remplaçait par une Commission consulaire provisoire et substituait deux commissions aux assemblées plénières des Anciens et des Cinq-Cents,
des droits litigieux dont elle lui confierait la défense. Cambacérès eut beaucoup de peine à se débarrasser de cette importune qui ne pouvait vivre sans plaider. Cambacérès ne resta pas longtemps éloigné de la vie politique. Après la journée du 30 Prairial an VII dans laquelle le conseil des Cinq-Cents avait obtenu le remplacement des directeurs en fonctions, il fut nommé ministre de la Justice. Il ne joua pas de rôle actif dans la préparation du 18 Brumaire. Mais, hostile au gouvernement à la fois faible et violent du Directoire, il approuva le coup de force qui l'avait détruit. Il accepta d'être maintenu dans ses fonctions de ministre de la Justice et le 20 Brumaire, en adressant aux tribunaux le texte de la loi du 19 qui supprimait le Directoire et le remplaçait par une Commission consulaire provisoire et substituait deux commissions aux assemblées plénières des Anciens et des Cinq-Cents, il recommandait aux magistrats « de recevoir cette loi comme un bienfait et de seconder de tous leurs moyens les efforts généreux des consuls qui travailleront à donner à la patrie des jours de paix et de prospérité ». Lors de l'organisation définitive du gouvernement consulaire, d'après le choix du premier Consul, Cambacérès fut désigné par la Constitution de l'an VIII comme second Consul, tandis que le troisième rang était attribué à Lebrun. Bien que la Constitution déclarât que le gouvernement était confié à trois consuls, Bonaparte était le chef de l'État, et il l'était seul. Le premier Consul promulguait les lois, nommait et révoquait à volonté les membres du Conseil d'État, les ministres, les ambassadeurs, les officiers de l'armée de terre et de mer, les membres des administrations locales et les commissaires du gouvernement près les tribunaux, nommait les juges autres que les juges de paix et les juges de cassation. Dans les autres actes du gouvernement le second et le troisième consuls avaient seulement voix consultative; ils signaient le registre de ces actes, pour constater leur présence. Ils pouvaient y consigner leur opinion, après quoi, la décision du premier Consul suffisait. En définitive, on n'avait pas osé instituer
premier Consul, Cambacérès fut désigné par la Constitution de l'an VIII comme second Consul, tandis que le troisième rang était attribué à Lebrun. Bien que la Constitution déclarât que le gouvernement était confié à trois consuls, Bonaparte était le chef de l'État, et il l'était seul. Le premier Consul promulguait les lois, nommait et révoquait à volonté les membres du Conseil d'État, les ministres, les ambassadeurs, les officiers de l'armée de terre et de mer, les membres des administrations locales et les commissaires du gouvernement près les tribunaux, nommait les juges autres que les juges de paix et les juges de cassation. Dans les autres actes du gouvernement le second et le troisième consuls avaient seulement voix consultative; ils signaient le registre de ces actes, pour constater leur présence. Ils pouvaient y consigner leur opinion, après quoi, la décision du premier Consul suffisait. En définitive, on n'avait pas osé instituer officiellement le gouvernement d'un seul mais, en fait, le Consulat, n'était guère autre chose; Un mot attribué au premier Consul en était l'aveu presque explicite. Il aurait dit « Je suis le tiers consolidé », ce tiers comptait seul pour les rentes sur l'État réduites des deux autres tiers. Cambacérès avait trop bien démêlé le caractère du premier Consul pour croire qu'il s'effacerait devant ses deux collègues. Ces derniers devaient aller habiter le palais des Tuileries les deux pavillons leur étaient réservés. Cambacérès refusa de s'y établir: Il dit à son collègue Lebrun « C'est une faute d'aller nous loger aux Tuileries et, pour moi, je n'irai pas; le général Bonaparte voudra bientôt y loger seul, il faudra alors en sortir. Mieux vaut n'y pas entrer. » Bien que le premier Consul fût, en réalité, le seul chef de l'État et que ses deux collègues, n'eussent, d'après la Constitution, aucun pouvoir effectif, Cambacérès se fit une situation considérable, sans que le premier Consul renonçât à son profit à aucun de ses droits. La Constitution, après avoir disposé que le premier Consul a des fonctions et des attributions personnelles, ajoutait qu'il est momentanément suppléé, quand il y a lieu, par un
avait trop bien démêlé le caractère du premier Consul pour croire qu'il s'effacerait devant ses deux collègues. Ces derniers devaient aller habiter le palais des Tuileries les deux pavillons leur étaient réservés. Cambacérès refusa de s'y établir: Il dit à son collègue Lebrun « C'est une faute d'aller nous loger aux Tuileries et, pour moi, je n'irai pas; le général Bonaparte voudra bientôt y loger seul, il faudra alors en sortir. Mieux vaut n'y pas entrer. » Bien que le premier Consul fût, en réalité, le seul chef de l'État et que ses deux collègues, n'eussent, d'après la Constitution, aucun pouvoir effectif, Cambacérès se fit une situation considérable, sans que le premier Consul renonçât à son profit à aucun de ses droits. La Constitution, après avoir disposé que le premier Consul a des fonctions et des attributions personnelles, ajoutait qu'il est momentanément suppléé, quand il y a lieu, par un de ses collègues. Bonaparte choisit toujours le second Consul pour le suppléer quand il s'absentait, que ce fut pour une guerre ou pour un voyage en France. Pendant la campagne de Marengo, Cambacérès avait reçu sans restriction tous les pouvoirs. Mais il y avait, là une sorte d'abdication temporaire qui ne convenait pas au premier Consul, et, dans toutes les autres occasions, il prit soin de définir et de limiter avec soin les pouvoirs qu'il conférait au second Consul, il se réservait de loin comme de près, la décision dans les affaires importantes. Cambacérès continua à se consacrer aux questions législatives, comme il l'avait fait sous la Convention, et l'administration de la justice était sous son contrôle supérieur les nominations de magistrats, le fonctionnement des tribunaux, la réforme de l'organisation judiciaire n'avaient lieu qu'avec son concours, malgré l'existence du Grand Juge, ministre de la Justice. Ainsi, selon les paroles de Bonaparte, le second Consul était la main de justice à côté de l'épée. La grande œuvre de l'unification et de la codification du Droit civil, décrétée par les assemblées révolutionnaires et amorcée par la Convention grâce aux travaux de Cambacérès, fut reprise sous le gouvernement consulaire et elle aboutit avec
ne convenait pas au premier Consul, et, dans toutes les autres occasions, il prit soin de définir et de limiter avec soin les pouvoirs qu'il conférait au second Consul, il se réservait de loin comme de près, la décision dans les affaires importantes. Cambacérès continua à se consacrer aux questions législatives, comme il l'avait fait sous la Convention, et l'administration de la justice était sous son contrôle supérieur les nominations de magistrats, le fonctionnement des tribunaux, la réforme de l'organisation judiciaire n'avaient lieu qu'avec son concours, malgré l'existence du Grand Juge, ministre de la Justice. Ainsi, selon les paroles de Bonaparte, le second Consul était la main de justice à côté de l'épée. La grande œuvre de l'unification et de la codification du Droit civil, décrétée par les assemblées révolutionnaires et amorcée par la Convention grâce aux travaux de Cambacérès, fut reprise sous le gouvernement consulaire et elle aboutit avec un prompt et éclatant succès. L'arrêté consulaire qui nommait les commissaires chargés de la rédaction d'un projet de Code civil, reconnaissait la haute valeur des projets de Cambacérès et prescrivait au ministre de la Justice de les communiquer à la Commission. En quatre mois, celle-ci s'acquitta de sa tâche et en moins de cinq ans, le Code était mis en vigueur. Cambacérès avait pris une part considérable aux discussions préparatoires. Il assistait le premier Consul quand il présidait le Conseil d'État et en son absence, le présidait lui-même. Sur 102 séances, 50 ont eu le second Consul comme président. Le nouveau Code n'était certes pas sorti tout rédigé du cerveau de Napoléon. Il a eu, du moins, le très grand mérite d'user de son autorité pour en presser la rédaction et il a parfois, sans avoir aucune connaissance technique, éclairé les discussions du Conseil d'État de traits de génie. La valeur du nouveau Code était due à l'art consommé avec lequel, sans rien renier des principes essentiels consacrés par les lois civiles révolutionnaires, on avait su y faire une part nécessaire au Droit et aux traditions de l'ancienne France. Plus d'un siècle s'est écoulé, et la France qui a si
en moins de cinq ans, le Code était mis en vigueur. Cambacérès avait pris une part considérable aux discussions préparatoires. Il assistait le premier Consul quand il présidait le Conseil d'État et en son absence, le présidait lui-même. Sur 102 séances, 50 ont eu le second Consul comme président. Le nouveau Code n'était certes pas sorti tout rédigé du cerveau de Napoléon. Il a eu, du moins, le très grand mérite d'user de son autorité pour en presser la rédaction et il a parfois, sans avoir aucune connaissance technique, éclairé les discussions du Conseil d'État de traits de génie. La valeur du nouveau Code était due à l'art consommé avec lequel, sans rien renier des principes essentiels consacrés par les lois civiles révolutionnaires, on avait su y faire une part nécessaire au Droit et aux traditions de l'ancienne France. Plus d'un siècle s'est écoulé, et la France qui a si souvent changé de constitution politique, a conservé pour sa législation civile le Code du Consulat. Des transformations dans les mœurs, dans les idées, dans l'organisation de l'industrie qu'on ne pouvait prévoir en 1804, ont nécessairement provoqué des adaptations et des modifications. Plusieurs de ces modifications, par exemple l'extension des droits de succession des enfants naturels, l'amélioration de la condition de la femme qui doit conduire, dans le domaine légal, à l'égalité des sexes, rapprochent le Code civil des projets de Cambacérès, dominés par l'esprit démocratique et égalitaire de la Révolution. Dans des circonstances tragiques, à la fin du Consulat, Cambacérès montra une indépendance qu'on n'aurait peut-être pas attendue de lui. Bonaparte, effrayé et irrité des conspirations formées à l'extérieur qui menaçaient sa vie, avait conçu l'idée de frapper un Bourbon. Il réunit un conseil composé de hauts dignitaires de l'Empire et de ministres, pour le consulter sur le projet d'arrestation du duc d'Enghien en territoire badois. Tous approuvèrent ce projet, à l'exception d'un seul, Cambacérès. Il le combattit. On lui prête ces paroles : « Dans l'intérêt de la France, dans l'intérêt du premier Consul, je m'oppose autant que le permet la voix consultative que la Constitution m'accorde, à l'arrestation
de succession des enfants naturels, l'amélioration de la condition de la femme qui doit conduire, dans le domaine légal, à l'égalité des sexes, rapprochent le Code civil des projets de Cambacérès, dominés par l'esprit démocratique et égalitaire de la Révolution. Dans des circonstances tragiques, à la fin du Consulat, Cambacérès montra une indépendance qu'on n'aurait peut-être pas attendue de lui. Bonaparte, effrayé et irrité des conspirations formées à l'extérieur qui menaçaient sa vie, avait conçu l'idée de frapper un Bourbon. Il réunit un conseil composé de hauts dignitaires de l'Empire et de ministres, pour le consulter sur le projet d'arrestation du duc d'Enghien en territoire badois. Tous approuvèrent ce projet, à l'exception d'un seul, Cambacérès. Il le combattit. On lui prête ces paroles : « Dans l'intérêt de la France, dans l'intérêt du premier Consul, je m'oppose autant que le permet la voix consultative que la Constitution m'accorde, à l'arrestation et à la mise en jugement du duc d'Enghien, à moins qu'on ne le surprenne en armes ou conspirant en deçà de la frontière. » Le chancelier Pasquier rapporte dans ses mémoires que le premier Consul, irrité de cette opposition inattendue, aurait dit vivement à celui qui la manifestait : « Vous êtes devenu bien avare du sang des Bourbons » On prétend même qu'après la séance, Cambacérès, tentant un dernier effort, suivit le premier Consul dans son cabinet et lui représenta les conséquences de l'acte qu'il allait commettre et l'horreur universelle qu'il ne manquerait pas d'inspirer. C'est, on le suppose généralement, à cette époque que, piqué par l'apostrophe du premier Consul, Cambacérès composa un mémoire pour justifier ses votes dans le procès de Louis XVI et pour établir une première fois qu'il ne devait pas être compté parmi les conventionnels qui s'étaient prononcés pour la condamnation à mort. Cambacérès usa de l'autorité qu'il exerçait sur le Sénat et sur le Conseil d'État pour aider à la transformation du Consulat temporaire en Consulat à vie. Il le fit avec une habileté consommée. Après la campagne de Marengo, des parents et des amis du premier Consul cherchèrent à répandre dans le
« Vous êtes devenu bien avare du sang des Bourbons » On prétend même qu'après la séance, Cambacérès, tentant un dernier effort, suivit le premier Consul dans son cabinet et lui représenta les conséquences de l'acte qu'il allait commettre et l'horreur universelle qu'il ne manquerait pas d'inspirer. C'est, on le suppose généralement, à cette époque que, piqué par l'apostrophe du premier Consul, Cambacérès composa un mémoire pour justifier ses votes dans le procès de Louis XVI et pour établir une première fois qu'il ne devait pas être compté parmi les conventionnels qui s'étaient prononcés pour la condamnation à mort. Cambacérès usa de l'autorité qu'il exerçait sur le Sénat et sur le Conseil d'État pour aider à la transformation du Consulat temporaire en Consulat à vie. Il le fit avec une habileté consommée. Après la campagne de Marengo, des parents et des amis du premier Consul cherchèrent à répandre dans le public l'idée qu'il y avait lieu de lui donner un éclatant témoignage de la reconnaissance de la Nation pour les incomparables services qu'il avait rendus à la France. Ils insinuaient que ce témoignage pourrait consister dans la transformation du Consulat décennal en Consulat à vie. Ce projet n'était pas fait pour déplaire à celui qui devait en bénéficier. Mais avec une modestie apparente, il refusa d'exprimer aucun désir. Le Sénat crut lui donner satisfaction par un sénatus-consulte ajoutant un second mandat décennal aux sept années que devait durer encore le consulat de Bonaparte. Mais une simple prorogation de ses pouvoirs ne lui suffisait pas et il fut désappointé. Cambacérès s'en aperçut et lui donna son concours, pour lui permettre d'atteindre le but de son ambition. Guidé par le second Consul, Bonaparte s'empressa d'adresser des remerciements au Sénat, mais il ajouta qu'il souhaitait tenir de la Nation la prolongation des pouvoirs qu'il avait reçus d'elle. Il y avait donc lieu à un plébiscite. Pour l'organiser, Cambacérès réunit d'autorité le Conseil d'État. Il lui suggéra d'adresser au Sénat un message pour le prier de décider que le peuple serait consulté sur la question suivante : Napoléon Bonaparte sera-t-il consul à vie? Le
pour déplaire à celui qui devait en bénéficier. Mais avec une modestie apparente, il refusa d'exprimer aucun désir. Le Sénat crut lui donner satisfaction par un sénatus-consulte ajoutant un second mandat décennal aux sept années que devait durer encore le consulat de Bonaparte. Mais une simple prorogation de ses pouvoirs ne lui suffisait pas et il fut désappointé. Cambacérès s'en aperçut et lui donna son concours, pour lui permettre d'atteindre le but de son ambition. Guidé par le second Consul, Bonaparte s'empressa d'adresser des remerciements au Sénat, mais il ajouta qu'il souhaitait tenir de la Nation la prolongation des pouvoirs qu'il avait reçus d'elle. Il y avait donc lieu à un plébiscite. Pour l'organiser, Cambacérès réunit d'autorité le Conseil d'État. Il lui suggéra d'adresser au Sénat un message pour le prier de décider que le peuple serait consulté sur la question suivante : Napoléon Bonaparte sera-t-il consul à vie? Le Sénat ne manqua pas de donner à cette proposition une approbation complète. Le second Consul fut chargé par le Sénat de recenser les votes. Le résultat fut des plus favorables il y eut 3.568.885 oui contre une minorité de 8.000 non. Il est permis de dire que le tour était joué. Un pas décisif était fait vers le rétablissement du gouvernement monarchique. Après deux années, un sénatus-consulte proclame que la République sera gouvernée par un Empereur et que le titre d'Empereur des Français sera décerné à Napoléon Bonaparte. Cambacérès lui présenta le sénatus consulte du 28 Floréal an XII qui lui donnait ce titre. A cette occasion, il prononça un discours dans lequel il comblait de louanges le nouveau souverain et faisait valoir en termes lyriques les avantages du gouvernement d'un seul et de l'hérédité. L'auteur de ce discours pompeux était-il bien le même Cambacérès qui avait, dix ans auparavant, félicité les jeunes gens de n'avoir pas eu leur regard souillé par l'aspect d'un trône ? Ces paroles destinées au public impliquaient-elles que celui qui les prononçait avait une pleine confiance dans l'avenir du régime impérial et croyait qu'il constituerait le gouvernement définitif de la France ? On peut en
joué. Un pas décisif était fait vers le rétablissement du gouvernement monarchique. Après deux années, un sénatus-consulte proclame que la République sera gouvernée par un Empereur et que le titre d'Empereur des Français sera décerné à Napoléon Bonaparte. Cambacérès lui présenta le sénatus consulte du 28 Floréal an XII qui lui donnait ce titre. A cette occasion, il prononça un discours dans lequel il comblait de louanges le nouveau souverain et faisait valoir en termes lyriques les avantages du gouvernement d'un seul et de l'hérédité. L'auteur de ce discours pompeux était-il bien le même Cambacérès qui avait, dix ans auparavant, félicité les jeunes gens de n'avoir pas eu leur regard souillé par l'aspect d'un trône ? Ces paroles destinées au public impliquaient-elles que celui qui les prononçait avait une pleine confiance dans l'avenir du régime impérial et croyait qu'il constituerait le gouvernement définitif de la France ? On peut en douter, et il y a eu lieu de croire qu'il pressentait qu'après des guerres qui procureraient à la France la gloire militaire, ce régime la conduirait aux pires catastrophes. Le chancelier Pasquier indique dans ses mémoires que le second Consul dit à son collègue Lebrun : « C'en est fait. La Monarchie est rétablie, mais j'ai le pressentiment que ce qu'on édifie ne sera pas durable. Nous avons fait la guerre à l'Europe, pour lui donner des Républiques filles de la République française, nous la ferons maintenant pour lui donner des monarques fils ou frères du nôtre, et la France épuisée finira par succomber à ces folles entreprises. » Rien jusqu'en 1814, dans la conduite de l'Archichancelier, ne laissa deviner qu'il faisait de si tristes et si justes prévisions. Homme de confiance de Napoléon, Cambacérès eut à intervenir dans tous les différends qui divisèrent ses frères et sœurs, et l'on sait que la concorde ne régna pas toujours entre les membres de la famille Bonaparte. L'affaire du divorce était tout à fait de son ressort, elle l'occupa spécialement. Aucune difficulté d'ordre juridique ne se présentait pour la dissolution du lien civil. Le statut de la famille impériale était muet sur
La Monarchie est rétablie, mais j'ai le pressentiment que ce qu'on édifie ne sera pas durable. Nous avons fait la guerre à l'Europe, pour lui donner des Républiques filles de la République française, nous la ferons maintenant pour lui donner des monarques fils ou frères du nôtre, et la France épuisée finira par succomber à ces folles entreprises. » Rien jusqu'en 1814, dans la conduite de l'Archichancelier, ne laissa deviner qu'il faisait de si tristes et si justes prévisions. Homme de confiance de Napoléon, Cambacérès eut à intervenir dans tous les différends qui divisèrent ses frères et sœurs, et l'on sait que la concorde ne régna pas toujours entre les membres de la famille Bonaparte. L'affaire du divorce était tout à fait de son ressort, elle l'occupa spécialement. Aucune difficulté d'ordre juridique ne se présentait pour la dissolution du lien civil. Le statut de la famille impériale était muet sur la question et le Code civil admettait le divorce d'une façon très large. Il n'y avait qu'à régler les formes à observer. Ce fut l'affaire de l'Archichancelier de l'Empire. Sa tâche était, au contraire, très compliquée pour le mariage religieux qui avait été célébré en secret, la veille du sacre par le cardinal Fesch, oncle de l'Empereur. A défaut du divorce qu'elle proscrit, l'Église admet des cas de nullité de mariage, mais ce sont des cas réservés sur lesquels le pape seul a le droit de prononcer. Il aurait été naturel de s'adresser à lui, comme, dans le passé, on l'avait fait pour d'autres souverains. Mais les relations de Napoléon avec Pie VII rendaient impossible ce recours. Cambacérès trouva une solution de la difficulté. Il provoqua le rétablissement de l'officialité de Paris qui avait disparu, comme toutes les autres et lui suggéra les causes de nullité qu'elle s'empressa d'adopter l'absence du propre curé des époux pour célébrer le mariage et celle de témoins. Après le divorce, Cambacérès souhaita un second mariage avec la sœur de l'Empereur de Russie. Dans des conversations particulières, il donnait les motifs de cette préférence avec une remarquable perspicacité « Je suis, disait-il, moralement certain qu'avant