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26e bataillon, les poilus du 83e se sont assemblés pour une fête du souvenir. Souvenir de ceux qui sont morts pour la défense d’Arras, gars du Midi tombés pour la conquête d’une parcelle du sol français. C’est profondément ému que nous avons écouté le discours magistral dans lequel M. l’abbé Desgranges, notre aumônier divisionnaire, a retracé les faits glorieux accomplis par notre régiment, en voici les grandes lignes : Mes chers Messieurs, lorsqu’au début de ce mois nous avons quitté Arras et ses ruines, son ciel gris et si souvent pluvieux, ses campagnes plus riches qu’harmonieuses, uniformes et nues que quelques arbres à l’ombre - lesquels s’allongent les villages et les grandes ailes des moulins à vent qui montent la garde à l’horizon, vous vous êtes retournés avec émotion vers une terre où s’est écoulée près d’une année de votre vie de combat. La neige qui couvrait les pentes s’étendant entre Saint-Laurent et Chantecler ne pouvait vous empêcher de voir encore le sang que vos frères d’armes y ont répandu et qui a coulé de vos propres veines. et vous avez salué avec une respectueuse tendresse les cimetières du poste de secours de Saint-Nicolas, de l’Huillerie, de l’Ecole normale, de Wailly, de Souchez, où tant de soldats du 83e de ligne, glorieusement tombés pour la patrie, dorment leur dernier sommeil À peine établis sur un autre point du front, vous voulez consacrer votre premier jour de repos à évoquer la mémoire de ceux que vous avez laissé là-bas. Vous venez de mêler en leur honneur vos chants et vos prières. Le vœu du poète est réalisé : « La voix d’un peuple entier les berce sur leurs tombeaux. » L’orateur félicite ensuite le 83e de vouloir, dans cette fête, se pénétrer de l’austère leçon de l’exemple dans le souvenir de ceux qui ne sont plus. Le 83e est une famille, dit-il, qui vit de l’estime réciproque et de la confiance des soldats dans les chefs. Oh ! Quels beaux types de chefs français nous trouvons au milieu de vous. Ils unissent au prestige de l’habileté et de la valeur, la
Wailly, de Souchez, où tant de soldats du 83e de ligne, glorieusement tombés pour la patrie, dorment leur dernier sommeil À peine établis sur un autre point du front, vous voulez consacrer votre premier jour de repos à évoquer la mémoire de ceux que vous avez laissé là-bas. Vous venez de mêler en leur honneur vos chants et vos prières. Le vœu du poète est réalisé : « La voix d’un peuple entier les berce sur leurs tombeaux. » L’orateur félicite ensuite le 83e de vouloir, dans cette fête, se pénétrer de l’austère leçon de l’exemple dans le souvenir de ceux qui ne sont plus. Le 83e est une famille, dit-il, qui vit de l’estime réciproque et de la confiance des soldats dans les chefs. Oh ! Quels beaux types de chefs français nous trouvons au milieu de vous. Ils unissent au prestige de l’habileté et de la valeur, la séduction de la bonne grâce et, au plus fort de l’action, vous avez vraiment toute confiance en eux. Vous savez, en effet, que s’ils vous estiment assez pour vous demander tous les sacrifices nécessaires, ils aiment assez la France pour ne jamais risquer à la légère une goutte du sang de ses fils. L’orateur qui en a été le témoin décrit les souffrances du régiment. Tout l’été, tout l’automne, tout l’hiver, trempé de pluie, couvert de boue, il a monté la garde sans jamais perdre un pouce de terrain, sur cette pointe avancée dans les lignes allemandes pour la défense de la capitale de l’Artois. Puis, c’est l’offensive que nous revivons; les assauts héroïques de mai, du 25 septembre, du 16 juin, surtout, où les 1er et 3e bataillons ont vraiment écrit au Livre d’or de la France une page d’épopée. Des officiers d’une autre arme, bien placés pour vous voir sortir, me parlaient, hier encore, de la manière dont les héros du 83e sortirent de la parallèle de départ. Le soleil resplendissait; votre élan fut unanime, superbe, irrésistible. « Ce spectacle était si grand, disaient-ils, que nous ne pouvions retenir nos larmes. » Vous arriviez dans la première ligne
de ses fils. L’orateur qui en a été le témoin décrit les souffrances du régiment. Tout l’été, tout l’automne, tout l’hiver, trempé de pluie, couvert de boue, il a monté la garde sans jamais perdre un pouce de terrain, sur cette pointe avancée dans les lignes allemandes pour la défense de la capitale de l’Artois. Puis, c’est l’offensive que nous revivons; les assauts héroïques de mai, du 25 septembre, du 16 juin, surtout, où les 1er et 3e bataillons ont vraiment écrit au Livre d’or de la France une page d’épopée. Des officiers d’une autre arme, bien placés pour vous voir sortir, me parlaient, hier encore, de la manière dont les héros du 83e sortirent de la parallèle de départ. Le soleil resplendissait; votre élan fut unanime, superbe, irrésistible. « Ce spectacle était si grand, disaient-ils, que nous ne pouvions retenir nos larmes. » Vous arriviez dans la première ligne et vous repartiez d’un bond prodigieux pour occuper la seconde. Hélas ! des ouvrages formidables se dressaient devant vous ! le feu et la canonnade de l’ennemi, nos boyaux encombrés ne permettaient pas aux renforts d’arriver à temps, les quatre cinquièmes des officiers qui marchaient à votre tête étaient fauchés. pourtant le régiment résiste, défend pied à pied le terrain, revient à la charge de jour et de nuit, réalisant le mot sublime de Guillaume d’Orange : « Je n’ai pas besoin d’espérer pour entreprendre, ni de réussir pour persévérer ! ». Dans le Livre d’or des citations, l’abbé Desgranges glane les actes d’héroïsme. C’est la parole du capitaine d’Elbée, parlant à l’assaut en priant et arrivé à la tranchée, frappé à mort, s’écrie : « Mon Dieu, je peux mourir, mes hommes et moi avons accompli notre mission pour la France. » C’est le sous-lieutenant Bertrand, un cavalier passé sur sa demande dans l’infanterie et qui, la veille de l’assaut, exalte les courages en chantant les Cadets de Gascogne. Puis, c’est un autre volontaire, l’adjudant du train des équipages Bazin, venu pour servir dans le régiment de son père, arrivant la veille de l’attaque, prenant contact avec sa section
pourtant le régiment résiste, défend pied à pied le terrain, revient à la charge de jour et de nuit, réalisant le mot sublime de Guillaume d’Orange : « Je n’ai pas besoin d’espérer pour entreprendre, ni de réussir pour persévérer ! ». Dans le Livre d’or des citations, l’abbé Desgranges glane les actes d’héroïsme. C’est la parole du capitaine d’Elbée, parlant à l’assaut en priant et arrivé à la tranchée, frappé à mort, s’écrie : « Mon Dieu, je peux mourir, mes hommes et moi avons accompli notre mission pour la France. » C’est le sous-lieutenant Bertrand, un cavalier passé sur sa demande dans l’infanterie et qui, la veille de l’assaut, exalte les courages en chantant les Cadets de Gascogne. Puis, c’est un autre volontaire, l’adjudant du train des équipages Bazin, venu pour servir dans le régiment de son père, arrivant la veille de l’attaque, prenant contact avec sa section sur le champ de bataille, pour l’entraîner avec lui à la mort. Et le téléphoniste Manié, frappé d’une balle en sauvant un capitaine blessé qu’il portait sur son dos. Enfin, le capitaine Marbœuf qui, au 25 septembre, conquiert le fortin en entraînant magnifiquement sa compagnie. Mais mon devoir n’est point de décerner des éloges ni de faire des récits de bataille, mais d’apporter à vos âmes un enseignement. Un problème angoissant se pose en regard à votre long martyrologue. Pourquoi les meilleurs s’en sont-ils allés?. Oui, certes, les innocents sont victimes, mais d’abord parce qu’ils s’offrent eux-mêmes au péril, à la mort. Jeanne d’Arc aurait pu ne pas repartir à la guerre, ne pas tenter sous Compiègne l’audacieuse sortie qui empêcha la jonction des Anglais et des Bourguignons. Elle n’aurait pas été faite prisonnière ! D’autres auraient observé plus de prudence. Il en est qui sont plus difficiles à débusquer que les Allemands à sortir de leurs tranchées ! Ce ne sont point ceux-là, d’ordinaire qui sont tués les premiers. Les héros que vous pleurez n’étaient pas de cette espèce : ils ont donné l’exemple de la vaillance, ils se sont portés au premier rang, entraînant leurs hommes et leurs
de décerner des éloges ni de faire des récits de bataille, mais d’apporter à vos âmes un enseignement. Un problème angoissant se pose en regard à votre long martyrologue. Pourquoi les meilleurs s’en sont-ils allés?. Oui, certes, les innocents sont victimes, mais d’abord parce qu’ils s’offrent eux-mêmes au péril, à la mort. Jeanne d’Arc aurait pu ne pas repartir à la guerre, ne pas tenter sous Compiègne l’audacieuse sortie qui empêcha la jonction des Anglais et des Bourguignons. Elle n’aurait pas été faite prisonnière ! D’autres auraient observé plus de prudence. Il en est qui sont plus difficiles à débusquer que les Allemands à sortir de leurs tranchées ! Ce ne sont point ceux-là, d’ordinaire qui sont tués les premiers. Les héros que vous pleurez n’étaient pas de cette espèce : ils ont donné l’exemple de la vaillance, ils se sont portés au premier rang, entraînant leurs hommes et leurs camarades, pénétrant l’armée toute entière de la contagion de leur bravoure. Leur mort n’a pas été inutile. Elle a enfanté des héros, car la guerre fait plus d’honneur qu’elle n’en détruit. Le sacrifice de ces victimes innocentes a été le salut de nos armées. Cette Jeanne d'Arc dont nous venons d'évoquer opportunément le souvenir, l'entoureriez-vous du même culte enthousiaste, si, après Reims, elle était allée vieillir tranquille dans la maison de son père? Non! Vous ne l'aimeriez pas autant et elle ne vous semblerait pas aussi grande. Ce qui transporte vos âmes d'admiration pour elle, c'est qu'elle n'a pas connu seulement la marche triomphale, mais aussi les sombres revers et les sanglantes retraites. Vous l'aimez parce qu'elle a lutté héroïquement quand les autres se décourageaient ; parce qu'elle a été prisonnière, parce que, livrée à des geôliers et à des juges infâmes, elle est restée fidèle quand même au patriotisme et à la foi de l'Église et de la patrie. Une parole admirable de Paul Claudel nous aide à préciser notre pensée. Dans son angélique drame, qui a pour titre : « L'Annonce faite à Marie », Violaine, la lépreuse, que sa sœur interroge sur l'utilité de son lent martyre,
d'évoquer opportunément le souvenir, l'entoureriez-vous du même culte enthousiaste, si, après Reims, elle était allée vieillir tranquille dans la maison de son père? Non! Vous ne l'aimeriez pas autant et elle ne vous semblerait pas aussi grande. Ce qui transporte vos âmes d'admiration pour elle, c'est qu'elle n'a pas connu seulement la marche triomphale, mais aussi les sombres revers et les sanglantes retraites. Vous l'aimez parce qu'elle a lutté héroïquement quand les autres se décourageaient ; parce qu'elle a été prisonnière, parce que, livrée à des geôliers et à des juges infâmes, elle est restée fidèle quand même au patriotisme et à la foi de l'Église et de la patrie. Une parole admirable de Paul Claudel nous aide à préciser notre pensée. Dans son angélique drame, qui a pour titre : « L'Annonce faite à Marie », Violaine, la lépreuse, que sa sœur interroge sur l'utilité de son lent martyre, répond : « Le bois où l'on a mis le feu ne donne pas de la cendre seulement, mais une flamme aussi. » Ah ! Messieurs, la mort qui a ravi les vôtres n'a point fait seulement de la cendre, une triste cendre qui se mêle là-bas dans nos tranchées d'Artois, à tant de membres déchirés et de lamentables débris, mais de la flamme aussi, une flamme qui a embrasé splendidement leur âme pour jamais dans l'éternelle lumière, une flamme qui a déjà purifié la conscience française d'une partie de ses fautes et de ses remords, qui a fait rayonner la gloire de la France devant l'univers tout entier, une flamme, enfin, qui éclaire nos voies, qui illumine ces horizons célestes que nous avions perdus de vue ; une flamme dont la loyale lumière ramène à leur valeur les vanités de la vie et nous fait rougir de les avoir trop aimées. Chers soldats, de l'invisible demeure où ils reposent, les âmes de vos camarades assistent à notre pieuse assemblée, soyez certains que dans la campagne nouvelle que vous allez entreprendre, dans ces régions, ils ne cesseront de veiller sur vous ; leur vaillance animera votre propre vaillance dans les
d'Artois, à tant de membres déchirés et de lamentables débris, mais de la flamme aussi, une flamme qui a embrasé splendidement leur âme pour jamais dans l'éternelle lumière, une flamme qui a déjà purifié la conscience française d'une partie de ses fautes et de ses remords, qui a fait rayonner la gloire de la France devant l'univers tout entier, une flamme, enfin, qui éclaire nos voies, qui illumine ces horizons célestes que nous avions perdus de vue ; une flamme dont la loyale lumière ramène à leur valeur les vanités de la vie et nous fait rougir de les avoir trop aimées. Chers soldats, de l'invisible demeure où ils reposent, les âmes de vos camarades assistent à notre pieuse assemblée, soyez certains que dans la campagne nouvelle que vous allez entreprendre, dans ces régions, ils ne cesseront de veiller sur vous ; leur vaillance animera votre propre vaillance dans les combats que vous aurez à livrer, et leur sacrifice hâtera l'heure de cette paix qui vous rendra, à vos familles, la victoire; de la victoire française qui sera pour le monde la victoire de la civilisation et du droit. Le discours fini, l'absoute fait monter l'encens et répandre l'eau qui purifie. Le « Libéra » triste, mais plein d'espoir, fait prier le poilu : Délivrez-les, seigneur, de la gueule du lion, rendez libre les boyaux qui conduisent à vous, faites que leurs capotes ne s'accrochent pas aux barbelés du purgatoire, faites que leur sépulture terrestre ne soit pas bouleversée par l'obus, donnez à eux l'éternel repos, à nous la paix glorieuse afin que nous soyons les pères de leurs enfants, afin que nous relevions les ruines de nos villes meurtries, afin que nous combattions le bon combat qu'ils ont commencé et que nous suivions la voie qu'ils nous ont si héroïquement tracée. LE CLAIRON PARENTS (Suite.) Les gaz! ils arrivent. C'est une nappe lourde que le vent — un vent léger — nous porte. C'est une vague qui roule. Elle commence d'abord par nous cacher la tranchée boche, puis elle parcourt les 800 mètres qui séparent les lignes. Les petits
purifie. Le « Libéra » triste, mais plein d'espoir, fait prier le poilu : Délivrez-les, seigneur, de la gueule du lion, rendez libre les boyaux qui conduisent à vous, faites que leurs capotes ne s'accrochent pas aux barbelés du purgatoire, faites que leur sépulture terrestre ne soit pas bouleversée par l'obus, donnez à eux l'éternel repos, à nous la paix glorieuse afin que nous soyons les pères de leurs enfants, afin que nous relevions les ruines de nos villes meurtries, afin que nous combattions le bon combat qu'ils ont commencé et que nous suivions la voie qu'ils nous ont si héroïquement tracée. LE CLAIRON PARENTS (Suite.) Les gaz! ils arrivent. C'est une nappe lourde que le vent — un vent léger — nous porte. C'est une vague qui roule. Elle commence d'abord par nous cacher la tranchée boche, puis elle parcourt les 800 mètres qui séparent les lignes. Les petits postes sont à leur tour noyés dans ce brouillard. Rang par rang, allée par allée, les maigres sapins du bois sont happés. et, maintenant, la voici sur nous. à 20 mètres. à 10. à 5. Là, là, à portée de nos bouches. Subitement, se détachant d'elle, comme une flèche, un lièvre surgit, franchit d'un bond notre tranchée, et tombe derrière nous, foudroyé. * Terreur! Angoisse ! Nos masques sont-ils suffisants? N'y a-t-il pas dans cette vague un gaz nouveau, plus mortel que les autres. Chacun serre sur ses joues, sur son front, ce groin précieux. A travers les micas plaqués devant nos yeux, nos regards s'interrogent. Mon grand ami F. me prend les deux mains, les garde un moment dans les siennes, les serre violemment. Je me demande si son geste signifie la chaleureuse certitude d'un « au revoir » tout proche ou la confiante assurance de son secours — (ô amitié du front scellée en ces heures!) — Un brancardier passe : « Nous allons tous y mourir », clame-t-il. Cependant, miracle ! Du fond de notre sape une voix monte. Quels sont donc ces fous qui parlent alors que la vague est sur nous? Mais ils vont être
lièvre surgit, franchit d'un bond notre tranchée, et tombe derrière nous, foudroyé. * Terreur! Angoisse ! Nos masques sont-ils suffisants? N'y a-t-il pas dans cette vague un gaz nouveau, plus mortel que les autres. Chacun serre sur ses joues, sur son front, ce groin précieux. A travers les micas plaqués devant nos yeux, nos regards s'interrogent. Mon grand ami F. me prend les deux mains, les garde un moment dans les siennes, les serre violemment. Je me demande si son geste signifie la chaleureuse certitude d'un « au revoir » tout proche ou la confiante assurance de son secours — (ô amitié du front scellée en ces heures!) — Un brancardier passe : « Nous allons tous y mourir », clame-t-il. Cependant, miracle ! Du fond de notre sape une voix monte. Quels sont donc ces fous qui parlent alors que la vague est sur nous? Mais ils vont être asphyxiés, suffocés, tués? Non, ce sont les téléphonistes qui, au péril de leur vie, sauvent nos vies en déclenchant l'artillerie. Maintenant, nous sommes noyés dans le brouillard meurtrier, c'est-à-dire que nous vivons dans la mort. Elle nous environne, elle nous enveloppe, elle nous cache la vie. Nous la respirons à travers le filtre de nos masques. La mort? Nous la voyons. Avec les minutes qui passent, elle s'épaissit. La mort? Combien serons-nous à lui échapper ? Ecrasante question ! Aux avant-postes, les mitrailleuses, suivant la consigne, tirent sans voir, comme si leurs rafales faisaient reculer le destin. Heureux mitrailleurs ! Ils ont, eux, quelque chose à faire, des gestes qui leur enlèvent l'obsession de cette mort rôdant toujours et qui, maintenant, pénètre nos habits. Quinze minutes que « ça dure ». Déjà, des soldats et des chefs arrivent au poste de secours, à demi fouls et violents, d'autres prostrés et exténués. La plupart ont avalé une gorgée de gaz et ils vomissent dans leur masque serré, avec le terrible dilemme ou de garder sur la bouche et les yeux ces reliefs infects ou de jeter le masque et mourir. Le commandant Andrillon, du 2° bataillon du 83e R.I. — notre
travers le filtre de nos masques. La mort? Nous la voyons. Avec les minutes qui passent, elle s'épaissit. La mort? Combien serons-nous à lui échapper ? Ecrasante question ! Aux avant-postes, les mitrailleuses, suivant la consigne, tirent sans voir, comme si leurs rafales faisaient reculer le destin. Heureux mitrailleurs ! Ils ont, eux, quelque chose à faire, des gestes qui leur enlèvent l'obsession de cette mort rôdant toujours et qui, maintenant, pénètre nos habits. Quinze minutes que « ça dure ». Déjà, des soldats et des chefs arrivent au poste de secours, à demi fouls et violents, d'autres prostrés et exténués. La plupart ont avalé une gorgée de gaz et ils vomissent dans leur masque serré, avec le terrible dilemme ou de garder sur la bouche et les yeux ces reliefs infects ou de jeter le masque et mourir. Le commandant Andrillon, du 2° bataillon du 83e R.I. — notre chef — s'étouffe. Il n'a pas confiance en l'efficacité de son appareil. Il fait signe qu'il veut en changer. Mais il n'y en a aucun sous la main. Alors un brancardier — un prêtre — l'abbé Thoral, en pleine vague, sort le sien, le passe au commandant, le lui ajuste avec des gestes maternels, prend pour lui l'appareil que le chef vient de sortir, et, exténué, s'allonge pour mourir. Folie pour les deux hommes ! Une heure après, on emportait à l'arrière le brancardier mourant et le commandant, mort. Le cher commandant, dont la vie ascétique avait été dominée par deux passions : La France et ses soldats. Et, pendant quatre-vingt-cinq minutes, sur 20 kilomètres de front, portée à 10 kilomètres vers l'arrière, la vague de gaz, une des plus denses et des plus « importantes » qui aient été lancées pendant la guerre, nous enveloppa dans son froid linceul. Quatre-vingt-cinq minutes, longues comme des éternités. Quatre-vingt-cinq minutes pendant lesquelles deux bataillons de Russes, en liaison avec nous, furent annihilés, avec leur mille hommes empoisonnés, cloués à leur poste. Mille hommes ! On ne put les ramener à l'arrière pour les enterrer ; on les entassa dans une tranchée qui
avec des gestes maternels, prend pour lui l'appareil que le chef vient de sortir, et, exténué, s'allonge pour mourir. Folie pour les deux hommes ! Une heure après, on emportait à l'arrière le brancardier mourant et le commandant, mort. Le cher commandant, dont la vie ascétique avait été dominée par deux passions : La France et ses soldats. Et, pendant quatre-vingt-cinq minutes, sur 20 kilomètres de front, portée à 10 kilomètres vers l'arrière, la vague de gaz, une des plus denses et des plus « importantes » qui aient été lancées pendant la guerre, nous enveloppa dans son froid linceul. Quatre-vingt-cinq minutes, longues comme des éternités. Quatre-vingt-cinq minutes pendant lesquelles deux bataillons de Russes, en liaison avec nous, furent annihilés, avec leur mille hommes empoisonnés, cloués à leur poste. Mille hommes ! On ne put les ramener à l'arrière pour les enterrer ; on les entassa dans une tranchée qui fut immédiatement comblée de terre. A notre gauche, par centaines, les territoriaux étaient morts, eux aussi. et chez nous, les jeunes avaient payé leur lourd tribut : plus de la moitié de l'effectif tué ou frappé à jamais. le reste, accroché aux mitrailleuses, aux fusils, aux brancards, tira toute la nuit, dispersant l'ennemi qui, vêtu de blanc pour se confondre avec la neige, tenta vainement de prendre nos positions. Quelle débauche d'héroïsme, en ces heures ! Et que de gestes formidables sont oubliés. Entre tous voici le plus sublime. Dans la cathédrale de Pamiers, l'admirable talent du peintre Raynolot l'a tracé pour les générations de demain. Le clairon Parens était de garde. Voyant venir les gaz, et sachant sa section au repos dans un abri, il prend son instrument et lance le « Garde à vous ». Un garde à vous devant la terreur qui s'avance, devant la mort qui vient, pas à pas, vers lui. Il sonne. Mais ses camarades ont-ils entendu ? Il sonne encore, inlassablement. Sur le secteur, rien ne bouge que cette vague que rien ne peut arrêter. Maintenant les gaz sont à un mètre. et le « Garde à vous » vibre toujours, par-dessus la