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— Oui, Madame, c'est bien cela, vous avez raison, je ne vis jamais que dans deux ans. » Comme les constructeurs, un ouvrage commence, il le voit terminé, et échafaude ailleurs. Si grand qu'il soit, il voyait plus grand. Il était taillé pour une planète de plus vastes dimensions. — Et il est mort sur un rocher de quelques pieds carrés. À Sainte-Hélène il est mort rongé par sa pensée. — Mais sa volonté, reprend Barrès, est restée intacte. Rien n'est plus beau, plus solide que le Testament qu'il a dicté quand il ne pouvait déjà plus se mouvoir et que ses jambes se dérobaient. — Elle dure, conclut Bourget. Il était présent à la guerre : ses méthodes ont conduit les Foch, les Joffre, les Maistre, les Débeney. Il nous dit encore : Travaillez. Et nous allâmes travailler. Henry BORDEAUX. Charles-Marie de Bonaparte, père de Napoléon. Miniature signée: Cartonnel (Coll. de M. Bernard Franck.) À NOS LÉCTEURS Ce n'est pas en trente pages qu'on fait l'histoire de Napoléon. Aussi notre dessein n'est-il pas de raconter sa vie. Nous avons cherché seulement à en évoquer quelques traits au moyen de l'image, en choisissant exclusivement les documents contemporains, et parmi ceux-là la pièce rare ou inédite, celle qui pouvait présenter un document de première main, en laissant de côté tous les arrangements postérieurs et tout ce qui sent la composition faite après coup, la fantaisie et la légende. Notre ambition a été de faire revivre Napoléon, ou du moins quelques aspects de sa merveilleuse histoire, par des témoignages aussi sûrs et aussi sincères que possible. Chacun sait quelle transformation l'imagination a fait subir après les revers et l'infortune à la mémoire de l'auguste vaincu de Waterloo, du prisonnier de Sainte-Hélène. Ce chapitre posthume fait partie d'une histoire extrêmement importante, celle de l'opinion au XIXe siècle. Napoléon est alors une des grandes sources de la poésie, l'élément le plus actif des rêves populaires, le modèle secret de milliers d'existences. Aussi nous avons écarté de ce recueil d'images tout ce qui est postérieur à 1821. Mieux encore, sur chaque épisode, nous avons recherché
la pièce rare ou inédite, celle qui pouvait présenter un document de première main, en laissant de côté tous les arrangements postérieurs et tout ce qui sent la composition faite après coup, la fantaisie et la légende. Notre ambition a été de faire revivre Napoléon, ou du moins quelques aspects de sa merveilleuse histoire, par des témoignages aussi sûrs et aussi sincères que possible. Chacun sait quelle transformation l'imagination a fait subir après les revers et l'infortune à la mémoire de l'auguste vaincu de Waterloo, du prisonnier de Sainte-Hélène. Ce chapitre posthume fait partie d'une histoire extrêmement importante, celle de l'opinion au XIXe siècle. Napoléon est alors une des grandes sources de la poésie, l'élément le plus actif des rêves populaires, le modèle secret de milliers d'existences. Aussi nous avons écarté de ce recueil d'images tout ce qui est postérieur à 1821. Mieux encore, sur chaque épisode, nous avons recherché le document original, le témoin oculaire, la chose faite sur le moment, le dessin saisi sur le vif, avant toute altération de la mémoire et de la légende, préférant pour cela le croquis au tableau et l'étude au portrait composé. Même dans un cadre ainsi borné, l'espace nous manquait pour tout dire ; nous ne pouvions rappeler toutes les campagnes de Napoléon, à plus forte raison toutes les grandes figures de son temps, ses frères et ses sœurs, ses conseillers d'État, ses maréchaux et ses ministres, sa cour et son armée. Dix cahiers tels que celui-ci n'y auraient pas suffi. Force a été de faire un choix. Nous nous sommes laissés guider dans ce choix par l'émotion : la gloire incomparable des débuts et de la jeunesse, la mélancolie et le pathétique de la chute et de la mort, voilà les deux thèmes principaux que nous avons développés ; au milieu, les deux femmes que Napoléon a chérées, et qui répondent chacune à une des époques de sa vie. C'est naturellement sur l'enfance et la jeunesse de Bonaparte que nous devions trouver le moins de documents authentiques. Tout ce qui représente la vie de l'enfant et de l'écolier, les méditations
tout dire ; nous ne pouvions rappeler toutes les campagnes de Napoléon, à plus forte raison toutes les grandes figures de son temps, ses frères et ses sœurs, ses conseillers d'État, ses maréchaux et ses ministres, sa cour et son armée. Dix cahiers tels que celui-ci n'y auraient pas suffi. Force a été de faire un choix. Nous nous sommes laissés guider dans ce choix par l'émotion : la gloire incomparable des débuts et de la jeunesse, la mélancolie et le pathétique de la chute et de la mort, voilà les deux thèmes principaux que nous avons développés ; au milieu, les deux femmes que Napoléon a chérées, et qui répondent chacune à une des époques de sa vie. C'est naturellement sur l'enfance et la jeunesse de Bonaparte que nous devions trouver le moins de documents authentiques. Tout ce qui représente la vie de l'enfant et de l'écolier, les méditations solitaires à Brienne etc., a été fait « de chic » et longtemps après lui. Nous donnons ici deux rares portraits de la collection Bernard Franck, deux miniatures représentant les parents de Napoléon, et trois documents infiniment curieux : le certificat de noblesse délivré par d'Hozier, certificat nécessaire au jeune Bonaparte pour être admis comme boursier à l'école militaire de Brienne ; une lettre du lieutenant, âgé de 22 ans, son serment de fidélité à la Constitution et une attestation du « Général Vendémiaire » (novembre 1795), lorsque un an après Thermidor, le Directoire confia au vainqueur de Toulon la besogne de réprimer l'insurrection des « sections » et le retour offensif des partisans de la Terreur. Fac-similé d'un certificat de civisme délivré au citoyen Leymarie après les journées de vendémiaire, portant le visa de Bonaparte, général en chef le 4 Brumaire an IV. (Coll. de M. Bernard Franck.) Roehn. — Le pont de Lodi (10 mai 1796). (Des lignes à la plume, Musée du Louvre.) Bourgeois (attribué à). — Les Îles Borromées. — (Dessin à la plume, Musée du Louvre). La Campagne d'Italie (1796-1797) De toute l'histoire militaire, il n'y a peut-être rien de plus beau que la succession
Bonaparte pour être admis comme boursier à l'école militaire de Brienne ; une lettre du lieutenant, âgé de 22 ans, son serment de fidélité à la Constitution et une attestation du « Général Vendémiaire » (novembre 1795), lorsque un an après Thermidor, le Directoire confia au vainqueur de Toulon la besogne de réprimer l'insurrection des « sections » et le retour offensif des partisans de la Terreur. Fac-similé d'un certificat de civisme délivré au citoyen Leymarie après les journées de vendémiaire, portant le visa de Bonaparte, général en chef le 4 Brumaire an IV. (Coll. de M. Bernard Franck.) Roehn. — Le pont de Lodi (10 mai 1796). (Des lignes à la plume, Musée du Louvre.) Bourgeois (attribué à). — Les Îles Borromées. — (Dessin à la plume, Musée du Louvre). La Campagne d'Italie (1796-1797) De toute l'histoire militaire, il n'y a peut-être rien de plus beau que la succession de campagnes et de manœuvres qui porte le nom de campagne d'Italie et qui, en un acte, nous conduit de la vallée du Var jusqu'au Danube, aux portes de Vienne, en détruisant successivement six armées. C'est le 25 mars 1796 que le général Bonaparte, nommé à ce poste par Barras, prenant à Nice le commandement de l'armée d'Italie. Il avait vingt-six ans. Il ne payait pas de mine : il n'avait derrière lui qu'un passé presque insignifiant et sans aucune proportion avec la place subite qu'il occupait. Ce qu'était cette armée d'Italie en 1796, tout le monde le sait : trente mille hommes (au lieu de soixante inscrits sur le papier), mal nourris, mal payés. Du reste, cette armée n'avait d'Italie que le nom : elle avait perdu depuis longtemps les crêtes, les débouchés des Alpes et s'était fait ramener sur la frontière du Var. Du côté ennemi, l'armée austro-sarde, commandée par Beaulieu et Colli, et forte de 65.000 hommes, gardait les Alpes. Bonaparte se met en marche le 11 avril. Il commence par lancer une colonne le long de la côte pour inquiéter Beaulieu, qui se porte à sa droite pour barrer la route de Gênes ; alors, il
prenant à Nice le commandement de l'armée d'Italie. Il avait vingt-six ans. Il ne payait pas de mine : il n'avait derrière lui qu'un passé presque insignifiant et sans aucune proportion avec la place subite qu'il occupait. Ce qu'était cette armée d'Italie en 1796, tout le monde le sait : trente mille hommes (au lieu de soixante inscrits sur le papier), mal nourris, mal payés. Du reste, cette armée n'avait d'Italie que le nom : elle avait perdu depuis longtemps les crêtes, les débouchés des Alpes et s'était fait ramener sur la frontière du Var. Du côté ennemi, l'armée austro-sarde, commandée par Beaulieu et Colli, et forte de 65.000 hommes, gardait les Alpes. Bonaparte se met en marche le 11 avril. Il commence par lancer une colonne le long de la côte pour inquiéter Beaulieu, qui se porte à sa droite pour barrer la route de Gênes ; alors, il rappelle sa colonne et tombe à l'improviste sur le centre autrichien, sous les ordres de d'Argent, qu'il enfonce à Montenotte (12 avril). Il se retourne ensuite vers la droite et la bat à Melzo (14 avril). En quatre jours, l'armée autrichienne est disloquée, le centre écrasé, les deux ailes coupées en deux tronçons ; la route du Piémont est ouverte. Dix mille prisonniers, 40 canons, restent entre nos mains. Laissant alors Laharpe pour observer Beaulieu, Bonaparte se jette à la poursuite des Piémontais qu'il achève de battre à Mondovi (21 avril). Désormais, l'allié de l'Autriche est hors de cause ; il signe le 28 avril l'armistice de Cherasco. Cependant Beaulieu remonte à la hâte vers le Nord et ne se croit plus en sûreté que derrière le Pô. Bonaparte le passe derrière lui et le contraint à se retirer du Tessin sur l'Adda. Il franchit l'Adda au pont de Lodi (10 mai). L'année autrichienne, totalement démoralisée, abandonne la Lombardie. Le 15 mai, Bonaparte entrait à Milan. Cependant il talonnait Beaulieu, occupait Brescia, Vérone, la ligne de l'Adige, coupait à l'ennemi la retraite du Tyrol, l'enfermait dans la souricière de Mantoue. Mais l'Autriche envoyait Wurmser à la tête de 60.000 hommes
en deux tronçons ; la route du Piémont est ouverte. Dix mille prisonniers, 40 canons, restent entre nos mains. Laissant alors Laharpe pour observer Beaulieu, Bonaparte se jette à la poursuite des Piémontais qu'il achève de battre à Mondovi (21 avril). Désormais, l'allié de l'Autriche est hors de cause ; il signe le 28 avril l'armistice de Cherasco. Cependant Beaulieu remonte à la hâte vers le Nord et ne se croit plus en sûreté que derrière le Pô. Bonaparte le passe derrière lui et le contraint à se retirer du Tessin sur l'Adda. Il franchit l'Adda au pont de Lodi (10 mai). L'année autrichienne, totalement démoralisée, abandonne la Lombardie. Le 15 mai, Bonaparte entrait à Milan. Cependant il talonnait Beaulieu, occupait Brescia, Vérone, la ligne de l'Adige, coupait à l'ennemi la retraite du Tyrol, l'enfermait dans la souricière de Mantoue. Mais l'Autriche envoyait Wurmser à la tête de 60.000 hommes au secours de Beaulieu assiégé dans Mantoue. Wurmser descend du Tyrol en deux colonnes, par le lac de Côme et par la vallée de l'Adige, pour prendre les Français à revers et les écraser dans la tenaille. Bonaparte n'hésite pas : il lâche Mantoue, laissant là tout son matériel, jette Masséna au devant de Wurmser à Lonato (2 août) et culbute Wurmser lui-même à Castiglione (5 août). Bonaparte donna vingt jours de repos à ses troupes. Wurmser en profita pour préparer sa revanche. Bonaparte déjoue son plan : il bouscule Davoust à Roveredo, se jette à la poursuite de Wurmser, dont il atteint l'arrière-garde à Bassano, la bat, lui coupe les routes d'Allemagne (8 septembre) et le contraint à chercher le salut derrière les remparts de Mantoue (12 septembre). Une troisième armée de 80.000 hommes, sous le commandement d'Alvinzi, s'avance par le Frioul pour donner la main à Davoust et anéantir les Français dans Vérone. La situation était critique. Bonaparte dans cette occasion donna peut-être le plus beau trait de génie de son histoire. Avant de désespérer, il tenta un dernier effort. Par une audacieuse manœuvre, il porte sa petite armée sur le flanc de l'armée ennemie. Il avait choisi
Masséna au devant de Wurmser à Lonato (2 août) et culbute Wurmser lui-même à Castiglione (5 août). Bonaparte donna vingt jours de repos à ses troupes. Wurmser en profita pour préparer sa revanche. Bonaparte déjoue son plan : il bouscule Davoust à Roveredo, se jette à la poursuite de Wurmser, dont il atteint l'arrière-garde à Bassano, la bat, lui coupe les routes d'Allemagne (8 septembre) et le contraint à chercher le salut derrière les remparts de Mantoue (12 septembre). Une troisième armée de 80.000 hommes, sous le commandement d'Alvinzi, s'avance par le Frioul pour donner la main à Davoust et anéantir les Français dans Vérone. La situation était critique. Bonaparte dans cette occasion donna peut-être le plus beau trait de génie de son histoire. Avant de désespérer, il tenta un dernier effort. Par une audacieuse manœuvre, il porte sa petite armée sur le flanc de l'armée ennemie. Il avait choisi les bords de l'Adige, à Ronco, terrain marécageux, traversé de chaussées, où le nombre perdait ses avantages. Le combat fut acharné. Lannes fut blessé deux fois. C'est seulement le troisième jour que le village d'Arcole fut pris. La déroute d'Alvinzi entraîne la retraite de son lieutenant (17 novembre). Mais Alvinzi reçoit des renforts qui portent son armée à 90.000 hommes. Bonaparte les anéantit sur le plateau de Rivoli (14 janvier 1797). Vérone était sauvée; Provera, qui marchait à la délivrance de Mantoue, capitule à la Favorite (16 janvier). Wurmser, n'espérant plus de secours, rend la place de Mantoue (2 février). Gros. Bonaparte à Arcole. — Dessin original (plume et lavis) pour le tableau du Musée de Versailles, dont une variante est au Louvre. — (Coll. de M. David Weill.) Déjà le vainqueur occupe Venise et menace l'Autriche. Celle-ci, pour couvrir Trieste, après avoir perdu toute la vallée du Pô et celle de l'Adige, dépêche au-devant de Bonaparte une quatrième armée sous les ordres de l'archiduc Charles. Bonaparte n'attend pas la concentration de cette armée ; suivant son habitude, il en bat les différents corps séparément, force le Tagliamento, passe l'Isonzo, et poursuit la droite autrichienne tandis que Masséna se rabat
reçoit des renforts qui portent son armée à 90.000 hommes. Bonaparte les anéantit sur le plateau de Rivoli (14 janvier 1797). Vérone était sauvée; Provera, qui marchait à la délivrance de Mantoue, capitule à la Favorite (16 janvier). Wurmser, n'espérant plus de secours, rend la place de Mantoue (2 février). Gros. Bonaparte à Arcole. — Dessin original (plume et lavis) pour le tableau du Musée de Versailles, dont une variante est au Louvre. — (Coll. de M. David Weill.) Déjà le vainqueur occupe Venise et menace l'Autriche. Celle-ci, pour couvrir Trieste, après avoir perdu toute la vallée du Pô et celle de l'Adige, dépêche au-devant de Bonaparte une quatrième armée sous les ordres de l'archiduc Charles. Bonaparte n'attend pas la concentration de cette armée ; suivant son habitude, il en bat les différents corps séparément, force le Tagliamento, passe l'Isonzo, et poursuit la droite autrichienne tandis que Masséna se rabat sur elle par le col de Tarvis. Elle est anéantie (16 avril). Bonaparte entre à Klagenfurt, tandis que Bernadotte occupe Laybach et Trieste. La route de Vienne était ouverte. Les préliminaires de la paix furent signés à Leoben le 18 avril, la paix conclue le 17 octobre à Campoformio. MONNET. — TRIOMPHE DE BONAPARTE Rien n’égala la joie, l’enthousiasme qui régnèrent à Paris aux nouvelles des victoires de l’armée d’Italie. Ce n’était plus une bataille isolée comme Jemappes ou Valmy ; c’était une suite de victoires, un enchaînement de triomphes remportés par un jeune héros invincible. Nos armes, depuis longtemps habituées au revers, brillaient d’un éclat inconnu. Plus-dessus les mauvais souvenirs de la Guerre de Sept ans, on retrouvait l’élan de Marignan et de Fornoue. Cette époque est parée d’une jeunesse immortelle. Quiconque a eu vingt ans alors en demeura marqué pour la vie (Voir les vingt premières pages de la Chartreuse de Parme, l’entrée des Français à Milan). On donnait à la rue Chantereine, où demeurait Bonaparte, le nom de rue de la Victoire. On entrevoyait la paix. Tous ces sentiments se traduisent ici, avec une grâce digne du XVIIIe siècle, comme dans une esquisse de Fragonard, et sous
— TRIOMPHE DE BONAPARTE Rien n’égala la joie, l’enthousiasme qui régnèrent à Paris aux nouvelles des victoires de l’armée d’Italie. Ce n’était plus une bataille isolée comme Jemappes ou Valmy ; c’était une suite de victoires, un enchaînement de triomphes remportés par un jeune héros invincible. Nos armes, depuis longtemps habituées au revers, brillaient d’un éclat inconnu. Plus-dessus les mauvais souvenirs de la Guerre de Sept ans, on retrouvait l’élan de Marignan et de Fornoue. Cette époque est parée d’une jeunesse immortelle. Quiconque a eu vingt ans alors en demeura marqué pour la vie (Voir les vingt premières pages de la Chartreuse de Parme, l’entrée des Français à Milan). On donnait à la rue Chantereine, où demeurait Bonaparte, le nom de rue de la Victoire. On entrevoyait la paix. Tous ces sentiments se traduisent ici, avec une grâce digne du XVIIIe siècle, comme dans une esquisse de Fragonard, et sous un déguisement antique qui est une vérité de plus, dans ce temps où les modes faisaient revivre la Grèce et Rome. Bonaparte lui-même ne se conduisait-il pas en amateur des arts et en enfant des muses, en faisant venir d’Italie des convois entiers de chefs-d’œuvre et de sculptures antiques, en ramenant pour trophée de ses victoires, le Lacroix et l’Apollon du Belvédère. J.-C. Tardieu. — Halte de l’armée française à Syout. (Coll. de M. Bernard Franck.) De la Campagne d’Égypte au Consulat La campagne d’Égypte n’est-elle qu’un hors-d’œuvre dans la vie de Napoléon ? Quel en est dans sa pensée le sens et le but ? Cherche-t-il seulement la gloire de lointaines aventures ? Désire-t-il s’attacher l’armée et la fanatiser en la séparant de sa patrie et en l’habituant à ne connaître que son chef ? Veut-il occuper le temps en attendant que le Directoire ait achevé de se discréditer ? Veut-il simplement s’éloigner pour échapper à la méfiance d’un gouvernement inquiet de sa popularité ? A-t-il en réellement le dessein d’abandonner la France et de se conquérir un trône en Orient ? Ou bien a-t-il conçu cette expédition comme une manœuvre contre l’Angleterre, pour menacer les Indes, ouvrir la
ramenant pour trophée de ses victoires, le Lacroix et l’Apollon du Belvédère. J.-C. Tardieu. — Halte de l’armée française à Syout. (Coll. de M. Bernard Franck.) De la Campagne d’Égypte au Consulat La campagne d’Égypte n’est-elle qu’un hors-d’œuvre dans la vie de Napoléon ? Quel en est dans sa pensée le sens et le but ? Cherche-t-il seulement la gloire de lointaines aventures ? Désire-t-il s’attacher l’armée et la fanatiser en la séparant de sa patrie et en l’habituant à ne connaître que son chef ? Veut-il occuper le temps en attendant que le Directoire ait achevé de se discréditer ? Veut-il simplement s’éloigner pour échapper à la méfiance d’un gouvernement inquiet de sa popularité ? A-t-il en réellement le dessein d’abandonner la France et de se conquérir un trône en Orient ? Ou bien a-t-il conçu cette expédition comme une manœuvre contre l’Angleterre, pour menacer les Indes, ouvrir la route de Suez et ruiner ainsi le commerce anglais ? Dès 1795, il songeait à s’expatrier, pour se mettre au service du Sultan et faire de Constantinople une base d’opérations dirigées contre la Russie. Il avait reconnu l’immense importance stratégique de l’Orient méditerranéen, de cette sorte de plaque tournante qui commande les routes de l’univers et dont la possession avait suffi pour rendre Alexandre ou les Arabes maîtres du monde : notions obscures, dont le sens a reparu pendant la dernière guerre, avec l’enjeu du canal de Suez et du Suez canal. Mais en ce temps, seul Bonaparte était capable de ces vues à l’échelle « mondiale » lui disait Kléber le soir d’Aboukir, vous êtes grand comme le monde ! Quoi qu’il en soit, on sait que l’expédition avorta. Les magnifiques victoires, comme celle des Pyramides (21 juillet 1798) et celle d’Aboukir (25 juillet 1799) furent rendues stériles par une circonstance qui devait avoir des conséquences fatales pour toute la vie de Napoléon : l’absence d’une véritable marine. Notre marine, la première du monde au temps du bailli de Suffren et de la guerre d’Amérique, avait été ruinée en dix ans par les désordres des arsenaux et l’incapacité de
commande les routes de l’univers et dont la possession avait suffi pour rendre Alexandre ou les Arabes maîtres du monde : notions obscures, dont le sens a reparu pendant la dernière guerre, avec l’enjeu du canal de Suez et du Suez canal. Mais en ce temps, seul Bonaparte était capable de ces vues à l’échelle « mondiale » lui disait Kléber le soir d’Aboukir, vous êtes grand comme le monde ! Quoi qu’il en soit, on sait que l’expédition avorta. Les magnifiques victoires, comme celle des Pyramides (21 juillet 1798) et celle d’Aboukir (25 juillet 1799) furent rendues stériles par une circonstance qui devait avoir des conséquences fatales pour toute la vie de Napoléon : l’absence d’une véritable marine. Notre marine, la première du monde au temps du bailli de Suffren et de la guerre d’Amérique, avait été ruinée en dix ans par les désordres des arsenaux et l’incapacité de la Révolution. Tous les efforts de Napoléon ne réussirent pas à la reconstituer. Aboukir annonce Trafalgar, qui devait conduire à Waterloo. Dans le duel de quinze ans engagé avec l’Angleterre, la victoire resta à la maîtrise des mers. Cependant Bonaparte avait jugé la situation. Il rentre en France pour en finir avec un gouvernement corrompu et impopulaire. La journée du 1er Brumaire (9 novembre 1799) le porte au pouvoir. Le charmant tableau de Sablet, témoin oculaire, que nous reproduisons ici pour la première fois, nous montre la physionomie de cette journée historique. Il ne refait pas après Vandal l’histoire de cette tragi-comédie mémorable du coup d’État, coup d’État souhaité par toute la nation, écœurée d’un pouvoir incohérent et despotique, et qui applaudit à la déroute des mutins et des bavards, à la victoire de l’ordre, de l’action et de la gloire. La nouvelle Constitution instituait trois consuls provisoires, Bonaparte, Sieyès, Roger (Ducos (ceux-ci furent remplacés bientôt par Cambacérès et Lebrun). Bonaparte déploie à la tête de l’État la même activité qu’on l’avait vu dépenser à la tête des armées. Et quelques mois, il jette les bases de la France nouvelle : l’administrateur en lui ne le cède pas au héros.