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brûlé aux mains et les mollets éraflés par un boulet, on attend avec impatience sa guérison. Il se proposait de commander Le Sherdam, sa récente prise ; elle n'est plus jugée digne de lui. Le Mars (vingt-deux canons) lui est confié. Il commence une campagne que la paix de Nimègues interrompt prématurément. Vacances forcées pour nos corsaires. La paix, déclarée à la suite des négociations, suscite chez Jean Bart la pure désallégresse qu'elle provoque dans toute la France. Nous sommes tous enclins à juger des événements d'après leurs répercussions sur notre sort personnel. Et la paix, pour notre port dunkerquois, c'est le chômage et la fin des gros profits. Or, il n'a encore que vingt-huit ans, il est chef de famille, et sa situation est loin d'être définitivement assise. C'est dans ces conditions, et tandis qu'il se livre à des réflexions plutôt moroses, que vient le surprendre la bonne nouvelle : le ministre le nomme lieutenant de la marine du Roi. Et, par un curieux paradoxe, celui qui, au service des armateurs, n'avait fait que guerroyer, va dès lors, le plus prosaïquement du monde, naviguer au commerce. Il escorte des marchandises, il escorte des équipages qu'on envoie de Dunkerque à Brest, et que leur amour de l'aventure pourrait inciter à adopter des itinéraires imprévus. Au total, il s'ennuie. Aussi, avec quel enthousiasme accepte-t-il le commandement de La Vipère, petite frégate prêtée par le roi pour la course à un armateur de Dunkerque, et que lui offre ce dernier. Tout de suite, en compagnie de trois autres corsaires, Le Dauphin, La Mutine et L'Assurée, La Vipère s'en va croiser au large des côtes du Portugal. Sur Le Dauphin est le capitaine Jacques Bart, frère de Jean Bart. Le 30 juin, la vigie signale deux voiles. La Vipère et La Mutine courent dessus pour l'abordage. Le Dauphin et L'Assurée restent en arrière. Les équipages obéissent mal. Fureur de Jean Bart contre son frère. Il se retourne vers Le Dauphin, envoie froidement à Jacques Bart ses deux bordées de coups de canon ! Et il le contraint ainsi à marcher d'un cœur un
Brest, et que leur amour de l'aventure pourrait inciter à adopter des itinéraires imprévus. Au total, il s'ennuie. Aussi, avec quel enthousiasme accepte-t-il le commandement de La Vipère, petite frégate prêtée par le roi pour la course à un armateur de Dunkerque, et que lui offre ce dernier. Tout de suite, en compagnie de trois autres corsaires, Le Dauphin, La Mutine et L'Assurée, La Vipère s'en va croiser au large des côtes du Portugal. Sur Le Dauphin est le capitaine Jacques Bart, frère de Jean Bart. Le 30 juin, la vigie signale deux voiles. La Vipère et La Mutine courent dessus pour l'abordage. Le Dauphin et L'Assurée restent en arrière. Les équipages obéissent mal. Fureur de Jean Bart contre son frère. Il se retourne vers Le Dauphin, envoie froidement à Jacques Bart ses deux bordées de coups de canon ! Et il le contraint ainsi à marcher d'un cœur un peu plus ardent vers la bataille. Jamais ne m'a jamais été si à cœur qu'une pareille lâcheté ! écrira-t-il plus tard. Un pirate est bientôt pris. L'autre va s'échouer sur la côte du Portugal, où les Maures sont faits prisonniers par les habitants du pays. Trois cents hommes qui échappent à Jean Bart ! Et des Turcs, encore, ces Turcs si appréciés sur les galères royales ! Colbert en a promis trois cents livres par tête à Jean Bart ! (N'est-pas, par parenthèse, de ce temps-là que daterait le mot « fort comme un Turc » ?) En tout cas, Jean Bart court à Lisbonne. Il se fait rendre ses Turcs, et revient à Dunkerque prendre un repos qu'assombrira la mort de ceux qu'il aime. Sa mère meurt le 15 juillet 1682, sa petite fille, Jeanne-Nicole, le 24 août suivant. Et sa femme elle-même, la douce Nicole Gontier, s'en va en décembre. Compagne des premières heures, modeste, elle a joué près de lui un rôle d'obscure épouse effacée et timide, lui donnant trois enfants dont deux n'ont pas vécu — restant à la maison tandis qu'il court la mer, tremblant et priant. Elle n'aura pas connu la grandeur de celui
à Jean Bart ! Et des Turcs, encore, ces Turcs si appréciés sur les galères royales ! Colbert en a promis trois cents livres par tête à Jean Bart ! (N'est-pas, par parenthèse, de ce temps-là que daterait le mot « fort comme un Turc » ?) En tout cas, Jean Bart court à Lisbonne. Il se fait rendre ses Turcs, et revient à Dunkerque prendre un repos qu'assombrira la mort de ceux qu'il aime. Sa mère meurt le 15 juillet 1682, sa petite fille, Jeanne-Nicole, le 24 août suivant. Et sa femme elle-même, la douce Nicole Gontier, s'en va en décembre. Compagne des premières heures, modeste, elle a joué près de lui un rôle d'obscure épouse effacée et timide, lui donnant trois enfants dont deux n'ont pas vécu — restant à la maison tandis qu'il court la mer, tremblant et priant. Elle n'aura pas connu la grandeur de celui qu'elle aime, la pauvre Nicole. Et Jean Bart reste seul avec son petit garçon, François-Cornil, qui n'a pas cinq ans. Et la guerre recommence. Louis XIV n'a pas respecté le traité de Nimègues, L'Espagne ouvre les hostilités. Colbert est mort. Seignelay, son fils, est devenu officiellement ministre de la Marine. Jean Bart reçoit le commandement de La Serpente, fait quelques prises, et, rentrant à Dunkerque, y trouve l'ordre de désarmer. La paix de Ratisbonne est conclue. Ennui ! Jean Bart piétine. Vainement, Vaublan, qui s'y connaît en hommes, remet en mémoire le Dunkerquois au ministre, et, de Dunkerque, lui écrit : « Veuillez, Monsieur, vous souvenir du sieur Bart, de Dunkerque. C'est un très bon sujet, à qui il est temps qu'on vous fasse faire un cren »..î (un cran). Le « désiré, Jean Bart ne l'obtient pas. De mauvaise rage, il pense à se faire marchand ! Il demande au roi un bateau à louer. Il fera comme les autres, il vendra du poivre et de la cannelle ! Mais les négociants de Flandre protestent, devant la menace d'une aussi terrible concurrence. Ils font si bien qu'on lui refuse son bateau. Désœuvré, misérablement ennuyé et morose, Jean Bart va
Jean Bart reçoit le commandement de La Serpente, fait quelques prises, et, rentrant à Dunkerque, y trouve l'ordre de désarmer. La paix de Ratisbonne est conclue. Ennui ! Jean Bart piétine. Vainement, Vaublan, qui s'y connaît en hommes, remet en mémoire le Dunkerquois au ministre, et, de Dunkerque, lui écrit : « Veuillez, Monsieur, vous souvenir du sieur Bart, de Dunkerque. C'est un très bon sujet, à qui il est temps qu'on vous fasse faire un cren »..î (un cran). Le « désiré, Jean Bart ne l'obtient pas. De mauvaise rage, il pense à se faire marchand ! Il demande au roi un bateau à louer. Il fera comme les autres, il vendra du poivre et de la cannelle ! Mais les négociants de Flandre protestent, devant la menace d'une aussi terrible concurrence. Ils font si bien qu'on lui refuse son bateau. Désœuvré, misérablement ennuyé et morose, Jean Bart va dans les dunes massacrer les lapins, et passer sur les innocentes bêtes ses fureurs d'abordages et de combats. Et comme le corsaire, chez lui, reprend toujours le dessus, il lui arrive de s'égarer par hasard sur les terrains militaires et d'y braconner avec un ami. Ce qui ne va pas sans inconvénients et démêlés avec le commandant de place, qui fait arrêter et incarcérer ledit ami ! Protestations de Jean Bart, protestations du commandant de place ! Seignelay, le ministre, soucieux de ménager, braconnier ou non, un marin tel que Jean Bart, fait enterrer toute l'affaire. Ce Jean-Baptiste Colbert, marquis de Seignelay, est le fils du grand Colbert. Son père, voulant pour lui les plus hauts destins, lui a fait donner l'éducation la plus rare. Et nous pouvons voir par là qu'il s'entendait aussi bien à l'éducation d'un jeune homme qu'à la gestion d'un empire. Il ne s'est contenté d'aucun maître. Lui-même a veillé sur les efforts de son fils. Il corrige ses mémoires. Et nous lisons en marge d'un de ces cahiers de Seignelay, écrites de la rude main du grand ministre sur le travail de son fils, des appréciations dépouillées d'indulgence : « Ceci est parfaitement galopé !
sans inconvénients et démêlés avec le commandant de place, qui fait arrêter et incarcérer ledit ami ! Protestations de Jean Bart, protestations du commandant de place ! Seignelay, le ministre, soucieux de ménager, braconnier ou non, un marin tel que Jean Bart, fait enterrer toute l'affaire. Ce Jean-Baptiste Colbert, marquis de Seignelay, est le fils du grand Colbert. Son père, voulant pour lui les plus hauts destins, lui a fait donner l'éducation la plus rare. Et nous pouvons voir par là qu'il s'entendait aussi bien à l'éducation d'un jeune homme qu'à la gestion d'un empire. Il ne s'est contenté d'aucun maître. Lui-même a veillé sur les efforts de son fils. Il corrige ses mémoires. Et nous lisons en marge d'un de ces cahiers de Seignelay, écrites de la rude main du grand ministre sur le travail de son fils, des appréciations dépouillées d'indulgence : « Ceci est parfaitement galopé ! Celui qui l'a écrit avait bien envie d'en avoir fini. Il l'a copié en mauvais scribe, et non en maître qui veut en faire son profit. » À vrai dire, cet amour forcené du travail qui caractérise son père, notre jeune homme n'en a pas hérité. Il y supplée heureusement par la prodigieuse promptitude d'une intelligence souple et lumineuse. Dès 1676, à vingt-cinq ans, il assume officieusement la charge de ministre de la Marine, et allège d'autant le fardeau paternel. Sept ans après, le grand Colbert disparaît. Il laisse à son fils ses fonctions, sa place toute prête, outre une fortune énorme, évaluée à dix millions de livres. Économe pour son roi, Colbert l'a été aussi pour lui-même. Le peuple, indigné et ne comprenant pas qu'un Colbert vaut bien les dix millions qu'il a pu s'amasser, insultera à son cercueil. Seignelay, de son père, répudie les sévères principes d'économie. Heureux de pouvoir s'abandonner à ses goûts fastueux, il mène un train princier. Il aime les arts et les belles-lettres. Mais il n'en poursuit pas moins magnifiquement la grande œuvre paternelle, fait prospérer notre marine, canonne Alger et Tripoli, nids de pirates, et bombarde le port de Gênes pour forcer son
par la prodigieuse promptitude d'une intelligence souple et lumineuse. Dès 1676, à vingt-cinq ans, il assume officieusement la charge de ministre de la Marine, et allège d'autant le fardeau paternel. Sept ans après, le grand Colbert disparaît. Il laisse à son fils ses fonctions, sa place toute prête, outre une fortune énorme, évaluée à dix millions de livres. Économe pour son roi, Colbert l'a été aussi pour lui-même. Le peuple, indigné et ne comprenant pas qu'un Colbert vaut bien les dix millions qu'il a pu s'amasser, insultera à son cercueil. Seignelay, de son père, répudie les sévères principes d'économie. Heureux de pouvoir s'abandonner à ses goûts fastueux, il mène un train princier. Il aime les arts et les belles-lettres. Mais il n'en poursuit pas moins magnifiquement la grande œuvre paternelle, fait prospérer notre marine, canonne Alger et Tripoli, nids de pirates, et bombarde le port de Gênes pour forcer son doge, Lescar, qui prétendait secourir l'Espagne, à venir s'humilier devant le Grand Roi à Versailles. Et c'est à l'occasion de ce célèbre voyage qu'on demandera au doge de Gênes, de toutes les merveilles du palais, quelles sont à ses yeux les plus extraordinaires. « C'est de m'y voir, répondra Lescar. Or, pendant que Jean Bart, en cette année 1688, chasse au furet les lapins dans les dunes et s'abandonne, d'aventure, aux séductions du braconnage, toute l'Europe se ligue contre Louis XIV. Hollande et Angleterre sont exaspérées par la révocation de l'édit de Nantes. Les princes allemands, la Suède, le Danemark, jalousent l'orgueilleuse supériorité du roi de France. Toutes ces haines s'unissent. La guerre éclate en novembre. Seignelay à son dessein : couper et ruiner les lignes maritimes du commerce anglais et hollandais. Pour ce faire, il faut des corsaires. Tous les vaisseaux du roi n'y suffiraient pas. Louis XIV ordonne donc à sa noblesse d'armer tout simplement de ses deniers des navires pour la course. Ce procédé, somme toute démocratique, lui est cher. Impôt forcé sur les puissants. Ne leur fera-t-il pas de même souscrire obligatoirement des actions de ses grandes compagnies coloniales ? Les plus grands de France se
Or, pendant que Jean Bart, en cette année 1688, chasse au furet les lapins dans les dunes et s'abandonne, d'aventure, aux séductions du braconnage, toute l'Europe se ligue contre Louis XIV. Hollande et Angleterre sont exaspérées par la révocation de l'édit de Nantes. Les princes allemands, la Suède, le Danemark, jalousent l'orgueilleuse supériorité du roi de France. Toutes ces haines s'unissent. La guerre éclate en novembre. Seignelay à son dessein : couper et ruiner les lignes maritimes du commerce anglais et hollandais. Pour ce faire, il faut des corsaires. Tous les vaisseaux du roi n'y suffiraient pas. Louis XIV ordonne donc à sa noblesse d'armer tout simplement de ses deniers des navires pour la course. Ce procédé, somme toute démocratique, lui est cher. Impôt forcé sur les puissants. Ne leur fera-t-il pas de même souscrire obligatoirement des actions de ses grandes compagnies coloniales ? Les plus grands de France se font ainsi armateurs : d'Estrées, Gramont, tous les autres, bon gré mal gré. On pense bien que Seignelay n'est pas le dernier à participer au jeu. Le poste qu'il occupe lui en fait un devoir. Mais comme, de ses devoirs, rien dans la morale n'interdit de se rendre aussi légère que possible l'exécution, pourquoi le dévouement de Seignelay au roi ne lui serait-il pas du même coup l'occasion d'une fructueuse affaire ? « Le roi m'a ordonné, pour donner l'exemple en cette occasion, écrit-il donc au sieur Patoulet, nouvel intendant du port de Dunkerque, de faire armer en course pour mon compte au commencement de cette guerre. Nous voulons armer, M. de Louvois et moi, conjointement, un vaisseau de Dunkerque. Et j'ai dessein d'en armer un autre avec M. de Croissy. (Colbert de Croissy, frère du grand Colbert, était donc l'oncle père du Seignelay.) Je suis bien aise de vous le mander de bonne heure, afin que vous choisissiez les deux meilleurs. Faites-moi savoir qui vous estimez le plus capable de commander ces bâtiments. » La réponse de Patoulet, on la devine : Jean Bart. Patoulet lui aussi, d'ailleurs, sans avoir attendu l'invite du roi son maître, a demandé de
que possible l'exécution, pourquoi le dévouement de Seignelay au roi ne lui serait-il pas du même coup l'occasion d'une fructueuse affaire ? « Le roi m'a ordonné, pour donner l'exemple en cette occasion, écrit-il donc au sieur Patoulet, nouvel intendant du port de Dunkerque, de faire armer en course pour mon compte au commencement de cette guerre. Nous voulons armer, M. de Louvois et moi, conjointement, un vaisseau de Dunkerque. Et j'ai dessein d'en armer un autre avec M. de Croissy. (Colbert de Croissy, frère du grand Colbert, était donc l'oncle père du Seignelay.) Je suis bien aise de vous le mander de bonne heure, afin que vous choisissiez les deux meilleurs. Faites-moi savoir qui vous estimez le plus capable de commander ces bâtiments. » La réponse de Patoulet, on la devine : Jean Bart. Patoulet lui aussi, d'ailleurs, sans avoir attendu l'invite du roi son maître, a demandé de lui-même à spéculer sur les corsaires dunkerquois, « afin de vivre à Dunkerque avec bienséance », comme il l'écrit dans sa requête. Il n'est pas jusqu'au plus petit commis du port qui ne spécule ainsi, et n'ait quelques parts dans un armement. Le train de vie de tous ces fonctionnaires le prouve. « On ne peut dissimuler que tous les employés qui sont ici, même les écrivains, ne fassent plus de dépenses qu'ils n'étaient en état de faire lorsqu'ils y sont venus. Et certainement, il n'y a pas un seul qui puisse subsister la moitié de l'année avec leurs appointements. » (Ceberet. Cité par H. Malo.) Et nous verrons Vauban lui-même rechercher un surcroît de revenu. N'écrit-il pas cinq ans plus tard à Pontchartrain : « J'ai mille écus sur l'armement de Nesme. J'ai encore sur celui de M. de Gêmes et sur deux autres, mais pas si gros. Et ce n'est pas d'hier que l'envie m'a pris de faire fortune par la course... » On mise ainsi sur les corsaires comme sur des chevaux de course. En tout cas, de cette estime qu'on lui témoigne, Jean Bart est plus flatté que satisfait. Son rêve, qu'il expose au ministre dans
le prouve. « On ne peut dissimuler que tous les employés qui sont ici, même les écrivains, ne fassent plus de dépenses qu'ils n'étaient en état de faire lorsqu'ils y sont venus. Et certainement, il n'y a pas un seul qui puisse subsister la moitié de l'année avec leurs appointements. » (Ceberet. Cité par H. Malo.) Et nous verrons Vauban lui-même rechercher un surcroît de revenu. N'écrit-il pas cinq ans plus tard à Pontchartrain : « J'ai mille écus sur l'armement de Nesme. J'ai encore sur celui de M. de Gêmes et sur deux autres, mais pas si gros. Et ce n'est pas d'hier que l'envie m'a pris de faire fortune par la course... » On mise ainsi sur les corsaires comme sur des chevaux de course. En tout cas, de cette estime qu'on lui témoigne, Jean Bart est plus flatté que satisfait. Son rêve, qu'il expose au ministre dans un mémoire, c'est celui qu'avait fait Colbert : avoir une flottille légère, quatre ou cinq petites frégates très rapides et de très faible tirant d'eau, battre la mer à peu de frais, et ruiner promptement le commerce hollandais. Seignelay remet à plus tard tous ces projets. Les bateaux sont prêts, les bénéfices futurs déjà répartis. Jean Bart prend la mer avec La-Railleuse, vingt-quatre canons, et La-Serpente, seize canons. Lui seul, hommage rendu à sa loyauté, a le droit de brûler et couler les prises qu'il estimerait impossible de ramener. Sur La-Railleuse, pour la première fois, navigue avec son père le jeune François-Cornier Bart, qui vient d'avoir dix ans. Le premier jour de mer, on tombe en plein dans un convoi de Hollandais qu'escorte Le Cheval Marin, frégate de guerre de cinquante canons ! A l'abordage du mastodonte se ruent les frégates corsaires. Le tir effroyable de l'artillerie épouvante le petit François. Son père s'en aperçoit, l'empoigne, l'attache au pied d'un mât de misaine pour l'habituer à cette musique, et retourne s'apprêter pour l'abordage. Après un combat sanglant, Le Cheval Marin amène son pavillon. Cette méthode d'éducation, chère à Jean Bart, et qui rappelle les coups de canon tirés contre le
les bénéfices futurs déjà répartis. Jean Bart prend la mer avec La-Railleuse, vingt-quatre canons, et La-Serpente, seize canons. Lui seul, hommage rendu à sa loyauté, a le droit de brûler et couler les prises qu'il estimerait impossible de ramener. Sur La-Railleuse, pour la première fois, navigue avec son père le jeune François-Cornier Bart, qui vient d'avoir dix ans. Le premier jour de mer, on tombe en plein dans un convoi de Hollandais qu'escorte Le Cheval Marin, frégate de guerre de cinquante canons ! A l'abordage du mastodonte se ruent les frégates corsaires. Le tir effroyable de l'artillerie épouvante le petit François. Son père s'en aperçoit, l'empoigne, l'attache au pied d'un mât de misaine pour l'habituer à cette musique, et retourne s'apprêter pour l'abordage. Après un combat sanglant, Le Cheval Marin amène son pavillon. Cette méthode d'éducation, chère à Jean Bart, et qui rappelle les coups de canon tirés contre le vaisseau de son frère pour le rappeler à une meilleure compréhension de la manœuvre, a été diversement appréciée : "Geste de brute !" "Beau comme l'antique !". Les résultats, du moins, en sont probants : à pareille école, François-Cornil Bart devait finir amiral de France. Cependant, La Raillaise et La Serpente achèvent dans la Manche leur croisière, et rentrent à Dunkerque à la fin de l'année, pour y prendre leurs quartiers d'hiver. C'est là, en février 1689, que les instructions de Seignelay viennent surprendre Jean Bart. Il réarmera La Raillaise et La Serpente. Il portera des munitions au Havre, et y prendra des vaisseaux marchands sous son escorte. «... Il y a à la hauteur de Plymouth, explique Seignelay, six frégates hollandaises commandées par le vice-amiral Van den Putten. Il doit y avoir aussi six vaisseaux anglais dans la Manche, à éviter. Sa Majesté désire néanmoins que vous donniez la chasse aux corsaires hollandais qui sont en grand nombre sur les côtes de France, et que vous fassiez en sorte d'en enlever quelques-uns... » Pour commander sous lui La Serpente, on adjoint à Jean Bart un Méridional qui paraît pour la première fois dans notre récit. Cet intéressant gentilhomme, le
Serpente achèvent dans la Manche leur croisière, et rentrent à Dunkerque à la fin de l'année, pour y prendre leurs quartiers d'hiver. C'est là, en février 1689, que les instructions de Seignelay viennent surprendre Jean Bart. Il réarmera La Raillaise et La Serpente. Il portera des munitions au Havre, et y prendra des vaisseaux marchands sous son escorte. «... Il y a à la hauteur de Plymouth, explique Seignelay, six frégates hollandaises commandées par le vice-amiral Van den Putten. Il doit y avoir aussi six vaisseaux anglais dans la Manche, à éviter. Sa Majesté désire néanmoins que vous donniez la chasse aux corsaires hollandais qui sont en grand nombre sur les côtes de France, et que vous fassiez en sorte d'en enlever quelques-uns... » Pour commander sous lui La Serpente, on adjoint à Jean Bart un Méridional qui paraît pour la première fois dans notre récit. Cet intéressant gentilhomme, le chevalier de Forbin, ayant à jouer dans l'histoire un rôle de premier plan, et son existence devant pour quelque temps être très étroitement liée à celle de Jean Bart, il ne sera pas mauvais, avant de nous préoccuper de la collaboration des deux corsaires et de ses résultats, que nous liions un peu connaissance avec le chevalier de Forbin. Nous pensons que son attachante personnalité ne fera pas regretter la digression. CHAPITRE VI En sa verte Jouvence... Le chevalier de Forbin peut à juste titre se targuer d'une illustre ascendance. Le nom remonte à un passé lointain. On retrouve, en effet, parmi les fidèles de Louis XI, un certain Palamède de Forbin, serviteur à ce point dévoué que le vieux monarque, qui s'y connaît en hommes, le juge digne de la plus délicate des missions. Il envoie Palamède de Forbin lui servir d'ambassadeur auprès de René d'Anjou, alors maître, entre autres, de la merveilleuse Provence. L'envoyé n'hésitera pas à prendre, de son propre chef, des initiatives audacieuses. On ne sait trop par quelle étonnante puissance de persuasion il parvient à ses fins; toujours est-il que, quelque temps après l'arrivée de cet ambassadeur, René d'Anjou dicte et signe l'extraordinaire testament qui