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boire tout le sang de son cœur », ce soir-là exceptionnellement est ravie de le voir partir, de rester seule avec sa pensée. Elle pourra donc pleurer en paix sans que personne essaye de la consoler, se livrer tout entière à ces terreur, à ces pressentiments qu'elle n'ose pas avouer de peur d'être brutalement rassurée. Voilà pourquoi la servante même la gêne, pourquoi, au lieu de bavarder longuement avec elle comme à chaque fois que monsieur sort, elle la renvoie dans sa mansarde. — Madame veut rester seule?... Madame n'a pas peur?... C'est si triste ce vent qui souffle sur le balcon. — Non, laissez-moi... je n'ai pas peur. Enfin la voilà seule, elle peut se taire, réfléchir, à son aise, sans que la voix du tyran lui dise : « À quoi penses-tu ?... » Elle pense à son Jack, parbleu ! Et quoi penserait-elle ? Depuis qu'elle a lu dans le journal cette ligne sinistre : On est sans nouvelles du Cydnus, l'image de son enfant la poursuit, l'affole, ne la quitte plus. Le jour encore, l'égoïsme accapareur du poète lui ôte jusqu'à son tourment; mais, la nuit, elle ne dort pas. Elle écoute le vent qui souffle et lui cause une terreur singulière. À cet angle du quai où ils habitent, il arrive toujours de quelque point éloigné, irrité ou plaintif, secouant les vieilles boiseries, effleurant les vitres sonores, rabattant une persienne détachée. Mais qu'il chuchote ou qu'il crie, il lui parle. Il lui dit ce qu'il dit aux mères et aux femmes de marins, des paroles qui la font pâlir. C'est qu'il vient de loin, ce vent de tempête, et il vient vilain, et il en a vu des aventures! Sur ses grandes ailes d'oiseau fou qu'il heurte partout où il passe, toutes les rumeurs, tous les cris s'enlèvent et se transportent avec une égale rapidité. Tour à tour farceur ou terrible, dans la même minute il a déchiré la voile d'un bateau, éteint une bougie, soulevé une mantille, préparé les orages, activé l'incendie ; c'est tout cela qu'il raconte et qui donne à sa voix
et lui cause une terreur singulière. À cet angle du quai où ils habitent, il arrive toujours de quelque point éloigné, irrité ou plaintif, secouant les vieilles boiseries, effleurant les vitres sonores, rabattant une persienne détachée. Mais qu'il chuchote ou qu'il crie, il lui parle. Il lui dit ce qu'il dit aux mères et aux femmes de marins, des paroles qui la font pâlir. C'est qu'il vient de loin, ce vent de tempête, et il vient vilain, et il en a vu des aventures! Sur ses grandes ailes d'oiseau fou qu'il heurte partout où il passe, toutes les rumeurs, tous les cris s'enlèvent et se transportent avec une égale rapidité. Tour à tour farceur ou terrible, dans la même minute il a déchiré la voile d'un bateau, éteint une bougie, soulevé une mantille, préparé les orages, activé l'incendie ; c'est tout cela qu'il raconte et qui donne à sa voix tant d'intonations différentes, joyeuses ou lamentables. Cette nuit, il est sinistre à entendre. Il passe en courant sur le balcon, ébranle les croisées, siffle sous les portes. Il veut entrer. Il a quelque chose de pressé à dire à celle mère ; et tous les bruits qu'il apporte, qu'il jette contre la vitre en secouant ses ailes mouillées, résonnent comme un appel ou un avertissement. La voix des horloges, un sifflet lointain de chemin de fer, tout prend le même accent, plaintif, réitéré, obsessionnant. Ce que le vent veut lui dire, elle s'en doute bien. Il aura vu en pleine mer, car il est partout à la fois, un grand navire se débattre au milieu des flots, heurter ses flancs, perdre ses mâts, rouler dans l'abîme avec des bras tendus, des visages effarés et blêmes, des chevelures plaquées sur des regards effarés, et des cris, des sanglots, des adieux, des malédictions jetées au seuil de la mort. Son hallucination est si forte qu'elle croit entendre parmi les rumeurs qui lui viennent du lointain naufrage une plainte vague à peine articulée : — Maman ! C'est sans doute une illusion, une erreur de l'imagination inquiète. — Maman! Cette fois, la plainte
contre la vitre en secouant ses ailes mouillées, résonnent comme un appel ou un avertissement. La voix des horloges, un sifflet lointain de chemin de fer, tout prend le même accent, plaintif, réitéré, obsessionnant. Ce que le vent veut lui dire, elle s'en doute bien. Il aura vu en pleine mer, car il est partout à la fois, un grand navire se débattre au milieu des flots, heurter ses flancs, perdre ses mâts, rouler dans l'abîme avec des bras tendus, des visages effarés et blêmes, des chevelures plaquées sur des regards effarés, et des cris, des sanglots, des adieux, des malédictions jetées au seuil de la mort. Son hallucination est si forte qu'elle croit entendre parmi les rumeurs qui lui viennent du lointain naufrage une plainte vague à peine articulée : — Maman ! C'est sans doute une illusion, une erreur de l'imagination inquiète. — Maman! Cette fois, la plainte est un peu plus forte... Mais non, c'est impossible. Les oreilles lui tintent, bien sûr... Oh Dieu, est-ce qu'elle va devenir folle?... Pour échapper à cette surprise de ses sens, Charlotte se lève, marche dans le salon... Pour le coup, quelqu'un a appelé. Cela vient de l'escalier. Elle court ouvrir la porte. (A suivre.) ALPHONSE DAUDET. LA BELLE LIMONADIÈRE Par PAUL MAHALIN Suite (1) La Mariotte, redevenue Mariette, obéit avec empressement. Vidocq interpella les valets de pied, qui, comme vous le pensez sans doute, n'étaient autres que des libérés en rupture de ban, tolérés dans la brigade : — À vous, à présent, mes chers! Chaud! chaud! Vidons notre sac lestement! Les deux agents commencèrent en alternant comme deux flûtes antiques: — Patron, la gonzesse (fillette) ne ment pas. Le torchon brûle dans le ménage... .— On se dispute... — On se battra demain ou après... Le policier interrogea : — Est-ce que vous n'avez rien surpris de ce qui se dit pendant ces épanchements intimes? — Oh! si fait, patron: madame reproche à monsieur de la planter là pour une créature... — Une poupée d'estaminet... — La belle limonadière du café de l'Échelle... — Ensuite il est question de
la porte. (A suivre.) ALPHONSE DAUDET. LA BELLE LIMONADIÈRE Par PAUL MAHALIN Suite (1) La Mariotte, redevenue Mariette, obéit avec empressement. Vidocq interpella les valets de pied, qui, comme vous le pensez sans doute, n'étaient autres que des libérés en rupture de ban, tolérés dans la brigade : — À vous, à présent, mes chers! Chaud! chaud! Vidons notre sac lestement! Les deux agents commencèrent en alternant comme deux flûtes antiques: — Patron, la gonzesse (fillette) ne ment pas. Le torchon brûle dans le ménage... .— On se dispute... — On se battra demain ou après... Le policier interrogea : — Est-ce que vous n'avez rien surpris de ce qui se dit pendant ces épanchements intimes? — Oh! si fait, patron: madame reproche à monsieur de la planter là pour une créature... — Une poupée d'estaminet... — La belle limonadière du café de l'Échelle... — Ensuite il est question de la rue des Maçons... — De la rue des Fleurs... — Du supplicié Jacques Lebrun... — L'autre jour, en déjeunant, il y a eu une scène horrible : la marquise a menacé le marquis d'aller faire des aveux au procureur du roi... — Alors, le marquis, furieux, a pris un couteau sur la table... (1) Voir les numéros 105 à 141. — Et madame s'est écriée : « Pourquoi n'avons-nous pas conservé le poignard de la nuit du 3 janvier ! » Là-dessus, nous avons cru que monsieur allait la suriner (poignarder) d'acajou et d'autor... Il était vert ; il écumait; nous n'avons pas de glaçons aux yeux, mais, tout de même, nous a fait peur !... — J'aurais mieux aimé avoir à me colleter avec un escadron de gendarmerie ! — Nonobstant, nous sommes entrés, sous le prétexte d'apporter les journaux, afin d'empêcher un malheur. Vidocq, qui écoutait, impassible, opina froidement: — Vous avez eu raison. Ce n'était pas encore le moment. — Monsieur a pris son chapeau et s'est poussé de l'air... — Et madame s'est affalée sur le parquet, en pâmoison... — Bravo ! murmura le policier. La mine est chargée. Il ne faut plus qu'une étincelle.
couteau sur la table... (1) Voir les numéros 105 à 141. — Et madame s'est écriée : « Pourquoi n'avons-nous pas conservé le poignard de la nuit du 3 janvier ! » Là-dessus, nous avons cru que monsieur allait la suriner (poignarder) d'acajou et d'autor... Il était vert ; il écumait; nous n'avons pas de glaçons aux yeux, mais, tout de même, nous a fait peur !... — J'aurais mieux aimé avoir à me colleter avec un escadron de gendarmerie ! — Nonobstant, nous sommes entrés, sous le prétexte d'apporter les journaux, afin d'empêcher un malheur. Vidocq, qui écoutait, impassible, opina froidement: — Vous avez eu raison. Ce n'était pas encore le moment. — Monsieur a pris son chapeau et s'est poussé de l'air... — Et madame s'est affalée sur le parquet, en pâmoison... — Bravo ! murmura le policier. La mine est chargée. Il ne faut plus qu'une étincelle. Nous allons battre le briquet. À ce moment la chambrière revint : — Madame la marquise de Granchamp attend don Ramôn ! Christophe l'annonce-t-elle en ébauchant une révérence cérémonieuse. D'un geste énergique, Vidocq rassembla les trois domestiques autour de lui : — Causons peu et causons bien, prononça-t-il d'une voix brève et tranchante. Il se passera ici, ce soir, des choses étranges et sérieuses. Il y aura une tempête, du bruit, des pleurs, des cris, peut-être du sang versé... — Du sang ! répéta la Mariotte en frissonnant. Les deux hommes ne bronchèrent pas. Le chef de la brigade de sûreté continua : — Vous n'entendrez rien, vous ne verrez rien, vous n'interviendrez en rien... Seulement, quand tout sera fini, on me fera avertir... Je ne serai pas loin... Vous avez compris? Les deux hommes s'inclinèrent : — Oui, mon empereur. La Mariotte était pâle. — Conduis-moi, trésor, commanda Vidocq. Comme il était sur le point de sortir derrière elle, l'un des laquais objecta : — Et s'il y avait danger de mort pour quelqu'un?... Vidocq étendit impérieusement le bras : — Pas un mot ! Pas un mouvement! Votre situation me répond de votre obéissance. Si vous ne voulez
brève et tranchante. Il se passera ici, ce soir, des choses étranges et sérieuses. Il y aura une tempête, du bruit, des pleurs, des cris, peut-être du sang versé... — Du sang ! répéta la Mariotte en frissonnant. Les deux hommes ne bronchèrent pas. Le chef de la brigade de sûreté continua : — Vous n'entendrez rien, vous ne verrez rien, vous n'interviendrez en rien... Seulement, quand tout sera fini, on me fera avertir... Je ne serai pas loin... Vous avez compris? Les deux hommes s'inclinèrent : — Oui, mon empereur. La Mariotte était pâle. — Conduis-moi, trésor, commanda Vidocq. Comme il était sur le point de sortir derrière elle, l'un des laquais objecta : — Et s'il y avait danger de mort pour quelqu'un?... Vidocq étendit impérieusement le bras : — Pas un mot ! Pas un mouvement! Votre situation me répond de votre obéissance. Si vous ne voulez pas avoir maille à partir avec la justice des hommes, laissez passer la justice de Dieu ! Madame la marquise de Granchamp, ou, si vous préférez, notre ancienne connaissance Sabine de Lignières-Savonnieres, épouse « volontairement séparée » du sieur Charles Mazerolles, attendait le pseudo-hidalgo au premier étage de l'hôtel, dans un salon-boudoir, où tout un luxe de glaces, ingénieusement disposées, reflétaient les peintures anacréontiques des panneaux. Des locataires timorés auraient sans doute l'ait effacer ou voiler, dans le cadre de leurs bagues d'or, ces « nudités » qui avaient assisté aux orgies de Malafillet. Mais nous savons, par expérience, que la bru de la belle Angélique n'était point de nature à s'effaroucher du tableau. Nous la trouvons, étendue sur un sofa, qui avait peut-être été celui de M. de Crébillon fils. Son peignoir formait autour d'elle comme un brouillard de dentelles, sous lequel se dessinaient les lignes harmonieuses de son corps. Ses traits avaient gardé leur acre et bizarre séduction. Ils respiraient toujours celle énergie virile dont la portée pouvait aller si loin. Toujours aussi, ils conservaient cette expression indéfinissable qui donnait défiance à l'observateur. Mais sa pâleur tournait à l'ivoire jauni. Un large trait d'estomac ressortait sous ses yeux
un salon-boudoir, où tout un luxe de glaces, ingénieusement disposées, reflétaient les peintures anacréontiques des panneaux. Des locataires timorés auraient sans doute l'ait effacer ou voiler, dans le cadre de leurs bagues d'or, ces « nudités » qui avaient assisté aux orgies de Malafillet. Mais nous savons, par expérience, que la bru de la belle Angélique n'était point de nature à s'effaroucher du tableau. Nous la trouvons, étendue sur un sofa, qui avait peut-être été celui de M. de Crébillon fils. Son peignoir formait autour d'elle comme un brouillard de dentelles, sous lequel se dessinaient les lignes harmonieuses de son corps. Ses traits avaient gardé leur acre et bizarre séduction. Ils respiraient toujours celle énergie virile dont la portée pouvait aller si loin. Toujours aussi, ils conservaient cette expression indéfinissable qui donnait défiance à l'observateur. Mais sa pâleur tournait à l'ivoire jauni. Un large trait d'estomac ressortait sous ses yeux noirs comme une applique en peau de chagrin. Sa pose, son regard accusaient la lassitude tombe du combattant vaincu qui prend un instant de repos avant que d'essayer de recommencer la lutte. Elle, dans l'opulente masse de sa chevelure sombre, vous auriez rencontré, çà et là, un de ces fils argentés qui font le désespoir de nos coquettes de trente ans. 304 LES ROMANS CÉLÈBRES Sabine ne touchait pas encore, pourtant, à cet âge d'une héroïne de Balzac. Mais elle souffrait. Elle souffrait cruellement. N'allez pas vous imaginer que le souvenir ou le remords fussent pour rien dans cette souffrance. Non : la maîtresse de Roland était de ces créatures, trempées comme l'acier, sur le cœur desquelles le souvenir et le remords glissent sans même laisser la trace dont le stylet égratigne une armure de Milan. Elle souffrait parce qu'elle aimait, parce qu'elle aimait avec passion, avec rage, avec folie!... Et qui aimait-elle de la sorte?... Celui qui avait été jusqu'alors son instrument et son esclave!... Une romance, chantée par nos grand-mères, prétend que la pitié n'est pas de l'amour. Les romances se trompent parfois. Longtemps Sabine avait pris en pitié le filleul de madame Mazerolles. Dans leur union, —
argentés qui font le désespoir de nos coquettes de trente ans. 304 LES ROMANS CÉLÈBRES Sabine ne touchait pas encore, pourtant, à cet âge d'une héroïne de Balzac. Mais elle souffrait. Elle souffrait cruellement. N'allez pas vous imaginer que le souvenir ou le remords fussent pour rien dans cette souffrance. Non : la maîtresse de Roland était de ces créatures, trempées comme l'acier, sur le cœur desquelles le souvenir et le remords glissent sans même laisser la trace dont le stylet égratigne une armure de Milan. Elle souffrait parce qu'elle aimait, parce qu'elle aimait avec passion, avec rage, avec folie!... Et qui aimait-elle de la sorte?... Celui qui avait été jusqu'alors son instrument et son esclave!... Une romance, chantée par nos grand-mères, prétend que la pitié n'est pas de l'amour. Les romances se trompent parfois. Longtemps Sabine avait pris en pitié le filleul de madame Mazerolles. Dans leur union, — dans leur association plutôt, — c'était elle qui était l'homme. Roland n'était que l'exécuteur de ses volontés. Elle écrasait ce paysan, dégrossi par ses soins pour des projets sinistres, d'une protection qui contenait une haute dose de dédain... Oui, mais les sentiments changent souvent selon l'attitude de ceux qui les inspirent... Un malin, Roland s'était détaché. Et, en tirant sur la chaîne au bout de laquelle elle croyait le tenir, la jeune femme s'était aperçue que l'extrémité seule de cette chaîne lui restait dans la main, — et dans l'âme... Cette découverte avait déterminé chez elle une stupéfaction, une colère qui s'étaient traduites en tempête. Notre héros avait répondu à la tempête par la révolte. De là un enfer!... La blessure de Sabi ne s'en venimait encore de l'orgueil et de l'intérêt également lésés. Cet homme qui lui échappait, c'était plus que son amant. C'était son complice ! Elle n'avait pas à craindre, il est vrai, que le filleul de madame Mazerolles trahît le secret terrible qui existait entre eux. La perte de l'un eût fatalement entraîné la perte de l'autre. Mais il allait vouloir distraire sa part du butin acquis en commun. Diminuée de moitié dans ses ressources, Sabine
inspirent... Un malin, Roland s'était détaché. Et, en tirant sur la chaîne au bout de laquelle elle croyait le tenir, la jeune femme s'était aperçue que l'extrémité seule de cette chaîne lui restait dans la main, — et dans l'âme... Cette découverte avait déterminé chez elle une stupéfaction, une colère qui s'étaient traduites en tempête. Notre héros avait répondu à la tempête par la révolte. De là un enfer!... La blessure de Sabi ne s'en venimait encore de l'orgueil et de l'intérêt également lésés. Cet homme qui lui échappait, c'était plus que son amant. C'était son complice ! Elle n'avait pas à craindre, il est vrai, que le filleul de madame Mazerolles trahît le secret terrible qui existait entre eux. La perte de l'un eût fatalement entraîné la perte de l'autre. Mais il allait vouloir distraire sa part du butin acquis en commun. Diminuée de moitié dans ses ressources, Sabine se retrouverait à nouveau isolée. La solitude l'épouvantait... Or, elle n'était pas femme à ramener le fugitif par la douceur et la persuasion : son esprit impérieux et dominateur se prêtait peu à ces raccommodements. Sa vanité souffletée ne pardonnait point le soufflet. Elle s'efforçait de rendre coup pour coup. Les domestiques avaient raison dans leur argot pittoresque : le torchon brûlait à la maison. Le torchon qui brûle peut parfois allumer l'incendie qui dévore. La marquise se souleva à demi, à l'entrée du visiteur : — Qui ai-je l'honneur de recevoir ? demanda-t-elle. — Madame, repartit Vidocq en s'inclinant, la carte que j'ai eu l'avantage de faire passer sous vos yeux a dû vous apprendre mon nom et mon titre : Don Ramon Christoval, brigadier aux armées de Sa Majesté Catholique... Mes compatriotes du Mexique ayant reconquis leur indépendance, et le premier usage qu'ils ont fait de celle-ci ayant été de se choisir un empereur, j'ai refusé de prêter serment à Iturbide, et je suis venu en Europe mettre mon épée au service de mon noble maître Ferdinand VII et de son auguste allié le roi de France. Sabine l'examinait avec une curiosité inquiète. — Veuillez, du reste, continua
Les domestiques avaient raison dans leur argot pittoresque : le torchon brûlait à la maison. Le torchon qui brûle peut parfois allumer l'incendie qui dévore. La marquise se souleva à demi, à l'entrée du visiteur : — Qui ai-je l'honneur de recevoir ? demanda-t-elle. — Madame, repartit Vidocq en s'inclinant, la carte que j'ai eu l'avantage de faire passer sous vos yeux a dû vous apprendre mon nom et mon titre : Don Ramon Christoval, brigadier aux armées de Sa Majesté Catholique... Mes compatriotes du Mexique ayant reconquis leur indépendance, et le premier usage qu'ils ont fait de celle-ci ayant été de se choisir un empereur, j'ai refusé de prêter serment à Iturbide, et je suis venu en Europe mettre mon épée au service de mon noble maître Ferdinand VII et de son auguste allié le roi de France. Sabine l'examinait avec une curiosité inquiète. — Veuillez, du reste, continua le détective, ne pas me considérer comme un aventurier. J'ai cinquante mille livres de rente, et j'ai déjeuné, hier, au pavillon Marsan, avec S. A. R. Mgr le comte d'Artois. Tout cela était débité avec un aplomb incroyable. Pourtant, la jeune femme n'avait pas confiance. Son regard se chargea d'une dureté glaciale. — Vous avez dit, questionna-t-elle d'un ton hautain, que vous aviez à me communiquer...? — Des choses de la dernière importance ; oui, madame la marquise, et, si vous daignez me prêter quelques minutes d'attention... — Je vous écoute, monsieur. Elle lui désigna un siège de la main. Le chef de la brigade de sûreté s'installa. — Je suis étranger et soldat, entama-t-il brusquement, et les finesses de votre langue me sont doublement inconnues... J'irai donc droit au but comme un boulet de canon : M. le marquis de Grandchamp, votre époux, vous trompe d'une façon infâme... — Monsieur!... — Vous avez dû en être amplement informée. Un coquin qui s'appelle Vidocq et qui ne se contente pas de faire la police des voleurs vous a peut-être tenu des renseignements précis à cet égard... J'ajouterai qu'en plusieurs occasions, vous avez pu vous convaincre de visu et audilu de
dureté glaciale. — Vous avez dit, questionna-t-elle d'un ton hautain, que vous aviez à me communiquer...? — Des choses de la dernière importance ; oui, madame la marquise, et, si vous daignez me prêter quelques minutes d'attention... — Je vous écoute, monsieur. Elle lui désigna un siège de la main. Le chef de la brigade de sûreté s'installa. — Je suis étranger et soldat, entama-t-il brusquement, et les finesses de votre langue me sont doublement inconnues... J'irai donc droit au but comme un boulet de canon : M. le marquis de Grandchamp, votre époux, vous trompe d'une façon infâme... — Monsieur!... — Vous avez dû en être amplement informée. Un coquin qui s'appelle Vidocq et qui ne se contente pas de faire la police des voleurs vous a peut-être tenu des renseignements précis à cet égard... J'ajouterai qu'en plusieurs occasions, vous avez pu vous convaincre de visu et audilu de la véracité de ces renseignements... Un éclair enflamma la prunelle de Sabine. — Après? interrogea-t-elle d'une voix brève. — Vous vous êtes-vous jamais demandé intérêt Vidocq avait à vous édifier sur ce point conjugal et délicat?... La marquise fit un signe négatif. Don Christoval sourit : — Eh bien, chère madame, il n'en avait aucun... — Ah!... — Mais quelqu'un en avait pour lui, — et ce quelqu'un, c'est... — C'est votre serviteur indigne... — Vous! — Moi. (À suivre.) PAJOT MAHALIN. Le Gérant, i. TATOU. ÉDUELL COLIN. — Imp. de Lagarde. LA BELLE LIMONADIÈRE. — « Il se passera ici, ce soir, des choses étranges et sérieuses. » (Page 303, col. 2.)
madame, il n'en avait aucun... — Ah!... — Mais quelqu'un en avait pour lui, — et ce quelqu'un, c'est... — C'est votre serviteur indigne... — Vous! — Moi. (À suivre.) PAJOT MAHALIN. Le Gérant, i. TATOU. ÉDUELL COLIN. — Imp. de Lagarde. LA BELLE LIMONADIÈRE. — « Il se passera ici, ce soir, des choses étranges et sérieuses. » (Page 303, col. 2.)