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il faut, que serait-ce de ceux qui connaîtraient les rapports de toutes les pièces et qui jugeraient par là de l'harmonie générale et du jeu de toute la machine. Ceux qui ont essayé d'embrasser le système général de l'Univers n'ont guère été eux-mêmes que des faiseurs de systèmes qui cherchaient bien moins à connaître les lois de la nature qu'à faire quadrer les phénomènes à celles qu'ils avaient imaginées. Encore la plupart de ces prétendues Lois n'étaient-elles que des mots vides de sens qui expliquaient l'effet par l'effet même. Il suffit de lire les ouvrages des Anciens Philosophes pour être convaincu de cette vérité. Les Modernes ont voulu rendre les choses plus claires, et non seulement ils ont soumis tous les objets aux lois de la mécanique, mais ils ont prétendu expliquer ces lois mêmes et tous leurs effets. Qu'est-il arrivé de là ? Toujours des contradictions, toujours des exceptions, toujours de nouvelles découvertes dont les Philosophes se seraient bien passés et qui viennent quand ils s'y attendent le moins détruire leurs beaux Châteaux en l'air. Les premiers Auteurs de la Physique expérimentale n'auraient peut-être eu garde de la mettre tant à la mode s'ils eussent prévu les torts qu'elle leur ferait. Enfin il a fallu revenir aux qualités occultes, aux attractions, aux forces centripètes. En vain nous a-t-on dit qu'on ne connaissait point les causes, qu'on ne prétendait aucunement les expliquer, qu'on disait ce qui est, sans vouloir expliquer le comment, ni établir aucune hypothèse. Et qu'est-ce donc qu'on fait quand après avoir remarqué que quelques corps se meuvent comme s'ils s'attiraient on en conclut que tous les corps s'attirent? Nous sommes meilleurs observateurs, meilleurs Naturalistes que les Anciens, mais il me semble que nous n'entendons pas mieux qu'eux la Physique, à prendre ce mot dans le sens de l'école. Physica est scientia vera, certa, et evidentis corporum naturalium per causas. Il est, cependant, plus utile peut-être, que l'on ne pense de chercher, sinon la cause du moins l'origine des choses naturelles une multitude d'expériences et d'observations confusément entassées dans la mémoire la surchargent, l'accablent sans éclairer l'esprit, il
leur ferait. Enfin il a fallu revenir aux qualités occultes, aux attractions, aux forces centripètes. En vain nous a-t-on dit qu'on ne connaissait point les causes, qu'on ne prétendait aucunement les expliquer, qu'on disait ce qui est, sans vouloir expliquer le comment, ni établir aucune hypothèse. Et qu'est-ce donc qu'on fait quand après avoir remarqué que quelques corps se meuvent comme s'ils s'attiraient on en conclut que tous les corps s'attirent? Nous sommes meilleurs observateurs, meilleurs Naturalistes que les Anciens, mais il me semble que nous n'entendons pas mieux qu'eux la Physique, à prendre ce mot dans le sens de l'école. Physica est scientia vera, certa, et evidentis corporum naturalium per causas. Il est, cependant, plus utile peut-être, que l'on ne pense de chercher, sinon la cause du moins l'origine des choses naturelles une multitude d'expériences et d'observations confusément entassées dans la mémoire la surchargent, l'accablent sans éclairer l'esprit, il est nécessaire de les réduire en règles et de les rappeler à quelque principe par lequel la raison y puisse avoir prise c'est de là que vient l'utilité de la Théorie, elle élargit le jugement, étend les vues de l'esprit, le rend inventif et fécond, et c'est par là qu'un Système faux en lui-même mène quelquefois à la découverte d'un grand nombre de vérités. Tâchons de suivre un sage milieu entre ces extrémités, essayons de pénétrer dans le sanctuaire de la nature, d'en rechercher les lois générales, et toujours guidés par l'expérience, de nous rapporter des vrais Principes des choses autant qu'il dépendra de nous mais ne cherchons point à nous aveugler sur nos propres opinions, ne nous obstinons pas quand nous nous trouverons en opposition avec l'expérience et croyons qu'avec les spéculations les plus sublimes et les découvertes les plus merveilleuses nous n'arriverons jamais à connaître évidemment la vraie théorie de la nature. Un Être intelligent est le principe actif de toutes choses. Il faut avoir renoncé au bon sens pour en douter, et c'est visiblement perdre son temps que de donner des preuves d'une vérité si claire. Cet Être éternel aurait pu, sans doute, produire et conserver l'univers
Système faux en lui-même mène quelquefois à la découverte d'un grand nombre de vérités. Tâchons de suivre un sage milieu entre ces extrémités, essayons de pénétrer dans le sanctuaire de la nature, d'en rechercher les lois générales, et toujours guidés par l'expérience, de nous rapporter des vrais Principes des choses autant qu'il dépendra de nous mais ne cherchons point à nous aveugler sur nos propres opinions, ne nous obstinons pas quand nous nous trouverons en opposition avec l'expérience et croyons qu'avec les spéculations les plus sublimes et les découvertes les plus merveilleuses nous n'arriverons jamais à connaître évidemment la vraie théorie de la nature. Un Être intelligent est le principe actif de toutes choses. Il faut avoir renoncé au bon sens pour en douter, et c'est visiblement perdre son temps que de donner des preuves d'une vérité si claire. Cet Être éternel aurait pu, sans doute, produire et conserver l'univers par le seul concours immédiat de sa puissance et de sa volonté, mais il a été plus digne de sa sagesse d'établir dans la nature des lois générales qui ne se démentissent jamais et dont l'effet suffit seul à la conservation du Monde et de tout ce qu'il contient. Pourra-t-on croire que ce sont ces Lois mêmes, et la fidélité avec laquelle elles sont gardées qui induisent tant d'esprits faux à méconnaître le legislateur? La matière obéit; donc personne ne commande. Il est impossible de donner dans l'athéisme sans faire à tout moment de ces bizarres raisonnements. Il faudrait connaître mieux que nous ne faisons la structure de l'univers pour déterminer quelles sont les premières et les plus générales de ces lois. Peut-être se réduisent-elles toutes à une seule; plus d'un grand homme l'a soupçonné et Newton a presque expliqué tous les phénomènes de la nature par le seul principe de l'attraction. Nous voyons bien que l'agent universel est le mouvement, qu'il concourt à tout, que rien ne se fait sans lui, et qu'il est capable de donner à la matière un très grand nombre de modifications, mais quand Descartes a prétendu tirer de ce seul principe la génération de
croire que ce sont ces Lois mêmes, et la fidélité avec laquelle elles sont gardées qui induisent tant d'esprits faux à méconnaître le legislateur? La matière obéit; donc personne ne commande. Il est impossible de donner dans l'athéisme sans faire à tout moment de ces bizarres raisonnements. Il faudrait connaître mieux que nous ne faisons la structure de l'univers pour déterminer quelles sont les premières et les plus générales de ces lois. Peut-être se réduisent-elles toutes à une seule; plus d'un grand homme l'a soupçonné et Newton a presque expliqué tous les phénomènes de la nature par le seul principe de l'attraction. Nous voyons bien que l'agent universel est le mouvement, qu'il concourt à tout, que rien ne se fait sans lui, et qu'il est capable de donner à la matière un très grand nombre de modifications, mais quand Descartes a prétendu tirer de ce seul principe la génération de tout l'univers, il a bâti un Système singulier par le ridicule, et il a, sans y penser, fourni des armes aux matérialistes qui attribuant à la matière un mouvement nécessaire en ont fait le Dieu qui a créé et qui conserve le monde. Les corps célestes se meuvent; nous ignorons dans quoi, et par quels principes; le soleil nous envoie chaque jour ses rayons salutaires pour conserver sur la terre la vie et le mouvement, sans lui tout périrait dans la nature. Mais ni le soleil, ni tous les astres, ni tout le feu, ni tout le mouvement qui existent dans l'Univers ne sont pas capables de produire la moindre de toutes les plantes, ni le plus vil de tous les insectes; cet abîme de la génération dans lequel les Philosophes se sont si longtemps perdus est encore aujourd'hui le désespoir des incrédules, la construction d'un corps organisé par les seules lois du mouvement est une chimère qu'on est contraint d'abandonner à ceux qui se payent de mots. Et s'il y eut jamais d'hypothèse qui dût passer pour une vérité constante, c'est sans doute celle des germes infinis au moyen desquels la nature, par de simples développements et un accroissement
dans quoi, et par quels principes; le soleil nous envoie chaque jour ses rayons salutaires pour conserver sur la terre la vie et le mouvement, sans lui tout périrait dans la nature. Mais ni le soleil, ni tous les astres, ni tout le feu, ni tout le mouvement qui existent dans l'Univers ne sont pas capables de produire la moindre de toutes les plantes, ni le plus vil de tous les insectes; cet abîme de la génération dans lequel les Philosophes se sont si longtemps perdus est encore aujourd'hui le désespoir des incrédules, la construction d'un corps organisé par les seules lois du mouvement est une chimère qu'on est contraint d'abandonner à ceux qui se payent de mots. Et s'il y eut jamais d'hypothèse qui dût passer pour une vérité constante, c'est sans doute celle des germes infinis au moyen desquels la nature, par de simples développements et un accroissement progressif dont le mécanisme ne passe pas entièrement dans les bornes de nos lumières, peuple successivement la terre des êtres que son Auteur a tous créés avec elle. Ces observations suffisent pour me montrer le point où doivent commencer mes recherches; je ne me tourmenterai point à vouloir trouver pourquoi les astres roulent dans leurs orbites, je n'essayerai pas non plus de rapporter aux principes de la mécanique ni de l'hydrostatique la formation des plantes et des animaux, et je n'imiterai pas ce Chymiste insensé qui osa entreprendre de faire un homme par les opérations de son Art. Nous voyons le jour et la nuit, la neige et la verdure couvrir alternativement la face de la terre; nous voyons les eaux dont elle est mélée s'élever en vapeurs par la chaleur du soleil, retomber en rosée ou se condenser en nuages et se résoudre en une pluie salutaire qui vient nourrir et ranimer les végétaux languissants; nous voyons les sucs et les sels qui doivent servir à leur nourriture s'insinuer en eux par une multitude de différents pores; tantôt c'est la terre qui fournit à leurs racines la subsistance nécessaire pour toute la plante; de là ces sucs encore crus
les astres roulent dans leurs orbites, je n'essayerai pas non plus de rapporter aux principes de la mécanique ni de l'hydrostatique la formation des plantes et des animaux, et je n'imiterai pas ce Chymiste insensé qui osa entreprendre de faire un homme par les opérations de son Art. Nous voyons le jour et la nuit, la neige et la verdure couvrir alternativement la face de la terre; nous voyons les eaux dont elle est mélée s'élever en vapeurs par la chaleur du soleil, retomber en rosée ou se condenser en nuages et se résoudre en une pluie salutaire qui vient nourrir et ranimer les végétaux languissants; nous voyons les sucs et les sels qui doivent servir à leur nourriture s'insinuer en eux par une multitude de différents pores; tantôt c'est la terre qui fournit à leurs racines la subsistance nécessaire pour toute la plante; de là ces sucs encore crus et grossiers vont se purifier et se subtiliser dans une infinité de petits Canaux destinés à cet usage, pour se rendre propres à nourrir les parties les plus délicates; tantôt c'est dans l'eau même que le corps de la plante trouve sa vie et sa nourriture; d'autres par les seuls pores de leurs feuilles et de leurs écorces reçoivent immédiatement de l'air les aliments dont ils ont besoin. Par une mécanique encore plus merveilleuse, les Animaux, au moyen d'une communication particulière, tirent d'abord de la substance de leur mère l'air, le sang, et les sucs nécessaires à leur accroissement; dès qu'ils sont nés, ce sont d'autres fonctions et une autre mécanique, ils respirent l'air immédiatement, ils pourvoient eux-mêmes à leur subsistance; La nature leur apprend à choisir les Aliments qui leur sont propres et à rejeter ceux qui leur sont contraires, elle les avertit du besoin par le désir. Non moins sage dans la distribution, elle a tellement disposé en eux les organes de la digestion que par un choix et une séparation bien entendue, il ne passe dans leur propre substance que les sucs propres à les nourrir et à reparer leurs forces, tandis que le reste comme inutile
pores de leurs feuilles et de leurs écorces reçoivent immédiatement de l'air les aliments dont ils ont besoin. Par une mécanique encore plus merveilleuse, les Animaux, au moyen d'une communication particulière, tirent d'abord de la substance de leur mère l'air, le sang, et les sucs nécessaires à leur accroissement; dès qu'ils sont nés, ce sont d'autres fonctions et une autre mécanique, ils respirent l'air immédiatement, ils pourvoient eux-mêmes à leur subsistance; La nature leur apprend à choisir les Aliments qui leur sont propres et à rejeter ceux qui leur sont contraires, elle les avertit du besoin par le désir. Non moins sage dans la distribution, elle a tellement disposé en eux les organes de la digestion que par un choix et une séparation bien entendue, il ne passe dans leur propre substance que les sucs propres à les nourrir et à reparer leurs forces, tandis que le reste comme inutile est rebuté et jeté dehors, et sert ensuite, par une économie admirable, à fertiliser la terre par des végétations plus vigoureuses et à reparer les pertes qu'elle fait par des productions continuelles. Les Plantes à leur tour fournissent aux animaux une abondance d'aliments salutaires, et par cette circulation la Nature se renouvelle sans cesse, se maintient en vigueur, et montre toujours un air de jeunesse qu'elle doit à ces prudentes alternatives. Ajoutés à cela la température de l'air, le Climat nécessaire, les degrés de chaleur et de froid, de sécheresse et d'humidité, la qualité du terroir, celle de l'air et de l'eau; voilà pour l'extérieur; pour l'intérieur toutes les préparations nécessaires pour fournir aux différents règnes les Aliments qui leur conviennent. Les digestions, les dissolutions, les filtrations, les fermentations, les calcinations et toutes les opérations que la Chimie n'a fait qu'imiter c'est de quoi donner une idée grossière du mécanisme de la Nature dans le développement des corps organisés. Pour les minéraux, elle y procède d'une manière bien différente, et comme il n'est pas ici question de germes ni d'organisation, mais d'union purement aggrégative, nous pouvons, en quelque manière, assister à leur génération il suffit pour cela de trouver comment
se renouvelle sans cesse, se maintient en vigueur, et montre toujours un air de jeunesse qu'elle doit à ces prudentes alternatives. Ajoutés à cela la température de l'air, le Climat nécessaire, les degrés de chaleur et de froid, de sécheresse et d'humidité, la qualité du terroir, celle de l'air et de l'eau; voilà pour l'extérieur; pour l'intérieur toutes les préparations nécessaires pour fournir aux différents règnes les Aliments qui leur conviennent. Les digestions, les dissolutions, les filtrations, les fermentations, les calcinations et toutes les opérations que la Chimie n'a fait qu'imiter c'est de quoi donner une idée grossière du mécanisme de la Nature dans le développement des corps organisés. Pour les minéraux, elle y procède d'une manière bien différente, et comme il n'est pas ici question de germes ni d'organisation, mais d'union purement aggrégative, nous pouvons, en quelque manière, assister à leur génération il suffit pour cela de trouver comment les principes et les mixtes se combinent entre eux pour former telle ou telle substance, et rien n'empêche qu'après de telles découvertes nous ne puissions imiter en cela la Nature, et faire artificiellement des corps tout semblables à ses productions fossiles. Mais pour établir un Laboratoire artificiel sur le modèle de celui de la nature, il ne suffit pas de voir en gros les voies qu'elle employe, il faut surtout connaître bien parfaitement les instruments dont elle se sert. Ces instruments sont en grand nombre; le soleil, les vents, la pluie, les eaux, les sels, les terres, les parties mêmes des corps diversement mouvées, diversement figurées. Mais on peut réduire tout cela à quatre classes générales savoir, l'eau, le feu, la terre et l'air, par le concours desquels tous les corps naturels existent, se produisent, se conservent ou s'altèrent conformément aux Lois établies dès le commencement, ainsi qu'on le verra bientôt. Ces quatre substances que nous nommons instruments sont les Éléments des Anciens, et en effet, il ne serait pas difficile d'y rappeler les principes dont nous avons parlé dans le premier Livre. Car il est certain d'abord que l'air et l'eau entrent dans la composition des corps, non seulement
de celui de la nature, il ne suffit pas de voir en gros les voies qu'elle employe, il faut surtout connaître bien parfaitement les instruments dont elle se sert. Ces instruments sont en grand nombre; le soleil, les vents, la pluie, les eaux, les sels, les terres, les parties mêmes des corps diversement mouvées, diversement figurées. Mais on peut réduire tout cela à quatre classes générales savoir, l'eau, le feu, la terre et l'air, par le concours desquels tous les corps naturels existent, se produisent, se conservent ou s'altèrent conformément aux Lois établies dès le commencement, ainsi qu'on le verra bientôt. Ces quatre substances que nous nommons instruments sont les Éléments des Anciens, et en effet, il ne serait pas difficile d'y rappeler les principes dont nous avons parlé dans le premier Livre. Car il est certain d'abord que l'air et l'eau entrent dans la composition des corps, non seulement comme parties aggrégatives, mais encore comme parties constitutives ainsi que les résolutions Chimiques le démontrent. La terre en général est le même principe que notre terre vitrifiable quand au feu, il n'est autre chose que le Phlogistique mis en action, reste seulement la terre mercurielle qu'on ne peut rapporter bien précisément à aucun des quatre Éléments faute de connaître assez bien la nature de ce principe. Au reste dans l'examen que nous allons faire de l'Air, de l'eau, de la terre, et du feu chacun séparément, nous nous proposons de les considérer plutôt comme instruments naturels que comme principes ou Éléments. Car ces corps devenus agissants par l'aggradation et le mouvement, perdent souvent en qualité d'instruments la simplicité qu'ils avaient auparavant en qualité de principes. Commençons par le feu comme le plus universel de tous les agents de la Nature, et comme celui dont l'art peut le moins se passer, puisqu'il n'y a presque aucune opération Chimique qui n'ait besoin du concours du feu, ce qu'on ne peut pas dire aussi universellement de quelque autre instrument que ce soit. Rien n'est plus important à connaître, mais rien n'est plus difficile à expliquer que la nature du feu car quoique sa
précisément à aucun des quatre Éléments faute de connaître assez bien la nature de ce principe. Au reste dans l'examen que nous allons faire de l'Air, de l'eau, de la terre, et du feu chacun séparément, nous nous proposons de les considérer plutôt comme instruments naturels que comme principes ou Éléments. Car ces corps devenus agissants par l'aggradation et le mouvement, perdent souvent en qualité d'instruments la simplicité qu'ils avaient auparavant en qualité de principes. Commençons par le feu comme le plus universel de tous les agents de la Nature, et comme celui dont l'art peut le moins se passer, puisqu'il n'y a presque aucune opération Chimique qui n'ait besoin du concours du feu, ce qu'on ne peut pas dire aussi universellement de quelque autre instrument que ce soit. Rien n'est plus important à connaître, mais rien n'est plus difficile à expliquer que la nature du feu car quoique sa puissance et son action soit telle qu'il est la cause de presque tous les effets sensibles, on ne peut cependant l'apercevoir lui-même par aucun sens. Par son incompréhensible subtilité il échappe aux Analyses les plus exactes, et par son activité non moins étonnante il échappe à tous les efforts qu'on fait pour le retenir. Cependant combien n'est-il pas dangereux de s'abandonner sur cette matière à des suppositions dont la fausseté peut être d'une si grande influence dans toutes les parties de la physique. Tâchons donc dans nos recherches sur cet être si merveilleux de n'admettre aucune hypothèse effaçant de notre esprit toutes les idées que nous pouvons en avoir conçues par habitude ou par préjugé, et suivant en ceci la méthode des Géomètres' appliquons-nous à considérer le feu comme un être parfaitement inconnu et dont nous ne pourrons jamais déterminer autrement la Nature qu'en la déduisant de celles de ses propriétés qui nous sont les plus évidentes. Les principaux effets que produit le feu et les signes les plus communs de sa présence sont la chaleur; la lumière, les couleurs, l'expansion des liquides, la rarefaction des solides, la combustion, la fusion. Mais ce sont là des idées bien générales et
fait pour le retenir. Cependant combien n'est-il pas dangereux de s'abandonner sur cette matière à des suppositions dont la fausseté peut être d'une si grande influence dans toutes les parties de la physique. Tâchons donc dans nos recherches sur cet être si merveilleux de n'admettre aucune hypothèse effaçant de notre esprit toutes les idées que nous pouvons en avoir conçues par habitude ou par préjugé, et suivant en ceci la méthode des Géomètres' appliquons-nous à considérer le feu comme un être parfaitement inconnu et dont nous ne pourrons jamais déterminer autrement la Nature qu'en la déduisant de celles de ses propriétés qui nous sont les plus évidentes. Les principaux effets que produit le feu et les signes les plus communs de sa présence sont la chaleur; la lumière, les couleurs, l'expansion des liquides, la rarefaction des solides, la combustion, la fusion. Mais ce sont là des idées bien générales et pour les rendre moins équivoques il faudrait savoir si le concours de tous ces signes est nécessaire pour établir la présence du feu, si l'un d'eux est suffisant ou quels sont d'entre eux les signes propres à cet Élément et ceux qui peuvent lui être communs avec d'autres corps, et enfin si tous ces signes ou quelques-uns seulement peuvent nous apprendre à juger de la quantité absolue ou relative du feu qui les produit ? Nous serons plus en état de résoudre ces questions après avoir examiné séparément les signes dont nous parlons. Commençons par la chaleur. La Chaleur est sans difficulté un signe certain de la présence du feu, puisqu'elle n'est à parler précisément que le sentiment qu'il produit en nous quand il agit sur notre corps ou sur quelque une de ses parties. elle est de tous les effets qu'il cause celui qui reste dans notre esprit le plus inséparablement attaché à ce mot et sans lequel il nous paraîtrait entièrement vide de sens. Mais on ne doit pas croire pour cela qu'il y ait rien dans le feu de semblable à ce que nous éprouvons quand nous sentons de la chaleur; le feu est un corps; la