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travaillait pour elle. L’âge avancé, la santé délicate de la vieille fille permettaient, en effet, d’envisager avec vraisemblance sa fin prochaine. Une fois en possession du fameux héritage et débarrassé de sa redoutable tutrice, Pierre serait libre d’épouser celle qu’il aimait. Malheureusement, pour les mêmes raisons, Caroline désirait marier le jeune homme au plus tôt afin de lui voir fonder, avant sa mort, un foyer honorable, qui serait son œuvre et dont n’auraient point à rougir les mânes des Précy. L’entretien qui venait d’avoir lieu dans le petit hôtel de la rue Traversière avait, pour la première fois, précisé l’opposition irréductible qui se manifestait, au point de vue matrimonial, entre la tante et le neveu. Les hommes sont beaucoup moins habiles que les femmes dans l’art de dissimuler leurs pensées et leurs sentiments. Pierre ne tenait pas du tout à mettre Odette au courant de la discussion qu’il venait d’avoir avec sa marraine : mais, quelque effort qu’il fit pour conserver vis-à-vis de la jeune femme son aisance et sa gaieté naturelles, il ne réussit pas à lui donner le change. La préoccupation se lisait sur son visage. Ses amabilités sonnaient faux. — Tu as des ennuis ? questionna Odette dès qu’elle eut pris conscience de l’aspect inhabituel de son ami. — Pierre chercha une excuse : — Je souffre de la tête. J’ai dû prendre froid... Ce maudit brouillard est glacial ! Odette s’arrêta pour le regarder bien en face. — Tu viens de la rue Traversière ? — Oui... reconnut le jeune homme après quelque hésitation. — Je m’en doutais ! Elle t’a encore fait la morale ? — Il fut forcé d’annoncer les projets de Caroline. Odette ne prit pas la chose au tragique : — L’important est de ne pas te fâcher avec ta tante. Il faut trouver un moyen d’éliminer les Beauchamp sans compromettre l’héritage... Ce doit être possible... Tu n’as pas une idée ? Pierre ne put s’empêcher d’admirer le sang-froid de son amie. Odette était une femme de tête. Son calme le rasséréna. — Tu te serais certainement mieux comportée que moi quand
dès qu’elle eut pris conscience de l’aspect inhabituel de son ami. — Pierre chercha une excuse : — Je souffre de la tête. J’ai dû prendre froid... Ce maudit brouillard est glacial ! Odette s’arrêta pour le regarder bien en face. — Tu viens de la rue Traversière ? — Oui... reconnut le jeune homme après quelque hésitation. — Je m’en doutais ! Elle t’a encore fait la morale ? — Il fut forcé d’annoncer les projets de Caroline. Odette ne prit pas la chose au tragique : — L’important est de ne pas te fâcher avec ta tante. Il faut trouver un moyen d’éliminer les Beauchamp sans compromettre l’héritage... Ce doit être possible... Tu n’as pas une idée ? Pierre ne put s’empêcher d’admirer le sang-froid de son amie. Odette était une femme de tête. Son calme le rasséréna. — Tu te serais certainement mieux comportée que moi quand elle m’a annoncé mes fiançailles pour la semaine prochaine ! Je n’ai, pour ma part, trouvé que des paroles désagréables à lui répondre... J’étais tellement furieux :... — Mon pauvre chou ! On est toujours dans son tort lorsqu’on se met en colère. Tu dois pourtant connaître ta tante mieux que moi : plus ils soulèvent d’objections, plus ses projets lui tiennent à cœur... C’est toi-même qui me l’as dit ! — Je ne puis cependant pas accepter ! s’écria Villars après un silence. Je ne veux pas épouser cette pécore... et je vois d’ici l’air triomphant de Caroline si je venais faire amende honorable et me laisser bien sagement passer la corde au cou... Ah ! non... je ne lui procurerai pas cette joie ! Odette haussa les épaules. — Il me semble bien que, jusqu’à présent, tu n’as guère songé qu’à toi... Si tu te laisses déshériter, crois-tu que la vie sera drôle dans notre ménage ? De quoi vivrons-nous ? — Je travaillerai... — C’est une habitude difficile à prendre du jour au lendemain ! Tu ne penses pas gagner ta vie en continuant à faire signer deux polices d’assurances par an ? — Je ne me
que moi : plus ils soulèvent d’objections, plus ses projets lui tiennent à cœur... C’est toi-même qui me l’as dit ! — Je ne puis cependant pas accepter ! s’écria Villars après un silence. Je ne veux pas épouser cette pécore... et je vois d’ici l’air triomphant de Caroline si je venais faire amende honorable et me laisser bien sagement passer la corde au cou... Ah ! non... je ne lui procurerai pas cette joie ! Odette haussa les épaules. — Il me semble bien que, jusqu’à présent, tu n’as guère songé qu’à toi... Si tu te laisses déshériter, crois-tu que la vie sera drôle dans notre ménage ? De quoi vivrons-nous ? — Je travaillerai... — C’est une habitude difficile à prendre du jour au lendemain ! Tu ne penses pas gagner ta vie en continuant à faire signer deux polices d’assurances par an ? — Je ne me suis jamais donné beaucoup de mal jusqu’à présent, je l’avoue ; mais, du jour où je m’occuperai sérieusement de mes affaires, j’obtiendrai de beaux résultats ! — Ce n’est pas certain... En tous cas, si tu n’as que cela à m’offrir, je préfère garder ma liberté ! — Toutes les femmes sont les mêmes, ronchonna Pierre. Elles ne pensent qu’à l’argent ! — Indique-moi le moyen de m’en passer pour vivre et je me montrerai moins intéressée ! D’ailleurs, conclut Odette, rien ne sert de nous disputer ! Il faut que je rentre de bonne heure à la maison... Tâche de trouver une solution élégante permettant de tout concilier : si tu m’aimes vraiment, tu dois réussir ! Pierre Villars dormit mal, d’un sommeil agité, peuplé de cauchemars. Les visages tour à tour grimaçants, moqueurs ou souriants de la tante Caroline, de Marie-Louise et d'Odette se succédèrent sur l'écran tumultueux de ses rêves. Il se réveilla angoissé, baigné de sueur, courbaturé et de fort méchante humeur. Une clarté joyeuse emplissait la chambre quand il ouvrit les yeux. Pour humer avidement quelques bouffées d'air frais, il se précipita à sa fenêtre qui donnait sur le quai. L'hiver tourangeau a des caprices
femmes sont les mêmes, ronchonna Pierre. Elles ne pensent qu’à l’argent ! — Indique-moi le moyen de m’en passer pour vivre et je me montrerai moins intéressée ! D’ailleurs, conclut Odette, rien ne sert de nous disputer ! Il faut que je rentre de bonne heure à la maison... Tâche de trouver une solution élégante permettant de tout concilier : si tu m’aimes vraiment, tu dois réussir ! Pierre Villars dormit mal, d’un sommeil agité, peuplé de cauchemars. Les visages tour à tour grimaçants, moqueurs ou souriants de la tante Caroline, de Marie-Louise et d'Odette se succédèrent sur l'écran tumultueux de ses rêves. Il se réveilla angoissé, baigné de sueur, courbaturé et de fort méchante humeur. Une clarté joyeuse emplissait la chambre quand il ouvrit les yeux. Pour humer avidement quelques bouffées d'air frais, il se précipita à sa fenêtre qui donnait sur le quai. L'hiver tourangeau a des caprices de jolie femme. Une matinée radieuse succédait à la soirée mélancolique de la veille. Dans le ciel immaculé, un soleil printanier fardait d'or pâle les sables de la Loire, irisait les voiles vaporeux qui estompent les horizons du jardin de la France d'un doux pastel bleuté, et redonnait à toute la ville aux maisons blanches cet air accueillant, cette gaieté insouciante qui font le charme et l'attrait. Tant la douceur et de lumière apaisèrent l'esprit tourmenté de Pierre. Il suffit d'un rayon de soleil pour incliner à l'optimisme. Quand, à midi, il se rendit au café de l'Univers pour prendre l'apéritif, il n'avait toujours pas trouvé de remède à ses démêlés matrimoniaux, mais son ressentiment envers Caroline s'était considérablement amoindri. Avant de pénétrer dans le café, il acheta un journal aux vendeurs qui utilisent comme éventaire le socle de la statue de Balzac, hommage posthume et sans doute involontaire de la presse au plus fécond de nos romanciers, puis il s'attabla, seul. D'un œil distrait il parcourut la feuille. La politique le laissait froid : il négligea le compte rendu des séances de la Chambre, les discours prononcés à Genève et, peu soucieux de se créer de nouveaux sujets d'inquiétude,
la ville aux maisons blanches cet air accueillant, cette gaieté insouciante qui font le charme et l'attrait. Tant la douceur et de lumière apaisèrent l'esprit tourmenté de Pierre. Il suffit d'un rayon de soleil pour incliner à l'optimisme. Quand, à midi, il se rendit au café de l'Univers pour prendre l'apéritif, il n'avait toujours pas trouvé de remède à ses démêlés matrimoniaux, mais son ressentiment envers Caroline s'était considérablement amoindri. Avant de pénétrer dans le café, il acheta un journal aux vendeurs qui utilisent comme éventaire le socle de la statue de Balzac, hommage posthume et sans doute involontaire de la presse au plus fécond de nos romanciers, puis il s'attabla, seul. D'un œil distrait il parcourut la feuille. La politique le laissait froid : il négligea le compte rendu des séances de la Chambre, les discours prononcés à Genève et, peu soucieux de se créer de nouveaux sujets d'inquiétude, s'abstint de lire les nouvelles de Berlin, de Londres et de Washington. Mais, en troisième page, une manchette retint aussitôt son attention : « Les mystères de Peyrehorade. » Un reporter contait, en termes humoristiques, les ravages causés, dans cette petite ville du Midi, par une brusque avalanche de lettres anonymes dont les allégations perfides provoquaient la brouille dans les ménages, la zizanie dans les familles, les rivalités les plus inattendues, et semait dans toute la région des germes de haine et de suspicion. Cette information rendit Villars songeur. Avant de terminer son Bourbonnais, il demeura de longues minutes le regard perdu en une contemplation muette qui, par delà la place et la colonnade du Palais de Justice, lui faisait entrevoir soudain un avenir moins sombre. Lorsqu'il se leva pour aller déjeuner, il venait d'arrêter, dans ses grandes lignes, un plan de campagne. Le sourire aux lèvres, il remonta la rue Nationale en sifflotant. Avec la confiance et l'espoir il avait brusquement recouvré la gaieté. La tante Caroline finissait de déguster la compote de pruneaux dont elle faisait, par hygiène, son dessert de chaque soir, quand le timbre de la porte d'entrée résonna trois fois. Cette sonnerie tardive effraya Melle
anonymes dont les allégations perfides provoquaient la brouille dans les ménages, la zizanie dans les familles, les rivalités les plus inattendues, et semait dans toute la région des germes de haine et de suspicion. Cette information rendit Villars songeur. Avant de terminer son Bourbonnais, il demeura de longues minutes le regard perdu en une contemplation muette qui, par delà la place et la colonnade du Palais de Justice, lui faisait entrevoir soudain un avenir moins sombre. Lorsqu'il se leva pour aller déjeuner, il venait d'arrêter, dans ses grandes lignes, un plan de campagne. Le sourire aux lèvres, il remonta la rue Nationale en sifflotant. Avec la confiance et l'espoir il avait brusquement recouvré la gaieté. La tante Caroline finissait de déguster la compote de pruneaux dont elle faisait, par hygiène, son dessert de chaque soir, quand le timbre de la porte d'entrée résonna trois fois. Cette sonnerie tardive effraya Melle Marie. La vieille bonne arriva, toute tremblante, dans la salle à manger : — Madame a entendu ? Qui peut bien venir à cette heure ? — C'est le coup de sonnette de M. Pierre, répondit Mlle de Précy. Vous le ferez entrer au salon. Regardez cependant par le judas avant d'ouvrir la porte. Et elle acheva calmement son repas. Durant les dix minutes d'attente qui lui furent infligées pour lui faire prendre conscience de l'inopportunité de sa visite, Pierre, pour la vingtième fois, se répéchait mentalement les phrases qu'il avait préparées durant l'après-midi. Aussi fut-ce d'une voix dont le ton assourdi, savamment étudié, simulait l'obédience la plus complète, qu'il répondit à Caroline qui, d'un air pointu, s'étonnait de sa visite : — Je ne pouvais, ma chère tante, vous laisser plus longtemps sous le coup de ma sotte conduite d'hier. J'ai parfois le sang un peu vif et ne sais conserver, comme il faudrait, le contrôle de mes actes ou de mes paroles. Je ne pouvais me consoler de vous avoir peinée par un emportement malencontreux... Je n'ai pas voulu attendre à demain pour vous exprimer mes regrets et vous présenter mes excuses... Pour mieux jouir de sa victoire
avant d'ouvrir la porte. Et elle acheva calmement son repas. Durant les dix minutes d'attente qui lui furent infligées pour lui faire prendre conscience de l'inopportunité de sa visite, Pierre, pour la vingtième fois, se répéchait mentalement les phrases qu'il avait préparées durant l'après-midi. Aussi fut-ce d'une voix dont le ton assourdi, savamment étudié, simulait l'obédience la plus complète, qu'il répondit à Caroline qui, d'un air pointu, s'étonnait de sa visite : — Je ne pouvais, ma chère tante, vous laisser plus longtemps sous le coup de ma sotte conduite d'hier. J'ai parfois le sang un peu vif et ne sais conserver, comme il faudrait, le contrôle de mes actes ou de mes paroles. Je ne pouvais me consoler de vous avoir peinée par un emportement malencontreux... Je n'ai pas voulu attendre à demain pour vous exprimer mes regrets et vous présenter mes excuses... Pour mieux jouir de sa victoire et contempler à sa guise le jeune homme repentant, Caroline releva son nez aux narines pincées, que chevauchaient des lunettes cerclées d'or. Mais, sans lui laisser le temps de placer un mot, Pierre continua : — Oubliez donc, je vous en prie, les paroles désobligeantes que j'ai pu prononcer. Si je ne ressens pas, à la vérité, une passion violente pour Marie-Louise de Beauchamp, je ne suis pas aveugle au point de méconnaître les réelles qualités qu'elle peut présenter comme épouse. J'ai, d'autre part, une entière confiance en votre jugement : je sais que vos conseils sont dictés par la raison et par l'intérêt que vous avez eu, de tout temps, la grande bonté de me témoigner. Il serait, de ma part, enfantin et malséant de prétendre les discuter. Je vous demande donc de croire à mon très sincère repentir et de vouloir bien me pardonner. Debout l'un en face de l'autre, Pierre Villars et Mlle de Précy demeurèrent un moment immobiles et muets. Le jeune homme, ayant débité sa tirade, conservait le regard respectueusement fixé sur l'extrémité des longues bottines à boutons de la tante Caroline. Celle-ci avait particulièrement goûté l'accent déférent de son neveu et l'allusion faite à
je ne ressens pas, à la vérité, une passion violente pour Marie-Louise de Beauchamp, je ne suis pas aveugle au point de méconnaître les réelles qualités qu'elle peut présenter comme épouse. J'ai, d'autre part, une entière confiance en votre jugement : je sais que vos conseils sont dictés par la raison et par l'intérêt que vous avez eu, de tout temps, la grande bonté de me témoigner. Il serait, de ma part, enfantin et malséant de prétendre les discuter. Je vous demande donc de croire à mon très sincère repentir et de vouloir bien me pardonner. Debout l'un en face de l'autre, Pierre Villars et Mlle de Précy demeurèrent un moment immobiles et muets. Le jeune homme, ayant débité sa tirade, conservait le regard respectueusement fixé sur l'extrémité des longues bottines à boutons de la tante Caroline. Celle-ci avait particulièrement goûté l'accent déférent de son neveu et l'allusion faite à sa sagacité. Tous les célibataires se piquent-ils pas d'une compétence particulière en matière de mariages ? Sans doute parce que, n'y ayant pas goûté, ils en peuvent parler librement... La vieille demoiselle s'assit dans sa bergère et, d'un geste, invita Pierre à prendre place sur un fauteuil voisin. Un toussotement discret éclaircit sa voix. — Je suis heureuse, commença-t-elle, de constater que tu t'es rendu compte du caractère odieux de la sortie que tu as cru bon de me faire hier au soir. Je comprends fort bien la fougue de la jeunesse et j'aime assez qu'on ait de la volonté, mais je ne puis admettre, tu l'as compris toi-même, qu'on me traite de vieille toquée... Sans mot dire, Pierre inclina plus profondément la tête en signe de soumission. — Passons donc l'éponge sur ce pénible incident et reprenons notre conversation d'hier sur le seul ton qui soit de mise entre nous... Je t'ai déjà donné les raisons qui m'ont poussé à te choisir Marie-Louise pour compagne. Vous serez merveilleusement assortis : elle est la sagesse faite femme et tu as autant de cervelle qu'un moineau. Elle saura mieux que quiconque, te montrer le droit chemin et ranimer le sentiment religieux
discret éclaircit sa voix. — Je suis heureuse, commença-t-elle, de constater que tu t'es rendu compte du caractère odieux de la sortie que tu as cru bon de me faire hier au soir. Je comprends fort bien la fougue de la jeunesse et j'aime assez qu'on ait de la volonté, mais je ne puis admettre, tu l'as compris toi-même, qu'on me traite de vieille toquée... Sans mot dire, Pierre inclina plus profondément la tête en signe de soumission. — Passons donc l'éponge sur ce pénible incident et reprenons notre conversation d'hier sur le seul ton qui soit de mise entre nous... Je t'ai déjà donné les raisons qui m'ont poussé à te choisir Marie-Louise pour compagne. Vous serez merveilleusement assortis : elle est la sagesse faite femme et tu as autant de cervelle qu'un moineau. Elle saura mieux que quiconque, te montrer le droit chemin et ranimer le sentiment religieux que tu me sembles avoir laissé fort imprudemment s'étioler en toi. Villars ne put retenir un petit soupir d'impatience que Ville de Précy interpréta fort heureusement comme l'extériorisation d'un profond remords. Puis elle continua : — Quand vous serez mariés, vous irez habiter ma propriété de Thilouze. Le rendement des fermes diminue chaque année. Je n'ai plus la force ni le goût d'aller surveiller moi-même ce qui s'y passe. Les gens ne travaillent plus actuellement que s'ils sentent l'œil du maître derrière leur dos... A 25 ans, tu n'as pas encore de situation : je t'en procure une, excellente à tous points de vue. La vie aux champs est la plus saine qui soit, je te verserai des mensualités raisonnables et tu accroîtras, en surveillant mes biens, la valeur de mon héritage... Je pense que tu es content ? Pierre, qui détestait la campagne et dont le rêve secret était d'habiter Paris, balbutia d'un ton peu convaincu : — Vraiment, ma tante, je ne saurais assez vous remercier... Mais, déjà, Mlle de Précy se levait : — Je ne te retiens pas plus longtemps, mon enfant. Je me couche tôt, car j'assiste chaque matin à la messe de sept heures.
fermes diminue chaque année. Je n'ai plus la force ni le goût d'aller surveiller moi-même ce qui s'y passe. Les gens ne travaillent plus actuellement que s'ils sentent l'œil du maître derrière leur dos... A 25 ans, tu n'as pas encore de situation : je t'en procure une, excellente à tous points de vue. La vie aux champs est la plus saine qui soit, je te verserai des mensualités raisonnables et tu accroîtras, en surveillant mes biens, la valeur de mon héritage... Je pense que tu es content ? Pierre, qui détestait la campagne et dont le rêve secret était d'habiter Paris, balbutia d'un ton peu convaincu : — Vraiment, ma tante, je ne saurais assez vous remercier... Mais, déjà, Mlle de Précy se levait : — Je ne te retiens pas plus longtemps, mon enfant. Je me couche tôt, car j'assiste chaque matin à la messe de sept heures. Tu devrais bien aller te mettre au lit, toi aussi... A Thilouze, tu perdras fort heureusement, la fâcheuse habitude, que je soupçonne, de courir les rues toute la soirée ! Viens dîner avec moi demain. J'aurai vu Hector de Beauchamp et nous achèverons de régler cette affaire. — Tonnerre ! s'écria Pierre quand il eut repris pied dans la rue Traversière. Epouser cette petite oie ne lui semble pas une brimade suffisante.., elle y ajoute l'exil à Thilouze ! A quels périls sont exposés les pauvres jeunes gens sans défense ! Heureusement, moi aussi, j'ai ma combine... Attendez quelques jours, ma bonne tante... Rira bien qui rira le dernier ! * * * Le vicomte Hector de Beauchamp, qui masquait sous une grande dignité d'allures son existence précaire de hobereau désargenté, s'empressa d'acquiescer à la demande de Mlle de Précy. Huit jours plus tard, en un dîner intime, on célébra les fiançailles officieuses de Pierre et de Marie-Louise. Les quelques privilégiés qui assistèrent au repas louèrent fort la timidité de la jeune fille ainsi que le maintien sérieux et réservé de son futur époux. — Je préfère, pour ma part, confiait Mme de Hochebois à Mlle de Précy, la pondération
s'écria Pierre quand il eut repris pied dans la rue Traversière. Epouser cette petite oie ne lui semble pas une brimade suffisante.., elle y ajoute l'exil à Thilouze ! A quels périls sont exposés les pauvres jeunes gens sans défense ! Heureusement, moi aussi, j'ai ma combine... Attendez quelques jours, ma bonne tante... Rira bien qui rira le dernier ! * * * Le vicomte Hector de Beauchamp, qui masquait sous une grande dignité d'allures son existence précaire de hobereau désargenté, s'empressa d'acquiescer à la demande de Mlle de Précy. Huit jours plus tard, en un dîner intime, on célébra les fiançailles officieuses de Pierre et de Marie-Louise. Les quelques privilégiés qui assistèrent au repas louèrent fort la timidité de la jeune fille ainsi que le maintien sérieux et réservé de son futur époux. — Je préfère, pour ma part, confiait Mme de Hochebois à Mlle de Précy, la pondération de votre neveu à l'emballement habituel aux nouveaux fiancés. Les cœurs embrasés brûlent comme un feu de paille ! Ce petit Villars me paraît, tout au contraire, éprouver pour notre chère Marie-Louise un sentiment profond dont la gravité est fort touchante et d'un heureux présage pour l'avenir. — Ma chère amie, répondit Caroline, vous savez qu'on peut me faire confiance en matière de mariage... J'ai quelque perspicacité et sais accorder les caractères... Dès le lendemain de ce jour mémorable, chaque courrier apporta aux Beauchamp des lettres de félicitations. L'héritier de Mlle de Précy constituait en effet pour Marie-Louise un parti quasi inespéré. Aux envieux qui objectaient de façon doucereuse que ce jeune homme, en fait, n'avait pas de situation, car on ne pouvait considérer comme une occupation raisonnable son poste de démarcheur bénévole dans une compagnie d'assurances, Hector de Beauchamp ripostait en annonçant les projets de la tante Caroline et l'installation du jeune ménage dans le vieux manoir de Thilouze. Et le vicomte puisait dans la mine déconfite de ses contradicteurs une des plus pures joies de son existence... Ce fut dans un lot de bristols gravés aux noms les plus ronflants de l'aristocratie tourangelle que M. de Beauchamp découvrit