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l'apport d'autres témoins parisiens on pourra évidemment imaginer un rôle d'intermédiaire de la reine Clotilde elle-même, elle qui a dû connaître personnellement Geneviève, et qui était sans doute la patronne et l'instigatrice du biographe. La question de la provenance du savoir du biographe surgit déjà en égard aux origines nanterriennes, et à la visite de saint Germain d'Auxerre à Nanterre, en 429. Le voyage de l'évêque auxerrois, qui était d'ailleurs accompagné par un autre évêque, saint Loup de Troyes, avait été entrepris pour combattre l'hérésie pélagienne en Grande-Bretagne, hérésie qui nie la réalité du péché originel. Cette mission importante se trouve encore mentionnée dans une chronique gauloise du Ve siècle et dans la célèbre biographie contemporaine de l'évêque auxerrois lui-même, où il n'y est pourtant pas question de détour par Nanterre. La critique moderne s'est obstinée à relever le fait que Nanterre n'était pas directement sur la route menant à Boulogne, port habituel pour traverser la Manche. Mais on a pu dire aussi que Germain est allé exprès pour visiter la paroisse, dans le but d'y prier. Si on suit mes suppositions quant aux origines de Geneviève, son extraction d'un milieu de hauts militaires germaniques, impliqués dans les usurpations gauloises de 407 à 413, la mère de notre jeune Nanterrienne, Gerontia, d'après l'indice de son nom, a pu être la fille d'un certain Gerontius, originaire de Grande-Bretagne et puissant général en chef de l'usurpateur Constantin III. Si tel était le cas, la visite de Germain qui en cette période troublée avait d'ailleurs exercé lui-même un commandement militaire n'était pas gratuite, mais était liée à la volonté d'avoir une plus grande connaissance de la situation sur l'île britannique, but de son voyage diplomatique présent. Dans ce cas, ce n'était pas un hasard non plus que l'évêque se soit directement adressé à Geneviève et à sa famille, prédisant que la fille d'à peu près neuf ans serait « grande devant Dieu », et lui proposant une carrière de vierge consacrée pour elle. Quelque 15 ans plus tard, l'évêque Germain reprit le même itinéraire, dans un même but politico-religieux. Au moment de ce
de 407 à 413, la mère de notre jeune Nanterrienne, Gerontia, d'après l'indice de son nom, a pu être la fille d'un certain Gerontius, originaire de Grande-Bretagne et puissant général en chef de l'usurpateur Constantin III. Si tel était le cas, la visite de Germain qui en cette période troublée avait d'ailleurs exercé lui-même un commandement militaire n'était pas gratuite, mais était liée à la volonté d'avoir une plus grande connaissance de la situation sur l'île britannique, but de son voyage diplomatique présent. Dans ce cas, ce n'était pas un hasard non plus que l'évêque se soit directement adressé à Geneviève et à sa famille, prédisant que la fille d'à peu près neuf ans serait « grande devant Dieu », et lui proposant une carrière de vierge consacrée pour elle. Quelque 15 ans plus tard, l'évêque Germain reprit le même itinéraire, dans un même but politico-religieux. Au moment de ce deuxième voyage dont la réalité est également confirmée par d'autres sources, Geneviève était déjà une jeune femme de 23 ans, qui avait reçu quelques années plus tôt la consécration officielle de vierge consacrée. La consécration avant l'âge requis de trente ans était très précoce, trop précoce du point de vue canonique, mais il est vrai que ces transgressions n'étaient pas rares dans le cas de certaines jeunes femmes nobles. Au moment de la deuxième visite de saint Germain, en 443 environ, ses parents étant morts, Geneviève vécut à Paris, où elle avait été amenée par une marraine dont nous ne savons rien d'autre. Lors de son entrée en ville, Saint Germain s'enquiert à son sujet auprès des Parisiens qui lui rendent l'accueil dû à une personnalité de son rang. Et là la surprise est grande ! Tout le monde paraît bien connaître la vierge consacrée, mais tout le monde la déteste, et la déteste cordialement. Le biographe, évidemment, ne donne comme raison que la seule méchanceté des gens, mais, dans le chapitre précédent, il s'était prêté peut-être non sans arrière-pensée à une petite digression sur le franc-parler de Geneviève. Malgré l'action de l'évêque, qui accorde à la servante de Dieu
canonique, mais il est vrai que ces transgressions n'étaient pas rares dans le cas de certaines jeunes femmes nobles. Au moment de la deuxième visite de saint Germain, en 443 environ, ses parents étant morts, Geneviève vécut à Paris, où elle avait été amenée par une marraine dont nous ne savons rien d'autre. Lors de son entrée en ville, Saint Germain s'enquiert à son sujet auprès des Parisiens qui lui rendent l'accueil dû à une personnalité de son rang. Et là la surprise est grande ! Tout le monde paraît bien connaître la vierge consacrée, mais tout le monde la déteste, et la déteste cordialement. Le biographe, évidemment, ne donne comme raison que la seule méchanceté des gens, mais, dans le chapitre précédent, il s'était prêté peut-être non sans arrière-pensée à une petite digression sur le franc-parler de Geneviève. Malgré l'action de l'évêque, qui accorde à la servante de Dieu l'honneur d'une visite, et qui la recommande publiquement aux Parisiens, la relation de la jeune femme avec ces derniers resta apparemment très tendue. Car effectivement, dans le contexte du raid d'Attila et de ses Huns en Gaule en 451, sept ans donc après cette dernière visite de Germain d'Auxerre à Paris, les Parisiens ne projetaient rien moins que de lapider Geneviève ou de la jeter dans la Seine. Cette fois l'explication nous est donnée : Geneviève avait convoqué les matrones de la ville en leur suggérant des veillées religieuses continues, et aux citoyens de la ville, de ne pas bouger, car l'ennemi ne viendrait pas à Paris. Là-dessus, les Parisiens se plaignaient d'elle en la traitant de pseudo-prophète et en disant qu'elle les empêchait de transférer leurs biens dans d'autres villes plus sûres. Quel argument curieux ! Une femme religieuse d'une trentaine d'années et visiblement sans famille, pouvait disposer d'un tel pouvoir sur les propriétaires de Paris, allant jusqu'à pousser ces derniers à vouloir la noyer ? Pour comprendre le fondement historique du raisonnement des Parisiens, il faut recourir sans doute, pour bien saisir la situation de Geneviève, aux explications de l'histoire sociale dans l'Antiquité tardive. Nous savons d'elle une
Paris, les Parisiens ne projetaient rien moins que de lapider Geneviève ou de la jeter dans la Seine. Cette fois l'explication nous est donnée : Geneviève avait convoqué les matrones de la ville en leur suggérant des veillées religieuses continues, et aux citoyens de la ville, de ne pas bouger, car l'ennemi ne viendrait pas à Paris. Là-dessus, les Parisiens se plaignaient d'elle en la traitant de pseudo-prophète et en disant qu'elle les empêchait de transférer leurs biens dans d'autres villes plus sûres. Quel argument curieux ! Une femme religieuse d'une trentaine d'années et visiblement sans famille, pouvait disposer d'un tel pouvoir sur les propriétaires de Paris, allant jusqu'à pousser ces derniers à vouloir la noyer ? Pour comprendre le fondement historique du raisonnement des Parisiens, il faut recourir sans doute, pour bien saisir la situation de Geneviève, aux explications de l'histoire sociale dans l'Antiquité tardive. Nous savons d'elle une chose au moins, c'est qu'elle a été propriétaire de biens fonciers d'une importance certaine. De plus, il paraît qu'elle n'avait pas d'autres parents susceptibles d'assumer son rôle de propriétaire, un rôle qui a dû lui valoir une certaine importance au niveau de l'administration de la cité de Paris, d'autant plus que son état de vierge consacrée l'exemptait de la plupart des charges lourdes, des mura sordida, qui pesaient d'ordinaire lourdement sur toute personne recensée. Si son père était effectivement, comme nous le pensons, un ancien officier, récompensé par la possession de quelques biens fonciers de l'Etat, ces propriétés ou plutôt revenus en impôt provenant d'une propriété dite éminente, héritées par Geneviève, ont pu constituer pour elle une énorme source de pouvoir social. À cette époque c'étaient les propriétaires qui étaient responsables eux-mêmes de la levée des impôts autant que, dans la position de curiale liée à la propriété, de l'affectation des sommes à tel ou tel autre budget. La curie de toute cité gauloise était ainsi constituée par un petit nombre de grands propriétaires qui, avec l'évêque représentant l'ensemble de la propriété ecclésiastique, agissaient en tant que véritable gouvernement au niveau de la cité. Autrement dit, il semble que toutes
que son état de vierge consacrée l'exemptait de la plupart des charges lourdes, des mura sordida, qui pesaient d'ordinaire lourdement sur toute personne recensée. Si son père était effectivement, comme nous le pensons, un ancien officier, récompensé par la possession de quelques biens fonciers de l'Etat, ces propriétés ou plutôt revenus en impôt provenant d'une propriété dite éminente, héritées par Geneviève, ont pu constituer pour elle une énorme source de pouvoir social. À cette époque c'étaient les propriétaires qui étaient responsables eux-mêmes de la levée des impôts autant que, dans la position de curiale liée à la propriété, de l'affectation des sommes à tel ou tel autre budget. La curie de toute cité gauloise était ainsi constituée par un petit nombre de grands propriétaires qui, avec l'évêque représentant l'ensemble de la propriété ecclésiastique, agissaient en tant que véritable gouvernement au niveau de la cité. Autrement dit, il semble que toutes les actions de Geneviève dont nous allons parler maintenant sont à comprendre, non comme des actions résultant d'une initiative isolée, personnelle ou privée, mais d'une responsabilité qui a des origines et une assise institutionnelles. Ceci paraît être le cas pour l'initiative qu'elle a prise concernant la construction de la basilique de saint Denis, premier évêque de Paris. L'évêque était vénéré dans un lieu sinistre appelé Catulacum lieu que vous connaissez sous le nom de Saint-Denis -, mais un lieu qui était tellement aimé par Geneviève que l'auteur de sa biographie lui-même doit avouer sa stupéfaction. Si nous suivons son témoignage, l'histoire s'est passée ainsi : quand des prêtres se présentèrent devant elle comme d'habitude, dans la maison de Geneviève c'est le biographe qui parle -, elle leur demanda une contribution pour la nouvelle construction. Là-dessus les prêtres avancent qu'il y a un manque de pierre de chaux, mais elle leur répond par une révélation permettant la découverte de deux fours à chaux, ce qui à Paris, où la matière s'est trouvée en abondance, est loin d'être exceptionnel. Immédiatement après cette découverte, Geneviève vient voir un des prêtres et exige de faire démarrer les travaux. Ce dernier se jette à ses
de saint Denis, premier évêque de Paris. L'évêque était vénéré dans un lieu sinistre appelé Catulacum lieu que vous connaissez sous le nom de Saint-Denis -, mais un lieu qui était tellement aimé par Geneviève que l'auteur de sa biographie lui-même doit avouer sa stupéfaction. Si nous suivons son témoignage, l'histoire s'est passée ainsi : quand des prêtres se présentèrent devant elle comme d'habitude, dans la maison de Geneviève c'est le biographe qui parle -, elle leur demanda une contribution pour la nouvelle construction. Là-dessus les prêtres avancent qu'il y a un manque de pierre de chaux, mais elle leur répond par une révélation permettant la découverte de deux fours à chaux, ce qui à Paris, où la matière s'est trouvée en abondance, est loin d'être exceptionnel. Immédiatement après cette découverte, Geneviève vient voir un des prêtres et exige de faire démarrer les travaux. Ce dernier se jette à ses pieds et, avec l'aide de tous les citoyens, les travaux commencent, dirigés directement par un prêtre et surveillés par Geneviève. Ses activités dans cette entreprise rappellent de manière étonnante celles d'un curateur de ville, donc d'un haut magistrat, organisant les corvées pour la construction d'un édifice public, en absence de l'évêque. Cette absence d'évêque parisien vivant est sans doute une des énigmes majeures de la Vie de Geneviève, une absence qui d'ailleurs ne pourra pas être suppléée par le témoignage d'autres textes. En d’autres mots, nous ne savons presque rien sur les évêques de Paris avant la signature d’un titulaire sous les actes du premier concile d’Orléans en 511. Le biographe a dû s’apercevoir de cette lacune et il a accordé une très large place à d’autres évêques comme Germain d’Auxerre qui a donné sa vocation à la vierge consacrée, ou encore aux saints évêques Aignan d’Orléans et Martin de Tours, auxquels il la compare. Pour sa consécration, Geneviève ne pouvait pas se passer d’un évêque qui, en l’occurrence, était le titulaire de Bourges, et quand elle s’est mise à appliquer un régime ascétique à sa vie, elle s’est fait conseiller, d’après notre biographe, par des évêques, restant encore anonymes,
l'évêque. Cette absence d'évêque parisien vivant est sans doute une des énigmes majeures de la Vie de Geneviève, une absence qui d'ailleurs ne pourra pas être suppléée par le témoignage d'autres textes. En d’autres mots, nous ne savons presque rien sur les évêques de Paris avant la signature d’un titulaire sous les actes du premier concile d’Orléans en 511. Le biographe a dû s’apercevoir de cette lacune et il a accordé une très large place à d’autres évêques comme Germain d’Auxerre qui a donné sa vocation à la vierge consacrée, ou encore aux saints évêques Aignan d’Orléans et Martin de Tours, auxquels il la compare. Pour sa consécration, Geneviève ne pouvait pas se passer d’un évêque qui, en l’occurrence, était le titulaire de Bourges, et quand elle s’est mise à appliquer un régime ascétique à sa vie, elle s’est fait conseiller, d’après notre biographe, par des évêques, restant encore anonymes, mais pas par des évêques parisiens dont seul saint Denis, mort depuis longtemps, a trouvé une bonne place dans la Vie de Geneviève. D’une certaine manière, la « servante de Dieu » elle-même fit figure d’évêque et par sa discrétion quant à l’existence d’autres évêques contemporains à Paris, son biographe a mis en relief ce tableau, de manière sans doute consciente. Bien conscients de cet extravagant état des choses, les auteurs des rééditions de la biographie aux VIIIe et IXe siècles l’étaient aussi ; ils sont souvent intervenus pour désamorcer si j’ose dire les passages les plus gênants de la Vie ancienne, par exemple en ce qui concerne le rapport de Geneviève avec les prêtres de Paris. Récemment encore, dans la paraphrase française de la Vie par feu notre ami Dom Dubois, en 1982, le texte latin fut réinterprété de façon bien curieuse, par la suppression du témoignage embarrassant de la Vie ancienne à propos des prêtres se rassemblant régulièrement dans la maison de Geneviève, autour d’elle, voire même recevant des ordres de la part de la vierge consacrée. Quoi qu’il en soit, le rôle de Geneviève à Paris, et en tant que représentante de la ville à l’extérieur, est
a mis en relief ce tableau, de manière sans doute consciente. Bien conscients de cet extravagant état des choses, les auteurs des rééditions de la biographie aux VIIIe et IXe siècles l’étaient aussi ; ils sont souvent intervenus pour désamorcer si j’ose dire les passages les plus gênants de la Vie ancienne, par exemple en ce qui concerne le rapport de Geneviève avec les prêtres de Paris. Récemment encore, dans la paraphrase française de la Vie par feu notre ami Dom Dubois, en 1982, le texte latin fut réinterprété de façon bien curieuse, par la suppression du témoignage embarrassant de la Vie ancienne à propos des prêtres se rassemblant régulièrement dans la maison de Geneviève, autour d’elle, voire même recevant des ordres de la part de la vierge consacrée. Quoi qu’il en soit, le rôle de Geneviève à Paris, et en tant que représentante de la ville à l’extérieur, est pour le moins exceptionnel. À Paris même où l’hostilité de la population envers elle s’est totalement estompée avec le succès de son intervention lors du raid d’Attila -, elle exerça une autorité certaine dont on trouve un reflet moderne dans les illustrations iconographiques, par exemple dans le cycle génovéfain du Panthéon par Puvis de Chavannes. Cette autorité croissante s’exprime encore par un épisode étonnant de la Vie de Geneviève, d’après lequel le célèbre stylite Siméon d’Antioche, dont la sainteté jouissait d’une renommée énorme même en Occident, aurait fait transmettre ses salutations à la vierge consacrée, par l’intermédiaire de quelques marchands, exprimant sa vénération pour elle et lui demandant de l’inclure dans ses prières ; l’épisode renvoie entre autres encore à la forte présence des Syriens à Paris qui, au siècle suivant, réussiront même pour un certain temps à s’emparer totalement de la fonction épiscopale à Paris et à placer un grand nombre de Syriens à tous les postes importants de l’Église parisienne. Mais revenons à l’autorité de Geneviève, illustrée encore par la narration d’un événement qui a dû se passer très peu de temps après l’achèvement de la basilique de saint Denis. À Paris, sur l’île ou peut-être la rive
Panthéon par Puvis de Chavannes. Cette autorité croissante s’exprime encore par un épisode étonnant de la Vie de Geneviève, d’après lequel le célèbre stylite Siméon d’Antioche, dont la sainteté jouissait d’une renommée énorme même en Occident, aurait fait transmettre ses salutations à la vierge consacrée, par l’intermédiaire de quelques marchands, exprimant sa vénération pour elle et lui demandant de l’inclure dans ses prières ; l’épisode renvoie entre autres encore à la forte présence des Syriens à Paris qui, au siècle suivant, réussiront même pour un certain temps à s’emparer totalement de la fonction épiscopale à Paris et à placer un grand nombre de Syriens à tous les postes importants de l’Église parisienne. Mais revenons à l’autorité de Geneviève, illustrée encore par la narration d’un événement qui a dû se passer très peu de temps après l’achèvement de la basilique de saint Denis. À Paris, sur l’île ou peut-être la rive gauche, dans sa « propre ville », comme le dit notre biographe, douze hommes et femmes que l’on dit possédés par des démons, étaient présentés, autrement dit amenés de force à la servante de Dieu. Quand Geneviève se met à prier, en invoquant puissamment le Christ devant eux, les douze sont élevés dans l’air, incapables de toucher le sol avec leurs pieds, ou la voûte avec les mains. Le phénomène s’arrête quand elle cesse de prier. Ensuite elle ordonne de les faire amener à Saint-Denis, et ils entament une marche silencieuse en cortège, les mains liées derrière le dos, donc sans doute accompagnés de gardes dont notre biographe bien entendu ne dit rien ; deux heures plus tard, Geneviève les suit, puis les rejoint à Saint-Denis où elle se prosterne sur le pavé de la basilique en priant. Quant à elle se lève et signe chacun des douze du signe de la croix, les démons s’en vont dans la puanteur et la foule entonne un magnificat en l’honneur du Seigneur. L’histoire de cet exorcisme en deux étapes, le premier de Geneviève, est peu banale ; elle confirme au moins tout le prestige qu’on a pu attribuer à cette femme d’une
sont élevés dans l’air, incapables de toucher le sol avec leurs pieds, ou la voûte avec les mains. Le phénomène s’arrête quand elle cesse de prier. Ensuite elle ordonne de les faire amener à Saint-Denis, et ils entament une marche silencieuse en cortège, les mains liées derrière le dos, donc sans doute accompagnés de gardes dont notre biographe bien entendu ne dit rien ; deux heures plus tard, Geneviève les suit, puis les rejoint à Saint-Denis où elle se prosterne sur le pavé de la basilique en priant. Quant à elle se lève et signe chacun des douze du signe de la croix, les démons s’en vont dans la puanteur et la foule entonne un magnificat en l’honneur du Seigneur. L’histoire de cet exorcisme en deux étapes, le premier de Geneviève, est peu banale ; elle confirme au moins tout le prestige qu’on a pu attribuer à cette femme d’une puissance et d’une activité débordantes. Mais cette activité se présente de manière encore plus éclatante quand notre auteur fait le récit des voyages de son héroïne : sur la Seine, à Laon, Arcis-sur-Aube, Troyes, Orléans, Tours. Le plus souvent, ces déplacements dépassent les possibilités d’une personne voyageant à son propre compte. Si on laisse de côté ses fréquents séjours à Meaux où se trouvait sans doute comme nous l’avons déjà vu un centre principal de ses biens fonciers, une première visite à Laon témoigne d’une notoriété de Geneviève même à l’extérieur de Paris. De manière étonnante, et sans que nous ayons des explications de la part de notre auteur, elle y bénéficie d’une « entrée joyeuse », c’est-à-dire d’un accueil solennel à l’extérieur de la ville, par la population entière et par ses notables, suivi de la procession cérémonielle à l’intérieur de la cité. Quant aux raisons de cette visite apparemment diplomatique, le biographe ne parle que du miracle de son héroïne sur une jeune paralysée de neuf ans, mais il y a fort à parier que cette guérison n’était ni le seul ni le vrai but de son voyage. De préférence, il est tentant de voir une relation de
compte. Si on laisse de côté ses fréquents séjours à Meaux où se trouvait sans doute comme nous l’avons déjà vu un centre principal de ses biens fonciers, une première visite à Laon témoigne d’une notoriété de Geneviève même à l’extérieur de Paris. De manière étonnante, et sans que nous ayons des explications de la part de notre auteur, elle y bénéficie d’une « entrée joyeuse », c’est-à-dire d’un accueil solennel à l’extérieur de la ville, par la population entière et par ses notables, suivi de la procession cérémonielle à l’intérieur de la cité. Quant aux raisons de cette visite apparemment diplomatique, le biographe ne parle que du miracle de son héroïne sur une jeune paralysée de neuf ans, mais il y a fort à parier que cette guérison n’était ni le seul ni le vrai but de son voyage. De préférence, il est tentant de voir une relation de l’épisode laonnais avec l’épisode que l’auteur de la Vie de Geneviève fait suivre immédiatement. Dans ce chapitre, la servante de Dieu est de retour à Paris où le roi franc Childebert a procédé à une série d’arrestations, sans doute d’adversaires politiques, qu’il compte exécuter dans la suite. Anticipant une intervention de Geneviève en faveur des prisonniers, il sort de la ville et fait fermer les portes derrière lui. Car Childéric, quoique païen, vénérait Geneviève d'une manière inexplicable d'après ce que dit notre biographe. Miraculeusement, cette dernière réussit à ouvrir les portes de la ville sous les yeux du Tout-Paris et obtint effectivement du roi qu'il ne fit pas couper les têtes des prisonniers. Ce que nous savons de Childéric est qu'il a régné de 463 à 482, et surtout qu'il était l'allié d'Egidius, maître des milices régulières des troupes romaines en Gaule, mais qui, en refusant son remplacement, s'installa à ses propres frais au Nord de la Gaule, peut-être à Soissons comme c'était plus tard le cas de son fils Syagrius, mais peut-être aussi sur la colline de Laon. Vu le caractère officiel de l'accueil de Geneviève à Laon, dans un des centres du nouveau royaume de la Gaule du