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qu'un décor ; les personnages qu'ils dépassaient prenaient figures de comparses : indigènes entassés dans un autobus rouge, patrouille de quinze soldats coiffés du chapeau de paille brun, retroussé. Une route s'ouvrit à gauche. — Nous quittons la mer, annonça le capitaine. A présent, il faut atteindre le col. La voiture attaqua les lacets, s'approcha de la jungle que les rayons couvraient de lamé. Les rizières s'étageaient, abreuvées par des irrigations savantes, pour lesquelles tout Balinais est un spécialiste. Elles dessinaient les courbes de niveau et comme, en beaucoup d'endroits, les jeunes pousses venaient d'être repiquées, leurs touffes semblaient collées sur des miroirs. Un coup de frein bloqua les roues. — L'Océan Indien ! dit Arendonk... Et l'autre Bali, celle du Sud..., la seule, après tout... Ils purent détailler la plaine trop lumineuse, jusqu'à l'immensité blanche, presque nacrée. Non loin du rivage, une grande île basse et chevelue s'étalait dans la brume sur laquelle scintillait une poussière d'or. — C'est trop beau, murmura André. Son visage se contractait, comme si sa joie, toute la splendide joie qu'il avait apportée, se fût enfuie en un instant. Arendonk le regarda de côté, et fit signe au chauffeur. La descente les trempa dans une atmosphère humide et surchauffée. Somers s'épongea. — Surtout n'enlevez pas le casque. Ce n'est pas le moment, fit le capitaine. Depuis Singaradja, les tableaux s'étaient succédé avec assez de lenteur pour les accueillir et les cataloguer. Soixante kilomètres avaient Habitué l'oeil aux mêmes lignes et à des paysages qui glissaient de l'un à l'autre par des transitions harmonieuses, mais lorsque l'auto abandonna la montagne, le kaléidoscope défila sur un rythme trop rapide. Temples rouges et gris ; villages dont chaque rue semblait fortifiée, étagements de neuf à onze toitures de chaume noir, arbres publics sous lesquels dormaient les oisifs ; marchés grouillants ; des femmes, par centaines ; des toisons noires ensanglantées de fleurs pourpres ; tout passa en tourbillon devant des yeux qui n'accrochaient plus rien. Arendonk se taisait, ayant passé par des impressions identiques, connaissant le trouble du cerveau, l'hébétude devant l'inattendu, mais stupéfait d'entendre Somers lui
une atmosphère humide et surchauffée. Somers s'épongea. — Surtout n'enlevez pas le casque. Ce n'est pas le moment, fit le capitaine. Depuis Singaradja, les tableaux s'étaient succédé avec assez de lenteur pour les accueillir et les cataloguer. Soixante kilomètres avaient Habitué l'oeil aux mêmes lignes et à des paysages qui glissaient de l'un à l'autre par des transitions harmonieuses, mais lorsque l'auto abandonna la montagne, le kaléidoscope défila sur un rythme trop rapide. Temples rouges et gris ; villages dont chaque rue semblait fortifiée, étagements de neuf à onze toitures de chaume noir, arbres publics sous lesquels dormaient les oisifs ; marchés grouillants ; des femmes, par centaines ; des toisons noires ensanglantées de fleurs pourpres ; tout passa en tourbillon devant des yeux qui n'accrochaient plus rien. Arendonk se taisait, ayant passé par des impressions identiques, connaissant le trouble du cerveau, l'hébétude devant l'inattendu, mais stupéfait d'entendre Somers lui dire tout à coup : — Mon cœur se serre comme si un malheur m'attendait au bout du voyage... — Alors ? L'enthousiasme que j'admirais ? que j'enviais ? — Ecrasé... Des rizières encore, puis des palmiers. Un dernier village, plus étendu que les autres. De chaque côté de la route, des murailles moussues, coiffées de chaume, qui doivent enclore tout un quartier. Trouant chacune d'elles, une petite porte. Dix chiens y montent la garde. Au-dessus de ces enceintes apparaissent des toitures. Les unes pointues, d'autres en demi-cylindre ; d'autres encore, minuscules, alignées comme nos ruches, dont elles ont la grandeur : les niches des dieux familiaux. Entre ces murs marchent des hommes, tête nue : des Balinais. Droites et dédaigneuses, des femmes portent sur la tête un empilement de paniers qu'agrémentent des verroteries. Tout à coup, le village cesse. La route s'ouvre, s'éclaire. D'un côté s'élève encore le fruste rempart indigène, mais de l'autre, une balustrade blanche limite des chemins de gravier, des pergolas, des parterres généreux. Six groupes de chambres à volets vernis, reliés au bâtiment central par des allées couvertes de bois rouge ! — Le Bali-Hôtel, dit Arendonk en sautant à terre. J'aurais dû télégraphier. Pourvu
route, des murailles moussues, coiffées de chaume, qui doivent enclore tout un quartier. Trouant chacune d'elles, une petite porte. Dix chiens y montent la garde. Au-dessus de ces enceintes apparaissent des toitures. Les unes pointues, d'autres en demi-cylindre ; d'autres encore, minuscules, alignées comme nos ruches, dont elles ont la grandeur : les niches des dieux familiaux. Entre ces murs marchent des hommes, tête nue : des Balinais. Droites et dédaigneuses, des femmes portent sur la tête un empilement de paniers qu'agrémentent des verroteries. Tout à coup, le village cesse. La route s'ouvre, s'éclaire. D'un côté s'élève encore le fruste rempart indigène, mais de l'autre, une balustrade blanche limite des chemins de gravier, des pergolas, des parterres généreux. Six groupes de chambres à volets vernis, reliés au bâtiment central par des allées couvertes de bois rouge ! — Le Bali-Hôtel, dit Arendonk en sautant à terre. J'aurais dû télégraphier. Pourvu que nous y trouvions de la place, ... Dès la porte, un brouhaha de volière les assaille avec l'aménité d'un chien du village qui sauterait à leur gorge. Le Tour du Monde occupe l'hôtel. Pays conquis ! Hollandais, pensionnaires et touristes d'autres nations sont ravalés au rang de population asservie. Dans le hall, Patimah, princesse avant la conquête, maintenant marchande de curios, souriante et roublarde, déballe les soies, fait miroiter les kriss, flatte l'Amérique et empoche les dollars. Pour payer sa limousine, elle porte les batiks et les broderies à des prix que Java n'ose pas imaginer. Sur le retour, un peu grêlée, elle ne conserve qu'à demi les modes orientales, et se fait faire des ondulations permanentes. — Montrons-nous humbles ! Amadouons le gérant, conseille le capitaine, railleur. Peut-être alors consentira-t-il à nous accorder le lunch. Somers s'installa dans un pavillon de droite, le plus éloigné de la route, puis il alla flâner dans le hall et sous les allées couvertes dont l'éclairage et les fauteuils de rotin attiraient les étrangers. Sur une pelouse, contre la balustrade blanche de la route, quelques Malais disposaient une estrade et accrochaient à deux mâts les projecteurs électriques. Devant le bâtiment central, des
Dans le hall, Patimah, princesse avant la conquête, maintenant marchande de curios, souriante et roublarde, déballe les soies, fait miroiter les kriss, flatte l'Amérique et empoche les dollars. Pour payer sa limousine, elle porte les batiks et les broderies à des prix que Java n'ose pas imaginer. Sur le retour, un peu grêlée, elle ne conserve qu'à demi les modes orientales, et se fait faire des ondulations permanentes. — Montrons-nous humbles ! Amadouons le gérant, conseille le capitaine, railleur. Peut-être alors consentira-t-il à nous accorder le lunch. Somers s'installa dans un pavillon de droite, le plus éloigné de la route, puis il alla flâner dans le hall et sous les allées couvertes dont l'éclairage et les fauteuils de rotin attiraient les étrangers. Sur une pelouse, contre la balustrade blanche de la route, quelques Malais disposaient une estrade et accrochaient à deux mâts les projecteurs électriques. Devant le bâtiment central, des vendeuses étaient accroupies. A grand tapage, tâchant en vain de faire comprendre l'anglais aux indigènes, les touristes achetaient encore des éventails, abat-jours peints, des armes de pacotille, et des copies de vieux batiks. André se mit à la recherche d'Arendonk, mais le gérant lui apprit que le capitaine ne dînerait pas à l'hôtel. Il était invité chez l'agent de la banque. — J'ai la migraine. Je mangerai après le service, dit Somers. — Ne manquez pas la séance de gamelang, Monsieur. Celui de Don Pasar compte parmi les plus réputés. Et c'est peut-être notre dernier concert, car la saison des pluies approche. Les touristes se feront rares... La salle à manger se vidait, lorsqu'il se mit à table. Les djongos, en blanc, pieds nus, batik autour du crâne, desservaient, sous la surveillance d'un maître d'hôtel eurasien. Avant que Somers eût touché aux fruits, le gamelang se déchaîna. En passant à Solo, dans le Sud de Java, il avait eu l'occasion d'entendre une audition d'orchestre indigène. Le rythme des morceaux était lent, leur thème uniforme. A une demi-heure de charme succédait l'ennui... Il leva la tête, surpris d'entendre autre chose. Les mêmes sons, évidemment, qui tenaient du tympanon et du xylophone,
pas à l'hôtel. Il était invité chez l'agent de la banque. — J'ai la migraine. Je mangerai après le service, dit Somers. — Ne manquez pas la séance de gamelang, Monsieur. Celui de Don Pasar compte parmi les plus réputés. Et c'est peut-être notre dernier concert, car la saison des pluies approche. Les touristes se feront rares... La salle à manger se vidait, lorsqu'il se mit à table. Les djongos, en blanc, pieds nus, batik autour du crâne, desservaient, sous la surveillance d'un maître d'hôtel eurasien. Avant que Somers eût touché aux fruits, le gamelang se déchaîna. En passant à Solo, dans le Sud de Java, il avait eu l'occasion d'entendre une audition d'orchestre indigène. Le rythme des morceaux était lent, leur thème uniforme. A une demi-heure de charme succédait l'ennui... Il leva la tête, surpris d'entendre autre chose. Les mêmes sons, évidemment, qui tenaient du tympanon et du xylophone, des timbales et de l'échelette. Mais quelle verve, quelle vie et, pour tout dire, quelle virtuosité ! Il se contente d'un salak, ce fruit qui semble enrobé d'une peau de serpent, et sort. Cinq rangées de chaises ; une exhibition de dos décolletés et de nuques rasées. Puis l'estrade, carré de lumière bleue sur le fond noir de la route où se devine une foule attentive. Les instruments ressemblent à des chaudrons, à des bassines avec leur couvercle, aux tables de percussion que nous ne voyons que sur la scène des music-halls. Plusieurs gongs énormes, suspendus à des bambous. Derrière ces bois et ces cuivres sur lesquels jouent les rayons des réflecteurs, quarante musiciens à peau sombre, torse nu, la tête couronnée d'une torsade, les reins enfermés dans des soieries bleu de roi. Au centre, drapé d'écarlate, le chef, mince, efféminé, fuyant et onduleux, danse, mime et mène avec une délicatesse, une sûreté et une précision qu'envieraient Lamoureux et Pasdeloup, des fugues, des canons, des pièces d'ossature imprévue. Somers ne voit plus que la scène crûment illuminée, le jeu LE MAUDIT DE L'ILE 397 forcené des marteaux qui se lèvent et retombent. Dans certaines phrases en quadruples croches, chaque exécutant
de lumière bleue sur le fond noir de la route où se devine une foule attentive. Les instruments ressemblent à des chaudrons, à des bassines avec leur couvercle, aux tables de percussion que nous ne voyons que sur la scène des music-halls. Plusieurs gongs énormes, suspendus à des bambous. Derrière ces bois et ces cuivres sur lesquels jouent les rayons des réflecteurs, quarante musiciens à peau sombre, torse nu, la tête couronnée d'une torsade, les reins enfermés dans des soieries bleu de roi. Au centre, drapé d'écarlate, le chef, mince, efféminé, fuyant et onduleux, danse, mime et mène avec une délicatesse, une sûreté et une précision qu'envieraient Lamoureux et Pasdeloup, des fugues, des canons, des pièces d'ossature imprévue. Somers ne voit plus que la scène crûment illuminée, le jeu LE MAUDIT DE L'ILE 397 forcené des marteaux qui se lèvent et retombent. Dans certaines phrases en quadruples croches, chaque exécutant ne frappe qu'un seul coup, mais le trait, l'arpège, le chromatique, restent tellement réguliers qu'entre les notes ne pourrait se déceler une faiblesse d'un centième de seconde. L'angoisse qui dans l'après-midi, avait torturé Somers, serre à nouveau sa poitrine. Il voudrait s'en aller, ne pas s'énerver davantage, et il demeure là, derrière les chaises, cloué par une puissance qui le dompte. Pendant un éclair, il regarde l'assistance. Arendonk, qui se trouve à l'extrémité du dernier rang, lui fait signe. — Revenu si vite ? s'étonne André. — J'adore le gamelang... A propos, avez-vous vu notre belle Kusse ? — Je n'en ai cure. — Vous vous calomniez. Un homme a toujours cure d'admirer un beau visage... Si vous voulez la connaître, la voici devant nous, tout au bout du troisième rang. Avancez hors du demi-cercle. Vous la verrez mieux. Somers obéit en haussant les épaules. Une jeune femme très blonde, gainée de noir, agite légèrement un éventail de plumes. Il n'aperçoit que l'auréole d'or et la ligne pure de la nuque, mais il avance plus vite. Il découvre enfin les traits, de profil. Alors, il éclate de rire, tout haut. Il se moque de lui-même, ou de la destinée. A
là, derrière les chaises, cloué par une puissance qui le dompte. Pendant un éclair, il regarde l'assistance. Arendonk, qui se trouve à l'extrémité du dernier rang, lui fait signe. — Revenu si vite ? s'étonne André. — J'adore le gamelang... A propos, avez-vous vu notre belle Kusse ? — Je n'en ai cure. — Vous vous calomniez. Un homme a toujours cure d'admirer un beau visage... Si vous voulez la connaître, la voici devant nous, tout au bout du troisième rang. Avancez hors du demi-cercle. Vous la verrez mieux. Somers obéit en haussant les épaules. Une jeune femme très blonde, gainée de noir, agite légèrement un éventail de plumes. Il n'aperçoit que l'auréole d'or et la ligne pure de la nuque, mais il avance plus vite. Il découvre enfin les traits, de profil. Alors, il éclate de rire, tout haut. Il se moque de lui-même, ou de la destinée. A cette gaîté bruyante, chargée de sarcasme, quelques personnes se retournent et, parmi elles, la jeune femme. Elle regarde Somers. Ses yeux ne décèlent ni surprise ni réprobation... Un indifférent, qui s'est fait remarquer... De nouveau, elle s'intéresse au gamelang. Arendonk s'est levé. — Qu'avez-vous donc ? demande-t-il, inquiet pour le renom de bonne tenue et d'hospitalité courtoise auquel la Hollande tient par-dessus tout. Cette dame... — Partons... Venez sur la route... — Le spectacle y déçoit autant que l'envers d'un décor. L'orchestre se détache sur une galerie de pantins. Les habillements occidentaux paraissent absurdes. Les hommes chauves, les vieilles femmes, cachant sous les colliers les défaillances de 398 LA REVUE BELGE leur cou, tournent à la caricature. Et quel fond pauvre, cet hôtel illuminé, au lieu des ténèbres chaudes que l'on sentait toutes palpitantes de vies, toutes tremblantes d'amours. Partout, contre les balustrades, sous les arbres, sont assis des hommes demi-nus. Les femmes restent debout, plus loin, hors de l'atteinte des lumières. Somers s'exclama tout à coup : — C'est cette femme-là que vous appelez la Russe ? — Non. — Alors ? — Slave... Oui... Née en Dalmatie, à Spalato... Je l'ai connue, il y a deux ans, quand
renom de bonne tenue et d'hospitalité courtoise auquel la Hollande tient par-dessus tout. Cette dame... — Partons... Venez sur la route... — Le spectacle y déçoit autant que l'envers d'un décor. L'orchestre se détache sur une galerie de pantins. Les habillements occidentaux paraissent absurdes. Les hommes chauves, les vieilles femmes, cachant sous les colliers les défaillances de 398 LA REVUE BELGE leur cou, tournent à la caricature. Et quel fond pauvre, cet hôtel illuminé, au lieu des ténèbres chaudes que l'on sentait toutes palpitantes de vies, toutes tremblantes d'amours. Partout, contre les balustrades, sous les arbres, sont assis des hommes demi-nus. Les femmes restent debout, plus loin, hors de l'atteinte des lumières. Somers s'exclama tout à coup : — C'est cette femme-là que vous appelez la Russe ? — Non. — Alors ? — Slave... Oui... Née en Dalmatie, à Spalato... Je l'ai connue, il y a deux ans, quand j'étudiais à Paris... J'ai eu bien du mal à prononcer son nom. Manuska Gergitch. Mais cela s'écrit Grgic... Du talent... Elle exposait déjà, et sa palette devait en faire une orientaliste. Arendonk l'interrompit, agacé. — Pourquoi ce rire, tout à l'heure ? — Pour moi-même... Rien que pour moi !... Parce que je trouve le hasard grotesque... Venir à Bali, au bout du monde, et rencontrer une artiste peintre qui travaillait au Quartier Latin ! Avouez que, pour qui aime noter les choses drôles de la vie, il y avait de quoi s'amuser. — Je ne trouve rien de drôle à cette rencontre, répliqua le capitaine qui désapprouvait l'attitude de son nouvel ami. Mais je suis heureux que votre gaîté n'ait pas eu d'autre motif. Ici, nous aimons tous beaucoup... et nous respectons... mademoiselle Manuska... Je le répète, je ne serais pas autrement surpris qu'elle épousât Cornélius Van Klang, le fils même de votre chef. — Mes vœux les accompagneront, répondit André légèrement. Il tendait le visage à une brise moins chaude. — Avançons, dit-il. Cette nuit est délicieuse. — Mais déjà sans étoiles. Les pluies sont proches. Au bout de cent mètres, les murailles nues les accompagnèrent. A la
Parce que je trouve le hasard grotesque... Venir à Bali, au bout du monde, et rencontrer une artiste peintre qui travaillait au Quartier Latin ! Avouez que, pour qui aime noter les choses drôles de la vie, il y avait de quoi s'amuser. — Je ne trouve rien de drôle à cette rencontre, répliqua le capitaine qui désapprouvait l'attitude de son nouvel ami. Mais je suis heureux que votre gaîté n'ait pas eu d'autre motif. Ici, nous aimons tous beaucoup... et nous respectons... mademoiselle Manuska... Je le répète, je ne serais pas autrement surpris qu'elle épousât Cornélius Van Klang, le fils même de votre chef. — Mes vœux les accompagneront, répondit André légèrement. Il tendait le visage à une brise moins chaude. — Avançons, dit-il. Cette nuit est délicieuse. — Mais déjà sans étoiles. Les pluies sont proches. Au bout de cent mètres, les murailles nues les accompagnèrent. A la porte de chaque quartier, une harde hurlait et montrait les dents. "LE MAUDIT DE L'ILE 397 — Vous avez connu Manuska Grgic à Paris ? demanda le capitaine. — Oui... Un peu... Elle avait fini les Beaux-Arts. Elle travaillait beaucoup... — Vous-même, vous avez fait presque toutes vos études en France ? — Et à l'Université de Leyde. Ma mère est Française. J'ai pu puiser une partie de ma pauvre science aux sources mêmes du Musée Guimet. — Heureux mortel ! s'écria le capitaine, tout prêt à entonner les louanges des Grands Boulevards et des Champs Elysées. Somers ne lui en laissa pas le loisir. D'un air détaché, il reparla de la belle Yougoslave, et demanda si elle peignait en vue d'une exposition. — Manuska se trouve parmi nous depuis deux mois. Elle illustre un livre de grand luxe, entièrement consacré aux beautés de l'île. — C'est une besogne d'un an, qu'on lui a confiée là. — Mais elle va partir. Que ferait-elle ici quand il pleuvra toute la journée ? — Elle retourne en Europe ? — Non. Elle a réussi à enlever une commande pour le Siam. Une série d'affiches destinées à faire connaître le circuit Bangkok-Angkor-Saïgon. Le
France ? — Et à l'Université de Leyde. Ma mère est Française. J'ai pu puiser une partie de ma pauvre science aux sources mêmes du Musée Guimet. — Heureux mortel ! s'écria le capitaine, tout prêt à entonner les louanges des Grands Boulevards et des Champs Elysées. Somers ne lui en laissa pas le loisir. D'un air détaché, il reparla de la belle Yougoslave, et demanda si elle peignait en vue d'une exposition. — Manuska se trouve parmi nous depuis deux mois. Elle illustre un livre de grand luxe, entièrement consacré aux beautés de l'île. — C'est une besogne d'un an, qu'on lui a confiée là. — Mais elle va partir. Que ferait-elle ici quand il pleuvra toute la journée ? — Elle retourne en Europe ? — Non. Elle a réussi à enlever une commande pour le Siam. Une série d'affiches destinées à faire connaître le circuit Bangkok-Angkor-Saïgon. Le prince Purachatra avait vu ses tableaux à Paris... Là-bas, elle trouvera la saison sèche. Revenu près de l'hôtel, le capitaine demanda : — Comment se fait-il que, revoyant Manuska que vous avez connue à Paris, vous ayez seulement éclaté de rire et que vous ne l'ayez pas saluée ? — Je ne sais pas ! Je ne sais pas... La surprise, sans doute... Je la verrai demain, et lui présenterai mes excuses. — Demain, répéta André vivement. Sans autre explication, il serra la main du capitaine et rentra, en évitant les groupes. Il s'assit devant la table, écarta une pile de livres, alluma une cigarette. Sa main tremblait. — Non ! Non ! dit-il soudain. Ce n'est pas le pressentiment de cette rencontre qui troque mon bonheur contre une éventuelle stupide. Tout cela est effacé !... Mon cœur ne peut plus se souvenir... Autrement !... André, qui devait se présenter à son chef et faire une visite à l'Assistant-Résident, connut ainsi l'embryon de ville nouvelle dessinée par les Hollandais entre les villages accolés. Quatre avenues en équerre, enserrant une vaste plaine de sports, des tennis soignés, des villas indolentes, derrière des pelouses grasses et des parterres généreux ; à droite,
Je ne sais pas ! Je ne sais pas... La surprise, sans doute... Je la verrai demain, et lui présenterai mes excuses. — Demain, répéta André vivement. Sans autre explication, il serra la main du capitaine et rentra, en évitant les groupes. Il s'assit devant la table, écarta une pile de livres, alluma une cigarette. Sa main tremblait. — Non ! Non ! dit-il soudain. Ce n'est pas le pressentiment de cette rencontre qui troque mon bonheur contre une éventuelle stupide. Tout cela est effacé !... Mon cœur ne peut plus se souvenir... Autrement !... André, qui devait se présenter à son chef et faire une visite à l'Assistant-Résident, connut ainsi l'embryon de ville nouvelle dessinée par les Hollandais entre les villages accolés. Quatre avenues en équerre, enserrant une vaste plaine de sports, des tennis soignés, des villas indolentes, derrière des pelouses grasses et des parterres généreux ; à droite, une rue qui aligne les boutiques chinoises. À gauche, le temple de Den Pasar, rouge et gris, moins beau que bien d'autres ; mais c'était le premier qu'il visiterait, et pour ce motif, il se sentait impatient d'en franchir le seuil. Peter Van Klang, chef du service archéologique de Bali, colosse à cheveux blancs, avait un visage rude et des yeux doux. Une sévérité juste, une exigence impitoyable dans le travail, pour lui et pour les autres, devaient tempérer une bienveillance peut-être trop constante. Il reçut André dans une pièce ménagée contre les communs, derrière la maison. Aucun luxe; pas même de confort. Aux murs, quelques rayons chargés de livres. Une grande table de bois blanc. De tous côtés, fragments de pierre, spécimens d'ornementations compliquées, têtes de nagas et de garudas, faces de monstres aux dents énormes et aux yeux saillants. Il se leva, ferma son stylo, regarda un instant le collaborateur que le Gouvernement lui envoyait. L'examen ayant été favorable, il tendit une main large, qui écrasa celle de Somers. — Allons chez moi, dit-il. Nous avons à causer. Ils traversèrent le jardin, s'installèrent sous la véranda. Sur la table traînait le bocal à cigares. Van Klang le poussa