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fusil auprès de l'église et dans le port encombré de marchands forains et de marionnettes. Les jeux et les danses étaient organisés dans une île couronnée de coupures qui se déploie sur le cours de la Seine. Ma mère s'y réjouit de grand cœur : les amusements se prolongèrent bien avant dans la nuit. Comme au tir de l'arquebuse j'avais prouvé que j'étais d'assez bonne force, le carrier qui devait remporter l'honneur de la fête m'offrit, avant de se retirer, de remettre le prix en litige entre nous deux; j'acceptai. On marqua le but qu'il fut illuminé, et du premier jet ma flèche alla frapper sur le point central de la pancarte, au milieu d'une explosion de bravos; le carrier se tint pour vaincu. Comme je recevais ses félicitations et celles de ses camarades, un homme me toucha l'épaule en me remettant ma flèche. Je me retournai et je restai frappé comme d'un éblouissement à l'aspect d'une figure que j'avais vue deux fois, l'une de nuit, à dix pieds au-dessus de ma tête, avec le fallot de Perrin; l'autre de jour, dans le cercueil, auprès du fossoyeur, et sous l'empire d'une de ces sensations qui sont ineffaçables. Je ne pouvais le nier; c'était le pendu, le suicide de Saint-Germain, c'était le cadavre glacé de la forêt qui me souriait en ce moment. Je retrouvai même sur son front ridé, dans ses yeux caves et sur ses joues maigres, ces ravages de la faim et de la misère que j'avais silencieusement analysés. J'avais bien toute ma raison ; car je laissai à dessein glisser de mes doigts l'arme qu'il me tendait, et en me baissant pour la ramasser, je retrouvai d'un prompt coup d'œil, malgré le bas grossier qui recouvrait sa jambe, l'enflure caractéristique du forçat. Ce n'était pas une illusion, un rêve. Il faut qu'en me relevant il y ait eu dans mon regard une expression singulière, car il me rendit pâleur pour pâleur, œil fixe pour œil fixe, et la fascination fut réciproque : dès lors je n'eus plus de doute, il se perdit dans la foule. Je le
le nier; c'était le pendu, le suicide de Saint-Germain, c'était le cadavre glacé de la forêt qui me souriait en ce moment. Je retrouvai même sur son front ridé, dans ses yeux caves et sur ses joues maigres, ces ravages de la faim et de la misère que j'avais silencieusement analysés. J'avais bien toute ma raison ; car je laissai à dessein glisser de mes doigts l'arme qu'il me tendait, et en me baissant pour la ramasser, je retrouvai d'un prompt coup d'œil, malgré le bas grossier qui recouvrait sa jambe, l'enflure caractéristique du forçat. Ce n'était pas une illusion, un rêve. Il faut qu'en me relevant il y ait eu dans mon regard une expression singulière, car il me rendit pâleur pour pâleur, œil fixe pour œil fixe, et la fascination fut réciproque : dès lors je n'eus plus de doute, il se perdit dans la foule. Je le désignai à un marinier d'Herblay, qui me le signala comme un bûcheron d'Achères ; mais un garde-chasse d'Achères m'assura, quelques minutes après, que c'était un vannier de Sartrouville; enfin, un garçon meunier de ce dernier pays me jura sur sa parole qu'il le reconnaissait pour un couvreur en chaume d'Herblay. Je demeurai convaincu qu'il n'était d'aucun de ces villages, et que ceci cachait un de ces inexplicables mystères dont les plus incrédules n'ont pu ni deviner ni nier l'énigme : dès lors la fête ne fut plus rien pour moi. Ma mère devait séjourner à Herblay. Je restai solitairement à Fromainville dans un bateaulet, à la faveur des illuminations de la fête qui se réverbérait avec ses flambeaux et ses rondes dans les ondulations de la Seine. En faisant glisser ma barque à travers les roseaux, je laissais parfois s'arrêter la rame pour céder à ma rêverie; il me semblait que cette apparition n'était que pour moi, que ce spectre (car qu'était-ce, sinon un spectre?) tenait un des fils de ma vie, et venait comme un présage insulter à mon incrédulité. Ce fut donc comme une confirmation de ces pensées bizarres que je vis grandir une ombre à travers des
Je demeurai convaincu qu'il n'était d'aucun de ces villages, et que ceci cachait un de ces inexplicables mystères dont les plus incrédules n'ont pu ni deviner ni nier l'énigme : dès lors la fête ne fut plus rien pour moi. Ma mère devait séjourner à Herblay. Je restai solitairement à Fromainville dans un bateaulet, à la faveur des illuminations de la fête qui se réverbérait avec ses flambeaux et ses rondes dans les ondulations de la Seine. En faisant glisser ma barque à travers les roseaux, je laissais parfois s'arrêter la rame pour céder à ma rêverie; il me semblait que cette apparition n'était que pour moi, que ce spectre (car qu'était-ce, sinon un spectre?) tenait un des fils de ma vie, et venait comme un présage insulter à mon incrédulité. Ce fut donc comme une confirmation de ces pensées bizarres que je vis grandir une ombre à travers des arbres, à dix pas de mon bateau, et qu'une voix, éteinte par la fage ou la mort, me fit entendre ces paroles menaçantes : "Tu sais qui je suis, prends garde à toi !" J'avoue les superstitions de l'enfance, et les récits imbéciles de ma vieille et bonne gouvernante dans les veillées d'hiver, quand elle me parlait de revenants faute d'avoir à me donner des morceaux de sucre pour me faire tenir en paix, trouvèrent dans mon émotion du moment plus de complaisance que je ne leur en avais accordé depuis l'âge de raison. Rien n'aide à ces chimères, d'ailleurs, comme une fraîche nuit, l'isolement et l'espace, l'aspect d'une forêt d'où s'échappent les soupirs mélancoliques de la brise et l'impossibilité de démentir un fait à la fois inexplicable et menaçant. Aussi, par un brusque mouvement, je gagnai le large, et quand j'eus atteint ma haie de sureaux, je me barricadai dans ma maison avec des angoisses dont je ne me rendais pas compte. Je ne sais pas trop, si j'avais eu de l'eau bénite, ce que j'aurais fait dans le premier moment. Je passai une nuit blanche. Le lendemain, mon scepticisme se ravisa avec les premières clartés du jour. Je
les veillées d'hiver, quand elle me parlait de revenants faute d'avoir à me donner des morceaux de sucre pour me faire tenir en paix, trouvèrent dans mon émotion du moment plus de complaisance que je ne leur en avais accordé depuis l'âge de raison. Rien n'aide à ces chimères, d'ailleurs, comme une fraîche nuit, l'isolement et l'espace, l'aspect d'une forêt d'où s'échappent les soupirs mélancoliques de la brise et l'impossibilité de démentir un fait à la fois inexplicable et menaçant. Aussi, par un brusque mouvement, je gagnai le large, et quand j'eus atteint ma haie de sureaux, je me barricadai dans ma maison avec des angoisses dont je ne me rendais pas compte. Je ne sais pas trop, si j'avais eu de l'eau bénite, ce que j'aurais fait dans le premier moment. Je passai une nuit blanche. Le lendemain, mon scepticisme se ravisa avec les premières clartés du jour. Je m'argumentai avec toutes les ressources de la philosophie, et j'eus le plaisir de me rendre, sinon parfaitement calme, du moins un peu plus brave. Je me rendis à la forêt : je m'assis au pied de l'arbre : j'examinai la branche où j'avais vu mon forçat, je recueillis des indices et je me fatiguai la tête de suppositions, dont pas une, à la vérité, n'était concluante. Bref, le mieux étant de s'étourdir, je gagnai à travers la forêt la rivière, où je me baignai ; puis, mettant mes hardes en paquet sur ma tête, à la manière des écoliers, j'abordai aux carrières de Gayon pour rendre visite aux danseurs de la veille, et surtout à mon rival de l'arquebuse, que je croyais retrouver à l'ouvrage. Je ne connaissais pas alors l'axiome dont j'usai depuis quand je fus ouvrier, qu'il n'y a pas de bonnes fêtes sans lendemain ; Je trouvai sous la voûte les pioches, les sondes, les leviers et les tombeaux, mais du reste personne. Je restai toutefois. Par une tournure particulière de mes études de jeunesse, la théorie de l'accroissement graduel des montagnes, que bâtit peu à peu sur le globe le dépôt successif et continu des limons
et je me fatiguai la tête de suppositions, dont pas une, à la vérité, n'était concluante. Bref, le mieux étant de s'étourdir, je gagnai à travers la forêt la rivière, où je me baignai ; puis, mettant mes hardes en paquet sur ma tête, à la manière des écoliers, j'abordai aux carrières de Gayon pour rendre visite aux danseurs de la veille, et surtout à mon rival de l'arquebuse, que je croyais retrouver à l'ouvrage. Je ne connaissais pas alors l'axiome dont j'usai depuis quand je fus ouvrier, qu'il n'y a pas de bonnes fêtes sans lendemain ; Je trouvai sous la voûte les pioches, les sondes, les leviers et les tombeaux, mais du reste personne. Je restai toutefois. Par une tournure particulière de mes études de jeunesse, la théorie de l'accroissement graduel des montagnes, que bâtit peu à peu sur le globe le dépôt successif et continu des limons de la mer, est une de mes prédilections favorites ; je voulus jeter un regard sur ces mille et un rubans de mille et une couleurs, pavoisés par la main des siècles au front des rochers que l'on brise. Je m'aventurai dans la profondeur des cavernes creusées dans le roc avec une lampe qui charbonnait en pétillant à la base d'un pilier de ces carrefours souterrains. Ici, il y a de par le monde un de mes amis qui sourira, je le gage, en se rappelant nos excursions de collège dans le temps plus heureux, nos déjeuners républicains près d'une couche de gypse qu'on fait éclater avec la poudre, et nos dissertations à perte de vue sur les phrases retentissantes de M. de Buffon. Le charme de ces époques se ravive tout entier dans ma tête quand je me retrace les arceaux écrasés de ces larges voûtes qui supportent des plaines, des manufactures et des moissons; ces masses sous lesquelles on étouffe et qui surplombaient de leurs dalles de quelques lieues des piliers confus et des labyrinthes de corridors, ont le privilège de me rajeunir de quinze à vingt années. Il est bon d'avoir de si doux souvenirs à si
avec une lampe qui charbonnait en pétillant à la base d'un pilier de ces carrefours souterrains. Ici, il y a de par le monde un de mes amis qui sourira, je le gage, en se rappelant nos excursions de collège dans le temps plus heureux, nos déjeuners républicains près d'une couche de gypse qu'on fait éclater avec la poudre, et nos dissertations à perte de vue sur les phrases retentissantes de M. de Buffon. Le charme de ces époques se ravive tout entier dans ma tête quand je me retrace les arceaux écrasés de ces larges voûtes qui supportent des plaines, des manufactures et des moissons; ces masses sous lesquelles on étouffe et qui surplombaient de leurs dalles de quelques lieues des piliers confus et des labyrinthes de corridors, ont le privilège de me rajeunir de quinze à vingt années. Il est bon d'avoir de si doux souvenirs à si bon marché, et je consens qu'on en puisse sans consentir à m'en priver jamais. Je m'enfonçai donc, libre et suivi de mes remémorations d'ami, dans ces excavations profondes. Tantôt j'admirais une salle au centre de laquelle les éboulements du plafond ont fait surgir... large cône; tantôt une arène sépulcrale comme les chrétiens durent en avoir pour temples aux jours de la persécution et avant de donner aux galeries de leurs églises gothiques ces nefs à voûtes arrondies des catacombes romaines; puis je gravis sur une terre molle et croulante, pour atteindre les niches que le levier creuse et qu'arrondit le marteau. Partout des effets pour le peintre, soit que ma lampe, impuissante à dérouler ses débiles rayons dans l'étendue, n'esquissât que d'un faible sillon d'or les angles des piles massives, soit qu'elle allât se réfléchir dans un bassin où filtrent les eaux d'une source mal emprisonnée : soit enfin qu'à travers les crevasses des écroulements et les embrasures artificielles, le soleil prolongeât quelques rayons ardents sur la vapeur des ténèbres. Et c'était pour moi un plaisir de provoquer l'écho de cette solitude, car il me rendait mot pour mot comme un adversaire intrépide. J'étais, de degrés en degrés, parvenu à
les chrétiens durent en avoir pour temples aux jours de la persécution et avant de donner aux galeries de leurs églises gothiques ces nefs à voûtes arrondies des catacombes romaines; puis je gravis sur une terre molle et croulante, pour atteindre les niches que le levier creuse et qu'arrondit le marteau. Partout des effets pour le peintre, soit que ma lampe, impuissante à dérouler ses débiles rayons dans l'étendue, n'esquissât que d'un faible sillon d'or les angles des piles massives, soit qu'elle allât se réfléchir dans un bassin où filtrent les eaux d'une source mal emprisonnée : soit enfin qu'à travers les crevasses des écroulements et les embrasures artificielles, le soleil prolongeât quelques rayons ardents sur la vapeur des ténèbres. Et c'était pour moi un plaisir de provoquer l'écho de cette solitude, car il me rendait mot pour mot comme un adversaire intrépide. J'étais, de degrés en degrés, parvenu à la dernière excavation, et j'allais m'asseoir, courbé, sur un de ces premiers quartiers de pierre qui se tiraient par feuille et peu à peu du sommet à la base, quand un homme se dressa près de moi, pâle et les yeux ardens. Était-ce un homme ? Il poussa un cri de hyène et se précipita ; s'il m'avait atteint, je perdais l'équilibre sur une pente de près de vingt pieds, et je tombais au fond d'un gouffre où se trouvaient, dans un effrayant pêle-mêle, des blocs de pierre qui m'eussent fainement mis en pièces. L'instinct me sauva. D'un bond, je franchis à dix pieds sur un autre tertre. Il s'élança comme moi, et je me crus entraîné dans sa chute : elle fut terrible ; il sonda toute la profondeur ; mais il se remit à grimper vers moi avec une vivacité qui semblait tenir du prodige. Pour moi, je roulai sur une pente en soulevant des tourbillons de poussière, et à mi-chemin je me rejetai vers un autre sentier. J'étais aveuglé par le plâtre, je savais à peine quelle direction je suivais ; je me heurtais dans les ténèbres aux piliers, à des blocs qui me barraient la route,
de hyène et se précipita ; s'il m'avait atteint, je perdais l'équilibre sur une pente de près de vingt pieds, et je tombais au fond d'un gouffre où se trouvaient, dans un effrayant pêle-mêle, des blocs de pierre qui m'eussent fainement mis en pièces. L'instinct me sauva. D'un bond, je franchis à dix pieds sur un autre tertre. Il s'élança comme moi, et je me crus entraîné dans sa chute : elle fut terrible ; il sonda toute la profondeur ; mais il se remit à grimper vers moi avec une vivacité qui semblait tenir du prodige. Pour moi, je roulai sur une pente en soulevant des tourbillons de poussière, et à mi-chemin je me rejetai vers un autre sentier. J'étais aveuglé par le plâtre, je savais à peine quelle direction je suivais ; je me heurtais dans les ténèbres aux piliers, à des blocs qui me barraient la route, et je sentais au mon cou le souffle du Spectre qui me poursuivait. Je l'avais trop bien reconnu; je me rappelais trop ses menaces pour l'attendre désarmé, et je crois que ce guet-apens dans un lieu que j'imaginais désert m'avait trop bouleversé de fond en comble pour me laisser d'autre présence d'esprit que celle de la fuite. Heureusement il se trouva que sur le versant occidental du Crayon, une large percée m'ouvrit soudainement sa ligne droite. Par une vigueur que donne l'effroi, je grimpai parmi les vignes escarpées qui s'étendent presqu'à pic sur le couronnement de la butte. Là je fus atteint de plusieurs pierres ; mais je ne cessai de courir, et après une demi-lieue je fis halte. Il n'y avait personne sur mes traces. De fait, en pensant de sang-froid à cet accident, je fus si mécontent de ma pusillanimité que je me gardai d'en ouvrir la bouche. Il y avait des superstitions dans le hameau de Fromainville ; mais les paysans se seraient riés d'un philosophe qui leur reprochait les leurs tout en ayant la sienne. Je ne voulais pas hasarder ma considération. On aurait pensé que Dieu m'avait envoyé ce spectre en punition de mes plaisanteries
présence d'esprit que celle de la fuite. Heureusement il se trouva que sur le versant occidental du Crayon, une large percée m'ouvrit soudainement sa ligne droite. Par une vigueur que donne l'effroi, je grimpai parmi les vignes escarpées qui s'étendent presqu'à pic sur le couronnement de la butte. Là je fus atteint de plusieurs pierres ; mais je ne cessai de courir, et après une demi-lieue je fis halte. Il n'y avait personne sur mes traces. De fait, en pensant de sang-froid à cet accident, je fus si mécontent de ma pusillanimité que je me gardai d'en ouvrir la bouche. Il y avait des superstitions dans le hameau de Fromainville ; mais les paysans se seraient riés d'un philosophe qui leur reprochait les leurs tout en ayant la sienne. Je ne voulais pas hasarder ma considération. On aurait pensé que Dieu m'avait envoyé ce spectre en punition de mes plaisanteries sur les divers quartiers de la lune, que je tenais fort à disculper des crimes qu'on lui attribue dans la répartition des intempéries. Je fus quelques jours sans sortir de mon jardin. Je pris ma revanche sur les perdrix qui bâtissaient leur nid à fleur du sol, dans un carré de luzerne attenant à mon enclos. A cet effet, un matin je chargeais mon fusil à deux coups, présent et chef-d'œuvre de l'armurier Lepage. Après avoir adapté les deux capsules aux pistons, je l'avais appuyé contre ma haie : je versais dans le tube en cuivre de ma poire à poudre la charge de petit plomb nécessaire, quand, au milieu des clématites roses et des ombelles de sureau, se dressa une figure basanée. C'était encore lui! Il étendit la main, saisit mon arme et m'ajusta. Les deux coups partirent avant que j'eusse pu quitter le tertre où j'avais pris racine, et quand la fumée de la double explosion cessa de voiler ma haie, mon fusil déchargé se trouvait à terre et le spectre était disparu. On deviendrait certainement superstitieux à moins. Cet acharnement à se trouver sous mes pas, la fréquence d'une apparition qui avait un caractère surnaturel, ces menaces
de luzerne attenant à mon enclos. A cet effet, un matin je chargeais mon fusil à deux coups, présent et chef-d'œuvre de l'armurier Lepage. Après avoir adapté les deux capsules aux pistons, je l'avais appuyé contre ma haie : je versais dans le tube en cuivre de ma poire à poudre la charge de petit plomb nécessaire, quand, au milieu des clématites roses et des ombelles de sureau, se dressa une figure basanée. C'était encore lui! Il étendit la main, saisit mon arme et m'ajusta. Les deux coups partirent avant que j'eusse pu quitter le tertre où j'avais pris racine, et quand la fumée de la double explosion cessa de voiler ma haie, mon fusil déchargé se trouvait à terre et le spectre était disparu. On deviendrait certainement superstitieux à moins. Cet acharnement à se trouver sous mes pas, la fréquence d'une apparition qui avait un caractère surnaturel, ces menaces suivies d'actes répétés contre moi, me flétaient la tête au point que je crus devenir fou. Je me proposai d'en parler; mais ma mère se serait intimidée; les paysans m'auraient flélaté de plus en plus la cervelle par leurs conjectures ordinaires, et je me rappelais d'avoir eu des prises de corps avec le curé, sur le chapitre des révenants. Il aurait des confidences pour de l'ironie ou pour une mystification d'athée qui raille et se moque des gens. A force de scrupules et d'hésitations je gagnai quelques jours, et le spectre ayant cessé de se faire voir, j'éprouvai quelque répugnance à m'en occuper davantage. Un nouvel événement changea mes résolutions sur ce point. Un soir, à la brune, je me trouvais sur l'extrémité d'une barque dont je faisais dériver la proue. J'étais en veste et pantalon de coutil, dans un attirail qu'exigeait la chaleur du jour et le divertissement auquel je me préparais. L'endroit est poissonneux. Il s'y trouve une gare fermée par une forte estacade où sont amarrés, vers la nuit, des bateaux de toute dimension, des carriers et des buanderies. En dépit des lois sur la pêche, j'avais attaché aux rebords de mon filet des poids de plomb,
corps avec le curé, sur le chapitre des révenants. Il aurait des confidences pour de l'ironie ou pour une mystification d'athée qui raille et se moque des gens. A force de scrupules et d'hésitations je gagnai quelques jours, et le spectre ayant cessé de se faire voir, j'éprouvai quelque répugnance à m'en occuper davantage. Un nouvel événement changea mes résolutions sur ce point. Un soir, à la brune, je me trouvais sur l'extrémité d'une barque dont je faisais dériver la proue. J'étais en veste et pantalon de coutil, dans un attirail qu'exigeait la chaleur du jour et le divertissement auquel je me préparais. L'endroit est poissonneux. Il s'y trouve une gare fermée par une forte estacade où sont amarrés, vers la nuit, des bateaux de toute dimension, des carriers et des buanderies. En dépit des lois sur la pêche, j'avais attaché aux rebords de mon filet des poids de plomb, pour le développer sur une étendue favorable et prendre de la sorte une plus grande quantité de ces barbillons qui foisonnent dans la vase. Au moment où je me penchais hardiment pour lancer le filet, le bateau tressaillit et oscilla sous la pesanteur d'une masse qui s'y précipitait avec bruit. Je n'eus pas le temps de me retourner ; un choc violent entre les deux épaules me fit perdre l'équilibre et je plongeai dans la Seine. Heureusement le filet ne se prit pas dans mes jambes, et je me trouvai sur un fond sablé, d'où je pris terre et repartis avec vigueur jusque sous la carène d'un marnois, que je traversai d'un élan. Ce calcul de l'instinct me sauva. En revenant à la surface de l'eau, presque aveuglé, je me cramponnai aux poutres de l'estacade, et grâce à la protection de quelques toisons de chèvres, qui séchaient à l'air sur des cordes tendues, je pus reprendre mes sens et voir sans qu'on me vît. C'était encore cet horrible forçat, ce misérable pendu, acharné sur sa victime comme un vampire. Mais d'où venait donc sa rage? Mais quelle vengeance poursuivait-il? En vérité, ma tête s'y perdait. Quant à lui, debout, armé
Je n'eus pas le temps de me retourner ; un choc violent entre les deux épaules me fit perdre l'équilibre et je plongeai dans la Seine. Heureusement le filet ne se prit pas dans mes jambes, et je me trouvai sur un fond sablé, d'où je pris terre et repartis avec vigueur jusque sous la carène d'un marnois, que je traversai d'un élan. Ce calcul de l'instinct me sauva. En revenant à la surface de l'eau, presque aveuglé, je me cramponnai aux poutres de l'estacade, et grâce à la protection de quelques toisons de chèvres, qui séchaient à l'air sur des cordes tendues, je pus reprendre mes sens et voir sans qu'on me vît. C'était encore cet horrible forçat, ce misérable pendu, acharné sur sa victime comme un vampire. Mais d'où venait donc sa rage? Mais quelle vengeance poursuivait-il? En vérité, ma tête s'y perdait. Quant à lui, debout, armé d'une rame qu'il balançait, et le regard fixé sur la rivière, il contemplait avec une indicible expression de férocité les frémissements circulaires tracés dans la Seine par ma chute ; il attendait sans doute que je vinsse à reparaître, pour me briser la rame sur la tête. Jusqu'à ce que les rides précipitées, qui s'élargissaient en cet endroit, eussent fait place aux flots plus réguliers du courant ordinaire, il demeura dans cette attitude ; cela dura bien quelques minutes. Peu à peu son visage se détendit, la rame retomba sur le bord du bateau, ses doigts lâchèrent prise ; alors il poussa un grand éclat de rire, se tordit les mains dont il fit craquer les articulations, ébouriffa ses cheveux sur sa tête, bondit de joie, de me croire noyé peut-être : puis, en trente pas, avec la raideur d'une flèche détachée de l'arbalète, il s'alla perdre au milieu d'une chataigneraie du voisinage. Cette fois je n'y tins pas, et le soir même, à table, je racontai le fait au maire, au curé, à Perrin, à tout le monde. On trouva mon histoire fort amusante ; on me fit la faire recommencer trois fois, et l'on resta convaincu que j'étais