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hommes qui restaient sur 600, que lorsqu'il était débordé sur son flanc. Il ne restait plus qu'un officier (20 septembre). Le 1er octobre, au cours d'une reconnaissance offensive, a dû se replier sous un feu violent ; s'est reporté en avant seul, en rampant, sous le feu de l'ennemi, pour s'assurer que tous ses hommes restés étaient tués, donnant ainsi le plus bel exemple de courage et d'intérêt à sa compagnie) ; Samso, caporal au 265e régiment d'infanterie (le 28 août, commandant une demi-section chargée par un peloton de cavaliers, a arrêté l'ennemi par son feu et l'a contraint à tourner bride) ; Philippe, lieutenant de réserve au 219e d'infanterie (le 20 septembre, commandant une compagnie s'est maintenu pendant plusieurs heures sous le feu de forces supérieures. Le bataillon réduit à 150 hommes ; obligé de se retirer parce que débordé sur sa droite et le capitaine commandant le bataillon lui ayant dit de se porter en arrière pour occuper une position de repli, a répondu : « Non, mon capitaine, allez-y, je tiendrai ici jusqu'à ce que vous soyez en position ». A été blessé grièvement) ; Vergnaud, chef de bataillon au 50e régiment d'infanterie. (A commandé son bataillon avec distinction et énergie aux combats du 22 au 24 août. Le 24 août, au moment de l'assaut, le porte-drapeau étant tombé blessé, le capitaine Vergnaud qui se trouvait à côté prit le drapeau et continua de le porter jusqu'au dernier moment sur la ligne de feu) ; Fontes, sous-lieutenant au 29e bataillon de chasseurs (a demandé, comme faveur, de prendre part, avec son peloton, à l'attaque d'une position fortifiée ennemie. Est arrivé le premier sur la crête et s'est avancé seul, dans un terrain découvert, pour faire la reconnaissance des tranchées ennemies; 29e bataillon de chasseurs (superbe attitude depuis le début de la campagne, et notamment en septembre dernier, où il a montré ce qu'un bataillon de chasseurs, entraîné et vibrant, peut donner lorsqu'il est fait appel à sa résistance, à son énergie et à sa bravoure). Gentil, soldat au 222e régiment d'infanterie (le 26 octobre, étant de patrouille,
avec distinction et énergie aux combats du 22 au 24 août. Le 24 août, au moment de l'assaut, le porte-drapeau étant tombé blessé, le capitaine Vergnaud qui se trouvait à côté prit le drapeau et continua de le porter jusqu'au dernier moment sur la ligne de feu) ; Fontes, sous-lieutenant au 29e bataillon de chasseurs (a demandé, comme faveur, de prendre part, avec son peloton, à l'attaque d'une position fortifiée ennemie. Est arrivé le premier sur la crête et s'est avancé seul, dans un terrain découvert, pour faire la reconnaissance des tranchées ennemies; 29e bataillon de chasseurs (superbe attitude depuis le début de la campagne, et notamment en septembre dernier, où il a montré ce qu'un bataillon de chasseurs, entraîné et vibrant, peut donner lorsqu'il est fait appel à sa résistance, à son énergie et à sa bravoure). Gentil, soldat au 222e régiment d'infanterie (le 26 octobre, étant de patrouille, a contourné seul une tranchée ennemie dans laquelle se trouvaient sept Allemands, dont un officier, qu'il a fait prisonniers). Hegwin, caporal au 126e régiment d'infanterie. (S'est toujours offert pour accomplir des missions difficiles. Le 29 octobre, a conduit en plein jour une patrouille jusqu'au réseau de fil de fer devant les tranchées allemandes. Le 13 novembre, s'est précipité sur un minenwerfer tombé près de la tranchée et en a empêché l'explosion en écrasant la mèche avec son pied). Mery, soldat au 278e régiment d'infanterie (au cours d'une attaque de nuit, son bataillon ayant été obligé de se replier momentanément, et s'étant engagé par le feu avec l'ennemi occupant les tranchées, s'est offert à aller en avant rechercher un support pivotant de mitrailleuses porté par un de ses camarades blessé et resté sur le terrain. A exécuté deux fois le trajet sous le feu des mitrailleuses ennemies, ramenant successivement la pièce de la mitrailleuse, puis son camarade blessé à qui il avait eu soin de faire un abri provisoire en terre). Mathaux, sergent de réserve au 86e régiment d'infanterie (a fait preuve de hardiesse et de bravoure en plusieurs circonstances, le 10 et le 22 novembre, en patrouille dans les bois,
les tranchées allemandes. Le 13 novembre, s'est précipité sur un minenwerfer tombé près de la tranchée et en a empêché l'explosion en écrasant la mèche avec son pied). Mery, soldat au 278e régiment d'infanterie (au cours d'une attaque de nuit, son bataillon ayant été obligé de se replier momentanément, et s'étant engagé par le feu avec l'ennemi occupant les tranchées, s'est offert à aller en avant rechercher un support pivotant de mitrailleuses porté par un de ses camarades blessé et resté sur le terrain. A exécuté deux fois le trajet sous le feu des mitrailleuses ennemies, ramenant successivement la pièce de la mitrailleuse, puis son camarade blessé à qui il avait eu soin de faire un abri provisoire en terre). Mathaux, sergent de réserve au 86e régiment d'infanterie (a fait preuve de hardiesse et de bravoure en plusieurs circonstances, le 10 et le 22 novembre, en patrouille dans les bois, et notamment le 26 novembre, en essayant de rapporter sur son dos son chef de patrouille mortellement blessé. Poursuivi par les feux de l'ennemi, s'est arrêté, a riposté à coups de fusil, et a attendu auprès du mourant qu'une patrouille vint à son aide pour emporter le corps). Ballet, capitaine de réserve, adjoint au directeur du service automobile d'une armée (s'est offert spontanément pour enseigner au personnel des tranchées l'utilisation de grenades explosives, dont l'emploi a rendu les plus grands services. S'est employé à cette mission avec le plus absolu dévouement, et a été sérieusement blessé au visage au cours des expériences préliminaires). LES JOURNAUX L'UNANIMITÉ FRANÇAISE Le Petit Journal, de M. S. Pichon : Que les rédacteurs de la Gazette de Cologne et ceux qui seraient tentés comme eux de séparer hypocritement le peuple français de son gouvernement ou de ses représentants dans les Assemblées, méditent le manifeste des membres de la Confédération générale du travail et des députés qui appartiennent aux groupes les plus avancés de la démocratie sociale. Ils y trouveront, à côté de formules qui portent encore les traces des erreurs anciennes, mais qui dans l'ensemble paraissent dépassées, l'affirmation de la lutte sans merci pour «
de réserve, adjoint au directeur du service automobile d'une armée (s'est offert spontanément pour enseigner au personnel des tranchées l'utilisation de grenades explosives, dont l'emploi a rendu les plus grands services. S'est employé à cette mission avec le plus absolu dévouement, et a été sérieusement blessé au visage au cours des expériences préliminaires). LES JOURNAUX L'UNANIMITÉ FRANÇAISE Le Petit Journal, de M. S. Pichon : Que les rédacteurs de la Gazette de Cologne et ceux qui seraient tentés comme eux de séparer hypocritement le peuple français de son gouvernement ou de ses représentants dans les Assemblées, méditent le manifeste des membres de la Confédération générale du travail et des députés qui appartiennent aux groupes les plus avancés de la démocratie sociale. Ils y trouveront, à côté de formules qui portent encore les traces des erreurs anciennes, mais qui dans l'ensemble paraissent dépassées, l'affirmation de la lutte sans merci pour « la destruction de l'impérialisme prussien ». Ils y relèveront ces phrases significatives : « Sans doute, la lutte est pénible. Disons vrai. Elle peut être longue. C'est la guerre d'usure la plus terrible. Elle ne nous lassera pas. » Voilà bien la pensée de la France. Et c'est la France entière qui revendique l'honneur des menaces et des outrages que provoquent, dans leur rage impuissante, les organes dépités du militarisme allemand. A PROPOS DU JAPON L'Homme enchaîné (M. Clemenceau) : Qui donc oserait nier que le Japon, après les plus beaux développements d'heureuse activité, n'ait pleine qualité pour réclamer sa juste place dans cette grandiose rencontre, où ce sera, quelque jour, le suprême honneur pour un peuple de pouvoir dire : J'étais du grand combat. Et comment encore pourrait-on discuter là-dessus, quand le canon japonais a déjà fait tomber la grande forteresse allemande d'Extrême Asie ? Le sang allemand a coulé sous le pied du Japonais. Il ne s'agit plus de délibérer. Bataille d'Orient ou bataille d'Europe, c'est tout de même. Le Mikado lui-même l'a hautement proclamé. Pourquoi ce qui nous paraît juste et bon aux rives d'un océan serait-il discutable dans les parages d'une autre mer ? LA GUERRE
entière qui revendique l'honneur des menaces et des outrages que provoquent, dans leur rage impuissante, les organes dépités du militarisme allemand. A PROPOS DU JAPON L'Homme enchaîné (M. Clemenceau) : Qui donc oserait nier que le Japon, après les plus beaux développements d'heureuse activité, n'ait pleine qualité pour réclamer sa juste place dans cette grandiose rencontre, où ce sera, quelque jour, le suprême honneur pour un peuple de pouvoir dire : J'étais du grand combat. Et comment encore pourrait-on discuter là-dessus, quand le canon japonais a déjà fait tomber la grande forteresse allemande d'Extrême Asie ? Le sang allemand a coulé sous le pied du Japonais. Il ne s'agit plus de délibérer. Bataille d'Orient ou bataille d'Europe, c'est tout de même. Le Mikado lui-même l'a hautement proclamé. Pourquoi ce qui nous paraît juste et bon aux rives d'un océan serait-il discutable dans les parages d'une autre mer ? LA GUERRE D'USURE D'Excelsior : Les progrès sont lents, très lents, on le comprend sans peine. La ligne allemande est une véritable forteresse. Quand on a forcé une tranchée, on en trouve de nouvelles. Il faudrait pouvoir sauter immédiatement de l'une à l'autre. Malheureusement, tout cela coûte cher. J'imagine qu'on n'en viendra à bout qu'en écrasant les terriers allemands sous des avalanches de projectiles et que leur évacuation progressive dépendra bien plus de la quantité des munitions que des effectifs. Il est certain qu'une telle guerre se prolonge démesurément et rend très difficile ce que nous appelons l'offensive stratégique. Mais il faut songer aussi à l'usure morale de l'adversaire, et, sous ce rapport, nous continuons à croire que nous tenons le bon bout. Je ne puis que me répéter. Affaire de temps et de patience. « Et puis, des munitions et toujours munitions ! » LETTRE DE COMBATTANT Dans la tranchée, 5 décembre. ... J'ai autour de moi de tels exemples de vaillance et d'héroïsme que, tout en ayant le cœur meurtri, je serais mal venu à montrer à mes camarades de combat et de misère le moindre découragement. L'heure est aux braves et je vis avec des braves, sans en être
à bout qu'en écrasant les terriers allemands sous des avalanches de projectiles et que leur évacuation progressive dépendra bien plus de la quantité des munitions que des effectifs. Il est certain qu'une telle guerre se prolonge démesurément et rend très difficile ce que nous appelons l'offensive stratégique. Mais il faut songer aussi à l'usure morale de l'adversaire, et, sous ce rapport, nous continuons à croire que nous tenons le bon bout. Je ne puis que me répéter. Affaire de temps et de patience. « Et puis, des munitions et toujours munitions ! » LETTRE DE COMBATTANT Dans la tranchée, 5 décembre. ... J'ai autour de moi de tels exemples de vaillance et d'héroïsme que, tout en ayant le cœur meurtri, je serais mal venu à montrer à mes camarades de combat et de misère le moindre découragement. L'heure est aux braves et je vis avec des braves, sans en être un moi-même... Peut-être qu'à leur contact, avec le temps et l'expérience, arriverai-je à me fabriquer un tempérament de vieux grognard, genre sergent Bourgogne. Notre existence est haletante, on en arrive à une tension nerveuse extrême. Il semble même qu'on se plaise en haut lieu à entretenir chez nous cet état d'esprit. Tous les soirs, à la chute du jour, dans le labyrinthe de nos tranchées et des boyaux qui les font communiquer entre elles, passe le commandement transmis à voix basse : « Baïonnette en arrière ! (canon). Préparez-vous à l'attaque ! » C'est un moment très émouvant. Il faut sortir de la tranchée, ramper comme des vers dans les betteraves et s'approcher des parapets de l'ennemi, éloignés de 50 mètres. À ce moment, neuf fois sur dix, les « Boches » sont sur leurs gardes et nous arrosent de leurs mitrailleuses. À la faveur des ténèbres, leur tir est mauvais et heureusement peu meurtrier, mais cela fait un singulier effet de sentir passer ce que nous appelons les « mouches » à nos oreilles. J'ai eu ma gamelle deux fois traversée avant-hier; par bonheur, avec ma pelle à bêche, j'avais eu soin de me creuser un trou où je
d'esprit. Tous les soirs, à la chute du jour, dans le labyrinthe de nos tranchées et des boyaux qui les font communiquer entre elles, passe le commandement transmis à voix basse : « Baïonnette en arrière ! (canon). Préparez-vous à l'attaque ! » C'est un moment très émouvant. Il faut sortir de la tranchée, ramper comme des vers dans les betteraves et s'approcher des parapets de l'ennemi, éloignés de 50 mètres. À ce moment, neuf fois sur dix, les « Boches » sont sur leurs gardes et nous arrosent de leurs mitrailleuses. À la faveur des ténèbres, leur tir est mauvais et heureusement peu meurtrier, mais cela fait un singulier effet de sentir passer ce que nous appelons les « mouches » à nos oreilles. J'ai eu ma gamelle deux fois traversée avant-hier; par bonheur, avec ma pelle à bêche, j'avais eu soin de me creuser un trou où je suis resté le nez dans la terre jusqu'à la cessation du feu. Lorsque nous ne parvenons pas à bondir dans leurs tranchées et à les surprendre, on nous fait rentrer dans nos trous jusqu'au lendemain ou au surlendemain, mais nous restons rarement plus de quarante-huit heures sans nous accorder un petit passe-temps de cette nature... L'autre jour, 1er décembre, a eu lieu le plus gros engagement auquel il m'ait encore été donné d'assister. Deux régiments et un bataillon du mien, aidés d'une centaine de spahis à pied, ont reçu inopinément l'ordre de reprendre la moitié du village de X..., et surtout le château d'où, depuis quatre semaines, les « Boches » nous ennuyaient. Ma compagnie, la 2e, était à gauche. En une demi-heure, se faufilant à travers les corps, le revolver au poing, les « arbres » qui, pour la circonstance, avaient troqué burnous, bottes, éperons, contre des gorgères bleus et des culottes de velours (! !), ont réussi à surprendre les « Boches », à l'heure de la soupe, dans les caves du château. L'affaire de ces messieurs fut rapidement réglée. Sur 50 qu'ils étaient à se goberger, on fit 20 prisonniers, dont 5 officiers. Les femmes des mineurs,
petit passe-temps de cette nature... L'autre jour, 1er décembre, a eu lieu le plus gros engagement auquel il m'ait encore été donné d'assister. Deux régiments et un bataillon du mien, aidés d'une centaine de spahis à pied, ont reçu inopinément l'ordre de reprendre la moitié du village de X..., et surtout le château d'où, depuis quatre semaines, les « Boches » nous ennuyaient. Ma compagnie, la 2e, était à gauche. En une demi-heure, se faufilant à travers les corps, le revolver au poing, les « arbres » qui, pour la circonstance, avaient troqué burnous, bottes, éperons, contre des gorgères bleus et des culottes de velours (! !), ont réussi à surprendre les « Boches », à l'heure de la soupe, dans les caves du château. L'affaire de ces messieurs fut rapidement réglée. Sur 50 qu'ils étaient à se goberger, on fit 20 prisonniers, dont 5 officiers. Les femmes des mineurs, les gosses aux cheveux jaunes ébouriffés, couraient après eux en vociférant, en tendant les poings vers ces gens qui, depuis deux mois, ont tout dévasté chez eux. Les deux régiments et mon bataillon suivaient les spahis, les deux premiers prenant d'assaut les corps, se jetant dans deux tranchées que les « Boches » abandonnaient en courant pour aller se réfugier en seconde ligne derrière de grandes meules de paille. Je dois te dire que auparavant une batterie de 75, placée à 200 mètres du château et des tranchées, les avait copieusement arrosés, nous facilitant la besogne. Dans toute cette affaire, nous n'avons eu que 15 tués et 25 blessés, tandis que nous avons dû sauter par dessus de véritables « tas » de cadavres ennemis. Hélas ! ils sont toujours chez nous, occupant depuis quatre mois une immense région. Quand serons-nous assez forts pour les chasser ? ... Le moral est très bon malgré les privations. On fait l'impossible pour nous bien nourrir ; mais comme on ne doit pas faire de feu dans les tranchées, nous buvons et mangeons toujours froid. Je ne te parle pas de notre élégance. Tu aurais de la peine à me reconnaître sous la
« Boches » abandonnaient en courant pour aller se réfugier en seconde ligne derrière de grandes meules de paille. Je dois te dire que auparavant une batterie de 75, placée à 200 mètres du château et des tranchées, les avait copieusement arrosés, nous facilitant la besogne. Dans toute cette affaire, nous n'avons eu que 15 tués et 25 blessés, tandis que nous avons dû sauter par dessus de véritables « tas » de cadavres ennemis. Hélas ! ils sont toujours chez nous, occupant depuis quatre mois une immense région. Quand serons-nous assez forts pour les chasser ? ... Le moral est très bon malgré les privations. On fait l'impossible pour nous bien nourrir ; mais comme on ne doit pas faire de feu dans les tranchées, nous buvons et mangeons toujours froid. Je ne te parle pas de notre élégance. Tu aurais de la peine à me reconnaître sous la couche de crasse et de boue. (Journal de Genève.) VILLES MORTES DE FLANDRE NIEUPORT À cette heure, je me demande ce qui peut bien rester de Nieuport, devenu pour l'artillerie allemande une cible coutumière depuis la première agression qui détruisit ses édifices. Il tenait en son humble condition, un rang distingué parmi ces « villes mortes », où le passé parle d'autant plus haut que le présent est plus silencieux. Quand je l'ai revu pour la dernière fois, la trompe de fer allait se déchaîner sur lui. C'était à la mi-octobre. Des troupes belges le traversaient; elles venaient d'Anvers et allaient vers la France. Ce tumulte passager faisait plutôt ressortir le calme imperturbable où la petite ville semblait figée. L'antique place de guerre qui survécut à tant d'infortunes, ses monuments vénérables, ses maisons d'un naïf et touchant archaïsme, son port minuscule couvert par un ouvrage à cornes planté de grands arbres qui avaient l'air de fuir sous l'assaut répété des vents du large, son groupe d'écluses disposées en demi-lune, d'où rayonnaient les canaux multiples qui, bientôt, allaient se déverser dans la plaine, tout cela respirait une profonde, une inaltérable tranquillité... Ce jour même, nous apprenions qu'on avait résolu d'arrêter l'ennemi
distingué parmi ces « villes mortes », où le passé parle d'autant plus haut que le présent est plus silencieux. Quand je l'ai revu pour la dernière fois, la trompe de fer allait se déchaîner sur lui. C'était à la mi-octobre. Des troupes belges le traversaient; elles venaient d'Anvers et allaient vers la France. Ce tumulte passager faisait plutôt ressortir le calme imperturbable où la petite ville semblait figée. L'antique place de guerre qui survécut à tant d'infortunes, ses monuments vénérables, ses maisons d'un naïf et touchant archaïsme, son port minuscule couvert par un ouvrage à cornes planté de grands arbres qui avaient l'air de fuir sous l'assaut répété des vents du large, son groupe d'écluses disposées en demi-lune, d'où rayonnaient les canaux multiples qui, bientôt, allaient se déverser dans la plaine, tout cela respirait une profonde, une inaltérable tranquillité... Ce jour même, nous apprenions qu'on avait résolu d'arrêter l'ennemi sur la ligne de l'Yser. Ancienne forteresse glorieuse et ancien port renommé, Nieuport réalisait adorablement le type de la bourgade déserte, silencieuse, mélancolique, ruminant dans une paix désormais assurée les souvenirs d'une histoire belliqueuse. Henri Heine a dit des chiens d'Aix-la-Chapelle qu'ils avaient l'air d'implorer un coup de pied du voyageur afin de se distraire un peu. Heine n'a point connu Nieuport. Mais si les chiens s'y ennuyaient, l'esprit y trouvait, pour rêver, son indépendance absolue, toute sa faculté réceptive, et nulle voix n'y couvrait celle des témoins du passé. De ces témoins, le plus notoire était l'église Notre-Dame. Ses trois nefs spacieuses gardaient les traces d'innombrables mutilations, et sur ses vieux murs, des pierres tombales de toutes les époques, aux épitaphes suggestives, racontaient l'histoire de la cité sous les régimes divers, au cours de six siècles. Les iconoclastes du seizième siècle ne lui laissèrent que des murailles nues; mais elle avait résisté à tous les désastres. Les soldats de Guillaume II ont eu raison de cette résistance. La halle, voisine, monument de la prospérité de Nieuport durant la période bourguignonne, qui précéda la domination espagnole, avait été construite de 1480 à 1484. C'était un curieux et charmant édifice en
voyageur afin de se distraire un peu. Heine n'a point connu Nieuport. Mais si les chiens s'y ennuyaient, l'esprit y trouvait, pour rêver, son indépendance absolue, toute sa faculté réceptive, et nulle voix n'y couvrait celle des témoins du passé. De ces témoins, le plus notoire était l'église Notre-Dame. Ses trois nefs spacieuses gardaient les traces d'innombrables mutilations, et sur ses vieux murs, des pierres tombales de toutes les époques, aux épitaphes suggestives, racontaient l'histoire de la cité sous les régimes divers, au cours de six siècles. Les iconoclastes du seizième siècle ne lui laissèrent que des murailles nues; mais elle avait résisté à tous les désastres. Les soldats de Guillaume II ont eu raison de cette résistance. La halle, voisine, monument de la prospérité de Nieuport durant la période bourguignonne, qui précéda la domination espagnole, avait été construite de 1480 à 1484. C'était un curieux et charmant édifice en briques blanchâtres, taillées et moulurées, à haut comble avec garde-corps et double étage de lucarnes. Sa face latérale, déployée sur la place du marché, présentait à la base une série de gâbles en saillie. Au milieu de la façade principale se dressait un beffroi carré d'une gracieuse silhouette. La halle a partagé le sort de l'église. L'hôtel de ville, dans la Grand'Rue, datait de l'année 1513. Il renfermait des tableaux, portraits et documents précieux relatifs à l'ancien Nieuport. Je pense que ces objets ont pu être préservés, mais l'hôtel est en ruines, avec la plupart des maisons d'alentour. Beaucoup d'entre elles avaient encore leurs pignons denticulés de l'époque Renaissance. L'orphelinat, l'hôtel de l'Espérance étaient de ce nombre. D'autres offraient le type des vieilles habitations de pêcheurs : simple rez-de-chaussée à toiture de tuile d'où se détache une haute lucarne qui semblent des produits naturels de ce sol, tant elles s'y adaptent bien et s'harmonisent avec lui. Mais toutes contribuaient à la vision exquise qu'une agression brutale vient d'effacer. Seule, la tour des Templiers reste de l'ancien couvent de l'ordre, souvenir unique de la cité primitive, créée et fortifiée au douzième siècle par le comte de Flandre Philippe d'Alsace-paraît avoir résisté