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chef du corps expéditionnaire, avait été tué par un boulet la veille même que la place se rendit et que le colonel Combes qui commandait l’une des quatre colonnes de l’armée avait été couché mort, par une rafale de balles sur les remparts qu’il venait d’escalader. Après la conquête d'Alger, après la chute d'Oran, il importait pour le prestige de nos armes de réduire Constantine où le bey Ahmed trouvait dans la population un concours énergique pour résister à l'envahisseur. S'élevant en amphithéâtre sur une presqu'île contournée par le Rummel et dominée par les hauteurs de Mansourah et de Sidi Mceid, Constantine, bâtie sur son plateau rocheux, était entourée de trois côtés par un ravin aux parois à pic qui semblait la rendre inexpugnable. Et pourtant elle ne l'était pas, puisqu'elle tomba après un siège de six jours. Il est vrai qu'une première fois, les Français avaient dû battre en retraite. Les agressions continuelles du bey Ahmed contre Bône, Bougie et les tribus qui nous étaient favorables, avaient déterminé le maréchal Clauzel, gouverneur général de l'Algérie, à diriger une expédition pour réduire un ennemi aussi dangereux pour la sécurité des territoires conquis, que pour le prestige du drapeau français. Encouragé par le colonel Yousouf — un indigène aussi aventureux que brave qui s'était rallié à notre cause — Clauzel envoya pour s'emparer de Constantine un corps expéditionnaire de 7.000 hommes sous les ordres des généraux Trézel et de Rigny. Malheureusement, l'armée n'emmenait qu'une très faible artillerie et n'avait que 1.400 coups de canon à tirer. C'était trop peu pour venir à bout d'une place fortifiée et défendue par toute une population fanatique et résolue. Partie de Bône le 10 novembre 1836 l'expédition mit onze jours pour arriver sous les remparts de Constantine. Alors que le maréchal Clauzel croyait qu'on allait lui remettre les clefs de la ville, le canon seul répondit à ses sommations. En vain le maréchal Clauzel voulut-il emporter la place par un coup de main hardi, après avoir fait occuper les plateaux environnants. Le manque de canons rendit tous ses efforts inutiles et l'expédition contrariée en outre
par le colonel Yousouf — un indigène aussi aventureux que brave qui s'était rallié à notre cause — Clauzel envoya pour s'emparer de Constantine un corps expéditionnaire de 7.000 hommes sous les ordres des généraux Trézel et de Rigny. Malheureusement, l'armée n'emmenait qu'une très faible artillerie et n'avait que 1.400 coups de canon à tirer. C'était trop peu pour venir à bout d'une place fortifiée et défendue par toute une population fanatique et résolue. Partie de Bône le 10 novembre 1836 l'expédition mit onze jours pour arriver sous les remparts de Constantine. Alors que le maréchal Clauzel croyait qu'on allait lui remettre les clefs de la ville, le canon seul répondit à ses sommations. En vain le maréchal Clauzel voulut-il emporter la place par un coup de main hardi, après avoir fait occuper les plateaux environnants. Le manque de canons rendit tous ses efforts inutiles et l'expédition contrariée en outre par d'effroyables intempéries eut tourné au désastre sans l'héroïsme du commandant Changarnier qui, avec son bataillon, couvrait la retraite. « Allez, mes amis ! cria-t-il à ses hommes qu'il avait formés en carré pour repousser les Arabes. Voyons, ces gens-là, en face, ils sont six mille et vous êtes trois cents. Vous voyez bien que la partie est égale ! » Réconfortés par l'attitude de leur chef, les soldats de Changarnier avaient attendu tranquilles l'ennemi sur le plateau de Mansourah, laissant arriver à portée de pistolet la masse des cavaliers avant de diriger sur eux un feu meurtrier de deux rangs qui joncha le sol de cadavres. La leçon avait profité ! Dès lors, les Arabes se contentèrent d'harceler l'armée en retraite qui après sept jours parvint à rentrer à Bône, n'ayant eu, malgré tout, que cinq hommes tués ou blessés. Cet échec aurait certainement eu de fâcheuses conséquences s'il n'avait pas été réparé dans les délais les plus brefs. Aussi l'année suivante une nouvelle expédition était décidée. Sous les ordres du général Damrémont, un des hommes qui connaissaient le mieux l'Algérie où il combattait depuis 1830, un nouveau corps expéditionnaire fut formé, comprenant quatre brigades sous les ordres respectifs
cents. Vous voyez bien que la partie est égale ! » Réconfortés par l'attitude de leur chef, les soldats de Changarnier avaient attendu tranquilles l'ennemi sur le plateau de Mansourah, laissant arriver à portée de pistolet la masse des cavaliers avant de diriger sur eux un feu meurtrier de deux rangs qui joncha le sol de cadavres. La leçon avait profité ! Dès lors, les Arabes se contentèrent d'harceler l'armée en retraite qui après sept jours parvint à rentrer à Bône, n'ayant eu, malgré tout, que cinq hommes tués ou blessés. Cet échec aurait certainement eu de fâcheuses conséquences s'il n'avait pas été réparé dans les délais les plus brefs. Aussi l'année suivante une nouvelle expédition était décidée. Sous les ordres du général Damrémont, un des hommes qui connaissaient le mieux l'Algérie où il combattait depuis 1830, un nouveau corps expéditionnaire fut formé, comprenant quatre brigades sous les ordres respectifs du duc de Nemours, fils du roi, du général Trézel, du général Rulhières et du colonel Combes. Mais cette fois, l'armée comportait une artillerie imposante : 16 pièces de campagne et 17 pièces de siège servies par 1.200 hommes. En outre, le génie comportait un effectif de dix compagnies. Ce n'était pas trop étant donné la valeur de l'adversaire qu'il s'agissait de vaincre. Le 6 octobre 1837, le général Damrémont arrivait devant Constantine qui s'était préparée à une résistance opiniâtre. Malgré le froid et la pluie, malgré le fer meurtrier des canons de la place et les sorties furieuses des assiégés, en quatre jours les batteries de siège furent construites. L'assaut devait être donné par le seul point vulnérable de la citadelle : le mur d'enceinte percé de quatre portes qui la défendait du côté du plateau de Condiat-Ati dont aucun obstacle naturel ne le séparait. Le 11 octobre, les obusiers français faisaient une brèche dans le mur d'enceinte. Le lendemain, le général Damrémont ayant sommé les assiégés de se rendre, recevait d'eux cette fière réponse : « Il y a à Constantine beaucoup de munitions de guerre et de bouche : si les Français en manquant, nous en leur
n'était pas trop étant donné la valeur de l'adversaire qu'il s'agissait de vaincre. Le 6 octobre 1837, le général Damrémont arrivait devant Constantine qui s'était préparée à une résistance opiniâtre. Malgré le froid et la pluie, malgré le fer meurtrier des canons de la place et les sorties furieuses des assiégés, en quatre jours les batteries de siège furent construites. L'assaut devait être donné par le seul point vulnérable de la citadelle : le mur d'enceinte percé de quatre portes qui la défendait du côté du plateau de Condiat-Ati dont aucun obstacle naturel ne le séparait. Le 11 octobre, les obusiers français faisaient une brèche dans le mur d'enceinte. Le lendemain, le général Damrémont ayant sommé les assiégés de se rendre, recevait d'eux cette fière réponse : « Il y a à Constantine beaucoup de munitions de guerre et de bouche : si les Français en manquant, nous en leur enverrons. Nous ne savons ce que c'est qu'une brèche, ni une capitulation. Nous défendrons à outrance notre ville et nos maisons. Les Français ne seront maîtres de Constantine que lorsque les derniers de ses défenseurs seront morts. » Après avoir lu ce message, le général Damrémont ne put que s'écrier : « Eh bien, ce sont des gens de cœur. Mais l'affaire n'en sera que plus glorieuse pour nous ! » Malgré le danger qu'on lui signalait, le commandant en chef voulut aussitôt reconnaître la brèche avant de lancer ses colonnes à l'assaut. Comme le général Rulhières lui montrait son imprudence, il répondit : « C'est égal ! » Ce furent ses derniers mots. Un boulet l'atteignit en pleine poitrine, lui brisant la colonne vertébrale. Et comme le général Perrigeaux se penchait sur le corps de son chef, il reçut en plein visage une balle qui le blessa mortellement. Accourant en toute hâte, le général Vallée prenait le commandement et ordonnait l'assaut pour le lendemain 13 octobre, à sept heures du matin. « Pourrez-vous tenir sur la brèche jusqu'à l'arrivée de la seconde colonne ? » avait-il demandé au lieutenant-colonel Lamoricière qui commandait la première colonne d'assaut, ajoutant que si
: « Eh bien, ce sont des gens de cœur. Mais l'affaire n'en sera que plus glorieuse pour nous ! » Malgré le danger qu'on lui signalait, le commandant en chef voulut aussitôt reconnaître la brèche avant de lancer ses colonnes à l'assaut. Comme le général Rulhières lui montrait son imprudence, il répondit : « C'est égal ! » Ce furent ses derniers mots. Un boulet l'atteignit en pleine poitrine, lui brisant la colonne vertébrale. Et comme le général Perrigeaux se penchait sur le corps de son chef, il reçut en plein visage une balle qui le blessa mortellement. Accourant en toute hâte, le général Vallée prenait le commandement et ordonnait l'assaut pour le lendemain 13 octobre, à sept heures du matin. « Pourrez-vous tenir sur la brèche jusqu'à l'arrivée de la seconde colonne ? » avait-il demandé au lieutenant-colonel Lamoricière qui commandait la première colonne d'assaut, ajoutant que si l'on n'était pas maître de la ville à dix heures, à midi il faudrait battre en retraite. « Mon général, avait répondu Lamoricière, les trois-quarts de nous seraient-ils tués, serais-je tué moi-même, tant qu'il restera un officier debout, les hommes qui ne seront pas tombés dans la ville et sauront s'y maintenir. À dix heures nous serons maîtres de la place ou nous serons tous morts. La retraite est impossible. La première colonne d'assaut dit moins, il n'y sera pas. » À sept heures précises, le duc de Nemours donnait l'ordre de l'assaut ! « Mes zouaves à vous, Debout au mur ! Marche ! » crie Lamoricière qui bondit le premier sur la brèche. Déjà ayant trouvé une issue conduisant à une porte intérieure, les zouaves livraient un combat sanglant lorsque le sol s'ouvrit sous leurs pieds soulevé par une formidable explosion. C'était les réserves de poudre des assiégés qui avaient pris feu. Noirs de poudre, les vêtements en lambeaux, Lamoricière et ses hommes se relevèrent pour s'élancer en avant suivis par la section du commandant Bedeau et par le colonel Combes qui accourait à leur secours. En se précipitant à la tête de ses soldats, l'héroïque Combes reçut
s'y maintenir. À dix heures nous serons maîtres de la place ou nous serons tous morts. La retraite est impossible. La première colonne d'assaut dit moins, il n'y sera pas. » À sept heures précises, le duc de Nemours donnait l'ordre de l'assaut ! « Mes zouaves à vous, Debout au mur ! Marche ! » crie Lamoricière qui bondit le premier sur la brèche. Déjà ayant trouvé une issue conduisant à une porte intérieure, les zouaves livraient un combat sanglant lorsque le sol s'ouvrit sous leurs pieds soulevé par une formidable explosion. C'était les réserves de poudre des assiégés qui avaient pris feu. Noirs de poudre, les vêtements en lambeaux, Lamoricière et ses hommes se relevèrent pour s'élancer en avant suivis par la section du commandant Bedeau et par le colonel Combes qui accourait à leur secours. En se précipitant à la tête de ses soldats, l'héroïque Combes reçut deux balles dans la poitrine. Blessé à mort, il eut tout de même l'héroïque mérite de descendre de la brèche pour se rendre à l'ambulance. Passant devant le duc de Nemours, il lui dit, d'une voix aussi tranquille que s'il avait lu un rapport : « La ville va être prise, Je suis heureux d'être le premier à vous l'annoncer, Ceux qui ne sont pas blessés mortellement se réjouiront d'un tel succès ! » Il devait espérer le surlendemain. En vain les défenseurs de la ville opposaient une résistance acharnée. Finalement ils se virent contraints de céder après avoir soutenu le combat mais par maison ! Un grand nombre d'entre eux, restés dans la casbah, tentèrent de fuir en se laissant glisser le long des rochers à pic surplombant la vallée du Rummel. Les cordes qui les soutenaient se rompirent sous leur poids et l'on vit des corps humaines tomber de plus de cent quarante mètres de haut pour s'abîmer dans le gouffre de la rivière. La lutte dans l'intérieur de Constantine durait depuis plusieurs heures lorsqu'un Maure apporta au général de Rulhières une offre de capitulation envoyée par le pouvoir municipal qui se recommandait à la clémence du vainqueur,
prise, Je suis heureux d'être le premier à vous l'annoncer, Ceux qui ne sont pas blessés mortellement se réjouiront d'un tel succès ! » Il devait espérer le surlendemain. En vain les défenseurs de la ville opposaient une résistance acharnée. Finalement ils se virent contraints de céder après avoir soutenu le combat mais par maison ! Un grand nombre d'entre eux, restés dans la casbah, tentèrent de fuir en se laissant glisser le long des rochers à pic surplombant la vallée du Rummel. Les cordes qui les soutenaient se rompirent sous leur poids et l'on vit des corps humaines tomber de plus de cent quarante mètres de haut pour s'abîmer dans le gouffre de la rivière. La lutte dans l'intérieur de Constantine durait depuis plusieurs heures lorsqu'un Maure apporta au général de Rulhières une offre de capitulation envoyée par le pouvoir municipal qui se recommandait à la clémence du vainqueur, rejetant la responsabilité de la résistance sur les Kabyles et sur les étrangers à la solde du bey El Hadj Ahmed. Celui-ci avait d'ailleurs pris la fuite avec quelques fidèles. Acceptant la capitulation, le général Valée envoya le commandant Bedeau porter aux notables de la ville, la note suivante : « La religion des prophètes, les usages seront respectés. Qu'aucun habitant n'abandonne sa maison, que l'on se confie dans la parole et la protection de la France. Les principaux habitants soumis à l'autorité française participeront à l'administration de la ville. » Cette communication dissipa toutes les craintes. L'aga en chef de la plaine qui assistait à l'entrevue, s'adressant au commandant Bedeau, lui dit : « Si tu me promets de pareilles conditions pour les habitants de la plaine et si elles sont exécutées, j'affirme qu'avant huit jours le marché de Constantine sera mieux approvisionné qu'il ne l'a été au temps du bey ! » De part et d'autre, ces conventions furent tenues. Et aujourd'hui, Constantine, tout en restant la plus pittoresque des villes algériennes, est devenue une belle cité moderne qui n'a pas cessé de se développer. L'honneur d'avoir donné à Constantine de nouveaux débouchés revient pour la plus grande
« La religion des prophètes, les usages seront respectés. Qu'aucun habitant n'abandonne sa maison, que l'on se confie dans la parole et la protection de la France. Les principaux habitants soumis à l'autorité française participeront à l'administration de la ville. » Cette communication dissipa toutes les craintes. L'aga en chef de la plaine qui assistait à l'entrevue, s'adressant au commandant Bedeau, lui dit : « Si tu me promets de pareilles conditions pour les habitants de la plaine et si elles sont exécutées, j'affirme qu'avant huit jours le marché de Constantine sera mieux approvisionné qu'il ne l'a été au temps du bey ! » De part et d'autre, ces conventions furent tenues. Et aujourd'hui, Constantine, tout en restant la plus pittoresque des villes algériennes, est devenue une belle cité moderne qui n'a pas cessé de se développer. L'honneur d'avoir donné à Constantine de nouveaux débouchés revient pour la plus grande part au député Morinaud, élu maire de la ville en 1901 et aux conseils municipaux qui partagèrent ses vues et collaborèrent avec lui. Ce fut M. Morinaud qui, notamment, fit accomplir deux travaux gigantesques, d'une telle hardiesse que l'un d'eux devait constituer un record. À cent mètres de hauteur, ce pont de Sidi Rached qui constitue l'un des 27 arches d'un viaduc de 450 mètres enjambe le Rummel par dessus les cascades. C'est le plus haut pont en maçonnerie du monde. Constantine aujourd'hui. Au premier plan le pont d'El Kantara. Sur le Rummel. UNE vitrine au Pavillon de la Normandie à l'Exposition. Le flot des visiteurs s'y attarde longuement. Pour la première fois, il leur est donné de contempler un travail unique au monde : les œufs brodés. Inspiré par l'exemple de sa mère, brodeuse de haut mérite, un homme est venu qui, aujourd'hui plus que septuagénaire, a réalisé cette chose incroyable de se jouer de la matière la plus fragile et la plus friable qui soit, une coquille d'œuf, et d'en historier, non point d'une peinture, à l'instar de Lancret ou de Watteau, mais d'une arachnéenne broderie de soie, broderie dont la perfection étonne les artisans des Gobelins eux-mêmes,
pont de Sidi Rached qui constitue l'un des 27 arches d'un viaduc de 450 mètres enjambe le Rummel par dessus les cascades. C'est le plus haut pont en maçonnerie du monde. Constantine aujourd'hui. Au premier plan le pont d'El Kantara. Sur le Rummel. UNE vitrine au Pavillon de la Normandie à l'Exposition. Le flot des visiteurs s'y attarde longuement. Pour la première fois, il leur est donné de contempler un travail unique au monde : les œufs brodés. Inspiré par l'exemple de sa mère, brodeuse de haut mérite, un homme est venu qui, aujourd'hui plus que septuagénaire, a réalisé cette chose incroyable de se jouer de la matière la plus fragile et la plus friable qui soit, une coquille d'œuf, et d'en historier, non point d'une peinture, à l'instar de Lancret ou de Watteau, mais d'une arachnéenne broderie de soie, broderie dont la perfection étonne les artisans des Gobelins eux-mêmes, qui la déclarent inimitable. Jamais, au long des âges, un homme ne s'était attaqué à telle besogne, dont il semblait que seul un de ces prodigieux artistes japonais fut assez hardi, assez patient, assez adroit pour s'y essayer. L'avoir entreprise — et réussie — sous les cieux de France suppose, chez son auteur, un faisceau d'exceptionnelles qualités. Naguère, M. de Monzie s'interrogeait : « L'époque actuelle, démocratique et taylorisée, est-elle incapable de toute création originale ? N'avons-nous plus d'artistes ? Notre temps n'a-t-il rien produit qui soit digne de recueillir plus tard l'admiration de nos héritiers ? M. N. Kahn, Alsacien d'origine et Rouennais d'adoption, répond par l'affirmative à cette triple question. — Eh quoi ! peut-on se dire. Des œufs brodés ? C'est là chose minime. Respectons les valeurs et classons cela dans les curiosités, sans plus y attacher d'importance. Quand on a vu l'œuvre réalisée par M. Kahn, si difficile soit-on, on professe une opinion toute différente. C'est que M. Kahn est bel et bien le créateur d'un art inédit : la broderie sur matière raffinée, qui, appliquée à l'ameublement comme à la décoration du home, est susceptible de fournir des motifs d'une élégance, d'une richesse, d'un éclat
chez son auteur, un faisceau d'exceptionnelles qualités. Naguère, M. de Monzie s'interrogeait : « L'époque actuelle, démocratique et taylorisée, est-elle incapable de toute création originale ? N'avons-nous plus d'artistes ? Notre temps n'a-t-il rien produit qui soit digne de recueillir plus tard l'admiration de nos héritiers ? M. N. Kahn, Alsacien d'origine et Rouennais d'adoption, répond par l'affirmative à cette triple question. — Eh quoi ! peut-on se dire. Des œufs brodés ? C'est là chose minime. Respectons les valeurs et classons cela dans les curiosités, sans plus y attacher d'importance. Quand on a vu l'œuvre réalisée par M. Kahn, si difficile soit-on, on professe une opinion toute différente. C'est que M. Kahn est bel et bien le créateur d'un art inédit : la broderie sur matière raffinée, qui, appliquée à l'ameublement comme à la décoration du home, est susceptible de fournir des motifs d'une élégance, d'une richesse, d'un éclat insoupçonnés jusqu'à ce jour. Ainsi, des broderies directes, à travers des centaines et parfois des milliers de trous, sur palissandre, acajou, ivoire, écaille, métaux précieux, paravents, coffrets ou médaillons, démontrent les possibilités surprenantes de cet art. Un éblouissant papillon de soie, brodé sur bois, d'après nature, n'est pas l'un des moindres attraits de la vitrine de M. Kahn. Mais tenons-nous-en aux œufs, puisque aussi bien œufs il y a. La reproduction n'en donne qu'une idée approximative. L'objectif du photographe est incapable de rendre ce chatoiement de couleurs, cette finesse de détails qui font la splendeur du travail de l'artiste. Comment capter le modelé et le fond de toutes ces gammes de verts, de rouges, de jaunes vivantes sur la coquille ? La collection où figurent des pépinières et surtout des oiseaux des pierres dures ou argentés, une des plus remarquables, le coq gaulois, comporte deux coloris ! Puisque l'œuvre substitue qu'un reflet sans relief. Si l'on veut voir ces chefs-d'œuvre de près, les caresser du regard, les effleurer, même du bout de l'index. On a d'abord trouvé devant un délicat ouvrage, l'œuvre rehaussée d'incrustations d'or et de la surface. Mais il suffit d'écarquiller les yeux pour apparaître la coquille. Et
moindres attraits de la vitrine de M. Kahn. Mais tenons-nous-en aux œufs, puisque aussi bien œufs il y a. La reproduction n'en donne qu'une idée approximative. L'objectif du photographe est incapable de rendre ce chatoiement de couleurs, cette finesse de détails qui font la splendeur du travail de l'artiste. Comment capter le modelé et le fond de toutes ces gammes de verts, de rouges, de jaunes vivantes sur la coquille ? La collection où figurent des pépinières et surtout des oiseaux des pierres dures ou argentés, une des plus remarquables, le coq gaulois, comporte deux coloris ! Puisque l'œuvre substitue qu'un reflet sans relief. Si l'on veut voir ces chefs-d'œuvre de près, les caresser du regard, les effleurer, même du bout de l'index. On a d'abord trouvé devant un délicat ouvrage, l'œuvre rehaussée d'incrustations d'or et de la surface. Mais il suffit d'écarquiller les yeux pour apparaître la coquille. Et s'il faut risquer un œil timide et les deux orifices qui permettent un examen constamment soigné que le dehors, tous les intérieurs sont délicatement sans franges, sans bourciers, sans souffrures, sans qu'aucun d'eux ne trouble la partie pour le reste. M. Kahn est poursuivi par des paisibles qui semblent assignés pour avoir le beau plaisir de les embellir. Il opère sur des œufs d'autruche, d'oie, de poule, de pigeon et de tourterelle. Or, la coquille d'un œuf de pigeon pèse un gramme et celle d'un œuf de tourterelle quarante-deux centigrammes. L'œuf choisi, il faut le vider. Il faut en nettoyer l'intérieur afin qu'il n'y subsiste aucun débris organique. Ensuite, il n'y a plus qu'à le décorer. D'un crayon léger, l'artiste trace les contours du sujet retenu — salamandre, papillon, croix de la Légion d'honneur, armoiries ou combinaisons géométriques. Puis vient l'opération du percement des trous. Percer des trous. Il s'agit d'un œuf, ne l'oublions pas. Sur une seule face de cet œuf, M. Kahn parvient à forer jusqu'à six mille trous, à un dixième de millimètre parfois les uns des autres. Un fil de soie, normalement, remplit l'un de ces trous. Au prix d'une patience et d'un doigté surhumains, M.