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beaux que je sache, avec ses îlots sur la Seine et ses magnificences forestières. Il prit fantaisie à ma mère, convalescente et domiciliée pour le moment à Saint-Germain, chez une de ses amies, de passer la belle saison dans ce qu'elle appelait en riant "ma terre". Pour cela nous fîmes emplette, dans les environs, de quelques meubles indispensables et d'outils de jardinage, que je comptais bien utiliser, parce que je m'étais alors farci la cervelle de prétentions agronomiques. Le jour pris, un cultivateur de Fromainville, nommé Perrin, dont j'avais fait connaissance en allant inspecter pour la première fois le petit domaine du bord de l'eau, devait revenir, avec sa charrette, du marché de Poissy, où il était allé le matin porter des luzernes. Nous l'attendîmes. Il était assez LITTERATURE. 109 tard quand il revint charger notre léger bagage. Ma mère, d'une santé des plus frêles, ayant indiscrètement abusé de ses jambes pendant la journée, en visitant les alentours, qu'elle ne se lassait pas de parcourir, nous lui composâmes un divan de fougères et d'herbes, sur lequel Perrin lui conseilla de s'asseoir, entre les meubles et les provisions, tandis qu'il mènerait lentement son cheval par la bride sur un chemin tantôt sablé, tantôt garni de pelouse, et par un des sentiers de la forêt. Nous cheminions depuis près de deux heures avec gaieté sous les colonnades et les dômes des charmes grêles et des ormes centenaires que le soleil perçait à peine de ses rayons. C'était l'été; il fallait lutter à force d'esprit et de bonne volonté contre l'abattement de la chaleur, et nous éprouvions quelque plaisir à sentir circuler parfois autour de nous, sous la protection des clairières, la tiédeur moite de l'ombre. Sur je ne sais plus quelle réponse biscornue que venait de me faire Perrin, à propos des théories du jardinage, dont j'étais naturellement empressé de faire parade, car je ne les connaissais que depuis le matin, je regardai mon homme, et lui trouvai la figure soucieuse. A son tour, sur mon air questionneur, il m'indiqua du bout de son fouet une percée à l'ouest, au fond de
sablé, tantôt garni de pelouse, et par un des sentiers de la forêt. Nous cheminions depuis près de deux heures avec gaieté sous les colonnades et les dômes des charmes grêles et des ormes centenaires que le soleil perçait à peine de ses rayons. C'était l'été; il fallait lutter à force d'esprit et de bonne volonté contre l'abattement de la chaleur, et nous éprouvions quelque plaisir à sentir circuler parfois autour de nous, sous la protection des clairières, la tiédeur moite de l'ombre. Sur je ne sais plus quelle réponse biscornue que venait de me faire Perrin, à propos des théories du jardinage, dont j'étais naturellement empressé de faire parade, car je ne les connaissais que depuis le matin, je regardai mon homme, et lui trouvai la figure soucieuse. A son tour, sur mon air questionneur, il m'indiqua du bout de son fouet une percée à l'ouest, au fond de laquelle j'aperçus des nuages s'amonceler vers les confins de l'horizon. A l'instant même il sortit de la forêt un frémissement sonore, des cris d'oiseaux effarouchés et des tourbillons de poussière. C'était un signe d'orage. Les hauts arbres, les châtaigniers et les hêtres, après avoir ployé avec des craquements, se redressèrent, et il n'y eut plus ni un bruit ni un battement d'ailes. Ce calme d'un instant est un symptôme qui d'ordinaire ne présage rien de bon. Perrin fouetta son cheval, qui se mit à hennir. Je doublai le pas, et nous gardâmes le silence. Ma mère contraignait visiblement sa frayeur chaque fois qu'un rapide éclair venait à tomber comme une flamme dans les allées devenues sombres. Les nuages gagnaient insensiblement l'espace, pesant sur l'air chargé d'électricité, courbant les hautes herbes, qui s'humectaient d'une rosée pénétrante. La sueur collait nos cheveux à nos fronts. Enfin toutes les puissances de la tempête se déchaînèrent à la fois. L'éCLAIRAGE L'éCLAIRAGE Près de deux heures s'écoulèrent de la sorte, et les marronniers commençaient à nous faire part de l'ondée qu'ils avaient reçue pour nous, quand Perrin fouetta son cheval, et gagna une allée plus spacieuse. L'essentiel était de ménager la santé de ma mère.
et il n'y eut plus ni un bruit ni un battement d'ailes. Ce calme d'un instant est un symptôme qui d'ordinaire ne présage rien de bon. Perrin fouetta son cheval, qui se mit à hennir. Je doublai le pas, et nous gardâmes le silence. Ma mère contraignait visiblement sa frayeur chaque fois qu'un rapide éclair venait à tomber comme une flamme dans les allées devenues sombres. Les nuages gagnaient insensiblement l'espace, pesant sur l'air chargé d'électricité, courbant les hautes herbes, qui s'humectaient d'une rosée pénétrante. La sueur collait nos cheveux à nos fronts. Enfin toutes les puissances de la tempête se déchaînèrent à la fois. L'éCLAIRAGE L'éCLAIRAGE Près de deux heures s'écoulèrent de la sorte, et les marronniers commençaient à nous faire part de l'ondée qu'ils avaient reçue pour nous, quand Perrin fouetta son cheval, et gagna une allée plus spacieuse. L'essentiel était de ménager la santé de ma mère. Je compris bien qu'il prenait le chemin le plus long pour que les arbres ne secouassent pas sur elle leur froide rosée ; mais il y avait bien un autre inconvénient : la nuit s'approchait, et malgré la fermeté d'esprit de ma mère, je doutais que cette traversée nocturne dans une forêt ne l'intimidât quelque peu. Du reste, je me gardai bien d'en parler. Rien ne sollicite la frayeur comme de la vouloir mettre en garde ; et les recommandations que l'on fait aux femmes pour les inviter à montrer du coeur leur glacent habituellement le sang dans les veines. Il paraît qu'avec sa connaissance prétendue de tous les chemins, Perrin finit par se désorienter tout à fait. Je le devinai à son assurance. Rien ne décèle l'ignorance comme l'affectation. Je lui fis part de ce soupçon, qu'il réfuta bien vite, en me disant de ne pas me fier à lui, et qu'il était un vieux routier. Je parlai de quelques lieux que nous aurions pu gagner provisoirement, sauf à y attendre le lendemain. Il ne répondit pas : il s'était fourvoyé. Enfin, après nous avoir fait passer contre des fossés où je faillis me rompre les jambes, et sur
une forêt ne l'intimidât quelque peu. Du reste, je me gardai bien d'en parler. Rien ne sollicite la frayeur comme de la vouloir mettre en garde ; et les recommandations que l'on fait aux femmes pour les inviter à montrer du coeur leur glacent habituellement le sang dans les veines. Il paraît qu'avec sa connaissance prétendue de tous les chemins, Perrin finit par se désorienter tout à fait. Je le devinai à son assurance. Rien ne décèle l'ignorance comme l'affectation. Je lui fis part de ce soupçon, qu'il réfuta bien vite, en me disant de ne pas me fier à lui, et qu'il était un vieux routier. Je parlai de quelques lieux que nous aurions pu gagner provisoirement, sauf à y attendre le lendemain. Il ne répondit pas : il s'était fourvoyé. Enfin, après nous avoir fait passer contre des fossés où je faillis me rompre les jambes, et sur des amas de pierres qui firent boiter le cheval, il jeta un cri de joie, et dit en s'essuyant le front : « Parbleu ! j'étais bien sûr de mon affaire. » Alors il conduisit le pauvre animal sur la droite dans un des plus étroits sentiers. Les premiers pas allèrent bien ; puis les branches abattues en travers du sentier effarouchèrent le cheval. La nuit la plus noire avait succédé au clair-obscur qui nous servait de guide. Pas une étoile au ciel, pas une lueur au loin ; avec cela, un sol parsemé de cailloux coupants qui grinçaient sous les roues de la charrette, et pour diversion des flaques d'eau où s'arrêtaient nos pieds. Perrin enrageait; je le donnais mentalement à tous les diables, et je cherchais à tromper la mauvaise humeur qui nous gagnait par des plaisanteries débitées d'un ton inquiet et pénible. Enfin notre roue de gauche donna contre un bûcher de fagotage qui barrait la route, et nous nous aperçûmes que de l'autre côté se trouvait un enfoncement assez profond où roulait une source. On fit halte; on délibéra. Perrin avoua sa méprise, et au hasard d'attendre, nous convînmes qu'il irait à la découverte en droite
allèrent bien ; puis les branches abattues en travers du sentier effarouchèrent le cheval. La nuit la plus noire avait succédé au clair-obscur qui nous servait de guide. Pas une étoile au ciel, pas une lueur au loin ; avec cela, un sol parsemé de cailloux coupants qui grinçaient sous les roues de la charrette, et pour diversion des flaques d'eau où s'arrêtaient nos pieds. Perrin enrageait; je le donnais mentalement à tous les diables, et je cherchais à tromper la mauvaise humeur qui nous gagnait par des plaisanteries débitées d'un ton inquiet et pénible. Enfin notre roue de gauche donna contre un bûcher de fagotage qui barrait la route, et nous nous aperçûmes que de l'autre côté se trouvait un enfoncement assez profond où roulait une source. On fit halte; on délibéra. Perrin avoua sa méprise, et au hasard d'attendre, nous convînmes qu'il irait à la découverte en droite ligne. Le bon garçon était si désespéré que nous lui prodiguâmes nos consolations. Il partit, ayant soin de temps en temps de jeter un grand cri pour nous indiquer par les dégradations chromatiques de sa voix le zèle avec lequel il arpentait le terrain, dans la résolution de venir nous retrouver au plus vite. Rien n'est mélancolique comme le bruit d'une forêt et comme ces dessins bizarres des masses qui jettent leurs ombres tremblantes autour d'un horizon rétréci. L'oeil se familiarise avec ces nuances plus ou moins noires, et parcourt leurs crêtes, qui se jouent sur le ciel, et leurs bases d'où s'échappent de pâles avenues. Il me semblait à chaque instant voir quelque sanglier sortir de sa bouche et venir à nous. Ma mère m'avait forcé de monter sur la charrette, auprès d'elle : aux pressions convulsives de sa main, je démêlai souvent qu'en dépit d'une conversation qui sollicitait la mienne, elle avait peur que ma voix ne nous attirât quelque malheur. Plus de deux heures s'écoulèrent ainsi. Le claquement des dents, les frissons que ma mère cherchait à maîtriser, me disaient assez qu'un autre péril que celui des animaux carnassiers nous menaçait. Moi-même j'étais froid comme un marbre.
retrouver au plus vite. Rien n'est mélancolique comme le bruit d'une forêt et comme ces dessins bizarres des masses qui jettent leurs ombres tremblantes autour d'un horizon rétréci. L'oeil se familiarise avec ces nuances plus ou moins noires, et parcourt leurs crêtes, qui se jouent sur le ciel, et leurs bases d'où s'échappent de pâles avenues. Il me semblait à chaque instant voir quelque sanglier sortir de sa bouche et venir à nous. Ma mère m'avait forcé de monter sur la charrette, auprès d'elle : aux pressions convulsives de sa main, je démêlai souvent qu'en dépit d'une conversation qui sollicitait la mienne, elle avait peur que ma voix ne nous attirât quelque malheur. Plus de deux heures s'écoulèrent ainsi. Le claquement des dents, les frissons que ma mère cherchait à maîtriser, me disaient assez qu'un autre péril que celui des animaux carnassiers nous menaçait. Moi-même j'étais froid comme un marbre. Enfin une légère lueur étincela dans les feuillages, et ma mère crut en même temps discerner un cri. Je descendis, et je répondis en faisant de ma main un porte-voix. La lumière disparut. Je courus en avant, ma mère me rappela. Je lui promis de ne point me éloigner au-delà de cent pas pour demeurer à la distance de sa voix ; puis je m'agenouillai à terre pour entendre les pas sur le sol. Il était si mouillé, si flasque, que je ne pus y coller mon oreille. Je m'enfonçai dans un fourré, je me cramponnai frénétiquement à un arbre, que j'escaladai avec la rapidité d'un écureuil. Rien ! ni bruit, ni lumière; seulement une étoile scintillait dans un espace de nuages, et deux ou trois corbeaux prirent leur vol. Je retournai à ma mère. Voilà qu'en accourant vers la charrette je me heurtai le visage contre quelque chose qui me blessa. J'étendis les mains... Une sueur froide me prit de la tête aux pieds; je restai muet, immobile. Ce quelque chose était une énorme paire de souliers qui tenaient aux jambes d'un homme; et le balancement que je leur avais imprimé me disait assez que ces jambes appartenaient au
de cent pas pour demeurer à la distance de sa voix ; puis je m'agenouillai à terre pour entendre les pas sur le sol. Il était si mouillé, si flasque, que je ne pus y coller mon oreille. Je m'enfonçai dans un fourré, je me cramponnai frénétiquement à un arbre, que j'escaladai avec la rapidité d'un écureuil. Rien ! ni bruit, ni lumière; seulement une étoile scintillait dans un espace de nuages, et deux ou trois corbeaux prirent leur vol. Je retournai à ma mère. Voilà qu'en accourant vers la charrette je me heurtai le visage contre quelque chose qui me blessa. J'étendis les mains... Une sueur froide me prit de la tête aux pieds; je restai muet, immobile. Ce quelque chose était une énorme paire de souliers qui tenaient aux jambes d'un homme; et le balancement que je leur avais imprimé me disait assez que ces jambes appartenaient au corps d'un pendu.... Je laisse à penser dans quel désordre d'esprit j'allai reprendre mon poste. Ma mère m'a dit depuis que je répondais quand elle ne parlait point, et que j'étais sourd quand elle m'adressait la parole. De plus indifférents que moi n'auraient pas été sans doute exempts d'une préoccupation pareille. Je revins à des idées plus nettes quand une vingtaine de clartés à la fois tremblèrent dans l'épaisseur des clairières, et qu'autant de fortes poitrines nous apprirent le retour de Perrin suffisamment escorté pour nous tuer d'embarras. Seulement la joie de ma mère et les bruyants éclats de rire des paysans qui se moquaient de notre guide me semblaient un sacrilège. Cette gaieté me blessait. Perrin avait pensé à tout : il amenait un brancard où l'on contraignit ma mère de se laisser emporter; et la femme de Perrin, chargée d'un fagot, hâta le départ. Quelques-uns pourtant restèrent. avec nous pour débarrasser la charrette; et lorsque notre avant-garde fut à distance, je m'empressai de raconter aux quatre paysans restés sur le lieu l'incident qui m'occupait. On retrouva l'arbre, et c'était effectivement le corps d'un pendu qui se balançait à ses rameaux. La curiosité nous fit porter plus loin. On
pareille. Je revins à des idées plus nettes quand une vingtaine de clartés à la fois tremblèrent dans l'épaisseur des clairières, et qu'autant de fortes poitrines nous apprirent le retour de Perrin suffisamment escorté pour nous tuer d'embarras. Seulement la joie de ma mère et les bruyants éclats de rire des paysans qui se moquaient de notre guide me semblaient un sacrilège. Cette gaieté me blessait. Perrin avait pensé à tout : il amenait un brancard où l'on contraignit ma mère de se laisser emporter; et la femme de Perrin, chargée d'un fagot, hâta le départ. Quelques-uns pourtant restèrent. avec nous pour débarrasser la charrette; et lorsque notre avant-garde fut à distance, je m'empressai de raconter aux quatre paysans restés sur le lieu l'incident qui m'occupait. On retrouva l'arbre, et c'était effectivement le corps d'un pendu qui se balançait à ses rameaux. La curiosité nous fit porter plus loin. On voulut reconnaître les traits du malheureux. Perrin monta sur les épaules d'un de ses camarades, s'aida de nos efforts réunis pour saisir une des fortes branches, et, s'y cramponnant avec précaution, étendit son long fallot tournoyant jusque sous le visage du mort. Ce spectacle était effrayant, surtout par les harmonies du lieu et de l'heure. Sous un plafond de vertes feuilles, humides et inégalement lustrées par la tremblante lumière, se détachait devant nous, à cinq pieds du sol, un cadavre dont les oscillations du fallot de Perrin étendaient l'ombre vacillante sur les pâles cailloutis du sentier. Nous gardions le silence, car l'aspect du meurtre volontaire porte à sonder les abîmes du désespoir, et ce cadavre semblait être un réquisitoire contre la société. Ses yeux sanglants sortaient de leurs orbites; le vent jouait dans ses cheveux; sa mâchoire disloquée battait sa poitrine, et ses bras raides étaient collés à ses hanches glacées. Cela donnait le frisson. Du reste son costume offrait des vestiges de misère, comme sa figure des traces de désespoir; et je crus reconnaître à l'enflure qui cerclait de rouge la peau de ses deux jambes nues, au-dessus de la cheville, le stigmate des deux entraves de fer qu'on
du lieu et de l'heure. Sous un plafond de vertes feuilles, humides et inégalement lustrées par la tremblante lumière, se détachait devant nous, à cinq pieds du sol, un cadavre dont les oscillations du fallot de Perrin étendaient l'ombre vacillante sur les pâles cailloutis du sentier. Nous gardions le silence, car l'aspect du meurtre volontaire porte à sonder les abîmes du désespoir, et ce cadavre semblait être un réquisitoire contre la société. Ses yeux sanglants sortaient de leurs orbites; le vent jouait dans ses cheveux; sa mâchoire disloquée battait sa poitrine, et ses bras raides étaient collés à ses hanches glacées. Cela donnait le frisson. Du reste son costume offrait des vestiges de misère, comme sa figure des traces de désespoir; et je crus reconnaître à l'enflure qui cerclait de rouge la peau de ses deux jambes nues, au-dessus de la cheville, le stigmate des deux entraves de fer qu'on met ordinairement aux forçats. Je conçus mal que celui qui avait consenti à vivre au bagne s'en fût évadé pour se décider au suicide. Nous serions restés là je ne sais combien de temps, fixes et taciturnes, sans les appels fréquents de notre avant-garde. Sans nous expliquer ce que nous éprouvions, on se promit de ne rien du aux femmes, et l'un de nous se chargea de prévenir l'autorité. Enfin, grâce à maints efforts, la charrette, remise en bon chemin, rattrapa le village; et après un souper auquel je ne fis pas honneur, tout Fromainville rentra dans le silence. Je n'ai pas besoin de dire que la figure du pendu resta gravée dans ma mémoire et s'offrit à moi dans un rêve fébrile auquel la fatigue et la pluie contribuèrent sans doute. Le lendemain avant l'aube le maire me fit prévenir; Perrin et quelques brigadiers de gendarmerie se transportèrent avec moi près du suicide. "Je n'ai jamais mieux compris combien la vie est un néant et la sensibilité une dérision que lorsqu'en arrivant dans ce fourré du bois, la veille même si lugubre, je vis les chardonnerets voltiger en gazouillant de branche en branche, la marguerite s'épanouir dans la mousse,
éprouvions, on se promit de ne rien du aux femmes, et l'un de nous se chargea de prévenir l'autorité. Enfin, grâce à maints efforts, la charrette, remise en bon chemin, rattrapa le village; et après un souper auquel je ne fis pas honneur, tout Fromainville rentra dans le silence. Je n'ai pas besoin de dire que la figure du pendu resta gravée dans ma mémoire et s'offrit à moi dans un rêve fébrile auquel la fatigue et la pluie contribuèrent sans doute. Le lendemain avant l'aube le maire me fit prévenir; Perrin et quelques brigadiers de gendarmerie se transportèrent avec moi près du suicide. "Je n'ai jamais mieux compris combien la vie est un néant et la sensibilité une dérision que lorsqu'en arrivant dans ce fourré du bois, la veille même si lugubre, je vis les chardonnerets voltiger en gazouillant de branche en branche, la marguerite s'épanouir dans la mousse, et le soleil diamantéer de son prisme les mille et une gouttes de rosée qui foisonnaient parmi les fougères. Je glisse sur les détails juridiques, sur cette inhumation sans pompe à laquelle nous présidâmes, la plupart sans doute avec indifférence, car les travaux des champs les réclamaient. Seulement je dirai qu'un sentiment de curiosité dont je ne pus me défendre me fit relever un instant la planche de la bière où le pendu s'étendait sans linceul. Ces chairs violâcrées et gonflées, cet oeil dont un sang extravasé rendait la prunelle bleue, ces narines qu'une moiteur infecte verdissait déjà, triomphe de la dissolution qui décompose sa proie, spectacle qui dit avec force le peu que nous sommes, tout cela me mit du noir dans l'âme et de la lie sur les lèvres. Il n'y a en vérité que la mort de ceux qu'on aime qui donne envie de croire en Dieu. A quelque temps de cette sinistre rencontre eut lieu la fête patronale d'un hameau de l'autre rive. Nous y fûmes conviés, ma mère et moi, pour tenir sur les fonts de baptême l'enfant du frère de Perrin, dit Grand-Colas, maître bourrelier de la commune d'Herblay. Les fêtes furent très-bruyantes, d'autant
qu'un sentiment de curiosité dont je ne pus me défendre me fit relever un instant la planche de la bière où le pendu s'étendait sans linceul. Ces chairs violâcrées et gonflées, cet oeil dont un sang extravasé rendait la prunelle bleue, ces narines qu'une moiteur infecte verdissait déjà, triomphe de la dissolution qui décompose sa proie, spectacle qui dit avec force le peu que nous sommes, tout cela me mit du noir dans l'âme et de la lie sur les lèvres. Il n'y a en vérité que la mort de ceux qu'on aime qui donne envie de croire en Dieu. A quelque temps de cette sinistre rencontre eut lieu la fête patronale d'un hameau de l'autre rive. Nous y fûmes conviés, ma mère et moi, pour tenir sur les fonts de baptême l'enfant du frère de Perrin, dit Grand-Colas, maître bourrelier de la commune d'Herblay. Les fêtes furent très-bruyantes, d'autant que de Sartrouville, de Lafreté, de Conflans, d'Andresy et d'Achères toutes les populations s'y rendirent pour le couronnement d'une rosière et le prix de l'arquebuse. Les carriers de Gayon vinrent tout bariolés de rubans, avec de la musique, et sur des bateaux ornés de banderoles. Ils tirèrent des coups de fusil auprès de l'église et dans le port encombré de marchands forains et de marionnettes. Les jeux et les danses étaient organisés dans une île couronnée de coupures qui se déploie sur le cours de la Seine. Ma mère s'y réjouit de grand cœur : les amusements se prolongèrent bien avant dans la nuit. Comme au tir de l'arquebuse j'avais prouvé que j'étais d'assez bonne force, le carrier qui devait remporter l'honneur de la fête m'offrit, avant de se retirer, de remettre le prix en litige entre nous deux; j'acceptai. On marqua le but qu'il fut illuminé, et du premier jet ma flèche alla frapper sur le point central de la pancarte, au milieu d'une explosion de bravos; le carrier se tint pour vaincu. Comme je recevais ses félicitations et celles de ses camarades, un homme me toucha l'épaule en me remettant ma flèche. Je me retournai et je restai