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ne sais où, le sourire amer et mélancolique d'un aliéné qui retrouve une lueur fugitive de raison. Ce sourire n'était certes pas celui d'un assassin. Quand je vis le geôlier, je le questionnai sur son nouveau prisonnier. — Il n'a pas parlé depuis qu'il est dans son cachot. Il s'est assis, a mis sa tête entre ses mains, et il dort ou réfléchit à son affaire... Bah ! À entendre les Français, il aura son compte demain matin. Il sera fusillé dans les vingt-quatre heures... Aussi je demandai, j'obtins la faveur de rester près de lui durant quelques heures. Je le vis à plusieurs reprises, et le pauvre enfant m'initia sans détour à toutes ses pensées. D'abord, il se crut tout à la fois innocent et coupable. Se souvenant de l'horrible tentation à laquelle il avait eu la force de résister, il craignait d'avoir accompli, pendant son sommeil et dans un accès de somnambulisme, le crime qu'il rêvait, éveillé. — Mais votre compagnon?... lui dis-je. — Oh!... s'écria-t-il avec feu, Wilhelm est incapable... Il n'acheva même pas. À cette parole chaleureuse, pleine de jeunesse et de vertu, je lui serrai la main. — À son réveil, reprit-il, il aura sans doute été épouvanté, il aura perdu la tête... il se sera sauvé. — Sans vous éveiller!... lui dis-je. Mais alors votre défense sera facile, car la valise de Wilhelm n'aura pas été volée... Tout à coup il fondit en larmes. — Oh! oui, je suis innocent!... s'écria-t-il. Je n'ai pas tué!... Je me souviens de mes songes. Je jouais aux barres avec mes camarades de collège..... je n'ai pas dû couper la tête du négociant, en rêvant que je courais... Puis, malgré les lueurs d'espoir qui, parfois, lui rendirent un peu de calme, il se sentait toujours écrasé par un remords. Il avait bien certainement levé le bras pour trancher la tête au négociant. Il se faisait justice, et ne se trouvait pas le coeur pur, après avoir commis le crime dans sa pensée. — Et cependant!... je suis bon!... s'écriait-il. Ô ma pauvre mère ! Peut-être est-elle à cette
doute été épouvanté, il aura perdu la tête... il se sera sauvé. — Sans vous éveiller!... lui dis-je. Mais alors votre défense sera facile, car la valise de Wilhelm n'aura pas été volée... Tout à coup il fondit en larmes. — Oh! oui, je suis innocent!... s'écria-t-il. Je n'ai pas tué!... Je me souviens de mes songes. Je jouais aux barres avec mes camarades de collège..... je n'ai pas dû couper la tête du négociant, en rêvant que je courais... Puis, malgré les lueurs d'espoir qui, parfois, lui rendirent un peu de calme, il se sentait toujours écrasé par un remords. Il avait bien certainement levé le bras pour trancher la tête au négociant. Il se faisait justice, et ne se trouvait pas le coeur pur, après avoir commis le crime dans sa pensée. — Et cependant!... je suis bon!... s'écriait-il. Ô ma pauvre mère ! Peut-être est-elle à cette heure-ci jouant gaiement à l'impériale avec ses voisines dans son petit salon de tapisserie... Si elle savait que j'ai seulement levé la main pour assassiner un homme... oh! elle mourrait!... Et je suis en prison!... accusé d'avoir commis un crime. Si je n'ai pas tué cet homme... je tuerai certainement ma mère... À ces mots il ne pleura pas ; mais, animé de cette fureur courte et vive assez familière aux Picards, il s'élança vers la muraille, et si je ne l'avais pas retenu, il s'y serait brisé la tête... — Attendez votre jugement, lui dis-je. Vous serez acquitté, vous êtes innocent. Et votre mère... — Ma mère!... s'écria-t-il avec fureur. Elle apprendra mon accusation, avant tout. Dans les petites villes cela se fait ainsi... Et elle en mourra de chagrin. D'ailleurs je ne suis pas innocent... Voulez-vous savoir toute la vérité... Je sens que j'ai perdu la virginité de ma conscience. Après ce terrible mot, il s'assit, se croisa les bras sur la poitrine, inclina la tête, et regarda la terre d'un air sombre. En ce moment le porte-clefs vint me prier de rentrer dans ma chambre; mais, fâché d'abandonner mon compagnon en un instant où son découragement me
ma mère... À ces mots il ne pleura pas ; mais, animé de cette fureur courte et vive assez familière aux Picards, il s'élança vers la muraille, et si je ne l'avais pas retenu, il s'y serait brisé la tête... — Attendez votre jugement, lui dis-je. Vous serez acquitté, vous êtes innocent. Et votre mère... — Ma mère!... s'écria-t-il avec fureur. Elle apprendra mon accusation, avant tout. Dans les petites villes cela se fait ainsi... Et elle en mourra de chagrin. D'ailleurs je ne suis pas innocent... Voulez-vous savoir toute la vérité... Je sens que j'ai perdu la virginité de ma conscience. Après ce terrible mot, il s'assit, se croisa les bras sur la poitrine, inclina la tête, et regarda la terre d'un air sombre. En ce moment le porte-clefs vint me prier de rentrer dans ma chambre; mais, fâché d'abandonner mon compagnon en un instant où son découragement me paraissait si profond, je le serrai dans mes bras avec amitié. — Prenez patience, lui dis-je, tout ira bien peut-être. Si la voix d'un honnête homme peut faire taire vos doutes, apprenez que je vous estime et vous aime... Acceptez mon amitié; et, dormez sur mon coeur, si vous n'êtes pas en paix parfaite avec le vôtre. Le lendemain, un caporal et quatre fusiliers vinrent le chercher vers neuf heures. En entendant le bruit que firent les soldats, je me mis à ma fenêtre. Lorsque le jeune homme traversa la cour, il jeta les yeux sur moi. Jamais je n'oublierai son regard ; il était plein de pensées, de pressentiments, de résignation et de je ne sais quelle grâce triste et mélancolique; espèce de testament silencieux et intelligible par lequel un ami léguait sa vie perdue à son dernier ami... La nuit avait sans doute été bien dure, bien solitaire pour lui ; mais aussi peut-être la pâleur empreinte sur son visage accusait-elle un stoïcisme puisé dans une nouvelle estime de lui-même; il s'était peut-être purifié par un remords, et croyait laver sa faute dans sa douleur et dans sa honte. Il marchait d'un pas ferme, et dès le matin,
pas en paix parfaite avec le vôtre. Le lendemain, un caporal et quatre fusiliers vinrent le chercher vers neuf heures. En entendant le bruit que firent les soldats, je me mis à ma fenêtre. Lorsque le jeune homme traversa la cour, il jeta les yeux sur moi. Jamais je n'oublierai son regard ; il était plein de pensées, de pressentiments, de résignation et de je ne sais quelle grâce triste et mélancolique; espèce de testament silencieux et intelligible par lequel un ami léguait sa vie perdue à son dernier ami... La nuit avait sans doute été bien dure, bien solitaire pour lui ; mais aussi peut-être la pâleur empreinte sur son visage accusait-elle un stoïcisme puisé dans une nouvelle estime de lui-même; il s'était peut-être purifié par un remords, et croyait laver sa faute dans sa douleur et dans sa honte. Il marchait d'un pas ferme, et dès le matin, il avait fait disparaître les taches de sang dont il s'était involontairement souillé. — Mes mains y ont fatalement trempé pendant que je dormais, car mon sommeil est toujours très-agité!... m'avait-il dit la veille, avec un horrible accent de désespoir. J'appris qu'il allait comparaître devant un conseil de guerre. La division devait le surlendemain se porter en avant, et le chef de demi-brigade ne voulait pas quitter Andernach sans faire justice du crime sur les lieux mêmes où il avait été commis... Je restai dans une mortelle angoisse pendant le temps que dura ce conseil. Enfin, vers midi, Prosper Magnan fut ramené en prison. Je faisais en ce moment ma promenade accoutumée; il m'aperçut, et vint se jeter dans mes bras. — Perdu!... me dit-il. Je suis perdu!... sans espoir!... — Ici, pour tout le monde, je serai donc un assassin!... Il releva la tête avec fierté... — Cette injustice m'a rendu tout entier à mon innocence..; Ma vie aurait toujours été troublée, ma mort sera sans reproche!... Mais, y a-t-il un avenir?... Tout le dix-huitième siècle était dans cette interrogation soudaine. Il resta pensif. — Enfin, lui dis-je, comment avez-vous répondu? que vous a-t-on demandé? n'avez-vous pas dit naïvement
division devait le surlendemain se porter en avant, et le chef de demi-brigade ne voulait pas quitter Andernach sans faire justice du crime sur les lieux mêmes où il avait été commis... Je restai dans une mortelle angoisse pendant le temps que dura ce conseil. Enfin, vers midi, Prosper Magnan fut ramené en prison. Je faisais en ce moment ma promenade accoutumée; il m'aperçut, et vint se jeter dans mes bras. — Perdu!... me dit-il. Je suis perdu!... sans espoir!... — Ici, pour tout le monde, je serai donc un assassin!... Il releva la tête avec fierté... — Cette injustice m'a rendu tout entier à mon innocence..; Ma vie aurait toujours été troublée, ma mort sera sans reproche!... Mais, y a-t-il un avenir?... Tout le dix-huitième siècle était dans cette interrogation soudaine. Il resta pensif. — Enfin, lui dis-je, comment avez-vous répondu? que vous a-t-on demandé? n'avez-vous pas dit naïvement le fait comme vous me l'avez raconté ?... Il me regarda fixement pendant un moment; et, après cette pause effrayante, me répondit avec une fiévreuse vivacité de paroles : — Ils m'ont demandé d'abord : — Êtes-vous sorti de l'auberge pendant la nuit? J'ai dit oui... — Par où?... J'ai rougi, et j'ai répondu : — Par la fenêtre... — Vous l'aviez donc ouverte? Oui. — Vous avez mis bien de la précaution; car l'aubergiste n'a rien entendu !... Je suis resté stupéfait. — Les mariniers ont déclaré m'avoir vu me promenant, allant tantôt à Andernach, tantôt vers la forêt. — J'ai fait, disent-ils, plusieurs voyages. — J'ai enterré l'or et les diamants. — Enfin, la valise ne s'est pas retrouvée !... Puis, j'étais toujours en guerre avec mes remords ; et, quand je voulais parler : "Tu as voulu commettre le crime...", me criait une voix impitoyable... Tout était contre moi... Ils m'ont questionné sur mon camarade... je l'ai complètement défendu... Alors ils m'ont dit : Nous devons trouver un coupable entre vous, votre camarade, l'aubergiste et sa femme?... Ce matin, toutes les fenêtres et les portes se sont trouvées fermées !... — A cette observation, reprit-d, je suis
rougi, et j'ai répondu : — Par la fenêtre... — Vous l'aviez donc ouverte? Oui. — Vous avez mis bien de la précaution; car l'aubergiste n'a rien entendu !... Je suis resté stupéfait. — Les mariniers ont déclaré m'avoir vu me promenant, allant tantôt à Andernach, tantôt vers la forêt. — J'ai fait, disent-ils, plusieurs voyages. — J'ai enterré l'or et les diamants. — Enfin, la valise ne s'est pas retrouvée !... Puis, j'étais toujours en guerre avec mes remords ; et, quand je voulais parler : "Tu as voulu commettre le crime...", me criait une voix impitoyable... Tout était contre moi... Ils m'ont questionné sur mon camarade... je l'ai complètement défendu... Alors ils m'ont dit : Nous devons trouver un coupable entre vous, votre camarade, l'aubergiste et sa femme?... Ce matin, toutes les fenêtres et les portes se sont trouvées fermées !... — A cette observation, reprit-d, je suis resté sans voix, sans force, sans âme. Plus sûr de mon ami que de moi-même, je ne pouvais pas l'accuser... J'ai compris que nous étions regardés tous deux comme également complices de l'assassinat, et que je passais pour le plus maladroit!... J'ai voulu expliquer le crime par le somnambulisme, et justifier mon ami... Alors j'ai divagué... Je suis perdu. J'ai lu ma condamnation dans les yeux de mes juges... Ils ont laissé échapper des sourires d'incrédulité... Tout est dit.... Plus d'incertitude!... Demain je serai fusillé... — Je ne pense plus à moi,... reprit-il; mais, à ma pauvre mère !... Il s'arrêta, regarda le ciel, et ne versa pas de larmes... Ses yeux étaient secs et fortement convulsés. — Frédéric !... — Ah! l'autre se nommait Frédéric!... Frédéric !... Oui, c'est bien là le nom, s'écria M. Hermann d'un air de triomphe... Ma voisine me poussa le pied, et me fit un signe en me montrant M. Mauricey. Le fournisseur avait négligemment laissé tomber sa main sur ses yeux; mais, entre les intervalles de ses doigts, nous crûmes voir une flamme sombre dans son regard. — Hein?... me dit-elle à l'oreille. S'il se nommait Frédéric?... Je répondis en guignant de l'oeil,
justifier mon ami... Alors j'ai divagué... Je suis perdu. J'ai lu ma condamnation dans les yeux de mes juges... Ils ont laissé échapper des sourires d'incrédulité... Tout est dit.... Plus d'incertitude!... Demain je serai fusillé... — Je ne pense plus à moi,... reprit-il; mais, à ma pauvre mère !... Il s'arrêta, regarda le ciel, et ne versa pas de larmes... Ses yeux étaient secs et fortement convulsés. — Frédéric !... — Ah! l'autre se nommait Frédéric!... Frédéric !... Oui, c'est bien là le nom, s'écria M. Hermann d'un air de triomphe... Ma voisine me poussa le pied, et me fit un signe en me montrant M. Mauricey. Le fournisseur avait négligemment laissé tomber sa main sur ses yeux; mais, entre les intervalles de ses doigts, nous crûmes voir une flamme sombre dans son regard. — Hein?... me dit-elle à l'oreille. S'il se nommait Frédéric?... Je répondis en guignant de l'oeil, comme pour lui dire : "Silence !..." M. Hermann reprit : — Frédéric! s'écria le sous-aide, Frédéric m'a lâchement abandonné... Il aura eu peur!... Il s'est peut-être caché dans l'auberge, car nos deux chevaux étaient encore le matin dans la cour. — Quel incompréhensible mystère !... ajouta-t-il après un moment de silence. Le somnambulisme!... le somnambulisme!... Je n'en ai eu qu'un seul accès dans ma vie; et à l'âge de six ans encore. — M'en irai-je d'ici?... reprit-d, frappant du pied sur la terre, en emportant tout ce qu'il y a d'amitié dans le monde? Mourrai-je donc deux fois en doutant d'une fraternité commencée à l'âge de cinq ans, et continuée au collège, aux Écoles!... Où est Frédéric? Il pleura! Nous tenons donc plus à un sentiment qu'à la vie. — Rentrons, me dit-d, je préfère être dans mon cachot. Je ne voudrais pas être vu pleurant. J'irai courageusement à la mort, mais je ne sais pas faire de l'héroïsme à contre-temps, et j'avoue que je regrette la vie... Pendant cette nuit je n'ai pas dormi; je me suis rappelé les scènes de mon enfance, et j'ai couru dans ces prairies dont le souvenir a peut-être causé ma perte... —
de silence. Le somnambulisme!... le somnambulisme!... Je n'en ai eu qu'un seul accès dans ma vie; et à l'âge de six ans encore. — M'en irai-je d'ici?... reprit-d, frappant du pied sur la terre, en emportant tout ce qu'il y a d'amitié dans le monde? Mourrai-je donc deux fois en doutant d'une fraternité commencée à l'âge de cinq ans, et continuée au collège, aux Écoles!... Où est Frédéric? Il pleura! Nous tenons donc plus à un sentiment qu'à la vie. — Rentrons, me dit-d, je préfère être dans mon cachot. Je ne voudrais pas être vu pleurant. J'irai courageusement à la mort, mais je ne sais pas faire de l'héroïsme à contre-temps, et j'avoue que je regrette la vie... Pendant cette nuit je n'ai pas dormi; je me suis rappelé les scènes de mon enfance, et j'ai couru dans ces prairies dont le souvenir a peut-être causé ma perte... — J'avais de l'avenir!... me dit-d en s'interrompant. Douze hommes, un sous-lieutenant ; — Portez armes, en joue, feu ! puis un roulement de tambours !... c'était mon avenir maintenant, et l'infamie !... Oh ! il y a un lieu, où tout cela serait par trop fort !... Alors il me prit et me serra dans ses bras en m'embrassant. — Vous serez libre, vous!... Vous verrez votre mère?... Vous êtes le dernier homme avec lequel j'aurai pu épancher mon âme. Ah! vous êtes le monde entier pour moi... Je ne sais si vous êtes riche ou pauvre, mais qu'importe!... Ils ne se battront pas toujours, ceux-ci. Eh bien! allez à Beauvais, si ma mère survit à la fatale nouvelle de ma mort, vous l'y trouverez,.... dites-lui ces consolantes paroles : — Il était innocent !... Elle vous croira. Je vais lui écrire ; mais vous lui porterez mon dernier regard, vous lui direz que je vous ai embrassé que vous avez été mon dernier ami. Ah ! combien elle vous aimera, la pauvre femme !... — Ici, reprit-il après un moment de silence pendant lequel il resta comme accablé sous le poids de ses souvenirs; chefs et soldats me sont
prit et me serra dans ses bras en m'embrassant. — Vous serez libre, vous!... Vous verrez votre mère?... Vous êtes le dernier homme avec lequel j'aurai pu épancher mon âme. Ah! vous êtes le monde entier pour moi... Je ne sais si vous êtes riche ou pauvre, mais qu'importe!... Ils ne se battront pas toujours, ceux-ci. Eh bien! allez à Beauvais, si ma mère survit à la fatale nouvelle de ma mort, vous l'y trouverez,.... dites-lui ces consolantes paroles : — Il était innocent !... Elle vous croira. Je vais lui écrire ; mais vous lui porterez mon dernier regard, vous lui direz que je vous ai embrassé que vous avez été mon dernier ami. Ah ! combien elle vous aimera, la pauvre femme !... — Ici, reprit-il après un moment de silence pendant lequel il resta comme accablé sous le poids de ses souvenirs; chefs et soldats me sont inconnus, tous ont horreur de moi!... Et, sans vous, mon innocence serait un secret entre le ciel et moi... Je lui jurai d'accomplir saintement ses dernières volontés et même ses caprices. Mes paroles et mon effusion de cœur le lauchèrent aux larmes. Peu de temps après, les soldats revinrent le chercher et le ramenèrent au conseil de guerre. Il était condamné. J'ignore les formalités qui devaient suivre ou accompagner ce premier jugement, et je ne sais pas si le jeune chirurgien défendit sa vie dans toutes les règles; mais s'attendant à marcher au supplice le lendemain matin, il passa la nuit à écrire à sa mère. — Nous serons libres tous deux., me dit-il en souriant, quand je l'allai voir le lendemain. J'ai appris que le général a signé votre grâce... Je restai silencieux et je le regardai, pour bien graver ses traits dans ma mémoire. Alors, il prit une expression de dégoût et médit : — J'ai été tristement lâche !... J'ai, pendant toute la nuit, demandé ma grâce à ces murailles. Et il me montrait les murs de son cachot. — Oui, oui, reprit-il, j'ai hurlé de désespoir, je me suis révolté, j'ai subi la plus terrible des
chercher et le ramenèrent au conseil de guerre. Il était condamné. J'ignore les formalités qui devaient suivre ou accompagner ce premier jugement, et je ne sais pas si le jeune chirurgien défendit sa vie dans toutes les règles; mais s'attendant à marcher au supplice le lendemain matin, il passa la nuit à écrire à sa mère. — Nous serons libres tous deux., me dit-il en souriant, quand je l'allai voir le lendemain. J'ai appris que le général a signé votre grâce... Je restai silencieux et je le regardai, pour bien graver ses traits dans ma mémoire. Alors, il prit une expression de dégoût et médit : — J'ai été tristement lâche !... J'ai, pendant toute la nuit, demandé ma grâce à ces murailles. Et il me montrait les murs de son cachot. — Oui, oui, reprit-il, j'ai hurlé de désespoir, je me suis révolté, j'ai subi la plus terrible des agonies morales. — J'étais seul!... Maintenant, je pense à ce que diront les autres. Le courage est un costume à prendre, et je dois aller décemment à la mort... Aussi — Oh ! n'achevez pas !... s'écria la jeune personne qui avait demandé cette histoire, et qui interrompit alors brusquement le Nurembergeois. Je veux demeurer dans l'incertitude et croire qu'il a été sauvé... S'il était fusillé, je ne dormirais pas cette nuit. Demain, vous me direz le reste... Nous nous levâmes de table. En acceptant le bras de M. Hermann, ma voisine lui dit : — Il a été fusillé... n'est-ce pas? — Oui. Je fus témoin de son exécution. "Oh! monsieur!..." — Il l'avait désiré, madame. Il y a quelque chose de bien d'affreux à suivre le convoi d'un homme vivant, d'un homme que l'on aime, d'un innocent! Ce pauvre jeune homme ne cessa pas de me regarder. Il semblait ne plus vivre qu'en moi! Il voulait, disait-il, que je reportasse son dernier soupir à sa mère. — Eh bien, l'avez-vous vue ? — A la paix d'Amiens je vins en France; mais Mme Magnan était morte de consomption. Ce ne fut pas sans une émotion profonde que je
le Nurembergeois. Je veux demeurer dans l'incertitude et croire qu'il a été sauvé... S'il était fusillé, je ne dormirais pas cette nuit. Demain, vous me direz le reste... Nous nous levâmes de table. En acceptant le bras de M. Hermann, ma voisine lui dit : — Il a été fusillé... n'est-ce pas? — Oui. Je fus témoin de son exécution. "Oh! monsieur!..." — Il l'avait désiré, madame. Il y a quelque chose de bien d'affreux à suivre le convoi d'un homme vivant, d'un homme que l'on aime, d'un innocent! Ce pauvre jeune homme ne cessa pas de me regarder. Il semblait ne plus vivre qu'en moi! Il voulait, disait-il, que je reportasse son dernier soupir à sa mère. — Eh bien, l'avez-vous vue ? — A la paix d'Amiens je vins en France; mais Mme Magnan était morte de consomption. Ce ne fut pas sans une émotion profonde que je brûlai la lettre dont j'étais porteur. Vous vous moquerez peut-être de mon exaltation germanique, mais je vis un drame de mélancolie sublime dans le secret éternel qui allait ensevelir ces "adieux jetés entre deux tombes, ignorés de toute la création, comme un cri poussé au milieu du désert par le voyageur que surprend un lion... — Et si l'on vous mettait face à face avec un des hommes qui sont dans ce salon, en vous disant : "Voilà le meurtrier !... Ne serait-ce pas un autre drame ?... demandai-je en l'interrompant. Et que feriez-vous ?... M. Hermann alla prendre son chapeau et sortit. "You agissez en jeune homme, et bien légèrement! me dit ma voisine. Regardez M. Mauricey!... tenez ?... là, au coin de la cheminée, il est assis dans la bergère. Mme Fanny lui présente une tasse de café ?... Il sourit. Un assassin pourrait-il subir le supplice d'avoir entendu raconter cette aventure et montrer tant de calme ? N'a-t-il pas un air vraiment patriarcal?... — Oui, allez lui demander s'il a fait la guerre en Allemagne... m'écriai-je. — Pourquoi non ? Et avec cette audace dont les femmes manquent rarement lorsqu'une entreprise leur sourt ou que leur esprit
voyageur que surprend un lion... — Et si l'on vous mettait face à face avec un des hommes qui sont dans ce salon, en vous disant : "Voilà le meurtrier !... Ne serait-ce pas un autre drame ?... demandai-je en l'interrompant. Et que feriez-vous ?... M. Hermann alla prendre son chapeau et sortit. "You agissez en jeune homme, et bien légèrement! me dit ma voisine. Regardez M. Mauricey!... tenez ?... là, au coin de la cheminée, il est assis dans la bergère. Mme Fanny lui présente une tasse de café ?... Il sourit. Un assassin pourrait-il subir le supplice d'avoir entendu raconter cette aventure et montrer tant de calme ? N'a-t-il pas un air vraiment patriarcal?... — Oui, allez lui demander s'il a fait la guerre en Allemagne... m'écriai-je. — Pourquoi non ? Et avec cette audace dont les femmes manquent rarement lorsqu'une entreprise leur sourt ou que leur esprit est dominé par la curiosité, ma voisine s'avança vers le fournisseur. — Vous avez été en Allemagne?... lui dit-elle. M. Mauricey faillit laisser tomber sa soucoupe. — Moi, madame ! — Non jamais... — Que dis-tu donc là, Mauricey?... répliqua le banquier en l'interrompant, n'étais-tu pas dans les vivres à la campagne de Wagram?... — Ah! oui, reprit M. Mauricey, cette fois-là j'y suis allé. — Vous vous trompez!... C'est un bonhomme!... me dit ma voisine en revenant près de moi. — Eh bien ? m'écriai-je, avant la fin de la soirée je chasserai le meurtrier hors de la fange où il se cache. Il se passe tous les jours sous nos yeux un phénomène moral d'une profondeur étonnante, et cependant trop simple pour être remarqué. Si dans un salon deux hommes se rencontrent ; que l'un ait le droit de mépriser ou de haïr l'autre, soit par la connaissance d'un fait intime et latent dont il est entaché, soit par un tort secret, ou même par une vengeance à venir ; ces deux hommes se devinent et pressentent l'abîme qui les sépare ou doit les séparer. Ils s'observent à leur insu, se préoccupent d'eux-mêmes. Leurs regards, leurs gestes laissent