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arpentait le fumoir, les mains derrière le dos. Pour ne point me gifler, pensait-il : mais peut-être que c'était pour ne point gifler le chevalier de Caldaguet, son beau-frère, pète-sec important qui l'humiliait là dans sa progéniture avec toutes les apparences du bon droit et sa procuration par-dessus le marché... Il y eut un conseil de famille : on décida que j'abandonnerais mes études. J'allais devancer l'appel, tirer mes trois ans, et puis, dans le monde — vivement — pour tâcher de décrocher une héritière. Nous avions de belles relations en Gascogne, à Bordeaux, et jusque dans l'Orléanais, où il y a de grosses fortunes aristocratiques. Les Baganty sont une excellente maison : ce n'est pas parce que je le dis moi-même... — Oui, je sais. — Hugon de Baganty, sénéchal de Guyenne... — C'est ça! — Tu vas voir les ennuis que j'eus, à cause de cet Hugon ! — En 1912, il y eut à Orléans des fêtes en l'honneur de Jeanne d'Arc. Notamment un cortège historique... Tu y étais ça d'ici ? — Un défilé d'ahuris transpirants dans des cuirasses qu'ils ne parvenaient pas à remplir... — Tu n'es pas aimable! J'incarnais, comme de juste, mon ancêtre le Sénéchal ; je chevauchais derrière un des Brigodes, qui faisait Charles V, le Fol... — Dis plutôt le Sage... — Il) faisait chaud, très chaud. C'était le 21 juin, jour de la Saint-Louis de Gonzague. On avait choisi ce jour-là parce que c'était celui d'un Louis, et d'un jésuite... Tu comprends ? Une protestation délicate contre le régime... — Très fin! — Très triste plutôt : car la chaleur excite les mouches, et les mouches excitent les chevaux. Place du Martroi, le cortège prit à gauche pour gagner la cathédrale. Je rassemblai mon cheval, et je me haussai pour un salut : nous passions devant le péristyle du théâtre, où des places avaient été réservées aux invités de la Mairie. Illes se trouvaient les dames de Noirelles, dont la plus jeune, Josiane... La voix de Baganty devint rauque. L'orchestre, très doucement, jouait Valentine. Je respectai cette rétrospective et je
le Sénéchal ; je chevauchais derrière un des Brigodes, qui faisait Charles V, le Fol... — Dis plutôt le Sage... — Il) faisait chaud, très chaud. C'était le 21 juin, jour de la Saint-Louis de Gonzague. On avait choisi ce jour-là parce que c'était celui d'un Louis, et d'un jésuite... Tu comprends ? Une protestation délicate contre le régime... — Très fin! — Très triste plutôt : car la chaleur excite les mouches, et les mouches excitent les chevaux. Place du Martroi, le cortège prit à gauche pour gagner la cathédrale. Je rassemblai mon cheval, et je me haussai pour un salut : nous passions devant le péristyle du théâtre, où des places avaient été réservées aux invités de la Mairie. Illes se trouvaient les dames de Noirelles, dont la plus jeune, Josiane... La voix de Baganty devint rauque. L'orchestre, très doucement, jouait Valentine. Je respectai cette rétrospective et je feignis d'entamer avec précaution le bout d'un cigare trop sec. Puis je remplis les deux coupes, pensant que le mousseux rendrait du courage au narrateur. Celui-ci releva la tête, et d'un air accablé : — Hélas ! Le cheval ne se rassembla pas. Mais piqué par un taon, il pointa sans courtoisie... J'avais pris un point d'appui sur le mors... — C'était contraire à tous les principes, mon pauvre vieux... Si tu avais lu La Guérinière... — Evidemment. Mais je ne l'avais pas lu. J'ai fait mon service au 8Tme de ligne. À part nos bidets gascons, durs de bouche, je n'ai jamais vu un cheval. Celui-ci cessa de pointer, et transforma cette défense en un coup de reins bien envoyé.. — En termes de métier ça s'appelle un saut de mouton. — Si tel est leur saut, les moutons sont des bêtes bien dangereuses!... Je m'en fus donner sur le pavé avec un grand bruit, de cuirasse et mon manteau doublé de lapin blanc m'encapuchonna de belle manière. On me ramassa geignant, le coude démis, au pied de la tribune des gens du monde. Je sus après qu'on m'avait beaucoup plaint, et qu'on avait eu bien du remords d'avoir
sans courtoisie... J'avais pris un point d'appui sur le mors... — C'était contraire à tous les principes, mon pauvre vieux... Si tu avais lu La Guérinière... — Evidemment. Mais je ne l'avais pas lu. J'ai fait mon service au 8Tme de ligne. À part nos bidets gascons, durs de bouche, je n'ai jamais vu un cheval. Celui-ci cessa de pointer, et transforma cette défense en un coup de reins bien envoyé.. — En termes de métier ça s'appelle un saut de mouton. — Si tel est leur saut, les moutons sont des bêtes bien dangereuses!... Je m'en fus donner sur le pavé avec un grand bruit, de cuirasse et mon manteau doublé de lapin blanc m'encapuchonna de belle manière. On me ramassa geignant, le coude démis, au pied de la tribune des gens du monde. Je sus après qu'on m'avait beaucoup plaint, et qu'on avait eu bien du remords d'avoir tant ri... — Bref, un bras en compote, un mariage raté ? — Tu l'as dit. J'en ai souffert, mon vieux. J'aimais cette petite Josiane. Le pire c'est que l'oncle Caldaguet tenait à ce mariage. Il enragea si fort que trois semaines plus tard, il passait l'arme à gauche, non sans m'avoir déshérité d'une grosse somme destinée à assurer la seconde enfance de son vieux valet de chambre. Je recueillais cependant cent billets. Je devenais casable. Je regagnai Signolles, notre beau Signolles, plus que jamais grevé d'hypothèques. — Hypotheca tota in toto... — Sicut Ipus cuti... — Sicut lepra cuti. — Lepra ? — Lepra. — Je croyais pourtant que lievre ça se disait « lepus »? — Enfin, ces sales hypothèques collaient à notre pauvre terre, comme le lièvre au sillon. Nous tînmes conseil, de nouveau. Que faire de l'héritage de l'Oncle ? Nous hésitions entre deux partis : libérer tout le domaine, et, dans ce cas, il nous fut resté bien peu pour vivre et pourvoir à mon établissement, — ou bien dégager à demi et transformer le reste de l'hôrique en un fonds d'entreprise dont je deviendrais le gestionnaire. Du même coup, je me représentais dans le
sans m'avoir déshérité d'une grosse somme destinée à assurer la seconde enfance de son vieux valet de chambre. Je recueillais cependant cent billets. Je devenais casable. Je regagnai Signolles, notre beau Signolles, plus que jamais grevé d'hypothèques. — Hypotheca tota in toto... — Sicut Ipus cuti... — Sicut lepra cuti. — Lepra ? — Lepra. — Je croyais pourtant que lievre ça se disait « lepus »? — Enfin, ces sales hypothèques collaient à notre pauvre terre, comme le lièvre au sillon. Nous tînmes conseil, de nouveau. Que faire de l'héritage de l'Oncle ? Nous hésitions entre deux partis : libérer tout le domaine, et, dans ce cas, il nous fut resté bien peu pour vivre et pourvoir à mon établissement, — ou bien dégager à demi et transformer le reste de l'hôrique en un fonds d'entreprise dont je deviendrais le gestionnaire. Du même coup, je me représentais dans le monde avec le titre irrésistible de jeune homme occupé. Ce fut cette solution qui prévalut. Mon père était en rapport à Toulouse avec un constructeur d'autos qui lançait une 10 CV sans soupapes : une nouveauté pour l'époque. La sans-soupapes Rinoir et Baudin avait chance de réussir en Belgique, pays où la jeunesse riche roulait à tombeau ouvert. J'obtins la représentation des Rinoir pour le Brabant et fus m'installer à Bruxelles, dans une longue rue froide, près du Bois. En ce temps-là, c'était en 1911, le high-life bruxellois était médiocrement disposé envers les étrangers, surtout s'il s'agissait de Français. J'eusse été réduit à la seule distraction des petits bars éperdument modernes style dont foisonnait la ville basse, si une mienne cousine, Hélène de Poca, élevée par hasard en Belgique par les Dames du Sacré-Cœur, ne m'eût ouvert le Saint des Saints. Elle était restée liée avec des jeunes filles de la noblesse belge. Grâce à elle, des gens charmants, affublés d'un nom inintelligible, les Roy d'Uytkerke, me reçurent à bras larges. Sans compter les garçons, ils avaient sept ou huit filles. Le vicomte Roy était un de ces grands seigneurs belges mi-terriens, mil-hommes d'affaires, qui sans déchoir ont su monnayer
où la jeunesse riche roulait à tombeau ouvert. J'obtins la représentation des Rinoir pour le Brabant et fus m'installer à Bruxelles, dans une longue rue froide, près du Bois. En ce temps-là, c'était en 1911, le high-life bruxellois était médiocrement disposé envers les étrangers, surtout s'il s'agissait de Français. J'eusse été réduit à la seule distraction des petits bars éperdument modernes style dont foisonnait la ville basse, si une mienne cousine, Hélène de Poca, élevée par hasard en Belgique par les Dames du Sacré-Cœur, ne m'eût ouvert le Saint des Saints. Elle était restée liée avec des jeunes filles de la noblesse belge. Grâce à elle, des gens charmants, affublés d'un nom inintelligible, les Roy d'Uytkerke, me reçurent à bras larges. Sans compter les garçons, ils avaient sept ou huit filles. Le vicomte Roy était un de ces grands seigneurs belges mi-terriens, mil-hommes d'affaires, qui sans déchoir ont su monnayer leur activité et le prestige de leur nom, et qui peuvent se payer des escouades de gosses : ils ont de quoi les doter. Chrétienne Roy, leur fille cadette, bénéficiait par surcroît d'un certain legs dont le caprice d'une grand-mère l'avait dotée par préciput et hors parts. Au mot de préciput, j'avais dressé l'oreille. Mlle Roy d'ailleurs était jolie d'une joliesse tendre et comme vaincue d'avance. J'eusse été riche, je l'aurais épousée sans un sou. Mais puisque tout était au mieux, il ne me restait qu'à plaire. Ce n'est pas pour rien qu'on est Gascon. Lorsque les Roy m'invitèrent à passer quelques jours à la campagne, aux premiers coups de fusil de l'ouverture, je compris que c'était afin que je boucle le flirt et fasse ma demande... A cet instant, il y eut, dans le petit bar, un remue-ménage. Des boys callipyges apparurent, qu'écrasaient des fourrures et des pardessus. C'était la débandade, le coup de trois heures du matin. Nous restâmes là, un peu hébétés par le G. H. Mumm. Pour justifier notre présence attardée, quelques pochards élégants persistaient seuls et chuchotaient dans des coins, avec des filles : on eût dit qu'ils conspiraient en terre d'Espagne ou débattaient un
préciput, j'avais dressé l'oreille. Mlle Roy d'ailleurs était jolie d'une joliesse tendre et comme vaincue d'avance. J'eusse été riche, je l'aurais épousée sans un sou. Mais puisque tout était au mieux, il ne me restait qu'à plaire. Ce n'est pas pour rien qu'on est Gascon. Lorsque les Roy m'invitèrent à passer quelques jours à la campagne, aux premiers coups de fusil de l'ouverture, je compris que c'était afin que je boucle le flirt et fasse ma demande... A cet instant, il y eut, dans le petit bar, un remue-ménage. Des boys callipyges apparurent, qu'écrasaient des fourrures et des pardessus. C'était la débandade, le coup de trois heures du matin. Nous restâmes là, un peu hébétés par le G. H. Mumm. Pour justifier notre présence attardée, quelques pochards élégants persistaient seuls et chuchotaient dans des coins, avec des filles : on eût dit qu'ils conspiraient en terre d'Espagne ou débattaient un gros marché de coco... Ce brusque changement de décor parut inquiéter Baganty, comme s'il devait avoir, au bout de cette évacuation, une échéance... Et, en effet, ne fallait-il point que dans quelques instants, lorsque l'on fermerait, il se décidât à régler ses comptes avec le « singe » et à descendre du lointain donjon des Roy d'Uytkerke pour assurer son loyer du lendemain ? Je perçus son dégoût d'ex-gentleman à la pensée du sordide débat. Moitié par pitié, moitié par badauderie, je le pressai de poursuivre. Il enchaîna d'une voix imperceptiblement inégale. — Mon bon vieux, celui qui n'a pas été, à vingt-cinq ans, le fiancé normalement épris d'une jeune fille bien pommée et bien dotée n'a pas connu la joie de vivre. Prendre le volant par un matin d'août, et s'en aller vers l'amour, à travers ce Brabant belge d'un beau vert bien vernissé comme nous n'en avons pas chez nous... à travers un paysage rond, décoratif, où vous attend un futur beau-père qui chasse sur neuf cents hectares... Je jubilais. J'étais épris, j'étais casé. Ma tante d'Harmiens, née Baganty, mettait à ma disposition cinquante mille francs « pour que le nom fût bonne figure au contrat. » J'avais
descendre du lointain donjon des Roy d'Uytkerke pour assurer son loyer du lendemain ? Je perçus son dégoût d'ex-gentleman à la pensée du sordide débat. Moitié par pitié, moitié par badauderie, je le pressai de poursuivre. Il enchaîna d'une voix imperceptiblement inégale. — Mon bon vieux, celui qui n'a pas été, à vingt-cinq ans, le fiancé normalement épris d'une jeune fille bien pommée et bien dotée n'a pas connu la joie de vivre. Prendre le volant par un matin d'août, et s'en aller vers l'amour, à travers ce Brabant belge d'un beau vert bien vernissé comme nous n'en avons pas chez nous... à travers un paysage rond, décoratif, où vous attend un futur beau-père qui chasse sur neuf cents hectares... Je jubilais. J'étais épris, j'étais casé. Ma tante d'Harmiens, née Baganty, mettait à ma disposition cinquante mille francs « pour que le nom fût bonne figure au contrat. » J'avais sa lettre en poche. Je la tâtais de la main gauche, de temps en temps, et je donnais un coup d'accélérateur. L'allée d'honneur du château d'Uytkerke s'ouvrit devant ma grosse Rinoir. Des hêtres puissants en faisaient une longue nef ; elle sinuait au creux d'une de ces causses qui creusent dans le sol du Brabant leurs brusques tranchées... Soudain, le château m'apparut, tout de briques rouges et de pierre bleue, surveillant la pelouse autour de quoi virait le chemin de gravier fin. Chrétienne était au perron, et le vicomte auprès d'elle. J'agitai mon chapeau. Que veux-tu ? On est ainsi aux environs de la Dordogne. J'entrai dans le virage, un peu fort, peut-être. Tout à coup un énorme chien noir à poils longs, — ils appellent ça des chiens de Groenendael, — bondit sur mon radiateur. Je voulus l'éviter. Je l'évitai... C'était le chien de la petite... Et je brisai net ma roue droite-avant contre une vieille borne sculptée, à cinquante mètres du perron. On se précipita. J'avais l'impression d'être indemne, et j'étais prêt à repousser les excuses et les condoléances de mon hôte. Une roue ? Cela ne serait rien ! Et d'ailleurs que n'eût-on point consenti à rompre,
dans le sol du Brabant leurs brusques tranchées... Soudain, le château m'apparut, tout de briques rouges et de pierre bleue, surveillant la pelouse autour de quoi virait le chemin de gravier fin. Chrétienne était au perron, et le vicomte auprès d'elle. J'agitai mon chapeau. Que veux-tu ? On est ainsi aux environs de la Dordogne. J'entrai dans le virage, un peu fort, peut-être. Tout à coup un énorme chien noir à poils longs, — ils appellent ça des chiens de Groenendael, — bondit sur mon radiateur. Je voulus l'éviter. Je l'évitai... C'était le chien de la petite... Et je brisai net ma roue droite-avant contre une vieille borne sculptée, à cinquante mètres du perron. On se précipita. J'avais l'impression d'être indemne, et j'étais prêt à repousser les excuses et les condoléances de mon hôte. Une roue ? Cela ne serait rien ! Et d'ailleurs que n'eût-on point consenti à rompre, pour approcher Mlle Chrétienne ? Mais le vicomte Roy, sa fille et sa femme accourus au bruit avec un peloton d'enfants et de serviteurs, ne semblaient s'occuper ni de ma roue, ni du chien épargné, ni même de mon bras qui me faisait passablement souffrir... Ils contemplaient avec consternation la borne réduite en miettes et gardaient un silence polaire. Je crus politique d'affecter un air désinvolte. — Heureusement que ce n'est pas grand chose... on remédera la borne ! Mais d'une voix désolée et blanche comme celle d'un personnage de Maeterlinck, la vicomtesse murmura : — On ne remplacera pas la borne ! — On ne saurait réparer la borne! ajouta Chrétienne. — La borne est fichue, conclut le vicomte. Le déjeuner fut orageux. M. Roy, très homme du monde, faisait des efforts pour masquer sa contrariété. Mais sa femme, au dessert, n'y put tenir : Voilà un accident bien malheureux, fit-elle, et je me demande ce que l'on pourrait faire... Le jardinier a ramassé tous les morceaux intacts... c'est un puzzle, véritablement... A cet instant, je ressentis une douleur intolérable dans l'épaule. J'étais outré qu'on ne se fût pas même enquis du choc que j'avais éprouvé. Je ripostai d'un
borne réduite en miettes et gardaient un silence polaire. Je crus politique d'affecter un air désinvolte. — Heureusement que ce n'est pas grand chose... on remédera la borne ! Mais d'une voix désolée et blanche comme celle d'un personnage de Maeterlinck, la vicomtesse murmura : — On ne remplacera pas la borne ! — On ne saurait réparer la borne! ajouta Chrétienne. — La borne est fichue, conclut le vicomte. Le déjeuner fut orageux. M. Roy, très homme du monde, faisait des efforts pour masquer sa contrariété. Mais sa femme, au dessert, n'y put tenir : Voilà un accident bien malheureux, fit-elle, et je me demande ce que l'on pourrait faire... Le jardinier a ramassé tous les morceaux intacts... c'est un puzzle, véritablement... A cet instant, je ressentis une douleur intolérable dans l'épaule. J'étais outré qu'on ne se fût pas même enquis du choc que j'avais éprouvé. Je ripostai d'un ton sec : Cette borne était jolie, je crois. Vous me permettrez de faire photographier les morceaux intacts, et j'aviserais un sculpteur... — Peine inutile, Monsieur. Cette borne est historique, et sa destruction est un désastre. Lamoral d'Egmont, dont un étrier s'était rompu, la gravit pour enfourcher son cheval, le jour qu'il dut fuir précipitamment Uytkerke où mon aïeul lui donnait asile, et où les gens du duc d'Albe l'avaient venu chercher... — Dans ce cas, Madame, ripostai-je, cette fois tout à fait furieux, il serait opportun de prévenir vos hôtes que ce ne sont pas les gens, mais les bornes, qui ont le cœur tendre, dans ce pays-ci ! Une heure plus tard, j'étais chez le pharmacien à Waterloo, et m'y faisais soigner d'une foulure bien conditionnée. Rupture de fiançailles, cela va de soi. Je pris le train de Paris le lendemain ; je gagnai en toute hâte l'hôtel d'Harmens, rue de Bourgogne, pour rendre visite à ma tante et tâcher de pallier l'effet de cette nouvelle mésaventure, plus déplorable que la première. J'étais agité et las. En entrant dans le salon de la vieille tante, je me laissai tomber dans un fauteuil Louis XV placé un peu à
jour qu'il dut fuir précipitamment Uytkerke où mon aïeul lui donnait asile, et où les gens du duc d'Albe l'avaient venu chercher... — Dans ce cas, Madame, ripostai-je, cette fois tout à fait furieux, il serait opportun de prévenir vos hôtes que ce ne sont pas les gens, mais les bornes, qui ont le cœur tendre, dans ce pays-ci ! Une heure plus tard, j'étais chez le pharmacien à Waterloo, et m'y faisais soigner d'une foulure bien conditionnée. Rupture de fiançailles, cela va de soi. Je pris le train de Paris le lendemain ; je gagnai en toute hâte l'hôtel d'Harmens, rue de Bourgogne, pour rendre visite à ma tante et tâcher de pallier l'effet de cette nouvelle mésaventure, plus déplorable que la première. J'étais agité et las. En entrant dans le salon de la vieille tante, je me laissai tomber dans un fauteuil Louis XV placé un peu à l'écart... Le fauteuil craqua... Ma tante s'écria : "Le fauteuil de Sa Majesté, malheureux ! Le fauteuil de Sa Majesté ! Le fauteuil où s'est assis Charles X, lorsqu'il daigna rendre visite à ma grand-mère, pour qui il eut des bontés ! Tu brises mes chers souvenirs ! Adolphe, tu es né maladroit ! On ne gagne rien à aider les gens malhabiles. Je suis un peu souffrante, Adolphe : tu m'excuseras de ne pas te retenir... J'écrirai à Signolles à mon malheureux frère... — Et voilà, mon bon Gustave, voilà ! conclut Baganty. Je n'ai pas eu de chance. La tante ne signa point à un contrat désormais sans objet. La sans-soupir Rinoir se vendait peu. Ma brouille avec les Rois d'Uytkerke me fit tort en Belgique. La guerre m'acheva... Tu permets ? On ferme. Je vais aller chercher mon dû ! Huit jours de gargote ! Le bar était vide maintenant. Et, derrière le comptoir, la forte carrure du patron... Baganty, un peu ivre, marcha vers cette gueule de négrier glabre ; je perçus un dialogue indistinct, mais qui devait être violent. Puis, tout à coup, la voix de l'homme cingla. — Stupides, vos tableaux historiques, entendez-vous ?
es né maladroit ! On ne gagne rien à aider les gens malhabiles. Je suis un peu souffrante, Adolphe : tu m'excuseras de ne pas te retenir... J'écrirai à Signolles à mon malheureux frère... — Et voilà, mon bon Gustave, voilà ! conclut Baganty. Je n'ai pas eu de chance. La tante ne signa point à un contrat désormais sans objet. La sans-soupir Rinoir se vendait peu. Ma brouille avec les Rois d'Uytkerke me fit tort en Belgique. La guerre m'acheva... Tu permets ? On ferme. Je vais aller chercher mon dû ! Huit jours de gargote ! Le bar était vide maintenant. Et, derrière le comptoir, la forte carrure du patron... Baganty, un peu ivre, marcha vers cette gueule de négrier glabre ; je perçus un dialogue indistinct, mais qui devait être violent. Puis, tout à coup, la voix de l'homme cingla. — Stupides, vos tableaux historiques, entendez-vous ? Des nègres Renaissance exhibés par un type en smoking tropical ! Ça n'est pas cent francs, c'est cent sous de cachet qu'il faudrait qu'on vous colle... Baganty (bégayait de colère. Il en avait retrouvé l'assentiment. Il cria : Pas si moche que vous, espèce d'exploiteur ! Mais c'est inutile d'instruire une brute!... Les élégances de la colonisation à travers les âges... Venise et le sérail: l'Ancien! Un fêtard à la Guadeloupe : le Moderne ! Comme si vous étiez capable de comprendre ça, marchand d'armateurs que vous êtes ! J'étais resté à ma place, tout plein de ce flegme supérieur qui convient à un Monsieur lié par contrat à la firme Binett et Sovereign. J'observais, avec une sorte d'ironie ennuyée, ce débat autour de quelques billets de cent francs. Et soudain, une illumination ! Toute la carrière du malheureux Adolphe, ses mécomptes, sa ruine, mais j'en avais la clef!.. La clef, et le remède ! Le pauvre diable, d'abord presque importun, me devenait sympathique. Plus que sympathique : Précieux, comme une substance dont on attend une réaction inédite... Je m'étais levé. Je fus droit au groupe, et posant la main sur l'épaule de mon camarade d'enfance, je dis d'une voix