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Grey, avant même de quitter la chambre des communes, avait abandonné le champ de bataille de la réforme, plutôt que d'y partager le commandement avec sir Francis Burdett ou de le lui disputer. Son alliance avec les Grenville et son admission à la chambre haute complétèrent et scellèrent pour un temps sa séparation d'avec les réformistes. Si son ambition eût été moins personnelle et son caractère moins fier, au lieu de déserter la cause avant qu'elle fût désertée par le peuple, il aurait, avec son talent, son éloquence et son titre, rallié l'opinion pour la soutenir, et au lieu de dédaigner un rival, il eût adopté un collègue. Lord Grey, depuis sa réunion à lord Grenville, ne s'identifia plus à aucune grande question populaire. L'appui éclairé qu'ils prêtèrent à la liberté religieuse leur fait, il est vrai, honneur à tous deux; mais sur cette question, ils étaient en avant de l'opinion publique, et ils s'aliénèrent en même temps le peuple et la couronne. L'administration de 1807 n'excita aucun regret lorsqu'elle fut dissoute. Le long règne des principes torys sous Georges III, l'apostasie politique et l'antipathie personnelle du prince de Galles, auraient dû convaincre lord Grey que le seul espoir d'un ministère whig était dans l'appui de la nation; il regarda malheureusement la couronne et l'aristocratie comme les seules sources du pouvoir. Mais quoique lord Grey fût attaché à sa caste, il ne pouvait courber le front sous les oligarques des bougspourris, tels que lord Liverpool, M. Perceval, le duc de Portland et Pitt lui-même; il n'était donc pas l'homme à qui devait être confié le timon des affaires par la classe qu'on appelle en Angleterre l'aristocratie. Les éléments de répulsion entre lui et la cour durant la dernière partie du règne de Georges III, toute la régence et tout le règne de Georges IV, ne firent que s'accroître et s'envenimer. Non-seulement il avait dédaigné de capituler, mais encore il s'était permis de nouvelles provocations; il avait refusé en 1807 à Georges III le gage secret contre les catholiques, demandé par ce monarque, qui fut si despote et si intolérant malgré
ministère whig était dans l'appui de la nation; il regarda malheureusement la couronne et l'aristocratie comme les seules sources du pouvoir. Mais quoique lord Grey fût attaché à sa caste, il ne pouvait courber le front sous les oligarques des bougspourris, tels que lord Liverpool, M. Perceval, le duc de Portland et Pitt lui-même; il n'était donc pas l'homme à qui devait être confié le timon des affaires par la classe qu'on appelle en Angleterre l'aristocratie. Les éléments de répulsion entre lui et la cour durant la dernière partie du règne de Georges III, toute la régence et tout le règne de Georges IV, ne firent que s'accroître et s'envenimer. Non-seulement il avait dédaigné de capituler, mais encore il s'était permis de nouvelles provocations; il avait refusé en 1807 à Georges III le gage secret contre les catholiques, demandé par ce monarque, qui fut si despote et si intolérant malgré toute sa bonhomie: bien plus, il avait enregistré son opposition par une minute du conseil, et signé ainsi l'arrêt de dissolution du ministère dont il était membre. En 1809, la déplorable expédition de Walcheren, le duel et les démissions de lord Castlereagh et de M. Canning, puis la mort du duc de Portland, laissèrent le pays sans gouvernement. M. Perceval, par l'ordre exprès du roi, adressa deux duplicats de lettre aux lords Grey et Grenville, pour les inviter à se rendre immédiatement à Londres, à l'effet d'y composer, comme l'exprimait la lettre, « un ministère de coalition. » Les lords Grenville et Grey se trouvaient à cette époque, l'un en Cornouailles, l'autre dans le Northumberland. Lord Grenville se rendit à Londres, conféra avec M. Perceval et lord Liverpool; mais après quelques compliments réciproques il rejeta leurs ouvertures. Lord Grey refusa tout d'abord et la coalition proposée et l'invitation d'une conférence personnelle. Les deux lords comprirent sans doute l'un et l'autre l'insignifiance de la proposition; mais lord Grey craignit que sa sagacité ne fût suspecte un moment, et il témoigna sa pensée sur cette manœuvre de cour par son refus sévère, sinon méprisant. Ce contraste de l'orgueil intraitable de lord Grey
duc de Portland, laissèrent le pays sans gouvernement. M. Perceval, par l'ordre exprès du roi, adressa deux duplicats de lettre aux lords Grey et Grenville, pour les inviter à se rendre immédiatement à Londres, à l'effet d'y composer, comme l'exprimait la lettre, « un ministère de coalition. » Les lords Grenville et Grey se trouvaient à cette époque, l'un en Cornouailles, l'autre dans le Northumberland. Lord Grenville se rendit à Londres, conféra avec M. Perceval et lord Liverpool; mais après quelques compliments réciproques il rejeta leurs ouvertures. Lord Grey refusa tout d'abord et la coalition proposée et l'invitation d'une conférence personnelle. Les deux lords comprirent sans doute l'un et l'autre l'insignifiance de la proposition; mais lord Grey craignit que sa sagacité ne fût suspecte un moment, et il témoigna sa pensée sur cette manœuvre de cour par son refus sévère, sinon méprisant. Ce contraste de l'orgueil intraitable de lord Grey avec le caractère plus facile et plus complaisant de lord Grenville ne fut pas inutile à M. Perceval, et le prince de Galles en lira lui-même avantage lorsqu'il devint bientôt après régent du royaume. Le public, en voyant le régent conserver les ministres de son père; n'en conclut pas qu'il avait rompu avec les whigs. On supposa qu'il se regardait, sous les restrictions de la première année, comme le chef purement cérémonial de l'état, et qu'il consulterait ses inclinations quand il deviendrait souverain direct. Ces restrictions n'eurent pas plus tôt expiré que les yeux des whigs et du public se dessillirent. Le régent, dans sa lettre au duc d'York, après avoir déclaré qu'il « n'avait aucune prédilection à satisfaire, » exprimait le désir que les lords Grenville et Grey fissent partie du ministère de M. Perceval ! Cette ouverture était une vraie dérision : elle fut par conséquent rejetée. L'ascendant de M. Perceval et des torys semblait à jamais assuré lorsque ce ministre mourut de la main d'un assassin. Le ministère fut alors désorganisé : les cabales de la cour et des partis renouvelèrent leurs manœuvres et leurs négociations. La conduite franche de lord Wellesley, le rôle équivoque joué par
avait rompu avec les whigs. On supposa qu'il se regardait, sous les restrictions de la première année, comme le chef purement cérémonial de l'état, et qu'il consulterait ses inclinations quand il deviendrait souverain direct. Ces restrictions n'eurent pas plus tôt expiré que les yeux des whigs et du public se dessillirent. Le régent, dans sa lettre au duc d'York, après avoir déclaré qu'il « n'avait aucune prédilection à satisfaire, » exprimait le désir que les lords Grenville et Grey fissent partie du ministère de M. Perceval ! Cette ouverture était une vraie dérision : elle fut par conséquent rejetée. L'ascendant de M. Perceval et des torys semblait à jamais assuré lorsque ce ministre mourut de la main d'un assassin. Le ministère fut alors désorganisé : les cabales de la cour et des partis renouvelèrent leurs manœuvres et leurs négociations. La conduite franche de lord Wellesley, le rôle équivoque joué par lord Moira, leur double échec et les intrigues de Sheridan, sont des choses trop connues pour que nous ne nous contentions pas d'y faire allusion. Tout ce qui se passa servait à prouver que le gouvernement du régent, comme celui de son père, était dirigé par le ressort d'une seule influence. L'empire exercé par la marquise de Hertford fut non seulement notoire, mais avoué. « Si nous devons considérer la direction donnée aux affaires comme le résultat des avis de la marquise d'Hertford, disait la Gazette semi-officielle de Carlton-House, nous adresserons bien sincèrement des prières au ciel pour cet ange gardien de la Grande-Bretagne. Si c'est cette dame qui a persuadé au régent de maintenir au pouvoir les serviteurs choisis par son père et de se conduire si pieusement comme fils, si patriotiquement comme prince, nous espérons entendre parler des visites que son altesse royale fera à Manchester-House chaque jour de la semaine. » La maison du régent était entièrement composée des membres de la famille de la marquise ou de ses créatures. Lord Grey et lord Grenville demandèrent que les grandes charges du palais fussent mises à leur disposition; ils furent blâmés non-seulement par les neutres, mais encore par
influence. L'empire exercé par la marquise de Hertford fut non seulement notoire, mais avoué. « Si nous devons considérer la direction donnée aux affaires comme le résultat des avis de la marquise d'Hertford, disait la Gazette semi-officielle de Carlton-House, nous adresserons bien sincèrement des prières au ciel pour cet ange gardien de la Grande-Bretagne. Si c'est cette dame qui a persuadé au régent de maintenir au pouvoir les serviteurs choisis par son père et de se conduire si pieusement comme fils, si patriotiquement comme prince, nous espérons entendre parler des visites que son altesse royale fera à Manchester-House chaque jour de la semaine. » La maison du régent était entièrement composée des membres de la famille de la marquise ou de ses créatures. Lord Grey et lord Grenville demandèrent que les grandes charges du palais fussent mises à leur disposition; ils furent blâmés non-seulement par les neutres, mais encore par les whigs, pour avoir insisté sur cette stipulation, et la responsabilité principale retomba sur lord Grey. Tous les chefs whigs demandaient qu'on écartât cette cabale hostile qui exerçait une influence secrète, facilitée par les fréquentes moyens de communication intimés que lui procuraient les charges de la domesticité du prince; mais lord Grey alla plus loin que ses amis et ses futurs collègues dans les débats, qui naquirent des négociations ministérielles; il dénonça la secrète influence elle-même qui gouvernait d'une manière absolue les conseils du prince. « Je le déclare, dit-il en terminant un discours remarquable, les objections déjà exprimées sont insignifiantes comparées à une autre dont je ne fais mention qu'à regret... Je veux parler de la dépendance où sera le ministère d'une influence invisible qui se cache derrière le trône, d'un pouvoir étranger à la constitution, mais devenu aujourd'hui familier au pays; influence désastreuse et dégoûtante, qui a converti les abus en système et qui empêche, soit les plaintes publiques, soit d'honnêtes conseils, d'atteindre l'oreille royale; influence qu'il est du devoir du parlement de flétrir d'une improbation signalée; influence pour la détruction de laquelle c'est ma résolution inébranlable et celle de mes amis de m'entendre avec le parlement, avant
lord Grey alla plus loin que ses amis et ses futurs collègues dans les débats, qui naquirent des négociations ministérielles; il dénonça la secrète influence elle-même qui gouvernait d'une manière absolue les conseils du prince. « Je le déclare, dit-il en terminant un discours remarquable, les objections déjà exprimées sont insignifiantes comparées à une autre dont je ne fais mention qu'à regret... Je veux parler de la dépendance où sera le ministère d'une influence invisible qui se cache derrière le trône, d'un pouvoir étranger à la constitution, mais devenu aujourd'hui familier au pays; influence désastreuse et dégoûtante, qui a converti les abus en système et qui empêche, soit les plaintes publiques, soit d'honnêtes conseils, d'atteindre l'oreille royale; influence qu'il est du devoir du parlement de flétrir d'une improbation signalée; influence pour la détruction de laquelle c'est ma résolution inébranlable et celle de mes amis de m'entendre avec le parlement, avant d'accepter les fonctions que nous offre la couronne. » Il est évident, après cette déclaration, indépendamment de l'antipathie antérieure du régent, que lord Grey ne pouvait parvenir au pouvoir que, comme lord Chalmers, sur les épaules du peuple; cependant il continue de se tenir à l'écart du peuple et de la cour, sur son terrain à lui, avec les whigs qui formaient les rangs peu serrés de son cortège. En 1815, il brisa en partie le lien qui l'attachait à lord Grenville. Il défendit le droit qu'avait la France de choisir ou de changer son gouvernement, et imposta, avec la généreuse éloquence de ses jeunes années, l'odieuse et hypocrite tyrannie qui livrait, à cette époque, des états indépendants à un joug étranger, et qui dépouillait des pays libres de leurs lois et de leurs libertés. Il s'opposa aux mesures despotiques qu'on devait attribuer bien moins aux dangers que courait la paix publique qu'à la timide violence et à la faiblesse d'une administration incapable. Son discours sur la fameuse circulaire de lord Sidmouth (qui recommandait aux magistrats des actes arbitraires contre la presse) peut servir de pendant aux deux chefs-d'œuvre de lord Mansfield et de lord Somers. Le dernier lord Ellenborough,
la cour, sur son terrain à lui, avec les whigs qui formaient les rangs peu serrés de son cortège. En 1815, il brisa en partie le lien qui l'attachait à lord Grenville. Il défendit le droit qu'avait la France de choisir ou de changer son gouvernement, et imposta, avec la généreuse éloquence de ses jeunes années, l'odieuse et hypocrite tyrannie qui livrait, à cette époque, des états indépendants à un joug étranger, et qui dépouillait des pays libres de leurs lois et de leurs libertés. Il s'opposa aux mesures despotiques qu'on devait attribuer bien moins aux dangers que courait la paix publique qu'à la timide violence et à la faiblesse d'une administration incapable. Son discours sur la fameuse circulaire de lord Sidmouth (qui recommandait aux magistrats des actes arbitraires contre la presse) peut servir de pendant aux deux chefs-d'œuvre de lord Mansfield et de lord Somers. Le dernier lord Ellenborough, habile jurisconsulte, et plus habile orateur, eut le courage de louer ce modèle de dialectique constitutionnelle qu'il ne sut pas réfuter. Lord Grenville ayant abandonné tout-à-fait la carrière publique, sa retraite relâcha encore davantage les liens de lord Grey avec ce parti qui, après quelques années d'une coopération partielle avec les whigs, passa ou plutôt repassa sous la bannière des torys. Lord Grey, au lieu de profiter de la popularité qu'il pouvait recueillir par ses votes et ses discours indépendants, au lieu de tirer avantage de l'annulation de ses engagements avec les Grenville, pour se jeter franchement avec les whigs dans la cause populaire, fit une rétractation de ses principes sur la réforme, qu'il désavoua comme une folle hérésie de sa jeunesse, et se déclara le champion de l'aristocratie et du privilège. La partie active et éclairée de l'administration tory s'était dégagée, depuis quelque temps, des membres les plus obstinés du parti. Le schisme devint complet lors de la maladie et de l'incapacité de lord Liverpool et de l'avènement de M. Canning à la place de premier ministre. On s'attendait à voir lord Grey, d'après ses antécédents, soutenir ce ministre qui s'appuyait sur l'opinion publique, et qui avait le mérite
les whigs, passa ou plutôt repassa sous la bannière des torys. Lord Grey, au lieu de profiter de la popularité qu'il pouvait recueillir par ses votes et ses discours indépendants, au lieu de tirer avantage de l'annulation de ses engagements avec les Grenville, pour se jeter franchement avec les whigs dans la cause populaire, fit une rétractation de ses principes sur la réforme, qu'il désavoua comme une folle hérésie de sa jeunesse, et se déclara le champion de l'aristocratie et du privilège. La partie active et éclairée de l'administration tory s'était dégagée, depuis quelque temps, des membres les plus obstinés du parti. Le schisme devint complet lors de la maladie et de l'incapacité de lord Liverpool et de l'avènement de M. Canning à la place de premier ministre. On s'attendait à voir lord Grey, d'après ses antécédents, soutenir ce ministre qui s'appuyait sur l'opinion publique, et qui avait le mérite d'être attaqué avec toute l'animosité de la haine personnelle par l'oligarchie des bourbons et le torysme. Mais non : dans sa hautaine jalousie contre un politique plus jeune que lui, lord Grey s'éloigna d'abord de lui, et puis prêta ouvertement le secours de son crédit et de son éloquence aux passions virulentes d'une opposition dont il ne partageait aucun sentiment ni aucun principe. Les whigs, cependant, au lieu de rester comme un inutile cortège de parade à sa suite, le laissèrent cette fois à sa fière solitude et aux hommages peu flatteurs des lords Eldon, Bathurst et Westmoreland. On ne devait pas attendre que lord Grey entrât au ministère sous M. Canning; mais il eût donné une preuve de magnanimité politique qui n'eût rien ôté à l'éclat de sa réputation s'il avait prêté un appui désintéressé à ce ministre au moment où son génie s'émancipait enfin de ses entraves. Si l'ambition de lord Grey avait été moins égoïste et son orgueil moins jaloux; s'il avait été plus juste envers lui-même; s'il avait réfléchi que l'homme qui avait joué un rôle éminent à côté non-seulement de lord Grenville, mais encore de Fox et en opposition à Pitt, ne pouvait descendre à
passions virulentes d'une opposition dont il ne partageait aucun sentiment ni aucun principe. Les whigs, cependant, au lieu de rester comme un inutile cortège de parade à sa suite, le laissèrent cette fois à sa fière solitude et aux hommages peu flatteurs des lords Eldon, Bathurst et Westmoreland. On ne devait pas attendre que lord Grey entrât au ministère sous M. Canning; mais il eût donné une preuve de magnanimité politique qui n'eût rien ôté à l'éclat de sa réputation s'il avait prêté un appui désintéressé à ce ministre au moment où son génie s'émancipait enfin de ses entraves. Si l'ambition de lord Grey avait été moins égoïste et son orgueil moins jaloux; s'il avait été plus juste envers lui-même; s'il avait réfléchi que l'homme qui avait joué un rôle éminent à côté non-seulement de lord Grenville, mais encore de Fox et en opposition à Pitt, ne pouvait descendre à côté de Burdett et de Canning; s'il avait accepté dans la guerre de la réforme le commandement qui a été si longtemps exercé avec honneur par les lords Russell et Durham (M. Lambton); s'il avait marché avec son parti et l'élite des whigs et des réformistes au secours de M. Canning, il aurait, dans le premier cas, hâté le triomphe de la réforme, dans le second, la chute du torysme, dans tous les deux consulté les vrais intérêts de son ambition et de sa renommée. Les événements ont fait pour lord Grey ce qu'il semblait avoir presque à mauvaise intention prétendu empêcher. La mort du dernier roi écarta deux obstacles interposés entre lui et le pouvoir : l'aversion personnelle du monarque, et un système d'influence secrète contre lequel lord Grey s'était expressément prononcé. Il est difficile de louer un prince régnant sans avoir l'air de la flatterie. On peut dire cependant que le nouveau roi a succédé au trône sans y apporter de vains caprices ou des antipathies personnelles, sans être gouverné par aucune influence secrète ou funeste, avec un esprit de franchise, de droiture et de probité royale inconnue à la cour et au gouvernement d'Angleterre depuis plusieurs siècles.
Canning, il aurait, dans le premier cas, hâté le triomphe de la réforme, dans le second, la chute du torysme, dans tous les deux consulté les vrais intérêts de son ambition et de sa renommée. Les événements ont fait pour lord Grey ce qu'il semblait avoir presque à mauvaise intention prétendu empêcher. La mort du dernier roi écarta deux obstacles interposés entre lui et le pouvoir : l'aversion personnelle du monarque, et un système d'influence secrète contre lequel lord Grey s'était expressément prononcé. Il est difficile de louer un prince régnant sans avoir l'air de la flatterie. On peut dire cependant que le nouveau roi a succédé au trône sans y apporter de vains caprices ou des antipathies personnelles, sans être gouverné par aucune influence secrète ou funeste, avec un esprit de franchise, de droiture et de probité royale inconnue à la cour et au gouvernement d'Angleterre depuis plusieurs siècles. Tout cela n'eût pas suffi, pour ouvrir la porte du ministère à lord Grey sans l'infatuation et le méprisant despotisme que semblait affecter son prédécesseur militaire. Le duc de Wellington avait mené tambour battant ses collègues, le banc des évêques et le parlement pour leur arracher la concession de l'émancipation catholique, mesure juste, généreuse, digne des éloges de l'histoire et à laquelle il n'a manqué que d'avoir été obtenue par des moyens plus francs, la vérité et l'éloquence. Enivré de ce succès, le noble duc proclama son intention de mener aussi tambour battant l'opinion publique pour la forcer d'adorer les bourgs-pourris. Le bon sens du pays, insulté par ces prétentions arrogantes, a été trop fort même dans son action indirecte, et en passant par le faible et infidèle mi-mileu de la chambre des communes : le duc de Wellington est descendu de son poste de premier ministre pour n'être plus que le type de l'incapacité politique unie au bonheur militaire. Par un singulier concours de circonstances, avoir été un avocat de la réforme et un ennemi de l'oligarchie électorale devinrent des titres au ministère. Cela n'eût pas suffi pour faire de lord Grey un réformiste relaps; mais la nation se
catholique, mesure juste, généreuse, digne des éloges de l'histoire et à laquelle il n'a manqué que d'avoir été obtenue par des moyens plus francs, la vérité et l'éloquence. Enivré de ce succès, le noble duc proclama son intention de mener aussi tambour battant l'opinion publique pour la forcer d'adorer les bourgs-pourris. Le bon sens du pays, insulté par ces prétentions arrogantes, a été trop fort même dans son action indirecte, et en passant par le faible et infidèle mi-mileu de la chambre des communes : le duc de Wellington est descendu de son poste de premier ministre pour n'être plus que le type de l'incapacité politique unie au bonheur militaire. Par un singulier concours de circonstances, avoir été un avocat de la réforme et un ennemi de l'oligarchie électorale devinrent des titres au ministère. Cela n'eût pas suffi pour faire de lord Grey un réformiste relaps; mais la nation se ralliait à cette cause, et lord Grey a daigné encore une fois lui accorder son patronage. Lord Grey restera-t-il ministre? Il a en sa faveur le caractère franc et noble du souverain, qui cherche des conseillers habiles et honorables plutôt que des courtisans complaisants. Il a tenu ses engagements envers la réforme par une mesure efficace, et en reproduisant le plan qu'il avait conçu et défendu dans sa jeunesse. Lord Grey a l'avantage de ses études politiques, de son expérience, de ses principes généreux, de ses grandes vues, de sa profonde connaissance des lois et de la constitution; il a un sincère amour de la liberté, un caractère intègre, sur lequel la calomnie n'a jamais eu de prise; une éloquence remarquable, riche d'allusions classiques, et relevée par une élocution, à la fois simple et noble. Cependant, avec toutes ces qualités, son pouvoir est encore précaire. La sympathie qui existait autrefois entre le peuple et lui a été longtemps suspendue, et il ne l'a pas encore entièrement rétablie. Lord Grey ne devrait pas oublier qu'il est le ministre du peuple. Si désire continuer à l'être, il faut qu'il condescende à avoir recours aux artifices nécessaires et nullement dégradants qui garantissent la