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cette épée de gentilhomme qui pendait au-dessus du lit ? Des timidités venaient à leurs âmes obéissantes. Le patron soucieux fit ses recommandations avant de reprendre la quête. — Faites rien sans moi, hein ? Et allez d'arbre en arbre en silence... Au bout de quelques instants, il y eut deux cris sur la gauche : — Ho! Le voilà! — Ho ! Il s'encourt par devant nous ! Et la chasse à l'homme commença. Chasse difficile, d'ailleurs. Une forme fugitive, au trois quarts nue, dont on distinguait la crinière et la toison rousse, bondissait devant eux avec une agilité extraordinaire, menaçait de disparaître à tout instant dans l'épaisseur ombreuse des fourrés. Comment avait-on réussi à la dépister ? C'était presque un miracle : il avait fallu qu'un des matelots butât sur cet être bizarre, tapi contre un arbre. Tout frissonnant de surprise et de peur, le Breton avait reculé, instinctivement, comme s'il eût marché sur un serpent... Ce qui avait donné à l'autre le temps de s'enfuir et de gagner du terrain. L'hôte mystérieux de cet îlot démoniaque — un satyre ? un sylvain ? une nymphe ? —, allait s'évanouir, sortir du cercle des rabatteurs, s'enfoncer aux profondeurs du bois lorsque Le Goëllo, qui n'avait plus peur, et qui voulait savoir, prit carrément de l'avance. Quoiqu'il ne fût plus de la première jeunesse, il avait conservé des muscles solides et souples, et ses longues jambes retrouvaient vite leur agilité d'autrefois. "Par ici!" "Non, par là!" Une clairière s'ouvrit tout à coup. Le fugitif, qui, décidément, n'avait rien d'un feu follet (on distinguait plus nettement sa peau tannée et durcie, ses membres robustes) commit l'imprudence de s'engager dans l'espace découvert. En pleine lumière, hors des maléfices de l'ombre et de la forêt, l'avantage revint aux poursuivants. Plus d'hésitation ni de peur. Les matelots, rassurés, surgirent ensemble du bois. En quelques foulées, Le Goëland fut sur l'indigène qui haletait. Il fit sa prise, et comme l'autre se débattait furieusement, ils roulèrent dans l'herbe épaisse. Le charpentier, de quelques brutales bourrades, allait calmer le captif récalcitrant, quand il desserra galamment son
du bois lorsque Le Goëllo, qui n'avait plus peur, et qui voulait savoir, prit carrément de l'avance. Quoiqu'il ne fût plus de la première jeunesse, il avait conservé des muscles solides et souples, et ses longues jambes retrouvaient vite leur agilité d'autrefois. "Par ici!" "Non, par là!" Une clairière s'ouvrit tout à coup. Le fugitif, qui, décidément, n'avait rien d'un feu follet (on distinguait plus nettement sa peau tannée et durcie, ses membres robustes) commit l'imprudence de s'engager dans l'espace découvert. En pleine lumière, hors des maléfices de l'ombre et de la forêt, l'avantage revint aux poursuivants. Plus d'hésitation ni de peur. Les matelots, rassurés, surgirent ensemble du bois. En quelques foulées, Le Goëland fut sur l'indigène qui haletait. Il fit sa prise, et comme l'autre se débattait furieusement, ils roulèrent dans l'herbe épaisse. Le charpentier, de quelques brutales bourrades, allait calmer le captif récalcitrant, quand il desserra galamment son étreinte, tout ébahi. Ah! Sainte Mère de Dieu! C'était une femme qu'il venait d'attraper à la course!... Une dryade hirsute, échevelée, quasi-nue, les seins palpitants, l'oeil sauvage et la bouche grondante... Elle émergeait athlétique et splendide de formes, du lambeau de fourrure qui ceignait ses hanches, et elle agitait colériquement ses longs cheveux cuivrés. Et Le Goëland maintenait à grand peine (se gardant de la meurtrir) cette sauvagerie irritée, qui le bouleversait à plus d'un titre! Cependant, les matelots, accourus devant leur capture, l'aidaient à la maîtriser. Elle ne tarda pas à comprendre que toute résistance était inutile. Dans le cercle qu'ils formaient, la prisonnière s'accroupit en grognant et cacha sa figure dans ses beaux bras musclés, zébrés de cicatrices. Eux, devant cette incarnation vivante de la solitude, béaient ingénument. Cette grande fille bronzée couverte de sa chevelure rouge éveillait au fond d'eux-mêmes des échos de légende natale : les sortilèges de Broceliande contés par les mères grand et l'infortune de l'enchanteur Merlin... Tout est simple aux simples, et les âmes bretonnes accueillent l'extraordinaire sans efforts. Ils l'appelèrent spontanément « la Demoiselle », car elle avait grand air, malgré tout, sous ses loques velues. Ses exploits de chasseresse, son arsenal
ses longs cheveux cuivrés. Et Le Goëland maintenait à grand peine (se gardant de la meurtrir) cette sauvagerie irritée, qui le bouleversait à plus d'un titre! Cependant, les matelots, accourus devant leur capture, l'aidaient à la maîtriser. Elle ne tarda pas à comprendre que toute résistance était inutile. Dans le cercle qu'ils formaient, la prisonnière s'accroupit en grognant et cacha sa figure dans ses beaux bras musclés, zébrés de cicatrices. Eux, devant cette incarnation vivante de la solitude, béaient ingénument. Cette grande fille bronzée couverte de sa chevelure rouge éveillait au fond d'eux-mêmes des échos de légende natale : les sortilèges de Broceliande contés par les mères grand et l'infortune de l'enchanteur Merlin... Tout est simple aux simples, et les âmes bretonnes accueillent l'extraordinaire sans efforts. Ils l'appelèrent spontanément « la Demoiselle », car elle avait grand air, malgré tout, sous ses loques velues. Ses exploits de chasseresse, son arsenal de guerrière les remplissaient de respect. Ils admiraient l'aristocratie encore visible de son corps durci au froid et au chaud, sa victoire contre la terre et l'enfer ; ils avaient pitié aussi, devinant autour d'elle un drame mystérieux et voyant sa détresse mentale. Elle se laissa conduire à sa cabane et là, prise d'une pudeur soudaine, décrocha une mante décolorée et hors d'usage, la mit sur ses épaules et s'assit avec une dignité intraduisible sur une des caisses à biscuits. Maître Le Guirec lui montra les peaux entassées, puis les arquebuses : — Mademoiselle tire ben droit... Elle étendit le bras vers l'une des armes damasquinées, la caressa de sa main dure et soudain sa poitrine se gonfla d'un chagrin violent qui creva en sanglots. Les Bretons émus hochaient la tête : — Un des trépassés de là-bas qu'elle pleure pour sûr, murmura le charpentier. — La pauvre en a enduré, dans cette île de malheur, dit le patron rêveusement. Il va s'agir de l'en sortir ben vite... Il lui frappa doucement l'épaile : elle tressaillit et posa sur lui un regard où la pensée luisait. — Mademoiselle va embarquer avec nous ?... Et vers ses hommes : — Faites
et là, prise d'une pudeur soudaine, décrocha une mante décolorée et hors d'usage, la mit sur ses épaules et s'assit avec une dignité intraduisible sur une des caisses à biscuits. Maître Le Guirec lui montra les peaux entassées, puis les arquebuses : — Mademoiselle tire ben droit... Elle étendit le bras vers l'une des armes damasquinées, la caressa de sa main dure et soudain sa poitrine se gonfla d'un chagrin violent qui creva en sanglots. Les Bretons émus hochaient la tête : — Un des trépassés de là-bas qu'elle pleure pour sûr, murmura le charpentier. — La pauvre en a enduré, dans cette île de malheur, dit le patron rêveusement. Il va s'agir de l'en sortir ben vite... Il lui frappa doucement l'épaile : elle tressaillit et posa sur lui un regard où la pensée luisait. — Mademoiselle va embarquer avec nous ?... Et vers ses hommes : — Faites mine de partir : elle comprendra. Les matelots quittèrent la cabane et prirent le chemin de la falaise. Maître Le Guirec fit quelques pas vers eux. La solitaire se leva d'un bond, le visage bouleversé, et le suivit en remuant ses lèvres pour une imploration imperceptible. Il lui sourit et marcha, à côté d'elle en lui montrant la falaise : — Vous voulez ben nous suivre sur les barques, en mer et puis en France ? La malheureuse eut dans les yeux une expression de douleur qui le cloua sur place. Tout à coup elle prit sa course, et s'écroula sur la dernière tombe, dont elle étreignit l'humble tumulus de terre sèche avec des cris entrecoupés. Ensuite elle se traîna vers l'autre et vers l'autre encore, ruisselante de larmes convulsives, et la même hoquetante et profonde détresse montait de sa pauvre âme affolée. Ils se tenaient debout, tous les sept, autour d'elle, leurs coiffures à la main, pleins de commisération respectueuse. Ils n'avaient pas besoin de confidences : leurs âmes de foi et de songe communiaient avec cette sœur désemparée. Ils reprirent en choeur, à haute voix, leur prière pour les morts. A ce bruit grave, elle releva le front,
marcha, à côté d'elle en lui montrant la falaise : — Vous voulez ben nous suivre sur les barques, en mer et puis en France ? La malheureuse eut dans les yeux une expression de douleur qui le cloua sur place. Tout à coup elle prit sa course, et s'écroula sur la dernière tombe, dont elle étreignit l'humble tumulus de terre sèche avec des cris entrecoupés. Ensuite elle se traîna vers l'autre et vers l'autre encore, ruisselante de larmes convulsives, et la même hoquetante et profonde détresse montait de sa pauvre âme affolée. Ils se tenaient debout, tous les sept, autour d'elle, leurs coiffures à la main, pleins de commisération respectueuse. Ils n'avaient pas besoin de confidences : leurs âmes de foi et de songe communiaient avec cette sœur désemparée. Ils reprirent en choeur, à haute voix, leur prière pour les morts. A ce bruit grave, elle releva le front, et ces visages de ferveur, ces mains jointes lui arrachèrent, sous ses larmes, son premier sourire et son premier mot humain. On entendit sortir de ses lèvres qui ne grondaient plus, un murmure sourd, presque indistinct, qui disait : — Merci... Et, presque tout de suite, elle récita un pater et un ave : les syllabes latines se replaçaient peu à peu sur ses lèvres. Sous sa mante, avec ce nouveau visage frémissant d'humanité, elle n'était déjà plus reconnaissable. Elle était vraiment la Demoiselle, la victime d'une tragédie inconnue où sa civilisation occidentale et sa raison avaient failli sombrer. Maître Le Guirec eut, à cette vue, conscience de son mérite : il avait sauvé, dans une île dont tout le monde fuyait l'abord, une femme solitaire, perdue de sauvagerie et vouée à la démence. C'était bien! Il lui vint, à la suite, une pensée délicate qui lui faisait honneur : il se tourna vers Le Goëland : — Tu vas prendre le canot avec tes deux hommes et rentrer à bord... Tu expliqueras aux autres et à ceux du Saint-Guénolé et de la Sainte-Anne... Moi, j'passerai la nuit. Faut que la Demoiselle prenne du temps pour quitter ses morts. Demain,
et un ave : les syllabes latines se replaçaient peu à peu sur ses lèvres. Sous sa mante, avec ce nouveau visage frémissant d'humanité, elle n'était déjà plus reconnaissable. Elle était vraiment la Demoiselle, la victime d'une tragédie inconnue où sa civilisation occidentale et sa raison avaient failli sombrer. Maître Le Guirec eut, à cette vue, conscience de son mérite : il avait sauvé, dans une île dont tout le monde fuyait l'abord, une femme solitaire, perdue de sauvagerie et vouée à la démence. C'était bien! Il lui vint, à la suite, une pensée délicate qui lui faisait honneur : il se tourna vers Le Goëland : — Tu vas prendre le canot avec tes deux hommes et rentrer à bord... Tu expliqueras aux autres et à ceux du Saint-Guénolé et de la Sainte-Anne... Moi, j'passerai la nuit. Faut que la Demoiselle prenne du temps pour quitter ses morts. Demain, sûr, elle voudra. Ouste! Filez... On vous fera signe, de la falaise, pour revenir porter des vivres, si on ne tue rien... III La Demoiselle comprit qu'on lui accordait un sursis, et la douceur que cela mit dans ses yeux fut une récompense pour le patron. Elle ne parlait pas encore, mais, attentive au moindre geste de ses sauveurs, elle prévenait le désir dont il était l'expression. Evidemment, elle s'humanisait. Le bas-breton laissait sa physionomie immobile, mais le français de Maître Le Guirec, tout abrupt et rocailleux qu'il fût, l'animait merveilleusement : on y pouvait lire une renaissance spirituelle qui fleurirait bientôt. En attendant elle sut être hôtesse, les emmena au chêne creux qui lui servait de garde-manger et les gars du Saint-Guénolé connurent, ce soir-là, grâce à elle, les douceurs du cuissot de chevreuil rôti, du miel sauvage et du sirop d'érablé. Ce festin combla d'aise ces habitués de biscuit et des salaisons de bord. Il devait, par la force de leurs récits, porter un coup fatal à la renommée infernale de l'île. Beaucoup plus calmes d'être débarrassés de ce que le mystère avait de plus angoissant, ils envisagèrent sans terreur cette nuit, dont la seule pensée leur eût
encore, mais, attentive au moindre geste de ses sauveurs, elle prévenait le désir dont il était l'expression. Evidemment, elle s'humanisait. Le bas-breton laissait sa physionomie immobile, mais le français de Maître Le Guirec, tout abrupt et rocailleux qu'il fût, l'animait merveilleusement : on y pouvait lire une renaissance spirituelle qui fleurirait bientôt. En attendant elle sut être hôtesse, les emmena au chêne creux qui lui servait de garde-manger et les gars du Saint-Guénolé connurent, ce soir-là, grâce à elle, les douceurs du cuissot de chevreuil rôti, du miel sauvage et du sirop d'érablé. Ce festin combla d'aise ces habitués de biscuit et des salaisons de bord. Il devait, par la force de leurs récits, porter un coup fatal à la renommée infernale de l'île. Beaucoup plus calmes d'être débarrassés de ce que le mystère avait de plus angoissant, ils envisagèrent sans terreur cette nuit, dont la seule pensée leur eût jadis hérissé le poil. Ils s'installèrent de leur mieux dans cette cabane, qui naguère leur eût semblé impossible à imaginer en ces lieux fantastiques et ne tardèrent pas à ronfler paisiblement. Elle ne dormait pas. Le Guirec, prodigieusement intrigué par son invraisemblable capture, ne la quittait pas des yeux. Que pouvait être cette femme ? Arriverait-il à la faire parler ? À lui arracher l'extraordinaire secret de sa vie solitaire ? Pour mieux capter sa confiance, il feignit, lui aussi, de dormir, sans cesser de la guetter par la fente de ses cils. Il la vit se lever avec précaution, et aux lueurs mourantes du foyer, se glisser au-dehors. Allait-elle lui échapper de nouveau ? Sans bouger de place, il la suivit du regard, puis d'un mouvement identiquement silencieux, il se faufila après elle dans la clairière. Elle ne courait pas. Elle ne sautait pas. Elle se traînait jusqu'aux trois tombes. Là, elle s'asseyait, et sous la froide lueur des étoiles, elle leur parlait. Le déchirement du départ tout prochain déliait sa langue entravée par une farouche solitude. Elle appelait ses morts par leurs noms. Mais Le Guirec eut beau tendre l'oreille, il n'entendit pas les mots qu'elle prononçait. Très
pouvait être cette femme ? Arriverait-il à la faire parler ? À lui arracher l'extraordinaire secret de sa vie solitaire ? Pour mieux capter sa confiance, il feignit, lui aussi, de dormir, sans cesser de la guetter par la fente de ses cils. Il la vit se lever avec précaution, et aux lueurs mourantes du foyer, se glisser au-dehors. Allait-elle lui échapper de nouveau ? Sans bouger de place, il la suivit du regard, puis d'un mouvement identiquement silencieux, il se faufila après elle dans la clairière. Elle ne courait pas. Elle ne sautait pas. Elle se traînait jusqu'aux trois tombes. Là, elle s'asseyait, et sous la froide lueur des étoiles, elle leur parlait. Le déchirement du départ tout prochain déliait sa langue entravée par une farouche solitude. Elle appelait ses morts par leurs noms. Mais Le Guirec eut beau tendre l'oreille, il n'entendit pas les mots qu'elle prononçait. Très tard dans la nuit, la pauvre fille prolongea ses adieux énigmatiques. Il la vit s'endormir, exténuée, une joue posée sur le tumulus le plus proche. Et le Breton se dit tout bas : — C'est l'meilleur moyen de les bien voir... Il ne vint pas auprès d'elle. Il respecta cette douleur et ce mystère, jusqu'à l'aube, espérant qu'avec le jour l'étrange femme parlerait enfin. Très doucement, il s'approcha de la dormeuse, lui toucha légèrement l'épaule : elle ouvrit les yeux, se leva. On eût dit qu'elle allait presque sourire. — Eh ben ? Mademoiselle a fait un bon rêve ? demanda-t-il gravement. Miracle ! Elle ne grondait plus. De sa bouche des mots entrecoupés tombèrent avec peine : — Oui... Oui... Là... Tous les trois... — Tous les trois ? fit Le Guirec avec une vague interrogation dans la voix. Mais elle se renfrogna brusquement. Un éclair jaillit de sa prunelle fauve. Elle se contenta de murmurer en cherchant ses termes : — Ils ont dit : Pars!... — Hé! oui, fit prudemment le patron. Vous devez partir... Ils vous suivront, allez ! Les âmes filent vite avec vent arrière... Elles sont toujours près de ceux qu'elles ont aimés et
douleur et ce mystère, jusqu'à l'aube, espérant qu'avec le jour l'étrange femme parlerait enfin. Très doucement, il s'approcha de la dormeuse, lui toucha légèrement l'épaule : elle ouvrit les yeux, se leva. On eût dit qu'elle allait presque sourire. — Eh ben ? Mademoiselle a fait un bon rêve ? demanda-t-il gravement. Miracle ! Elle ne grondait plus. De sa bouche des mots entrecoupés tombèrent avec peine : — Oui... Oui... Là... Tous les trois... — Tous les trois ? fit Le Guirec avec une vague interrogation dans la voix. Mais elle se renfrogna brusquement. Un éclair jaillit de sa prunelle fauve. Elle se contenta de murmurer en cherchant ses termes : — Ils ont dit : Pars!... — Hé! oui, fit prudemment le patron. Vous devez partir... Ils vous suivront, allez ! Les âmes filent vite avec vent arrière... Elles sont toujours près de ceux qu'elles ont aimés et qui les pleurent. Les matelots rassemblés admiraient le miracle de la parole retrouvée. Les âmes ? Bien sûr qu'elles volaient par le monde. Les choses visibles ne leur étaient pas de grande conséquence, à eux, gens d'Armorique : ils baignaient dans l'invisible. La Demoiselle pouvait s'en aller : elle aurait toujours son escorte d'esprits bienfaisants. Qu'importaient les corps tombés en poudre ?... Au signal convenu, le canot se détacha du Saint-Gonéry et vint alborder en l'île. Le Goëland apportait un baluchon de vêtements pour la solitaire : c'est dans le coffre du capitaine qu'il avait choisi un habit bleu, du glaze le plus éclatant, des guêtres et des souliers, tout ce que le bord possédait de plus riche ! Il l'étala aux pieds de la sauvagesse, qui le considérait d'un œil fixe, le touchait du bout de l'orteil. Enfin, elle sembla se décider ; elle ramassa les frusques ; les toucha, les retourna, eut l'air de chercher leur signification et leur emploi. Son regard interrogeait Le Goëland. — Oui, c'est pour toi, ma fille... Et il sortit avec les autres, la laissant à sa toilette. Quand ils furent dehors, il appuya fortement : — Faut qu'elle emporte le "pelu"... Y
toujours son escorte d'esprits bienfaisants. Qu'importaient les corps tombés en poudre ?... Au signal convenu, le canot se détacha du Saint-Gonéry et vint alborder en l'île. Le Goëland apportait un baluchon de vêtements pour la solitaire : c'est dans le coffre du capitaine qu'il avait choisi un habit bleu, du glaze le plus éclatant, des guêtres et des souliers, tout ce que le bord possédait de plus riche ! Il l'étala aux pieds de la sauvagesse, qui le considérait d'un œil fixe, le touchait du bout de l'orteil. Enfin, elle sembla se décider ; elle ramassa les frusques ; les toucha, les retourna, eut l'air de chercher leur signification et leur emploi. Son regard interrogeait Le Goëland. — Oui, c'est pour toi, ma fille... Et il sortit avec les autres, la laissant à sa toilette. Quand ils furent dehors, il appuya fortement : — Faut qu'elle emporte le "pelu"... Y en a pour des beaux écus qui lui feront du plaisir, au pays... Le commerce de la fourrure s'inaugurait alors au Canada, avec les Indiens, et les belles peaux se vendaient cher, en France. L'avisé Le Goëland parlait sagement. L'heure du départ s'avançait lorsque la Solitaire reparut sur le seuil de sa case, à demi-vêtue des singuliers atours du capitaine. Pas de chapeau, ni souliers, ni guêtres. Ses pattes solidement griffées, sa crinière indomptable n'auraient pu s'accoutumer à une prison. Seuls le gilet brodé, la veste courte et les braies avaient remplacé sur sa peau fauve le pagne de fourrure. Mais elle avait gardé la vieille mante en loques, dans laquelle elle se serrait farouchement, avec une pudeur retrouvée. Son regard de bête traquée se posa sur les matelots qui commençaient leur transport de départ. Elle vit sans protester enlever les fourrures, les armes. Seule, une fine épée damasquinée que l'on décrochait de la paroi suscita chez elle un bref sursaut de fureur. Avec un cri aigu, elle bondit sur la rapière, l'arracha au pêcheur surpris, la serra sur son cœur d'un mouvement de jaloux désespoir. Il y avait de grosses larmes dans ses prunelles. — Drôle de garce! fit
de sa case, à demi-vêtue des singuliers atours du capitaine. Pas de chapeau, ni souliers, ni guêtres. Ses pattes solidement griffées, sa crinière indomptable n'auraient pu s'accoutumer à une prison. Seuls le gilet brodé, la veste courte et les braies avaient remplacé sur sa peau fauve le pagne de fourrure. Mais elle avait gardé la vieille mante en loques, dans laquelle elle se serrait farouchement, avec une pudeur retrouvée. Son regard de bête traquée se posa sur les matelots qui commençaient leur transport de départ. Elle vit sans protester enlever les fourrures, les armes. Seule, une fine épée damasquinée que l'on décrochait de la paroi suscita chez elle un bref sursaut de fureur. Avec un cri aigu, elle bondit sur la rapière, l'arracha au pêcheur surpris, la serra sur son cœur d'un mouvement de jaloux désespoir. Il y avait de grosses larmes dans ses prunelles. — Drôle de garce! fit Le Goëland, tout intrigué. D'où diable a-t-elle bien pu venir ici ? Cependant, elle se calmait assez vite. Quand le moment d'embarquer fut venu, Maître Le Guirec la regarda. Elle comprit. Une dernière prière, des larmes bravement essuyées, trois poignées de terre prises sur les tombes, un long regard d'adieu à cette île qui demeurerait le lieu de sa terrible et inexplicable aventure... la Demoiselle ne fit pas de résistance : elle descendit rapidement vers la crique et sauta dans le canot comme un chat sauvage. Quelques instants après, le Saint-Gonéry mettait à la voile et l'île qui devait désormais s'appeler l'île de la Demoiselle, caressée des premiers rayons de cette journée mémorable, enfonçait ses falaises dans l'horizon marin, couronnée de mouettes blanches, et comme exorcisée. En cette fin de septembre, la pêche se terminait, aux Bancs, et les premiers rassemblements de « Terreneuvas » allaient commencer à hauteur de Saint-Pierre. La flottille dont était le Saint-Gonéry acheva en une semaine son chargement de morues et, les cales lourdes de gibons prises, fit route vers l'île de ralliement. Là, pendant quelques jours, c'était comme une fête. On se visitait de barque à barque, on échangeait les nouvelles : autour des