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de l'histoire de la famille des Monstiers, rappelons du moins le nom de l'un de ses membres, Jean des Monstiers, seigneur de Froissac, évêque de Bayonne sous le règne de Henri II; son souvenir est attaché à un grand fait de notre histoire territoriale. Il est connu, en effet, par son ambassade auprès des princes de l'Empire et par la convention qu'il passa en 1552 avec l'électeur Maurice de Saxe; on sait que le fruit de cette convention, ce fut l'acquisition par Henri II de Metz, Toul et Verdun. En 1640, le chef de la famille, François des Monstiers, comte de Mérinville, seigneur du Fraisse, lieutenant général du gouvernement de Provence, épousa une riche héritière, Marguerite de La Jugie, comtesse de Rieux; une condition de ce mariage était que le fils aîné serait titré comte de Rieux et qu'il porterait les armes de la maison de Rieux, parties avec les armes de la maison de Mérinville. Ce François des Monstiers devint ainsi la souche d'une nouvelle maison de Rieux, qui subsista jusqu'à la Révolution dans cette baronnie du Languedoc; lui-même obtint des lettres patentes de Louis XIII, en juin 1642, qui lui reconnaissaient le titre de baron des états du Languedoc pour la baronnie de Rieux. En 1707, la terre de Rieux était sortie de la famille des Monstiers. Le propriétaire de cette époque, Gaspard des Monstiers, comte de Mérinville, qui avait hérité de son frère aîné le gouvernement de Narbonne, avait été forcé, à la suite de mauvaises affaires, de vendre sa terre de Rieux; l'acquéreur avait été Samuel Bernard, le plus puissant banquier de l'Europe. Celui-ci avait eu pour héritier, dans cette terre languedocienne, son second fils, Bernard de Rieux, président des enquêtes au parlement de Paris, qui gaspilla en folies de tout genre les millions paternels. Cependant, un Mérinville, fils de Gaspard, avait rétabli la fortune de la famille; il obtint en 1739 un arrêt du parlement de Paris, qui lui permettait le rachat de la terre de Rieux comme baron de Rieux, il allait être appelé, quelques années plus tard, à jouer un rôle personnel aux
Languedoc pour la baronnie de Rieux. En 1707, la terre de Rieux était sortie de la famille des Monstiers. Le propriétaire de cette époque, Gaspard des Monstiers, comte de Mérinville, qui avait hérité de son frère aîné le gouvernement de Narbonne, avait été forcé, à la suite de mauvaises affaires, de vendre sa terre de Rieux; l'acquéreur avait été Samuel Bernard, le plus puissant banquier de l'Europe. Celui-ci avait eu pour héritier, dans cette terre languedocienne, son second fils, Bernard de Rieux, président des enquêtes au parlement de Paris, qui gaspilla en folies de tout genre les millions paternels. Cependant, un Mérinville, fils de Gaspard, avait rétabli la fortune de la famille; il obtint en 1739 un arrêt du parlement de Paris, qui lui permettait le rachat de la terre de Rieux comme baron de Rieux, il allait être appelé, quelques années plus tard, à jouer un rôle personnel aux états du Languedoc. Il s'appelait François-Armand des Monstiers, marquis de Mérinville, comte de Rieux, seigneur de La Livinière, Ferais, Fief-Madame et autres lieux; il avait succédé à son père au gouvernement de Narbonne. Mestre de camp en 1736, à trente ans, maréchal de camp et chevalier de Saint-Louis en 1740, il avait fait plusieurs campagnes dans la guerre de la Succession de Pologne et dans la guerre de la Succession d'Autriche ainsi, il avait pris part aux sièges de Kehl et de Philipsbourg, avec le maréchal de Berwick, à la bataille de Dettingen, avec le maréchal de Noailles. Il avait commandé en Flandre, jusqu'à la paix d'Aix-la-Chapelle, en 1748, le Royal-Pologne cavalerie il s'était alors retiré du service. À partir de cette époque, il allait employer la plus grande partie de sa vie aux affaires de la province du Languedoc; elles avaient pour lui un intérêt tout particulier, à cause de la baronnie dont il était titulaire. Un certain nombre de provinces de l'ancienne France avaient conservé l'usage d'avoir des assemblées locales qu'on appelait les états provinciaux; composées des représentants des trois ordres de la province, elles auraient pu jouer un rôle intéressant, si les progrès continus de la centralisation
il avait fait plusieurs campagnes dans la guerre de la Succession de Pologne et dans la guerre de la Succession d'Autriche ainsi, il avait pris part aux sièges de Kehl et de Philipsbourg, avec le maréchal de Berwick, à la bataille de Dettingen, avec le maréchal de Noailles. Il avait commandé en Flandre, jusqu'à la paix d'Aix-la-Chapelle, en 1748, le Royal-Pologne cavalerie il s'était alors retiré du service. À partir de cette époque, il allait employer la plus grande partie de sa vie aux affaires de la province du Languedoc; elles avaient pour lui un intérêt tout particulier, à cause de la baronnie dont il était titulaire. Un certain nombre de provinces de l'ancienne France avaient conservé l'usage d'avoir des assemblées locales qu'on appelait les états provinciaux; composées des représentants des trois ordres de la province, elles auraient pu jouer un rôle intéressant, si les progrès continus de la centralisation monarchique ne les avaient pas réduites, peu à peu, à ne plus être guère autre chose que des assemblées d'enregistrement. La principale raison de leurs réunions périodiques était le vote de diverses contributions, notamment de celle à laquelle un euphémisme administratif avait conservé le nom de don gratuit. Ce vote était une sorte de comédie réglée à l'avance entre le gouverneur et l'intendant d'une part, les membres des états d'autre part; elle ne trompait personne; mais elle flattait les vieilles traditions d'indépendance provinciale, en paraissant les respecter. D'une manière générale, le mécanisme financier était, ou semblait, moins oppressif dans les pays d'états que dans les autres provinces; Fénelon disait qu'on n'y était pas moins soumis qu'ailleurs, mais qu'on y était moins épuisé. La formule de Tibère, que l'art du berger est de tondre le troupeau sans l'écorcher, était à peu près la vérité dans les provinces qui avaient conservé des assemblées locales. Les états du Languedoc comptaient vingt-trois membres du clergé (à savoir, trois archevêques et vingt évêques), vingt-trois membres de la noblesse (à savoir, un comte, un vicomte et vingt et un barons, dont le baron de Bieux), et soixante-six membres du tiers état, députés des chefs des diocésains
était une sorte de comédie réglée à l'avance entre le gouverneur et l'intendant d'une part, les membres des états d'autre part; elle ne trompait personne; mais elle flattait les vieilles traditions d'indépendance provinciale, en paraissant les respecter. D'une manière générale, le mécanisme financier était, ou semblait, moins oppressif dans les pays d'états que dans les autres provinces; Fénelon disait qu'on n'y était pas moins soumis qu'ailleurs, mais qu'on y était moins épuisé. La formule de Tibère, que l'art du berger est de tondre le troupeau sans l'écorcher, était à peu près la vérité dans les provinces qui avaient conservé des assemblées locales. Les états du Languedoc comptaient vingt-trois membres du clergé (à savoir, trois archevêques et vingt évêques), vingt-trois membres de la noblesse (à savoir, un comte, un vicomte et vingt et un barons, dont le baron de Bieux), et soixante-six membres du tiers état, députés des chefs des diocésains et de quelques autres villes, soit au total cent douze membres. Une particularité intéressante, c'est que les soixante-six députés du tiers état languedocien ne votaient que pour quarante-six voix, nombre égal à celui des deux premiers ordres; le tiers état n'en avait pas moins le bénéfice de la double représentation provinciale, bien avant que cette question ne fût posée pour la représentation aux états généraux. Rien n'était décoratif comme la session des états du Languedoc, qui se tenait tous les ans à Montpellier, sous la présidence de l'archevêque de Narbonne, président-né. Villoars, qui avait commandé dans cette province, en a parlé avec complaisance. « La séance des états du Languedoc, dit-il, est la plus belle du royaume. Celui qui les tient, et qui occupe la place du Roi, est sur un trône élevé de quatre marches, ayant à ses pieds son capitaine des gardes. Dans une très grande salle est élevé un théâtre (une estrade), qui occupe trois des côtés de cette salle. Les trois archevêques et les vingt évêques de la province sont à la droite du trône; le lieutenant général, l'intendant et les commissaires du roi sont à la gauche ensuite, les vingt-trois barons, ou ceux qui les
provinciale, bien avant que cette question ne fût posée pour la représentation aux états généraux. Rien n'était décoratif comme la session des états du Languedoc, qui se tenait tous les ans à Montpellier, sous la présidence de l'archevêque de Narbonne, président-né. Villoars, qui avait commandé dans cette province, en a parlé avec complaisance. « La séance des états du Languedoc, dit-il, est la plus belle du royaume. Celui qui les tient, et qui occupe la place du Roi, est sur un trône élevé de quatre marches, ayant à ses pieds son capitaine des gardes. Dans une très grande salle est élevé un théâtre (une estrade), qui occupe trois des côtés de cette salle. Les trois archevêques et les vingt évêques de la province sont à la droite du trône; le lieutenant général, l'intendant et les commissaires du roi sont à la gauche ensuite, les vingt-trois barons, ou ceux qui les représentent. Dans le milieu de la salle, en bas, est le tiers état. Et tout cela est fermé par une balustrade. Le reste de la salle est rempli de tout le peuple; mais il y a, derrière les barons et les évêques, des échafauds où se placent les dames et les personnes distinguées. » Le rôle et l'importance des états du Languedoc étaient-ils en rapport avec cette mise en scène théâtrale? L'auteur de l'Ancien Régime et la Révolution a écrit un chapitre spécial sur ce sujet, qui est un témoignage très favorable. « Plus j'étudie, dit-il, les règlements généraux établis avec la permission du Roi, mais d'ordinaire sans son initiative, par les états du Languedoc, dans cette portion de l'administration publique qu'on leur laissait, plus j'admire la sagesse, l'équité et la douceur qui s'y montrent; plus les procédés du gouvernement local me semblent supérieurs à tout ce que je viens de voir dans les pays que le roi administrait seul. On peut dire que, pendant tout le dernier siècle (le XVIIIe), le Languedoc a été administré par des bourgeois, que contrôlaient des nobles et qu'aidaient des évêques. » L'opinion louangeuse de Tocqueville n'est point celle d'un autre de nos confrères,
les personnes distinguées. » Le rôle et l'importance des états du Languedoc étaient-ils en rapport avec cette mise en scène théâtrale? L'auteur de l'Ancien Régime et la Révolution a écrit un chapitre spécial sur ce sujet, qui est un témoignage très favorable. « Plus j'étudie, dit-il, les règlements généraux établis avec la permission du Roi, mais d'ordinaire sans son initiative, par les états du Languedoc, dans cette portion de l'administration publique qu'on leur laissait, plus j'admire la sagesse, l'équité et la douceur qui s'y montrent; plus les procédés du gouvernement local me semblent supérieurs à tout ce que je viens de voir dans les pays que le roi administrait seul. On peut dire que, pendant tout le dernier siècle (le XVIIIe), le Languedoc a été administré par des bourgeois, que contrôlaient des nobles et qu'aidaient des évêques. » L'opinion louangeuse de Tocqueville n'est point celle d'un autre de nos confrères, M. Marcel Marion. Dans son savant ouvrage, Machault d'Arnouville, M. Marion estime que les membres du clergé étaient comme les maîtres des états, et que les autres membres étaient un peu sous leur « esclavage, » suivant le mot d'un intendant, parce que le haut clergé était, dans la province, le grand distributeur des places lucratives. D'autre part, les membres de la noblesse ne passaient pas pour apporter aux affaires une compétence bien éclairée. L'intendant Saint-Priest écrivait au contrôleur général Machault (8 décembre 1752) « Vous seriez étonné de voir à quel point les lumières de ceux qui composent cet ordre (la noblesse) sont bornées pour tout ce qu'on appelle affaires. » M. Marion, à qui cette citation peu aimable est empruntée, observe justement que les titulaires se faisaient souvent représenter par des gentilshommes peu fortunés, porteurs de leurs procurations et qui touchaient, de ce fait, une part de la rémunération garantie aux membres des états. Il nous reste à parler du rôle intéressant, et jusqu'ici ignoré, que le comte de Mérinville joua dans la session des états du Languedoc de l'année 1750. Ce fut une session orageuse l'histoire générale en a été racontée en dernier lieu par M. Marion,
le grand distributeur des places lucratives. D'autre part, les membres de la noblesse ne passaient pas pour apporter aux affaires une compétence bien éclairée. L'intendant Saint-Priest écrivait au contrôleur général Machault (8 décembre 1752) « Vous seriez étonné de voir à quel point les lumières de ceux qui composent cet ordre (la noblesse) sont bornées pour tout ce qu'on appelle affaires. » M. Marion, à qui cette citation peu aimable est empruntée, observe justement que les titulaires se faisaient souvent représenter par des gentilshommes peu fortunés, porteurs de leurs procurations et qui touchaient, de ce fait, une part de la rémunération garantie aux membres des états. Il nous reste à parler du rôle intéressant, et jusqu'ici ignoré, que le comte de Mérinville joua dans la session des états du Languedoc de l'année 1750. Ce fut une session orageuse l'histoire générale en a été racontée en dernier lieu par M. Marion, dans son livre sur Machault. Ce contrôleur général avait fait rendre un édit au mois de mai 1749, qui fut registré en parlement le 19 du même mois l'article III en était ainsi conçu « Voulons qu'à compter dudit jour, 1er janvier 1750, le vingtième soit annuellement levé à notre profit sur tous les revenus et produits des sujets et habitants de notre royaume, pays, terres et seigneuries de notre obéissance, sans aucune exception. » Si Saint-Simon avait prolongé ses Mémoires jusqu'à cette date, il aurait répété sans doute le mot de « drogue bursale, » préparée par « le bureau d'anthropophages, » qu'il avait appliqué à des mesures analogues du règne de Louis XIV. Le dixième de 1710, de fâcheuse mémoire, se justifiait par la nécessité de la guerre de la Succession d'Espagne mais le vingtième de 1749 s'établissait en pleine paix, au lendemain d'une guerre victorieuse. C'était, en effet, la guerre de Fontenoy et de Berg-op-Zoom, terminée d'ailleurs par un sot traité, le traité d'Aix-la-Chapelle; on sait le mot qui fut alors en circulation « Être bête comme la paix. » Il s'agissait pour Machault d'obtenir le consentement des divers états provinciaux, formalité qui était à peu près
profit sur tous les revenus et produits des sujets et habitants de notre royaume, pays, terres et seigneuries de notre obéissance, sans aucune exception. » Si Saint-Simon avait prolongé ses Mémoires jusqu'à cette date, il aurait répété sans doute le mot de « drogue bursale, » préparée par « le bureau d'anthropophages, » qu'il avait appliqué à des mesures analogues du règne de Louis XIV. Le dixième de 1710, de fâcheuse mémoire, se justifiait par la nécessité de la guerre de la Succession d'Espagne mais le vingtième de 1749 s'établissait en pleine paix, au lendemain d'une guerre victorieuse. C'était, en effet, la guerre de Fontenoy et de Berg-op-Zoom, terminée d'ailleurs par un sot traité, le traité d'Aix-la-Chapelle; on sait le mot qui fut alors en circulation « Être bête comme la paix. » Il s'agissait pour Machault d'obtenir le consentement des divers états provinciaux, formalité qui était à peu près de style. Cependant, les choses ne devaient pas aller tout en seules car les sujets de Sa Majesté, pour loyaux qu'ils fussent, accueillirent sans enthousiasme une imposition nouvelle; établie non pas pendant les hostilités, mais en pleine paix, n'allait-elle pas avoir le caractère d'une imposition permanente et non plus extraordinaire? La session des états s'ouvrit à Montpellier le 5 février (1750). Pour brusquer les choses, le contrôleur général avait demandé que les états fissent tout de suite la remise à l'intendant des rôles du dixième, pour que celui-ci procédât sans retard à l'établissement des rôles nouveaux. L'émoi fut grand dans l'assemblée, qui commença à élever des protestations. Des remontrances furent rédigées et communiquées au maréchal de Richelieu, lieutenant général et commandant en chef en Languedoc, qui, dans l'occurrence, faisant fonction, avec l'intendant Le Nain, de commissaire du roi. Les ordres du roi étaient formels la délibération sur le don gratuit en la manière accoutumée, puis sur les articles des instructions ministérielles; après quoi, Sa Majesté consentirait à recevoir les remontrances. L'archevêque d'Albi, Dominique de La Rochefoucauld, essaya en vain de prévenir une rupture. « Impossible de croire, dit-il, que les intentions de Sa Majesté soient que les états violentent eux-mêmes
La session des états s'ouvrit à Montpellier le 5 février (1750). Pour brusquer les choses, le contrôleur général avait demandé que les états fissent tout de suite la remise à l'intendant des rôles du dixième, pour que celui-ci procédât sans retard à l'établissement des rôles nouveaux. L'émoi fut grand dans l'assemblée, qui commença à élever des protestations. Des remontrances furent rédigées et communiquées au maréchal de Richelieu, lieutenant général et commandant en chef en Languedoc, qui, dans l'occurrence, faisant fonction, avec l'intendant Le Nain, de commissaire du roi. Les ordres du roi étaient formels la délibération sur le don gratuit en la manière accoutumée, puis sur les articles des instructions ministérielles; après quoi, Sa Majesté consentirait à recevoir les remontrances. L'archevêque d'Albi, Dominique de La Rochefoucauld, essaya en vain de prévenir une rupture. « Impossible de croire, dit-il, que les intentions de Sa Majesté soient que les états violentent eux-mêmes des privilèges dont ils sont dépositaires et dont ils ont juré la conservation privilèges qui ne sont pas moins utiles au service du roi dont les états sont les fidèles sujets qu'avantageux aux peuples dont ils sont les pères et les tuteurs. » La réponse de Richelieu, en date du 17 février, fut la défense, faite au nom du roi, de « tenir aucunes assemblées générales ni particulières, pour quelque cause ou dans quelque lieu que ce soit. » Elle était adressée à l'archevêque d'Albi, commissaire-député du clergé, premier opinant, et au comte de Mérinville, commissaire député de la noblesse et, comme tel, président de ce corps, avec l'ordre de se retirer chez eux. Mérinville était alors à son gouvernement de Narbonne; il fut informé des volontés royales par les deux lettres qui suivent. La première était de l'intendant Le Nain « Montpellier, le 6 mars 1750. « Monsieur le comte de Saint-Florentin, ne sachant pas, Monsieur, votre adresse, m'a envoyé la lettre ci-jointe, pour vous la faire passer, sans que je sois instruit de ce dont il s'agit; mais j'ai lieu de craindre, par celle que Monsieur l'Evêque de Montpellier a reçue, qu'elle ne contienne rien de favorable, et
17 février, fut la défense, faite au nom du roi, de « tenir aucunes assemblées générales ni particulières, pour quelque cause ou dans quelque lieu que ce soit. » Elle était adressée à l'archevêque d'Albi, commissaire-député du clergé, premier opinant, et au comte de Mérinville, commissaire député de la noblesse et, comme tel, président de ce corps, avec l'ordre de se retirer chez eux. Mérinville était alors à son gouvernement de Narbonne; il fut informé des volontés royales par les deux lettres qui suivent. La première était de l'intendant Le Nain « Montpellier, le 6 mars 1750. « Monsieur le comte de Saint-Florentin, ne sachant pas, Monsieur, votre adresse, m'a envoyé la lettre ci-jointe, pour vous la faire passer, sans que je sois instruit de ce dont il s'agit; mais j'ai lieu de craindre, par celle que Monsieur l'Evêque de Montpellier a reçue, qu'elle ne contienne rien de favorable, et je ne puis qu'être fâché, dès lors, de me trouver chargé d'une pareille commission. « J'ai l'honneur d'être, avec un attachement respectueux, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur. « LE NAIN. » La seconde était de Louis Phélypeaux, comte de Saint-Florentin, ministre de la maison du roi « A Versailles, le 25 février 1750. « Le Roi étant informé, Monsieur, des raisons qui ont déterminé Messieurs ses commissaires à séparer les états du Languedoc et à ordonner, de sa part, à tous les membres de cette Assemblée de se retirer chez eux, Sa Majesté m'a chargé de vous écrire que son intention est que vous vous rendiez, sans aucun délai, dans une de vos terres, et que vous n'en sortiez pas sans sa permission expresse. Je suis persuadé que vous ne manquerez pas de vous conformer à sa volonté et je vous prie de me mettre incessamment en état de lui rendre compte de votre soumission à l'ordre que je vous notifie de sa part. « Je suis parfaitement, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur. « SAINT-FLORENTIN. Avec les deux membres du clergé et de la noblesse qui étaient nommément frappés, l'ensemble des états subit le
A Versailles, le 25 février 1750. « Le Roi étant informé, Monsieur, des raisons qui ont déterminé Messieurs ses commissaires à séparer les états du Languedoc et à ordonner, de sa part, à tous les membres de cette Assemblée de se retirer chez eux, Sa Majesté m'a chargé de vous écrire que son intention est que vous vous rendiez, sans aucun délai, dans une de vos terres, et que vous n'en sortiez pas sans sa permission expresse. Je suis persuadé que vous ne manquerez pas de vous conformer à sa volonté et je vous prie de me mettre incessamment en état de lui rendre compte de votre soumission à l'ordre que je vous notifie de sa part. « Je suis parfaitement, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur. « SAINT-FLORENTIN. Avec les deux membres du clergé et de la noblesse qui étaient nommément frappés, l'ensemble des états subit le contre-coup du mécontentement qui régnait à Versailles. Un arrêt du conseil d'État, rendu le 28 février, cassa leur délibération, dans ces termes : « Les états oubliant autant leur devoir que les dispositions toujours favorables de Sa Majesté pour une province qu'elle n'a cessé de combler de ses grâces, même dans les temps les plus difficiles, et quelques membres de leur Assemblée n'ayant pas craint de sacrifier à des vues particulières. Ouï le rapport, le Roi, étant en son Conseil, a cassé et annulé toutes les délibérations prises par les états du Languedoc les 5 et 17 du présent mois, ainsi que ce qui s'en est suivi et pourrait s'ensuivre fait, Sa Majesté, défense à toutes personnes dénommées dans ladite délibération, et à tous autres, de les exécuter et à tous officiers et autres personnes, de quelque qualité et condition qu'elles soient, ayant pouvoir, charge ou commission, à peine de désobéissance et jusqu'à ce qu'il en soit autrement ordonné, Sa Majesté se réservant de donner les ordres nécessaires pour l'administration des affaires de la province. « Fait au Conseil d'État du Roi, Sa Majesté y étant, tenu à Versailles le 28 février 1750. » Avant d'avoir reçu les ordres du