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vie de tous les jours, il avait des accès de fantaisie imprévue. S'il voyait un rassemblement dans la rue, il sautait sur le dos du beau et premier badaud, pour mieux voir. Rien n'était plus comique qu'une dispute, toujours cordiale, entre George Auriol et Jules Jouy. Ce dernier, à l'affût de toutes les inventions de la petite industrie parisienne, avait la manie d'acheter un tas d'objets chimériquement pratiques devant l'utilité desquels il s'extasiait : le couteau à ouvrir les boîtes de sardines, la pince preneuse universelle, la canne à pêche de poche, qu'Alphonse Allais appelait la canne à poche de pêche, ce qui contrariait l'excellent cuisinier. Un jour, Jules Jouy nous exhiba un petit cylindre en fer-blanc et expliqua : « C'est pour éteindre le cigare ; une supposition, tu vas chez des gens chics. Alors, au lieu d'éteindre ton cigare contre le mur ou contre la porte, avant d'entrer dans la maison, tu l'introduis dans cette petite boîte cylindrique et tu mets le couvercle : ton cigare se met en tête, faute d'air. Il faut de l'air, de l'oxygène pour la combustion, tout le monde sait ça (il venait de l'apprendre par le marchand). Et tu retrouves ton cigare en sortant. Quelle économie, songe donc ! » On riait; Jules Jouy se fâchait et nous traitait d'ennemis du progrès. Auriol excellait à « faire monter » Jules Jouy. Nous ne parlions jamais politique ; nous ne pensions pas à la guerre, ni à nous prémunir contre les gaz asphyxiants. Lorsque, là-haut, dans la salle des fêtes, en 1888, Robida avait fait représenter une grande pièce d'ombres, La Nuit des Temps, dans laquelle il montrait Paris transformé par la guerre aérienne, les spectateurs avaient ri de bon cœur. Où diable ce M. Robida, Jules Verne exaspéré, enragé, allait-il chercher ses invraisemblables anticipations ? Quant à la politique intérieure, bien que républicains, je crois qu'il est difficile d'être plus indifférents que nous ne l'étions à la chose publique (res publica). D'ailleurs, la République n'était pas en danger; ni fascisme ni bolchevisme. Les légitimistes, les orléanistes, les bonapartistes pouvaient s'agiter en vain.
en sortant. Quelle économie, songe donc ! » On riait; Jules Jouy se fâchait et nous traitait d'ennemis du progrès. Auriol excellait à « faire monter » Jules Jouy. Nous ne parlions jamais politique ; nous ne pensions pas à la guerre, ni à nous prémunir contre les gaz asphyxiants. Lorsque, là-haut, dans la salle des fêtes, en 1888, Robida avait fait représenter une grande pièce d'ombres, La Nuit des Temps, dans laquelle il montrait Paris transformé par la guerre aérienne, les spectateurs avaient ri de bon cœur. Où diable ce M. Robida, Jules Verne exaspéré, enragé, allait-il chercher ses invraisemblables anticipations ? Quant à la politique intérieure, bien que républicains, je crois qu'il est difficile d'être plus indifférents que nous ne l'étions à la chose publique (res publica). D'ailleurs, la République n'était pas en danger; ni fascisme ni bolchevisme. Les légitimistes, les orléanistes, les bonapartistes pouvaient s'agiter en vain. Ni le jeune duc d'Orléans, ni le prince Victor n'inquiétaient Marianne et le boulangisme donnait des signes de détresse. Notre indifférence, en matière politique intérieure ou extérieure peut paraître coupable aux hommes de maintenant; elle l'était en effet. Aujourd'hui, les jeunes d'Art et de Lettres sont moins insouciants. Ils se tiennent au courant, lisant les journaux. Seul, Rodolphe Salis lisait les feuilles assidûment ; il y trouvait de quoi alimenter son boniment de chaque soir ; il y découvrait des noms dont il tirait des effets comiques, en les vociférant d'un air furieux. Un moment, on ne sait pas pourquoi, ce fut le nom de M. Deluns Montaud. Quelquefois, à nos dîners, nous avions des invités. Un soir, ce fut Claude Debussy. La curée se prolongea ; nous chantâmes des chœurs ; nous improvisâmes une suite de fugue sur une chanson du bon compositeur Benoît Ponthus intitulée Le Calife et dans laquelle il y a ce vers charmant : Balzac n'a pas cessé d'en boire ! et c'était l'auteur en puissance de Pelléas et Alios qui dirigeait notre chœur frénétique. Un autre soir, Paul Verlaine vint s'asseoir à notre table. Je me trouvais placé à côté de lui. C'était la
tiennent au courant, lisant les journaux. Seul, Rodolphe Salis lisait les feuilles assidûment ; il y trouvait de quoi alimenter son boniment de chaque soir ; il y découvrait des noms dont il tirait des effets comiques, en les vociférant d'un air furieux. Un moment, on ne sait pas pourquoi, ce fut le nom de M. Deluns Montaud. Quelquefois, à nos dîners, nous avions des invités. Un soir, ce fut Claude Debussy. La curée se prolongea ; nous chantâmes des chœurs ; nous improvisâmes une suite de fugue sur une chanson du bon compositeur Benoît Ponthus intitulée Le Calife et dans laquelle il y a ce vers charmant : Balzac n'a pas cessé d'en boire ! et c'était l'auteur en puissance de Pelléas et Alios qui dirigeait notre chœur frénétique. Un autre soir, Paul Verlaine vint s'asseoir à notre table. Je me trouvais placé à côté de lui. C'était la première fois que je le voyais. J'étais très ému et lui aussi, mais d'une autre façon. Il mangea très peu, parla beaucoup. Il me dit entre autres choses : — Ah ! Nom tout de même de Dieu ! Quand ce garçon-là a débuté, il m'était sympathique bougrement ! Et, par ce garçon-là, il voulait dire l'empereur Guillaume II qui venait de monter sur le trône. Il me parla aussi d'Arthur Rimbaud. — Il est parti pour des Egyptes, dit-il, grave soudain, en levant vers le ciel un doigt socratique. Maintenant, il sommeillait : je regardais sa tête chauve, sa barbe inculte ; tout son être donnait l'impression de la pauvreté et de la lassitude. Et, comme une obsession, un air du Songe d'une nuit d'été (musique d'Ambroise Thomas) me revenait en mémoire : Le voir ainsi, mon âme est brisée. Pauvre Léon! Je donnais de temps en temps de la copie au journal Le Chat noir et il écrivait à Salis des billets comme celui-ci : « Veuillez, mon cher Salis, en même temps que vous recevrez cette suite des Prisons, m'envoyer, par lettre » Ancien élève de l'École Centrale et destiné par son père à la carrière d'ingénieur,
par ce garçon-là, il voulait dire l'empereur Guillaume II qui venait de monter sur le trône. Il me parla aussi d'Arthur Rimbaud. — Il est parti pour des Egyptes, dit-il, grave soudain, en levant vers le ciel un doigt socratique. Maintenant, il sommeillait : je regardais sa tête chauve, sa barbe inculte ; tout son être donnait l'impression de la pauvreté et de la lassitude. Et, comme une obsession, un air du Songe d'une nuit d'été (musique d'Ambroise Thomas) me revenait en mémoire : Le voir ainsi, mon âme est brisée. Pauvre Léon! Je donnais de temps en temps de la copie au journal Le Chat noir et il écrivait à Salis des billets comme celui-ci : « Veuillez, mon cher Salis, en même temps que vous recevrez cette suite des Prisons, m'envoyer, par lettre » Ancien élève de l'École Centrale et destiné par son père à la carrière d'ingénieur, l'auteur de ces souvenirs raconte comment, ayant le goût inné des lettres, il échappa à la vie qu'on lui avait préparée le jour où il devint le secrétaire de Jacques Saint-Cère, un journaliste très répandu dans le monde. Il devait rencontrer chez Jacques Saint-Cère les représentants les plus brillants de la société artistique et littéraire. Après quelque temps, il reprenait sa liberté. chargée ou mandat, le reste : cent francs, je crois. Le plus tôt possible. » Dernièrement, dans une vente d'autographes, ces quelques lignes « ont fait » près de trois cents francs. Pauvre Léon! J'entendais beaucoup parler du premier Chat Noir que je n'avais pas connu, quand il était au n° 84 du boulevard Rochechouart, installé dans un ancien bureau de poste, local de petit loyer, comme il y en avait beaucoup à cette époque où l'Administration des Postes et Télégraphes n'était pas encore dans le train de loger ses employés dans des palais de marbre. Ce premier Chat Noir, il se composait d'une salle pas très grande et, dans le fond, d'un réduit fort sombre qu'on avait appelé l'Institut. Là, pendant quelques années, s'étaient réunis chaque soir poètes, peintres, dessinateurs, graveurs, musiciens, en un mot des artistes.
la société artistique et littéraire. Après quelque temps, il reprenait sa liberté. chargée ou mandat, le reste : cent francs, je crois. Le plus tôt possible. » Dernièrement, dans une vente d'autographes, ces quelques lignes « ont fait » près de trois cents francs. Pauvre Léon! J'entendais beaucoup parler du premier Chat Noir que je n'avais pas connu, quand il était au n° 84 du boulevard Rochechouart, installé dans un ancien bureau de poste, local de petit loyer, comme il y en avait beaucoup à cette époque où l'Administration des Postes et Télégraphes n'était pas encore dans le train de loger ses employés dans des palais de marbre. Ce premier Chat Noir, il se composait d'une salle pas très grande et, dans le fond, d'un réduit fort sombre qu'on avait appelé l'Institut. Là, pendant quelques années, s'étaient réunis chaque soir poètes, peintres, dessinateurs, graveurs, musiciens, en un mot des artistes. Dans ce cabaret qui conquit tout de suite la renommée, ce n'était pas seulement la bohème artistique et littéraire qui se donnait rendez-vous, mais toutes les bohèmes : « aéronautes incompris, inventeurs folâtres, courtiers en bêtes féroces, révolutionnaires édentés, Javerts à la demi-solde, bardes du Danube, globe-trotters mis en disponibilité, et réformateurs de religions. » J'emprunte cette énumération à George Auriol. Dans ce cabaret du boulevard Rochechouart, on vit les anciens Hydropathes, et les anciens Hirsutes, Incohérents et Zutistes. On y vit des poètes comme Émile Goudeau, Edmond Haraucourt, Albert Samain, Maurice Rollinat. Ils récitaient leurs vers aux applaudissements de l'assemblée ; quelques-uns des feux poèmes qui composent Fleurs de bitume, l'Âme Nue, Au Jardin de l'Infante, ont paru dans le journal de l'époque. Charles Cros et le premier phonographe Une figure curieuse parmi tous ces jeunes hommes qui avaient une puissante originalité, ce fut Charles Cros. Il était l'auteur de monologues qui sont des chefs-d'œuvre du genre, comme l'Obsession, La Famille Dubois, L'Homme raisonnable, que Coquelin cadet récitait dans les salons avec le plus grand succès. Poète, Charles Cros avait publié, sous ce titre, Le Coffret de Santal, un exquis volume de vers. Savant, il s'était occupé de la
et réformateurs de religions. » J'emprunte cette énumération à George Auriol. Dans ce cabaret du boulevard Rochechouart, on vit les anciens Hydropathes, et les anciens Hirsutes, Incohérents et Zutistes. On y vit des poètes comme Émile Goudeau, Edmond Haraucourt, Albert Samain, Maurice Rollinat. Ils récitaient leurs vers aux applaudissements de l'assemblée ; quelques-uns des feux poèmes qui composent Fleurs de bitume, l'Âme Nue, Au Jardin de l'Infante, ont paru dans le journal de l'époque. Charles Cros et le premier phonographe Une figure curieuse parmi tous ces jeunes hommes qui avaient une puissante originalité, ce fut Charles Cros. Il était l'auteur de monologues qui sont des chefs-d'œuvre du genre, comme l'Obsession, La Famille Dubois, L'Homme raisonnable, que Coquelin cadet récitait dans les salons avec le plus grand succès. Poète, Charles Cros avait publié, sous ce titre, Le Coffret de Santal, un exquis volume de vers. Savant, il s'était occupé de la photographie des couleurs et de la synthèse des pierres précieuses. En outre, il est l'inventeur du phonographe. Le 30 avril 1877, il avait déposé, sous pli cacheté, à l'Académie des Sciences, la description détaillée d'un appareil destiné à enregistrer et à reproduire les vibrations acoustiques. Et ce n'était pas seulement le principe, mais aussi la disposition, la réalisation possible du phonographe, en un mot tout le phonographe qui était contenu sous ce pli cacheté. Entendons-nous cependant. Peu de personnes savent ce que fut le premier phonographe entre les mains de Charles Cros. Il se composait essentiellement d'une vulgaire boîte à cigares, d'un mouvement d'horlogerie, d'une plaque recouverte d'une couche de cire vierge bien unie et sur laquelle un bec de plume fixé à une membrane vibrante inscrivait les vibrations. On pense bien qu'il ne s'agissait pas de reproduire des discours ou des morceaux d'orchestre. Quand Charles Cros faisait une expérience, devant quelques personnes, il invitait l'un des assistants à crier dans la boîte à cigares un mot bref et sonore. L'assistant, on l'a deviné (mettez-vous à sa place), choisissait toujours le même mot qui, depuis Waterloo, est entré dans la plus grande Histoire avec des circonstances qui lui confèrent cinq
le principe, mais aussi la disposition, la réalisation possible du phonographe, en un mot tout le phonographe qui était contenu sous ce pli cacheté. Entendons-nous cependant. Peu de personnes savent ce que fut le premier phonographe entre les mains de Charles Cros. Il se composait essentiellement d'une vulgaire boîte à cigares, d'un mouvement d'horlogerie, d'une plaque recouverte d'une couche de cire vierge bien unie et sur laquelle un bec de plume fixé à une membrane vibrante inscrivait les vibrations. On pense bien qu'il ne s'agissait pas de reproduire des discours ou des morceaux d'orchestre. Quand Charles Cros faisait une expérience, devant quelques personnes, il invitait l'un des assistants à crier dans la boîte à cigares un mot bref et sonore. L'assistant, on l'a deviné (mettez-vous à sa place), choisissait toujours le même mot qui, depuis Waterloo, est entré dans la plus grande Histoire avec des circonstances qui lui confèrent cinq lettres de noblesse mais qui, dans les circonstances que nous relatons, était reproduit dans la boîte à cigares avec un chevrotement nasillard et plaintif et comme d'outre-tombe. Quoi qu'il en soit, Charles Cros est l'inventeur du phonographe. Cette priorité a été bien établie, au printemps de 1927, le soir d'une cérémonie organisée à la Sorbonne pour fêter le cinquantenaire de cette admirable invention, et où je fus invité à prendre la parole pour rendre hommage à un ancien camarade du Chat Noir que je n'avais pas connu d'ailleurs. Peu importe! Ce soir-là, je fus heureux d'évoquer cette curieuse figure : Le Coffret de Santal et le phonographe, il est bien rare que tant de possibilités se trouvent réunies dans le même cerveau. Beaucoup de ces habitués du premier Chat Noir ne fréquentaient pas le nouvel établissement de la rue Victor-Massé. Que s'était-il donc passé? C'est que, là-haut, boulevard Rochechouart, dans ce local exigu où cent personnes pouvaient à peine tenir en se serrant, on se sentait entre soi, chez soi; c'était un antre hermétique que l'Art suffisait à remplir. Il n'y avait guère de place pour les gens du boulevard, de la Bourse, du monde. La Bourgeoisie n'entrait pas à
cérémonie organisée à la Sorbonne pour fêter le cinquantenaire de cette admirable invention, et où je fus invité à prendre la parole pour rendre hommage à un ancien camarade du Chat Noir que je n'avais pas connu d'ailleurs. Peu importe! Ce soir-là, je fus heureux d'évoquer cette curieuse figure : Le Coffret de Santal et le phonographe, il est bien rare que tant de possibilités se trouvent réunies dans le même cerveau. Beaucoup de ces habitués du premier Chat Noir ne fréquentaient pas le nouvel établissement de la rue Victor-Massé. Que s'était-il donc passé? C'est que, là-haut, boulevard Rochechouart, dans ce local exigu où cent personnes pouvaient à peine tenir en se serrant, on se sentait entre soi, chez soi; c'était un antre hermétique que l'Art suffisait à remplir. Il n'y avait guère de place pour les gens du boulevard, de la Bourse, du monde. La Bourgeoisie n'entrait pas à pleines voiles dans ce petit port pour elle dangereux. Mais quand Salis s'installa dans un bel hôtel, quand il ouvrit ses portes toutes grandes aux consommateurs: L'abreuvoir est public et qui veut vient y boire. les anciens hôtes s'éloignèrent : le Chat Noir n'avait plus son caractère ésotérique. Le cabaretier-câmarade Hodolphe Salis faisait figure à leurs yeux d'exploiteur, de montreur, de manager. Le délicieux artiste, Adolphe Willette, se fâcha. Mais Alphonse Allais, Henri Rivière, Jules Jouy, George Auriol restaient fidèles à Salis et moi, nouveau venu dans cette équipe, n'ayant pas connu les temps épiques, je ne pouvais pas faire de comparaison entre les deux Chat Noir ; je me trouvais très bien d'y être et d'en être. Le théâtre d'ombres Pour le moment, avec Henri Rivière, je travaillais à Phryné, c'est-à-dire que je lui communiquais, au fur et à mesure, vers et prose, les scènes grecques pour lesquelles il dessinait, composait et établissait ses décors. Pour préparer le nouveau spectacle, on avait fait relâche, et Rivière avait établi son atelier, en haut, dans la salle des fêtes où il donnait les indications au fidèle Jouard et au menuisier Maheu. Je m'installais quelquefois pour travailler après déjeuner, dans la grande
Hodolphe Salis faisait figure à leurs yeux d'exploiteur, de montreur, de manager. Le délicieux artiste, Adolphe Willette, se fâcha. Mais Alphonse Allais, Henri Rivière, Jules Jouy, George Auriol restaient fidèles à Salis et moi, nouveau venu dans cette équipe, n'ayant pas connu les temps épiques, je ne pouvais pas faire de comparaison entre les deux Chat Noir ; je me trouvais très bien d'y être et d'en être. Le théâtre d'ombres Pour le moment, avec Henri Rivière, je travaillais à Phryné, c'est-à-dire que je lui communiquais, au fur et à mesure, vers et prose, les scènes grecques pour lesquelles il dessinait, composait et établissait ses décors. Pour préparer le nouveau spectacle, on avait fait relâche, et Rivière avait établi son atelier, en haut, dans la salle des fêtes où il donnait les indications au fidèle Jouard et au menuisier Maheu. Je m'installais quelquefois pour travailler après déjeuner, dans la grande salle en bas, dite Salle des Gardes. À cette heure, l'endroit était bien tranquille ; l'hostellerie ne commençait à s'animer que vers cinq heures. Je m'asseyais sous l'un des tableaux d'Adolphe Willette, qui décoraient les murs : Pour le Roi de Prusse, le Père Lustucru, Par-dessus les Moulins. Quand je levais les yeux pour chercher dans l'air une rime qui s'y trouvait toujours, je contemplais la belle verrière du même Willette qui représentait, en le flétrissant, le culte éternel du Veau d'or. Salle des Gardes et Salle des Chats: en face de moi, la monumentale cheminée que décoraient, sculptés, une demi-douzaine de chats sans compter, parmi les statuettes et les chandeliers Louis XIII, le chat blanc, insane de Philadelphie, rapporté par Delpy (Le Chat Noir, rédigé par George Auriol ; sans compter, au-dessus des tables où nous prenions nos repas, la grande toile sur laquelle Steinlen avait brossé plus de cent chats de tout poil. Et parmi les tables et les chaises circulait, respecté de tous, un vrai chat noir. Parfois, grimpé sur un triste palmier, vrai également, qui végétait devant la caisse, il me fixait de ses beaux yeux verts. L'hiver était rude, il faisait bien froid dehors, mais
levais les yeux pour chercher dans l'air une rime qui s'y trouvait toujours, je contemplais la belle verrière du même Willette qui représentait, en le flétrissant, le culte éternel du Veau d'or. Salle des Gardes et Salle des Chats: en face de moi, la monumentale cheminée que décoraient, sculptés, une demi-douzaine de chats sans compter, parmi les statuettes et les chandeliers Louis XIII, le chat blanc, insane de Philadelphie, rapporté par Delpy (Le Chat Noir, rédigé par George Auriol ; sans compter, au-dessus des tables où nous prenions nos repas, la grande toile sur laquelle Steinlen avait brossé plus de cent chats de tout poil. Et parmi les tables et les chaises circulait, respecté de tous, un vrai chat noir. Parfois, grimpé sur un triste palmier, vrai également, qui végétait devant la caisse, il me fixait de ses beaux yeux verts. L'hiver était rude, il faisait bien froid dehors, mais un bon feu de coke grésillait et rougeoyait dans la vénérable cheminée. Personne ne venait me déranger. J'étais mon maître. Douce atmosphère propice au travail et à la rêverie. Le Chat Noir ! Oui, rien n'était plus familial que ce lieu. Ce qui avait fait le succès rapide du Chat Noir, rue Victor-Massé, c'était le petit théâtre d'ombres. L'Epopée, de Caran d'Ache, fut un événement parisien. L'Epopée, c'étaient les campagnes d'Italie, d'Egypte et de Prusse ; c'étaient Marengo, Austerlitz, Wagram, Iéna ; c'étaient des charges endiablées, des défilés magnifiques que, dans l'obscurité de la salle, le doux poète et pianiste Albert Tinchant, accompagnait de musiques appropriées, marches entraînantes, chants patriotiques, airs de bravoure. Suggestionnée par tous ces tableaux dédiés à la valeur française, entraînée par la musique guerrière, électrisée par le boniment prodigieux de Rodolphe Salis, la salle applaudissait, trépignait, et lorsque apparaissait la silhouette de l'Empereur, entouré de ses généraux et que le gentilhomme-cabaretier criait : « L'Empereur ! », le public se passionnait. On criait : « Vive l'Empereur ! » Les vitres de la salle tremblaient. De la rue, on entendait ces cris. On put croire que, du Chat Noir, allait sortir un mouvement bonapartiste. Encore toute
Noir, rue Victor-Massé, c'était le petit théâtre d'ombres. L'Epopée, de Caran d'Ache, fut un événement parisien. L'Epopée, c'étaient les campagnes d'Italie, d'Egypte et de Prusse ; c'étaient Marengo, Austerlitz, Wagram, Iéna ; c'étaient des charges endiablées, des défilés magnifiques que, dans l'obscurité de la salle, le doux poète et pianiste Albert Tinchant, accompagnait de musiques appropriées, marches entraînantes, chants patriotiques, airs de bravoure. Suggestionnée par tous ces tableaux dédiés à la valeur française, entraînée par la musique guerrière, électrisée par le boniment prodigieux de Rodolphe Salis, la salle applaudissait, trépignait, et lorsque apparaissait la silhouette de l'Empereur, entouré de ses généraux et que le gentilhomme-cabaretier criait : « L'Empereur ! », le public se passionnait. On criait : « Vive l'Empereur ! » Les vitres de la salle tremblaient. De la rue, on entendait ces cris. On put croire que, du Chat Noir, allait sortir un mouvement bonapartiste. Encore toute en ombres chinoises, sans décor ni couleurs, sauf, de temps en temps, un ciel d'azur, l'Epopée avait connu un tel succès qu'à partir de ce moment, on s'attendit à voir au Chat Noir des spectacles merveilleux. Une répétition générale chez Salis soulevait les comptes rendus enthousiastes des plus éminents critiques dramatiques. C'est qu'il ne s'agissait plus des ombres chinoises telles que leurs grands-pères les avaient connues chez Séraphin. Henri Rivière n'arrêtait pas d'améliorer et d'élever l'art des ombres et des procédés d'une rare ingéniosité. A la fois peintre, dessinateur, mécanicien, physicien, il faisait penser à quelque grand artiste de la Renaissance. Avec la Marche à l'Etoile, paroles et musique de Georges Fragerolle, le théâtre du Chat Noir, cette fois dans le genre biblique et religieux, avait encore connu un succès retentissant : guidés par l'étoile, on voyait défiler sur l'écran lumineux les rois mages, les soldats romains, les bergers, les pêcheurs, les esclaves, les enfants, les femmes se dirigeant à travers les plaines de Judée, vers le village où le Sauveur était né. Ils passaient sous des ciels colorés dans des décors évocateurs. Plus d'un spectateur se demandait comment ces effets avaient été obtenus, ne se doutant pas de la