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deviner, enfin, l'adresse de l'énigme. Voici ce qu'ils aperçurent. Une île sombre et triangulaire se profilait, à tribord, sur la pourpre du soir et la mer sanglante. Elle hérissait, à quelques toises, sa côte rocailleuse, derrière laquelle on discernait le moutonnement lugubre d'une forêt. Pas un signe de vie, plus un bruit. Ce visage de terre et de roc était mort, sinistrement mort. Maître Le Guirec se signa en murmurant : — L'Ile des Démons... Et l'équipage, couvert des embruns du banc de brume, transi de froid et de peur, se sentit aussi misérable, sur cette mer désormais distincte et dans ce bateau revenu à sa consistance chrétienne, à cause du voisinage épouvantable auquel les condamnait leur destin. Ces cris dans les vergues et ce tourbillon final, c'était de l'Ile maléfique qu'ils étaient venus. L'Ile des Démons! Tous les marins de cette époque la connaissaient bien. Ils l'évitaient avec soin dans leurs croisières. Il avait fallu la surprise satanique dont on sortait pour que la flottille se vit arrêtée par la nuit juste en face d'elle. Une belle veillée en perspective ! Sur les bastingages, des faces anxieuses se penchaient. Toutes les barques avaient jeté l'ancre et scrutaient le noir îlot, pris déjà par l'ombre. Les équipages savaient qu'il était peuplé des fantômes de ceux qui avaient été noyés dans ces parages, ou tués dans quelque violente aventure. Matelots secrètement remontés de leur naufrage, soldats ou colons égorgés par les peaux-rouges, femmes mortes en couches et enfants mort-nés erraient sur ce roc maudit, et c'était leur foule sarcastique et irritée dont la brume complice avait répercuté sur les vivants le concert d'outre-tombe. Ces apparences, disait-on, ressemblaient si redoutablement à ceux qu'on avait connus qu'à les rencontrer, dans l'ignorance de leur mort, on leur donnait une accolade — dont on mourait sur place. Dans ce golfe du Saint-Laurent, encore plein d'inconnu et que cernaient des terres déjà inondées de sangs de toutes qualités, l'Ile des Démons, sise à 342 degrés de longitude et 58 degrés de latitude, avait été assignée aux âmes en peine que multipliait l'aventure coloniale commençante : un
îlot, pris déjà par l'ombre. Les équipages savaient qu'il était peuplé des fantômes de ceux qui avaient été noyés dans ces parages, ou tués dans quelque violente aventure. Matelots secrètement remontés de leur naufrage, soldats ou colons égorgés par les peaux-rouges, femmes mortes en couches et enfants mort-nés erraient sur ce roc maudit, et c'était leur foule sarcastique et irritée dont la brume complice avait répercuté sur les vivants le concert d'outre-tombe. Ces apparences, disait-on, ressemblaient si redoutablement à ceux qu'on avait connus qu'à les rencontrer, dans l'ignorance de leur mort, on leur donnait une accolade — dont on mourait sur place. Dans ce golfe du Saint-Laurent, encore plein d'inconnu et que cernaient des terres déjà inondées de sangs de toutes qualités, l'Ile des Démons, sise à 342 degrés de longitude et 58 degrés de latitude, avait été assignée aux âmes en peine que multipliait l'aventure coloniale commençante : un cercle de terreur l'isolait sur les cartes. Aussi, ayant franchi ce cercle et immobilisées par l'obscurité, les barques bretonnes priaient, dans l'angoisse de la nuit qui s'inaugurait si fâcheusement. Sur le Saint-Gonéry, le plus proche de l'île, Maître Le Guirec, rétabli dans son robuste équilibre, examinait bravement l'ennemi. Avant d'acheter son bateau et de pêcher benoîtement, il avait fait la course, comme second, et même quelque peu flibuste, dans les parages du sud, sous le vent des Antilles. Encore que bon chrétien et craignant Dieu, il tenait de ses bourlinguages tropicaux une carapace dure à la peur et le goût d'affronter. Sa surprise récente lui pesait. A peine pouvait-il maintenant distinguer l'île à l'écume du ressac qui la frangeait d'un blanc douteux. Hormis les claquements de l'eau contre le granit et le roulement des galets, aucun bruit ne s'y percevait. Une terre maudite, que nul vivant n'avait encore osé aborder. — Oh!... oh!... grommela tout à coup le capitaine. Et de toutes les barques montèrent des cris étouffés. Sur son rocher le plus élevé, l'île s'éclairait confusément d'une étrange clarté. Maître Le Guirec appela : — Yves Le Goëlo! — Capitaine ? — Viens t'en voir ici... Yves Le Goëlo,
son bateau et de pêcher benoîtement, il avait fait la course, comme second, et même quelque peu flibuste, dans les parages du sud, sous le vent des Antilles. Encore que bon chrétien et craignant Dieu, il tenait de ses bourlinguages tropicaux une carapace dure à la peur et le goût d'affronter. Sa surprise récente lui pesait. A peine pouvait-il maintenant distinguer l'île à l'écume du ressac qui la frangeait d'un blanc douteux. Hormis les claquements de l'eau contre le granit et le roulement des galets, aucun bruit ne s'y percevait. Une terre maudite, que nul vivant n'avait encore osé aborder. — Oh!... oh!... grommela tout à coup le capitaine. Et de toutes les barques montèrent des cris étouffés. Sur son rocher le plus élevé, l'île s'éclairait confusément d'une étrange clarté. Maître Le Guirec appela : — Yves Le Goëlo! — Capitaine ? — Viens t'en voir ici... Yves Le Goëlo, charpentier du bord, vieux compagnon de mer du capitaine, partageait comme lui son âme bronzée au vent des larges entre la foi bretonne et la hardiesse flibustière. — Eh! donc, cette lumière... quoi que t'en penses ? Le Goëlo brida ses yeux verts et répondit paisiblement : — O't'un feu... — Un feu ? — Sûr... un feu... En effet, la lueur indécise prenait forme : une langue écarlate piquait la nuit, grandissait, éclairait la roche autour d'elle, faisait danser des ombres. La flottille gémit de peur, et des voix crièrent qu'il venait des fantômes sur l'eau. Sur la Sainte-Anne un chœur entonna le cantique traditionnel : M L'ÎLE DES DÉMONS 203 Itroun Santez Anna... Le Goëlo haussa les épaules : — Ces gens d'Auray... des femmelettes!. C't'un feu, Capitaine... et y a quelqu'un qui le fait! Maître Le Guirec appela encore : — P'tit Faou! Le mousse arriva au galop. — Va me quérir ma lunette. Lorsqu'il eut solément observé l'île : — Oui, fit-il, y a une forme qui tourne autour. Le charpentier cracha solennellement : — Mezo dal (saoul aveugle) j'suis, si y a pas... A cet instant précis, des cris de terreur éclatèrent sur le Saint-Guénolé
— Un feu ? — Sûr... un feu... En effet, la lueur indécise prenait forme : une langue écarlate piquait la nuit, grandissait, éclairait la roche autour d'elle, faisait danser des ombres. La flottille gémit de peur, et des voix crièrent qu'il venait des fantômes sur l'eau. Sur la Sainte-Anne un chœur entonna le cantique traditionnel : M L'ÎLE DES DÉMONS 203 Itroun Santez Anna... Le Goëlo haussa les épaules : — Ces gens d'Auray... des femmelettes!. C't'un feu, Capitaine... et y a quelqu'un qui le fait! Maître Le Guirec appela encore : — P'tit Faou! Le mousse arriva au galop. — Va me quérir ma lunette. Lorsqu'il eut solément observé l'île : — Oui, fit-il, y a une forme qui tourne autour. Le charpentier cracha solennellement : — Mezo dal (saoul aveugle) j'suis, si y a pas... A cet instant précis, des cris de terreur éclatèrent sur le Saint-Guénolé : l'ombre venue de l'île et allongée par l'étrange brasier si mystérieusement attisé touchait la barque! Maître Le Guirec ne s'en émut pas outre mesure. Cependant, il resta soucieux, malgré l'assurance de son charpentier. Des flammes attisées par une forme (et peut-être plusieurs, que savait-il au juste ?) sur ce roc de damnation, voilà qui rentrait bien dans le cadre de l'enfer. Il conclut évasivement : — C't'à voir ! Et il congédia les deux autres. Tout le long de la nuit, l'Île des Démons se couronna de rouge ardent, et une incompréhensible gesticulation, rendue démesurée par le brouillard monté de l'eau nocturne, y hallucina les équipages de la flottille terrorisée. Les pauvres gens vécurent un cauchemar épuisant. Ils virent toutes les formes de l'horrible se tordre et glisser vers leurs barques. Cette peur collective prit des proportions inquiétantes et les patrons durent, à plusieurs reprises, calmer les transes de quelques éperdus prêts aux pires folies. Les premiers blanchoisements de l'aube remirent tout dans l'ordre. L'Île sortit lentement du brouillard, encore indécise, et plaquée d'ombre, tourmentée, écumante et sinistre. Mais les fantasmes de la nuit ayant disparu, son horreur naturelle parut presque reposante aux esprits surmenés. Lorsque le soleil posa
roc de damnation, voilà qui rentrait bien dans le cadre de l'enfer. Il conclut évasivement : — C't'à voir ! Et il congédia les deux autres. Tout le long de la nuit, l'Île des Démons se couronna de rouge ardent, et une incompréhensible gesticulation, rendue démesurée par le brouillard monté de l'eau nocturne, y hallucina les équipages de la flottille terrorisée. Les pauvres gens vécurent un cauchemar épuisant. Ils virent toutes les formes de l'horrible se tordre et glisser vers leurs barques. Cette peur collective prit des proportions inquiétantes et les patrons durent, à plusieurs reprises, calmer les transes de quelques éperdus prêts aux pires folies. Les premiers blanchoisements de l'aube remirent tout dans l'ordre. L'Île sortit lentement du brouillard, encore indécise, et plaquée d'ombre, tourmentée, écumante et sinistre. Mais les fantasmes de la nuit ayant disparu, son horreur naturelle parut presque reposante aux esprits surmenés. Lorsque le soleil posa sur elle une touche de vie, éveilla le 204 LA REVUE BELGE vert sombre de ses frondaisons et le bronze déchiqueté de ses roches, ce fut comme un exorcisme. Les Bretons, un peu rassurés, accueillirent dans leurs poitrines une large goulée d'air matinal. Allons, l'épreuve était finie : on allait lever l'ancre et fuir ce lieu d'épouvante. Déjà un joyeux branle-lève s'activait sur tous les bords. Les patrons s'interpelaient au porte-voix. — Ho du Saint-Gonéry ! C'était la Sainte-Anne, son ancre levée, qui appelait : — Ho! répondit Maître Le Guirec. — Ne part-on point, à cette heure ? Et l'énorme voix de l'ancien corsaire répondit tranquillement : — Minute! J'vas débarquer. Cette nouvelle tomba sur la flottille comme un vent de consternation. Après une minute de stupeur, sur tous les bords, ce fut un tumulte d'indignation et de sarcasmes. Le Guirec était devenu fou sous l'influence de ces diableries ! Que voulait-il aller faire dans cette île de malheur ? Il y périrait, pour sûr, et tous ceux qui voudraient l'y accompagner ! On ne tente pas impunément les puissances des ténèbres. Cependant, le canot du Saint-Gonéry descendait à flot. Il fallait se rendre à l'évidence. La flottille se
lever l'ancre et fuir ce lieu d'épouvante. Déjà un joyeux branle-lève s'activait sur tous les bords. Les patrons s'interpelaient au porte-voix. — Ho du Saint-Gonéry ! C'était la Sainte-Anne, son ancre levée, qui appelait : — Ho! répondit Maître Le Guirec. — Ne part-on point, à cette heure ? Et l'énorme voix de l'ancien corsaire répondit tranquillement : — Minute! J'vas débarquer. Cette nouvelle tomba sur la flottille comme un vent de consternation. Après une minute de stupeur, sur tous les bords, ce fut un tumulte d'indignation et de sarcasmes. Le Guirec était devenu fou sous l'influence de ces diableries ! Que voulait-il aller faire dans cette île de malheur ? Il y périrait, pour sûr, et tous ceux qui voudraient l'y accompagner ! On ne tente pas impunément les puissances des ténèbres. Cependant, le canot du Saint-Gonéry descendait à flot. Il fallait se rendre à l'évidence. La flottille se concerta : les patrons discutèrent. Le résultat de ce conciliabule à pleine voix fut que la Sainte-Anne et le Saint-Guénolé seuls jetèrent de nouveau l'ancre : en cas de malheur, Ils s'adjugeaient le rôle méritoire d'assistants. Les autres mirent hâtivement à la voile. Dans son canot, Maître Le Guirec, un demi-sourire au coin des lèvres, fronçait un front d'obstination et d'aventure. Yves Le Goëlo, épanoui, souquait comme un jeune homme. Et les cinq matelots dont il réglait l'a manœuvre, d'une voix endiablée, faisaient honorable contenance. — Hardi les gars ! Via une anse bonne pour aborder. L'Île les dominait de ses falaises grondantes. Soudain, elle ouvrit comme une gueule énorme qui les dévora. Le canot glissait sur le sable d'une plage étroite et désolée. L'ÎLE DES DÉMONS 205 II Une crique encaissée, écrasée de roches surplombantes et que dégageait, en son milieu, un couloir montant vers son connu. On débarqua en silence. Les matelots se groupèrent d'instinct derrière le chef. On s'était muni de deux arquebuses. Les hommes portaient leurs haches et leurs sabres d'armement. Le Goëlo, deux pistolets à la ceinture, prit la tête, et la troupe se mit en marche vers le sommet. Silence. Très haut sur leurs
demi-sourire au coin des lèvres, fronçait un front d'obstination et d'aventure. Yves Le Goëlo, épanoui, souquait comme un jeune homme. Et les cinq matelots dont il réglait l'a manœuvre, d'une voix endiablée, faisaient honorable contenance. — Hardi les gars ! Via une anse bonne pour aborder. L'Île les dominait de ses falaises grondantes. Soudain, elle ouvrit comme une gueule énorme qui les dévora. Le canot glissait sur le sable d'une plage étroite et désolée. L'ÎLE DES DÉMONS 205 II Une crique encaissée, écrasée de roches surplombantes et que dégageait, en son milieu, un couloir montant vers son connu. On débarqua en silence. Les matelots se groupèrent d'instinct derrière le chef. On s'était muni de deux arquebuses. Les hommes portaient leurs haches et leurs sabres d'armement. Le Goëlo, deux pistolets à la ceinture, prit la tête, et la troupe se mit en marche vers le sommet. Silence. Très haut sur leurs têtes, de grands nuages filaient, sous le vent marin. Le charpentier ne tarda pas à se profiler sur ce ciel tumultueux : on le vit, les mains en abat-jour sur ses yeux, parcourir du regard le plateau. Sur le signe du patron, les autres avaient fait halte. Qu'allait provoquer l'apparition de ce vivant dans le royaume des morts ? Tout à coup une plainte déchirante monta du bois et passa sur leurs têtes. La troupe plia sur ses jarrets et fit mine de redescendre la côte, mais Maître Le Guirec, impérieux, la figea sur place. La voix du charpentier expliquait laconiquement : — C'est le poor Will! Le patron compléta pour les peureux : — Un oiseau d'Amérique qui « piaute » comme qui pleure... C'est rien... De nouveau l'étrange sanglot éclata, emplit l'air de désespérance et se fondit dans le vent. Mais Le Goëllo faisait signe d'avancer et Maître Le Guirec dit les mots décisifs : — Ouste! Oubliez pas qu'les autres vous épient... Les cinq Bretons s'engagèrent donc à leur suite sur le plateau redoutable, mais on pouvait les entendre murmurer entre eux : — Péloton pour l'âme! Prions pour les âmes! — Puisse le Seigneur protéger! Ainsi
de ce vivant dans le royaume des morts ? Tout à coup une plainte déchirante monta du bois et passa sur leurs têtes. La troupe plia sur ses jarrets et fit mine de redescendre la côte, mais Maître Le Guirec, impérieux, la figea sur place. La voix du charpentier expliquait laconiquement : — C'est le poor Will! Le patron compléta pour les peureux : — Un oiseau d'Amérique qui « piaute » comme qui pleure... C'est rien... De nouveau l'étrange sanglot éclata, emplit l'air de désespérance et se fondit dans le vent. Mais Le Goëllo faisait signe d'avancer et Maître Le Guirec dit les mots décisifs : — Ouste! Oubliez pas qu'les autres vous épient... Les cinq Bretons s'engagèrent donc à leur suite sur le plateau redoutable, mais on pouvait les entendre murmurer entre eux : — Péloton pour l'âme! Prions pour les âmes! — Puisse le Seigneur protéger! Ainsi soit-il! C'est ainsi qu'ils arrivèrent au sommet des falaises et parvinrent sur le plateau désert, où Le Goëllo les avait déjà précédés. Nudité, grisaille, angoisse éparse. Un vrai lieu de douleur. Il en montait une épouvante de vivre. Saisis par les mystérieux effluves, ces fils d'un pays nostalgique entre tous regardaient la descente du terrain vers la forêt, dont la lisière scellait, au fond du paysage, son secret sombre. Ils se partagèrent en deux groupes : le patron prit trois hommes, et le charpentier emmena les deux autres vers le rocher qui s'était embrasé pendant la nuit. — Minute... que je m'oriente dans ce plou (cette paroisse) où le Saint-Esprit (l'Esprit Saint) n'est jamais descendu... Maître Le Guirec parlait d'une bonne voix rude d'où toute crainte était bannie et qui réconforta les matelots. Il se sentait entrer confusément dans une découverte singulière et point tellement catastrophique. — Allons donc!... Ils suivirent la pente vers la forêt : l'herbe s'y épaississait, à mesure qu'on s'éloignait de la falaise, et des arbustes surgissaient de toutes parts. Bientôt les essences devinrent distinctes; pins géants crevant le dôme de la futaie, cèdres et thuyas au vert funèbre, puis des chênes, des frênes, des érables
regardaient la descente du terrain vers la forêt, dont la lisière scellait, au fond du paysage, son secret sombre. Ils se partagèrent en deux groupes : le patron prit trois hommes, et le charpentier emmena les deux autres vers le rocher qui s'était embrasé pendant la nuit. — Minute... que je m'oriente dans ce plou (cette paroisse) où le Saint-Esprit (l'Esprit Saint) n'est jamais descendu... Maître Le Guirec parlait d'une bonne voix rude d'où toute crainte était bannie et qui réconforta les matelots. Il se sentait entrer confusément dans une découverte singulière et point tellement catastrophique. — Allons donc!... Ils suivirent la pente vers la forêt : l'herbe s'y épaississait, à mesure qu'on s'éloignait de la falaise, et des arbustes surgissaient de toutes parts. Bientôt les essences devinrent distinctes; pins géants crevant le dôme de la futaie, cèdres et thuyas au vert funèbre, puis des chênes, des frênes, des érables plus fraternels. — Ah! ben... voilà des arbres chrétiens... Mite en confiance, les matelots s'égaillèrent et battirent les avancées de la lisière. Ils avaient à peine pris du champ qu'un cri s'éleva : — Capitaine! Le patron trouva un de ses hommes, le bonnet à la main, devant une tombe surmontée d'une croix. — En voilà une autre! — Et une autre ! Trois dépouilles inconnues reposaient dans cette île qui avait passé jusque-là pour inhabitable et interdite! Était-elle donc un cimetière abandonné ? Rien d'étonnant alors à ce que ses ensevelis s'en vinssent, la nuit, rôder en peine sur sa falaise et faire signe aux vivants avec des semblants de flammes ! L'ÎLE DES DÉMONS 207 — Ho, capitaine ! C'est la voix lointaine de Le Goëllo. Il rejoint, à grandes enjambées, suivi de ses compagnons. — L'feu, hein, capitaine ? Eh bien, c'est un feu de chrétien. Bois, cendres, y a tout sur la roche... — Et même deux pieds bien creusés dans la cendre, complète un des vainqueurs du mystère. La face du patron se plisse toute du contentement de la nouvelle. Dans son tréfonds d'aventurier et de risqueur, il attendait ça. Un obscur pressentiment l'avertissait qu'il
surmontée d'une croix. — En voilà une autre! — Et une autre ! Trois dépouilles inconnues reposaient dans cette île qui avait passé jusque-là pour inhabitable et interdite! Était-elle donc un cimetière abandonné ? Rien d'étonnant alors à ce que ses ensevelis s'en vinssent, la nuit, rôder en peine sur sa falaise et faire signe aux vivants avec des semblants de flammes ! L'ÎLE DES DÉMONS 207 — Ho, capitaine ! C'est la voix lointaine de Le Goëllo. Il rejoint, à grandes enjambées, suivi de ses compagnons. — L'feu, hein, capitaine ? Eh bien, c'est un feu de chrétien. Bois, cendres, y a tout sur la roche... — Et même deux pieds bien creusés dans la cendre, complète un des vainqueurs du mystère. La face du patron se plisse toute du contentement de la nouvelle. Dans son tréfonds d'aventurier et de risqueur, il attendait ça. Un obscur pressentiment l'avertissait qu'il y avait du vivant dans l'Île. Désormais l'expédition devenait simple : où se cachait (et pourquoi se cachait-il ?) l'être étonnant qui habitait ce terrible coin de terre et qui avait signalé sa présence ? — Mes gars, y a quelqu'un ici... Faut le trouver, pour sa « sauveté » et notre honneur de Bretons ! La troupe n'était plus reconnaissable : les timides débarquants de tout à l'heure frétillaient de zèle impatient : on se mit en ligne, à vue d'homme, et on aborda la forêt. Ce fut Maître Le Guirec qui donna de la voix le premier : une cabane de branches et de feuillage lui barrait la route. Accotée à deux jeunes chênes jumeaux, elle était de solide structure, fixée à gros clous, dans ses parties essentielles, et ouvrait sa porte toute grande aux curieux. Les Bretons y virent un lit de feuilles sèches et de mousse, un muid à cidre servant de table, deux caisses à biscuits en guise de sièges, un marteau, des tenailles et une scie sur une sorte de râtelier, enfin, posées côte à côte sur une sorte de râtelier, cinq arquebuses bien fourrées qu'avoient un baril de poudre et un sac à
et notre honneur de Bretons ! La troupe n'était plus reconnaissable : les timides débarquants de tout à l'heure frétillaient de zèle impatient : on se mit en ligne, à vue d'homme, et on aborda la forêt. Ce fut Maître Le Guirec qui donna de la voix le premier : une cabane de branches et de feuillage lui barrait la route. Accotée à deux jeunes chênes jumeaux, elle était de solide structure, fixée à gros clous, dans ses parties essentielles, et ouvrait sa porte toute grande aux curieux. Les Bretons y virent un lit de feuilles sèches et de mousse, un muid à cidre servant de table, deux caisses à biscuits en guise de sièges, un marteau, des tenailles et une scie sur une sorte de râtelier, enfin, posées côte à côte sur une sorte de râtelier, cinq arquebuses bien fourrées qu'avoient un baril de poudre et un sac à grenaille, en cuir, presque vide. Une pile de fourrures, dans un coin, témoignait du judicieux ouvrage des arquebuses. Ils se regardèrent, perplexes : combien de serveurs avaient donc ces armes dont deux étaient damasquinées et gravées à un chiffre comme celles des gentilshommes (des gens nobles) de Bretagne ? Et cette épée de gentilhomme qui pendait au-dessus du lit ? Des timidités venaient à leurs âmes obéissantes. Le patron soucieux fit ses recommandations avant de reprendre la quête. — Faites rien sans moi, hein ? Et allez d'arbre en arbre en silence... Au bout de quelques instants, il y eut deux cris sur la gauche : — Ho! Le voilà! — Ho ! Il s'encourt par devant nous ! Et la chasse à l'homme commença. Chasse difficile, d'ailleurs. Une forme fugitive, au trois quarts nue, dont on distinguait la crinière et la toison rousse, bondissait devant eux avec une agilité extraordinaire, menaçait de disparaître à tout instant dans l'épaisseur ombreuse des fourrés. Comment avait-on réussi à la dépister ? C'était presque un miracle : il avait fallu qu'un des matelots butât sur cet être bizarre, tapi contre un arbre. Tout frissonnant de surprise et de peur, le Breton avait reculé,