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d'autres soucis que de butiner sur les fleurs et de vagabonder à la recherche des femelles qu'il convient de féconder pour assurer la prospérité de l'espèce. Mais ce rôle rempli (qui n'est pas, il faut le reconnaître, sans importance), ils tombent dans l'oubli et finissent obscurément leurs jours, personnages de nul mérite, sans individualité marquante, dont la disparition, ne cause aucun préjudice et que personne, pas même leurs affairées et belliqueuses épouses, ne pensent à regretter. La nature n'a pas le loisir de s'occuper des inutiles. Les femelles ont la vie plus dure. La nidification surtout constitue un travail de bénédictin. Qu'on songe qu'une guêpe dont la taille maximum atteint 25 mm creuse parfois, dans un sol très dur, un terrier de près de deux centimètres de largeur et d'une profondeur d'un demi-mètre! L'approvisionnement vient ensuite. Il consiste en proies d'un nombre variable, selon la taille et le sexe de la larve à naître, et le volume du gibier. Le transport de la proie au nid est souvent oeuvre difficile entre toutes, laborieuse et fatigante à l'excès. Heureusement que, lorsqu'il entreprend un travail, l'insecte ne se laisse décourager par aucun obstacle; il remue ciel et terre pour atteindre son but et réussit. Mais n'anticipons pas et regardons travailler nos personnages; cela, mieux que toute dissertation, nous permettra de les juger. C'est au pied du mur qu'on reconnaît le maçon. Les espèces étant trop nombreuses pour les étudier toutes, nous en suivrons seulement quelques-unes parmi les plus remarquables : Cerceris, Sphex, Ammophilès, Hombex, Pompiles, Scolies et peut-être quelques autres. Si je commence par les cerceris, ce n'est pas parce qu'ils soient seigneurs dont les talents mériteraient un honneur particulier. Toutes les espèces qui nous occupent ont leur industrie dans laquelle elles excelles et pour laquelle elles ont également droit à notre admiration. Mais c'est par des observations sur des individus de ce genre que Fabre découvrit un des aspects les plus troublants de la question de l'instinct. SCIENCES NATURELLES 133 Le genre Cerceris comprend des espèces de taille variable (de 8 à 25 mm.). Ce sont d'élégants insectes richement costumés de
et réussit. Mais n'anticipons pas et regardons travailler nos personnages; cela, mieux que toute dissertation, nous permettra de les juger. C'est au pied du mur qu'on reconnaît le maçon. Les espèces étant trop nombreuses pour les étudier toutes, nous en suivrons seulement quelques-unes parmi les plus remarquables : Cerceris, Sphex, Ammophilès, Hombex, Pompiles, Scolies et peut-être quelques autres. Si je commence par les cerceris, ce n'est pas parce qu'ils soient seigneurs dont les talents mériteraient un honneur particulier. Toutes les espèces qui nous occupent ont leur industrie dans laquelle elles excelles et pour laquelle elles ont également droit à notre admiration. Mais c'est par des observations sur des individus de ce genre que Fabre découvrit un des aspects les plus troublants de la question de l'instinct. SCIENCES NATURELLES 133 Le genre Cerceris comprend des espèces de taille variable (de 8 à 25 mm.). Ce sont d'élégants insectes richement costumés de noir et de jaune. Ils logent leur progéniture dans des terriers creusés dans les talus verticaux, dans le sol tassé des routes et même entre les pavés. Ces terriers atteignent parfois 50 cm. de profondeur. Au fond de la galerie, la mère établit un certain nombre de cellules dans lesquelles elle entasse des provisions. Puis, dans chaque cellule, elle dépose un oeuf sur une des proies et referme le terrier au moyen d'un couvercle de terre. Certaines espèces nourrissent leur descendance de coléoptères; buprestes ou charançons divers. D'autres leur donnent des abeilles de petite taille, halyctes, andrènes, panurgues, etc. Nous connaissons, par les belles observations de Léon Dufour les mœurs du cerceris bupresticide. Comme son nom l'indique, cette espèce s'en prend aux buprestes, coléoptères remarquables par la richesse de leurs teintes à reflets métalliques, qui leur ont valu la dénomination de richards. Certains sont si beaux qu'on en a monté en broche. Ayant reçu d'un ami qui habitait la campagne deux individus de l'espèce buprestis bifasciata, pris entre les pattes d'une guêpe, au moment où elle approvisionnait son terrier, Dufour se rendit sur les lieux et eut la chance de découvrir une colonie en pleine activité. « En moins d'une
elle entasse des provisions. Puis, dans chaque cellule, elle dépose un oeuf sur une des proies et referme le terrier au moyen d'un couvercle de terre. Certaines espèces nourrissent leur descendance de coléoptères; buprestes ou charançons divers. D'autres leur donnent des abeilles de petite taille, halyctes, andrènes, panurgues, etc. Nous connaissons, par les belles observations de Léon Dufour les mœurs du cerceris bupresticide. Comme son nom l'indique, cette espèce s'en prend aux buprestes, coléoptères remarquables par la richesse de leurs teintes à reflets métalliques, qui leur ont valu la dénomination de richards. Certains sont si beaux qu'on en a monté en broche. Ayant reçu d'un ami qui habitait la campagne deux individus de l'espèce buprestis bifasciata, pris entre les pattes d'une guêpe, au moment où elle approvisionnait son terrier, Dufour se rendit sur les lieux et eut la chance de découvrir une colonie en pleine activité. « En moins d'une heure, dit-il, je bouleversai trois repaires de cerceris, et mon butin fut une quinzaine de buprestes entiers avec des fragments d'un plus grand nombre encore. Je calculai, en restant, je crois, bien en deçà de la vérité, qu'il y avait dans ce jardin vingt-cinq nids, ce qui faisait une somme énorme de buprestes enfouis. Que sera-ce donc, me disais-je, dans les localités où, en quelques heures, j'ai pu saisir sur les fleurs jusqu'à soixante cerceris, dont les nids, selon toute apparence, étaient dans le voisinage et approvisionnés sans doute avec la même somptuosité. Ainsi ma imagination d'accord avec les probabilités, me faisait entrevoir sous terre, et dans un rayon peu étendu, des buprestis bifasciata par milliers, tandis que, depuis plus de trente ans que j'explore l'entomologie de nos contrées, je n'en ai jamais trouvé un seul dans la campagne » Le cerceris creuse son terrier au moyen de ses mandibules et de ses tarsi antérieurs qui sont garnis de piquants raides faisant office de râteau. Le diamètre de la galerie doit être suffisamment large, non seulement pour laisser passer la guêpe elle-même, mais encore la proie plus volumineuse que le chasseur. En outre, si la galerie était verticale, elle risquerait
énorme de buprestes enfouis. Que sera-ce donc, me disais-je, dans les localités où, en quelques heures, j'ai pu saisir sur les fleurs jusqu'à soixante cerceris, dont les nids, selon toute apparence, étaient dans le voisinage et approvisionnés sans doute avec la même somptuosité. Ainsi ma imagination d'accord avec les probabilités, me faisait entrevoir sous terre, et dans un rayon peu étendu, des buprestis bifasciata par milliers, tandis que, depuis plus de trente ans que j'explore l'entomologie de nos contrées, je n'en ai jamais trouvé un seul dans la campagne » Le cerceris creuse son terrier au moyen de ses mandibules et de ses tarsi antérieurs qui sont garnis de piquants raides faisant office de râteau. Le diamètre de la galerie doit être suffisamment large, non seulement pour laisser passer la guêpe elle-même, mais encore la proie plus volumineuse que le chasseur. En outre, si la galerie était verticale, elle risquerait de se combler, ne serait-ce que par l'effet du vent. Aussi, non seulement l'insecte donne à son terrier, en le creusant, le diamètre nécessaire, mais, non loin de l'orifice, il forme un coude. Ainsi tout est instinctivement prévu par l'industrieuse mère. Au fond sont cinq cellules indépendantes les unes des autres, disposées en demi-cercle, polies et solides à leur intérieur et suffisamment grandes pour contenir trois buprestes, ration ordinaire de chaque larve. La mère pond ensuite au milieu des trois victimes puis ferme le terrier. Mais de toutes les constatations que fit Dufour, c'est l'état de conservation des proies formant le garde-manger des jeunes larves qui devait l'étonner le plus. Lorsqu'un insecte est mort, la dessication intervient vite : au bout de très peu de temps, il est dans un état de raideur complète. Essayer de plier un membre, c'est infailliblement le briser. Or, quelle que fût l'ancienneté des terriers fouillés, les proies se trouvaient toujours dans un complet état de fraîcheur ; non seulement elles étendaient toutes leurs vives couleurs, mais les membres conservaient leur souplesse. Il y a plus. Il est arrivé à Léon Dufour de disséquer des proies trois jours après les avoir extraites, et, après ce
autres, disposées en demi-cercle, polies et solides à leur intérieur et suffisamment grandes pour contenir trois buprestes, ration ordinaire de chaque larve. La mère pond ensuite au milieu des trois victimes puis ferme le terrier. Mais de toutes les constatations que fit Dufour, c'est l'état de conservation des proies formant le garde-manger des jeunes larves qui devait l'étonner le plus. Lorsqu'un insecte est mort, la dessication intervient vite : au bout de très peu de temps, il est dans un état de raideur complète. Essayer de plier un membre, c'est infailliblement le briser. Or, quelle que fût l'ancienneté des terriers fouillés, les proies se trouvaient toujours dans un complet état de fraîcheur ; non seulement elles étendaient toutes leurs vives couleurs, mais les membres conservaient leur souplesse. Il y a plus. Il est arrivé à Léon Dufour de disséquer des proies trois jours après les avoir extraites, et, après ce laps de temps, leurs viscères étaient parfaitement conservés. Or, même chez un coléoptère de forte taille, douze heures après la mort, en été, les organes intérieurs sont desséchés ou corrompus de manière qu'il est impossible d'en constater la forme ou la structure. Quelle peut donc être la cause d'un semblable état de conservation ? Les propriétés antiseptiques du venin inoculé par l'hyménoptère quand il s'empare de sa victime et la pique pour la tuer ? Telle est la supposition émise par Léon Dufour pour expliquer l'état surprenant de conservation des proies. La question en était là lorsque Fabre la reprit. La lecture du mémoire de Léon Dufour l'avait enthousiasmé et avait décidé de sa vocation d'entomologiste; mais l'explication qu'il offrait de la fraîcheur des proies ne le satisfaisait pas. Le cercléris bupresticide n'existe pas dans la région qu'il habitait, mais il y en a un autre : le cercléris tubercule, géant du genre, de moeurs grégaires qui s'établit sur des talus à pic, sur les flancs des ravins, du côté exposé, la plus grande partie du jour, aux rayons du soleil, et qui s'en prend à un charançon de grande taille : le cléonis ophtalmicus. Six autres espèces de cercléris
état de conservation ? Les propriétés antiseptiques du venin inoculé par l'hyménoptère quand il s'empare de sa victime et la pique pour la tuer ? Telle est la supposition émise par Léon Dufour pour expliquer l'état surprenant de conservation des proies. La question en était là lorsque Fabre la reprit. La lecture du mémoire de Léon Dufour l'avait enthousiasmé et avait décidé de sa vocation d'entomologiste; mais l'explication qu'il offrait de la fraîcheur des proies ne le satisfaisait pas. Le cercléris bupresticide n'existe pas dans la région qu'il habitait, mais il y en a un autre : le cercléris tubercule, géant du genre, de moeurs grégaires qui s'établit sur des talus à pic, sur les flancs des ravins, du côté exposé, la plus grande partie du jour, aux rayons du soleil, et qui s'en prend à un charançon de grande taille : le cléonis ophtalmicus. Six autres espèces de cercléris se révélèrent également chasseurs de charançons divers à l'exclusion de tous autres genres d'insectes. Pourquoi cette exclusivité ? L'examen des proies extraites des nids révéla, en outre, un autre détail d'importance : les fonctions de la vie végétative continuaient à s'exercer ; la défécation, par exemple, avait lieu jusqu'à ce que l'intestin fut vide de son contenu. De plus, en mettant dans un flacon contenant de la sciure de bois, humectée de quelques gouttes de benzine, des charançons récemment exhumés, il les vit remuer les pattes, résultat impossible avec de vrais cadavres, et dix jours après le meurtre des proies, ce que la benzine était impuissante à réaliser, Fabre l'obtenait encore par l'effet du courant voltaïque. Ainsi donc, de toute évidence, les victimes ne sont pas mortes. Mais comment la guêpe s'y prend-elle pour paralyser les proies sans les tuer ? Après de laborieuses recherches et des tentatives infructueuses, Fabre eut l'idée de se mettre en embuscade près des nids, de ravir au cercléris la victime toute paralysée, et de lui donner en échange un charançon vivant. La ruse eut plein succès ; par trois fois, le prédateur opéra la victime en sa présence, livrant le secret de sa chirurgie.
que l'intestin fut vide de son contenu. De plus, en mettant dans un flacon contenant de la sciure de bois, humectée de quelques gouttes de benzine, des charançons récemment exhumés, il les vit remuer les pattes, résultat impossible avec de vrais cadavres, et dix jours après le meurtre des proies, ce que la benzine était impuissante à réaliser, Fabre l'obtenait encore par l'effet du courant voltaïque. Ainsi donc, de toute évidence, les victimes ne sont pas mortes. Mais comment la guêpe s'y prend-elle pour paralyser les proies sans les tuer ? Après de laborieuses recherches et des tentatives infructueuses, Fabre eut l'idée de se mettre en embuscade près des nids, de ravir au cercléris la victime toute paralysée, et de lui donner en échange un charançon vivant. La ruse eut plein succès ; par trois fois, le prédateur opéra la victime en sa présence, livrant le secret de sa chirurgie. S'apercevant que la proie qu'on vient de substituer à la sienne est vivante, la guêpe se met face à face avec elle, lui saisit la trompe entre ses puissantes mandibules, l'assujettit vigoureusement, et tandis que la proie se cambre sur ses jambes, l'autre, avec les pattes antérieures, presse le dos de sa victime comme pour faire bailler quelque articulation ventrale. On voit alors l'abdomen du meurtrier se glisser sous le ventre du cléone, se recourber, et darder vivement à deux ou trois reprises son stylet venimeux à la jointure du prothorax, entre la première et la seconde paire de pattes. En un clin d'œil tout est fait. Sans le moindre mouvement convulsif, sans aucune de ces pandibulations des membres qui accompagnent l'agonie d'un animal, la victime, comme foudroyée, tombe pour toujours immobile. Puis le ravisseur retourne le pseudo-cadavre sur le dos, se met ventre à ventre avec lui, l'enlace et s'envole. Mais, dira-t-on, qu'y a-t-il de merveilleux dans ce procédé ? Cela. La guêpe choisit, pour enfoncer son dard, celui des points vulnérables placé à proximité des ganglions nerveux commandants aux mouvements, et qui, chez ces coléoptères, sont ramassés en une masse unique dans le thorax. Le venin instillé agit
de sa victime comme pour faire bailler quelque articulation ventrale. On voit alors l'abdomen du meurtrier se glisser sous le ventre du cléone, se recourber, et darder vivement à deux ou trois reprises son stylet venimeux à la jointure du prothorax, entre la première et la seconde paire de pattes. En un clin d'œil tout est fait. Sans le moindre mouvement convulsif, sans aucune de ces pandibulations des membres qui accompagnent l'agonie d'un animal, la victime, comme foudroyée, tombe pour toujours immobile. Puis le ravisseur retourne le pseudo-cadavre sur le dos, se met ventre à ventre avec lui, l'enlace et s'envole. Mais, dira-t-on, qu'y a-t-il de merveilleux dans ce procédé ? Cela. La guêpe choisit, pour enfoncer son dard, celui des points vulnérables placé à proximité des ganglions nerveux commandants aux mouvements, et qui, chez ces coléoptères, sont ramassés en une masse unique dans le thorax. Le venin instillé agit sur cette masse et la met dans l'impossibilité de remplir ses fonctions. Sans avoir jamais reçu de leçon ou assisté à une dissection, le cercléris agit comme s'il connaissait l'anatomie et la physiologie de sa proie. La Belgique possède plusieurs espèces de cercléris, et la chance m'a permis de contrôler certaines des observations faites sur eux. J'ai actuellement en ma possession un charançon : othiorrhynchus raucus, qui, quinze jours après avoir reçu le fatal coup de dard, est encore aussi frais que lorsqu'il jouissait de toute son activité. Une coccinelle à 7 points est dans le même cas. J'ai également un petit apidé qui a été opéré devant moi, au moyen d'une piqûre au thorax, par le cercléris rufomaculatus, le même qui a été étudié par Paul Marchal sous le nom de cercléris ornata, et lui a servi de base pour établir la fameuse théorie des degrés transitoires de l'instinct, dont j'ai démontré le mal fondé. Un mois et demi après la paralysie, j'ai encore pu faire fonctionner les articulations des pattes sans les briser. Les cercléris n'ont pas le monopôle de la science anatomique que leur manoeuvre vient de nous révéler. De nombreuses autres guêpes prédatrices la possèdent, à
certaines des observations faites sur eux. J'ai actuellement en ma possession un charançon : othiorrhynchus raucus, qui, quinze jours après avoir reçu le fatal coup de dard, est encore aussi frais que lorsqu'il jouissait de toute son activité. Une coccinelle à 7 points est dans le même cas. J'ai également un petit apidé qui a été opéré devant moi, au moyen d'une piqûre au thorax, par le cercléris rufomaculatus, le même qui a été étudié par Paul Marchal sous le nom de cercléris ornata, et lui a servi de base pour établir la fameuse théorie des degrés transitoires de l'instinct, dont j'ai démontré le mal fondé. Un mois et demi après la paralysie, j'ai encore pu faire fonctionner les articulations des pattes sans les briser. Les cercléris n'ont pas le monopôle de la science anatomique que leur manoeuvre vient de nous révéler. De nombreuses autres guêpes prédatrices la possèdent, à un degré de perfection non moins surprenant. Les sphex, qui servent à leur progéniture des grillons et diverses espèces d'acridiens, les paralysent de même par deux ou trois piqûres infligées dans les ganglions du thorax. Mais les chenilles de papillons n'ont pas le système nerveux concentré. Il y a une petite masse nerveuse dans chaque segment thoracique et abdominal, chacune commandant à une paire de pattes. Adaptant leur système de paralysation à l'organisme de leurs proies, les ammophiles qui s'en prennent à des grandes chenilles donnent une série de coups d'aiguillon, en commençant par les segments thoraciques et en continuant par les segments abdominaux. La concordance entre le nombre de coups de dard et celui des segments n'est pas toujours rigoureuse. Il arrive que l'un ou l'autre est négligé. Mais cela n'a nulle importance car la paralysie produite dans quelques-uns des anneaux de la proie s'étend progressivement aux autres. Est-ce là tout, et la science anatomique des guêpes prédatrices est-elle épuisée par ces coups de poignards paralyseurs à proximité des ganglions nerveux ? Que non pas ! Le plus effarant est encore à apprendre. Le sphex, l'ammophile et le pompiel chasseur d'araignées vont nous montrer jusqu'à quel incroyable degré sont
petite masse nerveuse dans chaque segment thoracique et abdominal, chacune commandant à une paire de pattes. Adaptant leur système de paralysation à l'organisme de leurs proies, les ammophiles qui s'en prennent à des grandes chenilles donnent une série de coups d'aiguillon, en commençant par les segments thoraciques et en continuant par les segments abdominaux. La concordance entre le nombre de coups de dard et celui des segments n'est pas toujours rigoureuse. Il arrive que l'un ou l'autre est négligé. Mais cela n'a nulle importance car la paralysie produite dans quelques-uns des anneaux de la proie s'étend progressivement aux autres. Est-ce là tout, et la science anatomique des guêpes prédatrices est-elle épuisée par ces coups de poignards paralyseurs à proximité des ganglions nerveux ? Que non pas ! Le plus effarant est encore à apprendre. Le sphex, l'ammophile et le pompiel chasseur d'araignées vont nous montrer jusqu'à quel incroyable degré sont poussées les connaissances instinctives dont la nature les a dotés. Nous avons vu que le sphex paralyse son grillon au moyen de deux ou trois coups d'aiguillon. Le système nerveux de la proie, bien que situé dans le thorax, n'est pas aussi concentré que celui des buprestes et des curculionides, et un coup de poignard n'amènerait pas une paralysie immédiate suffisante pour permettre l'emmagasinement et la ponte. Même après les trois coups de poignard l'effet n'est pas toujours suffisant. Il se peut que la réserve de venin soit plus ou moins épuisée si la guêpe a paralysé plusieurs victimes. D'autre part, les grillons et les acridiens que les autres espèces de sphex sacrifient, sont de robustes insectes qui se défendent désespérément. La défense peut dans certains cas mettre l'attaque en défaut et faire plus ou moins dévier l'arme. Pourtant, il faut, pour traîner le gibier et l'introduire dans le gîte, qu'il ne puisse pas s'accrocher aux aspérités du sol. Comment faire ? Sous le crâne de la victime se trouve un collier de noyaux nerveux, constituant le cervelet, foyer principal d'innervation et siège de la volonté. Blesser cet organe d'un coup de dard, ce serait amener une mort foudroyée, et
et un coup de poignard n'amènerait pas une paralysie immédiate suffisante pour permettre l'emmagasinement et la ponte. Même après les trois coups de poignard l'effet n'est pas toujours suffisant. Il se peut que la réserve de venin soit plus ou moins épuisée si la guêpe a paralysé plusieurs victimes. D'autre part, les grillons et les acridiens que les autres espèces de sphex sacrifient, sont de robustes insectes qui se défendent désespérément. La défense peut dans certains cas mettre l'attaque en défaut et faire plus ou moins dévier l'arme. Pourtant, il faut, pour traîner le gibier et l'introduire dans le gîte, qu'il ne puisse pas s'accrocher aux aspérités du sol. Comment faire ? Sous le crâne de la victime se trouve un collier de noyaux nerveux, constituant le cervelet, foyer principal d'innervation et siège de la volonté. Blesser cet organe d'un coup de dard, ce serait amener une mort foudroyée, et cependant c'est lui qu'il faut atteindre pour amener une paralysie momentanée complète. Se plaçant à califourchon sur la proie, l'opérateur fait bailler l'articulation du cou, à la nuque, puis, fouillant avec ses mandibules aussi avant que possible, il mâchonne délicatement les ganglions, en prenant bien soin de ne causer aucune blessure. C'est fait. L'immobilisation complète, nécessaire pour un travail parfait, est réalisée. Ainsi agit l'ammophile dont les piqûres ne sont pas parvenues à anéantir complètement la résistance de la chenille robuste et volumineuse destinée à recevoir le précieux dépôt, l'œuf qui doit assurer la perpétuation de l'espèce. Il n'est pas nécessaire, je pense, d'accompagner cette narration de longs commentaires. Tout ceux qui connaissent les longues et patientes études qu'il a fallu à l'homme pour acquérir ses notions scientifiques resteront confondus devant cet acte d'un insecte qui, sans avoir jamais reçu la moindre leçon, sans avoir jamais eu d'exemple devant les yeux, sait où il faut chercher les points vitaux par excellence et comment il faut les traiter pour obtenir, sans la tuer, la suspension complète de l'activité de la victime. Il nous reste à voir manœuvrer les prédateurs qui, tels les pompiles, s'en prennent à des araignées plus robustes et