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colosse à cheveux blancs, avait un visage rude et des yeux doux. Une sévérité juste, une exigence impitoyable dans le travail, pour lui et pour les autres, devaient tempérer une bienveillance peut-être trop constante. Il reçut André dans une pièce ménagée contre les communs, derrière la maison. Aucun luxe; pas même de confort. Aux murs, quelques rayons chargés de livres. Une grande table de bois blanc. De tous côtés, fragments de pierre, spécimens d'ornementations compliquées, têtes de nagas et de garudas, faces de monstres aux dents énormes et aux yeux saillants. Il se leva, ferma son stylo, regarda un instant le collaborateur que le Gouvernement lui envoyait. L'examen ayant été favorable, il tendit une main large, qui écrasa celle de Somers. — Allons chez moi, dit-il. Nous avons à causer. Ils traversèrent le jardin, s'installèrent sous la véranda. Sur la table traînait le bocal à cigares. Van Klang le poussa devant André. — Je vous remercie. Je ne fume que la cigarette. — Comme tous ceux qui ont habité la France... Vous êtes plus Français que Hollandais. Lui-même alluma un cigare très fort, le savoura quelques moments. — Êtes-vous travailleur ? — Je le pense. LE MAUDIT DE L'ÎLE 403 — En ce cas, nous nous entendrons à merveille... Vous connaîtrez mon fils Cornélius. Il aimait tellement le plaisir que j'ai dû l'appeler près de moi. J'espère en faire un colon. N'est-ce pas lui qui aurait dû me seconder et continuer mon œuvre ? — Père, vous parlez de moi ? s'écria un grand jeune homme, — Le voilà, ce mauvais sujet, continua Van Klang sans se démonter. Je vous le montre, pour que vous ne le fréquentiez pas. Cornélius souriait. Il avait des yeux verts et des lèvres un peu minces. En somme, un très beau garçon... Il tapa familièrement sur l'épaule d'André. — Camarades tous deux, n'est-ce pas ? Il n'y a pas trop de jeunes Européens dans le pays. — Camarades... Le vieux colosse leva au ciel deux poings qui auraient assommé un buffle des rizières. — Fuyez-le, Somers ! Il vous perdrait. — Vous voyez la
— En ce cas, nous nous entendrons à merveille... Vous connaîtrez mon fils Cornélius. Il aimait tellement le plaisir que j'ai dû l'appeler près de moi. J'espère en faire un colon. N'est-ce pas lui qui aurait dû me seconder et continuer mon œuvre ? — Père, vous parlez de moi ? s'écria un grand jeune homme, — Le voilà, ce mauvais sujet, continua Van Klang sans se démonter. Je vous le montre, pour que vous ne le fréquentiez pas. Cornélius souriait. Il avait des yeux verts et des lèvres un peu minces. En somme, un très beau garçon... Il tapa familièrement sur l'épaule d'André. — Camarades tous deux, n'est-ce pas ? Il n'y a pas trop de jeunes Européens dans le pays. — Camarades... Le vieux colosse leva au ciel deux poings qui auraient assommé un buffle des rizières. — Fuyez-le, Somers ! Il vous perdrait. — Vous voyez la réputation, fit Cornélius en riant. Mon âme est plus noire que celle des génies malfaisants de la religion idiote qu'on pratique ici. — Va-t-en, ou laisse-nous causer, ordonna le père. — Je me tais. Il prit un cigare et alla se balancer dans un rocking-chair. — Je ne vous apprends pas, je suppose, dit le vieux Van Klang, qu'aux Indes, il faut travailler... La santé, le contentement de soi... l'oubli de l'Europe, ne se gardent qu'à ce prix... Vous savez aussi que pour celui qui veut fournir une carrière honorable, les termes de six ans s'allongent parfois jusqu'à dix. Et qu'il faut alors un beau moral pour ne pas trop penser à La Haye... ou à Paris... — Je n'ignore rien de ce qui m'attend... J'ai choisi selon mes goûts. — J'en accepte l'assurance... Aujourd'hui, je vous laisse votre liberté. Un jour n'est pas trop pour s'installer et s'acclimater. Dans un jardin contigu, l'administration possède un tout petit bungalow. Trois pièces. Une cuisine séparée, avec logement pour le djongo. Il y a même quelques meubles, que vous pourriez compléter. Je vous conseille de vous y établir. L'hôtel vous coûterait 404 LA REVUE BELGE trop cher, et vous distrairait du labeur...
pas, je suppose, dit le vieux Van Klang, qu'aux Indes, il faut travailler... La santé, le contentement de soi... l'oubli de l'Europe, ne se gardent qu'à ce prix... Vous savez aussi que pour celui qui veut fournir une carrière honorable, les termes de six ans s'allongent parfois jusqu'à dix. Et qu'il faut alors un beau moral pour ne pas trop penser à La Haye... ou à Paris... — Je n'ignore rien de ce qui m'attend... J'ai choisi selon mes goûts. — J'en accepte l'assurance... Aujourd'hui, je vous laisse votre liberté. Un jour n'est pas trop pour s'installer et s'acclimater. Dans un jardin contigu, l'administration possède un tout petit bungalow. Trois pièces. Une cuisine séparée, avec logement pour le djongo. Il y a même quelques meubles, que vous pourriez compléter. Je vous conseille de vous y établir. L'hôtel vous coûterait 404 LA REVUE BELGE trop cher, et vous distrairait du labeur... Le plus souvent, je vous laisserai l'automobile ; vous serez le bras... — Qui obéira à votre tête, interrompit André en riant. — Il faut d'abord vous familiariser avec la montagne et tout le sud de l'île. Notre programme l'exige. Dans quelques jours, commenceront les grandes pluies. Vous aurez alors le loisir de vous mettre au courant de mes recherches, de vous assimiler les dossiers... D'ailleurs nous conviendrons chaque matin de la besogne. A quelle heure ? — A celle où je commence moi-même à travailler. A six heures et demie. Il se leva et accompagna Somers jusqu'à l'escalier de la véranda. — Allez voir le bungalow... En ayant soin de faire tondre les pelouses journellement et de faire planter tout de suite quelques massifs de fleurs, vous aurez un logis agréable... Cornélius les avait suivis. — Un logis dans lequel vous pourrez inviter les plus belles Balinaises, susurra-t-il. Peter Van Klang lui jeta un regard courroucé et tourna les talons. — Où allez-vous ? reprit Cornélius. — Je veux voir le temple du village. — Je vous accompagne, sans entrer. J'ai horreur de ces machines. Il n'y a ici que deux choses acceptables : les femmes et les combats
le loisir de vous mettre au courant de mes recherches, de vous assimiler les dossiers... D'ailleurs nous conviendrons chaque matin de la besogne. A quelle heure ? — A celle où je commence moi-même à travailler. A six heures et demie. Il se leva et accompagna Somers jusqu'à l'escalier de la véranda. — Allez voir le bungalow... En ayant soin de faire tondre les pelouses journellement et de faire planter tout de suite quelques massifs de fleurs, vous aurez un logis agréable... Cornélius les avait suivis. — Un logis dans lequel vous pourrez inviter les plus belles Balinaises, susurra-t-il. Peter Van Klang lui jeta un regard courroucé et tourna les talons. — Où allez-vous ? reprit Cornélius. — Je veux voir le temple du village. — Je vous accompagne, sans entrer. J'ai horreur de ces machines. Il n'y a ici que deux choses acceptables : les femmes et les combats de coqs. Ces paroles sonnèrent désagréablement aux oreilles de Somers. Mais les Hollandais sont si peu nombreux à Den Pasar qu'on les compterait sur les doigts ; par conséquent, il ne pouvait espérer la sélection naturelle qu'opère ailleurs la sympathie. Ils coupèrent, bientôt l'avenue perpendiculaire, où se trouvait le Bali-Hôtel. Des femmes y passaient, fières et droites, se rendant à un marché. Elles portaient sur la tête des plateaux au milieu desquels étaient installées des coupes de sparterie. Ensanglantées d'un ibiscus, leurs cheveux noirs retombaient sur une épaule. Nue jusqu'à la taille, leur peau mate éloignait l'idée de la sueur qui torture les Européens. De temps à autre les bras ronds se levèrent pour assurer la charge. Retenue par des torsades de deux couleurs, nouées autour des hanches, la longue jupe noire balayait la route. La plupart montraient des visages lourds, empreints de sauvagerie, des lèvres épaisses, des nez camus ; mais on voyait aussi des traits fins, des yeux allongés, une joliette que le sourire devait animer délicieusement. — La saison des pluies arrive, reprit Cornélius. Je vous plains de rester ici. Moi, je file à Saigon. D'après ce qu'on m'en a dit, il y a moyen d'y rigoler.
Des femmes y passaient, fières et droites, se rendant à un marché. Elles portaient sur la tête des plateaux au milieu desquels étaient installées des coupes de sparterie. Ensanglantées d'un ibiscus, leurs cheveux noirs retombaient sur une épaule. Nue jusqu'à la taille, leur peau mate éloignait l'idée de la sueur qui torture les Européens. De temps à autre les bras ronds se levèrent pour assurer la charge. Retenue par des torsades de deux couleurs, nouées autour des hanches, la longue jupe noire balayait la route. La plupart montraient des visages lourds, empreints de sauvagerie, des lèvres épaisses, des nez camus ; mais on voyait aussi des traits fins, des yeux allongés, une joliette que le sourire devait animer délicieusement. — La saison des pluies arrive, reprit Cornélius. Je vous plains de rester ici. Moi, je file à Saigon. D'après ce qu'on m'en a dit, il y a moyen d'y rigoler. Ils avançaient sur l'avenue, entre quelques demeures hollandaises, vastes et fleuries. A droite, s'apercevaient de nouveau les murs hostiles qui enferment jalousement la vie des indigènes. Devant eux, à cent mètres, une pelouse, puis une porte monumentale, rose et grise, que flanquaient des murailles ajourées. — Voici le temple. Je vous plaque, dit Cornélius en français. Bonne distraction ! Nous nous retrouverons pour le cocktail. André lui tendit la main sans répondre. Il regardait. Toute son émotion remontait et, avec elle, l'inexplicable serrement du coeur. Il savait que le temple de Den Pasar ne peut être classé parmi les plus beaux de Bali et sa mémoire aurait pu en citer vingt plus magnifiques, mais c'était le premier qu'il voyait de près, et dans lequel ! il allait pénétrer. Ce coin du très grand village que les Balinais nomment une ville, sommeillait au milieu d'une paix redoutable. A deux cents pas de bungalows et de bureaux, il n'entendait d'autre bruit que le jacassement des perruches et la mastication de quelques petites vaches beiges, marquées sur l'échiné par la ligne plus foncée qui caractérise l'antilope. Il s'arrêta devant l'entrée. Pourquoi, dans son esprit, l'avait-il appelée une porte? Etroite, elle était gardée par
vous plaque, dit Cornélius en français. Bonne distraction ! Nous nous retrouverons pour le cocktail. André lui tendit la main sans répondre. Il regardait. Toute son émotion remontait et, avec elle, l'inexplicable serrement du coeur. Il savait que le temple de Den Pasar ne peut être classé parmi les plus beaux de Bali et sa mémoire aurait pu en citer vingt plus magnifiques, mais c'était le premier qu'il voyait de près, et dans lequel ! il allait pénétrer. Ce coin du très grand village que les Balinais nomment une ville, sommeillait au milieu d'une paix redoutable. A deux cents pas de bungalows et de bureaux, il n'entendait d'autre bruit que le jacassement des perruches et la mastication de quelques petites vaches beiges, marquées sur l'échiné par la ligne plus foncée qui caractérise l'antilope. Il s'arrêta devant l'entrée. Pourquoi, dans son esprit, l'avait-il appelée une porte? Etroite, elle était gardée par une stupéfiante accumulation d'architecture. L'ensemble pouvait se comparer à une mitre atteignant une vingtaine de fois la hauteur de l'homme, mitre compliquée, rehaussée d'ornements en saillie, de moulures, de conques, d'emblèmes, de formules magiques et de démons décrits par le Ramayana, richesse décorative où l'oeil essayait en vain de suivre une idée directrice. Le tout, destiné à finir en pointe, était pourtant coupé, de haut en bas, comme si, après l'achèvement de cet édifice, on y avait abattu sans pitié la largeur nécessaire à l'entrée des fidèles. La coupure fonçait le bleu du firmament, laissant apercevoir le grand arbre sacré. Somers savait qu'à l'intérieur il ne trouverait pas, comme chez les autres peuples, une bâtisse digne de la divinité. Des niches, des Baliés de réunion, portant une toiture bien sculptée en rouge et noir, couleurs des grands rôles de la Trimūrti brahmanique ; une tour de coin exquisément travaillée, les loges de Siva et de Vichnou qu'écrasent neuf ou onze toits de chaume... Le véritable monument, c'était la porte. L'accueil. Il l'étudiait en détail. Après cette longue contemplation qui posait, d'un seul coup, dans la réalité ce que le jeune homme avait tant aimé en reproductions photographiques, il monta les
une idée directrice. Le tout, destiné à finir en pointe, était pourtant coupé, de haut en bas, comme si, après l'achèvement de cet édifice, on y avait abattu sans pitié la largeur nécessaire à l'entrée des fidèles. La coupure fonçait le bleu du firmament, laissant apercevoir le grand arbre sacré. Somers savait qu'à l'intérieur il ne trouverait pas, comme chez les autres peuples, une bâtisse digne de la divinité. Des niches, des Baliés de réunion, portant une toiture bien sculptée en rouge et noir, couleurs des grands rôles de la Trimūrti brahmanique ; une tour de coin exquisément travaillée, les loges de Siva et de Vichnou qu'écrasent neuf ou onze toits de chaume... Le véritable monument, c'était la porte. L'accueil. Il l'étudiait en détail. Après cette longue contemplation qui posait, d'un seul coup, dans la réalité ce que le jeune homme avait tant aimé en reproductions photographiques, il monta les dix degrés, traversa l'échancrure nue, et se trouva dans la première cour. En avant s'élevait le second mur. Il y alla, sans détourner le regard. Arrivé devant la porte, il se retourna pour juger, à contre-jour, l'effet artistique de l'enceinte. Ce fut alors qu'il aperçut Manuska Grgic, assise à l'ombre, dans l'angle sud-est de la cour vouée religieusement, comme toute l'île, à la domination des points cardinaux, si chargés de pouvoirs magiques. Elle était vêtue de blanc, sauf le rulban de son casque, bleu comme le ciel lavé par la lumière du matin. Un instant Somers demeura sans décision, prêt à s'en aller tout droit, comme s'il était raisonnable de supposer qu'elle ne l'avait pas aperçu. Pourquoi n'avait-il pas obéi à la prémonition qui le mettait en garde ? Comme la veille, cette étreinte de la gorge, cette angoisse dans la poitrine auraient dû l'avertir... Depuis qu'il était rentré dans sa chambre, après le concert de gamelang, il s'était forcé à ne pas penser à elle. Il ne voulait plus la voir. En venant au temple au lieu de retourner à l'hôtel, espérait-il éviter une rencontre ? Croyait-il qu'elle partirait le jour même pour le Siam ? Ou que le
dans l'angle sud-est de la cour vouée religieusement, comme toute l'île, à la domination des points cardinaux, si chargés de pouvoirs magiques. Elle était vêtue de blanc, sauf le rulban de son casque, bleu comme le ciel lavé par la lumière du matin. Un instant Somers demeura sans décision, prêt à s'en aller tout droit, comme s'il était raisonnable de supposer qu'elle ne l'avait pas aperçu. Pourquoi n'avait-il pas obéi à la prémonition qui le mettait en garde ? Comme la veille, cette étreinte de la gorge, cette angoisse dans la poitrine auraient dû l'avertir... Depuis qu'il était rentré dans sa chambre, après le concert de gamelang, il s'était forcé à ne pas penser à elle. Il ne voulait plus la voir. En venant au temple au lieu de retourner à l'hôtel, espérait-il éviter une rencontre ? Croyait-il qu'elle partirait le jour même pour le Siam ? Ou que le travail les séparerait impérieusement ? Lorsqu'il releva les yeux, elle avait cessé de peindre et elle le regardait. Il descendit les marches de la seconde porte et marcha vers elle. Il avait enlevé son casque. A grosses gouttes, la sueur perlait sur son front. LE MAUDIT DE L'ILE 405 Enfoncée bas, la coiffure de la jeune femme ombrait des yeux bleu foncé qu'il donnait l'impression du velours. Le nez était droit, le menton décidé, la bouche petite, dessinée purement. Le séjour à la colonie ne l'avait pas altérée. Elle restait la sœur des belles filles que l'on rencontre à Spalato et à Raguse. Slave, elle l'était par des pommettes un peu saillantes ; Dalmate, splendidement Dalmate, par l'harmonie des traits et du corps, par la splendeur des cheveux dorés. Si fréquentes chez les Croates, leur couleur métallique, d'ailleurs pâle, leur finesse, leur abondance soyeuse, devaient, au milieu des peaux brunes et des typhées de jais, paraître un inestimable trésor. Avant de descendre vers elle, Somers avait hésité, mais lorsqu'il se fut arrêté à trois pas, tout ce qui l'avait oppressé s'évanouit. La colère et la révolte firent trembler ses lèvres. Ce fut elle qui parla. — Vous n'éclatez plus de
bas, la coiffure de la jeune femme ombrait des yeux bleu foncé qu'il donnait l'impression du velours. Le nez était droit, le menton décidé, la bouche petite, dessinée purement. Le séjour à la colonie ne l'avait pas altérée. Elle restait la sœur des belles filles que l'on rencontre à Spalato et à Raguse. Slave, elle l'était par des pommettes un peu saillantes ; Dalmate, splendidement Dalmate, par l'harmonie des traits et du corps, par la splendeur des cheveux dorés. Si fréquentes chez les Croates, leur couleur métallique, d'ailleurs pâle, leur finesse, leur abondance soyeuse, devaient, au milieu des peaux brunes et des typhées de jais, paraître un inestimable trésor. Avant de descendre vers elle, Somers avait hésité, mais lorsqu'il se fut arrêté à trois pas, tout ce qui l'avait oppressé s'évanouit. La colère et la révolte firent trembler ses lèvres. Ce fut elle qui parla. — Vous n'éclatez plus de rire, aujourd'hui, monsieur Somers? Bien timbrée, un peu basse, la voix rappelait celle des contraltos. Il répondit, avec un calme que la rapidité du débit rendait agressif : — Hier, j'ai ri du hasard qui remettait face à face, au bout du monde, deux êtres qui ne devaient plus jamais se croiser... Du hasard qui nous jetait l'un devant l'autre, sans possibilité de préméditation... Le capitaine Arendonk m'a dit alors que vous partiez pour Bangkok. J'ai tourné les talons, sans réfléchir croyant échapper à une nouvelle rencontre. Mais vous êtes peut-être ici pour quelques jours encore et, à Den Pasar, les Européens ne peuvent s'éviter... Je ne vous évite pas. Vous pourriez croire que je vous crains. Sans répondre, elle rangea sa boîte de couleurs, puis se leva. Elle était presque aussi grande que lui. Son cou plein, d'une blancheur éclatante, tout le dessin de son corps sous la robe légère, laissaient deviner que, pour la beauté plastique, elle ne devait rien envier aux Balinaises. — Moi, dit-elle, je savais que vous alliez venir. Je vous attendais. Il remit son casque et ricana, la bouche en coin : — Qu'avons-nous à nous dire ?... Tout au plus convient-il 406 LA
se croiser... Du hasard qui nous jetait l'un devant l'autre, sans possibilité de préméditation... Le capitaine Arendonk m'a dit alors que vous partiez pour Bangkok. J'ai tourné les talons, sans réfléchir croyant échapper à une nouvelle rencontre. Mais vous êtes peut-être ici pour quelques jours encore et, à Den Pasar, les Européens ne peuvent s'éviter... Je ne vous évite pas. Vous pourriez croire que je vous crains. Sans répondre, elle rangea sa boîte de couleurs, puis se leva. Elle était presque aussi grande que lui. Son cou plein, d'une blancheur éclatante, tout le dessin de son corps sous la robe légère, laissaient deviner que, pour la beauté plastique, elle ne devait rien envier aux Balinaises. — Moi, dit-elle, je savais que vous alliez venir. Je vous attendais. Il remit son casque et ricana, la bouche en coin : — Qu'avons-nous à nous dire ?... Tout au plus convient-il 406 LA REVUE BELGE d'établir un modus vivendi, pour le temps très court qui nous sépare de la saison des pluies. — Vous vous trompez... Moi, Monsieur Somers, j'ai au moins une chose intéressante à vous apprendre. Il gouailla : — Votre mariage ? On chuchote que Cornélius Van Klang... Les yeux de Manuska s'étaient rétrécis. Ses narines palpitaient. Un peu de sang monta aux pommettes, bleuissant le reste du visage. Somers était redevenu sérieux. — Comme vous me haïssez ! fit-il. — Vous ne le savez pas bien ! lança-t-elle, violente. Et c'est pour vous le dire que je souhaitais cette rencontre. Rappelez-vous... À Paris... Vous m'avez insultée... en public... C'est une chose qu'une femme pardonne rarement, une injure dont elle tire vengeance... Je l'avais oubliée, moi, à la condition de ne plus vous trouver sur ma route... Mais vous avez tué ! Vous êtes un assassin... — Vous déraisonnez ! s'écria-t-il. Elle s'exprimait en français avec un accent complexe, chantant comme celui des Russes, légèrement durci par le viennois qui avait été la langue de sa jeunesse. Une femme traversa la cour, portant sur la tête un plateau chargé de fruits et de fleurs. Elle déposa une partie de ses
de Manuska s'étaient rétrécis. Ses narines palpitaient. Un peu de sang monta aux pommettes, bleuissant le reste du visage. Somers était redevenu sérieux. — Comme vous me haïssez ! fit-il. — Vous ne le savez pas bien ! lança-t-elle, violente. Et c'est pour vous le dire que je souhaitais cette rencontre. Rappelez-vous... À Paris... Vous m'avez insultée... en public... C'est une chose qu'une femme pardonne rarement, une injure dont elle tire vengeance... Je l'avais oubliée, moi, à la condition de ne plus vous trouver sur ma route... Mais vous avez tué ! Vous êtes un assassin... — Vous déraisonnez ! s'écria-t-il. Elle s'exprimait en français avec un accent complexe, chantant comme celui des Russes, légèrement durci par le viennois qui avait été la langue de sa jeunesse. Une femme traversa la cour, portant sur la tête un plateau chargé de fruits et de fleurs. Elle déposa une partie de ses offrandes dans une niche, et monta les degrés qui conduisaient à la seconde cour. Des perruches s'envolèrent de l'immense hongan, au feuillage sombre, qui est l'arbre sacré du siivanisme balinais comme il est resté celui du bouddhisme de Ceylan. La haine creusait les joues de Manuska, amincissait ses lèvres sanguines. — Vous avez tué... reprit-elle. Tué lâchement, car vous êtes un lâche. Rappelez-vous la scène du Luxembourg... Elle parlait bas, sans desserrer les dents. Les mots sifflaient. Nerveusement, Somers se mit à rire. Il releva la tête; son défi ne s'adressait pas à cette femme, mais à lui-même, à sa faiblesse mortelle, dont il n'avait plus peur. — Je m'en souviens comme si elle s'était déroulée hier soir, après le gamelan... Il y avait que je vous aimais... que j'étais prêt à n'importe quelle folie... Comme si la seule folie n'était LE MAUDIT DE L'ILE 407 pas de vous aimer... Maintenant, j'ai recouvré ma raison, toute ma raison... Je vous aimais !... Ah ! quoique je ne vous eusse jamais adressé la parole, je savais ce que vous valiez... Je vous voyais avec ces hommes... Or, je traversais le Luxembourg, du côté désert où les vieux Méridionaux viennent jouer aux