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et les plus désirables : voilà ce qui fait, depuis trois mois, mon bonheur; il semble que mon mauvais Génie ait lâché prise, et je vis, depuis trois mois, sous la baguette de la Fée de la Santé. » Les douces paroles ne sont pas si fréquentes sous la plume de Chamfort, et les sentiments indulgents n'habitent pas si volontiers dans son cœur, qu'on doive négliger de les relever quand on les rencontre. Son grand succès, ou du moins son grand effort littéraire, l'année suivante, fut sa tragédie de Mustapha et Zéangir. Il y travaillait, dit-on, depuis quinze ans; ce serait beaucoup d'y avoir mis six mois. Le fond en était pris à une ancienne pièce d'un auteur obscur, Félin. -Le sujet est l'amour fraternel entre les deux fils de Soliman, deux fils des lits différents et que tout devrait séparer, ambition, amour, mais qui s'aiment et qui meurent dans les bras l'un de l'autre. Le genre admis, il y a de la simplicité, et l'on s'est accordé à y louer un style pur et des sentiments doux, ce qui est assez singulier dans une tragédie et chez un auteur tel que Chamfort : il réservait toute sa douceur pour ses tragédies. Il s'y montre un disciple affirmé de Racine dans Bajazet et de Voltaire dans Zaïre. La pièce fut donnée d'abord au théâtre de la Cour, à Fontainebleau (octobre 1776), sous les yeux de la jeune reine Marie-Antoinette. On vit que Louis XVI, à ce spectacle et à ce combat de l'amour fraternel entre Mustapha et Zéangir, pleura. On y vit une allusion touchante à l'union intime qui régnait entre le roi et ses frères. Aussitôt la pièce jouée et applaudie, la reine fit appeler Chamfort dans sa loge, et voulut lui annoncer la première que le roi lui accordait une pension de 1,200 livres sur les Menus. Elle y ajouta tout ce que sa grâce naturelle put lui suggérer pour relever le prix de cette faveur. « Racontez-nous, disait au sortir de là un courtisan à Chamfort, toutes les choses flatteuses que la reine vous a dites. »
ses tragédies. Il s'y montre un disciple affirmé de Racine dans Bajazet et de Voltaire dans Zaïre. La pièce fut donnée d'abord au théâtre de la Cour, à Fontainebleau (octobre 1776), sous les yeux de la jeune reine Marie-Antoinette. On vit que Louis XVI, à ce spectacle et à ce combat de l'amour fraternel entre Mustapha et Zéangir, pleura. On y vit une allusion touchante à l'union intime qui régnait entre le roi et ses frères. Aussitôt la pièce jouée et applaudie, la reine fit appeler Chamfort dans sa loge, et voulut lui annoncer la première que le roi lui accordait une pension de 1,200 livres sur les Menus. Elle y ajouta tout ce que sa grâce naturelle put lui suggérer pour relever le prix de cette faveur. « Racontez-nous, disait au sortir de là un courtisan à Chamfort, toutes les choses flatteuses que la reine vous a dites. » « Je ne pourrais jamais, répondit le poète, ni les oublier ni les répéter. » On ne s'en tint pas là à son égard, et le prince de Condé nomma aussitôt Chamfort Secrétaire de ses commandements, avec 2,000 livres de pension. Quand, l'hiver suivant, la tragédie de Mustapha fut représentée à la ville, à la Comédie-Française, elle n'y obtint qu'un succès plus froid. Mais la reine ne cessa d'y prendre le plus vif intérêt ; c'était sa tragédie adoptée. Le lendemain de cette première représentation de Paris, elle dit devant tous les ambassadeurs qu'elle avait été la veille dans des transes, « dans l'état du mécréant », jusqu'au moment où elle avait appris le succès. Elle chargea Rulhière, comme ami de l'auteur, de le complimenter de sa part, ce que fit Rulhière par cinq vers très doux. Chamfort, on le sait, rangeait ses amis en trois classes : « mes amis qui m'aiment, mes amis qui ne se soucient pas du tout de moi, et mes amis qui me détestent. » On n'est pas embarrassé de savoir dans quelle classe il rangeait Rulhière quand on a lu le portrait presque odieux qu'il nous en a laissé. « Je n'ai jamais
à la ville, à la Comédie-Française, elle n'y obtint qu'un succès plus froid. Mais la reine ne cessa d'y prendre le plus vif intérêt ; c'était sa tragédie adoptée. Le lendemain de cette première représentation de Paris, elle dit devant tous les ambassadeurs qu'elle avait été la veille dans des transes, « dans l'état du mécréant », jusqu'au moment où elle avait appris le succès. Elle chargea Rulhière, comme ami de l'auteur, de le complimenter de sa part, ce que fit Rulhière par cinq vers très doux. Chamfort, on le sait, rangeait ses amis en trois classes : « mes amis qui m'aiment, mes amis qui ne se soucient pas du tout de moi, et mes amis qui me détestent. » On n'est pas embarrassé de savoir dans quelle classe il rangeait Rulhière quand on a lu le portrait presque odieux qu'il nous en a laissé. « Je n'ai jamais fait dans ma vie qu'une méchanceté, » lui disait un jour Rulhière. « Quand finira-t-elle ? » lui répliqua Chamfort. Quoi qu'il en soit, la reine avait été en tout ceci aussi gracieuse et aussi en avance avec le talent que une reine et femme pouvait l'être. Jusqu'ici on conviendra que Chamfort ne semble pas avoir eu tant à se plaindre de l'ancienne société et qu'il a été payé de ses productions outre mesure. Cependant il n'est point satisfait. Je me permets de croire que si son talent distingué, mais de courte haleine et stérile, et qui ne cherchait que des prétextes pour ne pas récidiver, avait été au niveau de son intelligence et de son esprit, et que si la veine chez lui avait coulé de source, il aurait été moins chagrin et moins malheureux. Rien n'est consolant pour l'homme de lettres comme de produire, rien ne réconcilie davantage avec les autres et avec soi-même. La pensée seule, la réflexion solitaire console sans doute aussi ; mais cette méditation contemplative, chez un naturel ardent, exige une sorte de vertu pour qu'il ne tourne pas à l'aigreur et à l'envie quand il se mesure aux autres. Le travail actif au
que Chamfort ne semble pas avoir eu tant à se plaindre de l'ancienne société et qu'il a été payé de ses productions outre mesure. Cependant il n'est point satisfait. Je me permets de croire que si son talent distingué, mais de courte haleine et stérile, et qui ne cherchait que des prétextes pour ne pas récidiver, avait été au niveau de son intelligence et de son esprit, et que si la veine chez lui avait coulé de source, il aurait été moins chagrin et moins malheureux. Rien n'est consolant pour l'homme de lettres comme de produire, rien ne réconcilie davantage avec les autres et avec soi-même. La pensée seule, la réflexion solitaire console sans doute aussi ; mais cette méditation contemplative, chez un naturel ardent, exige une sorte de vertu pour qu'il ne tourne pas à l'aigreur et à l'envie quand il se mesure aux autres. Le travail actif au contraire, et qui se traduit en œuvres, nous distrait de cette comparaison perpétuelle qu'on est tenté de faire de soi à de moins dignes, les favorisés souvent, et il remplit mieux les fins de la vie qui sont d'être ou de se croire utile et de ne pas se retrancher dans une abnégation pénible à soutenir et malaisément sincère. Le malheur de Chamfort, dès avant l'âge de quarante ans, fut dans son inaction et dans sa stérilité. Ses excès de plaisirs avaient détruit vite en lui sa santé avec sa jeunesse. Ne sachant pas conduire ses passions, il s'y était livré, en se flattant de les étouffer : « J'ai détruit mes passions, à peu près comme un homme violent tue son cheval, ne pouvant le gouverner. » On nous dit de cette figure d'abord si charmante, que le plaisir l'altéra étrangement et que l'humeur finit par la rendre hideuse. Malade, nerveux, excité, vivant dans un grand monde factice où la disproportion de la fortune se faisait perpétuellement sentir à lui, et où les passions ne l'attiraient plus, il voulait s'en retirer, et il ne le pouvait qu'à des retraites, il s'entendait blâmer de ces demi-retraites, il s'en irritait, il
dans une abnégation pénible à soutenir et malaisément sincère. Le malheur de Chamfort, dès avant l'âge de quarante ans, fut dans son inaction et dans sa stérilité. Ses excès de plaisirs avaient détruit vite en lui sa santé avec sa jeunesse. Ne sachant pas conduire ses passions, il s'y était livré, en se flattant de les étouffer : « J'ai détruit mes passions, à peu près comme un homme violent tue son cheval, ne pouvant le gouverner. » On nous dit de cette figure d'abord si charmante, que le plaisir l'altéra étrangement et que l'humeur finit par la rendre hideuse. Malade, nerveux, excité, vivant dans un grand monde factice où la disproportion de la fortune se faisait perpétuellement sentir à lui, et où les passions ne l'attiraient plus, il voulait s'en retirer, et il ne le pouvait qu'à des retraites, il s'entendait blâmer de ces demi-retraites, il s'en irritait, il se relançait par accès dans le monde qui lui était à la fois insupportable et nécessaire, — nécessaire, car c'était le théâtre où il déployait avec le plus de succès cette plaisanterie acérée, l'escrime sâve où il était passé maître. C'était un Duclos plus poli et plus délicat, et chaque trait lui faisait merveille. On ne parvient jamais à haïr ni à mépriser sincèrement le champ de bataille le plus favorable aux exploits et où l'on brille. D'autre part, ses instincts sérieux, réfléchis, se développaient avec les années ; il y avait bien des points où il atteignait à la profondeur; il se flattait d'arriver à la sagesse, au stoïcisme, à l'indifférence supérieure qui ne laisse plus de place aux choses. Mais son humeur acide, sa bile amassée dans le sang déjouait bientôt ses projets d'une sagesse ; il était en proie à toutes les contradictions, et finalement à des passions nouvelles. Tout ce que j'avance là pourrait se démontrer en détail par ses propres aveux. L'ancienne société, tout ce beau monde, les Grarmont, les Choiseul, la reine, voyant un jeune poète qui promettait par ses œuvres et qui payait argent comptant par son esprit, voulaient le protéger et l'admettre
trait lui faisait merveille. On ne parvient jamais à haïr ni à mépriser sincèrement le champ de bataille le plus favorable aux exploits et où l'on brille. D'autre part, ses instincts sérieux, réfléchis, se développaient avec les années ; il y avait bien des points où il atteignait à la profondeur; il se flattait d'arriver à la sagesse, au stoïcisme, à l'indifférence supérieure qui ne laisse plus de place aux choses. Mais son humeur acide, sa bile amassée dans le sang déjouait bientôt ses projets d'une sagesse ; il était en proie à toutes les contradictions, et finalement à des passions nouvelles. Tout ce que j'avance là pourrait se démontrer en détail par ses propres aveux. L'ancienne société, tout ce beau monde, les Grarmont, les Choiseul, la reine, voyant un jeune poète qui promettait par ses œuvres et qui payait argent comptant par son esprit, voulaient le protéger et l'admettre sur le pied où l'homme de lettres était admis alors. Avec une pension sur le Mercure, une autre sur les Ménesthels, une place de Secrétaire des commandements du prince de Condé ou de Lecteur du comte d'Artois, une place de Secrétaire de Madame Elisabeth (car Chamfort eut tout cela), avec une place à l'Académie où il arriva en 1781, avec un logement que M. de Vaudreuil lui donna dans son hôtel, rue de Bourbon, on se disait : « M. de Chamfort a une position faite, il a de quoi vivre ; qu'il vienne donc dans le monde, que nous en jouissions, et que son charmant et malin esprit nous amuse ! » Mais Chamfort, qui devait cela, se retirait d'autant plus qu'il se voyait plus fêté, et il se révoltait de ce qui aurait adouci tout autre : « J'ai toujours été choqué, écrivait-il à un ami, de la ridicule et insolente opinion, répandue près de moi, qu'un homme de lettres qui a quatre ou cinq mille livres de rentes est au pinard de la fortune. Arrivé à peu-près à ce terme, j'ai senti que j'avais assez d'aisance pour vivre solitaire, et mon goût m'y portait naturellement. Mais, comme
une place à l'Académie où il arriva en 1781, avec un logement que M. de Vaudreuil lui donna dans son hôtel, rue de Bourbon, on se disait : « M. de Chamfort a une position faite, il a de quoi vivre ; qu'il vienne donc dans le monde, que nous en jouissions, et que son charmant et malin esprit nous amuse ! » Mais Chamfort, qui devait cela, se retirait d'autant plus qu'il se voyait plus fêté, et il se révoltait de ce qui aurait adouci tout autre : « J'ai toujours été choqué, écrivait-il à un ami, de la ridicule et insolente opinion, répandue près de moi, qu'un homme de lettres qui a quatre ou cinq mille livres de rentes est au pinard de la fortune. Arrivé à peu-près à ce terme, j'ai senti que j'avais assez d'aisance pour vivre solitaire, et mon goût m'y portait naturellement. Mais, comme le hasard a fait que ma société est recherchée par plusieurs personnes d'une fortune beaucoup plus considérable, il est arrivé que mon aisance est devenue une véritable détresse par une suite des devoirs que m'imposait la fréquentation d'un monde que je n'avais pas recherché. Je me suis trouvé dans la nécessité absolue, either de faire de la littérature un métier pour suppléer à ce qui me manquait du côté de la fortune, either de solliciter des grâces, either enfin de m'enrichir tout d'un coup par une retraite subite. Les deux premiers partis ne me convenaient pas : j'ai pris intrépidement le dernier. On a beaucoup crié ; on m'a trouvé bizzarre, extraordinaire. Sottises que toutes ces clameurs ! Vous savez que j'excelle à traduire la pensée de mon prochain. Tout ce qu'on a dit à ce sujet voulait dire : Quoi ! n'est-il pas suffisamment payé de ses peines et de ses courses par l'honneur de nous fréquenter, par le plaisir de nous amuser, par l'agrément d'être traité par nous comme ne l'est aucun homme de lettres ? Et cela je réponds : J'ai quarante ans. De ces petits triomphes de vanité dont les gens de lettres sont si épris,
nécessité absolue, either de faire de la littérature un métier pour suppléer à ce qui me manquait du côté de la fortune, either de solliciter des grâces, either enfin de m'enrichir tout d'un coup par une retraite subite. Les deux premiers partis ne me convenaient pas : j'ai pris intrépidement le dernier. On a beaucoup crié ; on m'a trouvé bizzarre, extraordinaire. Sottises que toutes ces clameurs ! Vous savez que j'excelle à traduire la pensée de mon prochain. Tout ce qu'on a dit à ce sujet voulait dire : Quoi ! n'est-il pas suffisamment payé de ses peines et de ses courses par l'honneur de nous fréquenter, par le plaisir de nous amuser, par l'agrément d'être traité par nous comme ne l'est aucun homme de lettres ? Et cela je réponds : J'ai quarante ans. De ces petits triomphes de vanité dont les gens de lettres sont si épris, j'en ai par-dessus la tête. Puisque, de votre aveu, je n'ai presque rien à prétendre, trouvez bon que je me retire. Si la société ne m'est bonne à rien, il faut que je commence à être bon pour moi-même. Il est ridicule de vieillir en qualité d'acteur dans une troupe où l'on ne peut pas même prétendre à la demi-part. Ou je vivrai seul occupé de moi et de mon bonheur, ou, vivant parmi vous, j'y jouirai d'une partie de l'aisance que vous accordez à des gens que vous-mêmes vous ne pouvez avisager pas de me comparer. Je m'insère ici faux contre votre manière d'envisager les hommes de ma classe. Qu'est-ce qu'un homme de lettres selon vous, peut-être, selon le fait établi dans le monde? C'est un homme à qui on dit : Tu vivras pauvre, et trop heureux de voir ton nom cité quelquefois; on t'accordera, non quelque considération réelle, mais quelques égards flatteurs pour ta vanité, sur lesquels le compte, et non pour l'amour-propre qui convient à un homme de sens. Tu écriras, tu feras des vers et de la prose pour lesquels tu recevras quelques éloges, beaucoup d'injures et quelques écus, en attendant que tu puisses attraper
où l'on ne peut pas même prétendre à la demi-part. Ou je vivrai seul occupé de moi et de mon bonheur, ou, vivant parmi vous, j'y jouirai d'une partie de l'aisance que vous accordez à des gens que vous-mêmes vous ne pouvez avisager pas de me comparer. Je m'insère ici faux contre votre manière d'envisager les hommes de ma classe. Qu'est-ce qu'un homme de lettres selon vous, peut-être, selon le fait établi dans le monde? C'est un homme à qui on dit : Tu vivras pauvre, et trop heureux de voir ton nom cité quelquefois; on t'accordera, non quelque considération réelle, mais quelques égards flatteurs pour ta vanité, sur lesquels le compte, et non pour l'amour-propre qui convient à un homme de sens. Tu écriras, tu feras des vers et de la prose pour lesquels tu recevras quelques éloges, beaucoup d'injures et quelques écus, en attendant que tu puisses attraper quelques pensions de vingt-cinq louis ou de cinquante, qu'il faudra disputer à tes rivaux, en te roulant dans ta fange, comme le fait la populace aux distributions de monnaie qu'on lui jette dans les fêtes publiques. Chamfort nous dit là tout son secret, il le dit avec verve et avec une sorte de rage. Comme il a un fonds de dignité et de probité dans son aigreur, il répugne, à accepter les bienfaits de gens dont il sait à fond les travers, les vices, et dont il se flatte d'être noté observateur sanglant et impitoyable les corruptions et les platitudes. Et cependant il sent bien qu'il prend sa part de leur bienveillance, qu'il en profite, et il en souffre. Aussi le jour où il perdra toutes ses pensions dans la ruine de l'ancien régime, sa passion l'emportant sur son intérêt, il se dira fier de sa joie, il se sentira soulagé et délivré. « Mépriser l'argent, s'écrie-t-il, c'est détrôner un homme, il y a du raffinement. » On sent le raffinement de l'orgueil dans ce ton de philosophe. C'est Chamfort qui disait : « J'ai vu peu de fiertés dont j'aie été content. Ce que je connais de mieux en
une sorte de rage. Comme il a un fonds de dignité et de probité dans son aigreur, il répugne, à accepter les bienfaits de gens dont il sait à fond les travers, les vices, et dont il se flatte d'être noté observateur sanglant et impitoyable les corruptions et les platitudes. Et cependant il sent bien qu'il prend sa part de leur bienveillance, qu'il en profite, et il en souffre. Aussi le jour où il perdra toutes ses pensions dans la ruine de l'ancien régime, sa passion l'emportant sur son intérêt, il se dira fier de sa joie, il se sentira soulagé et délivré. « Mépriser l'argent, s'écrie-t-il, c'est détrôner un homme, il y a du raffinement. » On sent le raffinement de l'orgueil dans ce ton de philosophe. C'est Chamfort qui disait : « J'ai vu peu de fiertés dont j'aie été content. Ce que je connais de mieux en ce genre, c'est celle de Satan, dans le Paradis perdu. » Mais il était difficile, on en conviendra, à l'ancienne société de deviner cet orgueil de Satan dans le sensible et andain auteur de la Jeune Indienne, ou dans le peintre tragique si adouci de Zélis. Rivaroli lui-même s'y était trompé. En apprenant la nomination de Chamfort à l'Académie, il disait un peu précieusement : « C'est une branche de muguet entée sur des pavots. » Mais ce qu'il prenait pour du muguet avait l'orgueil du cédre. Il se sentait en parfait rapport d'intention et de pensée. Il la perdit. Chamfort voulut toujours mortellement à l'ancienne société de l'avoir pris pour un poète aimable et de l'avoir traité en conséquence. Tant d'amertume, toutefois, ne saurait venir d'un esprit sain ni d'un homme bien portant. Aussi, Chamfort ne l'était-il pas. Se justifiant auprès d'un ami du reproche de fierté et de dureté de cœur à l'encontre des bienfaits : « Mon ami, lui cria-t-il, je n'ai point, je crois, les idées petites et vulgaires répandues à cet égard ; je ne suis pas un plus un monstre d'orgueil; mais j'ai été une fois empoisonné avec de l'arsenic sucré, je ne le
trompé. En apprenant la nomination de Chamfort à l'Académie, il disait un peu précieusement : « C'est une branche de muguet entée sur des pavots. » Mais ce qu'il prenait pour du muguet avait l'orgueil du cédre. Il se sentait en parfait rapport d'intention et de pensée. Il la perdit. Chamfort voulut toujours mortellement à l'ancienne société de l'avoir pris pour un poète aimable et de l'avoir traité en conséquence. Tant d'amertume, toutefois, ne saurait venir d'un esprit sain ni d'un homme bien portant. Aussi, Chamfort ne l'était-il pas. Se justifiant auprès d'un ami du reproche de fierté et de dureté de cœur à l'encontre des bienfaits : « Mon ami, lui cria-t-il, je n'ai point, je crois, les idées petites et vulgaires répandues à cet égard ; je ne suis pas un plus un monstre d'orgueil; mais j'ai été une fois empoisonné avec de l'arsenic sucré, je ne le serai plus : Ma net alter mente repostum. Oui, Chamfort a été une fois empoisonné, et il lui est toujours resté de ce poison dans le sang. Quelle fut cette occasion fatale à laquelle Chamfort fait ici allusion, et où il eut tant à se repentir de sa confiance? Je l'ignore, et il importe peu de le rechercher; car, du caractère et de l'humeur qu'il était, une occasion manquant, il s'en serait crée une autre. Il était de ceux qui excellent à tirer de tout l'amertume, et qui justifieraient ce vers : La rose a des poisons qu'on finit par trouver. Il avoue pourtant avoir eu dans la vie deux années de douceur et six mois de parfaite félicité. Il s'était retiré à la campagne avec une amie plus âgée que lui, mais avec la force de sens, et parut avoir enseveli avec elle les restes de son cœur. Il n'en parle jamais qu'en des termes qui marquent un attendrissement profond : « Lorsque mon cœur a besoin d'attendrissement, j'en rappelle la perle des amis que je n'ai plus, des femmes que la mort m'a ravies; j'habite leur cercueil, j'envoie mon âme errer autour des leurs. Hélas ! je possède
l'ignore, et il importe peu de le rechercher; car, du caractère et de l'humeur qu'il était, une occasion manquant, il s'en serait crée une autre. Il était de ceux qui excellent à tirer de tout l'amertume, et qui justifieraient ce vers : La rose a des poisons qu'on finit par trouver. Il avoue pourtant avoir eu dans la vie deux années de douceur et six mois de parfaite félicité. Il s'était retiré à la campagne avec une amie plus âgée que lui, mais avec la force de sens, et parut avoir enseveli avec elle les restes de son cœur. Il n'en parle jamais qu'en des termes qui marquent un attendrissement profond : « Lorsque mon cœur a besoin d'attendrissement, j'en rappelle la perle des amis que je n'ai plus, des femmes que la mort m'a ravies; j'habite leur cercueil, j'envoie mon âme errer autour des leurs. Hélas ! je possède trois tombeaux. » Je cherche, dans les Pensées de Chamfort, à en extraire quelques-unes qui soient d'une nature plus douce, plus conforme à ce sentiment simple, et qui aient de la tristesse sans trop d'âcreté : « Je demandais à M... (ce M... c'est lui) pour quoi, en se condamnant à l'obscurité, il se dérobait au bien qu'on pouvait lui faire, a Les hommes, me dit-il, ne peuvent rien faire pour moi qui vaille leur oubli. » « Que peuvent pour moi les Grands et les Princes ? Peuvent-ils me rendre ma jeunesse, ou m'ôter ma pensée, dont l'usage me console de tout ? » Un vieillard, me trouvant trop sensible à je ne sais quelle injustice, me dit : « Mon cher enfant, il faut apprendre de la vie à souffrir la vie. » « L'homme arrive novice à chaque âge de la vie. » « Dans les naïvetés d'un enfant bien né, il y a quelquefois une philosophie bien aimable. » On faisait la guerre à M... (c'est lui) sur son goût pour la solitude, il répondit : « C'est que je suis plus accoutumé à mes défauts qu'à ceux d'autrui. » Mais, en regard de ces pensées,