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plus odieux outrage qu'il inflige à ses semblables, semblables, trouble pas plus l'ordre de la nature que regorgement d'un mouton ou d'un loup! — Voici, dis-je, attristé autant qu'indigné, des pensées qui ne vous rendront ni l'oubli, ni le repos auxquels vous aspirez. Ne m'entendant pas ou ne voulant pas m'entendre, il se sentait incapable de maîtriser plus longtemps l'explosion de la rancœur, de la colère et de la haine qui lui ulcéraient l'âme. Sous ses sourcils hérissés, ses yeux saillants s'injectèrent de sang. Ses longues narines s'ouvrirent en flair bestial; sa mâchoire inférieure, comme pour mordre encore, saillit, proéminente, remuée de salivation acide, secouée de grincement de dents, tandis que, dans ses joues blêmes et décharnées, se creusaient des remous de muscles ou se bossuaient des nœuds de nerfs contractés. Ainsi sa face grimaçait, hideusement tragique, et, tendue, sa main robuste — une vraie main de boucher — se crispait comme pour saisir une proie et l'étrangler d'un tour de poigne. Redressé sur son banc, il continuait de vociférer en prophétie de malheur : — Le jeune empereur m'a mis, que dis-je! m'a forcé à la retraite, à la retraite, quand... je n'avais encore que soixante-quinze ans! Il a cru pouvoir se passer de moi... Le char était si lourd et le chemin si étroit qu'il m'a fallu creuser une ornière profonde... Conduit par moi, le char aurait passé quand même, par force... Lui, il l'a embourbé! Et je suis condamné à contempler ça, inerte, les mains liées, écumant de fureur impuissante!... Je ne joue plus le grand rôle, je n'ai même plus le droit de monter sur les planches, j'assiste au drame en infime spectateur. Mais j'ai payé mon parterre, il me reste le droit de siffler, et je siffle, je siffle, je siffle... de tout ce qui me reste de souffle ! Ces paroles fougueuses, où se déchaînait son désir insatiable de vengeance, lui faisaient un mal horrible. Et, cependant, il parlait intarissablement : — Tous étaient à plat ventre devant moi, le maître d'hier! Tous, à présent, se vautent devant le maître d'aujourd'hui! À quel parti
cru pouvoir se passer de moi... Le char était si lourd et le chemin si étroit qu'il m'a fallu creuser une ornière profonde... Conduit par moi, le char aurait passé quand même, par force... Lui, il l'a embourbé! Et je suis condamné à contempler ça, inerte, les mains liées, écumant de fureur impuissante!... Je ne joue plus le grand rôle, je n'ai même plus le droit de monter sur les planches, j'assiste au drame en infime spectateur. Mais j'ai payé mon parterre, il me reste le droit de siffler, et je siffle, je siffle, je siffle... de tout ce qui me reste de souffle ! Ces paroles fougueuses, où se déchaînait son désir insatiable de vengeance, lui faisaient un mal horrible. Et, cependant, il parlait intarissablement : — Tous étaient à plat ventre devant moi, le maître d'hier! Tous, à présent, se vautent devant le maître d'aujourd'hui! À quel parti qu'ils appartiennent, ces courtisans se ressemblent: un vil troupeau d'esclaves! Autour de moi, disgracié, banni, le vide s'est fait. Nul n'a osé venir, ici, même en secret. Ah! comme tous accouraient s'ils pouvaient me voir pendre! Et lui, cet empereur qui me doit son empire, il m'étouffe dans l'exil; il m'enterre vivant; il veut que je meure vite et que je meure en silence. Ah! comme je les hais tous! Puis, retombant sur son banc, l'échiné basse, il eut un nouveau rugissement de détresse : — Et dire que j'agonise d'être chassé de cette porcherie! La voix lui manquant, ce ne furent plus, encore agressives et perfides, souvent même atroces; que des phrases entrecoupées, indistinctes, haletantes... Épuisé, il se retourna, fit signe au valet de remplir et d'apporter le verre. Il avala cette eau d'une seule lampée, la gorge aussi brûlée de fiel que, jadis, de caviar. Puis, prenant une seconde canne posée dans les plis flottants de sa houppelande, il se mit debout, fit péniblement quelques pas, alla prendre place dans la petite voiture. — Finir dans un fauteuil roulant, entre deux béquilles, quelle misère ! grommelait-il, furibond. Et, tandis que son domestique le roulait lentement vers le château,
m'enterre vivant; il veut que je meure vite et que je meure en silence. Ah! comme je les hais tous! Puis, retombant sur son banc, l'échiné basse, il eut un nouveau rugissement de détresse : — Et dire que j'agonise d'être chassé de cette porcherie! La voix lui manquant, ce ne furent plus, encore agressives et perfides, souvent même atroces; que des phrases entrecoupées, indistinctes, haletantes... Épuisé, il se retourna, fit signe au valet de remplir et d'apporter le verre. Il avala cette eau d'une seule lampée, la gorge aussi brûlée de fiel que, jadis, de caviar. Puis, prenant une seconde canne posée dans les plis flottants de sa houppelande, il se mit debout, fit péniblement quelques pas, alla prendre place dans la petite voiture. — Finir dans un fauteuil roulant, entre deux béquilles, quelle misère ! grommelait-il, furibond. Et, tandis que son domestique le roulait lentement vers le château, de toute la force qui manquait à ses jambes molles et semi-paralysées réfugiée dans ses bras, il levait, puis rabattait ses cannes comme pour assommer une foule... Et son geste féroce ne coupait que le vent ! Darwin n'avait pas achevé que je m'exclamai : — Votre junker n'est autre que le Chancelier de Fer, Otto de Bismarck. Entre mille, je l'aurais reconnu aux traits épars, mais si caractéristiques, qu'ont tracés ses admirateurs d'Allemagne, aux traits que le prince a lui-même notés dans ses Souvenirs. Mais en votre récit, si exact et si vrai qu'il soit, je vois la déception poignante, tumultueuse, empoisonnée d'un despote déchu, je ne vois rien qui ressemble à du remords, ni même à ces réveils et sursauts de conscience dont vous parliez. — C'est que je n'ai pas tout dit, répliqua le docteur. Cette visite à Friedrichsruh ne fut pas la dernière. Je revis mon junker neuf mois après, le 30 juillet, le soir même de sa mort. Prévenu de l'aggravation de son mal, poussé bien moins par cette pitié qui l'humiliait que par la curiosité de savoir comment un tel homme expirerait, je repartis pour la résidence, par une chaleur accablante, sous un ciel
que le Chancelier de Fer, Otto de Bismarck. Entre mille, je l'aurais reconnu aux traits épars, mais si caractéristiques, qu'ont tracés ses admirateurs d'Allemagne, aux traits que le prince a lui-même notés dans ses Souvenirs. Mais en votre récit, si exact et si vrai qu'il soit, je vois la déception poignante, tumultueuse, empoisonnée d'un despote déchu, je ne vois rien qui ressemble à du remords, ni même à ces réveils et sursauts de conscience dont vous parliez. — C'est que je n'ai pas tout dit, répliqua le docteur. Cette visite à Friedrichsruh ne fut pas la dernière. Je revis mon junker neuf mois après, le 30 juillet, le soir même de sa mort. Prévenu de l'aggravation de son mal, poussé bien moins par cette pitié qui l'humiliait que par la curiosité de savoir comment un tel homme expirerait, je repartis pour la résidence, par une chaleur accablante, sous un ciel en tourment et sillonné d'éclairs. J'arrivai à la nuit, au moment où la tempête, éclatant, tordait les hêtres, les bouleaux, les frênes et les sapins énormes de la forêt. Le prince devait être plus mal. Je le devinai aux lumières courant d'une fenêtre à l'autre, au désarroi du service, à la désertion du vestibule. Aucun valet ne répondit à mon appel. Je traversai plusieurs pièces obscures sans rencontrer personne. Guidé par un mince filet de lumière sur le parquet, j'ouvris une porte et me trouvai dans la chambre du mourant. Le gendre et la fille du prince s'avancèrent vivement pour me prier de me retirer. Mais Bismarck m'avait vu et me fit signe d'approcher. La comtesse et son mari s'écartèrent au geste impérieux du maître. Je suis approché de son lit et lui prends la main, si défaite que je l'eusse déjà vu, je suis saisi de l'altération de cette face sinistrée, déjà masquée de mort, et où les poils blancs de la barbe, repoussée dru, luisaient comme des crins d'argent piqués dans de la cire jaune. Plus ternes, plus sombres, et pourtant toujours durs entre leurs sourcils de broussailles et leurs cernes pochés d'eau, les yeux seuls trahissaient la
la désertion du vestibule. Aucun valet ne répondit à mon appel. Je traversai plusieurs pièces obscures sans rencontrer personne. Guidé par un mince filet de lumière sur le parquet, j'ouvris une porte et me trouvai dans la chambre du mourant. Le gendre et la fille du prince s'avancèrent vivement pour me prier de me retirer. Mais Bismarck m'avait vu et me fit signe d'approcher. La comtesse et son mari s'écartèrent au geste impérieux du maître. Je suis approché de son lit et lui prends la main, si défaite que je l'eusse déjà vu, je suis saisi de l'altération de cette face sinistrée, déjà masquée de mort, et où les poils blancs de la barbe, repoussée dru, luisaient comme des crins d'argent piqués dans de la cire jaune. Plus ternes, plus sombres, et pourtant toujours durs entre leurs sourcils de broussailles et leurs cernes pochés d'eau, les yeux seuls trahissaient la survie de l'âme mauvaise en leurs petites lueurs d'acier furtives et falotes. Faisant appel à toute son énergie pour retrouver, même à l'heure suprême, son ton de sarcasme cynique, le prince essaye de rire. — Vous voyez, docteur, ça va plutôt mal : le corps est fini et l'âme est pire, car elle pense et se souvient. Même au seuil des ténèbres, je vois clair. Si seulement j'étais sûr de ne pas me réveiller dans la mort! Je voudrais m'endormir pour toutjours..., et je ne peux pas! La haine chasse le sommeil; les yeux ouverts, je passe mes jours et mes nuits à haïr! Ici, las de l'effort, sa voix, sombre soudain, devient blanche, oppressée, plaintive, méconnaissable: — Dans ma vie longue, si longue, je n'ai jamais rendu personne heureux, ni ceux qui m'ont servi, ni ma famille, ni moi-même! Pas un ami! J'ai méprisé les hommes, je les ai détestés, et j'ai été par eux l'homme le plus maudit, le plus exécré du siècle! Je suis la cause de trois grandes guerres; j'ai fait tuer, sur les champs de bataille, des centaines de milliers d'hommes qui, aujourd'hui encore, sont pleurés par leurs filles, leurs sœurs, leurs veuves et leurs
pire, car elle pense et se souvient. Même au seuil des ténèbres, je vois clair. Si seulement j'étais sûr de ne pas me réveiller dans la mort! Je voudrais m'endormir pour toutjours..., et je ne peux pas! La haine chasse le sommeil; les yeux ouverts, je passe mes jours et mes nuits à haïr! Ici, las de l'effort, sa voix, sombre soudain, devient blanche, oppressée, plaintive, méconnaissable: — Dans ma vie longue, si longue, je n'ai jamais rendu personne heureux, ni ceux qui m'ont servi, ni ma famille, ni moi-même! Pas un ami! J'ai méprisé les hommes, je les ai détestés, et j'ai été par eux l'homme le plus maudit, le plus exécré du siècle! Je suis la cause de trois grandes guerres; j'ai fait tuer, sur les champs de bataille, des centaines de milliers d'hommes qui, aujourd'hui encore, sont pleurés par leurs filles, leurs sœurs, leurs veuves et leurs mères! J'ai fait du mal, beaucoup de mal... Mais c'est affaire entre Dieu seul et moi! De tout cela, je n'ai, durant ma vie, jamais tiré aucune joie. Aujourd'hui, devant la mort, je m'en sens l'âme triste, anxieuse et troublée... Il s'arrête, suffoqué, et deux larmes roulent sur ses joues blêmes. Bismarck pleure! Mais, avant que les pleurs ne soient séchés, sa pensée lui échappe, sa mémoire tarit, ses souvenirs se dispersent en balbutiements confus, sans suite, incohérents... Sa main se glisse dans ma main. Les yeux fixés sur la pendule, je n'ose bouger. J'écoutais ses râles de plus en plus faibles dans le mugissement de plus en plus puissant de la tempête. Deux heures passent. J'espère que la mort le saisira ainsi, les yeux fermés, immobile, inconscient... Mais, comme la pendule achevait de tinter ses onze coups, au dehors, dans la nuit incendiée d'éclairs, en ruée effroyable d'obus, une formidable rafale, secouée d'explosions de foudre, passe sur la forêt et s'abatte sur la demeure, à croire que, toits et volets arrachés, les murailles allaient s'ouvrir et s'effondrer. Au même instant, le mourant qu'on croyait mort, d'un seul ressaut se redressa. Ses yeux s'ouvrent, désorbités, hagards, foulés de terreur. Une
blêmes. Bismarck pleure! Mais, avant que les pleurs ne soient séchés, sa pensée lui échappe, sa mémoire tarit, ses souvenirs se dispersent en balbutiements confus, sans suite, incohérents... Sa main se glisse dans ma main. Les yeux fixés sur la pendule, je n'ose bouger. J'écoutais ses râles de plus en plus faibles dans le mugissement de plus en plus puissant de la tempête. Deux heures passent. J'espère que la mort le saisira ainsi, les yeux fermés, immobile, inconscient... Mais, comme la pendule achevait de tinter ses onze coups, au dehors, dans la nuit incendiée d'éclairs, en ruée effroyable d'obus, une formidable rafale, secouée d'explosions de foudre, passe sur la forêt et s'abatte sur la demeure, à croire que, toits et volets arrachés, les murailles allaient s'ouvrir et s'effondrer. Au même instant, le mourant qu'on croyait mort, d'un seul ressaut se redressa. Ses yeux s'ouvrent, désorbités, hagards, foulés de terreur. Une seconde, raidi, farouche, tragique, il écouta comme s'il entendait la voix de Dieu l'appeler dans la menace et la colère de l'ouragan. Alors, pantelant d'angoisse, il leva les bras, ses doigts se crispèrent comme pour agripper, repousser, combattre et terrasser dans le vide une forme invisible qu'il ne pouvait saisir. Et cet homme de feu, de fer et de sang, qui avait épouvanté le monde, le front maintenant inondé de sueur froide, grelottait de tout son être et se tordait convulsivement dans la surhumaine épouvante... de rien! Vaincu, il reporte vivement ses deux mains tremblantes à ses yeux, comme pour ne plus voir on ne sait quoi d'énorme ou d'écrasant qui surgissait du vide ou tombait dans le néant... Le comte et la comtesse s'élancent alors pour masquer cette atroce agonie. Et le prince tombe dans leurs bras, d'une seule masse subitement alourdie par la mort... Après un long silence, me scrutant de son regard profondément pensif, le docteur Darwing demande : — A présent que vous savez, dites-moi (car, depuis près de dix-sept ans, je n'ai pas pu me répondre à moi-même) si cette agonie sauvage de Bismarck était ou n'était pas du remords. Et, non moins indécis que
Et cet homme de feu, de fer et de sang, qui avait épouvanté le monde, le front maintenant inondé de sueur froide, grelottait de tout son être et se tordait convulsivement dans la surhumaine épouvante... de rien! Vaincu, il reporte vivement ses deux mains tremblantes à ses yeux, comme pour ne plus voir on ne sait quoi d'énorme ou d'écrasant qui surgissait du vide ou tombait dans le néant... Le comte et la comtesse s'élancent alors pour masquer cette atroce agonie. Et le prince tombe dans leurs bras, d'une seule masse subitement alourdie par la mort... Après un long silence, me scrutant de son regard profondément pensif, le docteur Darwing demande : — A présent que vous savez, dites-moi (car, depuis près de dix-sept ans, je n'ai pas pu me répondre à moi-même) si cette agonie sauvage de Bismarck était ou n'était pas du remords. Et, non moins indécis que lui, je réplique fort évasivement : — Cela, en effet, ne ressemble guère à ce que les chrétiens appellent le remords..., mais peut-être, après tout, est-ce du remords prussien! CHARLES VOLET. LES DERNIERS FIANCÉS DE 1914 (ROMAN) IV. Jacqueline Florange à Maurice Neuriller. Je continue le récit de notre petit pèlerinage... Les cloches tintent toujours et se répondent au plus profond des verts tunnels formés par les branches qui se joignent en ogives sur nos têtes. Préoccupées, tante, cousine et moi, nous sommes comme des barques en dérive. Nous ne nous gouvernons plus. Le hasard nous mène. Chacun de nous n'est plus en Bretagne, mais avec nos soldats. Parfois, Maurice, ne vous êtes-vous pas aperçu de ma présence autour de vous? Je vous assure que je vous voyais, que je vous entendais, que je vous suppliais d'épargner votre vie. Ce glas qui tinte glace en moi toute ambition pour vous. Et, le soir, pour soulager un peu mon angoisse, j'efface le jour passé. Parfois, je souhaite de tomber en léthargie, afin de ne me réveiller qu'au jour de la victoire. Pourtant, si quelque docteur venait en proposer une pilule qui m'endormirait, comme la Belle au Bois Dormant, jusqu'à ce que
pèlerinage... Les cloches tintent toujours et se répondent au plus profond des verts tunnels formés par les branches qui se joignent en ogives sur nos têtes. Préoccupées, tante, cousine et moi, nous sommes comme des barques en dérive. Nous ne nous gouvernons plus. Le hasard nous mène. Chacun de nous n'est plus en Bretagne, mais avec nos soldats. Parfois, Maurice, ne vous êtes-vous pas aperçu de ma présence autour de vous? Je vous assure que je vous voyais, que je vous entendais, que je vous suppliais d'épargner votre vie. Ce glas qui tinte glace en moi toute ambition pour vous. Et, le soir, pour soulager un peu mon angoisse, j'efface le jour passé. Parfois, je souhaite de tomber en léthargie, afin de ne me réveiller qu'au jour de la victoire. Pourtant, si quelque docteur venait en proposer une pilule qui m'endormirait, comme la Belle au Bois Dormant, jusqu'à ce que mon prince Charmant vienne me ressusciter, je m'y refuserais. Comment aurais-je la lâcheté de me dérober à l'angoisse de chaque jour, puisque cette peine, je la subis avec vous, pour vous? D'ailleurs, la brièveté de la jeunesse et de la vie m'épouvante déjà à ce point que j'en viens à savourer avec un amer plaisir ces mois terribles, parce qu'ils seront longs, parce que chaque heure de bataille durera parfois un siècle pour les fiancées. Souffrir ainsi, c'est encore exister avec votre cher souvenir. Taisons-nous donc... Quels chemins bizarres avons-nous suivis? Nous croyons tourner le dos à Castello et, sans nous en douter, nous nous trouvons sur le plateau Saint-Fiacre, qui domine la petite ville. Devant nous, l'ancienne collégiale qui, bientôt, sera transformée en hôpital temporaire pour nos chers soldats masque de ses hautes toitures à pompeuses lucarnes les maisonnettes des petites gens. Tante Marille exprime sa surprise : — Mon Dieu! nous sommes vraiment des corps sans âmes, mes pauvres enfants. Traversons la ville au plus court. Devant le coiffeur, qui réserve la moitié de sa vitrine à la vente des livres, puisqu'en notre bon pays la librairie vend du coton à repriser et des guimpes, Madeleine s'arrête, attendrie
savourer avec un amer plaisir ces mois terribles, parce qu'ils seront longs, parce que chaque heure de bataille durera parfois un siècle pour les fiancées. Souffrir ainsi, c'est encore exister avec votre cher souvenir. Taisons-nous donc... Quels chemins bizarres avons-nous suivis? Nous croyons tourner le dos à Castello et, sans nous en douter, nous nous trouvons sur le plateau Saint-Fiacre, qui domine la petite ville. Devant nous, l'ancienne collégiale qui, bientôt, sera transformée en hôpital temporaire pour nos chers soldats masque de ses hautes toitures à pompeuses lucarnes les maisonnettes des petites gens. Tante Marille exprime sa surprise : — Mon Dieu! nous sommes vraiment des corps sans âmes, mes pauvres enfants. Traversons la ville au plus court. Devant le coiffeur, qui réserve la moitié de sa vitrine à la vente des livres, puisqu'en notre bon pays la librairie vend du coton à repriser et des guimpes, Madeleine s'arrête, attendrie devant le dernier volume d'Olivier : Le Cidant des Vagues. — Mauvais temps pour la littérature, madame Charellle, s'exclame une voix avenante, derrière Madeleine. Elle se retourne et reconnaît Jean Gaillac, l'« Ermite Lettré », comme se qualifie lui-même ce Parisien retraité, depuis son installation à sa villa « L'Ermitage », sur la route de Vannes. Ce grand monsieur aux yeux clairs, en termes obligeants, exprime son regret de ne plus pouvoir fréquenter le poète Olivier Charellle, le seul Castellois qui donne dans la noble utopie des lettres, — son rêve à lui, Jean Gaillac, prosaïque ex-chef de bureau. Monsieur Gaillac et Geneviève, sa fille, ma brune amie, l'accompagnent. La sérénité de ces Parisiens nous stupéfie. — Léon Gaillac, votre fils, élève au Conservatoire, et Lucien Vralles, le fiancé de Geneviève, ne se battent-ils pas dans l'Argonne, comme le bruit en courait?, interroge ma tante. — Pour une fois, ce bruit qui court n'est pas un bruit follet, répond M. Gaillac avec bonne humeur. Mes gaillards, l'alpin et l'artilleur, font une besogne excellente. D'ailleurs, ils ressemblent à tous les jeunes Français; de même que, nous autres, les parents, avec notre invincible espérance, nous ressemblons à tous les papas et mamans
», sur la route de Vannes. Ce grand monsieur aux yeux clairs, en termes obligeants, exprime son regret de ne plus pouvoir fréquenter le poète Olivier Charellle, le seul Castellois qui donne dans la noble utopie des lettres, — son rêve à lui, Jean Gaillac, prosaïque ex-chef de bureau. Monsieur Gaillac et Geneviève, sa fille, ma brune amie, l'accompagnent. La sérénité de ces Parisiens nous stupéfie. — Léon Gaillac, votre fils, élève au Conservatoire, et Lucien Vralles, le fiancé de Geneviève, ne se battent-ils pas dans l'Argonne, comme le bruit en courait?, interroge ma tante. — Pour une fois, ce bruit qui court n'est pas un bruit follet, répond M. Gaillac avec bonne humeur. Mes gaillards, l'alpin et l'artilleur, font une besogne excellente. D'ailleurs, ils ressemblent à tous les jeunes Français; de même que, nous autres, les parents, avec notre invincible espérance, nous ressemblons à tous les papas et mamans de France. N'est-ce pas, madame? — Et vous, Geneviève, ne sentez-vous pas la fièvre vous brûler en songeant que M. Vralles, votre fiancé, risque... chaque seconde... C'est affreux! Cette jolie jeune fille me fixe de ses larges yeux de velours et me répond, placidement, que Lucien et Léon accomplissent leur devoir. Cette pensée assure sa sérénité. — Pourquoi ne venez-vous plus faire un peu de musique avec moi? ajoute-t-elle. Je lui avoue que je ne me sens plus le courage d'approcher un piano. — De la musique en ce moment, proteste tante. — Madame, intervient M. Gaillac, il ne s'agit pas d'exécuter des airs d'opérette. La musique d'Alceste et à l'hippième ne pourrait-elle s'interpréter même au front de l'armée ou dans un hôpital de blessés ? Croyez-moi, c'est une belle science d'apprendre à vivre devant la mort; c'est le seul moyen de se sauver et de vaincre. Vous souhaiterez à mon ami Olivier de nous écrire en vers magnifiques l'épopée de cette formidable année. Lorsque la famille Gaillac se fut éloignée, Madeleine marmonna que leur optimisme dépassait la mesure. Quelle légèreté! — Non! ils ne sont pas légers, répondit tante après avoir réfléchi, et je crois même qu'ils apportent, dans