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Salitot, notaire de Corbarieu. (Archives de la Société archéologique) PLATES-TOMBES DU MOYEN-ÂGE M. JULES MOMMÉJA MESSIEURS, Dans une séance de l'année dernière, permettez-moi de vous le rappeler, j'eus l'honneur de vous présenter les premiers résultats d'un travail d'ensemble sur les Plates-tombes ou pierres tombales gravées du Moyen-Âge. Bien que, par un sage règlement, la Société archéologique de Tarn-et-Garonne, ait voulu limiter en principe son champ de recherches à une aire toute départementale, vous voulûtes bien accorder à cet essai la précieuse sanction de votre haute compétence et me prodiguer des encouragements, des indications et des conseils qui m'ont été du plus grand secours, et pour lesquels je tiens à vous exprimer ici toute ma reconnaissance. Il y a quelques années de cela, notre savant et sympathique Président, M. le chanoine Pottier, me montrant quelques reproductions de pierres tombales gravées, m'en faisait remarquer le grand caractère artistique, et m'engageait à m'en occuper à ce point de vue si intéressant et si neuf. Depuis ce moment je n'ai guère laissé échapper d'occasion d'étudier ces monuments ; lentement, progressivement, calque après calque, estampage après estampage, je suis parvenu à en rassembler une collection assez considérable. Certes, mes portefeuilles sont encore bien loin de contenir des séries complètes, mais ils présentent pourtant des types assez nombreux et assez variés pour que de leur étude comparative, puissent se dégager les vues d'ensemble d'une doctrine assez complète pour pouvoir être mise au jour. C'est cette doctrine dont je vous demande la permission d'exposer ici les grandes lignes, pour vous permettre de juger du chemin parcouru depuis ma première communication, et pour obtenir de votre bonne confraternité une constatation formelle de priorité dans ces études nouvelles sur un sujet un peu délaissé jusqu'à cette heure. C'est du XIIe au XVIe siècle que l'art des plates-tombes se présente avec des caractères constants et bien définis, qu'il s'épanouit dans toute sa splendeur et qu'il évolue suivant des lois spéciales relevant d'une esthétique particulière. Le thème consacré de cet art consiste dans la représentation, sur une plaque de pierre ou de métal, d'une figure humaine, d'attributs divers, de symboles religieux,
contenir des séries complètes, mais ils présentent pourtant des types assez nombreux et assez variés pour que de leur étude comparative, puissent se dégager les vues d'ensemble d'une doctrine assez complète pour pouvoir être mise au jour. C'est cette doctrine dont je vous demande la permission d'exposer ici les grandes lignes, pour vous permettre de juger du chemin parcouru depuis ma première communication, et pour obtenir de votre bonne confraternité une constatation formelle de priorité dans ces études nouvelles sur un sujet un peu délaissé jusqu'à cette heure. C'est du XIIe au XVIe siècle que l'art des plates-tombes se présente avec des caractères constants et bien définis, qu'il s'épanouit dans toute sa splendeur et qu'il évolue suivant des lois spéciales relevant d'une esthétique particulière. Le thème consacré de cet art consiste dans la représentation, sur une plaque de pierre ou de métal, d'une figure humaine, d'attributs divers, de symboles religieux, etc., au moyen d'un dessin au trait gravé en creux et rempli d'un mastic coloré, s'enlevant vigoureusement sur le fond plus clair de la plaque. Cette floraison artistique a été précédée d'une époque de préparation, et a été suivie d'une période de décadence. La première peut être reculée jusqu'au Ve siècle, et la seconde s'étend jusqu'à la fin du XVIIIe. De sorte qu'en 491 réalité l'art des plates-tombes a été en honneur depuis la fin du monde romain jusqu'au seuil de notre siècle, c'est-à-dire pendant toute la longue période durant laquelle l'ensevelissement dans l'intérieur des édifices religieux a été une coutume constante et respectée. Pendant ces treize ou quatorze cents ans, les pierres tombales gravées reflètent toutes les variations de l'art national, mais en lui faisant subir des modifications imposées par l'influence de temps et de milieu à laquelle elles étaient soumises, et qui les maintinrent longtemps fort au-dessus des autres manifestations artistiques, mais qui dans la suite finirent par leur constituer une véritable infériorité. Leur objet principal étant de représenter les défunts dont elles recouvraient les cercueils, les artistes chargés de leur décoration cultivèrent tout particulièrement le portrait ; ils apprirent ainsi à mieux voir et à mieux dessiner
siècle, et la seconde s'étend jusqu'à la fin du XVIIIe. De sorte qu'en 491 réalité l'art des plates-tombes a été en honneur depuis la fin du monde romain jusqu'au seuil de notre siècle, c'est-à-dire pendant toute la longue période durant laquelle l'ensevelissement dans l'intérieur des édifices religieux a été une coutume constante et respectée. Pendant ces treize ou quatorze cents ans, les pierres tombales gravées reflètent toutes les variations de l'art national, mais en lui faisant subir des modifications imposées par l'influence de temps et de milieu à laquelle elles étaient soumises, et qui les maintinrent longtemps fort au-dessus des autres manifestations artistiques, mais qui dans la suite finirent par leur constituer une véritable infériorité. Leur objet principal étant de représenter les défunts dont elles recouvraient les cercueils, les artistes chargés de leur décoration cultivèrent tout particulièrement le portrait ; ils apprirent ainsi à mieux voir et à mieux dessiner que les enlumineurs et les sculpteurs contemporains, et échappèrent par la force même des choses aux inexorables formules byzantines qui paralysèrent si longtemps l'essor de notre art national. Le rapport forcé entre les dimensions de la dalle funèbre et celles du défunt leur apprirent vite les proportions du corps humain, tandis que l'emploi de la grandeur naturelle, souvent même d'échelles plus grandes, les contraignit à étudier consciencieusement tous les détails d'après nature, les empêchant ainsi de tomber dans ces négligences grossières auxquelles n'étaient que trop sujets les autres artistes, et que les petites dimensions des sujets traités pourraient seules faire pardonner. Ces considérations et d'autres encore, comme le besoin de rendre le plus expressif possible le dessin au simple trait qui était leur principale ressource, expliquent comment les graveurs de plates-tombes nous paraissent si supérieurs aux artistes de leur temps, pendant tout le Moyen Âge. À partir du XVIe siècle les sépultures se firent plus rares dans les édifices religieux, et les hauts et puissants personnages qui suivirent l'ancienne coutume ne voulurent plus se contenter d'une humble dalle confondue dans le pavé et foulée aux pieds par les fidèles ; il leur fallut des mausolées, de véritables monuments dessinés par
tandis que l'emploi de la grandeur naturelle, souvent même d'échelles plus grandes, les contraignit à étudier consciencieusement tous les détails d'après nature, les empêchant ainsi de tomber dans ces négligences grossières auxquelles n'étaient que trop sujets les autres artistes, et que les petites dimensions des sujets traités pourraient seules faire pardonner. Ces considérations et d'autres encore, comme le besoin de rendre le plus expressif possible le dessin au simple trait qui était leur principale ressource, expliquent comment les graveurs de plates-tombes nous paraissent si supérieurs aux artistes de leur temps, pendant tout le Moyen Âge. À partir du XVIe siècle les sépultures se firent plus rares dans les édifices religieux, et les hauts et puissants personnages qui suivirent l'ancienne coutume ne voulurent plus se contenter d'une humble dalle confondue dans le pavé et foulée aux pieds par les fidèles ; il leur fallut des mausolées, de véritables monuments dessinés par des architectes et exécutés par des sculpteurs. Les « tailleurs de plates-tombes, » dont le ciseau avait créé les merveilleuses gravures lapidaires des siècles précédents, n'eurent plus à reproduire que les effigies de quelques rares ecclésiastiques ou de pauvres gentilshommes campagnards. Ils portèrent ailleurs leur talent ; la tradition se perdit, et l'art jadis si florissant et si élevé des lames tombales gravées échut aux mains de simples ouvriers. Il retourna vers la barbarie dont il était sorti avec tant d'éclat vers le XIIe siècle. Dans la recherche des origines de ce genre si particulier de monuments funèbres, il y a lieu de distinguer les influences qui ont fait adopter la pierre tombale elle-même, le dallage funéraire, selon l'expression de M. Edouard Fleury, et celles qui ont entraîné le choix d'une technique si particulière, c'est-à-dire l'emploi du simple trait gravé et rempli d'une matière colorée. Une plate-tombe n'est autre chose qu'une stèle funèbre placée horizontalement. Tant que les sépultures eurent lieu en plein air, leur emplacement fut marqué par un petit monument de pierre, offrant généralement la forme d'un parallélépipède droit sur la face antérieure, duquel étaient sculptés des emblèmes et des inscriptions. De bonne heure la figure du défunt
perdit, et l'art jadis si florissant et si élevé des lames tombales gravées échut aux mains de simples ouvriers. Il retourna vers la barbarie dont il était sorti avec tant d'éclat vers le XIIe siècle. Dans la recherche des origines de ce genre si particulier de monuments funèbres, il y a lieu de distinguer les influences qui ont fait adopter la pierre tombale elle-même, le dallage funéraire, selon l'expression de M. Edouard Fleury, et celles qui ont entraîné le choix d'une technique si particulière, c'est-à-dire l'emploi du simple trait gravé et rempli d'une matière colorée. Une plate-tombe n'est autre chose qu'une stèle funèbre placée horizontalement. Tant que les sépultures eurent lieu en plein air, leur emplacement fut marqué par un petit monument de pierre, offrant généralement la forme d'un parallélépipède droit sur la face antérieure, duquel étaient sculptés des emblèmes et des inscriptions. De bonne heure la figure du défunt y prit place. Quand, avec le Christianisme, on eut adopté la coutume de déposer les morts dans le sol des églises pour qu'ils pussent participer à perpétuité aux prières et à la communion des fidèles, force fut de modifier la position de la stèle. On la coucha horizontalement et on l'incrusta dans le dallage des édifices consacrés. Ce changement eut pour résultat de changer profondément la technique de l'ornementation funèbre. Dans bien des cas, les sculpteurs gallo-romains avaient presque détaché en ronde bosse la figure du défunt dans la stèle creusée en niche, et le plus souvent avaient adopté un modelé énergique détachant vigoureusement le sujet. Avec la nouvelle disposition aucun de ces modes ne pourrait être conservé, car il fallait pouvoir circuler librement dans les églises sans que le pied risquât de trébucher aux sculptures des dalles tombales. Cette considération pratique entraîna les sculpteurs à modérer graduellement l'énergie de leur travail, jusqu'à le réduire à de légers bas-reliefs à saillies arrondies et à peine sensibles, comme ceux des monnaies et des intailles. Puis, progressivement, on arriva à employer, presque à l'exclusion de tout autre procédé, une sorte de nielle, un dessin au simple trait, rendu indélébile par un refouling
l'incrusta dans le dallage des édifices consacrés. Ce changement eut pour résultat de changer profondément la technique de l'ornementation funèbre. Dans bien des cas, les sculpteurs gallo-romains avaient presque détaché en ronde bosse la figure du défunt dans la stèle creusée en niche, et le plus souvent avaient adopté un modelé énergique détachant vigoureusement le sujet. Avec la nouvelle disposition aucun de ces modes ne pourrait être conservé, car il fallait pouvoir circuler librement dans les églises sans que le pied risquât de trébucher aux sculptures des dalles tombales. Cette considération pratique entraîna les sculpteurs à modérer graduellement l'énergie de leur travail, jusqu'à le réduire à de légers bas-reliefs à saillies arrondies et à peine sensibles, comme ceux des monnaies et des intailles. Puis, progressivement, on arriva à employer, presque à l'exclusion de tout autre procédé, une sorte de nielle, un dessin au simple trait, rendu indélébile par un refouling énergique dont le sillon fut rempli d'une sorte de mastic coloré. L'antiquité classique n'offre guère d'exemples de ces nielles sur pierre, mais, par contre, l'art chrétien des premiers siècles les avait fréquemment employées. D'innombrables plaques de marbre de cette époque en offrent d'intéressants spécimens, dans lesquels l'inscription est fréquemment accompagnée d'emblèmes et même de figures. Comme exemple nous signalerons celle de Saint-Maximien, publiée par M. Leblant, sur laquelle est représentée une jeune vierge, Plus tard, pour parer à cet inconvénient, on exhaussa de quelques centimètres au-dessus du dallage la pierre chargée de ces bas-reliefs très adoucis, et on l'entoura d'un large biseau, comme on le fit aussi pour les sceaux. L'on peut même se demander si ce n'est pas pour la pratique de cet art que Donatello fut amené à créer son genre particulier de bas-relief, le stiacciato « c'est-à-dire un relief à peine apparent, presque de la gravure, presque du graffite. » (Eugène Muntz.) Nous savons, en effet, que le grand sculpteur exécuta de ses mains la plate-tombe de Giovanni Grivelli, à l'Arena della Glyce, et celle de l'évêque Pecci dans la cathédrale de Sienne. 1890. Vers la même époque, en effet, nous trouvons de nombreux sarcophages mérovingiens portant
d'emblèmes et même de figures. Comme exemple nous signalerons celle de Saint-Maximien, publiée par M. Leblant, sur laquelle est représentée une jeune vierge, Plus tard, pour parer à cet inconvénient, on exhaussa de quelques centimètres au-dessus du dallage la pierre chargée de ces bas-reliefs très adoucis, et on l'entoura d'un large biseau, comme on le fit aussi pour les sceaux. L'on peut même se demander si ce n'est pas pour la pratique de cet art que Donatello fut amené à créer son genre particulier de bas-relief, le stiacciato « c'est-à-dire un relief à peine apparent, presque de la gravure, presque du graffite. » (Eugène Muntz.) Nous savons, en effet, que le grand sculpteur exécuta de ses mains la plate-tombe de Giovanni Grivelli, à l'Arena della Glyce, et celle de l'évêque Pecci dans la cathédrale de Sienne. 1890. Vers la même époque, en effet, nous trouvons de nombreux sarcophages mérovingiens portant gravés sur leurs couvercles, soit des ornements franchement chrétiens : disques crucifères, croix, colombes affrontées, lampes, etc., soit une grossière décoration purement linéaire, dont les motifs consistent tantôt en lignes courbes vermiculées, assez semblables à celles qui figurent sur certains dolmens bretons, tantôt en imitations de nattes et d'ouvrages de vannerie, comme on en trouve à l'origine de tous les arts. Cette tendance à réduire la forme à la simple projection linéaire de ses accidents et de ses contours, était d'ailleurs la tendance générale de l'époque. Comme le remarque Lubke : « Tandis que l'art antique serre la forme et cherche à lui donner une valeur plastique en l'accompagnant de figures ciselées avec délicatesse et mesure, l'art germanique se complaît en des surfaces tranquilles, qu'il sillonne de gravures peu profondes. » La tradition antique n'était pas morte pourtant, malgré cette transformation du procédé artistique ; elle avait survécu à ce grand débordement de barbarie, comme la petite lampe sépulcrale qui de certains cipales romains passa sur les pierres tombales chrétiennes, et jusques sur les sarcophages des farouches guerriers de Clovis. Si parmi les cercueils de pierre, exhumés par le R. P. de La Croix, dans les nécropoles mérovingiennes du Poitou,
vannerie, comme on en trouve à l'origine de tous les arts. Cette tendance à réduire la forme à la simple projection linéaire de ses accidents et de ses contours, était d'ailleurs la tendance générale de l'époque. Comme le remarque Lubke : « Tandis que l'art antique serre la forme et cherche à lui donner une valeur plastique en l'accompagnant de figures ciselées avec délicatesse et mesure, l'art germanique se complaît en des surfaces tranquilles, qu'il sillonne de gravures peu profondes. » La tradition antique n'était pas morte pourtant, malgré cette transformation du procédé artistique ; elle avait survécu à ce grand débordement de barbarie, comme la petite lampe sépulcrale qui de certains cipales romains passa sur les pierres tombales chrétiennes, et jusques sur les sarcophages des farouches guerriers de Clovis. Si parmi les cercueils de pierre, exhumés par le R. P. de La Croix, dans les nécropoles mérovingiennes du Poitou, nous éliminons tous ceux dont l'ornementation présente les motifs barbares dont nous avons déjà parlé, nous reconnaîtrons sans peine dans la riche décoration qui recouvre les autres, des caractères incontestablement empruntés aux stèles gallo-romaines. Le plus caractéristique peut-être est la présence du « tibula » ou cartouche portant l'inscription. Nous retrouvons ce même cartel sur la pierre tombale de Boëtius, septième évêque de Carpentras, mort en 604. Nous pourrions signaler beaucoup d'autres remémiscences antiques sur toutes ces pierres, entre autres, par exemple, sur celle dont nous venons de parler, la grande croix aux bras de laquelle sont suspendus par des chaînes l'A et Y-Si-y et qui semble venir en droite ligne des catacombes ; sur la pierre tombale de Sandrebert, au musée de Nantes, la torsade courant entre deux filets toute pareille à celle du sarcophage d'Honorius à Ravenne, et c. Ces réminiscences dont nous n'indiquons qu'une faible partie disparurent d'assez bonne heure, mais la tradition, morte dans la forme, se réfugia dans la pensée, et continua à évoluer sur les thèmes consacrés par l'art antique. En Grèce, la stèle offrait souvent l'effigie du défunt; il suffit de rappeler comme exemple celle d'Aristion, plus connue sous le nom de Soldat
retrouvons ce même cartel sur la pierre tombale de Boëtius, septième évêque de Carpentras, mort en 604. Nous pourrions signaler beaucoup d'autres remémiscences antiques sur toutes ces pierres, entre autres, par exemple, sur celle dont nous venons de parler, la grande croix aux bras de laquelle sont suspendus par des chaînes l'A et Y-Si-y et qui semble venir en droite ligne des catacombes ; sur la pierre tombale de Sandrebert, au musée de Nantes, la torsade courant entre deux filets toute pareille à celle du sarcophage d'Honorius à Ravenne, et c. Ces réminiscences dont nous n'indiquons qu'une faible partie disparurent d'assez bonne heure, mais la tradition, morte dans la forme, se réfugia dans la pensée, et continua à évoluer sur les thèmes consacrés par l'art antique. En Grèce, la stèle offrait souvent l'effigie du défunt; il suffit de rappeler comme exemple celle d'Aristion, plus connue sous le nom de Soldat de Marathon. Dans la Gaule romaine cet usage se perpétua; et en Gaule, comme en Grèce, le défunt fut toujours représenté vivant. L'idée de la mort fut exprimée par des symboles : le banquet funèbre, les adieux, etc., et jamais par la représentation directe du cadavre; en outre, la pensée religieuse était affirmée par l'espèce de petite niche ou chapelle (héroa) dans laquelle le bas-relief était placé. Dès qu'elles sont sorties de la période purement ornementale, les plates-tombes présentent les mêmes idées, modifiées par l'inspiration chrétienne ; le défunt y apparaît toujours vivant, sauf aux époques de décadence, dans l'attitude de la prière, et le cadre ornementé qui l'entoure représente l'entrée d'une chapelle ou d'une église. Quelquefois même cette dernière est figurée en entier, comme sur la dalle tombale de Barthélemy de Vir. Toutefois, le changement apporté dans la position du monument entraîna dans la majorité des cas, un changement analogue dans la position des figures; l'antiquité avait représenté le mort debout ou assis, sur la stèle verticale ; le Moyen-Âge le représenta le plus souvent couché sur la dalle horizontale, ce que révèle le coussin placé sous sa tête. Les plates-tombes peuvent être classées, d'après les sujets qu'elles présentent,
religieuse était affirmée par l'espèce de petite niche ou chapelle (héroa) dans laquelle le bas-relief était placé. Dès qu'elles sont sorties de la période purement ornementale, les plates-tombes présentent les mêmes idées, modifiées par l'inspiration chrétienne ; le défunt y apparaît toujours vivant, sauf aux époques de décadence, dans l'attitude de la prière, et le cadre ornementé qui l'entoure représente l'entrée d'une chapelle ou d'une église. Quelquefois même cette dernière est figurée en entier, comme sur la dalle tombale de Barthélemy de Vir. Toutefois, le changement apporté dans la position du monument entraîna dans la majorité des cas, un changement analogue dans la position des figures; l'antiquité avait représenté le mort debout ou assis, sur la stèle verticale ; le Moyen-Âge le représenta le plus souvent couché sur la dalle horizontale, ce que révèle le coussin placé sous sa tête. Les plates-tombes peuvent être classées, d'après les sujets qu'elles présentent, en trois familles principales, auxquelles pour la commodité du discours, nous donnerons les noms de Décorative, Emblématique et Iconique. Sur les monuments de la première famille, les ciselures ont un but purement ornemental, sans présenter de figures, d'emblèmes, ni même le plus souvent d'inscription. Elles datent pour la plupart de la période mérovingienne et ne paraissent pas s'être perpétuées après le XIIe siècle. Les dalles gravées de la seconde famille sont caractérisées par la présence d'emblèmes divers qu'on peut subdiviser en trois classes suivant leur nature. Dans la première qui semble avoir précédé les deux autres, entrent tous les attributs divers : armes, instruments, etc., qui caractérisent nettement la profession du défunt; empruntés à la civilisation antique, ils se perpétuent sur les sarcophages mérovingiens et s'allient de bonne heure, sur les plates-tombes aux symboles chrétiens. Ceux-ci, soit seuls, soit combinés avec les premiers, soit avec des emblèmes héraldiques, forment la seconde catégorie; il est inutile de les énumérer. Les derniers, enfin, appartiennent entièrement à l'art héraldique; avec l'inscription ils forment toute l'ornementation de la plupart des dalles gravées des trois derniers siècles. Enfin, sur les pierres tombales de la troisième famille, figure le portrait du personnage, en pied, représenté dans