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cette courtelinesque aventure, vous allez faire un drame poignant. Ecoutez plutôt l'histoire de Joseph Salvator, dit Novaro, alchimiste par goût, mais assassin par nécessité. * * * C'était un pauvre hère, au dos voûté, au teint bilieux et aux joues creuses. Il avait vu le jour, en 1804, à Bianco-Castello, dans le pays de Gênes, et, trente ans plus tard, il était venu échouer à Paris, refuge de trop de dévoyés et de malfaisants. Il avait amené avec lui une Vénitienne de vingt-cinq ans, Marietta Antonielli, ex-danseuse, disait-on, et le couple occupait, au cent dix-sept de la rue Saint-Honoré, un logement sordide. Joseph Salvator avait essayé de plusieurs métiers, sans jamais réussir dans aucun. A Milan, il avait abandonné le commerce d'huile en gros pour celui des sangsues. A Lyon, sous le couvert de vagues notions de chimie acquises chez des moines piémontais, il s'était fait alchimiste et se targuait d'avoir découvert la pierre philosophale. Il avait, en réalité, dépensé à de chimériques expériences les six mille francs qui constituaient toute sa fortune. Il avait même dû, pour payer ses fournisseurs, vendre le peu d'argenterie qu'il possédait et engager jusqu'à sa garde-robe. A Paris, il avait poursuivi ses décevantes recherches, vivant au milieu de cornues et de creusets, soufflant le feu et faisant fondre des minéraux sans relâche. Il se prétendait capable de fabriquer de l'or avec les matières les plus communes et de produire du cuivre à cinquante pour cent au-dessous du cours... Etrange personnage, au reste, que ce Génois transplanté à Paris ! Roulant les yeux, gesticulant tel un possédé, toujours prêt à éclater comme un tonneau de poudre, hargneux à rendre des points à un charlatan de foire, plus bavard qu'une pie borgne, il parlait un jargon tout fleuri d'images, avec l'accent que prête la comtesse de Ségur au sympathique Paoli, dans François le Bossu. Les gens se retournaient sur son passage, il n'en éprouvait nulle gêne, même légère. Il s'halbillait en bourgeois, mais sa défroque — une redingote bleue râpée et un pantalon plus misérable encore — n'aurait guère tenté le crochet du chiffonnier. En revanche,
vivant au milieu de cornues et de creusets, soufflant le feu et faisant fondre des minéraux sans relâche. Il se prétendait capable de fabriquer de l'or avec les matières les plus communes et de produire du cuivre à cinquante pour cent au-dessous du cours... Etrange personnage, au reste, que ce Génois transplanté à Paris ! Roulant les yeux, gesticulant tel un possédé, toujours prêt à éclater comme un tonneau de poudre, hargneux à rendre des points à un charlatan de foire, plus bavard qu'une pie borgne, il parlait un jargon tout fleuri d'images, avec l'accent que prête la comtesse de Ségur au sympathique Paoli, dans François le Bossu. Les gens se retournaient sur son passage, il n'en éprouvait nulle gêne, même légère. Il s'halbillait en bourgeois, mais sa défroque — une redingote bleue râpée et un pantalon plus misérable encore — n'aurait guère tenté le crochet du chiffonnier. En revanche, il soignait son visage, laissait ses cheveux luisant noir descendre jusqu'à ses sourcils, croisait sous son menton, des favoris touffus, enroulait une cravate de soie autour de son cou décharné, et, coquetterie lui venant sans doute de son pays natal, ornait ses oreilles de deux boucles d'or à facettes brillantes. C'était sa seule richesse, car ce bijou, assez inusité chez un homme, ne sortait pas de ses fourneaux. Au fond, depuis son arrivée à Paris, le trop exubérant Salvator n'avait connu que la détresse, et c'est en vain qu'il avait tenté sa chance dans les maisons de jeu. Aussi, à ses moments perdus, il s'était improvisé faux monnayeur. Le 22 août 1836, il avait successivement offert à deux épiciers, auxquels il achetait un quarteron de sucre, une pièce fausse de cinq francs. Arrêté aussitôt et trouvé nanti d'un couteau-poignard, il s'était vu traiter par la justice avec indulgence. Une condamnation à dix jours d'emprisonnement pour port d'arme prohibée avait été le seul bénin épilogue de sa mésaventure. Peut-être, cependant, eût-on bien fait de perquisitionner alors dans son laboratoire d'alchimiste ! Six mois passèrent, puis, le 21 février 1837, un crime, féroce autant qu'audacieux, vint jeter l'épouvante dans le quartier Ventadour.
C'était sa seule richesse, car ce bijou, assez inusité chez un homme, ne sortait pas de ses fourneaux. Au fond, depuis son arrivée à Paris, le trop exubérant Salvator n'avait connu que la détresse, et c'est en vain qu'il avait tenté sa chance dans les maisons de jeu. Aussi, à ses moments perdus, il s'était improvisé faux monnayeur. Le 22 août 1836, il avait successivement offert à deux épiciers, auxquels il achetait un quarteron de sucre, une pièce fausse de cinq francs. Arrêté aussitôt et trouvé nanti d'un couteau-poignard, il s'était vu traiter par la justice avec indulgence. Une condamnation à dix jours d'emprisonnement pour port d'arme prohibée avait été le seul bénin épilogue de sa mésaventure. Peut-être, cependant, eût-on bien fait de perquisitionner alors dans son laboratoire d'alchimiste ! Six mois passèrent, puis, le 21 février 1837, un crime, féroce autant qu'audacieux, vint jeter l'épouvante dans le quartier Ventadour. Ce jour-là, vers huit heures du soir, un individu à tournure minable poussa la porte de la boutique du sieur Ferrey, marchand épicier à l'angle de la rue Thérèse et de la rue des Moulins. Il parlait avec un accent italien très prononcé et portait des boucles d'oreilles. Il demanda une demi-livre de pruneaux, et, quand le prix — six sous — lui eut été annoncé, il déposa sur le comptoir, en prenant grand soin de ne pas la faire tinter, une pièce de cinq francs à l'effigie de Louis-Philippe. L'épicier avait déjà tiré de son comptoir une poignée de sous et de petite monnaie blanche, quand il s'averta de soupeser l'écu. — Mais il est faux! s'écria-t-il. Il n'a ni le son, ni la couleur, ni le poids... L'acheteur protesta, tout en sortant de sa poche une seconde pièce qu'il entendit substituer à la première. — Vous voyez bien que c'est la même! D'ailleurs, je suis un honnête homme et je demeure rue Neuve-des-Petits-Champs. — Possible, répondit Ferrey. En attendant, je vous invite à me suivre chez le commissaire, auquel je vais, de ce pas, remettre votre pièce. Vous vous expliquerez avec lui tout à votre aise. De deux
une demi-livre de pruneaux, et, quand le prix — six sous — lui eut été annoncé, il déposa sur le comptoir, en prenant grand soin de ne pas la faire tinter, une pièce de cinq francs à l'effigie de Louis-Philippe. L'épicier avait déjà tiré de son comptoir une poignée de sous et de petite monnaie blanche, quand il s'averta de soupeser l'écu. — Mais il est faux! s'écria-t-il. Il n'a ni le son, ni la couleur, ni le poids... L'acheteur protesta, tout en sortant de sa poche une seconde pièce qu'il entendit substituer à la première. — Vous voyez bien que c'est la même! D'ailleurs, je suis un honnête homme et je demeure rue Neuve-des-Petits-Champs. — Possible, répondit Ferrey. En attendant, je vous invite à me suivre chez le commissaire, auquel je vais, de ce pas, remettre votre pièce. Vous vous expliquerez avec lui tout à votre aise. De deux choses l'une : ou vous êtes l'honnête homme que vous prétendez, et vous n'avez rien à craindre; ou vous n'êtes qu'un effronté coquin, et, en ce cas, vous paierez pour les autres, car voilà trop longtemps que, presque chaque jour, on cherche à écouler dans ma boutique de la fausse monnaie. Le client parut, un instant de raison, hésiter sur le parti à prendre, puis, avec une adresse digne de Robert Houdin, il rafla la monnaie qui traînait sur le comptoir et s'enfuit à toutes jambes, serré de près par le commis de la boutique, Jacques Dauphinot. Soudain, il se retourna et fit face, après avoir tiré de sa poche une sorte de couteau-poignard. C'était une lame pointue et tranchante, fixée, au moyen d'une solide ficelle enduite de poix, dans un manche à demi éclaté. Avec cet instrument d'assassin, il frappa Dauphinot à la poitrine, à l'aisselle droite et au bras droit ; puis, ce premier adversaire mis hors de lutte, il reprit sa course. Il n'avait pas une seconde à perdre, car l'épicier, venant à la rescousse, était déjà sur ses talons. Se voyant sur le point d'être saisi au collet, il s'arrêta et fit de nouveau usage de
monnaie. Le client parut, un instant de raison, hésiter sur le parti à prendre, puis, avec une adresse digne de Robert Houdin, il rafla la monnaie qui traînait sur le comptoir et s'enfuit à toutes jambes, serré de près par le commis de la boutique, Jacques Dauphinot. Soudain, il se retourna et fit face, après avoir tiré de sa poche une sorte de couteau-poignard. C'était une lame pointue et tranchante, fixée, au moyen d'une solide ficelle enduite de poix, dans un manche à demi éclaté. Avec cet instrument d'assassin, il frappa Dauphinot à la poitrine, à l'aisselle droite et au bras droit ; puis, ce premier adversaire mis hors de lutte, il reprit sa course. Il n'avait pas une seconde à perdre, car l'épicier, venant à la rescousse, était déjà sur ses talons. Se voyant sur le point d'être saisi au collet, il s'arrêta et fit de nouveau usage de son arme. Mais, d'un revers de main, Ferrey put détourner le coup? Réussirait-il à parer une seconde fois? C'était peu probable. Et ne courait-il pas péril de mort à accepter le combat. Aussi, sans attendre une seconde attaque, il jugea prudent de battre en retraite et de regagner sa demeure. A peine avait-il parcouru la moitié du chemin, qu'il entendit dans son dos comme une galopade. Quelqu'un le poursuivait, qui, fondant sur lui, le frappa de trois coups de poignard : l'un, très violent, à l'épaule droite ; les deux autres, dans la région de l'épaule gauche. « Au voleur ! Arrêtez le voleur ! » s'écria Ferrey qui ne sentait pas encore ses blessures. Cet appel fut entendu et aussitôt s'organisa une véritable chasse à l'homme. On vit le malfaiteur, toujours courant, tirer de sa poche des pièces de monnaie et les lancer dans le ruisseau. On vit quelque chose briller à ses oreilles. On le vit tourner l'angle de la rue Thérèse comme pour entrer dans la rue Ventadour, puis repousser d'une bourrade un portier, le sieur Denis, et prendre à gauche dans la rue Neuve-des-Petits-Champs. On le vit s'arrêter, à bout de souffle, rue Gaillon, mais se
A peine avait-il parcouru la moitié du chemin, qu'il entendit dans son dos comme une galopade. Quelqu'un le poursuivait, qui, fondant sur lui, le frappa de trois coups de poignard : l'un, très violent, à l'épaule droite ; les deux autres, dans la région de l'épaule gauche. « Au voleur ! Arrêtez le voleur ! » s'écria Ferrey qui ne sentait pas encore ses blessures. Cet appel fut entendu et aussitôt s'organisa une véritable chasse à l'homme. On vit le malfaiteur, toujours courant, tirer de sa poche des pièces de monnaie et les lancer dans le ruisseau. On vit quelque chose briller à ses oreilles. On le vit tourner l'angle de la rue Thérèse comme pour entrer dans la rue Ventadour, puis repousser d'une bourrade un portier, le sieur Denis, et prendre à gauche dans la rue Neuve-des-Petits-Champs. On le vit s'arrêter, à bout de souffle, rue Gaillon, mais se débattre comme un beau diable sous l'étreinte des gens qui l'avaient enfin saisi par les pans de sa redingote. C'était Joseph Salvator l'alchimiste et, pas une seconde, depuis qu'il avait poignardé l'épicier de la rue des Moulins, on ne l'avait quitté des yeux. Dangereusement blessé et perdant son sang à flots, Ferrey avait été ramené dans sa boutique. On lui présenta le fuyard. Il le regarda tristement, mais sans manifester aucun signe de colère ou de vengeance, puis il articula d'une voix faible : — C'est bien lui ! Je le reconnais. J'ai été frappé à mort ; mais au moins, j'ai purgé la société d'un monstre. On fit des recherches dans les rues qu'avait suivies Salvator et l'on y ramassa, non seulement des pièces de monnaie, mais encore, à deux pas de sa gaine en cuir, un couteau-poignard qui parut présenter des taches de sang. Et ce ne furent pas les seules découvertes. Dans le laboratoire de l'alchimiste, existaient divers instruments, dont les manches offraient une ficelle, en tout semblable à celle du poignard. Bien mieux, on saisit un culot de métal (cuir et plomb), de même nature que la pièce fausse, du plâtre à moules et de l'arsenic,
flots, Ferrey avait été ramené dans sa boutique. On lui présenta le fuyard. Il le regarda tristement, mais sans manifester aucun signe de colère ou de vengeance, puis il articula d'une voix faible : — C'est bien lui ! Je le reconnais. J'ai été frappé à mort ; mais au moins, j'ai purgé la société d'un monstre. On fit des recherches dans les rues qu'avait suivies Salvator et l'on y ramassa, non seulement des pièces de monnaie, mais encore, à deux pas de sa gaine en cuir, un couteau-poignard qui parut présenter des taches de sang. Et ce ne furent pas les seules découvertes. Dans le laboratoire de l'alchimiste, existaient divers instruments, dont les manches offraient une ficelle, en tout semblable à celle du poignard. Bien mieux, on saisit un culot de métal (cuir et plomb), de même nature que la pièce fausse, du plâtre à moules et de l'arsenic, substance qui donne de la dureté aux alliages. Enfin, on ne manqua pas de comparer le faux écu de cinq francs émis par Salvator le 22 août 1836 à celui dont Ferrey, du premier coup d'oeil, avait découvert le mauvais aloi. Manifestement — et les experts émirent à ce sujet une affirmation sans réserves — les deux pièces sortaient du même moule. Il n'était pas jusqu'à la gaine du poignard, dont l'instruction, ne pût faire état contre l'inculpé. Cet étui était formé d'un fragment de cuir de vieilles bottes et, de toute évidence, il avait été cousu par un cordonnier amateur. Or, Salvator, tout professeur de chimie et de métallurgie qu'il s'intitulât, ne dédaignait pas de se livrer à de moins nobles ouvrages. Il possédait une forme et un marteau à chaussures, et son portier, Louis-Joseph Derberg, l'ayant surpris un jour, tablier de cuir au ventre, à marteler des semelles, n'avait pu s'empêcher de faire tout haut cette remarque : — Tiens ! tiens ! Il paraît que vous êtes à la fois chimiste et cordonnier. Il s'en était fallu de peu que l'artère axillaire de Jacques Dauphinot n'eût été atteinte. Le commis-épicier survécut à ses blessures, mais, de longues
une affirmation sans réserves — les deux pièces sortaient du même moule. Il n'était pas jusqu'à la gaine du poignard, dont l'instruction, ne pût faire état contre l'inculpé. Cet étui était formé d'un fragment de cuir de vieilles bottes et, de toute évidence, il avait été cousu par un cordonnier amateur. Or, Salvator, tout professeur de chimie et de métallurgie qu'il s'intitulât, ne dédaignait pas de se livrer à de moins nobles ouvrages. Il possédait une forme et un marteau à chaussures, et son portier, Louis-Joseph Derberg, l'ayant surpris un jour, tablier de cuir au ventre, à marteler des semelles, n'avait pu s'empêcher de faire tout haut cette remarque : — Tiens ! tiens ! Il paraît que vous êtes à la fois chimiste et cordonnier. Il s'en était fallu de peu que l'artère axillaire de Jacques Dauphinot n'eût été atteinte. Le commis-épicier survécut à ses blessures, mais, de longues semaines, il fut hors d'état de reprendre ses occupations. Quant à Ferrey, sa blessure de l'épaule droite ne devait pas pardonner. D'hémorragies en hémorragies, il s'achemina vers une mort cruelle que retardèrent à peine le tamponnement de la plaie, la cautérisation par le fer rouge, la ligature de l'artère axillaire et enfin l'amputation du bras. Vingt-cinq jours après le crime, exactement le 18 mars, il expirait dans les bras de sa jeune femme. Que vouliez-vous que fit Salvator contre la montagne des preuves? Qu'il avouât. C'était ne point le connaître. Le subtil Génois nia tout. Malgré l'évidence, malgré le flagrant délit, malgré les boucles d'oreilles, il s'obstina à prétendre qu'il était victime d'une épouvantable méprise et que le jour n'était pas plus pur que le fond de son coeur. Mais, pour conserver à ses audacieuses et extravagantes protestations tout leur pittoresque, il faut les placer dans le cadre même de la Cour d'assises. Ainsi, pas de double emploi. Le burlesque d'ailleurs va côtoyer le drame et il débordera de chaque réponse. Les débats s'ouvrirent le 14 juillet 1837, sous la présidence du conseiller Dupuy qui avait occupé le même fauteuil, lors du procès du célèbre Lacenaire. L'accusateur était un magistrat,
et enfin l'amputation du bras. Vingt-cinq jours après le crime, exactement le 18 mars, il expirait dans les bras de sa jeune femme. Que vouliez-vous que fit Salvator contre la montagne des preuves? Qu'il avouât. C'était ne point le connaître. Le subtil Génois nia tout. Malgré l'évidence, malgré le flagrant délit, malgré les boucles d'oreilles, il s'obstina à prétendre qu'il était victime d'une épouvantable méprise et que le jour n'était pas plus pur que le fond de son coeur. Mais, pour conserver à ses audacieuses et extravagantes protestations tout leur pittoresque, il faut les placer dans le cadre même de la Cour d'assises. Ainsi, pas de double emploi. Le burlesque d'ailleurs va côtoyer le drame et il débordera de chaque réponse. Les débats s'ouvrirent le 14 juillet 1837, sous la présidence du conseiller Dupuy qui avait occupé le même fauteuil, lors du procès du célèbre Lacenaire. L'accusateur était un magistrat, jeune encore, que l'audience inspirait et dont la présence au fauteuil, en dépit du milieu le plus blasé qui fut, devenait chaque fois un événement. J'ai nommé l'avocat général Pierre-Ambroise Plougoulm — un tempérament et une conscience — et j'ai dit ailleurs quel souvenir gardèrent de lui ses contemporains. Salvator fit une entrée bruyante. Il tenait à la main un énorme rouleau de papier et un porte-plume terminé par un bec de fer. A grand renfort de roulements d'yeux, de gestes et d'hyperboles, il n'eut de cesse qu'on ne lui eût apporté un encrier. Alors commença un interrogatoire vraiment funambulesque. — Salvator, demanda le président, vous vous êtes flatté de tirer de l'or des matières les plus communes? — Oui, signor. C'est une découverte admirable et la plus grande, dès que le globe il tourne. Je me soumets à en donner des preuves d'une évidence palpable. Si je mens, je consens à répandre mon sang pur la punition de l'imposture. — Inutile. Nous n'entendons pas contester vos capacités en métallurgie. Mais n'avez-vous pas utilisé de telles connaissances à fabriquer des pièces fausses? C'est pour vous, convenez-en, une coïncidence fâcheuse, que les deux écus de cinq francs, que vous avez cherché
fit une entrée bruyante. Il tenait à la main un énorme rouleau de papier et un porte-plume terminé par un bec de fer. A grand renfort de roulements d'yeux, de gestes et d'hyperboles, il n'eut de cesse qu'on ne lui eût apporté un encrier. Alors commença un interrogatoire vraiment funambulesque. — Salvator, demanda le président, vous vous êtes flatté de tirer de l'or des matières les plus communes? — Oui, signor. C'est une découverte admirable et la plus grande, dès que le globe il tourne. Je me soumets à en donner des preuves d'une évidence palpable. Si je mens, je consens à répandre mon sang pur la punition de l'imposture. — Inutile. Nous n'entendons pas contester vos capacités en métallurgie. Mais n'avez-vous pas utilisé de telles connaissances à fabriquer des pièces fausses? C'est pour vous, convenez-en, une coïncidence fâcheuse, que les deux écus de cinq francs, que vous avez cherché à écouler, l'un, le 22 août 1836, et l'autre, le 21 février 1837, sortent du même moule? — La pièce de mille huit cent trente-six, je l'avais reçue comme bonne. Quand je l'ai présentée, j'avais les trois quarts de conviction qu'elle était fausse, mais il me manquait, pour l'implèment persuasion, le quatrième quart. Monsieur le législateur, il n'a pas voulu fouler sous ses pieds un honnête homme qui se trompe. Monsieur le législateur, il a voulu poursuivre le criminel qui fabrique de la fausse monnaie et bouche ainsi les canaux du commerce. — Et voyez comme les deux affaires ont eu même commencement? Chaque fois, vous vous présentez chez des épiciers, à une heure tardive? Vous demandez une denrée de très minime valeur? Vous êtes armé d'un couteau-poignard? — Le couteau, c'est ma plus grande charge. Savais-je avoir d'en porter un sur moi. Je passe souvent de ma vie à voyager, et, en voyageant, on a besoin d'un outillage. Si votre sève, il s'abat dans la montagne, il faut bien faire un trou à son fourniment et couper les courroies. Mais, le couteau, il est aussi nécessaire que le fouet ou le pain ! Au surplus, dans l'affaire Ferrey, je
le quatrième quart. Monsieur le législateur, il n'a pas voulu fouler sous ses pieds un honnête homme qui se trompe. Monsieur le législateur, il a voulu poursuivre le criminel qui fabrique de la fausse monnaie et bouche ainsi les canaux du commerce. — Et voyez comme les deux affaires ont eu même commencement? Chaque fois, vous vous présentez chez des épiciers, à une heure tardive? Vous demandez une denrée de très minime valeur? Vous êtes armé d'un couteau-poignard? — Le couteau, c'est ma plus grande charge. Savais-je avoir d'en porter un sur moi. Je passe souvent de ma vie à voyager, et, en voyageant, on a besoin d'un outillage. Si votre sève, il s'abat dans la montagne, il faut bien faire un trou à son fourniment et couper les courroies. Mais, le couteau, il est aussi nécessaire que le fouet ou le pain ! Au surplus, dans l'affaire Ferrey, je suis candide et blanc comme la neige. Et, dépliant son immense rouleau de papier, Salvator s'apprêtait à en commencer la lecture, quand M. Dupuy l'invita à répondre verbalement. Le parlementaire continua donc à parler. Mais peut-être convient-il désormais de traduire quelque peu son langage et de supprimer son accent! Une certaine lassitude ne naît-elle pas, dans Balzac, de l'imitation ininterrompue et servile des jargons du baron de Nucingen et du vieux pianiste Schmucke ? Le président posa cette question : — Vous avez été reconnu par Ferrey, par sa femme, par Dauphinot, par d'autres encore? — Je prouverai qu'ils se trompent, répondit Salvator. Si l'on vous disait que, d'une chiquenaude, j'ai mis à bas la colonne Vendôme, croiriez-vous dix témoins, cent témoins, mille témoins? La palpabilité prouvera que j'ai raison. — Tous ont été frappés de votre accent, de votre voix criarde, de votre teint bilieux, des boucles qui brillaient à vos oreilles ? — La signora Ferrey a dit devant le commissaire qu'elle ne reconnaîtrait pas l'assassin. On me présente à elle et elle dit : Le voilà! J'étais entouré de monde comme un trognon de pommes que les mouches se disputent. Elle aurait reconnu n'importe qui. — Remarquez