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chanteurs en plein air ont-ils augmenté dans de grosses proportions. C'est surtout depuis 1886 que s'est accru notablement le nombre des enfants qui chantent dans les cours et, la plupart, chose triste à noter, ont appris leurs chansons en écoutant, sur l'ordre de leurs familles, les chanteurs des rues. Il m'a été donné de voir et d'interroger beaucoup de ces petits musiciens ou chanteurs, et j'ai dû constater qu'ils étaient, en grande partie, phtisiques. C'est d'ailleurs le résultat auquel ils sont le plus sûrs d'atteindre. À côté de cette catégorie de malheureux se placent immédiatement les enfants qu'on promène en province, l'hiver, dans les foires ou fêtes, l'été, dans les stations balnéaires. Tandis qu'à Paris les chefs de troupe n'accompagnent que très rarement leurs élèves dans les tournées, les conducteurs au contraire sont plus nombreux que les bambins qu'ils conduisent, et qui sont bien, ceux-là, les plus à plaindre de tous les jeunes mendiants. Parfois, lorsque les autres trouvent au moins à la suite de leurs fatigues de quoi apaiser leur faim et un lit pour se reposer, ceux-là, par les plus grosses pluies, attendent, l'estomac creux, à la porte des cabarets, que les maîtres aient fini leur partie; et quand, après avoir grelotté, pendant plusieurs heures, ils sont enfin emmenés par leurs conducteurs, c'est le plus souvent dans un fosse et, aux bons jours, dans une grange qu'ils trouvent un repos à leurs quatorze et quinze heures de travail. Les entrepreneurs qui organisent ces tournées sont presque tous de mauvais sujets dont le maire d'une commune veut se débarrasser et auxquels il accorde un livret de musicien ambulant, qui est tout simplement une permission de mendier et d'emmener des enfants avec eux. Ce sont les leurs dont se servent ces artistes improvisés quand ils en ont; et, quand ils n'en ont pas, ce sont ceux de parents, de voisins ou d'amis qu'ils louent. Dans le même ordre d'idées, nous avons aussi les bohémiens et saltimbanques, qui traînent dans leurs voitures de petits phénomènes achetés ou volés, et qu'ils gratifient, à une heure donnée, d'une hernie ou d'une déviation de
quand, après avoir grelotté, pendant plusieurs heures, ils sont enfin emmenés par leurs conducteurs, c'est le plus souvent dans un fosse et, aux bons jours, dans une grange qu'ils trouvent un repos à leurs quatorze et quinze heures de travail. Les entrepreneurs qui organisent ces tournées sont presque tous de mauvais sujets dont le maire d'une commune veut se débarrasser et auxquels il accorde un livret de musicien ambulant, qui est tout simplement une permission de mendier et d'emmener des enfants avec eux. Ce sont les leurs dont se servent ces artistes improvisés quand ils en ont; et, quand ils n'en ont pas, ce sont ceux de parents, de voisins ou d'amis qu'ils louent. Dans le même ordre d'idées, nous avons aussi les bohémiens et saltimbanques, qui traînent dans leurs voitures de petits phénomènes achetés ou volés, et qu'ils gratifient, à une heure donnée, d'une hernie ou d'une déviation de la colonne vertébrale, en leur faisant exécuter des jeux et des tours de gymnastique qui amusent le public et qui tuent les enfants. Une statistique récente nous montre, en effet, que la moyenne de la vie de ces gymnasiarques et danseurs de corde ne dépasse pas vingt ans. Il faut que du petit au grand cette exploitation disparaisse, sans faiblesse comme sans complaisance. Et, bien entendu, ce que je dis pour les saltimbanques, je le dis aussi pour les cirques et pour les théâtres. Certes, je ne viens pas prétendre qu'il y a les mêmes inconvénients à exhiber un enfant sur la scène d'un théâtre qu'à lui faire exécuter un saut périlleux dans un cirque. Mais croyez-vous que les coulisses soient de bons professeurs de morale pour de jeunes fillettes ? N'y a-t-il pas là une démoralisation complète pour elles, bien longtemps avant qu'elles aient l'âge de puberté ? Et n'est-ce pas les pervertir à une époque où elles devraient encore jouer à la poupée ? Personne n'en doute. Eh bien ! de quel droit, alors, autorise-t-on des directeurs de théâtre à exposer à une corruption précoce des enfants que des parents légers ou coupables louent pour toutes les besognes
que du petit au grand cette exploitation disparaisse, sans faiblesse comme sans complaisance. Et, bien entendu, ce que je dis pour les saltimbanques, je le dis aussi pour les cirques et pour les théâtres. Certes, je ne viens pas prétendre qu'il y a les mêmes inconvénients à exhiber un enfant sur la scène d'un théâtre qu'à lui faire exécuter un saut périlleux dans un cirque. Mais croyez-vous que les coulisses soient de bons professeurs de morale pour de jeunes fillettes ? N'y a-t-il pas là une démoralisation complète pour elles, bien longtemps avant qu'elles aient l'âge de puberté ? Et n'est-ce pas les pervertir à une époque où elles devraient encore jouer à la poupée ? Personne n'en doute. Eh bien ! de quel droit, alors, autorise-t-on des directeurs de théâtre à exposer à une corruption précoce des enfants que des parents légers ou coupables louent pour toutes les besognes ? À la suite des parents, les lois doivent veiller sur les enfants et les soustraire à une débauche qui atteint le corps comme l'esprit, surtout lorsqu'elle prend sa proie avant l'heure. Nous venons de vous montrer les enfants martyrisés par des musiciens, chanteurs et saltimbanques. Il nous reste, suivant notre programme, à étudier dans ce chapitre ceux qui sont exploités par des prétendues marchandes de fleurs. (Je dis marchandes parce que je n'ai jamais rencontré que des femmes se livrant à ce métier là). Je suis allé dans nombre de maisons qui m'avaient été indiquées sans apprendre rien de précis, pas plus des concierges que des propriétaires. Cependant, un jour, sur le conseil d'un marchand de vins qui avait la clientèle d'une "Hé, je m'y présentai comme le courtier d'une marchande de fleurs qui faisait travailler des enfants sur les boulevards et, m'étant assis auprès d'une table du débit, je ne tardai pas à voir arriver les habitants de cette cité, qui me firent des offres de service aux mêmes conditions les uns que les autres : 400 francs sur le prix net de la vente et cinq francs de pièce après minuit. Qu'ils en disaient long, ces cinq
notre programme, à étudier dans ce chapitre ceux qui sont exploités par des prétendues marchandes de fleurs. (Je dis marchandes parce que je n'ai jamais rencontré que des femmes se livrant à ce métier là). Je suis allé dans nombre de maisons qui m'avaient été indiquées sans apprendre rien de précis, pas plus des concierges que des propriétaires. Cependant, un jour, sur le conseil d'un marchand de vins qui avait la clientèle d'une "Hé, je m'y présentai comme le courtier d'une marchande de fleurs qui faisait travailler des enfants sur les boulevards et, m'étant assis auprès d'une table du débit, je ne tardai pas à voir arriver les habitants de cette cité, qui me firent des offres de service aux mêmes conditions les uns que les autres : 400 francs sur le prix net de la vente et cinq francs de pièce après minuit. Qu'ils en disaient long, ces cinq francs de pièce après minuit! ! ! Jusque-là rien de plus extraordinaire que dans les autres milieux de cette espèce ; mais, où mon indignation fut portée à son comble c'est lorsque entraîné par une femme dans une pièce carrée où il n'y avait pour tout meuble que deux larges paillasses étendues par terre, j'aperçus, gémissant sur l'une d'elles, une mignonne enfant de neuf à dix ans, meurtrie des coups que lui avait administrés, le matin, sa charmante mère, et que celle-ci s'écria avec sa voix rauque de buvette d'absinthe : « Voyez si je sais dresser ma fille au métier; ça lui apprendra à être paresseuse à l'ouvrage. » J'eus bien envie d'infliger une correction à cette mère; je me retins, ne voulant pas attirer une mauvaise affaire au marchand de vin qui m'avait si "obligeamment" aidé dans ma tâche, et je partis après avoir donné quelques arrhes à tous les parents avec qui j'avais traité et qui attendaient encore la venue de l'intermédiaire le plus facile et le plus arrangeant qu'ils aient jamais vu... On le voit, quel que soit le quartier, quelle que soit la façon dont opèrent celles que l'indulgence ougresses, partout le résultat est le
paillasses étendues par terre, j'aperçus, gémissant sur l'une d'elles, une mignonne enfant de neuf à dix ans, meurtrie des coups que lui avait administrés, le matin, sa charmante mère, et que celle-ci s'écria avec sa voix rauque de buvette d'absinthe : « Voyez si je sais dresser ma fille au métier; ça lui apprendra à être paresseuse à l'ouvrage. » J'eus bien envie d'infliger une correction à cette mère; je me retins, ne voulant pas attirer une mauvaise affaire au marchand de vin qui m'avait si "obligeamment" aidé dans ma tâche, et je partis après avoir donné quelques arrhes à tous les parents avec qui j'avais traité et qui attendaient encore la venue de l'intermédiaire le plus facile et le plus arrangeant qu'ils aient jamais vu... On le voit, quel que soit le quartier, quelle que soit la façon dont opèrent celles que l'indulgence ougresses, partout le résultat est le même, c'est toujours le malheur de pauvres êtres dont la souffrance n'apporte que quelques sous pour ceux qui ont bien pris cette traite des blancs. C'est l'assassinat, c'est l'infanticide légalisé par le législateur et par la police. C'est encore plus, c'est la prostitution de l'enfance. Car on a déjà compris que la musique et les fleurs ne sont là souvent que pour pareil aux entrepreneurs de concerts et de vente de bouquets de pouvoir fournir, à l'occasion, des amusements à des vieillards en quête de sensations qu'ils ne trouvent jamais, et qui, ne sachant pas, finalement, se procurer une heure de fantaisie honteuse, se lavent les mains de l'innocence des victimes, eux qui pourtant ont des enfants qu'ils osent encore embrasser en sortant de leurs orgies. Si les petites musiciennes et les vendeuses de fleurs sont, pour la plupart, livrées à la débauche précoce, cette dépravation se cache à l'ombre d'un métier, tandis que les enfants exploités que nous allons étudier dans ce dernier chapitre ne dissimulent pas leur profession : ils sont prostitués par des proxénètes, sans corbeilles de fleurs. Ajoutons que cette prostitution n'est pas seulement dans notre étude de la mendicité, dont elle n'est qu'une conséquence. Les
que la musique et les fleurs ne sont là souvent que pour pareil aux entrepreneurs de concerts et de vente de bouquets de pouvoir fournir, à l'occasion, des amusements à des vieillards en quête de sensations qu'ils ne trouvent jamais, et qui, ne sachant pas, finalement, se procurer une heure de fantaisie honteuse, se lavent les mains de l'innocence des victimes, eux qui pourtant ont des enfants qu'ils osent encore embrasser en sortant de leurs orgies. Si les petites musiciennes et les vendeuses de fleurs sont, pour la plupart, livrées à la débauche précoce, cette dépravation se cache à l'ombre d'un métier, tandis que les enfants exploités que nous allons étudier dans ce dernier chapitre ne dissimulent pas leur profession : ils sont prostitués par des proxénètes, sans corbeilles de fleurs. Ajoutons que cette prostitution n'est pas seulement dans notre étude de la mendicité, dont elle n'est qu'une conséquence. Les jeunes filles comprises dans la catégorie dont nous nous occupons ont de dix à seize ans. À partir de cet âge, elles doivent, de quelque sorte, être émancipées, par la loi ou l'opinion publique. Ces mineures de dix à seize ans sont, selon le plus aux trafiquants de la main de la mienne; aussi il faut voir quelle intensité ils développent pour offrir au public, sous le masque des sujets les plus divers. Les invinations succèdent aux invraisemblances, les ruses aux ruses, les promesses aux réalités, afin de s'emparer du gibier que le chasseur n'a encore découvert. Les petites marchandes de fleurs et les petites musiciennes sont naturellement, nous voyons employés à cette époque même intermédiaires que nous avons déjà pu contrer dans les cités, marchandant des petits chanteurs et des petites vendeuses de fruits qu'ils acheminent, comme la première fois, à la porte des gens que la misère deffait plus certains encore du succès de leurs chansons, car la famille qui a loué sa fille au professeur de musique ou au fournisseur de bouquets a d'avance fait le sacrifice de sa vertu et est enchantée qu'elle soit enfin bonne pour le grand service, et qu'elle puisse ainsi lui apporter
de la mienne; aussi il faut voir quelle intensité ils développent pour offrir au public, sous le masque des sujets les plus divers. Les invinations succèdent aux invraisemblances, les ruses aux ruses, les promesses aux réalités, afin de s'emparer du gibier que le chasseur n'a encore découvert. Les petites marchandes de fleurs et les petites musiciennes sont naturellement, nous voyons employés à cette époque même intermédiaires que nous avons déjà pu contrer dans les cités, marchandant des petits chanteurs et des petites vendeuses de fruits qu'ils acheminent, comme la première fois, à la porte des gens que la misère deffait plus certains encore du succès de leurs chansons, car la famille qui a loué sa fille au professeur de musique ou au fournisseur de bouquets a d'avance fait le sacrifice de sa vertu et est enchantée qu'elle soit enfin bonne pour le grand service, et qu'elle puisse ainsi lui apporter désormais, tous les jours, cinq et dix francs au lieu des trente et quarante sous de la veille. Et alors ce personnel qui courait le soir, dans les cafés ou après les passants, vient s'engouffrer dans ces antres de la prostitution dont quelques-uns sont surveillés par des Agents complaisants et la plupart ignorés de la Police. En effet, la Préfecture a sur ses registres l'adresse de quatre cents maisons de passe environ, alors qu'il y en a réellement plus de deux mille à Paris. C'est là que, chaque après-midi, de deux à six heures, et le soir, de 9 heures à minuit, se révèlent secrètement les désœuvrés et les jeunes désireux de connaître les vices païens. À ceux qui ne sont pas les habitués de la maison, on n'exhibe que des filles de quinze à seize ans ; mais, aux amis dont on est sûr, on confie l'éducation de pauvres mignons de huit et douze ans, et on réclame d'autant plus d'argent à ces débauchés que les victimes sont si jeunes, sous prétexte qu'il a fallu plus de frais et plus de dépenses pour se les procurer. On peut juger d'ailleurs du nombre de ces heureuses lorsqu'on voit qu'en 1890,
la plupart ignorés de la Police. En effet, la Préfecture a sur ses registres l'adresse de quatre cents maisons de passe environ, alors qu'il y en a réellement plus de deux mille à Paris. C'est là que, chaque après-midi, de deux à six heures, et le soir, de 9 heures à minuit, se révèlent secrètement les désœuvrés et les jeunes désireux de connaître les vices païens. À ceux qui ne sont pas les habitués de la maison, on n'exhibe que des filles de quinze à seize ans ; mais, aux amis dont on est sûr, on confie l'éducation de pauvres mignons de huit et douze ans, et on réclame d'autant plus d'argent à ces débauchés que les victimes sont si jeunes, sous prétexte qu'il a fallu plus de frais et plus de dépenses pour se les procurer. On peut juger d'ailleurs du nombre de ces heureuses lorsqu'on voit qu'en 1890, 1,651 fleurs au-dessous de seize ans ont été arrêtées pour faits de mendicité et de prostitution. Mais, si les maisons de débauche prennent grande quantité de leurs pensionnaires parmi les musiciennes ou chanteuses des cafés, parmi les vendeuses de fleurs, il faut reconnaître qu'elles ont d'autres moyens de recueillement. Les fournisseurs de ces lieux de rendez-vous ressentent, en outre, aux ateliers de modistes, de couturières et de blanchisseuses, autour desquels ils organisent une véritable chasse à femme. est au moment du déjeuner des apprenties des ouvrières que les entremetteuses essaient de flouer les petites. Elles les suivent quand elles sortent de chez leurs clients les accostent habilement, leur offrent des friandises, même le déjeuner ; et elles les ont décidées à venir prendre, le soir leur journée, une tasse de thé et quels gâteaux au lupanar, elles les renvoient, finie la soirée, à leur famille avec une pièce de cinq francs. Ces jeunes ouvrières, comme bien on pense, ayant la pièce blanche, racontent qu'on leur Presse à l'atelier, qu'elles ont été obligées de travailler jusqu'à minuit, et que, en ce cas, elles sont averties qu'il faudra souffrir. Puis tranquilles du côté de leurs parents, elles retournent, tous les soirs, dans
fournisseurs de ces lieux de rendez-vous ressentent, en outre, aux ateliers de modistes, de couturières et de blanchisseuses, autour desquels ils organisent une véritable chasse à femme. est au moment du déjeuner des apprenties des ouvrières que les entremetteuses essaient de flouer les petites. Elles les suivent quand elles sortent de chez leurs clients les accostent habilement, leur offrent des friandises, même le déjeuner ; et elles les ont décidées à venir prendre, le soir leur journée, une tasse de thé et quels gâteaux au lupanar, elles les renvoient, finie la soirée, à leur famille avec une pièce de cinq francs. Ces jeunes ouvrières, comme bien on pense, ayant la pièce blanche, racontent qu'on leur Presse à l'atelier, qu'elles ont été obligées de travailler jusqu'à minuit, et que, en ce cas, elles sont averties qu'il faudra souffrir. Puis tranquilles du côté de leurs parents, elles retournent, tous les soirs, dans la maison hospitalière, jusqu'à ce que, trouvant plus légitime et plus lucratif ce nouveau travail, elles abandonnent complètement le leur pour se livrer, jour et nuit, aux arts de Madame, qui leur donne de bons gages et les habille de riches toilettes. Maisons clandestines se peuplent, en effet, attirant chez elles les bonnes venues afin pour y trouver une place et qui, grâce à la complicité de certains bureaux de placement, deviennent de véritables filles publiques. Une histoire, d'ailleurs, entre mille, vous édifiera à ce sujet. L'année dernière, je faisais une visite à un asile de la ville de Paris où parmi les réfugiées se trouvent des filles mères et des filles sur le point de le devenir. Apercevant une enfant, grêle et chétive, qui ne semblait pas avoir l'âge de puberté et dont la taille annonçait une grossesse de plusieurs mois, je m'approchai d'elle et je l'interrogeai. Voici ce qu'elle me raconta. Fille d'un ouvrier de Melun qui, devenu veuf, s'était remarié avec une méchante femme, Emma s'enfuit un jour qu'elle avait été frappée par sa marâtre plus violemment que d'habitude. Elle vint à Paris, où une de ses tantes était vendeuse au carreau des Halles. Celle-ci, qui avait
elles les bonnes venues afin pour y trouver une place et qui, grâce à la complicité de certains bureaux de placement, deviennent de véritables filles publiques. Une histoire, d'ailleurs, entre mille, vous édifiera à ce sujet. L'année dernière, je faisais une visite à un asile de la ville de Paris où parmi les réfugiées se trouvent des filles mères et des filles sur le point de le devenir. Apercevant une enfant, grêle et chétive, qui ne semblait pas avoir l'âge de puberté et dont la taille annonçait une grossesse de plusieurs mois, je m'approchai d'elle et je l'interrogeai. Voici ce qu'elle me raconta. Fille d'un ouvrier de Melun qui, devenu veuf, s'était remarié avec une méchante femme, Emma s'enfuit un jour qu'elle avait été frappée par sa marâtre plus violemment que d'habitude. Elle vint à Paris, où une de ses tantes était vendeuse au carreau des Halles. Celle-ci, qui avait déjà cinq enfants à son actif, ne pouvait rien pour elle; aussi l'envoya-t-elle immédiatement dans un bureau de placement de son quartier. Le soir Emma était casée dans une maison où elle servit beaucoup de champagne et où elle assista à des scènes peu faites pour la rassurer. Elle aurait eu d'ailleurs grand tort de ne pas être inquiète, car, pendant la nuit, un homme s'introduisit dans son lit. Elle n'avait pas quinze ans. Le bureau de placement l'avait livrée à des entrepreneurs de débauche. Elle resta cinq mois dans sa place; puis, comme elle commençait à se déformer, elle fut jetée à la porte et vint échouer dans l'asile où elle m'affirma qu'elle était bien heureuse. Le bureau de placement avait perdu cette enfant. D'autres se livrent elles-mêmes à la prostitution un jour que, désespérées de ne pas trouver de travail, affolées de se réveiller vagabondes sur le pavé de Paris, elles acceptent avec reconnaissance l'hospitalité que leur offre la proxénète. Les ateliers de peinture apportent, eux aussi, leur contingent à cette armée d'enfants dépravés. Les entremetteurs ou entremetteuses opèrent là comme lorsqu'ils font la chasse autour des maisons de couture, de mode et de blanchisserie. Un autre danger
eu d'ailleurs grand tort de ne pas être inquiète, car, pendant la nuit, un homme s'introduisit dans son lit. Elle n'avait pas quinze ans. Le bureau de placement l'avait livrée à des entrepreneurs de débauche. Elle resta cinq mois dans sa place; puis, comme elle commençait à se déformer, elle fut jetée à la porte et vint échouer dans l'asile où elle m'affirma qu'elle était bien heureuse. Le bureau de placement avait perdu cette enfant. D'autres se livrent elles-mêmes à la prostitution un jour que, désespérées de ne pas trouver de travail, affolées de se réveiller vagabondes sur le pavé de Paris, elles acceptent avec reconnaissance l'hospitalité que leur offre la proxénète. Les ateliers de peinture apportent, eux aussi, leur contingent à cette armée d'enfants dépravés. Les entremetteurs ou entremetteuses opèrent là comme lorsqu'ils font la chasse autour des maisons de couture, de mode et de blanchisserie. Un autre danger à signaler aux petits modèles, ce sont les ateliers, dits de peinture, où l'on ne fait pas de peinture du tout. Je sais bien que quelques écrivains ont affirmé que les parents des modèles prenaient de scrupuleux renseignements avant de confier leurs enfants aux artistes qui se présentaient chez eux. Encore une légende dont il faut faire justice. Cette affirmation est fausse, et les mères de modèles prennent d'autant moins de renseignements que ceux qui se présentent à elles sont plus généreux. Et lorsque toutes ces malheureuses, depuis la marchande de fleurs et la chanteuse des rues jusqu'au modèle, ont pendant longtemps été exploitées par des patrons et des intermédiaires, il arrive un jour où, comprenant qu'elles ont plus d'intérêt à travailler pour leur compte que pour celui des autres, elles essaient de voler de leurs propres ailes; mais, hélas ! à peine libres, l'habitude qu'elles ont prise d'avoir un maître qui les exploite les ramène vite au pouvoir d'un souteneur qui lui-même, a, la plupart du temps comme beaucoup d'entre elles, touché à la mendicité professionnelle et est passé aussi par la maison publique, où il a servi de jouet à la lubricité des chercheurs de plaisirs étranges. Après