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cours de la marche sur Soueida, en allant, avec une balle dans la tête, poser sous le feu de l'ennemi la mine qui devait faire sauter une forteresse, druze jusqu'alors imprenable. — C’était à Casablanca ! contait l’As des ordonnances. Mon colonel était au lit, avec la grippe. Je n’avais rien à faire. Ce képi accroché à la patère et cette tunique à cinq galons sans personne dedans me tiraient l’œil. Ce fut plus fort que moi. Je coiffe le képi, j’endosse la tunique. Dès mes premiers pas dans la rue, le monde m’apparut bouleversé. Tous les troupiers me saluaient, tous les pekins me cédaient le trottoir. Sur une place, je croisai un sergent de l’état-major. Je l’arrête : « Rentrez au quartier ! lui dis-je. Vous aurez dix jours d’arrêts ! La garance de vos épaulettes est trop rouge ! » Je n'ai jamais vu un camembert plus ahuri... « Mais le plus beau, c’est encore mon entrée au cabaret. A cette époque, le cinéma n’avait pas encore tué le bon café concert de garnison. Sur l’estrade, de belles filles en chair et en os, et qui entre deux tours de chant, venaient s’asseoir sans façon sur les genoux des clients. A mon apparition, toute la troupe se lève, chacun au garde-à-vous. Je prends une grosse voix bienveillante : « Rasseyez-vous, mes enfants, et amusez-vous comme si je n’étais pas là ! » Et je m’assis. Autour de moi, tout le monde chuchotait : « Pour un chic colonel, c’est un chic colonel ! » Ce n’est pas bien malin, croyez-moi, quand on a cinq galons sur la manche, de se faire aimer du pauvre monde... « Les femmes, comme de juste, me faisaient de l’œil. Ce fut ma perte. Deux de ces sacrées femmes s’étant installées à ma table, je les entendis commander du champagne ! J’avais plusieurs fois consommé dans l’établissement en qualité de « 2e classe », et le personnel, avec moi, se contentait alors d’un simple bock. Mais maintenant qu’elles croyaient avoir affaire à un colonel... Je n’osai protester, me montrer pingre, déshonorer mes galons
des clients. A mon apparition, toute la troupe se lève, chacun au garde-à-vous. Je prends une grosse voix bienveillante : « Rasseyez-vous, mes enfants, et amusez-vous comme si je n’étais pas là ! » Et je m’assis. Autour de moi, tout le monde chuchotait : « Pour un chic colonel, c’est un chic colonel ! » Ce n’est pas bien malin, croyez-moi, quand on a cinq galons sur la manche, de se faire aimer du pauvre monde... « Les femmes, comme de juste, me faisaient de l’œil. Ce fut ma perte. Deux de ces sacrées femmes s’étant installées à ma table, je les entendis commander du champagne ! J’avais plusieurs fois consommé dans l’établissement en qualité de « 2e classe », et le personnel, avec moi, se contentait alors d’un simple bock. Mais maintenant qu’elles croyaient avoir affaire à un colonel... Je n’osai protester, me montrer pingre, déshonorer mes galons d'emprunt... Aussi, lorsqu’il fallut payer, malheureusement je n’avais pas suffisamment d’argent. Je perdis mon courage. Le garçon appela le patron. On commençait à rigoler autour de moi. Une femme m’appela : « Purée ! » Un sous-off me reconnut. La garde arriva. Cette histoire me coûta ma place d’ordonnance et me valut soixante jours, mais j’ai tout de même bien rigolé. » Mais ce que l’As des ordonnances ne contait pas, c’est comment, en mai 1914, faisant partie d’un bataillon de débarquement à Seddulbahr (ce bataillon qui, en quinze jours, allait être réduit à 100 légionnaires, commandé par un simple adjudant !) il avait monté sa mitrailleuse, à découvert, sur un parapet d’où, calme comme à la manœuvre, il fauchait les colonnes d’assaut turques; comment aussi, sa machine s’étant enrayée, il avait, avec les quatre mitrailleurs restants, chargé l’ennemi à la baïonnette, comment, enfin, frappé de trois balles, il était resté deux jours sur le champ de bataille, sous une pile de morts. — En 1922, contait Celui-qui-avait-plongé-dans-le-canal-de-Suez, je signais à New-York pour la Légion espagnole (alors Alphonse XIII recrutait des volontaires jusqu’en Amérique). On nous débarque à Ceuta. Bien nourri (pour ceux qui aiment la cuisine à l’huile), bien
me valut soixante jours, mais j’ai tout de même bien rigolé. » Mais ce que l’As des ordonnances ne contait pas, c’est comment, en mai 1914, faisant partie d’un bataillon de débarquement à Seddulbahr (ce bataillon qui, en quinze jours, allait être réduit à 100 légionnaires, commandé par un simple adjudant !) il avait monté sa mitrailleuse, à découvert, sur un parapet d’où, calme comme à la manœuvre, il fauchait les colonnes d’assaut turques; comment aussi, sa machine s’étant enrayée, il avait, avec les quatre mitrailleurs restants, chargé l’ennemi à la baïonnette, comment, enfin, frappé de trois balles, il était resté deux jours sur le champ de bataille, sous une pile de morts. — En 1922, contait Celui-qui-avait-plongé-dans-le-canal-de-Suez, je signais à New-York pour la Légion espagnole (alors Alphonse XIII recrutait des volontaires jusqu’en Amérique). On nous débarque à Ceuta. Bien nourri (pour ceux qui aiment la cuisine à l’huile), bien habillé (avec des aiguillettes de toutes les couleurs), bien payé (3 pesetas par jour). Mais des coups de canne, par exemple ! Je n’aime pas ça. On nous envoie faire colonne chez les Djebala. Avec deux camarades, un Cubain et un Irlandais, je déserte. Nous mettons le cap sur la zone française. Nous rencontrons parfois donner du nez sur un douar de résidants. On nous lance une meute de chiens à nos trousses. Mon Cubain tombe aux mains des salopards. Du fond d’un ravin où nous attendons la nuit, nous entendons le malheureux gueuler dans les tortures : on le tuait de petits coups. Deux jours plus tard, égarés, rien à manger et fuir sans cesse ! Mon Irlandais perd courage, arme son fusil, remplit le canon, et poum ! sous la mâchoire. Sa tête en morceaux. Je prends ses cartouches et je continue à travers les montagnes. Au bout d'une semaine, j'entends : « Halte-là ! » c'était un Sénégalais. J'étais sur l'Ouergha. Ce demandait à être dirigé sur un dépôt de Légion. Je signe. Un an de Moyen-Atlas. Puis, en 1925, me voilà dans le Riff. J'y fais la campagne jusqu'à la reddition d'Abd-El-Krim. 1926 : on me
zone française. Nous rencontrons parfois donner du nez sur un douar de résidants. On nous lance une meute de chiens à nos trousses. Mon Cubain tombe aux mains des salopards. Du fond d’un ravin où nous attendons la nuit, nous entendons le malheureux gueuler dans les tortures : on le tuait de petits coups. Deux jours plus tard, égarés, rien à manger et fuir sans cesse ! Mon Irlandais perd courage, arme son fusil, remplit le canon, et poum ! sous la mâchoire. Sa tête en morceaux. Je prends ses cartouches et je continue à travers les montagnes. Au bout d'une semaine, j'entends : « Halte-là ! » c'était un Sénégalais. J'étais sur l'Ouergha. Ce demandait à être dirigé sur un dépôt de Légion. Je signe. Un an de Moyen-Atlas. Puis, en 1925, me voilà dans le Riff. J'y fais la campagne jusqu'à la reddition d'Abd-El-Krim. 1926 : on me dirige sur le Tonkin. En passant le canal de Suez, on a coutume d'enlever les légionnaires dans l'entrepôt. Songez un peu ! Dix mètres d'eau à franchir et c'est le territoire anglais, la promenade, quelle chose de meilleur... ou de pire que la Légion. Ce jour-là, j'avais envie de me trouver où je me trouvais. Et puis, cette vie sous clef, à fond de cale, ce manque de confiance, je n'aime pas ça. Je grimpe par un tuyau d'aération, j'évite la sentinelle et me voilà piquant une tête dans le canal. L'eau était fraîche. Huit jours plus tard, j'envoyais de Jerusalem une carte postale aux copains. De là, le consul autrichien me rapatria. Mais, après un mois de Vienne, va te faire fiche ! Je regrettais la Légion. Je repars, à pied, traverser l'Italie, atteins Nice, où je me rends aux gendarmes. On me dirige sur Oran. Tribunal militaire. Six mois avec sursis. Maintenant, je suis fixé. Je coiffe le bataillon. Mais ce que Celui-qui-avait-plongé-dans-le-canal-de-Suez ne contait pas, c'est comment, en 1925, entre deux désertions, celle de Ceuta et celle de Suez, il avait fait partie du détachement qui, retranché dans la ferme de Lespinasse, arrêta la ruée riffaine vers
trouver où je me trouvais. Et puis, cette vie sous clef, à fond de cale, ce manque de confiance, je n'aime pas ça. Je grimpe par un tuyau d'aération, j'évite la sentinelle et me voilà piquant une tête dans le canal. L'eau était fraîche. Huit jours plus tard, j'envoyais de Jerusalem une carte postale aux copains. De là, le consul autrichien me rapatria. Mais, après un mois de Vienne, va te faire fiche ! Je regrettais la Légion. Je repars, à pied, traverser l'Italie, atteins Nice, où je me rends aux gendarmes. On me dirige sur Oran. Tribunal militaire. Six mois avec sursis. Maintenant, je suis fixé. Je coiffe le bataillon. Mais ce que Celui-qui-avait-plongé-dans-le-canal-de-Suez ne contait pas, c'est comment, en 1925, entre deux désertions, celle de Ceuta et celle de Suez, il avait fait partie du détachement qui, retranché dans la ferme de Lespinasse, arrêta la ruée riffaine vers Fez. Il ne disait pas sa citation pour avoir, en mai 1926, mis le premier le pied dans la forteresse commandant le Djebel Touhout, et son autre citation pour avoir, avec sa section, coopéré à la résistance du capitaine Schmitt et de ses partisans dans Targuist, baroud d'honneur à la suite duquel, définitivement vaincu, Abd-El-Krim dut faire sa soumission. Il ne contait pas davantage, d'ailleurs, comment, en tant que coiffeur de son bataillon, il levait sur les crânes de ses clients un impôt de 1.000 francs par mois. La coupe de cheveux étant gratuite à la Légion, Celui-qui-avait-plongé-dans-le-canal-de-Suez se servait d'une tondeuse-rasoir qui, pour huit jours, donnait à la tête du client non payant l'apparence d'une tête de veau. Mais qui payait quinze sous n'était plus affligé que d'une demi-calvitie; moyennant 1 fr. 50, enfin, la taille devenait normale et le client pouvait enlever son képi sans faire horreur aux dames. Et, phénomène, jusque dans sa vie sentimentale, l'ingénieux coiffeur consacrait ses 1.000 francs de pourboire à entretenir en ville une Mauresque... — En douze ans, contait Fritz, je n'ai ramassé que huit jours de prison, et encore était-ce pour avoir renversé un quart de vin rouge sur un mur
suite duquel, définitivement vaincu, Abd-El-Krim dut faire sa soumission. Il ne contait pas davantage, d'ailleurs, comment, en tant que coiffeur de son bataillon, il levait sur les crânes de ses clients un impôt de 1.000 francs par mois. La coupe de cheveux étant gratuite à la Légion, Celui-qui-avait-plongé-dans-le-canal-de-Suez se servait d'une tondeuse-rasoir qui, pour huit jours, donnait à la tête du client non payant l'apparence d'une tête de veau. Mais qui payait quinze sous n'était plus affligé que d'une demi-calvitie; moyennant 1 fr. 50, enfin, la taille devenait normale et le client pouvait enlever son képi sans faire horreur aux dames. Et, phénomène, jusque dans sa vie sentimentale, l'ingénieux coiffeur consacrait ses 1.000 francs de pourboire à entretenir en ville une Mauresque... — En douze ans, contait Fritz, je n'ai ramassé que huit jours de prison, et encore était-ce pour avoir renversé un quart de vin rouge sur un mur fraîchement blanchi à la chaux. Avec moi, jamais d'histoires ! Personne, supérieurs, inférieurs ou égaux n'a jamais réussi à me faire perdre le sourire ! De sa patience dans ses relations quotidiennes, Fritz tirait plus de gloire que de toutes ses campagnes. Dieu sait pourtant s'il en avait fait, des colonnes ! — En 1918, disait-il, j'avais seize ans. Un mois de plus et j'étais bon pour la boucherie. L'armistice tombait à pic pour moi. La paix, d'ailleurs, en me sauvant la vie, ne me donnait pas à manger. Sans travail, je signe pour la Reichswehr, les cadres de la future armée de la revanche. On me verse dans les chasseurs, à Potsdam. Comme officiers, des barons, des comtes, des princes. La chute du kaiser n'avait rien appris à ces Junkers. A dire vrai, on ne nous battait pas, mais quelle discipline ! Et avec quel mépris ces aristocrates nous traitaient ! Tout cela n'aurait rien été si, un beau jour, on ne nous avait dirigés, en tenue de campagne, sur Berlin. Là, dans un faubourg, on nous donna l'ordre de tirer sur le peuple. Le lendemain, j'appris que mon frère avait été tué dans la rue et à l'heure
colonnes ! — En 1918, disait-il, j'avais seize ans. Un mois de plus et j'étais bon pour la boucherie. L'armistice tombait à pic pour moi. La paix, d'ailleurs, en me sauvant la vie, ne me donnait pas à manger. Sans travail, je signe pour la Reichswehr, les cadres de la future armée de la revanche. On me verse dans les chasseurs, à Potsdam. Comme officiers, des barons, des comtes, des princes. La chute du kaiser n'avait rien appris à ces Junkers. A dire vrai, on ne nous battait pas, mais quelle discipline ! Et avec quel mépris ces aristocrates nous traitaient ! Tout cela n'aurait rien été si, un beau jour, on ne nous avait dirigés, en tenue de campagne, sur Berlin. Là, dans un faubourg, on nous donna l'ordre de tirer sur le peuple. Le lendemain, j'appris que mon frère avait été tué dans la rue et à l'heure même où je faisais feu. A la pensée que peut-être j'avais assassiné l'un des miens, je saute dans un train à destination du Rhin. Je n'avais même pas pris le temps d'endosser des vêtements civils. J'arrive à Francfort, zone neutre à cette époque. Personne pour m'arrêter. Un Sénégalais montait la garde devant un bâtiment. Je ne savais qu'un seul mot de français : Légion ! Un caporal sort du poste, me conduit à un lieutenant qui, à son tour, me mène devant un colonel. Là, un interprète me demande des renseignements sur la Reichswehr, les effectifs de ma compagnie, son armement. Je réponds : « Je suis soldat et non espion. » On me serre la main, puis on me dirige sur Metz. Là, j'ai signé pour la Légion. Voilà douze ans de cela. Il se tut pour faire renouveler les consommations à la ronde : Pépito commanda un canard (rhum et sucre), Celui-qui-avait-plongé-dans-le-canal-de-Suez ordonna une tomate (anisette et groseille), l'As-des-ordonnances se déclara pour un état-major (vin et citron), l'ancien chasseur de Potsdam et moi choquâmes deux verres de bière... Prosit !... Et Fritz continua : "Depuis un an, comme j'ai une belle main, je suis secrétaire du major. Mais
garde devant un bâtiment. Je ne savais qu'un seul mot de français : Légion ! Un caporal sort du poste, me conduit à un lieutenant qui, à son tour, me mène devant un colonel. Là, un interprète me demande des renseignements sur la Reichswehr, les effectifs de ma compagnie, son armement. Je réponds : « Je suis soldat et non espion. » On me serre la main, puis on me dirige sur Metz. Là, j'ai signé pour la Légion. Voilà douze ans de cela. Il se tut pour faire renouveler les consommations à la ronde : Pépito commanda un canard (rhum et sucre), Celui-qui-avait-plongé-dans-le-canal-de-Suez ordonna une tomate (anisette et groseille), l'As-des-ordonnances se déclara pour un état-major (vin et citron), l'ancien chasseur de Potsdam et moi choquâmes deux verres de bière... Prosit !... Et Fritz continua : "Depuis un an, comme j'ai une belle main, je suis secrétaire du major. Mais je n'ai pas toujours été un camembert. J'ai eu ma part de blé, autant qu'un autre. En fait d'instruction, on m'envoya la faire dans la compagnie montée. Je débarque à Kerrandou, un poste alors perdu au milieu de la dissidence. En pénétrant dans la cour, j'aperçois une cinquantaine de « bons hommes », nus jusqu'à la ceinture et en train de faire des briques. Le plus vieux et le plus débraillé de tous sort sa chique et m'interpelle en allemand : « Dis donc, bleusaille, ne pourrais-tu pas te présenter à ton capitaine ? » Je regarde autour de moi et ne vois que des torsos tatoués avec des scénarités. « Où est-il, le capitaine ? » demande-t-je. « C'est moi-même ! » déclare l'homme à la chique. Je réplique : « Faudrait pas me prendre pour un imbécile ! » Eh bien ! celui-ci était le capitaine, un vieux paysan alsacien lui avait gagné tous ses galons sur les champs de bataille, un de ces officiers « vieille légion », zinglés et impossibles à garder dans une garnison, mais qui savaient mener leurs hommes au baroud. Un phénomène, vêtu de drap de troupe, vivant avec ses légionnaires, travaillant avec
bons hommes », nus jusqu'à la ceinture et en train de faire des briques. Le plus vieux et le plus débraillé de tous sort sa chique et m'interpelle en allemand : « Dis donc, bleusaille, ne pourrais-tu pas te présenter à ton capitaine ? » Je regarde autour de moi et ne vois que des torsos tatoués avec des scénarités. « Où est-il, le capitaine ? » demande-t-je. « C'est moi-même ! » déclare l'homme à la chique. Je réplique : « Faudrait pas me prendre pour un imbécile ! » Eh bien ! celui-ci était le capitaine, un vieux paysan alsacien lui avait gagné tous ses galons sur les champs de bataille, un de ces officiers « vieille légion », zinglés et impossibles à garder dans une garnison, mais qui savaient mener leurs hommes au baroud. Un phénomène, vêtu de drap de troupe, vivant avec ses légionnaires, travaillant avec eux, mangeant avec eux, buvant avec eux. Il s'était réservé le droit de punir, enlevant toute autorité aux caporaux, aux sergents, à l'adjudant lui-même. Quand un sous-off avait à se plaindre d'un homme, le capitaine disait : « On va régler ça aux châtaignes. » La compagnie faisait cercle et le gradé devait faire la lutte à main plate avec le « deuxième classe ». Et si les épaules du sous-off touchaient la terre, il était condamné à payer deux litres à son vainqueur. L'adjudant avait dû renoncer à faire l'appel : on lui envoyait les godillots dans la figure. « Mais aussi, pour un capitaine comme celui-là, que n'aurions-nous pas fait ? En 1922, quand il fallut débloquer le poste de Rich, nous parcourûmes 110 kilomètres en dix-huit heures, accrochés à la queue des mulets. Et, à l'arrivée, nous trouvâmes la force de déloger quinze cents salopards. Quand notre chef tomba devant Scourra, au cours d'une reconnaissance, les six légionnaires qui l'accompagnaient, se firent tuer sur place en défendant son corps. Lorsque nous l'enterrâmes, toute la compagnie pleurait. Nous avions perdu notre père. Quel changement avec son successeur ! Pour refus d'obéissance aux sergents, cinquante-trois d'entre nous, cinquante-trois sur
le gradé devait faire la lutte à main plate avec le « deuxième classe ». Et si les épaules du sous-off touchaient la terre, il était condamné à payer deux litres à son vainqueur. L'adjudant avait dû renoncer à faire l'appel : on lui envoyait les godillots dans la figure. « Mais aussi, pour un capitaine comme celui-là, que n'aurions-nous pas fait ? En 1922, quand il fallut débloquer le poste de Rich, nous parcourûmes 110 kilomètres en dix-huit heures, accrochés à la queue des mulets. Et, à l'arrivée, nous trouvâmes la force de déloger quinze cents salopards. Quand notre chef tomba devant Scourra, au cours d'une reconnaissance, les six légionnaires qui l'accompagnaient, se firent tuer sur place en défendant son corps. Lorsque nous l'enterrâmes, toute la compagnie pleurait. Nous avions perdu notre père. Quel changement avec son successeur ! Pour refus d'obéissance aux sergents, cinquante-trois d'entre nous, cinquante-trois sur cent soixante-quinze, furent, en moins de trois mois, déférés au conseil de guerre. Après quoi l'ordre régna dans la compagnie, mais nous n'étions plus qu'une compagnie comme les autres... » Une compagnie qui, cependant, allait barrer la route à Abd-El-Krim lors de sa ruée sur Fez. Mais, de cette campagne, Fritz ne veut conter que cet épisode : — C'était en 25, au nord d'Oujda. Les Riffains étaient retranchés face à nous, sur une crête. Nous devions attaquer au matin. Au centre, la Légion ; sur les ailes, les tirailleurs marocains. Un décor d'opéra dans lequel la voix portait comme au théâtre. Or, depuis la tombée de la nuit, l'ennemi nous provoquait en ces termes : « Roumis ! Fils de chiens ! Nos femmes vous feront chauffer les pieds et vous enfonceront vos parties sexuelles dans la gorge ! » Ces aménités étaient spécialement réservées à la Légion. Par contre, les Riffains criaient, à l'adresse des tirailleurs, leur coreligionnaires : « Frères ! Allez-vous tirer sur nous ? Frères, quiconque se fait l'esclave des roumis ne verra jamais le paradis d'Allah, n'approchera jamais ses houris, sera frappé de cécité et privé de toute postérité mâle ! Frères, venez à
Fritz ne veut conter que cet épisode : — C'était en 25, au nord d'Oujda. Les Riffains étaient retranchés face à nous, sur une crête. Nous devions attaquer au matin. Au centre, la Légion ; sur les ailes, les tirailleurs marocains. Un décor d'opéra dans lequel la voix portait comme au théâtre. Or, depuis la tombée de la nuit, l'ennemi nous provoquait en ces termes : « Roumis ! Fils de chiens ! Nos femmes vous feront chauffer les pieds et vous enfonceront vos parties sexuelles dans la gorge ! » Ces aménités étaient spécialement réservées à la Légion. Par contre, les Riffains criaient, à l'adresse des tirailleurs, leur coreligionnaires : « Frères ! Allez-vous tirer sur nous ? Frères, quiconque se fait l'esclave des roumis ne verra jamais le paradis d'Allah, n'approchera jamais ses houris, sera frappé de cécité et privé de toute postérité mâle ! Frères, venez à nous et Abd-El-Krim vous donnera des femmes et des troupeaux ! » « Or, les tirailleurs n'étaient que trop disposés à écouter ces exhortations. Le « maître du Riff » n'était plus qu'à 30 kilomètres de Fez. Et, dans les régiments indigènes, on fredonnait déjà la vieille chanson de révolte des tabors chérifiens de 1911. Les cadres français n'en menaient pas large. « Or, voilà qu'à minuit, un grand feu s'allume, sur la crête d'en face, et une vieille femme s'avance, entièrement nue, les seins flasques, échevelée, et la hideuse sorcière se met à danser dans un cercle de feu : « Fils de chiens ! glapissait-elle. Fils de chiens ! Allah est avec nous ! A l'heure du combat, vos balles se changeront en eau ! » Et le fait est que l'horrible créature semblait invulnérable. Un peloton de chasseurs d'Afrique tirait dans sa direction depuis dix minutes et sans résultat. A droite et à gauche, les tirailleurs marocains s'agitaient. Ils croyaient vraiment à une intervention d'Allah. Un cri, une crosse en l'air et mille indigènes passaient à l'ennemi... (A suivre.) FERRI-PISANI. Copyright by Ferri-Pisani, 1932. (1) Voir Gringoire des 11, 18, 25 mars, 1er, 8 et 15 avril