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ses soixante ans ? Je vois encore l'arrangement du cercle de famille dans le salon après le dîner. Un assez grand feu brûlait dans la haute cheminée d'ancien style; les soirées ne cessaient pas d'être fraîches. A droite du foyer, la jeune baronne de Blandy se tenait à demi renversée dans un fauteuil. Un hasard malicieux avait très légèrement relevé le bas de sa jupe ; on voyait les pointes de deux petits pieds croisés l'un sur l'autre et chaussés de petites bottines en chevreau mordoré, des oeuvres d'art. Je crois que le diable est cordonnier. Le baron Agénor de Boismain de Blandy, le mari de la dame, s'en était allé, sous un prétexte en l'air, faire une partie de baccara à la ville ; elle n'en était pas pour cela plus seule, ayant appelé René auprès d'elle : — Venez ici, cousin, que je vous fasse un peu la guerre. Venez ça, bel Hippolyte. On entendit alors un petit bruit sec de l'autre côté de la cheminée, où se trouvait une table supportant une lampe. C'était M. de Boismain qui frappait le bord de cette table d'un coup de son crochet à manche d'ivoire. La baronne se mordit les lèvres. Mme de Boismain était née d'Yvon, une famille dont on disait en souriant dans les châteaux du pays : « Si vous voulez connaître l'histoire de ces d'Yvon, vous n'avez qu'à ouvrir la Vie des saints. » La mère de René était véritablement une sainte femme, sans aucune allure mystique. Elle avait été plus blonde que son fils, avec un teint blanc et reposé et le plus respectable embonpoint; les bonnes dévotes sont volontiers grasses. M. de Boismain, assis entre René et moi, et faisant face au foyer, était bien de tous les maris du monde celui qui ressemblait le moins à sa femme. Grand et fortement bâti, la barbe grise, mais la face colorée, l'oeil vif quand il s'en allait le matin à sa ferme, en veston de chasse, guêtre, serré, le chapeau sur l'oreille, il montrait bien qu'il avait gardé toute la crânerie du bon temps. Enfin,
lèvres. Mme de Boismain était née d'Yvon, une famille dont on disait en souriant dans les châteaux du pays : « Si vous voulez connaître l'histoire de ces d'Yvon, vous n'avez qu'à ouvrir la Vie des saints. » La mère de René était véritablement une sainte femme, sans aucune allure mystique. Elle avait été plus blonde que son fils, avec un teint blanc et reposé et le plus respectable embonpoint; les bonnes dévotes sont volontiers grasses. M. de Boismain, assis entre René et moi, et faisant face au foyer, était bien de tous les maris du monde celui qui ressemblait le moins à sa femme. Grand et fortement bâti, la barbe grise, mais la face colorée, l'oeil vif quand il s'en allait le matin à sa ferme, en veston de chasse, guêtre, serré, le chapeau sur l'oreille, il montrait bien qu'il avait gardé toute la crânerie du bon temps. Enfin, devant la table, auprès de Mme de Boismain, travaillait en silence Mme de Méro, longue personne à la taille plate, aux épaules assez disgracieusement relevées comme pour soutenir le poids d'une vie difficile; Athénais de Méro avait trente ans passés, et l'hospitalité successive de Noisielles et de Blandy pour tout bien; c'était une parente pauvre. René ne supporta guère plus de deux ou trois minutes le supplice d'être serré de si près par sa irritante et belle cousine. Brusquement, il se leva, disant qu'il avait à expédier une lettre urgente. C'était la soirée aux prétextes. Les petits pieds de Mme de Blandy se séparèrent, mais ce fut pour battre le parquet à l'unisson tous les deux; cette jolie femme en rageait franchement d'avoir perdu ses peines. Quant à M. de Boismain, il suivit des yeux la retraite de son fils, soupira, et dit précisément ce que nous disions naguère au collège : — La voilà petite fille que notre cher René ! Mais enfin il serait temps... Le manche du crochet résonna de nouveau contre la table ; une voix douce mais sévère se fit entendre : — Monsieur de Boismain, n'ajoutez rien de malhonnête, je vous en prie !
bien; c'était une parente pauvre. René ne supporta guère plus de deux ou trois minutes le supplice d'être serré de si près par sa irritante et belle cousine. Brusquement, il se leva, disant qu'il avait à expédier une lettre urgente. C'était la soirée aux prétextes. Les petits pieds de Mme de Blandy se séparèrent, mais ce fut pour battre le parquet à l'unisson tous les deux; cette jolie femme en rageait franchement d'avoir perdu ses peines. Quant à M. de Boismain, il suivit des yeux la retraite de son fils, soupira, et dit précisément ce que nous disions naguère au collège : — La voilà petite fille que notre cher René ! Mais enfin il serait temps... Le manche du crochet résonna de nouveau contre la table ; une voix douce mais sévère se fit entendre : — Monsieur de Boismain, n'ajoutez rien de malhonnête, je vous en prie ! M. de Meré eut un soubresaut de tout le corps. Malheureusement elle était placée sous la lumière de la lampe qui éclairait trop bien les efforts de la pauvre fille pour contenir sa gaieté. La baronne, bien moins capable de se contraindre, éclata; ce rire mutin était si communicatif, qu'il gagna M. de Boismain lui-même malgré son humeur, et moi je n'y pus tenir. Mme de Boismain, tout à fait mécontente, se leva, sonna et demanda le thé. Cette petite scène de famille ne serait pas sans doute restée dans ma mémoire, sans une circonstance qui l'y rappela. J'étais depuis plusieurs mois de retour à Paris, l'automne approchait, quand je reçus une lettre de René qui me priait de ne point me rendre à Noisielles suivant ma coutume au moment des chasses, mais d'aller passer avec lui les derniers beaux jours au prieuré des Grâces, chez son grand-oncle d'Yvorn. Je rejetai cette lettre avec humeur. Quelle fâcheuse idée ! Ce prieuré des Grâces n'avait sans doute de séduisant que le nom. Je sais bien qu'il ne s'agissait point de grâces païennes, le lieu avait été saint autrefois, j'en connaissais la légende; mais le maître en était septuagénaire. Aimable compagnie que
gagna M. de Boismain lui-même malgré son humeur, et moi je n'y pus tenir. Mme de Boismain, tout à fait mécontente, se leva, sonna et demanda le thé. Cette petite scène de famille ne serait pas sans doute restée dans ma mémoire, sans une circonstance qui l'y rappela. J'étais depuis plusieurs mois de retour à Paris, l'automne approchait, quand je reçus une lettre de René qui me priait de ne point me rendre à Noisielles suivant ma coutume au moment des chasses, mais d'aller passer avec lui les derniers beaux jours au prieuré des Grâces, chez son grand-oncle d'Yvorn. Je rejetai cette lettre avec humeur. Quelle fâcheuse idée ! Ce prieuré des Grâces n'avait sans doute de séduisant que le nom. Je sais bien qu'il ne s'agissait point de grâces païennes, le lieu avait été saint autrefois, j'en connaissais la légende; mais le maître en était septuagénaire. Aimable compagnie que le grand-oncle ! Il y avait même deux grands-oncles au prieuré. Le colonel d'Yvorn avait acquis depuis peu et faisait raccommoder cette ruine qui lui plaisait pour deux raisons principales et contradictoires : ses passions et sa piété. Les premières, il est vrai, avaient toujours été de l'ordre le plus respectable, il n'était pas d'Yvorn pour rien. Il avait passé en son temps pour le plus religieux des officiers de l'armée et le plus vertueux aussi, la conséquence est naturelle. D'incorrigibles soudards n'avaient pas eu honte de le chansonner pour cela; la chanson était restée. On en régalait très-régulièrement au dessert les nouveaux venus au 8° dragons ; cela s'appelait la Rose du Colonel. Quant à moi, cette intégrité du coeur, si invraisemblable chez un militaire, m'avait fait souvent rêver, je la comparais à l'humeur de René, je me disais : « Apparemment, c'est de famille. » Le colonel d'Yvorn, en retraite depuis dix ans, n'avait eu que deux goûts, mais très-vifs, l'un pour l'épée, — la lueur de l'acier est chaste, —l'autre pour les vieilleries. C'était un déterminé antiquaire. Or, son prieuré était vraiment un endroit d'élection, ayant été bâti sur remplacement d'une villa gallo-romaine. Il en tenait de
respectable, il n'était pas d'Yvorn pour rien. Il avait passé en son temps pour le plus religieux des officiers de l'armée et le plus vertueux aussi, la conséquence est naturelle. D'incorrigibles soudards n'avaient pas eu honte de le chansonner pour cela; la chanson était restée. On en régalait très-régulièrement au dessert les nouveaux venus au 8° dragons ; cela s'appelait la Rose du Colonel. Quant à moi, cette intégrité du coeur, si invraisemblable chez un militaire, m'avait fait souvent rêver, je la comparais à l'humeur de René, je me disais : « Apparemment, c'est de famille. » Le colonel d'Yvorn, en retraite depuis dix ans, n'avait eu que deux goûts, mais très-vifs, l'un pour l'épée, — la lueur de l'acier est chaste, —l'autre pour les vieilleries. C'était un déterminé antiquaire. Or, son prieuré était vraiment un endroit d'élection, ayant été bâti sur remplacement d'une villa gallo-romaine. Il en tenait de bonnes preuves et s'occupait même à les rassembler dans un ouvrage qui devait faire sensation à la Société d'archéologie du chef-lieu. Quant à sa piété, qui devenait avec les années plus exigeante, elle trouvait chez lui toutes les commodités désirables, son frère puîné, l'abbé d'Yvorn, — l'autre grand-oncle, — étant curé de la paroisse voisine depuis plus de trente ans. La lettre de René était accompagnée de quelques mots de ces deux terribles grands-oncles ; l'invitation était en bonne forme, sans me paraître pour cela plus attrayante. J'ajournai ma réponse au lendemain, bien déterminé d'ailleurs à trouver un meilleur emploi de mes vacances. Mal m'en prit, car le lendemain, à la première heure, M. de Boismain tombait chez moi comme la foudre, en me disant : — Vous allez au prieuré ? — Monsieur, je serais heureux... — Je le crois bien que vous l'êtes, et pourtant vous ne connaissez pas encore votre bonheur... Aller au prieuré en ce moment!... Mais si je n'étais rappelé chez moi par mes vendanges, j'y volerais avec vous, mon cher, et nous verrions un prodige ensemble. Prodige, oui ! Le mot ne vous va-t-il point? Alors mettons miracle. Nous verrions mon fils amoureux... Je
curé de la paroisse voisine depuis plus de trente ans. La lettre de René était accompagnée de quelques mots de ces deux terribles grands-oncles ; l'invitation était en bonne forme, sans me paraître pour cela plus attrayante. J'ajournai ma réponse au lendemain, bien déterminé d'ailleurs à trouver un meilleur emploi de mes vacances. Mal m'en prit, car le lendemain, à la première heure, M. de Boismain tombait chez moi comme la foudre, en me disant : — Vous allez au prieuré ? — Monsieur, je serais heureux... — Je le crois bien que vous l'êtes, et pourtant vous ne connaissez pas encore votre bonheur... Aller au prieuré en ce moment!... Mais si je n'étais rappelé chez moi par mes vendanges, j'y volerais avec vous, mon cher, et nous verrions un prodige ensemble. Prodige, oui ! Le mot ne vous va-t-il point? Alors mettons miracle. Nous verrions mon fils amoureux... Je vous entends : Eh quoi ! René amoureux ! Enfin... Follement épris, s'il vous plaît ! Je conviens que l'objet de sa passion est bizarre. Il faut bien aimer quelque chose à la longue. Je vous donnerais en mille le nom de la maîtresse du dernier des Boismain que vous ne le devineriez pas. Sachez d'abord que c'est un nom grec. Ce n'est pas Hélène, ce n'est pas Aspasie. Ne cherchez point. C'est... Vous brûlez de l'apprendre? — J'avoue, monsieur, que vous me faites languir. — C'est l'archéologie ! M. de Boismain continua sur ce ton de colère plaisante, mais au fond très-amère. René s'était allé au cœur de l'été faire sa visite annuelle aux deux grands-oncles; et à peine arrivé au prieuré, on l'avait vu se prendre de goût pour cette archéologie maussade. Or, était-ce le compte du père qui croyait fermement que son fils avait besoin pour devenir un homme d'être sacrifié, ne fût-ce qu'une fois, à « l'éternel féminin » ? Voilà pourquoi M. de Boismain venait me trouver et me mettait dans son jeu délicat. Singulier homme et plaisant marché ! Il m'exposa son plan : avant tout, arracher René à la maîtresse au nom grec.
ne le devineriez pas. Sachez d'abord que c'est un nom grec. Ce n'est pas Hélène, ce n'est pas Aspasie. Ne cherchez point. C'est... Vous brûlez de l'apprendre? — J'avoue, monsieur, que vous me faites languir. — C'est l'archéologie ! M. de Boismain continua sur ce ton de colère plaisante, mais au fond très-amère. René s'était allé au cœur de l'été faire sa visite annuelle aux deux grands-oncles; et à peine arrivé au prieuré, on l'avait vu se prendre de goût pour cette archéologie maussade. Or, était-ce le compte du père qui croyait fermement que son fils avait besoin pour devenir un homme d'être sacrifié, ne fût-ce qu'une fois, à « l'éternel féminin » ? Voilà pourquoi M. de Boismain venait me trouver et me mettait dans son jeu délicat. Singulier homme et plaisant marché ! Il m'exposa son plan : avant tout, arracher René à la maîtresse au nom grec. Au diable l'archéologie! Je me rendrais au prieuré, je romprais autour de René les filets du grand-oncle, — des deux grands-oncles, peut-être, car le curé était bien capable de s'être mêlé de l'affaire, — je ramènerais le cher garçon à Paris, et là il apprendrait que son père lui ouvrait un crédit en proportion de toutes les folies que je pourrais lui faire commettre; aux yeux de M. de Boismain, les plus salées seraient les meilleures. Tout cela me paraissait si plaisant que je me permis de rire : — Monsieur, vous êtes un père philosophe! — Voulez-vous dire que je suis un père abominable ou le plus sage de tous les pères ? — C'est une question qui a été souvent agitée dans les livres de morale, et, si je ne me trompe, Jean-Jacques... — Il ne s'agit point de livres, encore moins du scélérat de génie dont vous me parlez. Oui ou non, voulez-vous me rendre le service d'apprendre à René à vivre en s'amusant? Il y a des amusements qui entraînent après eux les regrets, les déceptions, les combats et même les fortes douleurs. C'est la science de la vie. Êtes-vous l'ami de mon fils? — Je
un crédit en proportion de toutes les folies que je pourrais lui faire commettre; aux yeux de M. de Boismain, les plus salées seraient les meilleures. Tout cela me paraissait si plaisant que je me permis de rire : — Monsieur, vous êtes un père philosophe! — Voulez-vous dire que je suis un père abominable ou le plus sage de tous les pères ? — C'est une question qui a été souvent agitée dans les livres de morale, et, si je ne me trompe, Jean-Jacques... — Il ne s'agit point de livres, encore moins du scélérat de génie dont vous me parlez. Oui ou non, voulez-vous me rendre le service d'apprendre à René à vivre en s'amusant? Il y a des amusements qui entraînent après eux les regrets, les déceptions, les combats et même les fortes douleurs. C'est la science de la vie. Êtes-vous l'ami de mon fils? — Je le suis de tout mon cœur. — Alors, partez. Le lendemain, vers six heures de l'après-midi, j'arrivai au prieuré de Grâces. Un délicieux ruban de route y conduisait depuis la ville voisine serpentant durant deux ou trois lieues entre des vignes au flanc des coteaux et des prairies qui descendaient par de belles pentes onduleuses jusqu'à la rivière. Sur l'autre bord, des villages ; puis d'autres collines montaient doucement jusqu'à une forêt qui les couronnait et fermait l'horizon de son rideau sombre. Le fond du paysage s'éclairait, grâce à cette eau large et tranquille sur laquelle riaient alors les feux du couchant ; je m'oubliai quelque temps à ce spectacle, puis mes regards se reportèrent au-devant de moi sur la route; je la vis bordée d'une double rangée de sorbiers chargés de ces bouquets de perles de corail dont ils se couvrent à l'automne, et je demandai au conducteur de ma carriole si ce n'était point là l'avenue du prieuré. — Nous sommes toujours sur la route, me répondit cet homme judicieux; mais c'est bien la même chose qu'une avenue, puisque les vignes et les prés des deux côtés sont au maître et que c'est le curé qui a fait
par de belles pentes onduleuses jusqu'à la rivière. Sur l'autre bord, des villages ; puis d'autres collines montaient doucement jusqu'à une forêt qui les couronnait et fermait l'horizon de son rideau sombre. Le fond du paysage s'éclairait, grâce à cette eau large et tranquille sur laquelle riaient alors les feux du couchant ; je m'oubliai quelque temps à ce spectacle, puis mes regards se reportèrent au-devant de moi sur la route; je la vis bordée d'une double rangée de sorbiers chargés de ces bouquets de perles de corail dont ils se couvrent à l'automne, et je demandai au conducteur de ma carriole si ce n'était point là l'avenue du prieuré. — Nous sommes toujours sur la route, me répondit cet homme judicieux; mais c'est bien la même chose qu'une avenue, puisque les vignes et les prés des deux côtés sont au maître et que c'est le curé qui a fait planter les bords du chemin. — Le maître est riche! me disais-je. Voilà un bel héritage pour La Vallière, mais il ne le recueillera qu'après sa mère, Mme de Boismain. Lorsque je pensais à René, je lui donnais encore mentalement quelquefois le nom de sa jeunesse. Il n'avait point cessé de le mériter. Mais je n'eus pas le loisir de pousser plus loin mes réflexions. La vieille bête qui traînait ma boite roulante trotta de plus belle, le char de campagne tourna brusquement à droite, à travers un assez large espace herbu, planté de grands ormeaux et que bordait un haut mur circulaire percé d'une grille. De l'autre côté du mur, deux vieux et grands bâtiments affectant également la forme ronde assombrissaient le passage; puis le chemin s'élargissait, et il fallut tourner encore, traverser deux larges parterres à la française qui aboutissaient à une douve et passer le pont dont une autre grille en fer défendait la tête. Cette fois, j'étais dans la place, et, regardant au loin devant moi avant d'entrer, je pris plaisir à voir une épaisse et longue futaie, alors colorée des tons puissants de l'automne. Le logis pourtant ne devait pas jouir sans obstacle de cette
de le mériter. Mais je n'eus pas le loisir de pousser plus loin mes réflexions. La vieille bête qui traînait ma boite roulante trotta de plus belle, le char de campagne tourna brusquement à droite, à travers un assez large espace herbu, planté de grands ormeaux et que bordait un haut mur circulaire percé d'une grille. De l'autre côté du mur, deux vieux et grands bâtiments affectant également la forme ronde assombrissaient le passage; puis le chemin s'élargissait, et il fallut tourner encore, traverser deux larges parterres à la française qui aboutissaient à une douve et passer le pont dont une autre grille en fer défendait la tête. Cette fois, j'étais dans la place, et, regardant au loin devant moi avant d'entrer, je pris plaisir à voir une épaisse et longue futaie, alors colorée des tons puissants de l'automne. Le logis pourtant ne devait pas jouir sans obstacle de cette belle perspective. Il était situé à une soixantaine de pas en arrière de ce vieux pont et précédé de nouveaux parterres. C'était une habitation seigneuriale plutôt que religieuse, l'ancienne demeure d'un hobereau plutôt que d'un abbé; elle paraissait remonter au temps de Louis XIII, sans avoir jamais eu beaucoup de style, bien que d'ailleurs assez ingénieusement raccommodée ; mais à gauche, au bord de la douve, se voyait un superbe colombier, le caprice d'un prieur des vieux jours. En regard, à droite, s'élevait une jolie chapelle avec un toit rond. Tout était rond au prieuré. Ces deux précieuses constructions n'avaient d'autre défaut que d'arrêter la vue des fenêtres basses du château. Le toit de la chapelle offrait des renflements d'une hardiesse et d'une légèreté singulières. Les vitraux coloriés resplendissaient sous les derniers rayons. Un cloître construit en briques à grandes arcades cintrées la reliait au bâtiment principal. Le pieux colonel d'Yvorn, qui avait vécu de façon à n'avoir jamais à craindre les feux du ciel, n'avait pas non plus à redouter l'eau des nuées quand il se rendait de son appartement à la maison de Dieu. Pour le moment, il n'apparaissait être ni dans l'une ni dans l'autre. Tout était
style, bien que d'ailleurs assez ingénieusement raccommodée ; mais à gauche, au bord de la douve, se voyait un superbe colombier, le caprice d'un prieur des vieux jours. En regard, à droite, s'élevait une jolie chapelle avec un toit rond. Tout était rond au prieuré. Ces deux précieuses constructions n'avaient d'autre défaut que d'arrêter la vue des fenêtres basses du château. Le toit de la chapelle offrait des renflements d'une hardiesse et d'une légèreté singulières. Les vitraux coloriés resplendissaient sous les derniers rayons. Un cloître construit en briques à grandes arcades cintrées la reliait au bâtiment principal. Le pieux colonel d'Yvorn, qui avait vécu de façon à n'avoir jamais à craindre les feux du ciel, n'avait pas non plus à redouter l'eau des nuées quand il se rendait de son appartement à la maison de Dieu. Pour le moment, il n'apparaissait être ni dans l'une ni dans l'autre. Tout était désert ; pas plus de serviteurs que de maître, si ce n'était un jardinier qui travaillait dans un des parterres, qui voulut bien accourir, se charger de ma valise et la déposer sur le perron. Il n'en pouvait faire davantage : le logis était clos. — Ma fille! me dit le bonhomme en levant les épaules, je crois bien que c'est vous qu'ils attendaient aujourd'hui; mais ils n'y ont plus pensé. La tête leur a tourné depuis qu'ils ont trouvé le pot. Au même instant, je vis heureusement arriver du renfort. L'abbé d'Yvorn — c'était bien lui ; son habit suffisait à le faire connaître — m'apparut à l'angle de la maison, sortant d'un passage couvert par des bosquets derrière lesquels on devinait les jardins descendant vers la rivière. C'était un grand vieillard au visage très maigre, au regard d'une infinie douceur, à la voix faible et caressante. Il vint à moi avec beaucoup d'empressement. — Êtes-vous, me demanda-t-il, l'ami dont on n'osait presque plus espérer la venue? Vous excuserez mon frère et mon petit-neveu; ils sont tout entiers à leur joie, qui serait parfaite, si un peu de rivalité ne menaçait de la gâter. Chacun d'eux veut avoir le
le bonhomme en levant les épaules, je crois bien que c'est vous qu'ils attendaient aujourd'hui; mais ils n'y ont plus pensé. La tête leur a tourné depuis qu'ils ont trouvé le pot. Au même instant, je vis heureusement arriver du renfort. L'abbé d'Yvorn — c'était bien lui ; son habit suffisait à le faire connaître — m'apparut à l'angle de la maison, sortant d'un passage couvert par des bosquets derrière lesquels on devinait les jardins descendant vers la rivière. C'était un grand vieillard au visage très maigre, au regard d'une infinie douceur, à la voix faible et caressante. Il vint à moi avec beaucoup d'empressement. — Êtes-vous, me demanda-t-il, l'ami dont on n'osait presque plus espérer la venue? Vous excuserez mon frère et mon petit-neveu; ils sont tout entiers à leur joie, qui serait parfaite, si un peu de rivalité ne menaçait de la gâter. Chacun d'eux veut avoir le prix de la belle découverte. Monsieur, on a vu des peuples s'entre-déchirer pour un coin de terre qui ne valait point cela ! Le ton de l'abbé s'enflammait; sa voix prenait de la force; ce doux vieillard, ce paisible prêtre cédait à la livraison de la maison. Et lui aussi, un archéologue! lui aussi donnait dans les terribles rets de la maîtresse au nom grec. Je ne pus m'empêcher de sourire; il s'imagina que c'était de connivence et de plaisir, et, tout de suite, il me la dépeignit, la belle découverte. Il s'agissait d'un vase antique, un vase à boire, ne vous en déplaise. Les ouvriers de la fouille l'avaient mis à nu depuis une heure à peine. On avait envoyé bien vite quérir le voisin, le maître du château des Moulineaux, un M. Randal, qui ne cultivait point l'archéologie faute d'instruction, me dit l'abbé, mais qui l'aimait fort. Sa fille, Mme Catherine Randal, ayant appris la grande nouvelle, avait fait seller un cheval afin de rejoindre son père sur le théâtre de gloire (toujours les fouilles). Quant à la merveille, elle était unique. Imaginez un vase à deux anses et sans pied, décoré, sur l'un de ses côtés, de