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un solide déjeuner, la caravane se mit en chemin. Dans l'étendue de la Bourgogne, les voyageurs suivirent, l'itinéraire que frère Augustin avait tracé. Selon l'usage des missionnaires, qui s'étendait d'ailleurs à beaucoup d'autres en ce temps-là, ils prenaient chaque soir leur gîte dans des couvents et en repartaient le matin, munis de vivres assez abondants pour aller jusqu'au souper suivant, ce qui rendait même inutile le peu d'argent dont chacun d'eux était pourvu. En entrant en Dauphiné, ils se dirigèrent vers la partie des Alpes françaises et gagnèrent le bord de la Durance jusqu'à la vallée de Saint-Eusèbe. Le jeune comte d'Alton et ses compagnons n'avaient plus que deux haltes à faire avant d'arriver au pied des montagnes où devait se trouver l'habitation qui renfermait Giselle et l'enfant d'Olivier. En partant, ce matin-là, ils traversèrent à gué la petite rivière de la Drac et se dirigèrent par la route de Mont-Dauphin. Cette petite ville est bâtie au confluent du Guil et de la Durance, sur la crête des falaises qui encaissent les deux rivières. Les voyageurs la traversèrent entièrement et allèrent loger à l'extrémité opposée pour être plus tôt en route le lendemain. L'auberge du Chapeau de cardinal où ils descendirent avait pour maître un gros et gras sédentaire de petite ville. Celui-ci, en vertu du caractère dévotieux qu'annonçait son enseigne, fit mille grâces aux arrivants revêtus pour le plus grand nombre de l'habit religieux. M. de Gondy, qui était le factotum ordinaire, fit observer à l'hôte qu'ils étaient huit voyageurs de bon appétit qui venaient se restaurer dans sa maison, et lui demanda ce qu'il y avait à la cuisine pour pourvoir à la table d'un tel nombre de convives. A quoi l'hôte répondit le bonnet à la main : Je mettrai certainement tous mes soins à recevoir de saints personnages dont la présence est une bénédiction pour mon établissement ; mais il me sera impossible de les traiter selon leur mérite, attendu que des voyageurs qui ont passé ici vers le tantôt, ont absorbé une grande partie des provisions et emporté le reste pour la route. Gondy tressaillit
descendirent avait pour maître un gros et gras sédentaire de petite ville. Celui-ci, en vertu du caractère dévotieux qu'annonçait son enseigne, fit mille grâces aux arrivants revêtus pour le plus grand nombre de l'habit religieux. M. de Gondy, qui était le factotum ordinaire, fit observer à l'hôte qu'ils étaient huit voyageurs de bon appétit qui venaient se restaurer dans sa maison, et lui demanda ce qu'il y avait à la cuisine pour pourvoir à la table d'un tel nombre de convives. A quoi l'hôte répondit le bonnet à la main : Je mettrai certainement tous mes soins à recevoir de saints personnages dont la présence est une bénédiction pour mon établissement ; mais il me sera impossible de les traiter selon leur mérite, attendu que des voyageurs qui ont passé ici vers le tantôt, ont absorbé une grande partie des provisions et emporté le reste pour la route. Gondy tressaillit et se tourna vivement vers Olivier. Ce sont eux ! dit-il tout bas à son ami. Et revenant à l'hôte : Des voyageurs, répéta-t-il. Et comment sont-ils? Mais, dit l'hôte, celui qui les commande paraît être un gentilhomme de belle prestance, en sombrero à panache noir et manteau bleu ; les autres sont ses valets. Voici qui commence à devenir étrange, dit Olivier à de Gondy. Puis l'aubergiste s'en alla, et comme on était en pays de ressources, il put faire de nouveaux approvisionnements et préparer un souper passable. L'hôte vint les rejoindre. Ces messieurs veulent-ils le service d'argenterie? demanda-t-il. Belle question ! dit de Gondy. Certainement, puisque vous en avez. C'est que je dois prévenir ces messieurs que ce sera deux écus de plus pour le souper. Diable ! dit de Gondy, votre argenterie est un lingot avec lequel vous battez monnaie sans le diminuer. Nous nous en passerons bien ! dit frère Sébastien. Oui ! oui ! répétèrent Urbain, Zacharie et les autres. Cependant, réfléchit Gondy, il y a longtemps que nous vivons mal, et un souper bien servi ne serait pas de trop. Va donc pour l'argenterie. Et d'un geste majestueux il confirma son ordre. L'aubergiste mit
les autres sont ses valets. Voici qui commence à devenir étrange, dit Olivier à de Gondy. Puis l'aubergiste s'en alla, et comme on était en pays de ressources, il put faire de nouveaux approvisionnements et préparer un souper passable. L'hôte vint les rejoindre. Ces messieurs veulent-ils le service d'argenterie? demanda-t-il. Belle question ! dit de Gondy. Certainement, puisque vous en avez. C'est que je dois prévenir ces messieurs que ce sera deux écus de plus pour le souper. Diable ! dit de Gondy, votre argenterie est un lingot avec lequel vous battez monnaie sans le diminuer. Nous nous en passerons bien ! dit frère Sébastien. Oui ! oui ! répétèrent Urbain, Zacharie et les autres. Cependant, réfléchit Gondy, il y a longtemps que nous vivons mal, et un souper bien servi ne serait pas de trop. Va donc pour l'argenterie. Et d'un geste majestueux il confirma son ordre. L'aubergiste mit la dernière main au souper. Mais comme la nuit était venue, il entremêlait ses travaux culinaires des soins donnés chaque soir à la sûreté de la maison. Cela terminé, il revint dans la salle dresser la table, y étendre le linge blanc ; puis il tira une clef de son gousset et ouvrit une armoire, noire et grasse au-dehors, garnie de vieux velours rouge au-dedans, où depuis des siècles réposait la précieuse argenterie, si féconde en petits écus. Il plongea le regard et la main dans l'armoire ; puis il jeta un cri perçant. Tout était vidé, tout avait disparu : les couverts, les pièces du milieu, depuis la belle soupière, la haute drague, jusqu'aux salières. Il n'y avait plus rien ! Mais, j'avais la clé dans ma poche ! cria l'hôte éperdu. N'est-ce pas, messieurs, je l'avais ? Oui, répondit-on, vous venez de la tirer. Tout cela a donc passé par ? Par la porte de l'armoire, dit de Gondy, si on a eu le temps de l'ouvrir et de la refermer avec un crochet pendant votre absence. Ah ! c'est cela. les voyageurs de tantôt sont restés seuls ici pendant que j'allais faire leur compte. Vraiment, dirent de
gousset et ouvrit une armoire, noire et grasse au-dehors, garnie de vieux velours rouge au-dedans, où depuis des siècles réposait la précieuse argenterie, si féconde en petits écus. Il plongea le regard et la main dans l'armoire ; puis il jeta un cri perçant. Tout était vidé, tout avait disparu : les couverts, les pièces du milieu, depuis la belle soupière, la haute drague, jusqu'aux salières. Il n'y avait plus rien ! Mais, j'avais la clé dans ma poche ! cria l'hôte éperdu. N'est-ce pas, messieurs, je l'avais ? Oui, répondit-on, vous venez de la tirer. Tout cela a donc passé par ? Par la porte de l'armoire, dit de Gondy, si on a eu le temps de l'ouvrir et de la refermer avec un crochet pendant votre absence. Ah ! c'est cela. les voyageurs de tantôt sont restés seuls ici pendant que j'allais faire leur compte. Vraiment, dirent de Gondy, Olivier, et même les missionnaires en riant, ils emportent tout avec eux, provisions et le reste ! Ce sont bien nos personnages. Et moi, malheureux ! s'écria l'hôte, pâle, égaré et se frappant la tête à deux mains, moi qui viens de faire fermer toutes les portes ! il est bien temps quand l'argenterie est dehors ! Maintenant, nous allons nous transporter de suite dans la vallée de Queyras, où les voyageurs arrivèrent le soir et éprouvèrent les incidents les plus graves de leur route. Dès qu'ils pénétrèrent dans cette gorge immense creusée entre de gigantesques rochers, la température changea subitement. L'hiver, chassé des autres contrées par des rayons déjà ardents, se réfugiait dans cette vallée entre ses remparts de glaciers. On ne trouvait plus de gazon sous les pieds ; la senteur de verdure naissante avait fait place à un vent âpre et mugissant ; la venue du printemps ne se faisait connaître que par des masses de neige qui, détachées de leurs assises, tombaient parfois terribles et foudroyantes dans le vallon. Le bourg de Queyras est isolé dans une vaste étendue de pays aride qui, subdivisé en onze vallées, ne compte que cinq petites communes. Olivier s'était
est bien temps quand l'argenterie est dehors ! Maintenant, nous allons nous transporter de suite dans la vallée de Queyras, où les voyageurs arrivèrent le soir et éprouvèrent les incidents les plus graves de leur route. Dès qu'ils pénétrèrent dans cette gorge immense creusée entre de gigantesques rochers, la température changea subitement. L'hiver, chassé des autres contrées par des rayons déjà ardents, se réfugiait dans cette vallée entre ses remparts de glaciers. On ne trouvait plus de gazon sous les pieds ; la senteur de verdure naissante avait fait place à un vent âpre et mugissant ; la venue du printemps ne se faisait connaître que par des masses de neige qui, détachées de leurs assises, tombaient parfois terribles et foudroyantes dans le vallon. Le bourg de Queyras est isolé dans une vaste étendue de pays aride qui, subdivisé en onze vallées, ne compte que cinq petites communes. Olivier s'était flatté de revoir son enfant dans cette journée. Il s'était pris à cette espérance avec une ardeur impérieuse ; et dans ces dispositions la nuit qui rapprochait lui était insupportable. Il errait de tous côtés avec une agitation fébrile ; une certaine intuition lui disait que son enfant était près de lui, et le rendait obstiné à sa recherche. Il tournait sans cesse dans l'étroit vallon ; il allait s'informer aux cabanes où il avait déjà frappé et revenait anéanti. Cependant Olivier, marchant toujours, aperçut au fond du vallon, dans un pli de la montagne, une cabane qu'il n'avait pas encore visitée. Cette petite habitation, encaissée dans la courbure du terrain qui l'enveloppait de trois côtés, était protégée par un vieux chêne dominant son toit. Devant sa porte était une étroite cour, bornée d'un côté par une meule de paille et de l'autre par un colombier. De jeunes arbustes, sortant au hasard de la haie vive de la cour et des talus qui abritaient la demeure, l'entouraient de verdure ; le grand chêne seul retardait encore sa végétation printanière, comme la vieillesse qui réfléchit avant toute chose. Se trompant de sentiers dans la nuit close, Olivier, au lieu d'arriver directement
de lui, et le rendait obstiné à sa recherche. Il tournait sans cesse dans l'étroit vallon ; il allait s'informer aux cabanes où il avait déjà frappé et revenait anéanti. Cependant Olivier, marchant toujours, aperçut au fond du vallon, dans un pli de la montagne, une cabane qu'il n'avait pas encore visitée. Cette petite habitation, encaissée dans la courbure du terrain qui l'enveloppait de trois côtés, était protégée par un vieux chêne dominant son toit. Devant sa porte était une étroite cour, bornée d'un côté par une meule de paille et de l'autre par un colombier. De jeunes arbustes, sortant au hasard de la haie vive de la cour et des talus qui abritaient la demeure, l'entouraient de verdure ; le grand chêne seul retardait encore sa végétation printanière, comme la vieillesse qui réfléchit avant toute chose. Se trompant de sentiers dans la nuit close, Olivier, au lieu d'arriver directement à la porte de la cabane, se trouva sur le talus et un peu élevé au-dessus de la cour. Dès qu'il fut là, au milieu du silence qui régnait dans la vallée endormie, une voix jeune, fraîche, dont le chant vibrait dans le feuillage, arriva jusqu'à lui. Le chant fit palpiter le cœur d'Olivier. Il écarta un peu les rameaux et abaissa son regard. Un rayon oblique de lumière venait de la cabane dans la cour. Une jeune femme en costume de paysanne y était assise, ayant devant elle un berceau où reposait un enfant. Par instant, elle cessait son air villageois en agitant seulement la barcelonnette. On n'entendait alors que le frôlement de plume des pigeons qui mettaient la tête sous l'aile pour s'endormir aussi au chant voilé de la berceuse. Puis la voix reprenait : Dors, enfant, mes amours, Pour que l'ange fidèle A l'abri de son aile Te conserve toujours, Et berce la nacelle Où passeront tes jours. Olivier, ivre de joie, avait reconnu Giselle et son enfant. Il fit un signe à ses compagnons pour les appeler et leur indiquer de garder le silence; mais son visage rayonnant leur apprenait qu'il était arrivé au but de
palpiter le cœur d'Olivier. Il écarta un peu les rameaux et abaissa son regard. Un rayon oblique de lumière venait de la cabane dans la cour. Une jeune femme en costume de paysanne y était assise, ayant devant elle un berceau où reposait un enfant. Par instant, elle cessait son air villageois en agitant seulement la barcelonnette. On n'entendait alors que le frôlement de plume des pigeons qui mettaient la tête sous l'aile pour s'endormir aussi au chant voilé de la berceuse. Puis la voix reprenait : Dors, enfant, mes amours, Pour que l'ange fidèle A l'abri de son aile Te conserve toujours, Et berce la nacelle Où passeront tes jours. Olivier, ivre de joie, avait reconnu Giselle et son enfant. Il fit un signe à ses compagnons pour les appeler et leur indiquer de garder le silence; mais son visage rayonnant leur apprenait qu'il était arrivé au but de ses recherches. Ils montèrent doucement près de lui, et Olivier leur fit part de l'heureuse découverte qui avait charmé ses regards. Lorsqu'ils eurent considéré à leur aise ce gracieux tableau, le jeune père, suivi de ses compagnons, descendit le sentier et se dirigea vers la porte de la cabane pour s'emparer du cher trésor qu'il y avait enfin trouvé. Olivier et deux frères lazaristes allaient franchir l'entrée de ce petit sanctuaire. Tout à coup une détonation terrible éclata dans les airs. Une décharge de carabines, dont le feu passait horizontalement devant la porte, leur barrait le passage. Comme ils s'étaient rejetés en arrière, un nuage de fumée, dont les tourbillons se détachaient en blanc dans la nuit, s'étendit comme un voile entre eux et la cabane. Une minute à peine se passa dans un étourdissement indicible, et derrière le rideau de vapeur qui s'était levé, on vit le feu saisir, envelopper la meule de paille, la toiture de chaume, et les rameaux encore secs du grand chêne qui la dominait. Olivier fou de douleur et ses courageux amis se jetèrent entre ces flammes. Ils pénétrèrent dans la cour, dans la cabane, au milieu des branches qui pleuvaient de tous côtés.
s'emparer du cher trésor qu'il y avait enfin trouvé. Olivier et deux frères lazaristes allaient franchir l'entrée de ce petit sanctuaire. Tout à coup une détonation terrible éclata dans les airs. Une décharge de carabines, dont le feu passait horizontalement devant la porte, leur barrait le passage. Comme ils s'étaient rejetés en arrière, un nuage de fumée, dont les tourbillons se détachaient en blanc dans la nuit, s'étendit comme un voile entre eux et la cabane. Une minute à peine se passa dans un étourdissement indicible, et derrière le rideau de vapeur qui s'était levé, on vit le feu saisir, envelopper la meule de paille, la toiture de chaume, et les rameaux encore secs du grand chêne qui la dominait. Olivier fou de douleur et ses courageux amis se jetèrent entre ces flammes. Ils pénétrèrent dans la cour, dans la cabane, au milieu des branches qui pleuvaient de tous côtés. Mais tout était vide. Derrière la large barrière de fumée, la jeune femme et l'enfant avaient été enlevés. (À suivre). A. TOCQUEVILLE. Le livre qu'elle tenait échappa aux mains tremblantes d'Eva ; et toute troublée : Paquita, mon enfant, répliqua-t-elle, je vous l'ai dit : plus tard, vous saurez tout ; pour l'instant, faites-moi crédit ; souffrez que je me taise et soyez persuadée que je n'ai en vue que votre bonheur. "Mon bonheur ! Osez-vous bien en parler quand vous faites tout au monde pour le détruire, quand vous essayez de détourner mon père des projets qu'il avait conçus et de rompre mon mariage avec don Pablo ? Mais, quoi que vous puissiez dire et faire, ce mariage aura lieu, je vous le jure ; j'aime mon cousin et j'en suis aimée. Tant pis si cela vous déplaît ! Je me passerai bien de votre approbation. Pauvre Eva ! quelle torture ! Entendre cette jeune exaltée la traiter avec cette dureté et déclarer hautement son amour pour Pablo. Refoulant tout ce qui lui montait aux lèvres, mistress Brown reprit d'un ton qu'elle s'efforçait de rendre calme : Je vous pardonne, ma chère petite ; peut-être regretterez-vous un jour les
; pour l'instant, faites-moi crédit ; souffrez que je me taise et soyez persuadée que je n'ai en vue que votre bonheur. "Mon bonheur ! Osez-vous bien en parler quand vous faites tout au monde pour le détruire, quand vous essayez de détourner mon père des projets qu'il avait conçus et de rompre mon mariage avec don Pablo ? Mais, quoi que vous puissiez dire et faire, ce mariage aura lieu, je vous le jure ; j'aime mon cousin et j'en suis aimée. Tant pis si cela vous déplaît ! Je me passerai bien de votre approbation. Pauvre Eva ! quelle torture ! Entendre cette jeune exaltée la traiter avec cette dureté et déclarer hautement son amour pour Pablo. Refoulant tout ce qui lui montait aux lèvres, mistress Brown reprit d'un ton qu'elle s'efforçait de rendre calme : Je vous pardonne, ma chère petite ; peut-être regretterez-vous un jour les paroles qui viennent de vous échapper. Bien loin de là, madame : je ne vous pardonne pas votre intervention hier soir dans la serre; en vérité, vous seriez ma mère que vous n'agiriez pas autrement ; pourquoi êtes-vous venue dans cette maison apporter le trouble avec vos façons hypocrites et vos soupçons injurieux. Sur cette phrase cruelle, elle sortit brusquement, laissant l'institutrice accablée de cette véhémence. Malgré tout, au fond, elle excusait Paquita ; l'enfant pouvait-elle deviner la vérité ? Ce qui est naturel et légitime chez une mère pouvait paraître étrange chez une institutrice. Aux yeux de Paquita, mistress Brown s'était immiscée dans des affaires qui ne la regardaient pas. Épier son élève, si le comte l'en avait chargée, passe encore ; mais lancer contre Pablo une si monstrueuse accusation ! La fière jeune fille en gardait une rancœur terrible ; peut-être même se plaindrait-elle au comte de Mérinville ? Que répondre si celui-ci interrogeait l'institutrice et la sommait de s'expliquer ? En vain, elle tournait dans son esprit un problème insoluble : convaincre Edmond de la culpabilité de Pablo sans trahir l'incognito dont elle s'enveloppait ; elle n'en venait pas à bout. Chaque jour, à l'heure où le
vos soupçons injurieux. Sur cette phrase cruelle, elle sortit brusquement, laissant l'institutrice accablée de cette véhémence. Malgré tout, au fond, elle excusait Paquita ; l'enfant pouvait-elle deviner la vérité ? Ce qui est naturel et légitime chez une mère pouvait paraître étrange chez une institutrice. Aux yeux de Paquita, mistress Brown s'était immiscée dans des affaires qui ne la regardaient pas. Épier son élève, si le comte l'en avait chargée, passe encore ; mais lancer contre Pablo une si monstrueuse accusation ! La fière jeune fille en gardait une rancœur terrible ; peut-être même se plaindrait-elle au comte de Mérinville ? Que répondre si celui-ci interrogeait l'institutrice et la sommait de s'expliquer ? En vain, elle tournait dans son esprit un problème insoluble : convaincre Edmond de la culpabilité de Pablo sans trahir l'incognito dont elle s'enveloppait ; elle n'en venait pas à bout. Chaque jour, à l'heure où le soleil baissait, lorsque sa tâche était terminée, elle traversait le parc pour se rendre à l'église prier quelques instants. Ne semble-t-il pas que Dieu nous entende bien mieux lorsque sa maison est déserte et que l'ombre commence à envahir le sanctuaire. Ce jour-là, plus que jamais, Eva éprouvait le besoin d'implorer celui qui tient nos destinées entre ses mains puissantes. Elle consulta sa montre : il n'était guère que sept heures ; on attendrait certainement le comte pour dîner ; elle avait donc plus de temps qu'il ne fallait pour accomplir son pèlerinage quotidien. Auparavant, elle entra dans la chambre de la malade ; les douleurs reprenaient plus intenses que jamais, la crise finale approchait. Quel changement opéré en quelques heures ! Rien de navrant comme de voir cette jeune créature, si belle et si florissante la veille, les traits décomposés, le corps épuisé, tordu par la souffrance. Que les sceptiques sourient s'ils veulent, Eva ne put retenir une larme. Au milieu des spasmes qui la secouaient, Jeannie serra la main de mistress Brown comme si elle eût voulu la retenir. La maladie transforme autant le moral que le physique et fait envisager les choses sous un aspect différent ;
d'implorer celui qui tient nos destinées entre ses mains puissantes. Elle consulta sa montre : il n'était guère que sept heures ; on attendrait certainement le comte pour dîner ; elle avait donc plus de temps qu'il ne fallait pour accomplir son pèlerinage quotidien. Auparavant, elle entra dans la chambre de la malade ; les douleurs reprenaient plus intenses que jamais, la crise finale approchait. Quel changement opéré en quelques heures ! Rien de navrant comme de voir cette jeune créature, si belle et si florissante la veille, les traits décomposés, le corps épuisé, tordu par la souffrance. Que les sceptiques sourient s'ils veulent, Eva ne put retenir une larme. Au milieu des spasmes qui la secouaient, Jeannie serra la main de mistress Brown comme si elle eût voulu la retenir. La maladie transforme autant le moral que le physique et fait envisager les choses sous un aspect différent ; Mme de Mérinville se repentait d'avoir été injuste envers celle qui lui témoignait une pitié sincère. Je vais à l'église prier pour votre heureuse délivrance, je reviendrai bientôt, fit Eva répondant à la pensée de Jeannie. En dépit de son infirmité nous avons déjà dit que mistress Brown boitait légèrement de la jambe gauche depuis que ses membres avaient été ankylosés par l'humidité du souterrain ; elle se hâtait de parcourir l'allée de tilleuls séculaires conduisant à l'extrémité du parc. Henrique surgit tout à coup de derrière un buisson. Vous êtes en retard, madame ; je vous guette au passage depuis une heure au moins ; j'avais quelque chose à vous dire. Ce sera pour plus tard, si vous voulez, cher enfant ; je n'ai pas le loisir de causer ; on m'a fait promettre de ne pas être longtemps absente et il faut que je me dépêche. Je ne vous retarderai pas ; laissez-moi seulement marcher près de vous jusqu'à la porte du cimetière ; il faut absolument que je vous confie l'idée qui me tourmente et ne me quitte pas depuis hier. Oh ! une idée épouvantable ! J'en ai rêvé cette nuit, j'en rêverai encore la nuit