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devoir. Cette pensée assure sa sérénité. — Pourquoi ne venez-vous plus faire un peu de musique avec moi? ajoute-t-elle. Je lui avoue que je ne me sens plus le courage d'approcher un piano. — De la musique en ce moment, proteste tante. — Madame, intervient M. Gaillac, il ne s'agit pas d'exécuter des airs d'opérette. La musique d'Alceste et à l'hippième ne pourrait-elle s'interpréter même au front de l'armée ou dans un hôpital de blessés ? Croyez-moi, c'est une belle science d'apprendre à vivre devant la mort; c'est le seul moyen de se sauver et de vaincre. Vous souhaiterez à mon ami Olivier de nous écrire en vers magnifiques l'épopée de cette formidable année. Lorsque la famille Gaillac se fut éloignée, Madeleine marmonna que leur optimisme dépassait la mesure. Quelle légèreté! — Non! ils ne sont pas légers, répondit tante après avoir réfléchi, et je crois même qu'ils apportent, dans leur vie quotidienne, un héroïsme égal à celui de nos chers combattants. — Moi, je suis comme je suis. Il faudrait pouvoir changer de nature, convient la pauvre Madeleine. Afin d'éviter les interminables escaliers qui descendent à la rivière et nous ramènent vers Penétin (car nous ne pouvons, comme vous, certain jour, gamin terrible, enfourcher les rampes de fer et nous laisser glisser avec la vitesse d'un paquet de « petits bleus » dans un tube pneumatique), Madeleine, qui, depuis votre départ, devient mauvaise marcheuse à trop rêvasser dans un fauteuil en tricotant des chandails, proposa de prendre la Venelle-Roi, un casse-cou guère meilleur avec ses schistes enfoncés à force sur le côté. De hautes murailles verdies donnent à ce passage un aspect claustral. Je donnais, comme auparavant, le bras à ma tante et à Madeleine. Brusquement, devant une porte rousse, tante Marille m'arrête et nous offre de saluer au passage Mme Berrault, qui doit être bien inquiète d'Alexandre. Aucune sonnette ne nous permet de nous annoncer, car Mme Berrault eut toujours horreur de ces « nouveautés ». Tante pousse la porte et nous entrons dans un jardin aux poiriers en quenouille rangés. (Voir La Annales depuis le 27 décembre
certain jour, gamin terrible, enfourcher les rampes de fer et nous laisser glisser avec la vitesse d'un paquet de « petits bleus » dans un tube pneumatique), Madeleine, qui, depuis votre départ, devient mauvaise marcheuse à trop rêvasser dans un fauteuil en tricotant des chandails, proposa de prendre la Venelle-Roi, un casse-cou guère meilleur avec ses schistes enfoncés à force sur le côté. De hautes murailles verdies donnent à ce passage un aspect claustral. Je donnais, comme auparavant, le bras à ma tante et à Madeleine. Brusquement, devant une porte rousse, tante Marille m'arrête et nous offre de saluer au passage Mme Berrault, qui doit être bien inquiète d'Alexandre. Aucune sonnette ne nous permet de nous annoncer, car Mme Berrault eut toujours horreur de ces « nouveautés ». Tante pousse la porte et nous entrons dans un jardin aux poiriers en quenouille rangés. (Voir La Annales depuis le 27 décembre 1914. LES ANNALES N° 1617 Comme les petits écoliers bien sages. Derrière une haie de troènes, nous entendons parler et nous reconnaissons la voix de Mme Berrault. La clôture végétale conduit presque jusqu'à la terrasse de cette maison construite sur un rocher, au-dessus du canal. L'allée, très étroite, nous oblige à marcher l'une derrière l'autre. Tante, notre avant-garde, se retourne et nous interpelle, une main levée : — Oh! mes petites filles! Et elle paraît prête à s'en retourner. Ma curiosité me pousse, au contraire, vers les troènes, et — quel avantage d'être grande ! — je peux juste poser le bout du nez sur la crête de ce mur feuillu. Devant son logis à glycines entrelacées comme des nattes, Mme Berrault est assise sur une chaise rustique; devant elle, agenouillé, un lieutenant aux spahis sénégalais, azur et pourpre, son fils Alexandre, que nous croyions à l'armée. L'aveugle (car Mme Berrault, l'an dernier, perdit la vue dans un lamentable accident), de ses doigts au tact délicat, touche le front, les yeux, les joues, le menton du jeune officier, et nous l'entendons prononcer : — Oh! mon enfant, quelle tristesse pour moi de ne pouvoir te contempler avant ton départ pour
à marcher l'une derrière l'autre. Tante, notre avant-garde, se retourne et nous interpelle, une main levée : — Oh! mes petites filles! Et elle paraît prête à s'en retourner. Ma curiosité me pousse, au contraire, vers les troènes, et — quel avantage d'être grande ! — je peux juste poser le bout du nez sur la crête de ce mur feuillu. Devant son logis à glycines entrelacées comme des nattes, Mme Berrault est assise sur une chaise rustique; devant elle, agenouillé, un lieutenant aux spahis sénégalais, azur et pourpre, son fils Alexandre, que nous croyions à l'armée. L'aveugle (car Mme Berrault, l'an dernier, perdit la vue dans un lamentable accident), de ses doigts au tact délicat, touche le front, les yeux, les joues, le menton du jeune officier, et nous l'entendons prononcer : — Oh! mon enfant, quelle tristesse pour moi de ne pouvoir te contempler avant ton départ pour cette guerre. Tu ne peux l'imaginer ce que je souffre. Les autres mères ont au moins la joie de conserver le souvenir du dernier regard aimant de leurs fils. Emu aux larmes, le lieutenant d'Afrique, les mains jointes, comme s'il implorait, lui répondait : — Chère maman, vous n'apercevez donc pas mon sourire, en ce moment ? Mon sourire le plus tendre pour vous ? ; — Je me l'imagine, Alexandre, car il est doux et j'en sens la caresse. Permets-moi de garder encore mes mains sur ta tête. Maintenant, mes doigts deviennent clairvoyants. Oui ! Oui ! je perçois, au mouvement de ta bouche, que tu me souris. Merci, mon cher grand. Comme tu dois être beau ! Rouge et bleu, n'est-ce pas, ton uniforme ? Nous nous étions reculées, le cœur gonflé. J'eus l'inspiration d'aller heurter la porte d'entrée et de crier : — Tante, nous trouverons peut-être Mme Berrault sur sa terrasse. Et, lorsque nous fîmes notre entrée officielle, le lieutenant, correct, se tenait debout près de sa mère, qui nous le présenta : — Mon fils Alexandre, qui vient d'arriver en France avec un escadron de spahis noirs. L'officier nous apprit que l'instruction des recrues l'avait
pas mon sourire, en ce moment ? Mon sourire le plus tendre pour vous ? ; — Je me l'imagine, Alexandre, car il est doux et j'en sens la caresse. Permets-moi de garder encore mes mains sur ta tête. Maintenant, mes doigts deviennent clairvoyants. Oui ! Oui ! je perçois, au mouvement de ta bouche, que tu me souris. Merci, mon cher grand. Comme tu dois être beau ! Rouge et bleu, n'est-ce pas, ton uniforme ? Nous nous étions reculées, le cœur gonflé. J'eus l'inspiration d'aller heurter la porte d'entrée et de crier : — Tante, nous trouverons peut-être Mme Berrault sur sa terrasse. Et, lorsque nous fîmes notre entrée officielle, le lieutenant, correct, se tenait debout près de sa mère, qui nous le présenta : — Mon fils Alexandre, qui vient d'arriver en France avec un escadron de spahis noirs. L'officier nous apprit que l'instruction des recrues l'avait retardé plusieurs semaines à Dakar, et qu'il avait hâte d'aller réparer le temps perdu. — Ah ! vous ne saurez jamais, mademoiselle, quelle fut ma terreur lorsqu'on annonça que certaines troupes sénégalaises ne participeraient pas à la guerre, j'aurais préféré une balle dans le corps que de rester au repos dans la colonie. Il prononça ces quelques phrases avec plus de calme que je n'en mets à les écrire. Le surprenant, c'est que nous, les non-combattants, les femmes craintives, lorsque nous vous exprimons notre admiration pour votre héroïsme, vous nous regardez avec surprise en pensant : — Ah ! ces pékins, quels emballés ! Le devoir militaire ? Mais il n'y a rien de plus facile au monde. Risquer sa vie ! En vérité, quelle valeur accordez-vous donc à l'existence des lâches ? Et nous restons interdites parce que vous êtes braves avec tant de simplicité ; chers fiancés et frères aimés, que nous paraissons presque ridicules de trop vous admirer. Alexandre Berrault se souvenait de vous avoir rencontré dans un courtil, certain jour que vous peigniez paisiblement, tandis qu'autour de votre chevalet, une vache « mouchait », piquée par un taon, et se livrait à une corrida qui pouvait
dans la colonie. Il prononça ces quelques phrases avec plus de calme que je n'en mets à les écrire. Le surprenant, c'est que nous, les non-combattants, les femmes craintives, lorsque nous vous exprimons notre admiration pour votre héroïsme, vous nous regardez avec surprise en pensant : — Ah ! ces pékins, quels emballés ! Le devoir militaire ? Mais il n'y a rien de plus facile au monde. Risquer sa vie ! En vérité, quelle valeur accordez-vous donc à l'existence des lâches ? Et nous restons interdites parce que vous êtes braves avec tant de simplicité ; chers fiancés et frères aimés, que nous paraissons presque ridicules de trop vous admirer. Alexandre Berrault se souvenait de vous avoir rencontré dans un courtil, certain jour que vous peigniez paisiblement, tandis qu'autour de votre chevalet, une vache « mouchait », piquée par un taon, et se livrait à une corrida qui pouvait vous être funeste. (Vous ne m'aviez pas raconté cela, monsieur !) — Sincèrement, j'admirai le sang-froid de M. Neuvillier, mademoiselle, me dit le lieutenant. Il sera un soldat remarquable. Et, puisque vous voulez bien vous intéresser aux défenseurs de la France, je vous ferai remarquer qu'il faut, avant tout, remercier ces millions de jeunes gens, les civils, qui, faits pour la vie paisible, révèlent un courage magnifique. Nous autres, les militaires de carrière, c'est tout naturel, de nous battre ; c'est notre métier d'être vos défenseurs. Avec toute mon éloquence, j'ai réfuté son sophisme. Sa modestie me confondait. Mais était-il absolument sincère ? Tandis qu'il prononçait cette surprenante profession de foi, un soupçon de sourire retroussait sa moustache. Il y avait peut-être aussi un peu d'amertume dans ses paroles. Ces coloniaux, soldats d'Afrique et d'Asie, ne frôlent-ils pas toujours la mort et leur rendons-nous, en temps de paix, l'hommage qu'ils méritent ? Tante ne peut plus quitter le lieutenant Berrault. Depuis un instant, elle l'écoute, haletante, car il lui affirme que le souvenir du capitaine Léon Marille resté impérissable, en Mauritanie. — Je n'ai pas connu votre fils Léon, madame, il était mon aîné ; mais je sais que chaque
ces millions de jeunes gens, les civils, qui, faits pour la vie paisible, révèlent un courage magnifique. Nous autres, les militaires de carrière, c'est tout naturel, de nous battre ; c'est notre métier d'être vos défenseurs. Avec toute mon éloquence, j'ai réfuté son sophisme. Sa modestie me confondait. Mais était-il absolument sincère ? Tandis qu'il prononçait cette surprenante profession de foi, un soupçon de sourire retroussait sa moustache. Il y avait peut-être aussi un peu d'amertume dans ses paroles. Ces coloniaux, soldats d'Afrique et d'Asie, ne frôlent-ils pas toujours la mort et leur rendons-nous, en temps de paix, l'hommage qu'ils méritent ? Tante ne peut plus quitter le lieutenant Berrault. Depuis un instant, elle l'écoute, haletante, car il lui affirme que le souvenir du capitaine Léon Marille resté impérissable, en Mauritanie. — Je n'ai pas connu votre fils Léon, madame, il était mon aîné ; mais je sais que chaque année, le 7 avril, jour de sa mort héroïque, son nom est porté au rapport de son bataillon et ses camarades lui rendent les honneurs. A cette déclaration, la chère tante, qui, depuis quelques mois, se voûte beaucoup, s'est redressée. — Merci, lieutenant, de ce que vous me dites, prononça-t-elle en offrant ses mains au spahi ; un soldat ne saurait désirer une plus belle tombe que le cœur de ses « compagnons d'armes ». Je vous souhaite, à vous-même, d'avoir la joie de revenir glorieux vers votre mère, parce que voyez-vous, monsieur Berrault, ce sont les vieilles mères qui sont surtout à plaindre. Nous ne vivons que par l'affection de nos enfants. Eux peuvent mourir dans l'ivresse de la victoire, tandis que nous, qui attendons, nous nous éteignons ensuite lentement dans la détresse d'avoir perdu tout ce qui donnait une valeur à notre vie. Sur ces tristes paroles, tante Marille se courba et nous parut si vieille que, Madeleine et moi, nous échangeâmes des regards désolés. Nous allions prendre congé de Mme Berrault dans d'assez tristes dispositions, lorsque cette noble aveugle nous donna la leçon de vaillance dont nous avions besoin. En tâtonnant autour d'elle, Mme Berrault trouva son
en offrant ses mains au spahi ; un soldat ne saurait désirer une plus belle tombe que le cœur de ses « compagnons d'armes ». Je vous souhaite, à vous-même, d'avoir la joie de revenir glorieux vers votre mère, parce que voyez-vous, monsieur Berrault, ce sont les vieilles mères qui sont surtout à plaindre. Nous ne vivons que par l'affection de nos enfants. Eux peuvent mourir dans l'ivresse de la victoire, tandis que nous, qui attendons, nous nous éteignons ensuite lentement dans la détresse d'avoir perdu tout ce qui donnait une valeur à notre vie. Sur ces tristes paroles, tante Marille se courba et nous parut si vieille que, Madeleine et moi, nous échangeâmes des regards désolés. Nous allions prendre congé de Mme Berrault dans d'assez tristes dispositions, lorsque cette noble aveugle nous donna la leçon de vaillance dont nous avions besoin. En tâtonnant autour d'elle, Mme Berrault trouva son fils et le rapprocha d'elle. Remontant ses prunelles blanches vers lui comme si elle le voyait, elle lui dit, d'un accent chaleureux : — Oui, va te battre pour ton pays, mon cher grand, Je t'attendrai silencieusement. Je ne suis pas de ces mamans timorées qui souhaitent la carrière des armes à leur fils pour l'éclat des uniformes, la parade et les mariages brillants qu'ils peuvent en espérer. Le seul privilège que je t'ai reconnu, lorsque tu me demandas d'entrer à Saint-Cyr, et ensuite d'opter pour l'armée d'Afrique, c'était le privilège du sacrifice, et j'ai le devoir d'en prendre ma part. Lorsque nous quittâmes les Berrault, le lieutenant, penché sur sa mère, lui serrait la tête contre son dolman avec une tendresse infinie. Je comprends ; maintenant, les héros : ils ont la meilleure part. Les lâches, ou seulement les aveugles, traînent une existence lamentable. Je ne peux plus lire les ordres du jour de l'armée sans penser que le nom de Maurice Neuvillier figurera bientôt sur ces rapports de la gloire. Les lettres imprimées qui diront vos exploits, je les verrai toutes environnées de flammes. Maurice Neuvillier, ex-zouave de 2e classe, à Jacqueline Florange, poète lyrique. ... Un héros
armes à leur fils pour l'éclat des uniformes, la parade et les mariages brillants qu'ils peuvent en espérer. Le seul privilège que je t'ai reconnu, lorsque tu me demandas d'entrer à Saint-Cyr, et ensuite d'opter pour l'armée d'Afrique, c'était le privilège du sacrifice, et j'ai le devoir d'en prendre ma part. Lorsque nous quittâmes les Berrault, le lieutenant, penché sur sa mère, lui serrait la tête contre son dolman avec une tendresse infinie. Je comprends ; maintenant, les héros : ils ont la meilleure part. Les lâches, ou seulement les aveugles, traînent une existence lamentable. Je ne peux plus lire les ordres du jour de l'armée sans penser que le nom de Maurice Neuvillier figurera bientôt sur ces rapports de la gloire. Les lettres imprimées qui diront vos exploits, je les verrai toutes environnées de flammes. Maurice Neuvillier, ex-zouave de 2e classe, à Jacqueline Florange, poète lyrique. ... Un héros ! Un héros sur commande, à l'instant. Sanglante! mademoiselle, se serait écrié le mousquetaire d'Artagnan lui-même, comme vous y allez! Je m'attends, l'un de ces jours, à recevoir une lettre de vous, conçue dans ces termes: « Mon cher ami, vous seriez bien aimable, dans l'un de vos instants de loisir, de vous procurer une médaille militaire. Le prochain hiver, ces décorations seront très portées et je ne voudrais pas donner le bras à un mari qui ne pût en orner son habit. » Quoique vos exigences soient terribles, mademoiselle, j'en ai pris bonne note. Cependant, vous vous abuseriez si vous pensiez que nous sommes, jour et nuit, des chevaliers Bayard. Nous n'y tiendrions pas. La guerre — pauvre Jacqueune-Pin-, dare, comme je vais vous paraître prosaïque! — n'offre pas seulement la matière d'une épopée, c'est une vaste composition où le comique frise parfois le sublime. Vous allez juger par vous-même de l'utilité de n'être pas toujours un héros, ce qui serait, d'ailleurs, bien ennuyeux pour tout le monde. Il arriva que mes camarades, Olivier le premier, et Adrien Vioque, un volontaire parisien de cinquante et un ans qui porte sa chevelure sous son menton, comme il le dit en
loisir, de vous procurer une médaille militaire. Le prochain hiver, ces décorations seront très portées et je ne voudrais pas donner le bras à un mari qui ne pût en orner son habit. » Quoique vos exigences soient terribles, mademoiselle, j'en ai pris bonne note. Cependant, vous vous abuseriez si vous pensiez que nous sommes, jour et nuit, des chevaliers Bayard. Nous n'y tiendrions pas. La guerre — pauvre Jacqueune-Pin-, dare, comme je vais vous paraître prosaïque! — n'offre pas seulement la matière d'une épopée, c'est une vaste composition où le comique frise parfois le sublime. Vous allez juger par vous-même de l'utilité de n'être pas toujours un héros, ce qui serait, d'ailleurs, bien ennuyeux pour tout le monde. Il arriva que mes camarades, Olivier le premier, et Adrien Vioque, un volontaire parisien de cinquante et un ans qui porte sa chevelure sous son menton, comme il le dit en riant pour excuser sa calvitie et nous expliquer sa barbe de sapeur, se plaignaient de l'eau que nous buvions. À la véritité, ce liquide (un bouillon d'argile) nourrissait autant qu'il abreuvait. Comme nous ne sommes pas des mangeurs de terre, nous en souffrions. Pendant une patrouille nocturne, j'avais remarqué dans une ferme, à mille mètres de nos lignes, à gauche des tranchées ennemies, un puits fournissant une eau succulente. Malheureusement, cette eau coûtait cher le petit verre : une vie en moyenne, car les Allemands nous fusillaient. Il est juste de dire qu'en très honnêtes gens, nous leur rendions la monnaie de leur nickel et qu'ils ne buvaient pas à de meilleures conditions. Tandis que je ruminais la résolution de ce problème, un âne, vieux comme Mathusalem et miteux comme Job sur son fumier, sortit d'un sentier en trottinant comme un bon vieillard, les pattes raides. Il va se faire, pensai-je. Pas de distraction, quelque Prussien éprouvera sur sa peau d'âne son adresse. Il n'en fut rien; ce bourriquet se rapprocha de notre tanière. Soudain, je m'écriai : — Camarades, une botte de chardons pour un royaume. Vite! Vite! Des chardons. Les troupiers avaient compris; ils couraient le long de
une ferme, à mille mètres de nos lignes, à gauche des tranchées ennemies, un puits fournissant une eau succulente. Malheureusement, cette eau coûtait cher le petit verre : une vie en moyenne, car les Allemands nous fusillaient. Il est juste de dire qu'en très honnêtes gens, nous leur rendions la monnaie de leur nickel et qu'ils ne buvaient pas à de meilleures conditions. Tandis que je ruminais la résolution de ce problème, un âne, vieux comme Mathusalem et miteux comme Job sur son fumier, sortit d'un sentier en trottinant comme un bon vieillard, les pattes raides. Il va se faire, pensai-je. Pas de distraction, quelque Prussien éprouvera sur sa peau d'âne son adresse. Il n'en fut rien; ce bourriquet se rapprocha de notre tanière. Soudain, je m'écriai : — Camarades, une botte de chardons pour un royaume. Vite! Vite! Des chardons. Les troupiers avaient compris; ils couraient le long de nos fossés et rampaient derrière les épaulements. Ils ne trouvèrent pas une seule touffe de cette salade pour alimenter nos canons. Quel désespoir! L'âne s'était tourné vers l'ennemi et agitait ironiquement sa queue vers moi. L'honnête Mathurin Oliveu sauva la situation en m'offrant deux superbes pissenlits. — Ils aiment ça! Essayez, monsieur Maurice. Du bras tendu, j'offris mes laiterons en appelant : — Petit gentil! Gros mignon! Joli coco! Voici du gâteau. Après quelques secondes d'hésitation, pendant lesquelles les cent cinquante hommes de ma compagnie s'émurent davantage que pour un ordre d'assaut, l'affreux bourriquet se décidait à venir croquer les herbes. Aussitôt, Mathurin l'empoignait par les oreilles et le maintenait. Le sergent-fourrier m'ayant procuré un morceau de carton, j'improvisai une pancarte sur laquelle je demandais aux Allemands de nous laisser puiser de l'eau au puits de la ferme, chaque soir. En retour, nous nous engagions à ne pas gêner leur ravitaillement le reste du temps. Cette inscription terminée, l'âne fut chassé à coups de crosse. Sa surprise parut vive : — Ces soldats sont ineptes, ils m'offrent des gourmandises et me rossent, ensuite. Inconséquence humaine ! Quelques pierres achevèrent de convaincre ce philosophe qu'il convenait de filer vers les lignes
Essayez, monsieur Maurice. Du bras tendu, j'offris mes laiterons en appelant : — Petit gentil! Gros mignon! Joli coco! Voici du gâteau. Après quelques secondes d'hésitation, pendant lesquelles les cent cinquante hommes de ma compagnie s'émurent davantage que pour un ordre d'assaut, l'affreux bourriquet se décidait à venir croquer les herbes. Aussitôt, Mathurin l'empoignait par les oreilles et le maintenait. Le sergent-fourrier m'ayant procuré un morceau de carton, j'improvisai une pancarte sur laquelle je demandais aux Allemands de nous laisser puiser de l'eau au puits de la ferme, chaque soir. En retour, nous nous engagions à ne pas gêner leur ravitaillement le reste du temps. Cette inscription terminée, l'âne fut chassé à coups de crosse. Sa surprise parut vive : — Ces soldats sont ineptes, ils m'offrent des gourmandises et me rossent, ensuite. Inconséquence humaine ! Quelques pierres achevèrent de convaincre ce philosophe qu'il convenait de filer vers les lignes prussiennes. Là-bas, mon écriteau fut lu et compris. Maintenant, nous buvons une eau « à petit goût de Champagne », assure Olivier, parce que de fameux vignobles entourent ce puits. Et vous n'êtes pas au bout de mes exploits, Jacqueline. Écoutez encore! La compagnie possède, désormais, son troupeau de vaches, et elle me le doit un peu. Ne nous vantons pas trop! MM. les casques à pointe nous concurrencent et, parfois, leur café au lait doit être plus abondant que le nôtre. Il s'agit d'une autre ferme abandonnée, où je délivrai une demi-douzaine de belles laitières enfermées dans une étable. Désormais, elles errent à l'aventure, cherchant leur vie. Le difficile, c'est d'aller les traiter. Sur mon conseil, quelques soldats ont déterré des betteraves, en arrière de nos lignes, et je tente le troupeau. Ces bêtes, mal nourries, accourent, et, tandis que les légumineuses craquent sous leurs dents, Mathurin, expert, les trait et remplit nos « quarts ». Mieux encore! Ce diable d'Oliveu, qui ne doute de rien, ne s'est-il pas mis en tête d'écrémer le lait, afin de nous préparer du beurre? Et votre ingénieux métayer est arrivé à ses fins. Jugez, pourtant, de la difficulté : notre colonel défend