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La science a manqué. Le drame ou l'accident a préoccupé toutes nos imaginations de ses caprices variables, de ses conditions fantastiques, de ses élans indéterminés. C'était bâtir sur le sable. Aussi combien n'a-t-on pas vu se succéder de nombreux, de perpétuels avortements ! Nous soutiendrons ici volontiers, s'il en était besoin, que toutes les compositions qui ont paru sous le règne actuel de la forme, n'ont jamais dû prétendre qu'à un mérite extérieur et sans fond, dont une réaction prochaine et la postérité surtout feront bonne et sèvere justice. Oh! je voudrais qu'il fut donné à quelqu'un de grave et de bien inspiré, de tracer un cercle, hors duquel il n'y aurait point de salut. Du centre de ce cercle rayonnerait une idée unitaire qui imposerait sa loi. Il est à regretter, en effet, que jusqu'ici aucune formule n'ait été posée en évidence, telle qu'une certaine réforme favorisât les progrès de la littérature moderne, et que, néanmoins, l'autorité de l'expérience fût respectée dans ses généralités et dans son principe. Ce qui a trompé la critique à courte vue, celle qui ne comprend la poésie que dans l'artifice des détails, et qui se laisse envahir le jugement par la surface des choses, c'est qu'elle n'a jamais voulu, soit étourderie, soit routine, reconnaître de forme épique autre que celle de l'Iliade et de ses copies. On a oublié de prendre garde que la Bible, incontestable épopée du peuple Hébreu, établissait une opposition très-suffisante à l'autorité classique des deux poèmes d'Homère, déjà si peu pareils entre eux. Ainsi l'Énéide, dont l'originalité n'a guère été soupçonnée là où elle a sa valeur, ne possède-t-elle pas plus de trésors naturels, dans ses six derniers livres, que dans les premiers, où Didon, seule, ce pressentiment chrétien, resté toutefois une création si neuve et si particulière à Virgile? "pta ante alias pulcherrima Didon." Que sont les Nibelungen, sinon les chants épiques à leur manière, de toute une génération d'une nouvelle espèce? Et la Divine comédie n'était-elle pas, dans les vues de Dante le catholique, l'expression la plus directe et la plus sincère de la constitution du moyen-âge?
choses, c'est qu'elle n'a jamais voulu, soit étourderie, soit routine, reconnaître de forme épique autre que celle de l'Iliade et de ses copies. On a oublié de prendre garde que la Bible, incontestable épopée du peuple Hébreu, établissait une opposition très-suffisante à l'autorité classique des deux poèmes d'Homère, déjà si peu pareils entre eux. Ainsi l'Énéide, dont l'originalité n'a guère été soupçonnée là où elle a sa valeur, ne possède-t-elle pas plus de trésors naturels, dans ses six derniers livres, que dans les premiers, où Didon, seule, ce pressentiment chrétien, resté toutefois une création si neuve et si particulière à Virgile? "pta ante alias pulcherrima Didon." Que sont les Nibelungen, sinon les chants épiques à leur manière, de toute une génération d'une nouvelle espèce? Et la Divine comédie n'était-elle pas, dans les vues de Dante le catholique, l'expression la plus directe et la plus sincère de la constitution du moyen-âge? Par exemple, encore, pourquoi l'admirable collection des chefs-d'œuvre du répertoire de notre scène ne serait-elle pas notre épopée nationale? Qu'y aurait-il d'étrange à comparer cette succession non interrompue de pièces, héritières l'une de l'autre, et qui servent tous les besoins progressifs de la civilisation, ce Messie éternel, de les comparer, dis-je, aux prophéties unitaires et pourtant diverses qui forment l'ensemble harmonieux du poème hébraïque. La mission qui paraît empreinte du sceau providentiel sur le front de la France, est assurément que nous réalisions successivement les pratiques de la sociabilité dans le monde. Eh bien! quelle interprétation meilleure que celle du dialogue et des réalités humaines au théâtre, pourrait autant servir à la fois d'exemple et d'enseignement! Il est constant que tour à tour les peuples ont formulé leur rôle intellectuel dans le monde par une épopée toujours identique au fond, mais conforme seulement aux nécessités, passagères de l'époque et de la langue ou on mettait au service de la cause générale. Or, cette généralité d'inspirations nous semble surtout le type distinctif de l'art français, et nous osons dire qu'elle lui assure à la longue une supériorité évidente sur toutes les autres littératures de l'Europe. Au début de cette monarchie créée
dis-je, aux prophéties unitaires et pourtant diverses qui forment l'ensemble harmonieux du poème hébraïque. La mission qui paraît empreinte du sceau providentiel sur le front de la France, est assurément que nous réalisions successivement les pratiques de la sociabilité dans le monde. Eh bien! quelle interprétation meilleure que celle du dialogue et des réalités humaines au théâtre, pourrait autant servir à la fois d'exemple et d'enseignement! Il est constant que tour à tour les peuples ont formulé leur rôle intellectuel dans le monde par une épopée toujours identique au fond, mais conforme seulement aux nécessités, passagères de l'époque et de la langue ou on mettait au service de la cause générale. Or, cette généralité d'inspirations nous semble surtout le type distinctif de l'art français, et nous osons dire qu'elle lui assure à la longue une supériorité évidente sur toutes les autres littératures de l'Europe. Au début de cette monarchie créée par Richelieu, qui a donné à la France la conscience de son unité, comme royaume, voyez Corneille initier son siècle, dans tous ses ouvrages, à la même autorité du devoir et à la même loi de l'honneur que Montesquieu, plus tard, appuya des conclusions de sa logique et des démonstrations de l'expérience. Racine, de son côté, Racine a eu l'initiation épique de sa méthode, l'harmonie compréhensive de ses plans et l'ordre volontaire de ses inspirations, celui que n'a pas Shakespeare. Racine a fait plus : c'est lui qui a réalisé sous les personnalités de la forme dramatique les abstractions de la dualité chrétienne, la lutte de l'âme et du corps, et, en cela, il a été le chantre, plus que qui que soit, des idées modernes de dix-huit siècles. Molière à son tour, et ne le supposez pas par hasard à Paris, ce cœur du monde entier ! a contribué plus en lui seul que tous les autres, à prouver la vérité de la cause sociale contre les sophismes de l'état de nature; et n'est-ce pas là une thèse épique? Refusera-t-on maintenant Voltaire comme génie épique, lui qui se trouve le représentant de toute une ère rénovatrice et presque de.
de l'expérience. Racine, de son côté, Racine a eu l'initiation épique de sa méthode, l'harmonie compréhensive de ses plans et l'ordre volontaire de ses inspirations, celui que n'a pas Shakespeare. Racine a fait plus : c'est lui qui a réalisé sous les personnalités de la forme dramatique les abstractions de la dualité chrétienne, la lutte de l'âme et du corps, et, en cela, il a été le chantre, plus que qui que soit, des idées modernes de dix-huit siècles. Molière à son tour, et ne le supposez pas par hasard à Paris, ce cœur du monde entier ! a contribué plus en lui seul que tous les autres, à prouver la vérité de la cause sociale contre les sophismes de l'état de nature; et n'est-ce pas là une thèse épique? Refusera-t-on maintenant Voltaire comme génie épique, lui qui se trouve le représentant de toute une ère rénovatrice et presque de. toutes les idées qui sont des faits, cette chose si moderne et surtout si française ? Il est de peu d'importance à notre point de vue, qu'après tout l'auteur de Mahomet soit un artiste moins rieur à celui de Cinna en exécution, comme Beaumarchais l'est à Molière. Le Mariage de Figaro n'en est pas moins plus vrai pour les besoins présents, que l'Avare imité de l'étude classique de Plaute. Ce que nous cherchons à établir, c'est qu'il y a une immatérialité dans l'art qui est insaisissable et progressive, et par laquelle les modernes ont une revanche facile sur les anciens, qui étaient, pour leur compte, plus près de la nature. Ce mérite, par exemple, est celui de Jean-Baptiste le prophète. Le précurseur, qui annonçait le Christ déjà vivant, ne l'emportait pas assurément en éloquence sur David, Isaïe ou Jérémie ; mais sa parole était plus précieuse encore que la leur, en quelque sorte, par l'approche immédiate du même but et de l'avènement définitif du résultat. La forme épique n'est donc pas exclusivement, comme on le croit, celle d'Homère, dont les deux poèmes sont déjà si différents entre eux, je le répète. Ce serait un point à débattre pour arriver aux
Figaro n'en est pas moins plus vrai pour les besoins présents, que l'Avare imité de l'étude classique de Plaute. Ce que nous cherchons à établir, c'est qu'il y a une immatérialité dans l'art qui est insaisissable et progressive, et par laquelle les modernes ont une revanche facile sur les anciens, qui étaient, pour leur compte, plus près de la nature. Ce mérite, par exemple, est celui de Jean-Baptiste le prophète. Le précurseur, qui annonçait le Christ déjà vivant, ne l'emportait pas assurément en éloquence sur David, Isaïe ou Jérémie ; mais sa parole était plus précieuse encore que la leur, en quelque sorte, par l'approche immédiate du même but et de l'avènement définitif du résultat. La forme épique n'est donc pas exclusivement, comme on le croit, celle d'Homère, dont les deux poèmes sont déjà si différents entre eux, je le répète. Ce serait un point à débattre pour arriver aux solutions plus larges d'une nouvelle critique. Les Français sont épiques au théâtre. Qu'on veuille bien y prendre garde ! la destinée fatale de toutes les crises de notre littérature, depuis l'avènement de l'unité française par la monarchie absolue, a été de concentrer sans cesse au théâtre national les innovations qui sont le plus étrangères en apparence aux effets d'un spectacle, autrefois des démonstrations de philosophie et des doctrines politiques, aujourd'hui des expressions de poésie infinie et les confidences du moi personnel de l'humanité dans les poètes. Or, nous avons gagné à cela les chefs-d'œuvre nombreux du répertoire dramatique, le plus fécond qui existe dans l'histoire des littératures anciennes et modernes. C'est par là que nous avons rempli le rôle de notre mission de civiliser le monde, et sans cette utilité même, les autres peuples ne peuvent rien montrer de comparable à ce qu'on nomme le répertoire du Théâtre-Français, cette bible si unie d'ensemble, si variée dans ses mille parties, à laquelle les poètes, directeurs de notre société, ainsi que le faisaient les prophètes juifs, s'empressent tour à tour d'ajouter la page des traditions du passé, du présent et de l'avenir, et qu'on peut assurément considérer comme l'épopée de nos annales,
sont le plus étrangères en apparence aux effets d'un spectacle, autrefois des démonstrations de philosophie et des doctrines politiques, aujourd'hui des expressions de poésie infinie et les confidences du moi personnel de l'humanité dans les poètes. Or, nous avons gagné à cela les chefs-d'œuvre nombreux du répertoire dramatique, le plus fécond qui existe dans l'histoire des littératures anciennes et modernes. C'est par là que nous avons rempli le rôle de notre mission de civiliser le monde, et sans cette utilité même, les autres peuples ne peuvent rien montrer de comparable à ce qu'on nomme le répertoire du Théâtre-Français, cette bible si unie d'ensemble, si variée dans ses mille parties, à laquelle les poètes, directeurs de notre société, ainsi que le faisaient les prophètes juifs, s'empressent tour à tour d'ajouter la page des traditions du passé, du présent et de l'avenir, et qu'on peut assurément considérer comme l'épopée de nos annales, comme l'encyclopédie de ce qui se pense, de ce qui se sent, depuis trois siècles bientôt, sur toute la terre. Pourquoi confesse-t-on partout que les Français seuls savent faire un livre ? C'est précisément à cause de leur instinct épique, même dans les moindres choses. Rabelais est épique à la tête d'une littérature nouvelle. Bossuet, l'historien, est épique. Corneille est si épique qu'il a fait pour notre théâtre l'épopée du Cid avec les mots romanceros éparpillés çà et là. Racine, l'auteur d'Andromaque et d'Athalie, est épique, et par là vaut mieux que Shakespeare, l'anglais, ce protestant qui ne donne jamais une conclusion de ses drames diffus. Molière, à cause de sa supériorité de poète comique, est plus épique que tout autre. Voltaire qui a écrit : « les Français n'ont pas la tête épique. » Voltaire à qui M. Victor Hugo a répondu cette phrase spirituelle, mais auquel M. Hugo reproche de n'avoir pas écrit à la place le mot profond de M. Hugo lui-même : « les modernes n'ont pas la tête épique. » Voltaire, quoiqu'il soit l'auteur de la fêtaire, est plus ou moins, au sens propre, le représentant le plus épique de la littérature française et de
tête d'une littérature nouvelle. Bossuet, l'historien, est épique. Corneille est si épique qu'il a fait pour notre théâtre l'épopée du Cid avec les mots romanceros éparpillés çà et là. Racine, l'auteur d'Andromaque et d'Athalie, est épique, et par là vaut mieux que Shakespeare, l'anglais, ce protestant qui ne donne jamais une conclusion de ses drames diffus. Molière, à cause de sa supériorité de poète comique, est plus épique que tout autre. Voltaire qui a écrit : « les Français n'ont pas la tête épique. » Voltaire à qui M. Victor Hugo a répondu cette phrase spirituelle, mais auquel M. Hugo reproche de n'avoir pas écrit à la place le mot profond de M. Hugo lui-même : « les modernes n'ont pas la tête épique. » Voltaire, quoiqu'il soit l'auteur de la fêtaire, est plus ou moins, au sens propre, le représentant le plus épique de la littérature française et de la société moderne. C'est Voltaire qui a fait Goethe et Byron, peut-être parce qu'ils ne sounaient pas suffisamment spirituels. Il n'a pas fait Jean-Paul Richter, l'historien d'une philosophie, d'une religion nouvelle, celle du panthéisme ; mais encore est-il vrai d'affirmer que le spiritualisme allemand et le matérialisme anglais ont besoin, pour recevoir une existence plus parfaite, de se concentrer au foyer des inspirations françaises. Déjà M. de Lamartine, que l'on a cru longtemps chrétien, sert de transition à une unité religieuse plus compréhensive, par conséquent épique, et il est impossible de dissimuler que le spiritualisme allemand et le matérialisme anglais ont besoin, pour recevoir une existence plus parfaite, de se concentrer au foyer des inspirations françaises. Déjà M. de Lamartine, que l'on a cru longtemps chrétien, sert de transition à une unité religieuse plus compréhensive, par conséquent épique, et il est impossible de dissimuler que Béranger, lequel, avec beaucoup moins de verve, de fantaisie, de style, d'accidents de forme que M. Hugo, mais qui l'emporte précisément sur lui par l'unité comme par la généralité des idées. Et maintenant, s'il est vrai que la forme dramatique se prête par excellence aux idées modernes, et si l'on peut observer que les instincts
pour recevoir une existence plus parfaite, de se concentrer au foyer des inspirations françaises. Déjà M. de Lamartine, que l'on a cru longtemps chrétien, sert de transition à une unité religieuse plus compréhensive, par conséquent épique, et il est impossible de dissimuler que le spiritualisme allemand et le matérialisme anglais ont besoin, pour recevoir une existence plus parfaite, de se concentrer au foyer des inspirations françaises. Déjà M. de Lamartine, que l'on a cru longtemps chrétien, sert de transition à une unité religieuse plus compréhensive, par conséquent épique, et il est impossible de dissimuler que Béranger, lequel, avec beaucoup moins de verve, de fantaisie, de style, d'accidents de forme que M. Hugo, mais qui l'emporte précisément sur lui par l'unité comme par la généralité des idées. Et maintenant, s'il est vrai que la forme dramatique se prête par excellence aux idées modernes, et si l'on peut observer que les instincts progressifs de la civilisation, que les plus franches audaces du génie de notre langue, que les plus personnelles inspirations de nos écrivains d'une certaine portée ont invariablement tendu à l'autorité éclatante de la représentation scénique, il est impossible que le mouvement des idées nouvelles, que les transformations, autrefois imprévues, de notre prose et de notre poésie, que les divinations bizarres, mais normales, de quelques natures exceptionnelles, ne finissent point par se régulariser, s'organiser et se faire adopter enfin, en se résumant au théâtre sous leur expression la plus pittoresque et du haut de leur tribune la plus éclatante. Mais, peut-être convient-il de le faire remarquer sérieusement, notre littérature actuelle, quoiqu'elle ait jusqu'à présent sollicité les moindres gloires de l'art, n'a jamais eu souci encore de prétendre à la création, si importante toutefois, d'une Comédie nonvelle. N'est-ce pas déjà un fait d'exception anormale chez le peuple où Molière est né, et chez lequel je ne sais quelle prédisposition comique, depuis les épopées de Rabelais, jusqu'aux chansons elles-mêmes de Béranger, forme le caractère indigène de notre génie national ? Il sera donc fatal que le théâtre, qui est la forme épique la mieux appropriée aux besoins de la France civilisatrice, devienne de
notre prose et de notre poésie, que les divinations bizarres, mais normales, de quelques natures exceptionnelles, ne finissent point par se régulariser, s'organiser et se faire adopter enfin, en se résumant au théâtre sous leur expression la plus pittoresque et du haut de leur tribune la plus éclatante. Mais, peut-être convient-il de le faire remarquer sérieusement, notre littérature actuelle, quoiqu'elle ait jusqu'à présent sollicité les moindres gloires de l'art, n'a jamais eu souci encore de prétendre à la création, si importante toutefois, d'une Comédie nonvelle. N'est-ce pas déjà un fait d'exception anormale chez le peuple où Molière est né, et chez lequel je ne sais quelle prédisposition comique, depuis les épopées de Rabelais, jusqu'aux chansons elles-mêmes de Béranger, forme le caractère indigène de notre génie national ? Il sera donc fatal que le théâtre, qui est la forme épique la mieux appropriée aux besoins de la France civilisatrice, devienne de plus en plus l'expression de notre art, et que ce soit la comédie qui fleurisse en notre temps, mais une comédie toute rajeunie, comme la société elle-même. POÉSIE. Par les soirs de printemps, j'aime l'odeur des prées, Les senteurs de la brise et les baumes de l'air, L'or du soleil couchant sur les ondes pourprées Et la lune d'argent qui monte en un ciel clair. Lorsque les buissons verts, de leur mille charmilles, Protègent les oiseaux qui gazouillent en chœur, Comme si j'écoutais des voix de tendres filles, Ma jeunesse est plus jeune et je sens mieux l'émotion. Que je voudrais, hélas ! être le roi Rodrigue Qui vit de son balcon, à travers les jasmins, Desviegues «seigner les plandodes fatigue, S'assoire dans l'eau courante, en se tenant les mains ! Et quand tu reviendrais derrière tes compagnes, si tu veux ! » coupe-t-on amère. Irai-je vers la mort, penchant ma tête chauve, Avec beaucoup d'ennuis et beaucoup de lassitude, Sans savoir les secrets des pudeurs de l'alcove ! Et sans ressouvenir de fête dans mon cœur ! Virginité, trésor des sens gardiens de l'âme, Belle Virginité, couronne de tous États Sa tendresse bénie, et ses embrassements. Irai-je vers la
couchant sur les ondes pourprées Et la lune d'argent qui monte en un ciel clair. Lorsque les buissons verts, de leur mille charmilles, Protègent les oiseaux qui gazouillent en chœur, Comme si j'écoutais des voix de tendres filles, Ma jeunesse est plus jeune et je sens mieux l'émotion. Que je voudrais, hélas ! être le roi Rodrigue Qui vit de son balcon, à travers les jasmins, Desviegues «seigner les plandodes fatigue, S'assoire dans l'eau courante, en se tenant les mains ! Et quand tu reviendrais derrière tes compagnes, si tu veux ! » coupe-t-on amère. Irai-je vers la mort, penchant ma tête chauve, Avec beaucoup d'ennuis et beaucoup de lassitude, Sans savoir les secrets des pudeurs de l'alcove ! Et sans ressouvenir de fête dans mon cœur ! Virginité, trésor des sens gardiens de l'âme, Belle Virginité, couronne de tous États Sa tendresse bénie, et ses embrassements. Irai-je vers la mort, penchant ma tête chauve, Avec beaucoup d'ennuis et beaucoup de lassitude, Sans savoir les secrets des pudeurs de l'alcove ! Et sans ressouvenir de fête dans mon cœur ! Virginité, trésor des sens gardiens de l'âme, Belle Virginité, couronne de tous États Virginité la sainte, auréole de flamme, Sur des fronts admirés par les hommes tremblants; Chaste Virginité, magnifique ceinture Et voile éblouissant du corps de Rebecca ; Virginité de miel, sublime nourriture Dont Lovelace errant s'enivrait çà et là ; N'es-tu point le premier et le plus vrai mystère Dont nous voyons sans fin la curiosité ; N'es-tu pas le seul fruit des jardins de ta terre Qui me ferait l'égal de la Divinité ? Si tu veux que je vive au désert de ce monde, Poète que je suis, donne-moi donc, mon Dieu, Un ange de ton choix, hélas qui me répond Quelle fainéanté des lacs calme une soif de feu ! GALERIE DE PORTRAITS. J'ai assisté, de mon temps, à un spectacle étrange. Il était une femme qui se faisait glorifier par toute la terre, à cause de son éloquence pleine de cendre et à cause de ses paroles vaines comme un écho. Elle avait pris
des fronts admirés par les hommes tremblants; Chaste Virginité, magnifique ceinture Et voile éblouissant du corps de Rebecca ; Virginité de miel, sublime nourriture Dont Lovelace errant s'enivrait çà et là ; N'es-tu point le premier et le plus vrai mystère Dont nous voyons sans fin la curiosité ; N'es-tu pas le seul fruit des jardins de ta terre Qui me ferait l'égal de la Divinité ? Si tu veux que je vive au désert de ce monde, Poète que je suis, donne-moi donc, mon Dieu, Un ange de ton choix, hélas qui me répond Quelle fainéanté des lacs calme une soif de feu ! GALERIE DE PORTRAITS. J'ai assisté, de mon temps, à un spectacle étrange. Il était une femme qui se faisait glorifier par toute la terre, à cause de son éloquence pleine de cendre et à cause de ses paroles vaines comme un écho. Elle avait pris nom Lélia. C'était une femme d'un sexe double : elle était hermaphrodite. Sa tête tournait au vent. Elle avait des yeux à fleur d'épiderme. Des flammes phosphorescentes luisaient dans sa prunelle. Un creux baillait de tout son vide à la place du cœur qu'elle n'avait pas. Des hommes qui étaient femmes eux-mêmes, et plus femmes qu'elle, l'idolâtraient. Le nombre en était grand. Hélas ! à travers la succession des âges, l'être humain s'effémine de plus en plus. Dès l'œuf du monde, il s'est manifesté un envahissement progressif du caprice contre l'absolu. La fantaisie irrégulière défait, chaque jour, l'essentielle volonté. L'homme attaque la nature. Il veut la modifier. Celle-ci, pourtant, semblait d'abord n'exister que pour elle-même, tandis qu'elle chantait en toutes ses langues, la gloire infinie du créateur. L'Orient, en toute sincérité, n'a jamais cru qu'à la substance, c'est-à-dire à la moelle intérieure des choses. Comme il s'est toujours fidèle au calme des providentielles harmonies ! L'Occident, au contraire, est déjà mobile, inquiet et défiant. Le présent ne lui suffit. Il méprise le passé. Il se rue à l'avenir. La forme s'est détachée du fond. Ève sort de la côte d'Adam. Le détail a prévalu sur son principe. Cependant, l'Antiquité, cet