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une centaine de milliers, dans notre pays, le nombre des personnes qui ont assez de goût pour le théâtre, pour se donner la peine d'apprendre un rôle et avoir le courage de monter en scène. Bien entendu, sur ces cent mille acteurs improvisés, quelques centaines peut-être ont quelque talent, encore que souvent ces spectacles d'amateurs réservent d'agréables surprises. Mais la question n'est pas là. Ce qu'il importe de constater, en ce temps où l'on parle tant et non sans de bonnes raisons, de la crise de théâtre, c'est que la cause de la crise n'est pas dans une désaffection du public envers l'art théâtral. Comme par les siècles passés, jouer un personnage en public correspond à un instinct assez fort chez beaucoup de gens, — courir à tout spectacle, quel qu'il soit, est un autre instinct beaucoup plus répandu. Le théâtre a encore à sa disposition une très vaste matière humaine; il est probable qu'il l'aura toujours. La plupart de ces amateurs sont des jeunes gens. C'est naturel, et si j'insiste sur ce point, c'est pour observer qu'un bon nombre de ces comédiens fort maladroits que l'on voit dans les représentations de bienfaisance, ou autres, dans nos provinces, sont à l'âge où, bien dirigés, ils pourraient être des artistes amateurs présentables. Ils retireraient alors de leur effort un sensible bénéfice intellectuel, ils seraient encouragés à continuer, à se perfectionner; le théâtre d'amateurs en serait consolidé et pourrait prendre un développement encore plus grand qu'à l'heure présente. Depuis deux ans environ que les pièces de jeunes gens sont devenues à la mode chez nous, n'avons-nous pas vu d'étonnantes révélations, chez des garçons et des filles de seize à dix-huit ans? Quelques mois de préparation avaient suffi. Il ne s'agit pas, Dieu merci, d'augmenter le nombre des comédiens professionnels. Mais nous pouvons nous demander s'il ne serait pas possible d'enseigner les rudiments de l'art dramatique, comme on enseignait le violon ou le piano, à des centaines de milliers de jeunes gens et de jeunes filles qui n'avaient nullement l'intention d'en faire leur profession. Cet apprentissage, pour des résultats d'égale valeur, prendrait moins
l'âge où, bien dirigés, ils pourraient être des artistes amateurs présentables. Ils retireraient alors de leur effort un sensible bénéfice intellectuel, ils seraient encouragés à continuer, à se perfectionner; le théâtre d'amateurs en serait consolidé et pourrait prendre un développement encore plus grand qu'à l'heure présente. Depuis deux ans environ que les pièces de jeunes gens sont devenues à la mode chez nous, n'avons-nous pas vu d'étonnantes révélations, chez des garçons et des filles de seize à dix-huit ans? Quelques mois de préparation avaient suffi. Il ne s'agit pas, Dieu merci, d'augmenter le nombre des comédiens professionnels. Mais nous pouvons nous demander s'il ne serait pas possible d'enseigner les rudiments de l'art dramatique, comme on enseignait le violon ou le piano, à des centaines de milliers de jeunes gens et de jeunes filles qui n'avaient nullement l'intention d'en faire leur profession. Cet apprentissage, pour des résultats d'égale valeur, prendrait moins de temps que celui du piano ou du violon. Je ne prétends pas qu'il serait plus profitable. Cependant (l'art dramatique est complexe : l'étudier exerce à la fois le sens littéraire, la faculté de parole, le goût de la plastique; mieux que tout cela : l'interprétation dramatique se prête, tout comme l'interprétation musicale, à l'expression complète (réussie ou non, c'est une autre affaire) du tempérament personnel. Ce n'est donc pas sans raison que de récentes circulaires du Ministre de l'Education Nationale relatives aux loisirs dirigés ont inscrit, parmi les exercices prévus pour les lycées et collèges, des représentations dramatiques. C'était reprendre une tradition ancienne : les Jésuites, au dix-huitième siècle, faisaient de telles représentations, l'une des ressources habituelles de leur pédagogie. Les essais qui en ont été faits de nouveau, depuis peu de temps, dans certains de nos établissements secondaires ont donné parfois d'excellents résultats. Parfois, pas toujours : les pièces propres à être jouées aisément par des jeunes gens ne sont pas nombreuses; peu nombreux aussi sont les écoles où se trouve un maître apte à servir de directeur de scène. Mais, sauf de rares exceptions, ni les chefs d'établissement ni les familles ne font obstacle; les familles consentent
comme l'interprétation musicale, à l'expression complète (réussie ou non, c'est une autre affaire) du tempérament personnel. Ce n'est donc pas sans raison que de récentes circulaires du Ministre de l'Education Nationale relatives aux loisirs dirigés ont inscrit, parmi les exercices prévus pour les lycées et collèges, des représentations dramatiques. C'était reprendre une tradition ancienne : les Jésuites, au dix-huitième siècle, faisaient de telles représentations, l'une des ressources habituelles de leur pédagogie. Les essais qui en ont été faits de nouveau, depuis peu de temps, dans certains de nos établissements secondaires ont donné parfois d'excellents résultats. Parfois, pas toujours : les pièces propres à être jouées aisément par des jeunes gens ne sont pas nombreuses; peu nombreux aussi sont les écoles où se trouve un maître apte à servir de directeur de scène. Mais, sauf de rares exceptions, ni les chefs d'établissement ni les familles ne font obstacle; les familles consentent sans difficulté à ce qu'on réunisse, pour former une troupe, des élèves des établissements des deux sexes. Ainsi les circonstances se prêteraient à ce que l'art dramatique devînt un des éléments habituels et essentiels de l'éducation publique. Un effort systématique dans ce sens pourrait être tenté. La difficulté principale est dans le manque d'instructeurs. C'est peut-être même la seule difficulté réelle. Elle n'est pas du tout insurmontable. Oh! une canne de peu de valeur à laquelle vous ne teniez guère, ajouta Onésime Boisseau; vous y teniez si peu que vous l'avez négligemment abandonnée sur une banquette de salle d'attente... Comme s'il eût été mû par un ressort puissant, tel un pantin, M. Jérôme du même nom fit un saut dans l'espace; du fauteuil de cuir, il semblait avoir été projeté sur le bureau de M. le Directeur de l'Agence A. P. Le gros homme était cramoisi; il suffoquait. — Quoi? quoi? fit-il, que voulez-vous dire? Qu'est-ce que c'est que cette histoire de parapluie, de canne et de salle d'attente? — Restez assis, monsieur, je vous en prie, dit M. Boisseau avec dignité, il n'y a pas là de quoi s'émotionner. Vous permettez?... Le directeur, après avoir consulté un fichier, donna
dans le manque d'instructeurs. C'est peut-être même la seule difficulté réelle. Elle n'est pas du tout insurmontable. Oh! une canne de peu de valeur à laquelle vous ne teniez guère, ajouta Onésime Boisseau; vous y teniez si peu que vous l'avez négligemment abandonnée sur une banquette de salle d'attente... Comme s'il eût été mû par un ressort puissant, tel un pantin, M. Jérôme du même nom fit un saut dans l'espace; du fauteuil de cuir, il semblait avoir été projeté sur le bureau de M. le Directeur de l'Agence A. P. Le gros homme était cramoisi; il suffoquait. — Quoi? quoi? fit-il, que voulez-vous dire? Qu'est-ce que c'est que cette histoire de parapluie, de canne et de salle d'attente? — Restez assis, monsieur, je vous en prie, dit M. Boisseau avec dignité, il n'y a pas là de quoi s'émotionner. Vous permettez?... Le directeur, après avoir consulté un fichier, donna l'ordre par téléphone qu'on lui apportât l'objet portant le numéro 373. — Vous allez voir, fit-il d'un air entendu; cette canne, après tout, ne vaut pas plus de dix francs, tandis que votre parapluie, fichtre, c'est le plus beau et le plus cher du plus chic magasin de Montmorillon. —De Montmorillon? — Oui, tout à l'heure, je l'ai ouvert et sur une des baleines, j'ai pu lire « Au Parasol de Montmorillon ». — Et qu'est-ce que tout cela prouve, monsieur le raisonneur? demanda Jérôme Pantin avec sarcasme. — Rien du tout... sauf, peut-être votre passage à Montmorillon, il y a peu de temps... Entrez! Un employé parut. — Voici l'objet demandé, monsieur, dit-il en présentant une canne très ordinaire à pommeau de galalithe. Une étiquette numérotée y adhérait. — Merci, François... numéro 373, c'est bien cela; n'est-ce pas, monsieur Pantin? Dès que l'employé eut disparu, M. Jérôme Pantin cria, rageur : — Oui, c'est ma canne et après? — Après! Je serai très heureux de vous la rendre; elle vient directement de la salle d'attente de la gare de Montmorillon. Prenez-la; vous n'aurez qu'à me donner une décharge et me verser la somme de dix mille francs dont je
Montmorillon? — Oui, tout à l'heure, je l'ai ouvert et sur une des baleines, j'ai pu lire « Au Parasol de Montmorillon ». — Et qu'est-ce que tout cela prouve, monsieur le raisonneur? demanda Jérôme Pantin avec sarcasme. — Rien du tout... sauf, peut-être votre passage à Montmorillon, il y a peu de temps... Entrez! Un employé parut. — Voici l'objet demandé, monsieur, dit-il en présentant une canne très ordinaire à pommeau de galalithe. Une étiquette numérotée y adhérait. — Merci, François... numéro 373, c'est bien cela; n'est-ce pas, monsieur Pantin? Dès que l'employé eut disparu, M. Jérôme Pantin cria, rageur : — Oui, c'est ma canne et après? — Après! Je serai très heureux de vous la rendre; elle vient directement de la salle d'attente de la gare de Montmorillon. Prenez-la; vous n'aurez qu'à me donner une décharge et me verser la somme de dix mille francs dont je ferai un reçu au nom de... — Voleur, fripouille, bandit, hurla le gros homme. — Je croyais que vous vous appeliez Pantin, fit Boisseau flegmatique. — Dix mille francs! Vous êtes fou, ma parole! Aux objets trouvés, ça vaut vingt sous, pas un liard de plus. — Comparer l'Agence A. P. à un bureau des objets trouvés! quel sacrilège! dit Onésime Boisseau en levant au plafond ses longs bras maigres. Savez-vous, monsieur, ce que c'est que l'Agence Aristide Pinard ? Savez-vous qu'elle est universelle? Désirez-vous un billet de loterie? Guichet 7, au rez-de-chaussée. Voulez-vous faire un voyage en Suisse, aux Antilles ou en Sibérie? Guichet 9 Avez-vous l'intention de visiter Versailles, les châteaux de Touraine ou la rue de Lappe? Guichet 3. Voulez-vous rapidement divorcer? Bureau 16, au premier. Vos créanciers vous menacent-ils? Voulez-vous faire une petite faillite sans danger pour vous? Bureau 23, au deuxième, etc... Au bureau 19, on organise les filatures de toutes sortes; au bureau 26, les complots, les évasions... — Justement, fit Jérôme Pantin, c'est pour ça que je suis venu vous voir. — Evidemment, je m'en doutais, dit Onésime Boisseau, votre ami Fréron s'ennuie là-bas... il fait si bon dehors, surtout quand on est
P. à un bureau des objets trouvés! quel sacrilège! dit Onésime Boisseau en levant au plafond ses longs bras maigres. Savez-vous, monsieur, ce que c'est que l'Agence Aristide Pinard ? Savez-vous qu'elle est universelle? Désirez-vous un billet de loterie? Guichet 7, au rez-de-chaussée. Voulez-vous faire un voyage en Suisse, aux Antilles ou en Sibérie? Guichet 9 Avez-vous l'intention de visiter Versailles, les châteaux de Touraine ou la rue de Lappe? Guichet 3. Voulez-vous rapidement divorcer? Bureau 16, au premier. Vos créanciers vous menacent-ils? Voulez-vous faire une petite faillite sans danger pour vous? Bureau 23, au deuxième, etc... Au bureau 19, on organise les filatures de toutes sortes; au bureau 26, les complots, les évasions... — Justement, fit Jérôme Pantin, c'est pour ça que je suis venu vous voir. — Evidemment, je m'en doutais, dit Onésime Boisseau, votre ami Fréron s'ennuie là-bas... il fait si bon dehors, surtout quand on est amoureux. —Amoureux?... — Comment vous ne le saviez pas? Mais il est pincé comme un collégien, votre Anatole... une femme superbe, du Midi, mon bon... Angèle Tripotin, une vraie Toulonnaise! Et vous ne le saviez pas! — Non, fit Jérôme Pantin qui allait de surprise en surprise, je ne le sais pas... Une femme! et du Midi encore! Comment s'appelle-t-elle, dites-vous? — Tripotin, Angèle... Deux bien jolis noms et qui lui vont comme une paire de gants, ajouta M. le directeur. — Mauvais, fit Jérôme Pantin, une femme dans la combinaison, mauvais... — Oui, fit Boisseau, alors, dites-moi, vous désirez que je le fasse sortir de prison, votre ami Anatole? — Peut-être, je ne sais pas, répondit M. Pantin, d'abord je voudrais savoir comment il se fait que vous soyez au courant de tant de choses : Fréron, son amie, Montmorillon, la canne, la salle d'attente.... — C'est mon métier de savoir, fit Onésime Boisseau en se rengorgeant, et puis, je vais vous dire autre chose : c'est moi qui ai fait coffrer Anatole Fréron. II ONESIME BOISSEAU M. Jérôme Pantin ouvrit la bouche pour parler, mais il ne trouva rien à répondre à tant d'astuce; il prit l'air ahuri
sais pas... Une femme! et du Midi encore! Comment s'appelle-t-elle, dites-vous? — Tripotin, Angèle... Deux bien jolis noms et qui lui vont comme une paire de gants, ajouta M. le directeur. — Mauvais, fit Jérôme Pantin, une femme dans la combinaison, mauvais... — Oui, fit Boisseau, alors, dites-moi, vous désirez que je le fasse sortir de prison, votre ami Anatole? — Peut-être, je ne sais pas, répondit M. Pantin, d'abord je voudrais savoir comment il se fait que vous soyez au courant de tant de choses : Fréron, son amie, Montmorillon, la canne, la salle d'attente.... — C'est mon métier de savoir, fit Onésime Boisseau en se rengorgeant, et puis, je vais vous dire autre chose : c'est moi qui ai fait coffrer Anatole Fréron. II ONESIME BOISSEAU M. Jérôme Pantin ouvrit la bouche pour parler, mais il ne trouva rien à répondre à tant d'astuce; il prit l'air ahuri d'un gosse qui contemple un phénomène. — Eh oui, mon cher monsieur, c'est l'Agence A. P. qui fut chargée par M. de La Grimouille de tendre les filets dans lesquels vint tomber votre complice, dit Onésime Boisseau... oh, ce fut du travail relativement facile. J'aurais pu, d'ailleurs vous faire coffrer également, mais, après réflexion, j'ai préféré vous laisser en liberté... provisoire. — Provisoire? — Mais oui, provisoire; j'ai suffisamment de preuves en mains pour vous envoyer rejoindre votre ami Fréron... tranquillisez-vous, je n'en ferai rien. J'ai plutôt l'intention de faire remettre votre complice en liberté. M. Jérôme Pantin, les yeux ronds, regardait le directeur de l'Agence A. P. Après un instant de silence, il dit, admiratif et souriant : — Je me croyais fort, mais je constate que je ne suis qu'un apprenti. Je vous tire mon chapeau, M. Boisseau. — Merci, monsieur, fit le directeur en courbant sa longue échine. — Admirable! dit M. Jérôme Pantin; vous faites coffrer les gens : on vous paie; vous les faites sortir de prison. On vous paie. Ça fait coup double et à tous les coups vous gagnez... c'est magnifique! quelle organisation! — Je suis très heureux de voir un connaisseur comme
également, mais, après réflexion, j'ai préféré vous laisser en liberté... provisoire. — Provisoire? — Mais oui, provisoire; j'ai suffisamment de preuves en mains pour vous envoyer rejoindre votre ami Fréron... tranquillisez-vous, je n'en ferai rien. J'ai plutôt l'intention de faire remettre votre complice en liberté. M. Jérôme Pantin, les yeux ronds, regardait le directeur de l'Agence A. P. Après un instant de silence, il dit, admiratif et souriant : — Je me croyais fort, mais je constate que je ne suis qu'un apprenti. Je vous tire mon chapeau, M. Boisseau. — Merci, monsieur, fit le directeur en courbant sa longue échine. — Admirable! dit M. Jérôme Pantin; vous faites coffrer les gens : on vous paie; vous les faites sortir de prison. On vous paie. Ça fait coup double et à tous les coups vous gagnez... c'est magnifique! quelle organisation! — Je suis très heureux de voir un connaisseur comme vous apprécier nos méthodes, mais vous ne savez pas tout. Prenons, par exemple, si vous voulez, le cas de M. de La Grimouille, puisque c'est celui qui nous occupe. Ayant en mains un paquet de lettres compromettantes, vous avez écrit à ce gentilhomme afin de lui remettre les lettres contre une somme d'argent — si je ne me trompe, vous réclamiez 25 francs. 000 francs — et M. de La Grimouille ayant répondu, vous allez, ou plutôt votre complice va au rendez-vous fixé... naturellement, vous vous faites pincer, neuf fois sur dix, c'est la règle. Ce n'est pas ainsi qu'il faut faire. Je vous montrerai... À propos! vous savez ce que sont devenues les lettres de M. de La Grimouille? Non, mais je pense que, grâce à vous, il les a récupérées. Oui, mais pas pour longtemps : je les lui ai reprises. Oui, un petit truc à moi... Comme ça, voyez-vous, l'affaire donne le maximum... c'est, comme disent les turfistes, le coup de trois gagnants. Mais ne nous emballons pas, car pour l'instant, il n'y a que le premier cheval qui soit arrivé — il est vrai que c'est un cheval de retour — soit dit sans offenser ce
une somme d'argent — si je ne me trompe, vous réclamiez 25 francs. 000 francs — et M. de La Grimouille ayant répondu, vous allez, ou plutôt votre complice va au rendez-vous fixé... naturellement, vous vous faites pincer, neuf fois sur dix, c'est la règle. Ce n'est pas ainsi qu'il faut faire. Je vous montrerai... À propos! vous savez ce que sont devenues les lettres de M. de La Grimouille? Non, mais je pense que, grâce à vous, il les a récupérées. Oui, mais pas pour longtemps : je les lui ai reprises. Oui, un petit truc à moi... Comme ça, voyez-vous, l'affaire donne le maximum... c'est, comme disent les turfistes, le coup de trois gagnants. Mais ne nous emballons pas, car pour l'instant, il n'y a que le premier cheval qui soit arrivé — il est vrai que c'est un cheval de retour — soit dit sans offenser ce brave Anatole Fréron qui, à l'ombre, attend le résultat de cet entretien diplomatique. Il s'agit maintenant, en premier lieu, de le faire sortir de prison; ensuite, je vous montrerai comment on peut vendre, à mille francs la pièce, des lettres qui ne vous appartiennent pas et comme il y en a une cinquantaine, hé, hé, ça vaut le coup. Formidable! vous êtes formidable! M. Boisseau. Oui, nous sommes formidables, rectifia-t-il, car il y a moi, certes, mais il y a surtout A. P., le grand chef, l'âme de cette agence. En arrivant ici, dit M. Pantin, j'ai demandé à un employé, en bas, de me conduire vers M. Aristide Pinard, mais il m'a regardé comme si je lui demandais un entretien avec le Prince de Galles. Il nous serait plus facile de vous faire obtenir un rendez-vous avec un roi qu'avec le Patron, dit gravement M. le directeur. Cet employé a dû vous dire, je pense, qu'il ne le connaissait pas. Précisément et cela m'a fort surpris : mais vous, monsieur le directeur, vous le connaissez, naturellement? Je le connais, certes, mais je ne le reconnais pas toujours. A. P. apparaît sous les aspects les plus inattendus, selon sa fantaisie
a une cinquantaine, hé, hé, ça vaut le coup. Formidable! vous êtes formidable! M. Boisseau. Oui, nous sommes formidables, rectifia-t-il, car il y a moi, certes, mais il y a surtout A. P., le grand chef, l'âme de cette agence. En arrivant ici, dit M. Pantin, j'ai demandé à un employé, en bas, de me conduire vers M. Aristide Pinard, mais il m'a regardé comme si je lui demandais un entretien avec le Prince de Galles. Il nous serait plus facile de vous faire obtenir un rendez-vous avec un roi qu'avec le Patron, dit gravement M. le directeur. Cet employé a dû vous dire, je pense, qu'il ne le connaissait pas. Précisément et cela m'a fort surpris : mais vous, monsieur le directeur, vous le connaissez, naturellement? Je le connais, certes, mais je ne le reconnais pas toujours. A. P. apparaît sous les aspects les plus inattendus, selon sa fantaisie ou l'enquête qu'il mène. C'est un grivois et un acteur extraordinaires... Voyons, parlons un peu de l'affaire qui vous amène, voulez-vous? Avant que Jérôme Pantin eût ouvert la bouche, un coup discret était frappé à la porte. — Entrez, cria le directeur. C'était un employé. — Madame votre mère désirerait vous voir un instant, M. le Directeur, dit-il, puis-je la faire monter ? — Mais je pense bien, fit Boisseau, vous permettez monsieur Pantin, que je la reçois maintenant ? — Je vous en prie. — Il y a près d'un mois que je ne l'ai pas vue, expliqua Onésime Boisseau... j'ai tant à faire... Elle vient parfois me surprendre ici. Une vieille dame entra. Vêtue avec goût et discrétion, elle avait une allure distinguée, un air un peu hautain. — Bonjour, Onésime, dit-elle en l'embrassant, comment vas-tu? Je m'excuse de venir te déranger à cette heure, mais j'ai une chose importante à te communiquer. Si tu le permets, j'attendrai que tu aies fini avec monsieur. — Parfait. Tiens, mère, passe par ici et attends moi là; je serai à toi dans quelques minutes. Le directeur ouvrit une porte dans le fond de la pièce et la vieille dame, après
vous voir un instant, M. le Directeur, dit-il, puis-je la faire monter ? — Mais je pense bien, fit Boisseau, vous permettez monsieur Pantin, que je la reçois maintenant ? — Je vous en prie. — Il y a près d'un mois que je ne l'ai pas vue, expliqua Onésime Boisseau... j'ai tant à faire... Elle vient parfois me surprendre ici. Une vieille dame entra. Vêtue avec goût et discrétion, elle avait une allure distinguée, un air un peu hautain. — Bonjour, Onésime, dit-elle en l'embrassant, comment vas-tu? Je m'excuse de venir te déranger à cette heure, mais j'ai une chose importante à te communiquer. Si tu le permets, j'attendrai que tu aies fini avec monsieur. — Parfait. Tiens, mère, passe par ici et attends moi là; je serai à toi dans quelques minutes. Le directeur ouvrit une porte dans le fond de la pièce et la vieille dame, après avoir fait un petit salut à Jérôme Pantin qui s'inclina, passa dans le petit bureau particulier du directeur. — Vous avez une charmante vieille mère, fit M. Jérôme Pantin. Oui, elle est très gentille, ma mère, répondit Onésime Boisseau, mais ce n'est pas elle que vous venez de voir; c'est une imitation, une bonne imitation — à s'y méprendre — ma mère, la vraie, est quelque part, en Touraine. Cette vieille dame à l'air si respectable qui est là, à côté, c'est le patron. Aristide Pinard? En chair et en os. Fantastique! ne put que dire Jérôme Pantin, qui allait de surprise en étonnement Eh oui, fantastique, répéta Boisseau... alors, mon cher monsieur, parlons maintenant de l'affaire qui nous intéresse. Oh, mais je ne voudrais pas faire attendre votre mère... je veux dire votre patron; je reviendrai, s'il le faut. Non, non, le patron n'attend pas, car ce cabinet communique avec son bureau privé, et, tout à l'heure, il partira, par une autre sortie, dans la peau d'un gentleman ou d'un clochard, d'un riche industriel ou d'un ouvrier, ou d'un garçon de café ou d'un gendarme; c'est selon... Je trouverai ses instructions sur sa table de travail et Je le