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imparfait; mais néanmoins les investigations de nombre d'observateurs nous en ont appris assez déjà pour qu'il soit possible de tracer quelques linéaments de leur constitution. Il m'a paru utile, à ce titre, de réunir ces vagues données en un faisceau qui pourra servir du premier jalon, de point de départ à des recherches ultérieures sur ce point de la société nègre dans les pays où le fétichisme règne encore en maître et où l'islamisme n'a pas encore apporté sa civilisation relative. Il est probable que ces sociétés secrètes politico-religieuses existent chez tous les nègres idolâtres de la côte occidentale d'Afrique; j'en ai au moins trouvé des traces dans toutes les agglomérations que j'ai visitées ou dont j'ai entendu parler pendant mes deux campagnes, depuis les Sérères qui habitent les environs du Cap Vert jusqu'aux Mpongoués et autres peuples des rives du Gabon sous la ligne. La même idée paraît les avoir inspirés partout dominer la plèbe; tempérer ou faire contre-poids à l'autorité brutale du chef militaire; assurer le bien-être à quelques-uns en prélevant des impôts sur la crédulité ou la frayeur publique. Les moyens mis en usage pour atteindre ce but sont toujours les mêmes aussi, parce que partout le vulgaire ignorant croit volontiers à l'intervention du surnaturel dans les actes de la vie quand il a des désirs impuissants de bonheur ou de vengeance; et qu'en somme chacun voudrait le plus souvent être heureux au détriment du voisin dans ce monde. Dans de pareilles conditions les gens superstitieux aiment à se confier au surnaturel, à se le rendre favorable et c'est pour cela qu'ils espèrent obtenir les faveurs des puissants qui dominent le monde en accomplissant telle ou telle pratique imposée tandis qu'ils obtiendront, aussi en outre espèrent-ils que l'adversaire soit moins favorisé. Je ne crois pas cependant qu'on doive admettre que toutes les peuplades nègres fétichistes sont englobées dans un réseau unique c'est-à-dire qu'une seule et même société occulte domine toute l'immense région dont nous venons d'indiquer deux points éloignés mais non extrêmes. Non il existe, il me semble, autant de petits foyers d'association qu'il y a de
vulgaire ignorant croit volontiers à l'intervention du surnaturel dans les actes de la vie quand il a des désirs impuissants de bonheur ou de vengeance; et qu'en somme chacun voudrait le plus souvent être heureux au détriment du voisin dans ce monde. Dans de pareilles conditions les gens superstitieux aiment à se confier au surnaturel, à se le rendre favorable et c'est pour cela qu'ils espèrent obtenir les faveurs des puissants qui dominent le monde en accomplissant telle ou telle pratique imposée tandis qu'ils obtiendront, aussi en outre espèrent-ils que l'adversaire soit moins favorisé. Je ne crois pas cependant qu'on doive admettre que toutes les peuplades nègres fétichistes sont englobées dans un réseau unique c'est-à-dire qu'une seule et même société occulte domine toute l'immense région dont nous venons d'indiquer deux points éloignés mais non extrêmes. Non il existe, il me semble, autant de petits foyers d'association qu'il y a de peuplades ou au moins d'agglomérations d'habitants quelque peu denses et sans solution de continuité; et ces sociétés partielles sont d'autant plus solidement constituées et d'autant plus puissantes que la peuplade est plus sauvage, plus éloignée encore de l'action envahissante des Mahométans, c'est-à-dire que les victimes ont moins de moyens de résistance ou de facilité pour fuir au-delà de la sphère d'action de la ténébreuse association. C'est pour cela que si dans le Baol, le Sine, le Saloum sur les rives de la Gambie, dans les environs de nos possessions de la Casamance et des comptoirs anglais de Sierra Leone, elle ne se traduit généralement que par des actes peu énergiques et par conséquent ne frappant pas l'esprit des masses d'une manière saisissante, dans les contrées au contraire, comme le pays des Landoumans, des Nalous, des Balanles, des Bagnouns, la secte est solidement constituée et enveloppe le pays dans un mystérieux réseau inextricable autant que puissant; elle semble avoir là un œil ouvert sur tous les individus, contrôler les actes de chacun avec un soin, une attention et même une sévérité telle que les plus énergiques tremblent devant ses moindres désirs, courbent aveuglément la tête devant ses décisions. Personne ne songe
résistance ou de facilité pour fuir au-delà de la sphère d'action de la ténébreuse association. C'est pour cela que si dans le Baol, le Sine, le Saloum sur les rives de la Gambie, dans les environs de nos possessions de la Casamance et des comptoirs anglais de Sierra Leone, elle ne se traduit généralement que par des actes peu énergiques et par conséquent ne frappant pas l'esprit des masses d'une manière saisissante, dans les contrées au contraire, comme le pays des Landoumans, des Nalous, des Balanles, des Bagnouns, la secte est solidement constituée et enveloppe le pays dans un mystérieux réseau inextricable autant que puissant; elle semble avoir là un œil ouvert sur tous les individus, contrôler les actes de chacun avec un soin, une attention et même une sévérité telle que les plus énergiques tremblent devant ses moindres désirs, courbent aveuglément la tête devant ses décisions. Personne ne songe dans ces pays non seulement à la possibilité de tenter la moindre résistance mais encore n'oserait pas même se plaindre tant tous craignent la puissance occulte qui les domine et parce chacun sait bien que ses arrêts sont sans appel, qu'ils sont toujours exécutés sans difficulté et que jamais la victime n'a pu échapper quand elle a été condamnée. L'autorité militaire indigène, contre l'absolutisme de laquelle la société secrète qui nous occupe a été peut-être formée en principe, sait parfois compter avec les dignitaires Simos qui s'appuient sur sa puissance de même qu'ils lui prêtent aide et protection, et soit que ces deux sortes de chefs soient de connivence, soit au contraire qu'ils luttaient d'influence, toujours est-il que c'est le vulgaire qui paie constamment les frais de leur guerre ou de leurs traités occultes. Au fond le plus puissant est encore le Simo, car à la moindre vexation que le chef lui impose il le met hors la loi, ce qui entraîne la mort à courte échéance; aussi le chef laïque est-il toujours disposé à être bien avec lui. Ce que je sais de ces sociétés secrètes de la côte occidentale d'Afrique se rapporte surtout à ce qui passe sur
victime n'a pu échapper quand elle a été condamnée. L'autorité militaire indigène, contre l'absolutisme de laquelle la société secrète qui nous occupe a été peut-être formée en principe, sait parfois compter avec les dignitaires Simos qui s'appuient sur sa puissance de même qu'ils lui prêtent aide et protection, et soit que ces deux sortes de chefs soient de connivence, soit au contraire qu'ils luttaient d'influence, toujours est-il que c'est le vulgaire qui paie constamment les frais de leur guerre ou de leurs traités occultes. Au fond le plus puissant est encore le Simo, car à la moindre vexation que le chef lui impose il le met hors la loi, ce qui entraîne la mort à courte échéance; aussi le chef laïque est-il toujours disposé à être bien avec lui. Ce que je sais de ces sociétés secrètes de la côte occidentale d'Afrique se rapporte surtout à ce qui passe sur les bords de la Casamance et du Rio-N lrique chez les Bagnouns, les Balantes, les Feloups, les Nalous, les Bagas et les Landoumans de sorte que c'est de la secte des Simos surtout dont je vais m'occuper ici. Dans ces pays-là si vous questionnez le vulgaire vous apprenez bien vite qu'il y a dans les grands bois des endroits absolument réservés et dans lesquels les profanes ne sauraient pénétrer sans perdre aussitôt la vie. Il y a des chefs mystérieux sur le nombre et la nature desquels on n'est pas fixé. Sont-ils dieux, demi-dieux, simples mortels? Le vulgaire l'ignore; mais ce qu'il sait bien c'est que tous les actes de la vie de chacun sont connus, appréciés, jugés là en parfaite connaissance de cause et que lorsqu'on a mérité pour ce tribunal une punition elle est infligée dans la mesure voulue avec une précision et une sûreté prodigieuses. Si on cherche à apprendre par quels actes les volontés de ces pousses mystérieuses se manifestent, les nègres vous disent des choses étranges dans lesquelles l'improbable, l'impossible, le surnaturel se coudent comme dans tous les récits basés sur la superstition et la terreur. C'est ainsi par exemple que plus d'un croit que
qu'il y a dans les grands bois des endroits absolument réservés et dans lesquels les profanes ne sauraient pénétrer sans perdre aussitôt la vie. Il y a des chefs mystérieux sur le nombre et la nature desquels on n'est pas fixé. Sont-ils dieux, demi-dieux, simples mortels? Le vulgaire l'ignore; mais ce qu'il sait bien c'est que tous les actes de la vie de chacun sont connus, appréciés, jugés là en parfaite connaissance de cause et que lorsqu'on a mérité pour ce tribunal une punition elle est infligée dans la mesure voulue avec une précision et une sûreté prodigieuses. Si on cherche à apprendre par quels actes les volontés de ces pousses mystérieuses se manifestent, les nègres vous disent des choses étranges dans lesquelles l'improbable, l'impossible, le surnaturel se coudent comme dans tous les récits basés sur la superstition et la terreur. C'est ainsi par exemple que plus d'un croit que la seule vue du Simo le frapperait instantanément de mort, d'autres prétendent que le Simo armé d'une baguette le toucherait aussitôt aux parties sexuelles qui grossiraient au point de devenir énormes et d'entraîner la mort dans d'horribles souffrances. Les Ouolofes les plus énergiques, les Bambaras les plus disciplinés, les Saracolais les plus intelligents refuseraient de marcher contre un ennemi qui serait allié aux Simos. Le Capitaine Corre qui m'a fourni de très intéressants documents sur la secte m'a dit avoir vu un excellent tireur Sénégalais, vieux militaire, détourner obstinément la tête pendant qu'il était en faction sur un rempart, pensant qu'en regardant dans telle direction il pourrait voir une procession de Simos ce qui le frapperait de mort. Mon savant ami me faisait remarquer avec raison le danger que nous courrions en cas de révolte, si la société secrète se déclarait contre nous; les nègres qui nous sont le mieux dévoués nous abandonneraient en effet sans une minute d'hésitation. Le nègre que vous questionnez un peu trop longuement sur les Simos est visiblement ennuyé et après vous avoir dit qu'il est dangereux de parler de ces choses-là que cela porte malheur, il finit par ne plus vous répondre; il vous
les plus intelligents refuseraient de marcher contre un ennemi qui serait allié aux Simos. Le Capitaine Corre qui m'a fourni de très intéressants documents sur la secte m'a dit avoir vu un excellent tireur Sénégalais, vieux militaire, détourner obstinément la tête pendant qu'il était en faction sur un rempart, pensant qu'en regardant dans telle direction il pourrait voir une procession de Simos ce qui le frapperait de mort. Mon savant ami me faisait remarquer avec raison le danger que nous courrions en cas de révolte, si la société secrète se déclarait contre nous; les nègres qui nous sont le mieux dévoués nous abandonneraient en effet sans une minute d'hésitation. Le nègre que vous questionnez un peu trop longuement sur les Simos est visiblement ennuyé et après vous avoir dit qu'il est dangereux de parler de ces choses-là que cela porte malheur, il finit par ne plus vous répondre; il vous évitera désormais s'il est votre voisin, et, s'il est votre domestique, il vous quittera même pour ne pas être obligé de répondre à vos demandes sur cette question lorsqu'elles se répètent trop souvent. Voici, en somme, comment on peut se faire une idée approchée de la composition et du fonctionnement de la société secrète des Simos il y a naturellement bien des choses qui nous échappent mais nous pouvons néanmoins en apprécier assez de linéaments pour avoir une idée arrêtée sur ses principales particularités. Dans les endroits déterminés placés par la nature dans des conditions favorables d'isolation et rendus inaccessibles encore soit par des plantations appropriées; soit par l'établissement de gardiens qu'on ne voit que lorsqu'on est condamné à une mort assez prochaine pour ne pas pouvoir dévoiler leur existence soit enfin par la terreur superstitieuse des populations, se trouvent certains individus qui se réunissent et prennent des décisions au sujet de telle manifestation qui doit être faite de leur pouvoir dans un moment donné. Ces individus vivent-ils toujours éloignés sans avoir des rapports directs avec le restant de la population; sont-ils au contraire des hommes qu'on voit en temps ordinaire au milieu de leurs compatriotes sans se douter de
de la société secrète des Simos il y a naturellement bien des choses qui nous échappent mais nous pouvons néanmoins en apprécier assez de linéaments pour avoir une idée arrêtée sur ses principales particularités. Dans les endroits déterminés placés par la nature dans des conditions favorables d'isolation et rendus inaccessibles encore soit par des plantations appropriées; soit par l'établissement de gardiens qu'on ne voit que lorsqu'on est condamné à une mort assez prochaine pour ne pas pouvoir dévoiler leur existence soit enfin par la terreur superstitieuse des populations, se trouvent certains individus qui se réunissent et prennent des décisions au sujet de telle manifestation qui doit être faite de leur pouvoir dans un moment donné. Ces individus vivent-ils toujours éloignés sans avoir des rapports directs avec le restant de la population; sont-ils au contraire des hommes qu'on voit en temps ordinaire au milieu de leurs compatriotes sans se douter de leur pouvoir et de leurs fonctions hommes qui disparaissant momentanément quand il le faut pour rentrer ensuite dans le domaine de la vie ordinaire lorsque les ordres ont été donnés, la chose est impossible à déterminer dans l'état actuel de nos connaissances; et d'ailleurs, comme s'ils se mêlent à leurs semblables dans l'intervalle de leurs manifestations, leur autorité leur métier occulte ne sont absolument pas soupçonnés. Nous pouvons admettre l'une ou l'autre hypothèse sans aucun inconvénient. Quoi qu'il en soit, ces inconnus sont considérés comme des êtres surnaturels par le vulgaire, qui est persuadé que leur pouvoir est immense et qui a pour eux, sans les avoir jamais vus, la plus respectueuse terreur, car il sait que la mort est le moindre des châtiments qu'ils peuvent infliger dans leur animadversion. Il est certain que ces individus sont redoutés et considérés comme des êtres privilégiés, sinon extra-naturels par beaucoup de ceux qui sont placés au-dessous d'eux dans la hiérarchie de la société et si les dignitaires supérieurs savent à quoi s'en tenir concernant les qualités, les attributs et la puissance personnelle du chef suprême, les affiliés de bas étage n'ont pas une pareille manière de voir, laissés sagement qu'ils sont dans
semblables dans l'intervalle de leurs manifestations, leur autorité leur métier occulte ne sont absolument pas soupçonnés. Nous pouvons admettre l'une ou l'autre hypothèse sans aucun inconvénient. Quoi qu'il en soit, ces inconnus sont considérés comme des êtres surnaturels par le vulgaire, qui est persuadé que leur pouvoir est immense et qui a pour eux, sans les avoir jamais vus, la plus respectueuse terreur, car il sait que la mort est le moindre des châtiments qu'ils peuvent infliger dans leur animadversion. Il est certain que ces individus sont redoutés et considérés comme des êtres privilégiés, sinon extra-naturels par beaucoup de ceux qui sont placés au-dessous d'eux dans la hiérarchie de la société et si les dignitaires supérieurs savent à quoi s'en tenir concernant les qualités, les attributs et la puissance personnelle du chef suprême, les affiliés de bas étage n'ont pas une pareille manière de voir, laissés sagement qu'ils sont dans une ignorance timorée, crédule et disposée à exagérer l'autorité de celui qui dirige la corporation. Une des occupations constantes du chef ou des chefs suprêmes est de choisir de nouveaux adeptes et de faire l'éducation des affiliés récents; chaque année il y a des prosélytes choisis, agréés et bien instruits; c'est quelque chose d'un peu comparable à ce mouvement incessant qui se fait dans les écoles spéciales qui chaque année reçoivent une certaine quantité de candidats en même temps qu'elles fournissent aux emplois qu'elles sont chargées d'assurer un certain nombre de sujets. Tel père de famille voit aujourd'hui l'ayant désiré, prévu ou non, son fils désigné pour le noviciat de l'association; tel autre n'aura jamais d'enfant pris par les Simos, Il y a un autre mode de recrutement aussi; un beau jour, telle fille, tel garçon déclarent, alors qu'on ne s'y attendait pas, leur désir d'entrer dans la société, et joignant l'acte à la parole ils commencent dès lors leur noviciat. Les néophytes quittent pour cela la maison paternelle, ils s'en vont dans les grands bois, se soustraient pendant un temps plus ou moins long aux regards, au contrôle de leurs compatriotes sans qu'on sache exactement où ils habitent, ce
c'est quelque chose d'un peu comparable à ce mouvement incessant qui se fait dans les écoles spéciales qui chaque année reçoivent une certaine quantité de candidats en même temps qu'elles fournissent aux emplois qu'elles sont chargées d'assurer un certain nombre de sujets. Tel père de famille voit aujourd'hui l'ayant désiré, prévu ou non, son fils désigné pour le noviciat de l'association; tel autre n'aura jamais d'enfant pris par les Simos, Il y a un autre mode de recrutement aussi; un beau jour, telle fille, tel garçon déclarent, alors qu'on ne s'y attendait pas, leur désir d'entrer dans la société, et joignant l'acte à la parole ils commencent dès lors leur noviciat. Les néophytes quittent pour cela la maison paternelle, ils s'en vont dans les grands bois, se soustraient pendant un temps plus ou moins long aux regards, au contrôle de leurs compatriotes sans qu'on sache exactement où ils habitent, ce qu'ils font, ce qu'ils deviennent. Un certain nombre d'entre eux ne reparaît plus et personne ne songe à rechercher ce qu'ils sont devenus tant la moindre curiosité au sujet de ce qui regarde les affiliés dans une peuplade fétichiste est une chose dangereuse pour un nègre quel qu'il soit, serait-il le roi. Comment se fait le recrutement? Il est probable qu'il s'accomplit d'après des règles déterminées; la naissance donne certains droits à l'admission l'intelligence, la vocation entrent pour une très large part aussi, et d'ailleurs comme il est très probable que l'avancement est donné entre les affiliés au plus méritant et d'une manière telle que celui qui est resté dans les rangs subalternes ne sait pas d'une manière bien précise qu'il existe des échelons supérieurs, on peut-être facile pour la première initiation et on met largement en pratique l'adage que tous les appelés ne sont pas des élus. A la rigueur la mort débarrasse sans peine la société de ceux qui la gênent ou pourraient lui nuire à un titre quelconque. De temps en temps on voit de jeunes adeptes reparaître momentanément dans leur village ou dans les environs; ils sont vêtus d'une manière étrange, coiffés avec une peau de
le roi. Comment se fait le recrutement? Il est probable qu'il s'accomplit d'après des règles déterminées; la naissance donne certains droits à l'admission l'intelligence, la vocation entrent pour une très large part aussi, et d'ailleurs comme il est très probable que l'avancement est donné entre les affiliés au plus méritant et d'une manière telle que celui qui est resté dans les rangs subalternes ne sait pas d'une manière bien précise qu'il existe des échelons supérieurs, on peut-être facile pour la première initiation et on met largement en pratique l'adage que tous les appelés ne sont pas des élus. A la rigueur la mort débarrasse sans peine la société de ceux qui la gênent ou pourraient lui nuire à un titre quelconque. De temps en temps on voit de jeunes adeptes reparaître momentanément dans leur village ou dans les environs; ils sont vêtus d'une manière étrange, coiffés avec une peau de bête ayant autour des reins une dépouille d'animal dont la queue pend au bas des reins; certains d'entre eux ont une clochette attachée à leur ceinture, des bracelets bruyants et viennent sans qu'on s'occupe beaucoup d'eux, qu'ils soient seuls, en compagnie d'autres néophytes, menés ou non par leur maître, leur chef, leur initiateur, car chaque nègre prudent par ce qu'il sait touchant l'association cherche à voir et entendre le moins possible ces initiés vis-à-vis desquels il a une terreur superstitieuse. Il paraît qu'à certaines périodes du noviciat le néophyte est rélégué dans tel endroit plus ou moins isolé d'où il ne doit pas bouger. Des hommes masqués lui apportent sa nourriture; ou bien il est prévenu qu'il trouvera à tel endroit et à telle heure de quoi manger. On exige de lui qu'il fasse ceci, ne fasse pas cela, bref, on lui impose une série d'épreuves et il sait bien que l'oubli ou la désobéissance entraînerait la mort. D'autres périodes du noviciat se passent en commun et il est fort probable qu'il y a des différences suivant les degrés d'initiation et suivant les pays. En effet, les uns disent que pendant leur temps d'épreuve les adeptes qui appartiennent aux deux
chef, leur initiateur, car chaque nègre prudent par ce qu'il sait touchant l'association cherche à voir et entendre le moins possible ces initiés vis-à-vis desquels il a une terreur superstitieuse. Il paraît qu'à certaines périodes du noviciat le néophyte est rélégué dans tel endroit plus ou moins isolé d'où il ne doit pas bouger. Des hommes masqués lui apportent sa nourriture; ou bien il est prévenu qu'il trouvera à tel endroit et à telle heure de quoi manger. On exige de lui qu'il fasse ceci, ne fasse pas cela, bref, on lui impose une série d'épreuves et il sait bien que l'oubli ou la désobéissance entraînerait la mort. D'autres périodes du noviciat se passent en commun et il est fort probable qu'il y a des différences suivant les degrés d'initiation et suivant les pays. En effet, les uns disent que pendant leur temps d'épreuve les adeptes qui appartiennent aux deux sexes vivent dans la réserve la plus grande d'autres affirment que la débauche la plus effrénée préside à l'éducation. On parle d'orgies dans lesquelles la promiscuité la plus ignoble se pratique bien plus, dans un pays où en général le vice n'est pas raffiné s'il est brutal, on parle de rapprochements contre nature qui n'ont pas habituellement cours dans la population ordinaire il n'est pas impossible que la contention pudique, la débauche, l'orgie, la retenue soient tour à tour des étapes, des variantes calculées du noviciat. On sait que de pareilles pratiques ont assuré, à diverses époques et dans divers pays de notre civilisation, l'obéissance à des chefs occultes qui pouvaient ainsi se créer des adeptes aveuglément dévoués corps et âme à leurs moindres volontés. Le vulgaire ne sait pas ce qui se passe dans les endroits où se tiennent les initiés; certains bois lui sont interdits et quand par malheur un pauvre diable, homme ou femme s'est laissé aller sans le vouloir ou sans le savoir surtout, à pénétrer dans la zone réservée aux adeptes il est entouré tout à coup de jeunes néophytes ou d'individus masqués qui le martyrisent de coups, lui font subir mille avanies et quelquefois