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que procurent de surnaturelles grâces d'état. Une nonne, vous dis-je! Démarrée seule, elle avait continué la tâche entreprise, toujours aussi grave, aussi austère, comme si de toute sa vie elle n'avait connu que l'ombre discrète d'un couvent. Les temps héroïques ne revivaient pour elle que dans ses yeux qui s'approfondissaient parfois comme une mer d'orage, quand elle initiait ses petites élèves au mystère des pays de colonisation, où Français, Anglais et Hollandais commençaient de s'affronter dans le nord américain. À ces évocations, son timbre se voilait et un étrange émoi la possédait sous ses sombres atours. Les petites, alors, se regardaient. — Voilà qu'elle pense à ses voyages, disaient les prunelles brusquement avivées. Mais elles n'osaient pas interroger mademoiselle de Roberval. Car à la première question, à la première allusion, elles le savaient, le regard de leur maîtresse s'éteignait, devenait froid et sec comme la porte d'une prison, — la prison qui enfermait le secret de son âme. ... Au-dehors de Nontron, on n'en avait pas deviné beaucoup davantage. Certes, la délivrance imprévue de Marguerite de Roberval avait fait quelque bruit sur les côtes bretonnes, et avait cheminé vers la cour et les milieux lettrés. L'époque s'intéressait aux aventures de mer et aux récits de lointains pays avec une vivacité sans cesse accrue par les découvertes qui se succédaient sans interruption depuis les voyages de Colomb. Vasco de Gama, Magellan étaient les triomphateurs nouveaux. Jacques Cartier venait d'explorer la baie du Saint-Laurent. Le Canada, par lettres patentes du 15 juin 1541, avait été déclaré terre royale ; ce vocable étrange prenait droit de cité au Louvre et à Fontainebleau, où les courtisans venaient de l'accueillir. L'air était remué par ces grands vols planétaires qui reculaient l'horizon des hommes, et les esprits s'émouvaient de ces lointains et prodigieux accouchements de mondes. Le Moyen Âge et ses croisades en proche Orient étaient dépassés par cette prodigieuse poussée d'explorations, à travers les larges, vers les secrets de la Terre inconnue. Cette hantise des confins créait une fièvre intellectuelle, modifiait les mœurs, aiguisait les sens, déchaînait des courants de curiosité dans les provinces. Donc
mer et aux récits de lointains pays avec une vivacité sans cesse accrue par les découvertes qui se succédaient sans interruption depuis les voyages de Colomb. Vasco de Gama, Magellan étaient les triomphateurs nouveaux. Jacques Cartier venait d'explorer la baie du Saint-Laurent. Le Canada, par lettres patentes du 15 juin 1541, avait été déclaré terre royale ; ce vocable étrange prenait droit de cité au Louvre et à Fontainebleau, où les courtisans venaient de l'accueillir. L'air était remué par ces grands vols planétaires qui reculaient l'horizon des hommes, et les esprits s'émouvaient de ces lointains et prodigieux accouchements de mondes. Le Moyen Âge et ses croisades en proche Orient étaient dépassés par cette prodigieuse poussée d'explorations, à travers les larges, vers les secrets de la Terre inconnue. Cette hantise des confins créait une fièvre intellectuelle, modifiait les mœurs, aiguisait les sens, déchaînait des courants de curiosité dans les provinces. Donc l'aventure de la Demoiselle avait fait quelque bruit. Non point que le fait de découvrir un solitaire dans quelque île isolée apparût en quoi que ce soit insolite aux populations du littoral : il avait toujours été de bonne justice maritime qu'un capitaine débarquât l'indésirable du sang duquel il ne voulait point se charger. (On en usait ainsi, même dans les îlots de la côte bretonne.) Mais l'imagination était saisie de ce que ce fût une femme qu'on eût de la sorte abandonnée, et elle brodait intarissablement sur les tombes mystérieuses, sur les démons qui cohabitaient avec la solitaire, sur ses extraordinaires arquebusades... Les esprits sérieux cherchaient autre chose et ne le trouvaient point. D'aucuns avaient songé à interroger le fameux sire de Roberval lui-même : mais comment entreprendre, pour ce pur motif de curiosité, le voyage du Canada ? Au bout de quelques années même, le projet se révéla complètement inutile. Le vice-roi n'avait pas réussi dans son entreprise. Remplacé dans son gouvernement, il avait, lui aussi, brusquement plongé dans l'oubli, rejeté à une existence d'aventures qui se prêtait mal aux recherches méthodiques. Les éléments du problème allaient s'effacer les uns après les autres. * * * Par un
voulait point se charger. (On en usait ainsi, même dans les îlots de la côte bretonne.) Mais l'imagination était saisie de ce que ce fût une femme qu'on eût de la sorte abandonnée, et elle brodait intarissablement sur les tombes mystérieuses, sur les démons qui cohabitaient avec la solitaire, sur ses extraordinaires arquebusades... Les esprits sérieux cherchaient autre chose et ne le trouvaient point. D'aucuns avaient songé à interroger le fameux sire de Roberval lui-même : mais comment entreprendre, pour ce pur motif de curiosité, le voyage du Canada ? Au bout de quelques années même, le projet se révéla complètement inutile. Le vice-roi n'avait pas réussi dans son entreprise. Remplacé dans son gouvernement, il avait, lui aussi, brusquement plongé dans l'oubli, rejeté à une existence d'aventures qui se prêtait mal aux recherches méthodiques. Les éléments du problème allaient s'effacer les uns après les autres. * * * Par un beau jour de l'été de 1560, à Nontron, la ruelle du Clou dans le Fer qui somnolait à son habitude, fut brusquement éveillée par un tapage insolite. Une courte cavalcade piaffait sur les pavés verdis de mousse, et ce bruit seigneurial secoua grandement le voisinage en léthargie. Un personnage, tout ensemble d'Église et de Cour, fort convenablement vêtu, se tenait sur une mule caparaçonnée, tandis que ses valets frappaient vigoureusement à l'huissé de la maison, dévastée à cette heure par les vacances. Midi s'égrenait légèrement dans le soleil d'août, au-dessus des toits, et pour faire honneur à ce visiteur de qualité, une averse oblique de lumière dorait le logis morose : c'était la seule heure du jour où la haute église lui cédait un peu de tiédeur et de joie. Cependant, une face inquiète et dure s'encadrait aux grillages d'un judas, et interrogeait les intrus encore plus du regard que de la voix. — Mademoiselle de Roberval, demanda un laquais fort bien stylé, voudrait-elle recevoir Messire André Thévet, historiographe et cosmographe de Sa Majesté, venu à franc étrier d'Angoulême pour lui rendre visite ? Devant un tel personnage, la porte rébarbative sembla s'ouvrir toute seule, et quelques instants après, l'homme
ensemble d'Église et de Cour, fort convenablement vêtu, se tenait sur une mule caparaçonnée, tandis que ses valets frappaient vigoureusement à l'huissé de la maison, dévastée à cette heure par les vacances. Midi s'égrenait légèrement dans le soleil d'août, au-dessus des toits, et pour faire honneur à ce visiteur de qualité, une averse oblique de lumière dorait le logis morose : c'était la seule heure du jour où la haute église lui cédait un peu de tiédeur et de joie. Cependant, une face inquiète et dure s'encadrait aux grillages d'un judas, et interrogeait les intrus encore plus du regard que de la voix. — Mademoiselle de Roberval, demanda un laquais fort bien stylé, voudrait-elle recevoir Messire André Thévet, historiographe et cosmographe de Sa Majesté, venu à franc étrier d'Angoulême pour lui rendre visite ? Devant un tel personnage, la porte rébarbative sembla s'ouvrir toute seule, et quelques instants après, l'homme considérable qui, le premier, s'était inquiété de l'étrange solitaire, se trouvait installé dans un fauteuil confortable de la salle de réunion. Messire André Thévet ! Comment lui refuser l'entrée ? C'était un homme considérable, célèbre par ses ouvrages géographiques, qu'il avait étayés de nombreux voyages en Europe, en Égypte, en Palestine et au Brésil. Il venait de jeter le froc de cordelier, sous lequel l'avaient vu tant de pays lointains, pour se consacrer aux fonctions qui lui étaient récemment échues à la Cour. Toutefois, il traita Marguerite de Roberval avec faveur. Il savait de toute évidence quelle estime on lui marquait à Nontron : le prieur du Moutier avait dû le renseigner, de première main, et aussi le seigneur du château, qui présentait courtoisement, chaque dimanche, la corbeille de pain bénit, tout de suite après les dames de noblesse, à sa rivale en Saint-Hubert, dont il tenait en hommage l'une des deux arquebuses damasquinées. Il pencha vers elle, assise sur un talbot, sa calvitie anguleuse et dit : — Mademoiselle, ce m'est, en vérité, heur et plaisir de pouvoir enfin vous approcher après les louanges que j'ai ouïes de vous... L'ancienne sauvagesse ne sourit point : elle ne souriait jamais.
Palestine et au Brésil. Il venait de jeter le froc de cordelier, sous lequel l'avaient vu tant de pays lointains, pour se consacrer aux fonctions qui lui étaient récemment échues à la Cour. Toutefois, il traita Marguerite de Roberval avec faveur. Il savait de toute évidence quelle estime on lui marquait à Nontron : le prieur du Moutier avait dû le renseigner, de première main, et aussi le seigneur du château, qui présentait courtoisement, chaque dimanche, la corbeille de pain bénit, tout de suite après les dames de noblesse, à sa rivale en Saint-Hubert, dont il tenait en hommage l'une des deux arquebuses damasquinées. Il pencha vers elle, assise sur un talbot, sa calvitie anguleuse et dit : — Mademoiselle, ce m'est, en vérité, heur et plaisir de pouvoir enfin vous approcher après les louanges que j'ai ouïes de vous... L'ancienne sauvagesse ne sourit point : elle ne souriait jamais. — Messire, je ne suis qu'une pauvre fille à qui Dieu fit merci. Il l'examina avec un vif intérêt. Il avait des yeux de curiosité, à la fois avides, naïfs, inquiets et bienveillants. Sa maigre physionomie à la barbe rare annonçait une attente jamais complètement satisfaite. De toute évidence, il était né sous un astre d'errance et d'excitation. Les clefs du monde ne lui étaient peut-être point destinées, mais il courait après leur ombre avec une constance et une illusion infatigables qui valaient qu'on l'en récompensât. Il s'était renseigné d'avance sur l'aventure de Marguerite de Roberval : elle sentit que ses regards cherchaient sur elle comme une justification d'hypothèse... Cet enquêteur avait fait parler en France ou en lointain pays : il venait contrôler des dires qui lui avaient paru singuliers. Elle fronça les sourcils, reprise d'un reste de l'insécurité insulaire d'autrefois. Il la devina et sourit : — Je suis ici, mon enfant, de bonne et sincère amitié. Il y a longtemps que l'île où l'on vous trouva jadis me tient éveillé sur son compte... Déjà mon ami Jacques Cartier m'en écrivait, à son premier voyage... Je voulais vous venir voir, lorsque vous avez touché terre avec nos bons
était né sous un astre d'errance et d'excitation. Les clefs du monde ne lui étaient peut-être point destinées, mais il courait après leur ombre avec une constance et une illusion infatigables qui valaient qu'on l'en récompensât. Il s'était renseigné d'avance sur l'aventure de Marguerite de Roberval : elle sentit que ses regards cherchaient sur elle comme une justification d'hypothèse... Cet enquêteur avait fait parler en France ou en lointain pays : il venait contrôler des dires qui lui avaient paru singuliers. Elle fronça les sourcils, reprise d'un reste de l'insécurité insulaire d'autrefois. Il la devina et sourit : — Je suis ici, mon enfant, de bonne et sincère amitié. Il y a longtemps que l'île où l'on vous trouva jadis me tient éveillé sur son compte... Déjà mon ami Jacques Cartier m'en écrivait, à son premier voyage... Je voulais vous venir voir, lorsque vous avez touché terre avec nos bons pêcheurs de Bretagne et que leurs récits ont commencé de circuler. Mais l'homme propose et Dieu dispose. L'ÎLE DES DÉMONS 227 Il ne parlait pas sans fierté de ses voyages et se complaisait en leur récit : — Or, l'an de Notre Seigneur 1555, où je revins en France, je fus entrepris par le seigneur de Villegagnon, mon ami, qui allait faire voile pour le Brésil et je l'y suivis. Vous pouvez voir, à mon aspect, que ce dit voyage m'a été pénible : les fièvres quartaines ne m'y ont quasi-point quitté. Je suis débarqué d'Amérique ce printemps, et, hommage fait à leurs Majestés de la maison desquelles j'ai l'honneur d'être, à ce que vous savez, me voici en grand désir d'entendre de vous le fin mot de cette Île des Démons dont j'ai déjà écrit, dans mon Cosmographie Insulaire. Il fronça les sourcils et sa bouche se fit amère : — Quelques folâtres éventés ont fait gorge chaude de mes récits de ces fantastiques apparitions. D'ignorants casaniers, qui mourraient de peur d'acheminer leurs personnes vers ces côtes... Maître Rabelais!... Ce nom passait mal dans sa gorge et le suffoquait : — Maître Rabelais, ce graveleur ignorant, a distillé dans
fus entrepris par le seigneur de Villegagnon, mon ami, qui allait faire voile pour le Brésil et je l'y suivis. Vous pouvez voir, à mon aspect, que ce dit voyage m'a été pénible : les fièvres quartaines ne m'y ont quasi-point quitté. Je suis débarqué d'Amérique ce printemps, et, hommage fait à leurs Majestés de la maison desquelles j'ai l'honneur d'être, à ce que vous savez, me voici en grand désir d'entendre de vous le fin mot de cette Île des Démons dont j'ai déjà écrit, dans mon Cosmographie Insulaire. Il fronça les sourcils et sa bouche se fit amère : — Quelques folâtres éventés ont fait gorge chaude de mes récits de ces fantastiques apparitions. D'ignorants casaniers, qui mourraient de peur d'acheminer leurs personnes vers ces côtes... Maître Rabelais!... Ce nom passait mal dans sa gorge et le suffoquait : — Maître Rabelais, ce graveleur ignorant, a distillé dans l'alambic de sa pauvre cervelle certaines voix gelées... Mais laissons ces panurgiques gravelures et ces grossières balivernes dans l'oubli... Maître Rabelais sait aujourd'hui qu'il y a des démons : ils le brûlent... La voix du cosmographe offensé descendit d'une octave pour conclure : — Il ne sortira plus de pets de cet âne mort ! Maître Thévet payait sa grasse prébende de cour et sa notoriété officielle de pas mal de brocards officieux. De bons esprits refusaient d'accueillir certaines de ses affirmations écrites. Il avait le goût du merveilleux et ce goût se perdait. Le joyeux Pantagruel lui avait, dans son quart Livre, quelque peu donné les étrivières, et l'épiderme lui en cuisait encore. Aussi, sa rancœur survivait au défunt curé de Meudon, qu'il jalousait particulièrement pour ses récits bouffons de voyages, car les marins en aimaient l'exactitude des termes et la transparente vérité géographique : Jacques Cartier en avait fourni le vocabulaire de pilotage et leur avait prêté le tracé de ses propres navigations. Cette concurrence déloyale mettait en rumeur la ville du comptable en titre des gloires maritimes du royaume. — Ainsi donc, mademoiselle, me voici tout oreilles, car votre témoignage balaiera comme vent ces sottes faiblesses et
de cet âne mort ! Maître Thévet payait sa grasse prébende de cour et sa notoriété officielle de pas mal de brocards officieux. De bons esprits refusaient d'accueillir certaines de ses affirmations écrites. Il avait le goût du merveilleux et ce goût se perdait. Le joyeux Pantagruel lui avait, dans son quart Livre, quelque peu donné les étrivières, et l'épiderme lui en cuisait encore. Aussi, sa rancœur survivait au défunt curé de Meudon, qu'il jalousait particulièrement pour ses récits bouffons de voyages, car les marins en aimaient l'exactitude des termes et la transparente vérité géographique : Jacques Cartier en avait fourni le vocabulaire de pilotage et leur avait prêté le tracé de ses propres navigations. Cette concurrence déloyale mettait en rumeur la ville du comptable en titre des gloires maritimes du royaume. — Ainsi donc, mademoiselle, me voici tout oreilles, car votre témoignage balaiera comme vent ces sottes faiblesses et ces épiciers impies. La Demoiselle fit un geste évasif. Que pouvait-elle avoir à conter à ce vieux fou, qui venait, après quinze ans, remuer tout un passé enseveli ? Désireux de l'encourager, il lui glissa d'un ton de confidence flatteuse : — Sachez d'abord que votre aventure a attiré l'attention de Sa Majesté Madame la Reine de Navarre : elle veut en introduire le récit dans un livre qu'elle prépare, VHeptaméron... Maître Bonaventure Despériers, son valet de chambre et secrétaire, sachant que je vous verrais, me pria, quand j'ai quitté Paris, de lui transmettre tous les détails que vous me donneriez... — Le livre de Madame Marguerite d'Angoulême risque d'être un livre triste, dans ce cas... Et la figure de la Solitaire se ferma de nouveau. — Donc votre nom est Roberval ? Elle tressaillit : — Oui, messire. — J'ai beaucoup connu Jean-François de La Roque, seigneur de Roberval à qui le défunt roi paya plusieurs fois ses dettes... Seriez-vous sa parente ? — Sa cousine au second degré. — En vérité ? Le singulier homme et le noble dépensier ! Il protégeait Maître Clément Marot. Lorsque le défunt roi lui donna le Canada, malgré qu'il eût accompagné ce
de Sa Majesté Madame la Reine de Navarre : elle veut en introduire le récit dans un livre qu'elle prépare, VHeptaméron... Maître Bonaventure Despériers, son valet de chambre et secrétaire, sachant que je vous verrais, me pria, quand j'ai quitté Paris, de lui transmettre tous les détails que vous me donneriez... — Le livre de Madame Marguerite d'Angoulême risque d'être un livre triste, dans ce cas... Et la figure de la Solitaire se ferma de nouveau. — Donc votre nom est Roberval ? Elle tressaillit : — Oui, messire. — J'ai beaucoup connu Jean-François de La Roque, seigneur de Roberval à qui le défunt roi paya plusieurs fois ses dettes... Seriez-vous sa parente ? — Sa cousine au second degré. — En vérité ? Le singulier homme et le noble dépensier ! Il protégeait Maître Clément Marot. Lorsque le défunt roi lui donna le Canada, malgré qu'il eût accompagné ce don d'un joli lot de sacs d'écus, ce gouverneur ne put appareiller à la date prescrite : ses créanciers avaient tout pris... Alors savez-vous ce qu'il fit ? Il fit alliance avec ce vieux pirate d'amiral de Lartigue et ils terrorisèrent les baillages normands ! Sa Majesté dut se mettre fort en colère pour qu'il prît le large... — Je sais tout cela, messire. Mais pourquoi parler encore de cet homme ? Je n'ai rien à vous dire sur lui puisque vous le connaissez aussi bien que moi. Je n'ai rien à vous révéler sur mon existence de naguère. Depuis que je suis à Nontron, où je vis de mon travail, dans la prière et la crainte de Dieu, j'ai tout oublié. Et baissant ses yeux, où venait de luire un fugitif éclair, elle reprit l'attitude obstinée de jadis. Pas plus que dans l'Ile des Démons, pas plus qu'à bord du Saint-Gonéry, elle ne parlerait. Ce n'était pas l'affaire de son interlocuteur. Il s'attendait, d'ailleurs, à ce refus. Aussi était-il armé en conséquence. Il se pencha vers la pauvre femme et lui prit la main. — Pardon, lui dit-il presque à voix basse. Savez-vous que le seigneur de Roberval est
fort en colère pour qu'il prît le large... — Je sais tout cela, messire. Mais pourquoi parler encore de cet homme ? Je n'ai rien à vous dire sur lui puisque vous le connaissez aussi bien que moi. Je n'ai rien à vous révéler sur mon existence de naguère. Depuis que je suis à Nontron, où je vis de mon travail, dans la prière et la crainte de Dieu, j'ai tout oublié. Et baissant ses yeux, où venait de luire un fugitif éclair, elle reprit l'attitude obstinée de jadis. Pas plus que dans l'Ile des Démons, pas plus qu'à bord du Saint-Gonéry, elle ne parlerait. Ce n'était pas l'affaire de son interlocuteur. Il s'attendait, d'ailleurs, à ce refus. Aussi était-il armé en conséquence. Il se pencha vers la pauvre femme et lui prit la main. — Pardon, lui dit-il presque à voix basse. Savez-vous que le seigneur de Roberval est mort ? Changement à vue. La face impassible se transforma. La Demoiselle se dressa d'une détente soudaine et leva deux bras pathétiques : — Il est mort ? s'écria-t-elle, d'un accent qu'à Nontron on n'avait jamais entendu. — Il a été assassiné, près des Saints-Innocents, à Paris... Elle baissa la tête et murmura : — Dieu l'a puni ! Elle demeura songeuse, un temps, puis plongea dans les yeux du cosmographe prodigieusement intéressé un regard aigu : — Il vous avait parlé de moi, n'est-ce pas, messire ? — En effet. — Eh bien, comme il n'a pu vous dire que la moitié de la vérité (si sa vilaine âme y a consenti...) écoutez l'autre ! V La Demoiselle parlait. Et devant le vieil savant, prodigieusement intéressé, se déroulait une histoire inouïe, pathétique comme un drame, saignante comme la réalité, puis s'évadant tout à coup dans les brumes de l'invraisemblance et du surnaturel. — Puisque vous avez connu le sire de La Roque, à la Cour, disait mademoiselle de Roberval, vous savez comment le défunt roi fut amené à lui donner la lieutenance-générale du Canada : il n'était plus qu'un très pauvre sire, lorsque le capitaine Cartier revint de sa
tête et murmura : — Dieu l'a puni ! Elle demeura songeuse, un temps, puis plongea dans les yeux du cosmographe prodigieusement intéressé un regard aigu : — Il vous avait parlé de moi, n'est-ce pas, messire ? — En effet. — Eh bien, comme il n'a pu vous dire que la moitié de la vérité (si sa vilaine âme y a consenti...) écoutez l'autre ! V La Demoiselle parlait. Et devant le vieil savant, prodigieusement intéressé, se déroulait une histoire inouïe, pathétique comme un drame, saignante comme la réalité, puis s'évadant tout à coup dans les brumes de l'invraisemblance et du surnaturel. — Puisque vous avez connu le sire de La Roque, à la Cour, disait mademoiselle de Roberval, vous savez comment le défunt roi fut amené à lui donner la lieutenance-générale du Canada : il n'était plus qu'un très pauvre sire, lorsque le capitaine Cartier revint de sa deuxième exploration en terre américaine; perdu de dettes, suspect au roi pour ses demandes d'argent perpétuelles, l'idée lui vint de s'aller enrichir dans ce pays dont on contait merveilles, et il sollicita ce gouvernement... Mais le roi ne voulait. — Les souffrances endurées par messire Jacques Cartier, les pertes d'hommes, l'abandon de son plus gros navire, la Grande Hermine, avaient rendu le Canada suspect à Sa Majesté, observa le cosmographe. — Mon cousin — car il était mon cousin, reprit-elle péniblement, savait impudemment insister. Il fit si bien que le roi notre Sire lui donna encore de l'argent, le titre qu'il demandait et ordonna qu'une expédition partît, sous le capitaine Cartier, installer le nouveau gouverneur et les colons qui le suivraient aux lieux dont il avait été pris possession, sur le fleuve Saint-Laurent. Tout cela, maître Thévet le connaissait par le menu. Il corrobora : — Messire Jacques Cartier éprouva de la chose un profond déplaisir : le seigneur de Roberval, dès l'abord, lui avait paru désobligeant et il augurait mal de sa vice-royauté, à cause des peuplades sauvages qu'il savait subtiles et ardues à conquérir... Mais elle continuait sans l'entendre : — Le seigneur de Roberval bouillonnait d'orgueil furieux