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nature ni l'histoire ne s'inventent, et qu'une idée ne vaut que dans la mesure où les faits, consciencieusement recherchés, et avec d'autant plus de soin qu'on peut craindre davantage de les trouver contraires, se montrent en définitive d'accord avec elle. Enfin, la bonne foi personnelle, qui n'a pas seulement horreur du mensonge, mais n'admet pas même ces petites habiletés de langage par où l'on dissimule une ignorance, ou par lesquelles on couvre une erreur. Certes, de telles qualités ne font pas qu'un homme de science soit infaillible elles ne le mettent pas toujours à l'abri d'une illusion dominante à son époque, d'un attachement trop exclusif à des thèses qui ne représentent qu'un aspect incomplet de la vérité. Elles lui garantissent encore moins un succès immédiat auprès des jeunes gens, ou du grand public. Mais elles donnent à son œuvre une dignité et une stabilité comparables à celles de ces vieilles maisons d'autrefois, faites de matériaux solides, bâties sans hâte et sans négligence, et que plusieurs générations peuvent encore utiliser avec confiance, même s'il faut y ajouter une aile, ou y percer quelques nouvelles fenêtres. Et c'est ainsi que m'apparaît l'œuvre philosophique et scientifique de mon regretté collègue en Sorbonne, et prédécesseur à l'Institut, Victor-Alfred Espinas. Il était né le 23 mai 1844, dans la petite ville de Saint-Florentin (Yonne), où son père exerçait la profession de pharmacien. En dépit de son nom, qui rappelait ses ancêtres du Languedoc (la famille Espinas est originaire de Béziers), ni son physique, ni son caractère intellectuel n'étaient ceux d'un Méridional. Ses yeux bleus, sa moustache blonde un peu tombante, à la gauloise, son teint coloré présentaient un type fréquent dans le nord de la Bourgogne, où sa famille était établie depuis quelques générations, et où des mariages successifs l'avaient enracinée. Sa mère était des environs immédiats de Sens ses grands-parents avaient leur propriété aux portes de la ville, un peu au-delà du faubourg Saint-Antoine; et quand, à onze ans, il dut quitter Saint-Florentin pour ses études, et c'est chez eux qu'il fut envoyé. On ne pouvait mieux choisir le collège, puis lycée de Sens,
prédécesseur à l'Institut, Victor-Alfred Espinas. Il était né le 23 mai 1844, dans la petite ville de Saint-Florentin (Yonne), où son père exerçait la profession de pharmacien. En dépit de son nom, qui rappelait ses ancêtres du Languedoc (la famille Espinas est originaire de Béziers), ni son physique, ni son caractère intellectuel n'étaient ceux d'un Méridional. Ses yeux bleus, sa moustache blonde un peu tombante, à la gauloise, son teint coloré présentaient un type fréquent dans le nord de la Bourgogne, où sa famille était établie depuis quelques générations, et où des mariages successifs l'avaient enracinée. Sa mère était des environs immédiats de Sens ses grands-parents avaient leur propriété aux portes de la ville, un peu au-delà du faubourg Saint-Antoine; et quand, à onze ans, il dut quitter Saint-Florentin pour ses études, et c'est chez eux qu'il fut envoyé. On ne pouvait mieux choisir le collège, puis lycée de Sens, malgré le nombre relativement restreint de ses élèves, le lycée de Sens a toujours gardé de fortes traditions universitaires. C'est un poste apprécié, tant par le voisinage de Paris que par l'agrément de la ville elle-même, et la culture de ses habitants. De jeunes « archicubes » y sont envoyés souvent au sortir de l'École Normale ils y ont entretenu, avec un vif courant d'activité intellectuelle, le prestige de l'École; et c'est ainsi qu'ils y ont fait à leur tour plus d'une nouvelle recrue. Espinas y fut constamment dans les premiers de sa classe, depuis la sixième jusqu'à la sortie du lycée; il obtint presque tous les ans un prix d'excellence et occupa toujours le premier rang en français. C'est même lui qui fut chargé, pendant sa rhétorique, de composer les vers traditionnels de la Saint-Charlemagne, et ceux de la Première Communion. Il avait là pour camarade Stéphane Mallarmé, et tous deux faisaient échange de petits poèmes. Je ne sais ce qu'ont pu devenir ceux d'Espinas mais ses enfants ont conservé deux des envois de Mallarmé qui, l'un et l'autre, taquinent son ami sur sa tournure d'esprit mélancolique. La première est insignifiante l'auteur, il ne faut pas l'oublier, n'avait encore
souvent au sortir de l'École Normale ils y ont entretenu, avec un vif courant d'activité intellectuelle, le prestige de l'École; et c'est ainsi qu'ils y ont fait à leur tour plus d'une nouvelle recrue. Espinas y fut constamment dans les premiers de sa classe, depuis la sixième jusqu'à la sortie du lycée; il obtint presque tous les ans un prix d'excellence et occupa toujours le premier rang en français. C'est même lui qui fut chargé, pendant sa rhétorique, de composer les vers traditionnels de la Saint-Charlemagne, et ceux de la Première Communion. Il avait là pour camarade Stéphane Mallarmé, et tous deux faisaient échange de petits poèmes. Je ne sais ce qu'ont pu devenir ceux d'Espinas mais ses enfants ont conservé deux des envois de Mallarmé qui, l'un et l'autre, taquinent son ami sur sa tournure d'esprit mélancolique. La première est insignifiante l'auteur, il ne faut pas l'oublier, n'avait encore que quinze ans. Mais la seconde, un peu plus tardive, porte déjà la griffe d'un styliste, et marque pour le moins un don exceptionnel de versification. Pour le latin et le grec, Espinas ne manqua jamais non plus de figurer au palmarès l'histoire et les mathématiques, semble-t-il, l'intéressaient moins et l'on n'étudiait point alors les sciences naturelles dans la « section des lettres ». Enfin il termina brillamment ses classes en obtenant le prix d'honneur offert cette année-là au lycée. Je dois ces renseignements et quelques-uns de ceux qui suivent à l'obligeance de M. Millard, proviseur du Lycée de Sens. par le ministre de l'Instruction publique, en témoignage de sa haute satisfaction, à la suite d'une inspection générale dont le rapport avait été particulièrement élogieux. Prix d'honneur de philosophie? Non, mais de « dissertation française » pour la classe de « Logique ». Car ceci se passait en 1861. À cette époque, le nom de philosophie, et une partie notable du programme, avaient été supprimés comme suspects de favoriser l'esprit républicain et la libre-pensée, et la « Logique » elle-même, pour plus de sûreté, avait été confiée dans beaucoup d'établissements à des professeurs de rhétorique. Ce fut, on le sait,
l'on n'étudiait point alors les sciences naturelles dans la « section des lettres ». Enfin il termina brillamment ses classes en obtenant le prix d'honneur offert cette année-là au lycée. Je dois ces renseignements et quelques-uns de ceux qui suivent à l'obligeance de M. Millard, proviseur du Lycée de Sens. par le ministre de l'Instruction publique, en témoignage de sa haute satisfaction, à la suite d'une inspection générale dont le rapport avait été particulièrement élogieux. Prix d'honneur de philosophie? Non, mais de « dissertation française » pour la classe de « Logique ». Car ceci se passait en 1861. À cette époque, le nom de philosophie, et une partie notable du programme, avaient été supprimés comme suspects de favoriser l'esprit républicain et la libre-pensée, et la « Logique » elle-même, pour plus de sûreté, avait été confiée dans beaucoup d'établissements à des professeurs de rhétorique. Ce fut, on le sait, avec la suppression de l'agrégation de philosophie, et la prolongation du stage, une des mesures vexatoires par lesquelles l'Empire, avant de revenir à des doctrines plus libérales, jugea bon de prendre sa revanche sur les intellectuels, qui ne l'avaient pas trop bien accueilli. Les universitaires qui ont subi ce régime n'en ont jamais perdu le souvenir trente ans plus tard, je l'ai entendu rappeler à certains d'entre eux avec une amertume qui ne pardonnait pas. Il faut qu'une persécution soit terrible pour ne pas tourner contre ses propres fins. Celle-là prépara certainement bien des ennemis à l'Empire; elle fut sans doute une des sources de la défiance profonde que le jeune lauréat du lycée de Sens éprouva tout le reste de sa vie pour le parti politico-religieux qui avait cru s'affermir par de si fâcheux moyens. Trois ans d'études fructueuses au lycée Louis-le-Grand, dont les palmarès ont aussi conservé la trace, le conduisirent à l'École Normale. Il y fut reçu à vingt ans, dans la promotion de 1864 il y trouvait parmi ses anciens Théodule Ribot, à qui ses travaux et ses doctrines l'associèrent étroitement; Gabriel Monod, Ernest Lavisse, Félix Alcan, qui devait être son éditeur; dans sa propre promotion,
n'en ont jamais perdu le souvenir trente ans plus tard, je l'ai entendu rappeler à certains d'entre eux avec une amertume qui ne pardonnait pas. Il faut qu'une persécution soit terrible pour ne pas tourner contre ses propres fins. Celle-là prépara certainement bien des ennemis à l'Empire; elle fut sans doute une des sources de la défiance profonde que le jeune lauréat du lycée de Sens éprouva tout le reste de sa vie pour le parti politico-religieux qui avait cru s'affermir par de si fâcheux moyens. Trois ans d'études fructueuses au lycée Louis-le-Grand, dont les palmarès ont aussi conservé la trace, le conduisirent à l'École Normale. Il y fut reçu à vingt ans, dans la promotion de 1864 il y trouvait parmi ses anciens Théodule Ribot, à qui ses travaux et ses doctrines l'associèrent étroitement; Gabriel Monod, Ernest Lavisse, Félix Alcan, qui devait être son éditeur; dans sa propre promotion, Alfred Croiset, Dastre, Edmond Perrier, dont les Colonies animales durent peut-être leur origine à la thèse d'Espinas. Il y connut dans les années suivantes Émile Boutroux, Liard, Luchaire, Branly, Jules Tannery, pour ne citer que ceux-là à quelque page qu'on l'ouvre, l'Annuaire de l'École est toujours fertile en noms connus, et souvent illustres. Ses professeurs de philosophie y furent Albert Lemoine et Jules Lachelier, qui venait d'y commencer ce remarquable enseignement, si pénible pour lui, si fécond pour ses élèves, auquel il renonça dès qu'il le put, mais dont l'écho s'est conservé à travers une longue suite de promotions. Dès cette époque, Espinas manifestait l'irréductible indépendance qui domina toute sa vie ses idées « avancées » choquèrent fort Ravaisson, paraît-il, et retardèrent son succès à l'agrégation, qu'il obtint seulement en 1871. Darlu et lui étaient seuls reçus, tous deux ex aequo. Le dossier de votre futur confrère contient, sur les qualités dont il avait fait preuve, une lettre très élogieuse de Charles Lévêque, qui resta toujours pour lui un conseiller amical, et, quoique opposé à ses doctrines, très sympathique à sa personne. Au sortir de l'École, il avait été envoyé au lycée de Bastia voyage agréable pour un jeune homme,
et souvent illustres. Ses professeurs de philosophie y furent Albert Lemoine et Jules Lachelier, qui venait d'y commencer ce remarquable enseignement, si pénible pour lui, si fécond pour ses élèves, auquel il renonça dès qu'il le put, mais dont l'écho s'est conservé à travers une longue suite de promotions. Dès cette époque, Espinas manifestait l'irréductible indépendance qui domina toute sa vie ses idées « avancées » choquèrent fort Ravaisson, paraît-il, et retardèrent son succès à l'agrégation, qu'il obtint seulement en 1871. Darlu et lui étaient seuls reçus, tous deux ex aequo. Le dossier de votre futur confrère contient, sur les qualités dont il avait fait preuve, une lettre très élogieuse de Charles Lévêque, qui resta toujours pour lui un conseiller amical, et, quoique opposé à ses doctrines, très sympathique à sa personne. Au sortir de l'École, il avait été envoyé au lycée de Bastia voyage agréable pour un jeune homme, et qui ne dura qu'un an. Il revint en 1868 à Chaumont, où son séjour devait se prolonger un peu plus. C'est à cette époque qu'il commença les patientes observations d'histoire naturelle qui devaient être l'une des sources de ses doctrines philosophiques. Tout l'intéressait, les oiseaux, les vers de terre, les fourmis. Il chassait, moins par le désir d'abattre du gibier que pour étudier les mœurs des lièvres ou des perdreaux. Pendant les vacances, dans la maison de campagne de ses grands-parents, il lui arrivait de passer une partie de la nuit au jardin ou dans les champs, armé d'une petite lumière, pour étudier le comportement nocturne des insectes. Il avait appris peu à peu quantité de choses que d'ordinaire un philosophe de son temps ne connaissait guère il savait à quelle heure chaque oiseau chantait, quelles étaient les habitudes des abeilles et les mœurs des différentes espèces d'araignées. Plus tard, ses enfants puis ses petits-enfants l'écoutaient avec une curiosité ravie quand il leur racontait en grand détail l'histoire d'une fourmi ou d'une ruche, ou quand il leur faisait observer toute la vie qui pullule dans le gazon ou dans les bois. Son livre sur les Sociétés animales contient en
les fourmis. Il chassait, moins par le désir d'abattre du gibier que pour étudier les mœurs des lièvres ou des perdreaux. Pendant les vacances, dans la maison de campagne de ses grands-parents, il lui arrivait de passer une partie de la nuit au jardin ou dans les champs, armé d'une petite lumière, pour étudier le comportement nocturne des insectes. Il avait appris peu à peu quantité de choses que d'ordinaire un philosophe de son temps ne connaissait guère il savait à quelle heure chaque oiseau chantait, quelles étaient les habitudes des abeilles et les mœurs des différentes espèces d'araignées. Plus tard, ses enfants puis ses petits-enfants l'écoutaient avec une curiosité ravie quand il leur racontait en grand détail l'histoire d'une fourmi ou d'une ruche, ou quand il leur faisait observer toute la vie qui pullule dans le gazon ou dans les bois. Son livre sur les Sociétés animales contient en plus d'une page de curieuses observations personnelles, notamment sur les oiseaux. Mais une crise se préparait sournoisement, et finit par éclater, qui reléguait au second plan ces études pacifiques. La guerre de 1870 était déclarée, la France envahie. Espinas s'enrôla dans la garde nationale de Chaumont. Il n'eut pas l'occasion de combattre, bien qu'il ait marché, avec son bataillon, au-devant de l'ennemi attendu, mais qui prit une autre direction. A cette époque, la guerre était encore faite de batailles locales, et ne ressemblait guère à l'effroyable cataclysme que les Empires centraux ont déchaîné sur l'Europe, quarante ans plus tard. Elle fit cependant sur lui une profonde impression la chute de l'Empire l'établissement de la République achevèrent de tourner son esprit vers les questions sociales. Rappelant plus tard, dans une notice de forme impersonnelle, les origines de son travail sur les Sociétés animales « Ce livre, disait-il, a été conçu après la guerre de 1870. Qu'allait devenir la France? Pouvait-on prévoir son avenir, et, en général, pouvait-on prévoir l'avenir des nations? Pour que la prévision s'applique au devenir des sociétés, il faut que les sociétés soient soumises à des lois, et le sont donc des êtres de la nature, semblables en
de combattre, bien qu'il ait marché, avec son bataillon, au-devant de l'ennemi attendu, mais qui prit une autre direction. A cette époque, la guerre était encore faite de batailles locales, et ne ressemblait guère à l'effroyable cataclysme que les Empires centraux ont déchaîné sur l'Europe, quarante ans plus tard. Elle fit cependant sur lui une profonde impression la chute de l'Empire l'établissement de la République achevèrent de tourner son esprit vers les questions sociales. Rappelant plus tard, dans une notice de forme impersonnelle, les origines de son travail sur les Sociétés animales « Ce livre, disait-il, a été conçu après la guerre de 1870. Qu'allait devenir la France? Pouvait-on prévoir son avenir, et, en général, pouvait-on prévoir l'avenir des nations? Pour que la prévision s'applique au devenir des sociétés, il faut que les sociétés soient soumises à des lois, et le sont donc des êtres de la nature, semblables en ce point aux autres êtres, particulièrement aux êtres vivants. Comme la médecine ou l'art de l'élevage, la politique a besoin de croire au déterminisme des phénomènes. Mais pour que les faits sociaux dans l'humanité soient connus scientifiquement, il est nécessaire que ces faits soient étudiés dans leur généralité partout où ils se présentent. Il y a donc lieu d'étudier d'abord comme propédeutique à la sociologie humaine, la sociologie animale. Alors seulement on pourra embrasser le fait social dans son ensemble, et savoir si la société est un faisceau de rapports abstraits, un milieu artificiel résultant de la rencontre des individus, ou un corps naturel, organisé, auquel doit s'attacher une science spéciale. Espinas se retrouvait ainsi, soixante ans plus tard, dans des conditions analogues à celles qui avaient suggéré à Auguste Comte son Plan des travaux scientifiques nécessaires pour réorganiser la société. Pour lui aussi, c'est uniquement la méthode de la science, c'est-à-dire, au sens large du mot, la méthode expérimentale qui peut mettre d'accord les intelligences et fournir aux hommes, dans tous les domaines, des moyens d'action d'une efficacité certaine et constante. Mais pourtant ce n'est pas à Comte qu'il se rattache le plus directement. Son inspirateur immédiat, c'est Herbert
ils se présentent. Il y a donc lieu d'étudier d'abord comme propédeutique à la sociologie humaine, la sociologie animale. Alors seulement on pourra embrasser le fait social dans son ensemble, et savoir si la société est un faisceau de rapports abstraits, un milieu artificiel résultant de la rencontre des individus, ou un corps naturel, organisé, auquel doit s'attacher une science spéciale. Espinas se retrouvait ainsi, soixante ans plus tard, dans des conditions analogues à celles qui avaient suggéré à Auguste Comte son Plan des travaux scientifiques nécessaires pour réorganiser la société. Pour lui aussi, c'est uniquement la méthode de la science, c'est-à-dire, au sens large du mot, la méthode expérimentale qui peut mettre d'accord les intelligences et fournir aux hommes, dans tous les domaines, des moyens d'action d'une efficacité certaine et constante. Mais pourtant ce n'est pas à Comte qu'il se rattache le plus directement. Son inspirateur immédiat, c'est Herbert Spencer, dont beaucoup d'hommes de sa génération subirent l'influence, mais auquel personne en France ne resta plus fidèle que lui. Une tradition des Principes de psychologie, faite en commun avec Ribot, avait été sa première publication. Il l'avait achevée pendant qu'il était professeur au lycée du Havre, entre 1871 et 1873. Ribot, dans la préface qu'il écrivit pour cet ouvrage, soulignait déjà ce caractère de la philosophie spencérienne qui consiste à généraliser les faits humains, en les comparant aux faits analogues dans la série animale tout entière. Les ouvrages de Spencer ont paru sous un cartonnage d'éditeur orné d'un « fer spécial » où l'on voit une plante plongeant ses racines au milieu de cristaux qui représentent le monde inorganique; le long de la tige monte une chenille, qui dans les hautes feuilles se métamorphose en papillon. Ainsi l'âme humaine sort-elle de la nature, suivant l'évolutionnisme. Les Premiers Principes, les Principes de Biologie, les Principes de Psychologie, les Principes de Sociologie dessinent, dans l'œuvre de Spencer, les étapes de ce développement, soumis à une seule loi monisme très artificiel sans doute, mais magnifique témoignage du besoin d'unité qui entraîne l'esprit humain. Telle fut aussi l'idée directrice d'Alfred Espinas. Une nouvelle
1873. Ribot, dans la préface qu'il écrivit pour cet ouvrage, soulignait déjà ce caractère de la philosophie spencérienne qui consiste à généraliser les faits humains, en les comparant aux faits analogues dans la série animale tout entière. Les ouvrages de Spencer ont paru sous un cartonnage d'éditeur orné d'un « fer spécial » où l'on voit une plante plongeant ses racines au milieu de cristaux qui représentent le monde inorganique; le long de la tige monte une chenille, qui dans les hautes feuilles se métamorphose en papillon. Ainsi l'âme humaine sort-elle de la nature, suivant l'évolutionnisme. Les Premiers Principes, les Principes de Biologie, les Principes de Psychologie, les Principes de Sociologie dessinent, dans l'œuvre de Spencer, les étapes de ce développement, soumis à une seule loi monisme très artificiel sans doute, mais magnifique témoignage du besoin d'unité qui entraîne l'esprit humain. Telle fut aussi l'idée directrice d'Alfred Espinas. Une nouvelle étape de sa carrière l'avait amené en 1873 au lycée de Dijon. Il y passa cinq ans. Ce fut une période importante de sa vie, pour différentes raisons, et tout d'abord par son mariage avec Mlle Hortense Gallot, fille d'un inspecteur des forêts, dont la famille avait également des attaches à Saint-Florentin, et y possédait une maison de campagne. Deux enfants naquirent de ce mariage une fille qui devait épouser plus tard M. Cestre, professeur à la Sorbonne un fils, M. Pierre Espinas, ingénieur, qui dirige actuellement le service de reconstitution des houillères sinistrées. D'autre part, son séjour à Dijon le mit aux prises avec le régime de l' « ordre moral », dont son caractère ne supportait pas aisément les mesures vexatoires c'est avec indignation qu'il vit le général de Galliffet, commandant du corps d'armée, faire jeter bas solennellement la statue de la République qui s'élevait sur une des places de la ville. Cette statue, au scandale des conservateurs, était coiffée du bonnet phrygien et au scandale des militaires, elle tenait en main un glaive brisé. Il prit moins au sérieux l'incident que souleva son discours de distribution des prix il paraît que le Recteur, quand le manuscrit fut
à Saint-Florentin, et y possédait une maison de campagne. Deux enfants naquirent de ce mariage une fille qui devait épouser plus tard M. Cestre, professeur à la Sorbonne un fils, M. Pierre Espinas, ingénieur, qui dirige actuellement le service de reconstitution des houillères sinistrées. D'autre part, son séjour à Dijon le mit aux prises avec le régime de l' « ordre moral », dont son caractère ne supportait pas aisément les mesures vexatoires c'est avec indignation qu'il vit le général de Galliffet, commandant du corps d'armée, faire jeter bas solennellement la statue de la République qui s'élevait sur une des places de la ville. Cette statue, au scandale des conservateurs, était coiffée du bonnet phrygien et au scandale des militaires, elle tenait en main un glaive brisé. Il prit moins au sérieux l'incident que souleva son discours de distribution des prix il paraît que le Recteur, quand le manuscrit fut soumis à son approbation, le jugea d'un mauvais esprit il fit observer à l'auteur peut-être pour en avoir le cœur net, que le nom de Dieu n'y figurait pas, et que, dans cette circonstance solennelle, c'était une omission fâcheuse, qu'il fallait réparer. Espinas ne fit pas d'objection; mais, fidèle à sa promesse, il se contenta d'ajouter dans sa péroraison « A Dieu ne plaise, jeunes élèves, que je retarde plus longtemps le moment où vous allez recevoir vos couronnes ». Une autre difficulté plus grave l'attendait à son doctorat. Il venait d'achever l'ouvrage qui devait faire sa réputation, sa thèse sur les Sociétés animales et le manuscrit en fut déposé à la Sorbonne vers la fin de 1876. Nous avons peine à imaginer aujourd'hui, à moins de cinquante ans écoulés, dans quelle inquiétude ce travail jeta nos éminents prédécesseurs, Caro et Paul Janet. « Mon cher ami, écrivait celui-ci à l'auteur, votre thèse n'est pas une thèse de philosophie, mais de zoologie. Elle est faite pour la Faculté des Sciences. A chaque page, il y a des mots que je ne connais pas, des faits dont je ne suis pas juge, des noms d'animaux dont je ne sais pas même