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barreau pour embrasser la carrière ecclésiastique, mais dans ses nombreux ouvrages il n'a fait aucune allusion à cette période de sa vie. Voici quelques lignes de la préface de l'Histoire de Montauban, où l'on trouve cependant de vagues indications : "J'aime le travail pourvu qu'il soit modéré, car s'il est violent il incommode ma santé, qui est le plus précieux et le plus nécessaire de tous les biens, et celui toutefois qu'on mesnage le plus mal. C'est une faute dont je me suis aperçu trop tard, et dont je n'ai profité que quand mon âge plus avancé m'a dénié les forces dont ma jeunesse semblait me promettre une durée aussi longue que ma vie. J'ai la satisfaction toutefois de ne les avoir employées qu'à quelque étude et à ces actions dont l'emportement fait la plus grande partie de la beauté. Mais mon étude, le chagrin que donne toujours l'ambition, qui est le mal de tous les jeunes gens, de grandes et légitimes afflictions, et mes emplois fort différents les uns des autres et tous également violents, ont changé mon tempérament, qui de sanguin est devenu bilieux, ce qui joint à un peu de mélancholie ne m'a laissé qu'une santé assez imparfaite." Ainsi s'exprimait le prévôt de la cathédrale en 1668, à l'âge de 50 ans. Comme mosquetaire et camarade de Cyrano de Bergerac, il est certain qu'une partie de sa vie dut être fort agitée; puis, la perte de son frère que nous signalerons, et peut-être celle de quelque autre membre de sa famille, lui causèrent de légitimes afflictions; enfin, sa présence au barreau, dont il ne parle point, et surtout l'énergie qu'il déployait à Montauban depuis douze ans pour seconder Mgr de Bertier au milieu des troubles et des séditions qui désolaient notre cité, étaient de nature à changer son tempérament. Cependant toutes ces circonstances ne l'empêchèrent pas d'arriver à un âge qu'on atteint bien rarement. À quelle date et dans quel lieu Le Bret fit-il les études indispensables avant de recevoir les ordres sacres ? Nous l'ignorons, mais dans la dédicace de son Histoire de l'Ancien et du
imparfaite." Ainsi s'exprimait le prévôt de la cathédrale en 1668, à l'âge de 50 ans. Comme mosquetaire et camarade de Cyrano de Bergerac, il est certain qu'une partie de sa vie dut être fort agitée; puis, la perte de son frère que nous signalerons, et peut-être celle de quelque autre membre de sa famille, lui causèrent de légitimes afflictions; enfin, sa présence au barreau, dont il ne parle point, et surtout l'énergie qu'il déployait à Montauban depuis douze ans pour seconder Mgr de Bertier au milieu des troubles et des séditions qui désolaient notre cité, étaient de nature à changer son tempérament. Cependant toutes ces circonstances ne l'empêchèrent pas d'arriver à un âge qu'on atteint bien rarement. À quelle date et dans quel lieu Le Bret fit-il les études indispensables avant de recevoir les ordres sacres ? Nous l'ignorons, mais dans la dédicace de son Histoire de l'Ancien et du Nouveau Testament à Antoine-François de Bertier, évêque de Rieux, nous lisons : "Vous m'avez imposé les mains, vous m'avez honoré de ce divin caractère qui donne le pouvoir d'exercer un pouvoir royal." Cette indication est assez précise, quand on sait que ce prélat administra d'abord le diocèse de Rieux à titre de coadjuteur dès 1657, et en prit possession le 25 juin 1662 à la mort de son oncle. Sacré en 1656, il put donc conférer la prêtrise dans le courant de la même année à Henry Le Bret, lequel était bientôt après appelé au secrétariat de l'archidiocèse de Montauban par Pierre de Bertier, qui l'avait connu, soit auprès de son parent, l'évêque de Béziers, soit auprès de l'archevêque de Toulouse, Mgr de Marca. Le Bret suivit son évêque à l'assemblée du Clergé tenue à Paris en 1656-57, et fut chargé de rapporter quatre arrêts rendus par le Conseil les 11 et 13 janvier 1657, modifiant ceux de 1652, et ajoutant à la déclaration accordée au Clergé en 1656; il était également porteur du décret de prise de corps contre un ministre de Montauban, Jean Labadie, l'instigateur de toutes les rébellions. Il avait été déjà pourvu d'un canonicat à la
titre de coadjuteur dès 1657, et en prit possession le 25 juin 1662 à la mort de son oncle. Sacré en 1656, il put donc conférer la prêtrise dans le courant de la même année à Henry Le Bret, lequel était bientôt après appelé au secrétariat de l'archidiocèse de Montauban par Pierre de Bertier, qui l'avait connu, soit auprès de son parent, l'évêque de Béziers, soit auprès de l'archevêque de Toulouse, Mgr de Marca. Le Bret suivit son évêque à l'assemblée du Clergé tenue à Paris en 1656-57, et fut chargé de rapporter quatre arrêts rendus par le Conseil les 11 et 13 janvier 1657, modifiant ceux de 1652, et ajoutant à la déclaration accordée au Clergé en 1656; il était également porteur du décret de prise de corps contre un ministre de Montauban, Jean Labadie, l'instigateur de toutes les rébellions. Il avait été déjà pourvu d'un canonicat à la collégiale de Saint-Étienne du Tescou, lorsqu'il fut envoyé en 1657 à la Cour pour faire connaître les désordres qui désolaient notre ville. L'année suivante il fit juger, par la Chambre de l'édit de Paris, un procès suscité par l'enterrement de Jeanne Moissery morte catholique, à l'âge de 104 ans, le 19 juin 1656; et dont les Réformés furent condamnés à exhumer et à rendre le cadavre, qu'ils avaient enlevé et enseveli dans leur cimetière. Au mois d'août 1658 il forçait le Consistoire à relâcher le fils du ministre Sébastien Labadie, nouvellement couvert, que les propres ou étudiants avaient saisi dans le palais même de l'evêché "malgré la présence de l'Intendant, d'Armand de Bourbon, prince de Conti, alors gouverneur de Guyenne, et des personnes les plus considérables de la province". Le 6 avril 1659 Henry Le Bret fut installé comme chanoine du chapitre cathédral, à la place de Pierre-Louis d'Espagne, nommé archidiacre. Pendant que Louis XIV se trouvait à Bordeaux (septembre 1659), Le Bret se rendit dans la capitale de la Guyenne pour exposer à la Reine mère les détails de l’émeute survenue le 5 juillet à Montauban, à l’occasion d’une pièce dramatique qui devait être jouée sur le théâtre dressé
19 juin 1656; et dont les Réformés furent condamnés à exhumer et à rendre le cadavre, qu'ils avaient enlevé et enseveli dans leur cimetière. Au mois d'août 1658 il forçait le Consistoire à relâcher le fils du ministre Sébastien Labadie, nouvellement couvert, que les propres ou étudiants avaient saisi dans le palais même de l'evêché "malgré la présence de l'Intendant, d'Armand de Bourbon, prince de Conti, alors gouverneur de Guyenne, et des personnes les plus considérables de la province". Le 6 avril 1659 Henry Le Bret fut installé comme chanoine du chapitre cathédral, à la place de Pierre-Louis d'Espagne, nommé archidiacre. Pendant que Louis XIV se trouvait à Bordeaux (septembre 1659), Le Bret se rendit dans la capitale de la Guyenne pour exposer à la Reine mère les détails de l’émeute survenue le 5 juillet à Montauban, à l’occasion d’une pièce dramatique qui devait être jouée sur le théâtre dressé par les Jésuites dans la cour du Collège, commune aux élèves des deux cultes, et que les proposants avaient démoli ayant la représentation. À la suite des plaintes, le Roi, arrivé à Toulouse le 12 décembre, écrivit au duc d’Arpajon de transférer à Puylaurens l’Académie protestante établie à Montauban depuis 1560; il donna l’ordre de démolir les deux bastions qui défendaient la cité. Pour assurer l’exécution de cette décision, le Saint Luc y vint avec 4,000 hommes d’infanterie et de cavalerie. Le Bret assistait à la délibération par le Chapitre, le 3 septembre 1660, pour la vente à Mgr Vincent de Paul, général de la congrégation des Missions, d’une pièce de terre, ancienne dépendance du monastère de Montauriol, située au Moustier, sur laquelle devait être construit le nouveau Séminaire, pour remplacer celui qui existait à Castelferrand. La démolition des fortifications, la composition du consulat exclusivement réservé à six catholiques, la translation à Montauban de la Cour des Aides de Cahors, par édit de 1661, qui ne tarda pas à être rapporté, toutes ces mesures, exécutées la même année pour mettre un terme à l’anarchie qui régnait dans la contrée, nécessitèrent de longues négociations, et plus d’une fois obligèrent le chanoine
1560; il donna l’ordre de démolir les deux bastions qui défendaient la cité. Pour assurer l’exécution de cette décision, le Saint Luc y vint avec 4,000 hommes d’infanterie et de cavalerie. Le Bret assistait à la délibération par le Chapitre, le 3 septembre 1660, pour la vente à Mgr Vincent de Paul, général de la congrégation des Missions, d’une pièce de terre, ancienne dépendance du monastère de Montauriol, située au Moustier, sur laquelle devait être construit le nouveau Séminaire, pour remplacer celui qui existait à Castelferrand. La démolition des fortifications, la composition du consulat exclusivement réservé à six catholiques, la translation à Montauban de la Cour des Aides de Cahors, par édit de 1661, qui ne tarda pas à être rapporté, toutes ces mesures, exécutées la même année pour mettre un terme à l’anarchie qui régnait dans la contrée, nécessitèrent de longues négociations, et plus d’une fois obligèrent le chanoine Le Bret à remonter à cheval pour aller trouver le Roi. Cet habile négociateur ayant persuadé à Sa Majesté qu’une augmentation « de cinq à six vingt familles catholiques » était préférable à l’établissement d’une citadelle, la translation de la Cour des Aides devint irrévocable en octobre 1661. Dans son Histoire manuscrite de Montauban, le chanoine Perrin de Grandpré raconte en ces termes la nomination de Le Bret à la grande prévôté du Chapitre : « Jean de Gominihan, grand prévôt de la cathédrale, mourut le dernier d’octobre 1662, dans Toulouse, et l’évêque de Montauban partit pour les États réunis à Périgord sans y pourvoir, bien qu'en apparence il en fit espérer la dignité à un des chanoines de sa cathédrale sur son départ, et lui donna le titre, parmi les grands des États, l’ayant fait venir auprès de lui. Ces torts furent le sieur Henry Le Bret, à qui toute l’Église de Montauban est obligée, pour avoir travaillé avec zèle à humilier l’arrogance de ses ennemis. Si est-ce pourtant que cette espérance lui était douteuse dans sa pensée, repassant pour prévôt à son retour que de parole, sans vouloir être félicité que seulement le 24 de mars de l’année
Histoire manuscrite de Montauban, le chanoine Perrin de Grandpré raconte en ces termes la nomination de Le Bret à la grande prévôté du Chapitre : « Jean de Gominihan, grand prévôt de la cathédrale, mourut le dernier d’octobre 1662, dans Toulouse, et l’évêque de Montauban partit pour les États réunis à Périgord sans y pourvoir, bien qu'en apparence il en fit espérer la dignité à un des chanoines de sa cathédrale sur son départ, et lui donna le titre, parmi les grands des États, l’ayant fait venir auprès de lui. Ces torts furent le sieur Henry Le Bret, à qui toute l’Église de Montauban est obligée, pour avoir travaillé avec zèle à humilier l’arrogance de ses ennemis. Si est-ce pourtant que cette espérance lui était douteuse dans sa pensée, repassant pour prévôt à son retour que de parole, sans vouloir être félicité que seulement le 24 de mars de l’année suivante 1663, auquel temps notre prélat, de retour des États, le pourvut de cette dignité. » À la page 149 du 14e chapitre de son Histoire de Montauban, chapitre consacré aux prévôts (supprimé dans l’édition annotée de 1841), Le Bret, qui devait être plus exactement renseigné, dit : « Jean de Gominihan mourut au mois d’octobre 1662, et fut remplacé par Barthélemy Mercier, chanoine au Chapitre collégial ; mais à cause de son âge et de ses incommodités il s’en démit de ses fonctions entre les mains de Pierre de Bertier, qui en pourvut Henry Le Bret, chanoine de la même Église et auteur de cette histoire. » Le prévôt est le premier dignitaire après l’évêque : il préside au Chapitre, a sa chaise parée quand il officie, l'usage du bâton pastoral et la faculté de se faire assister par deux chanoines qui lui portent le gremial (morceau d’étoffe qu’on met sur les genoux du prélat officiant quand il s’assied). — Le Bret, Histoire de Montauban, t. I, p. 149. Le nouveau prévôt ne fut ni moins actif, ni moins énergique que le chanoine. Au mois de janvier 1664, il était à Paris, et obtenait un arrêt contre un libellé
de Gominihan mourut au mois d’octobre 1662, et fut remplacé par Barthélemy Mercier, chanoine au Chapitre collégial ; mais à cause de son âge et de ses incommodités il s’en démit de ses fonctions entre les mains de Pierre de Bertier, qui en pourvut Henry Le Bret, chanoine de la même Église et auteur de cette histoire. » Le prévôt est le premier dignitaire après l’évêque : il préside au Chapitre, a sa chaise parée quand il officie, l'usage du bâton pastoral et la faculté de se faire assister par deux chanoines qui lui portent le gremial (morceau d’étoffe qu’on met sur les genoux du prélat officiant quand il s’assied). — Le Bret, Histoire de Montauban, t. I, p. 149. Le nouveau prévôt ne fut ni moins actif, ni moins énergique que le chanoine. Au mois de janvier 1664, il était à Paris, et obtenait un arrêt contre un libellé distribué dans tout le royaume, principalement à Montauban. Ce libelle, daté de Genève, « fut brûlé par la main du bourreau, l’auteur banni à perpétuité du Royaume, et l’imprimeur parisien condamné à mille francs d’amende pour l’hôpital général. » La même année « le procès relatif au temple néuf situé sur le fonds de la chapelle de l’hôpital de Lautier, fatigua tellement Le Bret, qu’il en tomba malade à l’extrémité à Fontainebleau. » Cependant, il gagna le procès, et les Réformés eux-mêmes démolirent cet édifice (décembre 1664). Pour la réunion des deux chapitres de Saint-Martin et de Saint-Étienne, le grand prévôt seconda activement son évêque; heureux de réaliser, le 11 novembre 1666, une amélioration depuis longtemps désirée par ses prédécesseurs. Le Bret fut prié de surveiller la restauration du pont de Villebourbon et la construction du quai Montmirat, travaux qui, « terminés en 1667, sous l'intendant Pellot, firent disparaître une partie des ruinés rappelant les discordes civiles. » Enfin, le 17 mai 1672 il prit possession de l'abbaye de Belleperche, au nom de David-Nicolas de Bertier, clerc. Pendant l'année 1663 Henry Le Bret contribua pour une grande part à la conversion de plusieurs protestants, notamment de Jacques de Goras, qui,
sur le fonds de la chapelle de l’hôpital de Lautier, fatigua tellement Le Bret, qu’il en tomba malade à l’extrémité à Fontainebleau. » Cependant, il gagna le procès, et les Réformés eux-mêmes démolirent cet édifice (décembre 1664). Pour la réunion des deux chapitres de Saint-Martin et de Saint-Étienne, le grand prévôt seconda activement son évêque; heureux de réaliser, le 11 novembre 1666, une amélioration depuis longtemps désirée par ses prédécesseurs. Le Bret fut prié de surveiller la restauration du pont de Villebourbon et la construction du quai Montmirat, travaux qui, « terminés en 1667, sous l'intendant Pellot, firent disparaître une partie des ruinés rappelant les discordes civiles. » Enfin, le 17 mai 1672 il prit possession de l'abbaye de Belleperche, au nom de David-Nicolas de Bertier, clerc. Pendant l'année 1663 Henry Le Bret contribua pour une grande part à la conversion de plusieurs protestants, notamment de Jacques de Goras, qui, après avoir servi dans les gardes, où il connut Gyrano et son ami Le Bret, avait renoncé à la carrière militaire pour se faire recevoir ministre protestant, dont il remplit les fonctions auprès du maréchal de Turenne. En 1666 Goras était lieutenant particulier du sénéchal de notre ville, où il publia sa Réponse à la 9e satire de Boileau contre son Jonas ; il y fit imprimer aussi en 1677, l'année même de sa mort, Montauban florissant, idylle héroïque, dont on ne connaît que l'exemplaire qui nous a été donné par le docteur Noulet. Pendant les dernières années de l'épiscopat de Pierre de Bertier, la population montalbanaise fut moins agitée; soit parce que les malheurs de la guerre civile s'oubliaient peu à peu, soit par suite des mesures énergiques prises par les représentants de l'autorité royale pour maintenir la tranquillité, et faire respecter les catholiques ou le clergé. Aussi, avant de mourir, 27 juin 1674, cet éminent prélat « eut la consolation d'avoir dans son diocèse tellement calmé les esprits, qu'il les avait mis, par ses manières obligeantes; en état de lire et d'écouter ses instructions. » Depuis l'année 1665 le Consulat se rendait en corps au palais épiscopal pour
publia sa Réponse à la 9e satire de Boileau contre son Jonas ; il y fit imprimer aussi en 1677, l'année même de sa mort, Montauban florissant, idylle héroïque, dont on ne connaît que l'exemplaire qui nous a été donné par le docteur Noulet. Pendant les dernières années de l'épiscopat de Pierre de Bertier, la population montalbanaise fut moins agitée; soit parce que les malheurs de la guerre civile s'oubliaient peu à peu, soit par suite des mesures énergiques prises par les représentants de l'autorité royale pour maintenir la tranquillité, et faire respecter les catholiques ou le clergé. Aussi, avant de mourir, 27 juin 1674, cet éminent prélat « eut la consolation d'avoir dans son diocèse tellement calmé les esprits, qu'il les avait mis, par ses manières obligeantes; en état de lire et d'écouter ses instructions. » Depuis l'année 1665 le Consulat se rendait en corps au palais épiscopal pour apporter à l'évêque ses félicitations et ses présents. Pierre de Bertier, qui avait la plus grande estime pour Henry Le Bret, le désigna dans son testament pour exécuter ses dernières volontés avec le doyen Agam, et non seulement le Chapitre nomma son grand prévôt l'un des vicaires généraux capitulaires, mais lui donna mission d'aller à Paris afin de solliciter que la vacance du siège fût aussi courte que possible: il était urgent de déjouer les intrigues des Réformés qui faisaient des démarches pour obtenir le renvoi de la Cour des Aides à Cahors et la rentrée de l'Académie protestante transférée à Puylaurens. Le Bret remplit son mandat avec un plein succès six mois environ après le décès de Bertier, le Roi nommait à l'évêché de Montauban (22 novembre) Jean-Baptiste-Michel de Colbert, qui donna à son vicaire-général capitulaire procuration pour prendre possession du diocèse, et le même mandement à la tête du Chapitre cathédral. « Le nouveau prélat nous consola de nos pertes, dit Le Bret, tant toutes choses nous réussirent. Car, outre l'établissement de notre hôpital, il fit bâtir la chapelle de l'évêché (aujourd'hui la bibliothèque); qui en est le plus bel ornement, embellit les logements, fit construire le jardin
lui donna mission d'aller à Paris afin de solliciter que la vacance du siège fût aussi courte que possible: il était urgent de déjouer les intrigues des Réformés qui faisaient des démarches pour obtenir le renvoi de la Cour des Aides à Cahors et la rentrée de l'Académie protestante transférée à Puylaurens. Le Bret remplit son mandat avec un plein succès six mois environ après le décès de Bertier, le Roi nommait à l'évêché de Montauban (22 novembre) Jean-Baptiste-Michel de Colbert, qui donna à son vicaire-général capitulaire procuration pour prendre possession du diocèse, et le même mandement à la tête du Chapitre cathédral. « Le nouveau prélat nous consola de nos pertes, dit Le Bret, tant toutes choses nous réussirent. Car, outre l'établissement de notre hôpital, il fit bâtir la chapelle de l'évêché (aujourd'hui la bibliothèque); qui en est le plus bel ornement, embellit les logements, fit construire le jardin qui y tient, et obtint du Roi de quoi commencer la nouvelle cathédrale... Si bien que toutes ces choses et ses manières d'agir contînèrent de sorte la Réforme, que Montauban parut aussi pacifique qu'il avait été turbulent. » Dans l'assemblée de 1682 le Clergé de France ayant rédigé un Avertissement pastoral pour exciter les Réformés à suivre l'exemple de leurs coreligionnaires qui se convertissaient journellement, le Roi décida que cet ouvrage si important serait lu à tous les Consistoires. En conséquence, le grand prévôt du Chapitre, accompagné du grand archidiacre et de deux chanoines, fut conduit, le 17 janvier 1683, par l'intendant Foucault, au Temple vieux, le seul qui restait à Montauban. « Deux ministres et douze anciens nous reçurent à la porte, raconte Le Bret, et nous conduisirent au milieu du parterre, devant une petite table couverte d'un tapis vert avec deux fauteuils d'un côté, dans l'un desquels se mit M. l'Intendant et moi de l'autre, les ecclésiastiques et les autres catholiques s'étant assis sur des bancs à nos côtés, et les ministres, les anciens et plusieurs autres personnes de la R. P. R. de l'autre côté de la table. Alors M. l'Intendant s'adressant aux ministres et aux anciens,
pastoral pour exciter les Réformés à suivre l'exemple de leurs coreligionnaires qui se convertissaient journellement, le Roi décida que cet ouvrage si important serait lu à tous les Consistoires. En conséquence, le grand prévôt du Chapitre, accompagné du grand archidiacre et de deux chanoines, fut conduit, le 17 janvier 1683, par l'intendant Foucault, au Temple vieux, le seul qui restait à Montauban. « Deux ministres et douze anciens nous reçurent à la porte, raconte Le Bret, et nous conduisirent au milieu du parterre, devant une petite table couverte d'un tapis vert avec deux fauteuils d'un côté, dans l'un desquels se mit M. l'Intendant et moi de l'autre, les ecclésiastiques et les autres catholiques s'étant assis sur des bancs à nos côtés, et les ministres, les anciens et plusieurs autres personnes de la R. P. R. de l'autre côté de la table. Alors M. l'Intendant s'adressant aux ministres et aux anciens, leur dit qu'il avait ordre de Sa Majesté de m'amener là pour leur parler de la part de l'Église gallicane, et leur fit la lecture de son Avertissement pastoral. Ce qu'il eut le peine achevé, que le sieur Izarn, l'un des ministres, se leva, et lui répondit debout et nu tête, qu'encore qu'ils ne reconnussent point la juridiction du clergé, ils obéiraient à l'ordre du Roi et écouteraient ce qu'on leur dirait, et la lecture qu'on leur voulerait faire, mais qu'ils protestaient que c'était sans préjudice de leurs privilèges portés par les Édits et Déclarations de Sa Majesté. Lorsqu'il eut achevé, je quittai mon chapeau, pris mon bonnet carré, comme cela m'était prescrit par le Clergé, et après avoir salué M. l'Intendant et toute l'assemblée, je leur fis un petit discours touchant la séparation de l'Église, hors de laquelle il n'y a point de salut. Je m'étendis ensuite sur le défaut de mission de ceux qui les en avaient séparés, et les invitéai à s'y réunir. Je leur lus après cela l'Avertissement en latin et en français, dont je leur distribuai plusieurs exemplaires, et ce fut où finit cette action, qu'il fallut réitérer dans le temple de Maubazac, avec toutes