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haut degré de la faculté précieuse de ne point faire de bruit en marchant, faculté commune à beaucoup de voleurs célèbres, et dont l'illustre Jack Sheppard tirait une vanité singulière. Rodille et Ursule arrivèrent à l'appartement de cette dernière, appartement composé de trois pièces décorées et meublées avec un grand luxe et remplies de tableaux de maîtres et d'objets précieux. Jamais, au grand jamais, femme de charge ne fut ainsi logée, et quiconque aurait franchi le seuil de la dernière chambre dans laquelle Ursule introduisit Rodille, se serait à l'instant même avoué que la subalterne prétendue devait être en réalité la maîtresse de la maison. Rien ne pouvait dépasser l'élégance et la richesse de cette pièce, au milieu de laquelle se dressait une table ronde supportant deux couverts et tous les apprêts d'un souper servi dans une porcelaine de vieux sèvres magnifique. Sur une autre table plus petite se voyaient, rangées en bon ordre, une multitude de bouteilles, de toutes les formes et de toutes les provenances. Ursule Renaud se connaissait en vins exquis et en liqueurs fines. Elle prenait plaisir, comme elle le disait elle-même, à décoiffer les fioles, et ceci pouvait expliquer sans doute la couperose ardente dont elle essayait sans grand succès de dissimuler les ravages sous une couche épaisse de blanc de perle. — Charmant spectacle ! s'écria Rodille en désignant les bouteilles. Délicieux escadron, mis en bataille par les belles mains de Vénus elle-même ! — C'est la fine fleur de la cave du baron, qui était jadis un fameux gourmet, le pauvre homme ! répondit Ursule. Il y a du xérès de 1780 et du chambersin de 1813... Si l'on comptait tout le reste, qui ne vaut guère moins... J'ai voulu que mon Rodille, mon chéri, mon futur mari, eût à son souper, ce soir, des vins tels que le roi Louis-Philippe n'en boit certainement pas aux Tuileries ! — Ursule ! ô Ursule !..., fit Rodille avec une exaltation de commandement, vous êtes une créature sans pareille !... Vous méritez d'être idolâtrée par tous les princes et tous les rois de la terre
elle essayait sans grand succès de dissimuler les ravages sous une couche épaisse de blanc de perle. — Charmant spectacle ! s'écria Rodille en désignant les bouteilles. Délicieux escadron, mis en bataille par les belles mains de Vénus elle-même ! — C'est la fine fleur de la cave du baron, qui était jadis un fameux gourmet, le pauvre homme ! répondit Ursule. Il y a du xérès de 1780 et du chambersin de 1813... Si l'on comptait tout le reste, qui ne vaut guère moins... J'ai voulu que mon Rodille, mon chéri, mon futur mari, eût à son souper, ce soir, des vins tels que le roi Louis-Philippe n'en boit certainement pas aux Tuileries ! — Ursule ! ô Ursule !..., fit Rodille avec une exaltation de commandement, vous êtes une créature sans pareille !... Vous méritez d'être idolâtrée par tous les princes et tous les rois de la terre ! La femme de charge s'épanouit sous le choc délicieux de cette flatterie énorme, et répondit en minaudant : — Que m'importent les rois et les princes ? Je ne veux qu'un seul amour en ce monde... l'amour de mon Rodille ! — Et vous l'avez, Ursule... vous l'avez !... Je ne vis, je ne respire que pour vous !... J'en prends à témoin Cupidon lui-même, dieu de Paphos et de Cythère, et les ombres de tous les Rodille, mes aïeux ! — Ciel et terre !... balbutie la femme de charge éperdue. Qu'il est beau, cet homme !... qu'il est chevaleresque !... qu'il est irrésistible ! Rodille avait dîné très mal et se proposait de souper très bien... Il jugea donc à propos découper court au marivaudage, et il dit : — À table, ma idole, à table !... On ne saurait être mieux pour parler d'amour qu'en mangeant un blanc de volaille ou en savourant une tranche de quelque pâté de bonne mine. — Rodille, cher Rodille, balbutie la femme de charge très émue, celui-ci est de perdrix rouges, aux truffes de Périgueux. Parfaissez-vous, me semble passable ! — Nous allons lui rendre nos devoirs sur-le-champ, à ce
Je ne vis, je ne respire que pour vous !... J'en prends à témoin Cupidon lui-même, dieu de Paphos et de Cythère, et les ombres de tous les Rodille, mes aïeux ! — Ciel et terre !... balbutie la femme de charge éperdue. Qu'il est beau, cet homme !... qu'il est chevaleresque !... qu'il est irrésistible ! Rodille avait dîné très mal et se proposait de souper très bien... Il jugea donc à propos découper court au marivaudage, et il dit : — À table, ma idole, à table !... On ne saurait être mieux pour parler d'amour qu'en mangeant un blanc de volaille ou en savourant une tranche de quelque pâté de bonne mine. — Rodille, cher Rodille, balbutie la femme de charge très émue, celui-ci est de perdrix rouges, aux truffes de Périgueux. Parfaissez-vous, me semble passable ! — Nous allons lui rendre nos devoirs sur-le-champ, à ce pâté de si noble origine. — Et nous l'arroserons, n'est-ce pas, pour le mieux honorer de quelques verres de ce vieux vin d'Espagne ? et — À nos amours, mon infante ! — À notre prochain mariage, mon Rodille ! Le bandit replaça sur la table, son verre vide et murmura d'un air assombri : — Notre prochain mariage ! Hélas, charme jour ! recule et ne fuit à l'horizon... Je tous crains encore, moi, j'ai beau regarder, je ne vois rien venir !... Nous ne pouvons nous te marier, vous la savez bien, que lorsque le baron aura rendu son dernier souffle... et ce vieil entêtement s'obstine étrangement à ne pas partir ! Ursule prit une physionomie joyeuse et mystérieuse ; ses yeux rayonnèrent, elle se pencha vers Rodille et lui répondit d'une voix basse et d'un ton confidentiel : — Un peu de patience encore, doux ami... Le baron partira bien plus tôt que vous ne pensez. — Ah ! fit Rodille stupéfait. — Oui, oui, continua la femme de charge, il a beau s'en faire tatouer, je vous garantis que la heure est proche. — Vous croyez ? — J'en suis sûre. — Et comment le savez-vous
murmura d'un air assombri : — Notre prochain mariage ! Hélas, charme jour ! recule et ne fuit à l'horizon... Je tous crains encore, moi, j'ai beau regarder, je ne vois rien venir !... Nous ne pouvons nous te marier, vous la savez bien, que lorsque le baron aura rendu son dernier souffle... et ce vieil entêtement s'obstine étrangement à ne pas partir ! Ursule prit une physionomie joyeuse et mystérieuse ; ses yeux rayonnèrent, elle se pencha vers Rodille et lui répondit d'une voix basse et d'un ton confidentiel : — Un peu de patience encore, doux ami... Le baron partira bien plus tôt que vous ne pensez. — Ah ! fit Rodille stupéfait. — Oui, oui, continua la femme de charge, il a beau s'en faire tatouer, je vous garantis que la heure est proche. — Vous croyez ? — J'en suis sûre. — Et comment le savez-vous ? — Je vous ai dit déjà que le baron était atteint d'une maladie du foie. — Sans doute, mais avec une maladie du foie on vit cent quinze ans, comme les perroquets, ma chère. — Hier, poursuivit Ursule, le baron souffrait beaucoup de la goutte, j'ai fait demander le médecin et il est venu. — Eh bien ? — Eh bien, naturellement, je l'ai questionné en le reconduisant, et, comme nous sommes au mieux ensemble, il m'a promis... c'est-à-dire il m'a affirmé, que la maladie faisait des progrès à tel point rapides, que le baron en avait désormais tout au plus pour quelques jours... Du reste, il n'y a qu'à le regarder, ce bien digne homme, pour voir à l'instant même que le médecin ne se trompe pas... Il est jaune comme un louis d'or, il n'a que le souffle, il ne peut plus se tenir debout et n'est bien que dans son lit, quoiqu'il veuille encore de temps en temps sortir en voiture. Rodille était devenu tout à coup préoccupé, et, pendant deux ou trois minutes, il garda le silence. — À quoi donc pensez-vous ? lui demanda vivement Ursule. — Je pense à mon bonheur futur et
médecin et il est venu. — Eh bien ? — Eh bien, naturellement, je l'ai questionné en le reconduisant, et, comme nous sommes au mieux ensemble, il m'a promis... c'est-à-dire il m'a affirmé, que la maladie faisait des progrès à tel point rapides, que le baron en avait désormais tout au plus pour quelques jours... Du reste, il n'y a qu'à le regarder, ce bien digne homme, pour voir à l'instant même que le médecin ne se trompe pas... Il est jaune comme un louis d'or, il n'a que le souffle, il ne peut plus se tenir debout et n'est bien que dans son lit, quoiqu'il veuille encore de temps en temps sortir en voiture. Rodille était devenu tout à coup préoccupé, et, pendant deux ou trois minutes, il garda le silence. — À quoi donc pensez-vous ? lui demanda vivement Ursule. — Je pense à mon bonheur futur et prochain, répondit-il en s'arrachant à sa rêverie. Puis, aussitôt, il ajouta : — Et le testament ? — Il est fait. — Vous l'avez vu ? — Oui. — Vous l'avez lu ? — Non. — Mais alors, chère Ursule, puisque vous ne l'avez pas lu, vous ignorez si les dispositions dernières du baron... sont en ma faveur ? interrompit la femme de charge. Oh ! je suis bien tranquille à cet égard. Le baron m'a parlé plus de vingt fois de ses intentions... D'ailleurs, à qui léguerait-il sa fortune ? Il n'a pas de parents, pas de famille, pas d'amis. Je suis tout pour lui. Donc, comment admettre, je vous le demande, qu'il songe seulement à me déshériter ?... Il serait trop ingrat !... Rodille se mordit violemment les lèvres, afin de comprimer une hilarité presque irrésistible. Ursule Renaud parlant de l'ingratitude du baron de Viriville lui semblait splendide. Il reprit : — Vous avez raison, ma très belle, et je suis loin de vous contredire ; mais enfin les vieillards sont quinteux et changeants. On a vu bien souvent des héritages échapper tout à coup à ceux qui croyaient déjà les tenir. — Oh ! ceci n'arrivera point
dispositions dernières du baron... sont en ma faveur ? interrompit la femme de charge. Oh ! je suis bien tranquille à cet égard. Le baron m'a parlé plus de vingt fois de ses intentions... D'ailleurs, à qui léguerait-il sa fortune ? Il n'a pas de parents, pas de famille, pas d'amis. Je suis tout pour lui. Donc, comment admettre, je vous le demande, qu'il songe seulement à me déshériter ?... Il serait trop ingrat !... Rodille se mordit violemment les lèvres, afin de comprimer une hilarité presque irrésistible. Ursule Renaud parlant de l'ingratitude du baron de Viriville lui semblait splendide. Il reprit : — Vous avez raison, ma très belle, et je suis loin de vous contredire ; mais enfin les vieillards sont quinteux et changeants. On a vu bien souvent des héritages échapper tout à coup à ceux qui croyaient déjà les tenir. — Oh ! ceci n'arrivera point pour moi. J'en répondrais sur ma tête et sur la vôtre... Le baron m'est attaché plus que je ne saurais le dire. — C'est tout simple : quiconque vous voute devient votre esclave ! Cependant, le mieux encore serait de s'assurer. — De quoi ? — De ce que contient le testament. Si ce contenu ne vous satisfaisait pas d'une façon absolue, on pourrait prendre des mesures pour remettre le moribond dans la bonne voie et lui faire recommencer son griffonnage. — J'en conviens. Mais, comment savoir ? — N'entrevoyez-vous aucun moyen ? — Aucun. — Savez-vous où se trouve le testament ? — Oui... Le baron l'a placé, en ma présence, dans son coffre-fort. — Où est le coffre-fort ? — Dans un cabinet qui touche à la chambre à coucher. — Où est la clé de ce cabinet ? — A la serrure... La porte reste toujours ouverte. Et celle du coffre-fort? — Sous l'oreiller du baron. Il ne s'en sépare jamais. — Vous serait-il possible de vous emparer de cette clef pour quelques minutes ? — Quand ? — Cette nuit même. — Que me proposez-vous là, grand Dieu ? — Une chose très utile, indispensable même
le testament. Si ce contenu ne vous satisfaisait pas d'une façon absolue, on pourrait prendre des mesures pour remettre le moribond dans la bonne voie et lui faire recommencer son griffonnage. — J'en conviens. Mais, comment savoir ? — N'entrevoyez-vous aucun moyen ? — Aucun. — Savez-vous où se trouve le testament ? — Oui... Le baron l'a placé, en ma présence, dans son coffre-fort. — Où est le coffre-fort ? — Dans un cabinet qui touche à la chambre à coucher. — Où est la clé de ce cabinet ? — A la serrure... La porte reste toujours ouverte. Et celle du coffre-fort? — Sous l'oreiller du baron. Il ne s'en sépare jamais. — Vous serait-il possible de vous emparer de cette clef pour quelques minutes ? — Quand ? — Cette nuit même. — Que me proposez-vous là, grand Dieu ? — Une chose très utile, indispensable même au point de vue de vos intérêts, qui me sont plus chers cent fois que les miens propres... Voyons, ce que je vous demande est-il possible, oui ou non ? — Je n'ose répondre affirmativement. — Pourquoi ? — Le baron est sans doute encore éveillé, et si, par hasard, il dort, j'interromprais infailliblement son sommeil en entrant dans sa chambre et en fouillant sous son chevet. — Et qu'importe ?... Les prétextes ne vous manqueront pas pour tout expliquer. Vous aurez craint qu'il ne soit plus mal, vous serez venue lui donner des soins. Tout au plus pourrez-vous paraître coupable d'un excès de zèle. Prendre la clef, entrer dans le cabinet, ouvrir le coffre-fort, vous saisir du testament, et me l'apporter dans le salon qui précède la chambre, cela peut être l'affaire d'une minute. — Et que feriez-vous du testament ? — J'en prendrais connaissance, tandis que vous soulageriez les douleurs du malade par des frictions ou des tisanes... Un acte de ce genre est bientôt lu... Une fois édifié sur ce qu'il contient, je vous le rendrais de la même façon que vous me l'auriez donné et toutes choses seraient par vous remises en place en moins d'un
il dort, j'interromprais infailliblement son sommeil en entrant dans sa chambre et en fouillant sous son chevet. — Et qu'importe ?... Les prétextes ne vous manqueront pas pour tout expliquer. Vous aurez craint qu'il ne soit plus mal, vous serez venue lui donner des soins. Tout au plus pourrez-vous paraître coupable d'un excès de zèle. Prendre la clef, entrer dans le cabinet, ouvrir le coffre-fort, vous saisir du testament, et me l'apporter dans le salon qui précède la chambre, cela peut être l'affaire d'une minute. — Et que feriez-vous du testament ? — J'en prendrais connaissance, tandis que vous soulageriez les douleurs du malade par des frictions ou des tisanes... Un acte de ce genre est bientôt lu... Une fois édifié sur ce qu'il contient, je vous le rendrais de la même façon que vous me l'auriez donné et toutes choses seraient par vous remises en place en moins d'un instant... — Je ne demanderais pas mieux, mais un obstacle insurmontable nous arrêterait dès les premiers pas... — Un obstacle ? Lequel ? — L'enveloppe qui renferme le testament est scellée d'un grand cachet de cire rouge et garde l'empreinte d'une bague que monsieur porte toujours à son doigt... Vous ne pourriez ni briser ce cachet, ni déchirer l'enveloppe sans laisser des traces ineffaçables d'effraction, et vous comprenez à merveille qu'il n'en faudrait pas plus, cher Rodille, pour me perdre à jamais dans l'esprit du baron, et pour détruire du même coup nos beaux projets d'avenir... — N'est-ce que cela qui vous inquiète, ma toute belle ? — Il me semble que c'est bien assez ! — Erreur !... Une autre erreur !... J'ai quelque expérience en ces matières, ayant fait des études, dans ma première jeunesse, chez un graveur en armoiries... Un cachet de cire n'a rien qui m'arrête, et je vous rendrai l'enveloppe et l'empreinte de si parfaitement intactes que je mettrais l'expert le plus habile de moi à défi de s'apercevoir, après un examen, de ma petite opération d'escamotage et de passe-passe. — Vous êtes bien certain d'arriver à ce résultat, cher Rodille ? — Pardieu !
ne pourriez ni briser ce cachet, ni déchirer l'enveloppe sans laisser des traces ineffaçables d'effraction, et vous comprenez à merveille qu'il n'en faudrait pas plus, cher Rodille, pour me perdre à jamais dans l'esprit du baron, et pour détruire du même coup nos beaux projets d'avenir... — N'est-ce que cela qui vous inquiète, ma toute belle ? — Il me semble que c'est bien assez ! — Erreur !... Une autre erreur !... J'ai quelque expérience en ces matières, ayant fait des études, dans ma première jeunesse, chez un graveur en armoiries... Un cachet de cire n'a rien qui m'arrête, et je vous rendrai l'enveloppe et l'empreinte de si parfaitement intactes que je mettrais l'expert le plus habile de moi à défi de s'apercevoir, après un examen, de ma petite opération d'escamotage et de passe-passe. — Vous êtes bien certain d'arriver à ce résultat, cher Rodille ? — Pardieu ! Me croyez-vous capable, ô ma divinité, de vous mettre dans l'embarras par ma faute ? — Je ne me pardonnerais jamais de douter de vous, mon cher Rodille... D'ailleurs la femme doit obéissance à son mari, et je serai bientôt votre femme... Je cède donc et je vais essayer si de vous donner le testament. — Vous n'êtes pas une créature humaine... vous êtes un ange des règnes célestes !... s'écria le misérable en se frottant les mains avec un immense contentement. — Venez avec moi... fit Ursule. Ursule Renaud s'était levée et avait pris l'un des flambeaux placés sur la table chargée des mets à peine entamés du souper si vite interrompu. Elle sortit de son appartement, et, d'un pas rapide et silencieux, se dirigea vers celui du baron. Rodille la suivit comme son ombre. La figure du bandit offrait en ce moment une expression bizarre et qui ne lui était pas habituelle. Le doute, l'hésitation, la cupidité, se reflétaient tour à tour sur les traits de ce visage plus mobile que l'onde, plus changeant que les sables du désert. « Si véritablement Ursule hérite comme elle le croit, se disait le misérable, voilà qui change tous mes plans,
de vous donner le testament. — Vous n'êtes pas une créature humaine... vous êtes un ange des règnes célestes !... s'écria le misérable en se frottant les mains avec un immense contentement. — Venez avec moi... fit Ursule. Ursule Renaud s'était levée et avait pris l'un des flambeaux placés sur la table chargée des mets à peine entamés du souper si vite interrompu. Elle sortit de son appartement, et, d'un pas rapide et silencieux, se dirigea vers celui du baron. Rodille la suivit comme son ombre. La figure du bandit offrait en ce moment une expression bizarre et qui ne lui était pas habituelle. Le doute, l'hésitation, la cupidité, se reflétaient tour à tour sur les traits de ce visage plus mobile que l'onde, plus changeant que les sables du désert. « Si véritablement Ursule hérite comme elle le croit, se disait le misérable, voilà qui change tous mes plans, qui modifie tous mes projets... Je laisse le baron mourir en paix. J'épouse, je deviens millionnaire et peut-être me déciderai-je, pour occuper mes nombreux loisirs, à me transformer en honnête homme... Rien n'est impossible, à ce qu'on prétend, surtout quand on a beaucoup d'argent... Mais Ursule hérite-t-elle ?... C'est la grande question... c'est l'énigme dont tout à l'heure je saurai le mot... La femme de chambre et Rodille arrivèrent, sans avoir prononcé une seule parole, à ce salon d'attente qui précédait la chambre à coucher de M. de Viriville. Ursule se pencha vers son complice. — C'est là qu'il faut se mettre à attendre... Rodille se laissa tomber dans un large fauteuil, se renversa en arrière, et, croisant ses jambes l'une sur l'autre, fit un geste qui signifiait : — Me voici parfaitement bien installé, et la patience ne me manquera pas... Ursule appliqua son oreille contre la porte de la chambre à coucher, et, pendant une ou deux secondes, elle écouta avec la plus grande attention. — Je n'entends absolument rien..., murmura-t-elle. Peut-être le baron est-il endormi déjà. Sa main gauche tenait le flambeau, sa main droite fit tourner doucement le bouton de la serrure, la porte s'ouvrit aussitôt
grande question... c'est l'énigme dont tout à l'heure je saurai le mot... La femme de chambre et Rodille arrivèrent, sans avoir prononcé une seule parole, à ce salon d'attente qui précédait la chambre à coucher de M. de Viriville. Ursule se pencha vers son complice. — C'est là qu'il faut se mettre à attendre... Rodille se laissa tomber dans un large fauteuil, se renversa en arrière, et, croisant ses jambes l'une sur l'autre, fit un geste qui signifiait : — Me voici parfaitement bien installé, et la patience ne me manquera pas... Ursule appliqua son oreille contre la porte de la chambre à coucher, et, pendant une ou deux secondes, elle écouta avec la plus grande attention. — Je n'entends absolument rien..., murmura-t-elle. Peut-être le baron est-il endormi déjà. Sa main gauche tenait le flambeau, sa main droite fit tourner doucement le bouton de la serrure, la porte s'ouvrit aussitôt sans produire le moindre bruit, et Ursule franchit le seuil. À peine venait-elle de disparaître que Rodille quitta le fauteuil dans lequel nous l'avons vu s'asseoir ; à son tour il s'approcha de la porte restée entrouverte et il écouta avidement. La chambre du baron était vaste, très-haute d'étage, avec des boiseries blanches à filets d'or, un plafond peint, semé de déesses mythologiques et de petits Amours, et garni d'un mobilier de style Louis XV ; quelques toiles galantes de Boucher et de Doyen s'accrochaient aux panneaux. Évidemment M. de Viriville aimait à s'entourer de couleurs vives et claires et de sujets riants. Des immenses rideaux de satin de Chine brodé dérobaient le lit sous leurs plis lourds et soyeux. À peine la femme de charge avait-elle fait cinq ou six pas sur le tapis de la Savonnerie, qu'une sorte de frémissement convulsif agita les rideaux et qu'une voix effarée cria : — Qui va là?... que me veut-on?... — Eh ! cher monsieur le baron, répondit Ursule d'un ton mielleux et caressant, qui donc serait-ce, si ce n'était moi ? — Ah! c'est vous, ma bonne Ursule..., reprit la voix, encore agitée d'un tremblement involontaire. Et quelle circonstance imprévue
des boiseries blanches à filets d'or, un plafond peint, semé de déesses mythologiques et de petits Amours, et garni d'un mobilier de style Louis XV ; quelques toiles galantes de Boucher et de Doyen s'accrochaient aux panneaux. Évidemment M. de Viriville aimait à s'entourer de couleurs vives et claires et de sujets riants. Des immenses rideaux de satin de Chine brodé dérobaient le lit sous leurs plis lourds et soyeux. À peine la femme de charge avait-elle fait cinq ou six pas sur le tapis de la Savonnerie, qu'une sorte de frémissement convulsif agita les rideaux et qu'une voix effarée cria : — Qui va là?... que me veut-on?... — Eh ! cher monsieur le baron, répondit Ursule d'un ton mielleux et caressant, qui donc serait-ce, si ce n'était moi ? — Ah! c'est vous, ma bonne Ursule..., reprit la voix, encore agitée d'un tremblement involontaire. Et quelle circonstance imprévue vous amène à cette heure auprès de moi ? — L'inquiétude... — Mon Dieu... suis-je donc plus malade que je ne le croyais ? — En aucune façon ; mais comme votre goutte vous faisait beaucoup souffrir ce soir, lorsque je vous ai quitté, j'ai voulu prendre de vos nouvelles avant de m'enfermer dans ma chambre... — Quelle heure est-il donc ? — Pas encore tout à fait onze heures et demie, et je viens vous offrir, pour peu que vous ayez besoin de mes soins, de passer la nuit dans un fauteuil auprès de vous... Tandis que s'échangeaient les répliques qui précèdent, Ursule s'était avancée près de la couche du baron. Les clartés vives de la bougie qu'elle portait tombaient en plein sur le visage maigre et tiré du vieillard, coiffé d'un haut bonnet de coton attaché sur le front par un ruban, selon l'ancienne mode et disparaissant aux trois quarts sous les ruches plissées d'un oreiller luxueux. Ce visage, sillonné de rides innombrables et percé de deux petits yeux brillants et inquiets, offrait une nuance insolite, presque semblable à celle de l'écorce d'un citron mûr. On eût dit la face parcheminée d'un nabab indien se mourant de la