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ignoraient encore le résultat qu’aurait le combat qui se livrait à l’instant même, bien loin de là, de l’autre côté du fleuve et à une considérable distance d’Ain Zaguerni. Ne sachant pas si le djich réussirait à me délivrer, ils ont tout de suite pensé que le destin favorable leur envoyait en vous deux otages précieux qui pourraient servir à me racheter, en cas d’échec de la tentative. Leur premier soin a donc été de vous mettre dans l’impossibilité de vous évader et ils vous ont jetés dans le silo le plus profond du pays ; puis, se doutant bien que les soldats d’Aïn Zaguerni vous chercheraient partout, et n’étant pas en nombre suffisant pour soutenir victorieusement leurs assauts, ils ont rusé pour leur faire croire que vous êtes morts tous deux, en vous mettant dans une tombe que nous avons ouverte plus tard, pour vous réclamer à Allah. — Puisque je suis délivré, loué soit Allah ! je ne sais trop ce que je vais faire de vous maintenant!... C’est pourquoi j’ai réuni aujourd’hui autour de moi ce matin les principaux de ma tribu et les ai invités à cette diffa amicale, afin que tous ensemble nous prenions une décision vous concernant... Maintenant, les notes d’El Bahi se rapprochèrent de leur chef, s’accroupissant parmi les coussins et formant une impressionnante cour de justice. Leurs regards n’étaient rien moins qu’amicaux, et Salindrey eut l’impression que si leur mort à tous deux avait été jusqu’ici remise, elle ne tarderait guère désormais. Socrate, d’ailleurs, n’était-il pas là pour réclamer les têtes de ses ennemis ?... Il venait de s’installer dans le cercle, et sans doute aurait-il voix consultative. Ce serait le ministère public. Mais où était l’avocat ?... Il n’y en aurait point, hélas !... Aussitôt que les esclaves eurent disparu, emportant les petites tables, les plats vides et les miettes qu’ils avaient balayées sur les tapis, la discussion commença. — Nos coutumes, dit un grand gaillard maigre et sec, aux yeux de charbon et à la bouche épaisse ; nos coutumes veulent que les prisonniers soient massacrés sitôt qu’ils tombent en
décision vous concernant... Maintenant, les notes d’El Bahi se rapprochèrent de leur chef, s’accroupissant parmi les coussins et formant une impressionnante cour de justice. Leurs regards n’étaient rien moins qu’amicaux, et Salindrey eut l’impression que si leur mort à tous deux avait été jusqu’ici remise, elle ne tarderait guère désormais. Socrate, d’ailleurs, n’était-il pas là pour réclamer les têtes de ses ennemis ?... Il venait de s’installer dans le cercle, et sans doute aurait-il voix consultative. Ce serait le ministère public. Mais où était l’avocat ?... Il n’y en aurait point, hélas !... Aussitôt que les esclaves eurent disparu, emportant les petites tables, les plats vides et les miettes qu’ils avaient balayées sur les tapis, la discussion commença. — Nos coutumes, dit un grand gaillard maigre et sec, aux yeux de charbon et à la bouche épaisse ; nos coutumes veulent que les prisonniers soient massacrés sitôt qu’ils tombent en nos mains. Leur laisser la vie mécontente Allah et leur donne, en quelque sorte, le droit de se racheter. Nous les avons laissés vivre, parce que nous craignions d’avoir besoin d’eux pour les échanger contre toi, notre père à tous. La raison n’existant plus, il n’y a qu’à exécuter la justice suspendue et mettre à mort les romains pour que les vautours mangent leurs têtes accrochées aux créneaux de la tour. — Bien parlé, Azreg !... applaudit Socrate dont les yeux brillèrent d’une féroce joie. — Je suis de son avis, cria un jeune montagnard. — Et nous aussi !... jetèrent plusieurs voix. Le vieux marabout à la barbe vénérable leva la main et imposa le silence. — Je ne juge pas comme vous, dit-il d’une faible voix cassée ; il me semble que nous aurons, en gardant ces deux hommes vivants, une arme toujours prête contre les infidèles. Ces derniers ne nous pardonneront pas facilement l’attaque du convoi, les hommes que nous leur avons tués et les prisonniers que nous leur avons enlevés. Si, comme je le crains, quelque expédition s’arme contre nous, il sera temps de prévenir les chefs ennemis que nous tenons des captifs, nous aussi, et
justice suspendue et mettre à mort les romains pour que les vautours mangent leurs têtes accrochées aux créneaux de la tour. — Bien parlé, Azreg !... applaudit Socrate dont les yeux brillèrent d’une féroce joie. — Je suis de son avis, cria un jeune montagnard. — Et nous aussi !... jetèrent plusieurs voix. Le vieux marabout à la barbe vénérable leva la main et imposa le silence. — Je ne juge pas comme vous, dit-il d’une faible voix cassée ; il me semble que nous aurons, en gardant ces deux hommes vivants, une arme toujours prête contre les infidèles. Ces derniers ne nous pardonneront pas facilement l’attaque du convoi, les hommes que nous leur avons tués et les prisonniers que nous leur avons enlevés. Si, comme je le crains, quelque expédition s’arme contre nous, il sera temps de prévenir les chefs ennemis que nous tenons des captifs, nous aussi, et que nous les ferons souffrir cruellement si jamais on nous attaque !... — La sagesse a parlé par tes lèvres, murmura El Bahi. Les plus âgés de l’assemblée se rangèrent à cet avis. Les jeunes, au contraire, voulaient la mort immédiate des deux Français, et Socrate criait plus fort que tout le monde, croassant comme un corbeau qui sent la chair immolée et veut sa part du hideux festin. El Bahi frappa des mains pour les faire taire. — Silence !... dit-il ; n’oubliez pas que moi seul commande ici. Parlez à tour de rôle. Donne-moi ton avis, Boussir ?... L’interpellé s’inclina : — Très haut seigneur, dit-il, notre saint marabout a raison : il est nécessaire que ces hommes vivent. Qu'on les remette dans le silo ! Les malheureux prisonniers eurent un frisson d’horreur à la perspective de retomber dans leur sépulcre humide, et Albert s’écria : — Nous n’y vivrons pas longtemps !... Boussir fut frappé de cette réponse, regarda avec intérêt ce captif qui savait si bien se défendre et reprit : -— Après tout, c’est vrai !... Il ne faut pas les remettre dans le silo si l'on veut les garder vivants. Confie-les-moi, alors, seigneur, je
tout le monde, croassant comme un corbeau qui sent la chair immolée et veut sa part du hideux festin. El Bahi frappa des mains pour les faire taire. — Silence !... dit-il ; n’oubliez pas que moi seul commande ici. Parlez à tour de rôle. Donne-moi ton avis, Boussir ?... L’interpellé s’inclina : — Très haut seigneur, dit-il, notre saint marabout a raison : il est nécessaire que ces hommes vivent. Qu'on les remette dans le silo ! Les malheureux prisonniers eurent un frisson d’horreur à la perspective de retomber dans leur sépulcre humide, et Albert s’écria : — Nous n’y vivrons pas longtemps !... Boussir fut frappé de cette réponse, regarda avec intérêt ce captif qui savait si bien se défendre et reprit : -— Après tout, c’est vrai !... Il ne faut pas les remettre dans le silo si l'on veut les garder vivants. Confie-les-moi, alors, seigneur, je les attellerai avec mes bœufs pour leur faire labourer mes terres. — Pourquoi te donner ces serviteurs à toi plutôt qu’à un autre?, se récria l’un des assistants ; j’y ai droit, moi aussi, je pense ?... Mohammed Guenhadi se mit à rire et dit à son frère : — Que ferais-tu si je te priais de me les laisser ?... Je veux essayer d’acheter un aéroplane qui arriverait ici tout démonté ; ces hommes le construiraient, et ensuite, ils m’emmèneraient me promener dans les airs. — Mon premier soin serait de te descendre dans le camp des Français, seigneur, répondit aimablement Salindrey, accompagnant ces mots menaçants de son plus gracieux sourire. Guenhadi lui lança un regard de haine, et sèchement : — S’ils ne doivent être bons à rien, fais-les mourir, dit-il. Après les paroles de Guenhadi, il se fit un mortel silence. El Bahi réfléchissait. L’angoisse de Voilier atteignait son paroxysme lorsqu’enfin le roi des montagnes fit signe au nègre debout à la porte de venir trancher les entraves des jeunes gens. Ceci fait, il laissa tomber lentement ces mots : — Ces hommes ne seront ni à toi, mon frère, ni à toi, Boussir, ni à personne
Que ferais-tu si je te priais de me les laisser ?... Je veux essayer d’acheter un aéroplane qui arriverait ici tout démonté ; ces hommes le construiraient, et ensuite, ils m’emmèneraient me promener dans les airs. — Mon premier soin serait de te descendre dans le camp des Français, seigneur, répondit aimablement Salindrey, accompagnant ces mots menaçants de son plus gracieux sourire. Guenhadi lui lança un regard de haine, et sèchement : — S’ils ne doivent être bons à rien, fais-les mourir, dit-il. Après les paroles de Guenhadi, il se fit un mortel silence. El Bahi réfléchissait. L’angoisse de Voilier atteignait son paroxysme lorsqu’enfin le roi des montagnes fit signe au nègre debout à la porte de venir trancher les entraves des jeunes gens. Ceci fait, il laissa tomber lentement ces mots : — Ces hommes ne seront ni à toi, mon frère, ni à toi, Boussir, ni à personne : ils m’apartiennent. Vous les avez capturés pour servir de rançon à ma vie. Ils sont à moi. Je vais les emmener dans ma kasba des Ait Talahout. CHAPITRE V Ait Talahout. Après trois jours et trois nuits de voyage à travers les plus fantastiques paysages qu’il soit possible de rêver, El Bahi et son escorte arrivèrent au seuil d’un défilé creusé entre deux chaînes de montagnes aux cimes déchiquetées. El Bahi chevauchait tranquillement, entouré de ses partisans les plus fidèles. Vêtu de laine grossière, comme le dernier pâtre de sa tribu, il portait autour du cou son chapelet musulman et, en bandoulière, un poignard dont le fourreau d’argent martelé était une pure merveille. À quelques pas derrière lui venaient les deux captifs. Pour remplacer leurs uniformes maculés par l’humidité du silo, on avait donné des vêtements chleubs. Louis Voilier avait là dedans une drôle de mine ; mais Salindrey, en revanche, semblait avoir toute sa vie porté le turban, le serroual sombre et le burnous de poil de chèvre. Son teint brun, son profil net, ses yeux admirables et sa flère prestance faisaient de lui un fils de tente accompli. Aux haltes, El Bahi le regardait avec satisfaction. Une
rêver, El Bahi et son escorte arrivèrent au seuil d’un défilé creusé entre deux chaînes de montagnes aux cimes déchiquetées. El Bahi chevauchait tranquillement, entouré de ses partisans les plus fidèles. Vêtu de laine grossière, comme le dernier pâtre de sa tribu, il portait autour du cou son chapelet musulman et, en bandoulière, un poignard dont le fourreau d’argent martelé était une pure merveille. À quelques pas derrière lui venaient les deux captifs. Pour remplacer leurs uniformes maculés par l’humidité du silo, on avait donné des vêtements chleubs. Louis Voilier avait là dedans une drôle de mine ; mais Salindrey, en revanche, semblait avoir toute sa vie porté le turban, le serroual sombre et le burnous de poil de chèvre. Son teint brun, son profil net, ses yeux admirables et sa flère prestance faisaient de lui un fils de tente accompli. Aux haltes, El Bahi le regardait avec satisfaction. Une attraction indéniable poussait de toute évidence ces deux hommes l’un vers l’autre. — Tu ne vas pas tout de même donner ton amitié à ce grossier montagnard, cet incendiaire, ce rebelle !... grondait Voilier, légèrement jaloux sans vouloir en convenir. — Louis !... Louis !... morigènes-tu, laisse-moi faire !... J’agis pour notre bien à tous. À l’entrée du défilé dont nous avons parlé, le troisième groupe, qui amenait les bagages et cheminait plus lentement, rejoignit le reste de la troupe qui s’était arrêtée pour l’attendre. On campa dans ce site sauvage. Le grondement d’un torrent lointain venait jusqu’ici, mêlé dans le vent à des odeurs résineuses. El Bahi fit appeler Salindrey. — Demain à midi, lui dit-il, nous arriverons à Ait Talahout. — Bien, répondit simplement le jeune homme. — Tu ne semblés pas curieux de voir ta prison !... remarqua le Chleuh ; sais-tu bien que tu y resteras toute ta vie ?... — Tu en as décidé ainsi, seigneur, murmura Albert qui avait légèrement pâli ; mais, au-dessus de toi, il y a une volonté qui pourrait être plus forte que la tienne. El Bahi haussa les épaules, puis parut se plonger dans des réflexions sérieuses. Au bout
pour notre bien à tous. À l’entrée du défilé dont nous avons parlé, le troisième groupe, qui amenait les bagages et cheminait plus lentement, rejoignit le reste de la troupe qui s’était arrêtée pour l’attendre. On campa dans ce site sauvage. Le grondement d’un torrent lointain venait jusqu’ici, mêlé dans le vent à des odeurs résineuses. El Bahi fit appeler Salindrey. — Demain à midi, lui dit-il, nous arriverons à Ait Talahout. — Bien, répondit simplement le jeune homme. — Tu ne semblés pas curieux de voir ta prison !... remarqua le Chleuh ; sais-tu bien que tu y resteras toute ta vie ?... — Tu en as décidé ainsi, seigneur, murmura Albert qui avait légèrement pâli ; mais, au-dessus de toi, il y a une volonté qui pourrait être plus forte que la tienne. El Bahi haussa les épaules, puis parut se plonger dans des réflexions sérieuses. Au bout d’un instant, il reprit : — Quand tu auras passé quelques années à Ait Talahout, peut-être n’en voudras-tu plus repartir !... L’aviateur se mit à rire : — Oh ! seigneur !... dit-il; je crois plutôt que lorsque, pendant ces quelques années, tu m’auras entendu parler de mon pays, tu voudras le connaître, et ce sera toi qui partiras !... Le montagnard parut vexé. — Tu es bien audacieux !... fit-il ; prends garde à tes paroles !... Mais Salindrey ne répondit que par un geste insouciant. El Bahi était en train de fouiller dans la choubara de peau de chèvre qu’il portait sous son burnous brun. Il en tira finalement une pierre brune, tachetée de vert, et qui, observée sous certains angles, jetait des éclairs métalliques. Ayant gratté du bout de l’ongle quelques brins de kif qui s’y étaient collés, il la tendit à Tas des as. (À suivre). Nous sommes heureux de trouver une expression tout à fait nette de ces idées dans les Cahiers de la J.C. belge, sous la plume de l’abbé Jacques Leclercq. On peut dire que depuis le XVIIIe siècle, les catholiques ont constamment négligé tout ce qui était de nature à agir sur
voudras le connaître, et ce sera toi qui partiras !... Le montagnard parut vexé. — Tu es bien audacieux !... fit-il ; prends garde à tes paroles !... Mais Salindrey ne répondit que par un geste insouciant. El Bahi était en train de fouiller dans la choubara de peau de chèvre qu’il portait sous son burnous brun. Il en tira finalement une pierre brune, tachetée de vert, et qui, observée sous certains angles, jetait des éclairs métalliques. Ayant gratté du bout de l’ongle quelques brins de kif qui s’y étaient collés, il la tendit à Tas des as. (À suivre). Nous sommes heureux de trouver une expression tout à fait nette de ces idées dans les Cahiers de la J.C. belge, sous la plume de l’abbé Jacques Leclercq. On peut dire que depuis le XVIIIe siècle, les catholiques ont constamment négligé tout ce qui était de nature à agir sur l'opinion. A l’époque où la presse devenait une puissance, ils l’ont négligée ; à l’époque où les sciences positives devenaient une puissance, ils les ont négligées aussi. Ils ont négligé même la puissance de la langue et du style, et alors que la religion est chose essentiellement populaire, faite pour agir sur les masses, la littérature religieuse s’est figée dans une langue ancienne avec des images et des tournures qui étaient spontanées et vivantes il y a deux ou trois cents ans, mais qui ne parlaient plus du tout au XXe siècle à l’imagination et à la sensibilité des contemporains. Au XXe siècle, et encore de nos jours — quoiqu’il y ait du progrès, un grand progrès depuis quelques années, — les catholiques apparaissent comme des gens scrupuleux et retardataires, des espèces de conservateurs d’antiquités, qui assistent à l’évolution du monde avec frayeur et cherchent à se garer de tous les dangers du siècle, en vue de sauver leurs âmes, sans même songer que leur mission est de s’emparer du siècle et de le diriger. De là l’absence d’action du milieu catholique. Il ne dirige rien ; il est à la remorque, une remorque maussade, défensive. Aussi ceux qui entrent
agir sur les masses, la littérature religieuse s’est figée dans une langue ancienne avec des images et des tournures qui étaient spontanées et vivantes il y a deux ou trois cents ans, mais qui ne parlaient plus du tout au XXe siècle à l’imagination et à la sensibilité des contemporains. Au XXe siècle, et encore de nos jours — quoiqu’il y ait du progrès, un grand progrès depuis quelques années, — les catholiques apparaissent comme des gens scrupuleux et retardataires, des espèces de conservateurs d’antiquités, qui assistent à l’évolution du monde avec frayeur et cherchent à se garer de tous les dangers du siècle, en vue de sauver leurs âmes, sans même songer que leur mission est de s’emparer du siècle et de le diriger. De là l’absence d’action du milieu catholique. Il ne dirige rien ; il est à la remorque, une remorque maussade, défensive. Aussi ceux qui entrent en contact avec le catholicisme n’éprouvent d’habitude aucun désir de se convertir. De nombreux catholiques de naissance abandonnent leur foi, mais presque aucun non catholique de naissance n’embrasse la foi. Lorsque, à la fin du XIXe siècle, l'élite intellectuelle des pays d'Extrême-Orient envahit les Universités européennes. Ils rencontrent en Europe deux milieux intellectuels, le milieu catholique et le milieu libre penseur. Tous vont au milieu libre penseur et perdent leurs croyances traditionnelles pour devenir matérialistes. Aucun n’a l’impression que toute cette civilisation occidentale dont ils sont férus, dont ils brûlent de connaître le secret, est fille du catholicisme et fait corps avec lui. On peut dire des catholiques ce qu’en disait Tertullien : ils sont partout, dans les camps et dans les tribunaux, dans les écoles et les Universités, dans les banques, les maisons de commerce et les administrations de l’Etat. Mais tandis qu’au temps de Tertullien cette présence des catholiques dans toutes les branches de l’activité publique avait comme résultat de créer un courant d’opinion vers le catholicisme, de nos jours cette présence des catholiques constitue pour eux un danger auquel beaucoup succombent, mais ne crée aucun mouvement en faveur de leur foi. Dans les premiers siècles, les catholiques
deux milieux intellectuels, le milieu catholique et le milieu libre penseur. Tous vont au milieu libre penseur et perdent leurs croyances traditionnelles pour devenir matérialistes. Aucun n’a l’impression que toute cette civilisation occidentale dont ils sont férus, dont ils brûlent de connaître le secret, est fille du catholicisme et fait corps avec lui. On peut dire des catholiques ce qu’en disait Tertullien : ils sont partout, dans les camps et dans les tribunaux, dans les écoles et les Universités, dans les banques, les maisons de commerce et les administrations de l’Etat. Mais tandis qu’au temps de Tertullien cette présence des catholiques dans toutes les branches de l’activité publique avait comme résultat de créer un courant d’opinion vers le catholicisme, de nos jours cette présence des catholiques constitue pour eux un danger auquel beaucoup succombent, mais ne crée aucun mouvement en faveur de leur foi. Dans les premiers siècles, les catholiques n’avaient pas d’œuvres, ils n’avaient pas d’argent, pas de missions, pas d’écoles ; au lieu de l'appui gouvernemental, ils avaient la persécution ; et le christianisme se répandait parce que partout où un catholique passait, c’était la foi qui passait, et partout où un catholique s’installait, c’était sa foi qui s’installait. Au XIXe siècle, les catholiques ont de l'argent, des œuvres, des missionnaires, des écoles ; ils ont souvent l’appui des gouvernements et toujours la liberté, car la persécution relative à laquelle aboutissent certains gouvernements anticléricaux ne va jamais, du moins en Europe, jusqu’à interdire la pratique religieuse et il n’y eut que quelques crises violentes de courte durée comme le Kulturkampf allemand. Et pourtant le catholicisme recule parce que les catholiques sont si faibles que le contact entre catholiques et non catholiques est toujours au détriment de la foi. Dans la foule des camarades que tu as déjà côtoyés en ta courte vie, Robert, n’as-tu jamais rencontré cette pauvre épave que l’on nomme : enfant abandonné ? Si, et plusieurs fois, n’est-ce pas ? Un oiseau tombé du nid, jeté du nid sur la terre dure, y a-t-il quelque chose de plus attristant ? C’est le cas de cet
s’installait. Au XIXe siècle, les catholiques ont de l'argent, des œuvres, des missionnaires, des écoles ; ils ont souvent l’appui des gouvernements et toujours la liberté, car la persécution relative à laquelle aboutissent certains gouvernements anticléricaux ne va jamais, du moins en Europe, jusqu’à interdire la pratique religieuse et il n’y eut que quelques crises violentes de courte durée comme le Kulturkampf allemand. Et pourtant le catholicisme recule parce que les catholiques sont si faibles que le contact entre catholiques et non catholiques est toujours au détriment de la foi. Dans la foule des camarades que tu as déjà côtoyés en ta courte vie, Robert, n’as-tu jamais rencontré cette pauvre épave que l’on nomme : enfant abandonné ? Si, et plusieurs fois, n’est-ce pas ? Un oiseau tombé du nid, jeté du nid sur la terre dure, y a-t-il quelque chose de plus attristant ? C’est le cas de cet enfant. Si ses parents étaient morts, il aurait du moins la consolation de penser à eux et de les pleurer; mais ils sont vivants, séparés, et leur nom ne peut ni franchir ses lèvres ni réchauffer son cœur. Ne jette pas la pierre à ce camarade infortuné. C’est une victime innocente. La mort trouve, dans l’ordre général du monde, une compensation et une raison d’être ; mais la dislocation brutale de la famille est un pur désordre que rien n’exige dans la nature et que rien n’excuse au point de vue moral. Les victimes en sont de plus en plus nombreuses. C’est qu’on ne bouscule pas impunément les lois de la nature, les fondements posés à l’origine par le Créateur. Les bas "littérateurs", qui fabriquent des scénarios de films et de romans à 20 sous, ont coutume de ne s’intéresser qu’aux désordres de la passion et de traiter le mariage et la famille comme choses négligeables ou gênantes (le rôle de l’ordre est en effet de gêner le désordre). Quand, par-dessus le marché, un législateur à courte vue croit bon de sanctionner officiellement le divorce des époux, le mariage perd aux yeux de la foule ce caractère sacré qui lui