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lignes majestueuses proportions du paysage. Mon oncle le suivit à contrecœur, en se essayant de s'élever à la hauteur du lyrisme de son neveu, mais sans pouvoir y parvenir. Le pauvre homme suait sang et eau, et jetait des regards désespérés sur l'obstinent Pamphilius qui, malgré les cris de détresse de son compagnon, s'écarquillait insensiblement du but projeté. Nos héros ne s'arrêtèrent qu'au bord d'un plateau ardu d'où l'œil embrassait à une vue splendide et vraiment digne de la palette d'un nouveau Poussin. Une fois là, Pamphilius prépara ses pinceaux, délaya ses couleurs, ouvrit son carton et commença tranquillement à dessiner, abandonnant lui oncle à ses rêveries assez mélancoliques. En effet, de toutes les beautés étendues à ses pieds, mon oncle n'avait remarqué qu'une chose, à savoir qu'il se trouvait entouré de ravins et de cratères et dans un lieu dont la solitude n'était nullement faite pour le rassurer. Naturellement l'image de Cardello devait se présenter à son esprit, et il regretta mentalement sa stupide condescendance aux voeux de son téméraire neveu et de ne s'être pas rendu aux sages conseils de la prudente Thérèse. Comme il faisait part de ses réflexions à Pamphilius : — Pourquoi trembler ? lui répondit ce dernier, le sourire aux lèvres, Cardello ! Sûrement, il n'a qu'à surgir de derrière l'une de ces pierres postées tout exprès. Il sera le bienvenu ; ce serait une étude superbe et un magnifique personnage pour mon second plan. N'est-ce que cela ? fit le complaisant Benoît, avec candeur ! Je pourrais aussi bien le remplacer, à parbleu ! Je ne serais au tout entendu fâché de la rencontre. Non, sur ma foi ! ce me serait une riche occasion de fournir à l'Univers un pendant à la scène de Salvator Rosa ! Hélas avait à peine ces paroles qu'un bruit assez fort produit, par la chute de quelques pierres dans un abîme proche se fit entendre à leurs oreilles. À ce bruit, l'oncle Benoît devint tout pâle, je le constate à regret, en historien intrègre. Mais bien autre fut sa frayeur, lorsqu'il vit apparaître au-dessus de la
répondit ce dernier, le sourire aux lèvres, Cardello ! Sûrement, il n'a qu'à surgir de derrière l'une de ces pierres postées tout exprès. Il sera le bienvenu ; ce serait une étude superbe et un magnifique personnage pour mon second plan. N'est-ce que cela ? fit le complaisant Benoît, avec candeur ! Je pourrais aussi bien le remplacer, à parbleu ! Je ne serais au tout entendu fâché de la rencontre. Non, sur ma foi ! ce me serait une riche occasion de fournir à l'Univers un pendant à la scène de Salvator Rosa ! Hélas avait à peine ces paroles qu'un bruit assez fort produit, par la chute de quelques pierres dans un abîme proche se fit entendre à leurs oreilles. À ce bruit, l'oncle Benoît devint tout pâle, je le constate à regret, en historien intrègre. Mais bien autre fut sa frayeur, lorsqu'il vit apparaître au-dessus de la plateforme, où il se tenait tant bien que mal en équilibre, le tube évasé d'un tromblon que suivit bientôt un inconnu dont les vêtements et la tournure n'étaient point faits pour inspirer une entière confiance ! — Oh ! Oh ! se dit Pamphilius en l'apercevant, est-ce que le dieu Hasard m'aurait entendu ? LE CHASSEUR DE CHAMOIS Le nouvel arrivant portait le costume des montagnards calabrais : culotte courte, guêtres montantes, ceinture rouge et veste brodée. Il était petit, mais ses larges épaules et sa taille ramassée annonçaient une prodigieuse force musculaire ; une barbe noire et épaisse dissimulait les trois quarts de sa figure et ne contribuait pas peu à lui donner cet aspect dur et sauvage qui est le caractère distinctif des habitants des montagnes et semble le reflet de la rude nature au sein de laquelle ils vivent. Mon oncle suivait avec inquiétude les moindres mouvements de l'inconnu. Il le vit s'approcher de Pamphilius et examiner curieusement par-dessus l'épaule du peintre l'esquisse que celui-ci croquait. — Belle perspective, signori, fit-il en saluant de la tête les deux voyageurs ; belle perspective, mais difficile à rendre. — Oui, très difficile à rendre, balbutia le craintif Benoît, qui
Hasard m'aurait entendu ? LE CHASSEUR DE CHAMOIS Le nouvel arrivant portait le costume des montagnards calabrais : culotte courte, guêtres montantes, ceinture rouge et veste brodée. Il était petit, mais ses larges épaules et sa taille ramassée annonçaient une prodigieuse force musculaire ; une barbe noire et épaisse dissimulait les trois quarts de sa figure et ne contribuait pas peu à lui donner cet aspect dur et sauvage qui est le caractère distinctif des habitants des montagnes et semble le reflet de la rude nature au sein de laquelle ils vivent. Mon oncle suivait avec inquiétude les moindres mouvements de l'inconnu. Il le vit s'approcher de Pamphilius et examiner curieusement par-dessus l'épaule du peintre l'esquisse que celui-ci croquait. — Belle perspective, signori, fit-il en saluant de la tête les deux voyageurs ; belle perspective, mais difficile à rendre. — Oui, très difficile à rendre, balbutia le craintif Benoît, qui voulait se concilier la sympathie de l'étranger. — Est-ce qu'il manque quelque chose à l'exactitude de mon ébauche ? demanda Pamphilius en se retournant vers cet amateur qui lui arrivait il ne savait trop d'où. — C'est correct, mais froid, répondit négativement ce dernier en fin connaissant seur. Ce n'est pas là le ciel chaud et lumineux de nos contrées. Votre soleil semble timide et avare de ses derniers rayons ; le nôtre, au contraire, est audacieux et prodigue. Il n'éclaire pas, il brûle. De la vie, de la chaleur, signore, voilà ce qu'il manque à votre toile. — Oui, voilà ce qui fait positivement défaut à son tableau ! répéta mon oncle avec un air qui faisait plus d'honneur à sa diplomatie qu'à ses connaissances en peinture ; car le digne homme, il faut lui rendre cette justice, n'avait pas même jeté les yeux sur le travail de son neveu, et aurait certes été incapable de distinguer si le meilleur Corot du plus affreux plat de purée d'épinards ; mais il avait hâte de mettre en usage cet éternel moyen de séduction qui réussit presque toujours partout : la flatterie. Pendant que Pamphile discutait point par point la valeur
pas là le ciel chaud et lumineux de nos contrées. Votre soleil semble timide et avare de ses derniers rayons ; le nôtre, au contraire, est audacieux et prodigue. Il n'éclaire pas, il brûle. De la vie, de la chaleur, signore, voilà ce qu'il manque à votre toile. — Oui, voilà ce qui fait positivement défaut à son tableau ! répéta mon oncle avec un air qui faisait plus d'honneur à sa diplomatie qu'à ses connaissances en peinture ; car le digne homme, il faut lui rendre cette justice, n'avait pas même jeté les yeux sur le travail de son neveu, et aurait certes été incapable de distinguer si le meilleur Corot du plus affreux plat de purée d'épinards ; mais il avait hâte de mettre en usage cet éternel moyen de séduction qui réussit presque toujours partout : la flatterie. Pendant que Pamphile discutait point par point la valeur des raisons de son contradicteur, l'ex-débitant de denrées coloniales se livrait à une foule de suppositions touchant son identité. Quel pouvait être ce particulier bizarre qui, sous les habits de la classe commune, s'exprimait comme un érudit et rendait ses pensées terminées avec excellance ? Un bandit ! Le poltron de rentier le craignait, je suis, hélas! contraint d'en formuler l'aveu. Ce diable de fusil qui n'en finissait pas lui donnait surtout à réfléchir, mais cependant, comment admettre les faits qu'un scélérat s'amusât à donner une leçon de dessin et à faire de l'esthétique à plusieurs centaines de pieds au-dessus du niveau de la mer ? Une semblable conduite de la part d'un de coupe-jarret embarrassait singulièrement la logique de mon oncle. Tout à coup une réflexion illumina son cerveau et fit épanouir sa grosse figure. D'inductions en inductions, il venait de découvrir que l'être qu'ils avaient abordé si étrangement était simplement un chasseur de chamois. Il se rappelait clairement à cette heure qu'un nombre considérable de montagnards ne vivent que de cette industrie très lucrative, et il s'étonnait avec une bonhomie vraiment primitive de n'avoir pas classé plus tôt le inconnu dans cette intéressante et loyale catégorie. De cette
de rentier le craignait, je suis, hélas! contraint d'en formuler l'aveu. Ce diable de fusil qui n'en finissait pas lui donnait surtout à réfléchir, mais cependant, comment admettre les faits qu'un scélérat s'amusât à donner une leçon de dessin et à faire de l'esthétique à plusieurs centaines de pieds au-dessus du niveau de la mer ? Une semblable conduite de la part d'un de coupe-jarret embarrassait singulièrement la logique de mon oncle. Tout à coup une réflexion illumina son cerveau et fit épanouir sa grosse figure. D'inductions en inductions, il venait de découvrir que l'être qu'ils avaient abordé si étrangement était simplement un chasseur de chamois. Il se rappelait clairement à cette heure qu'un nombre considérable de montagnards ne vivent que de cette industrie très lucrative, et il s'étonnait avec une bonhomie vraiment primitive de n'avoir pas classé plus tôt le inconnu dans cette intéressante et loyale catégorie. De cette manière, tout s'expliquait, et le tromblon ne jouait plus qu'un rôle purement inoffensif. Ainsi que tous les gens de moeurs douces et de caractère pacifique, entre deux hypothèses, l'excellent contribuable se hâtait d'admettre sans réserve celle qui s'accordait le plus avec la pente de son naturel. A ses yeux, l'étranger demeurait donc tout bonnement un chasseur des montagnes qui, comme la plupart des Italiens, possédait des notions instinctives du beau dans les arts. Fort de cette explication ingénieuse, mon oncle passa sans réserve de la frayeur la moins motivée à la confiance la plus absolue. La nuit cependant descendait peu à peu sur la terre, et il fallait songer à gagner Caserte, si on ne voulait courir le risque de coucher à l'hôtel de la Belle-Etoile. Pamphilius en convint lui-même, mais il fut très embarrassé au moment de se remettre en marche. Au milieu des broussailles et de l'obscurité, il ne reconnaissait plus le sentier qu'il devait suivre pour rejoindre la grande route. Mon oncle était encore moins en état de s'orienter. L'inconnu, heureusement, vint gracieusement à leur aide et s'offrit à leur servir de guide. Demeurant dans les parages de la localité, il allait les y conduire directement à
demeurait donc tout bonnement un chasseur des montagnes qui, comme la plupart des Italiens, possédait des notions instinctives du beau dans les arts. Fort de cette explication ingénieuse, mon oncle passa sans réserve de la frayeur la moins motivée à la confiance la plus absolue. La nuit cependant descendait peu à peu sur la terre, et il fallait songer à gagner Caserte, si on ne voulait courir le risque de coucher à l'hôtel de la Belle-Etoile. Pamphilius en convint lui-même, mais il fut très embarrassé au moment de se remettre en marche. Au milieu des broussailles et de l'obscurité, il ne reconnaissait plus le sentier qu'il devait suivre pour rejoindre la grande route. Mon oncle était encore moins en état de s'orienter. L'inconnu, heureusement, vint gracieusement à leur aide et s'offrit à leur servir de guide. Demeurant dans les parages de la localité, il allait les y conduire directement à travers le vallon, ce qui abrégerait d'une moitié la distance. Nos deux personnages acceptèrent : M. Benoît avec empressement, le peintre avec curiosité ; car, ne sachant encore que penser de son Aristarque, il n'était pas fâché de nouer plus ample connaissance avec lui. Tous les trois partirent donc ensemble ; et mon oncle, pour être agréable à son nouveau compagnon, entama une discussion interminable touchant l'influence que les peaux de chamois ont sur l'équilibre commercial du royaume napolitain. Pendant une demi-heure il chanta l'existence heureuse de ces hommes hardis, qui, au mépris du péril, poursuivent leurs proies jusqu'aux confins des torrents ou sur la crête des rocs les plus élevés. A quoi le Silicien répondit avec beaucoup de mansuétude que cette existence était le vraiment admirable en vérité, mais qu'il ne s'était jamais senti aucune vocation pour elle. La femme de Loth, changée en statue de sel, dut éprouver moins de surprise que l'épicier à cette déclaration fatidique. Ce n'était pas un chasseur de chamois ! Mais alors ?... et sur ce point d'interrogation terrifiant l'âme innocente de mon oncle se rejeta dans un océan de perplexités des plus pénibles. Cependant Pamphilius et l'énigme vivante causaient chaleureusement de la
; et mon oncle, pour être agréable à son nouveau compagnon, entama une discussion interminable touchant l'influence que les peaux de chamois ont sur l'équilibre commercial du royaume napolitain. Pendant une demi-heure il chanta l'existence heureuse de ces hommes hardis, qui, au mépris du péril, poursuivent leurs proies jusqu'aux confins des torrents ou sur la crête des rocs les plus élevés. A quoi le Silicien répondit avec beaucoup de mansuétude que cette existence était le vraiment admirable en vérité, mais qu'il ne s'était jamais senti aucune vocation pour elle. La femme de Loth, changée en statue de sel, dut éprouver moins de surprise que l'épicier à cette déclaration fatidique. Ce n'était pas un chasseur de chamois ! Mais alors ?... et sur ce point d'interrogation terrifiant l'âme innocente de mon oncle se rejeta dans un océan de perplexités des plus pénibles. Cependant Pamphilius et l'énigme vivante causaient chaleureusement de la peinture italienne. Le prix de Rome étant de plus en plus enchanté de son interlocuteur, en l'entendant faire l'histoire des maîtres les plus distingués de Venise et de Florence, et porter sur la plupart d'entre eux un jugement qui accusait un amateur consommé. Le jeune homme était surpris seulement de la contradiction qu'il remarquait entre la vulgarité de son costume et la hauteur de ses aperçus. Il allait peut-être lui jetter mander de l'éclaircissement sur ce point, lorsque ils arrivèrent dans une gorge étroite et profonde qui laissait voir sur une de ses pentes un grand nombre de lumières, paraissant et disparaissant tour à tour à l'horizon. Au même instant une forme humaine se dessina derrière l'angle d'un rocher, et le canon noirci d'une carabine s'abaissa dans la direction de la poitrine de mon oncle qui, plein d'effroi, chancela comme un homme ivre et se cramponna au bras de Pamphilius. "Qui vive?" magistralement accentué suivit de près cette démonstration agressive. Mon oncle se croyait déjà parvenu à sa dernière heure ; mais l'inconnu fit un geste mystérieux, et l'apparition sinistre s'évanouit aussitôt dans l'ombre. Pamphilius se tourna vers son singulier camarade, qui, avec un sang-froid remarquable, reprit la conversation où
la contradiction qu'il remarquait entre la vulgarité de son costume et la hauteur de ses aperçus. Il allait peut-être lui jetter mander de l'éclaircissement sur ce point, lorsque ils arrivèrent dans une gorge étroite et profonde qui laissait voir sur une de ses pentes un grand nombre de lumières, paraissant et disparaissant tour à tour à l'horizon. Au même instant une forme humaine se dessina derrière l'angle d'un rocher, et le canon noirci d'une carabine s'abaissa dans la direction de la poitrine de mon oncle qui, plein d'effroi, chancela comme un homme ivre et se cramponna au bras de Pamphilius. "Qui vive?" magistralement accentué suivit de près cette démonstration agressive. Mon oncle se croyait déjà parvenu à sa dernière heure ; mais l'inconnu fit un geste mystérieux, et l'apparition sinistre s'évanouit aussitôt dans l'ombre. Pamphilius se tourna vers son singulier camarade, qui, avec un sang-froid remarquable, reprit la conversation où il l'avait quittée; puis, voyant que l'artiste était distrait, préoccupé. — Vous pensez au roi de la montagne, n'est-ce pas ? lui demanda-t-il en étalant une double rangée de dents blanches qui parurent autant de scies menaçantes à mon oncle tout transi. Pamphilius répliqua avec un calme qui n'était pas dépourvu de grandeur : — A Cardello ? Ma foi ! signor, je ne le nierai pas. Avouez, du reste, que le lieu est admirablement choisi pour cela. — Oui, vraiment, repartit l'Italien, je l'avoue de tout cœur... et, ajouta-t-il après une seconde de réflexion, s'occupe-t-on toujours à Naples de tresser la corde qui doit supporter un jour le poids de ce personnage redoutable ? — Je crois qu'on n'y travaille guère. — Et moi je suis sûr qu'on n'y travaille pas, s'empressa de souligner mon oncle à haute voix. — Sur quoi fondez-vous cette certitude ? interrogea le propriétaire du tromblon. — Mais sur la peur qu'il inspire. Cependant, entre nous, il ne doit pas être aussi noir que la crédulité publique nous le représente, on exagère toujours tout. — C'est probable, convint également Pamphilius ; dans tous les cas, je serais curieux de contempler les traits de ce
dépourvu de grandeur : — A Cardello ? Ma foi ! signor, je ne le nierai pas. Avouez, du reste, que le lieu est admirablement choisi pour cela. — Oui, vraiment, repartit l'Italien, je l'avoue de tout cœur... et, ajouta-t-il après une seconde de réflexion, s'occupe-t-on toujours à Naples de tresser la corde qui doit supporter un jour le poids de ce personnage redoutable ? — Je crois qu'on n'y travaille guère. — Et moi je suis sûr qu'on n'y travaille pas, s'empressa de souligner mon oncle à haute voix. — Sur quoi fondez-vous cette certitude ? interrogea le propriétaire du tromblon. — Mais sur la peur qu'il inspire. Cependant, entre nous, il ne doit pas être aussi noir que la crédulité publique nous le représente, on exagère toujours tout. — C'est probable, convint également Pamphilius ; dans tous les cas, je serais curieux de contempler les traits de ce forban extraordinaire qui fait trembler toute une province. À peine le peintre achevait-il ces paroles que son étrange camarade d'une heure lui répondit le plus courtoisement du monde : — Je suis heureux, signor, de pouvoir vous être utile en quelque chose et de satisfaire l'un de vos désirs. Je vais avoir l'honneur de vous présenter à mon capitaine. Mon oncle étouffa un cri. Le doute n'était plus possible. Celui qu'il avait d'abord pris, par politesse, pour un honnête chasseur de chamois, était bien réellement un gredin, et le lieutenant, qui pis est, de l'audacieux coquin dont le nom à lui seul épouvantait chacun. — Messieurs, reprit le bravo en constatant l'effet de sa déclaration, vous êtes mes prisonniers. Je vous ai traités avec tous les égards que l'on doit à des artistes; peintre moi-même à mes moments perdus, je professe la plus grande estime pour mes confrères, et c'est un bonheur pour moi que d'en rencontrer dans nos excursions. Pamphilius s'inclina ; mon oncle ne pouvait se contenir. Impossible de fuir ; on continua la route de concert. À l'un des détours du ravin, un vieux château démantelé se dressa devant eux. Le bandit fit un signal convenu ;
vais avoir l'honneur de vous présenter à mon capitaine. Mon oncle étouffa un cri. Le doute n'était plus possible. Celui qu'il avait d'abord pris, par politesse, pour un honnête chasseur de chamois, était bien réellement un gredin, et le lieutenant, qui pis est, de l'audacieux coquin dont le nom à lui seul épouvantait chacun. — Messieurs, reprit le bravo en constatant l'effet de sa déclaration, vous êtes mes prisonniers. Je vous ai traités avec tous les égards que l'on doit à des artistes; peintre moi-même à mes moments perdus, je professe la plus grande estime pour mes confrères, et c'est un bonheur pour moi que d'en rencontrer dans nos excursions. Pamphilius s'inclina ; mon oncle ne pouvait se contenir. Impossible de fuir ; on continua la route de concert. À l'un des détours du ravin, un vieux château démantelé se dressa devant eux. Le bandit fit un signal convenu ; une porte basse cria sur ses gonds, et tous trois entrèrent dans une cour assez spacieuse, au fond de laquelle s'élevait un imposant corps de bâtiment. Par les fenêtres lézardées sortaient des bruits d'exclamations horribles, des verres entrechoqués et des chants dont le rythme guttural paraissait, à cette heure nocturne, n'avoir rien de terrestre. — Je crois, dit Pamphilius au bourgeois pétrifié et tremblant, que l'instant est venu de préparer mes pinceaux. — Et moi ma bourse ! s'écria l'humble Benoit avec une émotion non déguisée. On introduisit les deux victimes dans un vaste caveau éclairé par la lumière douteuse d'une lampe sourde, et l'aimable second qui les avait accompagnés les invita à prendre patience en attendant l'arrivée de Cardello. Demeurés seuls, mon oncle Benoit et mon cousin Pamphilius échangèrent d'abord un regard qui valait à lui seul une homélie. — Nous voici dans une jolie situation, bougonna mon oncle pour commencer et en marchant à grands pas... Aussi, pour quoi ai-je commis la sottise de t'écouter. triple fou ? Avec tes ruines et tes effets de soleil couchant, voilà où tu m'as conduit... dans un repaire de bêtes féroces.., à la discrétion de monstres sans foi, ni loi, qui,
n'avoir rien de terrestre. — Je crois, dit Pamphilius au bourgeois pétrifié et tremblant, que l'instant est venu de préparer mes pinceaux. — Et moi ma bourse ! s'écria l'humble Benoit avec une émotion non déguisée. On introduisit les deux victimes dans un vaste caveau éclairé par la lumière douteuse d'une lampe sourde, et l'aimable second qui les avait accompagnés les invita à prendre patience en attendant l'arrivée de Cardello. Demeurés seuls, mon oncle Benoit et mon cousin Pamphilius échangèrent d'abord un regard qui valait à lui seul une homélie. — Nous voici dans une jolie situation, bougonna mon oncle pour commencer et en marchant à grands pas... Aussi, pour quoi ai-je commis la sottise de t'écouter. triple fou ? Avec tes ruines et tes effets de soleil couchant, voilà où tu m'as conduit... dans un repaire de bêtes féroces.., à la discrétion de monstres sans foi, ni loi, qui, si la fantaisie leur en prend, peuvent me tuer au dessert, entre la poire et le fromage... Et tout cela pour apercevoir Capoue et ses délices, c'est-à-dire trois pans de murs recouverts de ronces et hantés seulement par les lézards! Mais, malheureux! s'écria M. Benoît au paroxysme de sa colère et fatigué de son monologue, parle donc !... Dis-moi que nous ne courons aucun danger... que ces brigands auront pitié de ta jeunesse et de mes cheveux blancs et se contenteront de nous dépouiller. — Non seulement je vous le dis, mais je le pense, assura Pamphilius absorbé d'ailleurs par l'examen d'une fresque qui courait le long de la muraille. — Et l'on vante l'Italie ! murmurait mon oncle en continuant sa promenade. Quelle dérision ! un pays où l'on ne peut faire dix pas sans rencontrer une ruine et vingt sans se jeter dans les jambes d'un bandit... Mais le gendarme n'est donc qu'un mythe, ici ? (A suivre)
et fatigué de son monologue, parle donc !... Dis-moi que nous ne courons aucun danger... que ces brigands auront pitié de ta jeunesse et de mes cheveux blancs et se contenteront de nous dépouiller. — Non seulement je vous le dis, mais je le pense, assura Pamphilius absorbé d'ailleurs par l'examen d'une fresque qui courait le long de la muraille. — Et l'on vante l'Italie ! murmurait mon oncle en continuant sa promenade. Quelle dérision ! un pays où l'on ne peut faire dix pas sans rencontrer une ruine et vingt sans se jeter dans les jambes d'un bandit... Mais le gendarme n'est donc qu'un mythe, ici ? (A suivre)