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bienveillant, j'avais peine à le prendre au sérieux, quand, après quelque récit pittoresque de sa longue carrière militaire sous Napoléon, il nous assurait, l'œil en feu, qu'il ne ferait aucun quartier aux envahisseurs, tant qu'ils fouleraient le sol polonais. Il prouva son intrépidité dès notre première rencontre avec les Russes, à Stoczek, le 14 février, où il fut grièvement blessé. Mais j'étais encore bien plus vivement intéressé par les aventures extraordinaires de mon voisin Majewski, carabinier à l'aile gauche de notre escadron. Fait prisonnier en Espagne par les Anglais, il souffrit tellement sur les pontons, en Angleterre, qu'il céda à des propositions réitérées et s'engagea, avec un autre Polonais, dans l'armée anglaise. Incorporés au 10e hussards en garnison à Cork, nos deux braves ne tardèrent pas à être de nouveau expédiés en Espagne. Mais à peine arrivés sur la ligne de bataille des deux armées, ils désertèrent. De crainte de tomber entre les mains des guérilleros espagnols, qui les auraient torturés et mis à mort, les deux déserteurs, obligés de se cacher le jour dans quelque trou, rampaient la nuit au travers de broussailles épaisses et, après trois jours d'atroces souffrances, gagnèrent enfin, tout lacérés et mourant de faim, les avant-postes français, d'où ils furent dirigés sur un régiment de lanciers. Plein de vénération pour les anciens légionnaires et les soldats de Napoléon, j'avais pour Majewski une grande estime ; il la méritait par sa bravoure. C'était un bon soldat. Cependant je me convainquis plus tard qu'il était encore meilleur voleur de poules et dénicheur de victuailles. Ingens tela necessitas. Quand la faim talonne, un vieux troupier, il est capable d'attaquer le diable lui-même et ne se laisse pas scrupule de s'approprier à l'occasion une oie ou un cochon. Je passai à Varsovie les fêtes de Noël. Je pus alors constater avec un certain chagrin l'engouement de plusieurs de mes anciens collègues de l'université pour la personne du dictateur : vêtus de l'uniforme de la garde d'honneur, ils paraissaient très fiers de ce service auprès de l'idole populaire, qui cependant avait montré un tel dédain du patriotisme ardent de la
avant-postes français, d'où ils furent dirigés sur un régiment de lanciers. Plein de vénération pour les anciens légionnaires et les soldats de Napoléon, j'avais pour Majewski une grande estime ; il la méritait par sa bravoure. C'était un bon soldat. Cependant je me convainquis plus tard qu'il était encore meilleur voleur de poules et dénicheur de victuailles. Ingens tela necessitas. Quand la faim talonne, un vieux troupier, il est capable d'attaquer le diable lui-même et ne se laisse pas scrupule de s'approprier à l'occasion une oie ou un cochon. Je passai à Varsovie les fêtes de Noël. Je pus alors constater avec un certain chagrin l'engouement de plusieurs de mes anciens collègues de l'université pour la personne du dictateur : vêtus de l'uniforme de la garde d'honneur, ils paraissaient très fiers de ce service auprès de l'idole populaire, qui cependant avait montré un tel dédain du patriotisme ardent de la nation. Pour amener la désillusion, il fallut que l'idole arrachât elle-même d'une main brutale le bandeau qui couvrait les yeux des patriotes ! Parmi ces jeunes gens, poussant l'engouement jusqu'à l'idolâtrie, je remarquai un de mes condisciples, Józefowicz ; il se distinguait par l'acharnement de son zèle dans l'accomplissement de ce service de garde. Émigré, Józefowicz s'engagea en Algérie dans la légion étrangère et s'illustra par sa vaillance, mais, suivant le récit d'un légionnaire, il se conduisait envers les soldats avec une telle rigueur qu'il s'attira leur haine et, dans un engagement où les Français furent forcés à la retraite, Józefowicz blessé, étant resté en arrière, les soldats l'abandonnèrent aux Arabes, qui, selon leur habitude, lui tranchèrent la tête. Le 7 février, nous apprenions à Gora que les Russes avaient, la veille, commencé le passage du Bug. Le 8, le général Dwernicki donne l'ordre de tout préparer pour le départ. La nuit est consacrée aux derniers préparatifs et, le lendemain, deux cents chevaux environ (cinquième escadron et premier peloton du sixième) du troisième et du premier lanciers n'attendaient plus que le signal de la marche en avant. À quatre heures de l'après-midi, les trompettes sonnent le bouchon et nous nous
ce service de garde. Émigré, Józefowicz s'engagea en Algérie dans la légion étrangère et s'illustra par sa vaillance, mais, suivant le récit d'un légionnaire, il se conduisait envers les soldats avec une telle rigueur qu'il s'attira leur haine et, dans un engagement où les Français furent forcés à la retraite, Józefowicz blessé, étant resté en arrière, les soldats l'abandonnèrent aux Arabes, qui, selon leur habitude, lui tranchèrent la tête. Le 7 février, nous apprenions à Gora que les Russes avaient, la veille, commencé le passage du Bug. Le 8, le général Dwernicki donne l'ordre de tout préparer pour le départ. La nuit est consacrée aux derniers préparatifs et, le lendemain, deux cents chevaux environ (cinquième escadron et premier peloton du sixième) du troisième et du premier lanciers n'attendaient plus que le signal de la marche en avant. À quatre heures de l'après-midi, les trompettes sonnent le bouchon et nous nous mettons en route vers Kozieńice. Bien que, dans cette journée d'attente, les soldats eussent bu plus que de raison, le soir, à notre arrivée à l'auberge de Coniew, près de Czersk, le major fit distribuer à chacun une ration d'eau-de-vie, avant de continuer notre marche sur Warka, où nous campâmes. C'est alors, près de Potycz, propriété de madame Wulfers (deux ans plus tard, épouse de mon oncle), que je fis la rencontre de M. Wecki, régisseur, et du comptable de la brasserie. Ayant appris le passage de l'escadron, ces deux personnes étaient venues s'informer de moi. Nous bûmes un verre de vieux vin de Hongrie au succès de nos armes et, ayant serré la main de ces braves gens, j'allai de l'avant. Le jour suivant, dans l'après-midi, avant de nous remettre en marche, le major Russyan nous adressa une courte allocution : « La journée d'hier, dit-il, a été laissée au plaisir, malgré notre marche en avant pour combattre pour la patrie. Chacun a pu boire à son gré. Aujourd'hui, nous nous trouvons sur la ligne de bataille ; conduisez-vous donc avec prudence; je n'interdis à personne de boire, mais, je vous préviens, je punirai avec rigueur quiconque témoignera de
C'est alors, près de Potycz, propriété de madame Wulfers (deux ans plus tard, épouse de mon oncle), que je fis la rencontre de M. Wecki, régisseur, et du comptable de la brasserie. Ayant appris le passage de l'escadron, ces deux personnes étaient venues s'informer de moi. Nous bûmes un verre de vieux vin de Hongrie au succès de nos armes et, ayant serré la main de ces braves gens, j'allai de l'avant. Le jour suivant, dans l'après-midi, avant de nous remettre en marche, le major Russyan nous adressa une courte allocution : « La journée d'hier, dit-il, a été laissée au plaisir, malgré notre marche en avant pour combattre pour la patrie. Chacun a pu boire à son gré. Aujourd'hui, nous nous trouvons sur la ligne de bataille ; conduisez-vous donc avec prudence; je n'interdis à personne de boire, mais, je vous préviens, je punirai avec rigueur quiconque témoignera de la moindre ivresse. » Ces paroles portèrent d'autant mieux qu'elles ne tardèrent pas à être sanctionnées par un exemple. Un soldat, en effet, s'étant enivré et ayant refusé d'obéir aux ordres du maréchal des logis, le major Russyan le fit comparaître devant l'escadron et, après lui avoir fait administrer trente coups de bâton : « Hors d'ici ! s'écria-t-il, ivrogne; tu ne mérites pas de combattre pour la patrie ! » il le fit immédiatement reconduire à Gora. Près de Mniszew, nous rencontrâmes les détachements des anciens régiments de cavalerie et le premier régiment des Krakusy (Cracoviens), composé de six escadrons de beaux hommes à la mine fière. Ce régiment appartenait à la division du général Sierawski et resta sur la rive gauche de la Vistule ; nous, au contraire, nous traversâmes le fleuve sur la glace. Cette nuit même commençait le service en campagne. Mon tour de grand'garde arriva à minuit : selon les prescriptions, je fouillais l'horizon dans tous les sens; mais ma myopie et l'obscurité profonde ne me permettaient de rien voir. Il était d'ailleurs de même pour l'ennemi. Toutefois le continuel hennissement de mon cheval aurait pu me faire dénoncer. Le corps du général Dwernicki comprenait
coups de bâton : « Hors d'ici ! s'écria-t-il, ivrogne; tu ne mérites pas de combattre pour la patrie ! » il le fit immédiatement reconduire à Gora. Près de Mniszew, nous rencontrâmes les détachements des anciens régiments de cavalerie et le premier régiment des Krakusy (Cracoviens), composé de six escadrons de beaux hommes à la mine fière. Ce régiment appartenait à la division du général Sierawski et resta sur la rive gauche de la Vistule ; nous, au contraire, nous traversâmes le fleuve sur la glace. Cette nuit même commençait le service en campagne. Mon tour de grand'garde arriva à minuit : selon les prescriptions, je fouillais l'horizon dans tous les sens; mais ma myopie et l'obscurité profonde ne me permettaient de rien voir. Il était d'ailleurs de même pour l'ennemi. Toutefois le continuel hennissement de mon cheval aurait pu me faire dénoncer. Le corps du général Dwernicki comprenait quatre bataillons nouvellement enrôlés d'un régiment d'infanterie, trois détachements de lanciers de deux cents chevaux environ chacun, cinq régiments de chasseurs armés également de la lance, un petit escadron de Krakusy de Kosciuszko (en grande partie varsoviens et volontaires poznańiens), six petits canons de campagne, en tout environ 4,500 hommes. Le 14 février, vers deux heures du matin, l'armée quittait le camp de Filipówka et marchait sur Słochów. Dès les premières lueurs de l'aurore, la fusillade se faisait entendre et bientôt apparaissaient les premiers prisonniers russes blessés, conduits par les chasseurs, qui venaient d'enlever à l'ennemi un poste avancé. Stoczek est aussitôt occupé ; nous nous tenons en colonne serrée sur la place du marché. Mais chacun, horriblement affamé, de se presser bientôt à la recherche de victuailles. Au moment où moi aussi j'allais me précipiter vers un cabaret déjà assiégé par la foule des soldats, les trompettes sonnent le bourel. Notre escadron le premier, s'élance au trot ; il se développe au-delà de la ville, sur un monticule, le long de la route de Seroczyn ; les autres détachements s'étendent plus loin à l'aile droite. Devant nous, deux lignes de tirailleurs, et, au-delà, sur les collines bordées par le
Le 14 février, vers deux heures du matin, l'armée quittait le camp de Filipówka et marchait sur Słochów. Dès les premières lueurs de l'aurore, la fusillade se faisait entendre et bientôt apparaissaient les premiers prisonniers russes blessés, conduits par les chasseurs, qui venaient d'enlever à l'ennemi un poste avancé. Stoczek est aussitôt occupé ; nous nous tenons en colonne serrée sur la place du marché. Mais chacun, horriblement affamé, de se presser bientôt à la recherche de victuailles. Au moment où moi aussi j'allais me précipiter vers un cabaret déjà assiégé par la foule des soldats, les trompettes sonnent le bourel. Notre escadron le premier, s'élance au trot ; il se développe au-delà de la ville, sur un monticule, le long de la route de Seroczyn ; les autres détachements s'étendent plus loin à l'aile droite. Devant nous, deux lignes de tirailleurs, et, au-delà, sur les collines bordées par le bois, la masse noire de l'armée. « Ce sont les nôtres, me dit à mi-voix mon voisin, le vieil Espagnol Majewski, seulement dans le brouillard on ne les reconnaît pas. » Il parlait encore; le canon gronde et un premier boulet siffle au-dessus de nos têtes. Chacun alors, comme au commandement, de fléchir la tête, et, autour de moi, j'entendis des : « Saint Jacques, saint Antoine, saint Stanislas aie pitié de nous ! » Ma qualité d'hérétique ne me donnait pas le droit d'invoquer un saint patron ; cependant, du fond de l'âme, je suppliai Dieu que le boulet épargnât du moins ma tête. A ce moment, le général Dwernicki, enveloppé de son manteau, le regard tranquille, inspectait notre front. Un second boulet, puis un troisième ronflait ; mais aucune tôle maintenant ne les saluait. Le général dit quelques mots à notre commandant et lui montra l'aile droite de l'ennemi, d'où étaient partis les premiers coups, puis il se rendit plus loin. Le major Russyan ayant alors ordonné à haute voix : « En avant, au pas, marche ! » nous commençâmes la descente de la colline, où nous remplâchâmes le jeune bataillon du premier d'infanterie formé en carré.
commandement, de fléchir la tête, et, autour de moi, j'entendis des : « Saint Jacques, saint Antoine, saint Stanislas aie pitié de nous ! » Ma qualité d'hérétique ne me donnait pas le droit d'invoquer un saint patron ; cependant, du fond de l'âme, je suppliai Dieu que le boulet épargnât du moins ma tête. A ce moment, le général Dwernicki, enveloppé de son manteau, le regard tranquille, inspectait notre front. Un second boulet, puis un troisième ronflait ; mais aucune tôle maintenant ne les saluait. Le général dit quelques mots à notre commandant et lui montra l'aile droite de l'ennemi, d'où étaient partis les premiers coups, puis il se rendit plus loin. Le major Russyan ayant alors ordonné à haute voix : « En avant, au pas, marche ! » nous commençâmes la descente de la colline, où nous remplâchâmes le jeune bataillon du premier d'infanterie formé en carré. « Grâce à Dieu ! soupirai-je, ma tôle tient encore ; maintenant, l'arme en main, je ne me laisserai pas égorger comme une timide brebis. » Cependant, après avoir traversé un petit vallon, notre aile droite portée en avant, nous gravissions la hauteur, où les Moscovites étaient postés. Ce changement de front avait mis quelque désordre dans les rangs. Aussi le major furieux de s'écrier : « Par les cent diables ! doucement ! doucement ! ou je casse la tôle à celui qui rompt la colonne ! » Nous étant reformés, nous aperçûmes trois escadrons de dragons s'avançant sur nous au trot, mais tout à coup, au milieu de hurlements bruyants, ils s'arrêtèrent court sur le penchant de la colline. Leur chef avait sans doute pensé que, tombant sur nous qui escaladions la hauteur, il nous disperserait facilement. « L'arme au flanc ! » commande le major Russyan, au moment même où les dragons faisaient feu sur nous. Nullement intimidés par cette décharge, nous continuons d'avancer au pas. Bientôt, au commandement : « L'arme en attaque ! en avant ! en avant ! » nous nous élançons, comme l'ouragan, à brides abattues, et, en deux bonds, nous nous prenons
de front avait mis quelque désordre dans les rangs. Aussi le major furieux de s'écrier : « Par les cent diables ! doucement ! doucement ! ou je casse la tôle à celui qui rompt la colonne ! » Nous étant reformés, nous aperçûmes trois escadrons de dragons s'avançant sur nous au trot, mais tout à coup, au milieu de hurlements bruyants, ils s'arrêtèrent court sur le penchant de la colline. Leur chef avait sans doute pensé que, tombant sur nous qui escaladions la hauteur, il nous disperserait facilement. « L'arme au flanc ! » commande le major Russyan, au moment même où les dragons faisaient feu sur nous. Nullement intimidés par cette décharge, nous continuons d'avancer au pas. Bientôt, au commandement : « L'arme en attaque ! en avant ! en avant ! » nous nous élançons, comme l'ouragan, à brides abattues, et, en deux bonds, nous nous prenons corps à corps avec les Russes. Ni le major, ni aucun des officiers n'avait abandonné le front de la colonne, et les premiers ils attaquaient l'ennemi. Les Moscovites, dont le front était au moins trois fois plus étendu que le nôtre, tentent alors de nous tourner, mais nos vieux soldats, sans attendre d'ordre, leur font face de tous côtés, opposant à leurs adversaires l'acier de leurs lances. Quelques secondes durant, on n'entend plus que le frottement des bois de lance et le cliquetis des sabres, mais la ligne ennemie ne tardait pas à être rompue, et, comme les Russes fuyaient, nos braves de crier : « Tue ! taille-moi ces gredins ! » Dans notre poursuite, de toute la vitesse de nos chevaux, nous poussons l'ennemi vers le moulin situé près de la route, et au-delà du moulin à travers le bois. Nous eûmes plus de soldats blessés, légèrement il est vrai, par les dragons qui avaient tenté de nous tourner que par ceux qui nous faisaient face, armés de la longue lance cosaque. N'ayant pas d'autre voie de retraite que celle fermée par leurs compagnons, les ennemis, qui nous entouraient, jetèrent pour la plupart leur lance et, traversant nos
sans attendre d'ordre, leur font face de tous côtés, opposant à leurs adversaires l'acier de leurs lances. Quelques secondes durant, on n'entend plus que le frottement des bois de lance et le cliquetis des sabres, mais la ligne ennemie ne tardait pas à être rompue, et, comme les Russes fuyaient, nos braves de crier : « Tue ! taille-moi ces gredins ! » Dans notre poursuite, de toute la vitesse de nos chevaux, nous poussons l'ennemi vers le moulin situé près de la route, et au-delà du moulin à travers le bois. Nous eûmes plus de soldats blessés, légèrement il est vrai, par les dragons qui avaient tenté de nous tourner que par ceux qui nous faisaient face, armés de la longue lance cosaque. N'ayant pas d'autre voie de retraite que celle fermée par leurs compagnons, les ennemis, qui nous entouraient, jetèrent pour la plupart leur lance et, traversant nos rangs, blessèrent par derrière, avec leur sabre, plus d'un des nôtres. Un de ces drôles faillit m'atteindre aussi, mais, grâce à la distance, il fendit seulement la manche gauche de mon manteau, et comme, après m'avoir dépassé, il allait frapper à la tête un de mes camarades, je le touchai à mon tour avec tant de force et, à dire vrai, avec tant de maladresse, que je brisai ma lance sur son dos et lui laissai la pointe dans le corps. Armé de mon sabre, j'en frappai bientôt à la nuque un second, qui déjà paraissait chancelant sur son cheval. Près du moulin, il y eut encore un engagement. Les Russes fuyaient à cheval ou à pied sur un étang gelé, où plus d'un trouva la mort. Nous les pourchassâmes plus d'un demi-mille. A notre retour par le champ de bataille, à la vue des blessés et des cadavres, je me sentis le cœur serré à la pensée que le second Moscovite, frappé par moi, était peut-être déjà blessé et que je l'avais inutilement atteint. Aussi, en ce moment, ayant aperçu l'ordonnance d'un officier prêt à se jeter, le sabre au clair, sur un ennemi qui demandait grâce à genoux,
à mon tour avec tant de force et, à dire vrai, avec tant de maladresse, que je brisai ma lance sur son dos et lui laissai la pointe dans le corps. Armé de mon sabre, j'en frappai bientôt à la nuque un second, qui déjà paraissait chancelant sur son cheval. Près du moulin, il y eut encore un engagement. Les Russes fuyaient à cheval ou à pied sur un étang gelé, où plus d'un trouva la mort. Nous les pourchassâmes plus d'un demi-mille. A notre retour par le champ de bataille, à la vue des blessés et des cadavres, je me sentis le cœur serré à la pensée que le second Moscovite, frappé par moi, était peut-être déjà blessé et que je l'avais inutilement atteint. Aussi, en ce moment, ayant aperçu l'ordonnance d'un officier prêt à se jeter, le sabre au clair, sur un ennemi qui demandait grâce à genoux, je l'éloignai de ce malheureux. A notre retour à Stoczek, l'affaire était terminée. Elle n'avait même pas duré une heure. Nous commencions à peine à nous former, qu'un feu bien nourri se faisait entendre du côté d'un bataillon d'infanterie, qui s'était avancé entre notre première position et celle des Russes. Apparemment nos compagnons regrettaient de n'avoir point pris une part active à la bataille, et, sous l'influence de ce dépit, à la vue d'un lièvre surgissant tout à coup sur la lisière du bois, soulageaient leur humeur en saluant la pauvre bête d'un feu de file. En un autre instant, cette plaisanterie ne se fût pas produite impunément, mais, après une si brillante victoire, cette farce souleva un rire universel et la fusillade des troupiers fut tout d'abord considérée comme une salve d'ovation. Nous finîmes près de 450 prisonniers; les Russes eurent deux cents hommes tués et perdirent dix pièces de canon avec les attelages, les munitions et les fourgons avec les bagages de l'état-major. Le général Geismar dut son salut à la vitesse seule de son cheval. Nous perdîmes une vingtaine d'hommes, mais beaucoup d'entre les nôtres furent atteints de blessures légères. Le major Russyan et le maréchal des
Apparemment nos compagnons regrettaient de n'avoir point pris une part active à la bataille, et, sous l'influence de ce dépit, à la vue d'un lièvre surgissant tout à coup sur la lisière du bois, soulageaient leur humeur en saluant la pauvre bête d'un feu de file. En un autre instant, cette plaisanterie ne se fût pas produite impunément, mais, après une si brillante victoire, cette farce souleva un rire universel et la fusillade des troupiers fut tout d'abord considérée comme une salve d'ovation. Nous finîmes près de 450 prisonniers; les Russes eurent deux cents hommes tués et perdirent dix pièces de canon avec les attelages, les munitions et les fourgons avec les bagages de l'état-major. Le général Geismar dut son salut à la vitesse seule de son cheval. Nous perdîmes une vingtaine d'hommes, mais beaucoup d'entre les nôtres furent atteints de blessures légères. Le major Russyan et le maréchal des logis de notre peloton, grièvement blessés, durent être transportés à Varsovie. Le capitaine Lisiecki, promu au grade de major, prit le commandement de notre détachement. Le lieutenant Krzyzanowski, à la tête du premier peloton du sixième escadron du premier lanciers, s'était distingué par la prise de deux canons. L'armée ennemie comprenait environ cinq mille chevaux d'élite ; cette cavalerie s'était illustrée dans la guerre contre les Turcs. Le général Geismar avait une telle confiance dans la vaillance de ses soldats que, dans sa harangue avant la bataille, il avait manifesté le regret de conduire de si valeureux hommes contre cette canaille, qui lâcherait pied à la vue seule des héros des Balkans. J'ignore si une heure après la lutte il changea — 56 d'avis. Peu importe ! Deux mille hommes de cette canaille méprisée battirent joliment ses dragons, et le vin, les confitures et les autres friandises, apportés par lui et ses officiers, allèrent à Varsovie. Un excellent tabac et du thé furent distribués par les sous-officiers du quatrième lanciers, sur l'ordre du général Dwernicki, parmi les soldats, qui firent ainsi leurs provisions des dépouilles de l'ennemi et se délectèrent de ce bon tabac russe. Le soir, notre corps se