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pareil? Oui. C'est même un des plus beaux et des plus gros après le Scarabée sacré; c'est le Corpuscula hispanum Lin, si remarquable par le corselet tronqué en brusque talus et par l'extravagance de la tête qui est surmontée. Courtaud, ramassé dans une rondelette épaisseur, lent d'allure, en voilà certes un de l'étranger à la gymnastique du Scarabée et du Gymnopleure. Les pattes, de longueur fort médiocre, repliées sous le ventre à la moindre alerte, ne supportent aucune comparaison avec les échasses des pilulaires. Rien qu'à leur forme raccourcie, sans souplesse, on devine aisément que l'insecte n'aime pas les pérégrinations avec les embûches d'une boule roulante. Le Corpuscula est, en effet, d'humeur sédentaire. Une fois les vivres trouvées, de nuit ou bien au crépuscule du soir, il creuse un terrier sous le monceau. C'est l'antre grossier où pourrait trouver place une pomme. Là s'introduit, brassée par brassée, la matière qui forme toiture ou du moins se trouve sur le seuil de la porte; là s'engouffre, sans forme déterminée aucune, un énorme volume de vivres, éloquents témoins de la gloutonnerie de l'insecte. Tant que dure le trésor, le Corpuscula ne reparaît plus à la surface, tout entier au plaisir de la table. L'ermitage ne sera abandonné qu'après épuisement du gardemanger. Alors recommencent, le soir, les recherches, les trouvailles et les fouilles pour un nouvel établissement temporaire. Avec ce métier d'enfouisseur d'ordure, sans manipulation prévisible, il est d'évidence que le Corpuscula ignore à fond, pour le moment, l'art de pétrir et de modeler un pain globulaire. Les pattes courtes, maladroites, semblent du reste devoir exclure, radicalement, un art pareil. En mai, juin au plus tard, arrive la ponte. L'insecte, si disposé à faire lui-même ventre des plus sordides matières, devient difficile pour la dot de sa famille. Comme au Scarabée, comme au Gymnopleure, il lui faut alors le produit mollet du mouton, déposé en une seule pièce. Même copieuse, la tarte est enfouie sur place dans sa totalité. Nul vestige n'en reste à l'extérieur. L'économie exige qu'on recueille jusqu'aux miellés. On le voit: nul voyage, nul charroi, nul préparatif. Le gâteau est
table. L'ermitage ne sera abandonné qu'après épuisement du gardemanger. Alors recommencent, le soir, les recherches, les trouvailles et les fouilles pour un nouvel établissement temporaire. Avec ce métier d'enfouisseur d'ordure, sans manipulation prévisible, il est d'évidence que le Corpuscula ignore à fond, pour le moment, l'art de pétrir et de modeler un pain globulaire. Les pattes courtes, maladroites, semblent du reste devoir exclure, radicalement, un art pareil. En mai, juin au plus tard, arrive la ponte. L'insecte, si disposé à faire lui-même ventre des plus sordides matières, devient difficile pour la dot de sa famille. Comme au Scarabée, comme au Gymnopleure, il lui faut alors le produit mollet du mouton, déposé en une seule pièce. Même copieuse, la tarte est enfouie sur place dans sa totalité. Nul vestige n'en reste à l'extérieur. L'économie exige qu'on recueille jusqu'aux miellés. On le voit: nul voyage, nul charroi, nul préparatif. Le gâteau est descendu en cave par brassée et au point même où il gît. L'insecte répète en vue de ses larves, ce qu'il faisait, travaillant pour lui-même. Quant au terrier, que signale une volumineuse taupinière, c'est une spacieuse grotte creusée à deux décimètres de profondeur. J'y reconnais plus de large, plus de perfection qu'aux chalets temporaires habités par le Copris en temps de festins. Mais laissons l'insecte travaillant en liberté. Les documents fournis par le hasard des rencontres seraient incomplets, fragmentés, de liaison douteuse. L'examen en volière est de beaucoup préférable, et le Copris s'y prête on ne peut mieux. Assistons d'abord à l'ensemencement. LE COPRIS ESPAGNOL Aux lueurs discrètes du crépuscule, je le vois apparaître sur le seuil de son terrier. Il remonte des profondeurs, il vient faire sa récolte. La recherche n'est pas longue : les vivres sont là, devant la porte, richement servis et renouvelés par mes soins. Craintif, prêt à faire retraite à la moindre alerte, il y va d'un pas lent, compassé. Le chaperon décortique et fouille, les pattes antérieures extraient. Une brassée est détachée, toute modeste, croulant en miettes. L'insecte l'entraîne à reculons et disparaît sous terre. Au bout de deux minutes à peine, le voici
perfection qu'aux chalets temporaires habités par le Copris en temps de festins. Mais laissons l'insecte travaillant en liberté. Les documents fournis par le hasard des rencontres seraient incomplets, fragmentés, de liaison douteuse. L'examen en volière est de beaucoup préférable, et le Copris s'y prête on ne peut mieux. Assistons d'abord à l'ensemencement. LE COPRIS ESPAGNOL Aux lueurs discrètes du crépuscule, je le vois apparaître sur le seuil de son terrier. Il remonte des profondeurs, il vient faire sa récolte. La recherche n'est pas longue : les vivres sont là, devant la porte, richement servis et renouvelés par mes soins. Craintif, prêt à faire retraite à la moindre alerte, il y va d'un pas lent, compassé. Le chaperon décortique et fouille, les pattes antérieures extraient. Une brassée est détachée, toute modeste, croulant en miettes. L'insecte l'entraîne à reculons et disparaît sous terre. Au bout de deux minutes à peine, le voici de nouveau. Toujours prudent, il interroge le voisinage avec les feuillets étalés de ses antennes, avant de franchir le seuil du logis. Deux, trois pouces de distance le séparent du monceau. C'est chose grave pour lui que de s'aventurer jusque-là. Il aurait préféré les vivres juste au-dessus de sa porte et formant toiture au domicile. Ainsi seraient évitées les sorties, source d'inquiétude. J'en ai décidé autrement. Pour les facilités de l'observation, j'ai disposé les victuailles tout à côté. Peu à peu, le craintif se rassure, il se fait au plein air, il se fait à ma présence, que je rends, du reste, aussi discrète que possible. Les brassées introduites se répètent donc indéfiniment. Ce sont toujours des lambeaux informes, des miettes comme pourraient en détacher les branches de petites pinces. Assez renseigné sur la méthode de mise en magasin, je laisse l'insecte à son travail, qui se continue la majeure partie de la nuit. Les jours suivants, rien : le Copris ne sort pas. En une seule séance de nuit, suffisant trésor a été amassé. Attendons quelque temps, laissons à l'insecte le loisir de ranger sa récolte à sa guise. Avant la fin de la semaine, je fouille la volière;
et formant toiture au domicile. Ainsi seraient évitées les sorties, source d'inquiétude. J'en ai décidé autrement. Pour les facilités de l'observation, j'ai disposé les victuailles tout à côté. Peu à peu, le craintif se rassure, il se fait au plein air, il se fait à ma présence, que je rends, du reste, aussi discrète que possible. Les brassées introduites se répètent donc indéfiniment. Ce sont toujours des lambeaux informes, des miettes comme pourraient en détacher les branches de petites pinces. Assez renseigné sur la méthode de mise en magasin, je laisse l'insecte à son travail, qui se continue la majeure partie de la nuit. Les jours suivants, rien : le Copris ne sort pas. En une seule séance de nuit, suffisant trésor a été amassé. Attendons quelque temps, laissons à l'insecte le loisir de ranger sa récolte à sa guise. Avant la fin de la semaine, je fouille la volière; je mets à découvert le terrier dont j'ai suivi en partie l'approvisionnement. Comme dans la campagne, c'est une ample salle à voûte irrégulière, surbaissée, à sol presque plan. Dans un recoin un trou rond baille, pareil à l'orifice d'un col de bouteille. C'est la porte de service, donnant dans une galerie oblique qui remonte jusqu'à la surface. Les parois du logis creusé en terrain frais sont tassées avec soin, assez résistantes pour ne pas s'ébouler sous les commotions de mes fouilles. On voit que, travaillant pour l'avenir, l'insecte a déployé tous ses talents, toutes ses forces d'excavateur pour faire œuvre durable. Si le chalet où simplement il festoie est cavité creusée à la hâte, sans régularité et de solidité médiocre, la demeure destinée à la famille est une crypte de plus grandes dimensions bien mieux soignée. Je soupçonne que les deux sexes prennent part à l'œuvre magistrale; du moins je rencontre fréquemment le couple dans les terriers destinés à la ponte. L'ample et luxueuse pièce a été, sans doute, la salle de noces; le mariage s'est accompli sous la voûte de grande portée à l'édification de laquelle l'amoureux a concouru, vaillante manière de déclarer sa flamme. Je soupçonne aussi le
galerie oblique qui remonte jusqu'à la surface. Les parois du logis creusé en terrain frais sont tassées avec soin, assez résistantes pour ne pas s'ébouler sous les commotions de mes fouilles. On voit que, travaillant pour l'avenir, l'insecte a déployé tous ses talents, toutes ses forces d'excavateur pour faire œuvre durable. Si le chalet où simplement il festoie est cavité creusée à la hâte, sans régularité et de solidité médiocre, la demeure destinée à la famille est une crypte de plus grandes dimensions bien mieux soignée. Je soupçonne que les deux sexes prennent part à l'œuvre magistrale; du moins je rencontre fréquemment le couple dans les terriers destinés à la ponte. L'ample et luxueuse pièce a été, sans doute, la salle de noces; le mariage s'est accompli sous la voûte de grande portée à l'édification de laquelle l'amoureux a concouru, vaillante manière de déclarer sa flamme. Je soupçonne aussi le conjoint de prêter aide à sa compagne pour la récolte et la mise en magasin. À ce qu'il m'a paru, lui aussi, fort comme il est, cueille des brassées et les descend dans la crypte. À deux, marche plus vite le minutieux travail. Mais une fois le logis bien pourvu, discrètement il se retire, remonte à la surface, va s'établir ailleurs, laissant la mère à ses délicates fonctions. Son rôle est fini dans le manoir de la famille. Or que trouve-t-on dans ce manoir, où nous avons vu descendre de si nombreuses et si modestes charges de vivres? Un amas confus de morceaux disjoints? Pas le moins du monde. J'y trouve toujours une pièce unique, une miche énorme qui remplit la loge, moins un étroit couloir tout autour, juste suffisant à la circulation de la mère. Cette pièce somptueuse, vrai gâteau des rois, n'a pas de forme fixe. J'en rencontre d'ovoïdes, rappelant l'œuf de la dinde pour la configuration et le volume; j'en trouve en ellipsoïdes aplatis, semblables au vulgaire oignon : j'en constate de presque rondes qui font songer aux fromages de Hollande; j'en vois qui, circulaires et légèrement renflées à la face supérieure, ressemblent aux pains du campagnard
discrètement il se retire, remonte à la surface, va s'établir ailleurs, laissant la mère à ses délicates fonctions. Son rôle est fini dans le manoir de la famille. Or que trouve-t-on dans ce manoir, où nous avons vu descendre de si nombreuses et si modestes charges de vivres? Un amas confus de morceaux disjoints? Pas le moins du monde. J'y trouve toujours une pièce unique, une miche énorme qui remplit la loge, moins un étroit couloir tout autour, juste suffisant à la circulation de la mère. Cette pièce somptueuse, vrai gâteau des rois, n'a pas de forme fixe. J'en rencontre d'ovoïdes, rappelant l'œuf de la dinde pour la configuration et le volume; j'en trouve en ellipsoïdes aplatis, semblables au vulgaire oignon : j'en constate de presque rondes qui font songer aux fromages de Hollande; j'en vois qui, circulaires et légèrement renflées à la face supérieure, ressemblent aux pains du campagnard provençal, ou mieux la fougasse à l'huile, avec laquelle se célèbrent les fêtes de Pâques. Dans tous les cas la surface en est lisse et régulièrement courbe. On ne peut s'y méprendre. La mère a rassemblé et pétrifié en un seul bloc les nombreux fragments rentrés l'un après l'autre; de toutes ces parcelles, elle a fait une pièce homogène en les brassant, amalgamant, piétinant. À bien des reprises, je surprends la boulangère au-dessus de la colossale miche; elle va, déambule sur la convexe surface mesurant parfois un décimètre d'ampleur ; elle lapide la masse, la raffermit, l'égalise. Je ne peux donner qu'un coup d'œil à la curieuse scène. Aussitôt aperçue, la pâtissière se laisse couler, le long de la pente courbe et se blottit dessous du pâté. Pour suivre le travail plus avant, l'étudier en ses détails intimes, il faut user d'artifices. La difficulté est presque nulle. Soit que ma longue fréquentation avec le Scarabée sacré m'ait rendu plus habile en moyens de recherche, soit que le Copris moins circonspect supporte mieux les ennuis d'une étroite captivité, j'ai pu, sans le moindre encombre, suivre à souhait toutes les phases de la nidification. Deux moyens sont employés, aptes à m'instruire chacun
toutes ces parcelles, elle a fait une pièce homogène en les brassant, amalgamant, piétinant. À bien des reprises, je surprends la boulangère au-dessus de la colossale miche; elle va, déambule sur la convexe surface mesurant parfois un décimètre d'ampleur ; elle lapide la masse, la raffermit, l'égalise. Je ne peux donner qu'un coup d'œil à la curieuse scène. Aussitôt aperçue, la pâtissière se laisse couler, le long de la pente courbe et se blottit dessous du pâté. Pour suivre le travail plus avant, l'étudier en ses détails intimes, il faut user d'artifices. La difficulté est presque nulle. Soit que ma longue fréquentation avec le Scarabée sacré m'ait rendu plus habile en moyens de recherche, soit que le Copris moins circonspect supporte mieux les ennuis d'une étroite captivité, j'ai pu, sans le moindre encombre, suivre à souhait toutes les phases de la nidification. Deux moyens sont employés, aptes à m'instruire chacun de certaines particularités. À mesure que les volières me fournissent quelques gros gâteaux, je les déménage du terrier ainsi que la mère et je les dispose dans mon cabinet. Les récipients sont de deux sortes suivant que je désire la lumière ou l'obscurité. Pour la lumière, j'emploie des bocaux en verre dont le diamètre est à peu près celui des terriers, soit une douzaine de centimètres environ. Au fond de chacun d'eux est une mince couche de sable frais, très insuffisante pour que le copris puisse s'y enterrer, mais convenable néanmoins pour éviter à l'insecte l'appui glissant du verre et lui donner l'illusion d'un sol pareil à celui dont je viens de le priver. Sur cette couche le bocal reçoit la mère et sa miche. Inutile de dire qu'en l'état d'un jour même fort modéré, l'insecte ahuri n'entreprendrait rien. Il lui faut la complète obscurité que je réalise au moyen d'un manchon de carton, enveloppant le bocal. En soulevant un peu avec précaution ce manchon, je peux à toute heure, quand bon me semble, avec l'éclairage modéré de mon cabinet, surprendre le captif dans son travail et même suivre quelque temps ses actes. L'humeur débonnaire du Copris se prête à
verre dont le diamètre est à peu près celui des terriers, soit une douzaine de centimètres environ. Au fond de chacun d'eux est une mince couche de sable frais, très insuffisante pour que le copris puisse s'y enterrer, mais convenable néanmoins pour éviter à l'insecte l'appui glissant du verre et lui donner l'illusion d'un sol pareil à celui dont je viens de le priver. Sur cette couche le bocal reçoit la mère et sa miche. Inutile de dire qu'en l'état d'un jour même fort modéré, l'insecte ahuri n'entreprendrait rien. Il lui faut la complète obscurité que je réalise au moyen d'un manchon de carton, enveloppant le bocal. En soulevant un peu avec précaution ce manchon, je peux à toute heure, quand bon me semble, avec l'éclairage modéré de mon cabinet, surprendre le captif dans son travail et même suivre quelque temps ses actes. L'humeur débonnaire du Copris se prête à cette simplification. Ainsi est rangée sur ma grande table de laboratoire une douzaine de ces appareils à éclipses. Qui verrait la série se prendrait pour un assortiment de denrées coloniales renfermées dans des sacs de papier gris. Pour l'obscurité, je fais usage de pots à fleurs remplis de sable frais et tassé. La mère et son gâteau occupent la partie inférieure disposée en niché au moyen d'un écran de carton qui fait voûte et supporte le sable d'en haut. Ou bien encore, je mets simplement la mère à la surface du sable avec des provisions. Elle se creuse un terrier, emmagasine, se fait une niché et les choses se passent comme d'habitude. Dans tous les cas, une lame de verre pour couvercle me répond des captifs. Que nous apprennent les bocaux enveloppés d'un manchon opaque? Beaucoup de choses, des plus intéressantes. D'abord ceci : la grosse miche ne doit pas au mécanisme d'un roulement sa courbure, toujours régulière malgré la forme variable. Déjà l'examen du terrier naturel nous affirmait que pareille masse n'avait pu être roulée dans une loge dont elle remplissait la presque totalité! D'ailleurs les forces de l'insecte seraient impuissantes à remuer pareil fardeau. Interrogé de temps à
et tassé. La mère et son gâteau occupent la partie inférieure disposée en niché au moyen d'un écran de carton qui fait voûte et supporte le sable d'en haut. Ou bien encore, je mets simplement la mère à la surface du sable avec des provisions. Elle se creuse un terrier, emmagasine, se fait une niché et les choses se passent comme d'habitude. Dans tous les cas, une lame de verre pour couvercle me répond des captifs. Que nous apprennent les bocaux enveloppés d'un manchon opaque? Beaucoup de choses, des plus intéressantes. D'abord ceci : la grosse miche ne doit pas au mécanisme d'un roulement sa courbure, toujours régulière malgré la forme variable. Déjà l'examen du terrier naturel nous affirmait que pareille masse n'avait pu être roulée dans une loge dont elle remplissait la presque totalité! D'ailleurs les forces de l'insecte seraient impuissantes à remuer pareil fardeau. Interrogé de temps à autre, le bocal nous répète la même conclusion. Je vois la mère, hissée sur la pièce, palper de ci, de là; taper à petits coups, effacer les points saillants, perfectionner la chose; jamais je ne la surprends faisant mine de vouloir retourner le bloc. C'est clair comme le jour : le roulis est ici complètement hors de cause. L'assiduité, les soins patients de la pétrisseuse me font soupçonner un détail d'industrie auquel j'étais loin de songer. Pourquoi tant de retouches à ce bloc, pourquoi si longue attente avant de l'employer ? Une semaine et davantage se passe, en effet, avant que l'insecte, toujours foulant et lissant, se décide à mettre en œuvre son amas. Lorsqu'il a malaxé sa pâte au degré voulu, le boulanger la rassemble en un seul morceau dans un coin du pétrin. Au sein du bloc volumineux, couve mieux la chaleur de la fermentation panaire. Copris connaît ce secret de boulangerie. Il congéle en pièce unique l'ensemble de ses récoltes, il pétrit soigneusement le tout en une miche provisoire à laquelle il donne le temps de se bonifier, par un travail intime qui rend la pâte plus solide et lui donne un degré de consistance favorable aux
le roulis est ici complètement hors de cause. L'assiduité, les soins patients de la pétrisseuse me font soupçonner un détail d'industrie auquel j'étais loin de songer. Pourquoi tant de retouches à ce bloc, pourquoi si longue attente avant de l'employer ? Une semaine et davantage se passe, en effet, avant que l'insecte, toujours foulant et lissant, se décide à mettre en œuvre son amas. Lorsqu'il a malaxé sa pâte au degré voulu, le boulanger la rassemble en un seul morceau dans un coin du pétrin. Au sein du bloc volumineux, couve mieux la chaleur de la fermentation panaire. Copris connaît ce secret de boulangerie. Il congéle en pièce unique l'ensemble de ses récoltes, il pétrit soigneusement le tout en une miche provisoire à laquelle il donne le temps de se bonifier, par un travail intime qui rend la pâte plus solide et lui donne un degré de consistance favorable aux manipulations ultérieures ; tant que n'est pas accompli le chimique travail, mitron et Copris attendent. Pour l'insecte, c'est long, une semaine au moins. C'est fait. Le mitron subdivise son bloc en portions dont chacune deviendra un pain. Le Copris se comporte de même. Au moyen d'une entaille circulaire, pratiquée par le couperet du chaperon et la scie des pattes antérieures, il détache de la pièce un lambeau ayant le volume réglementaire. Pour ce coup de tranchoir, pas d'hésitation, pas de retouches qui augmentent ou retranchent. D'emblée et d'une coupure nette le pâton est obtenu avec la grosseur requise. Il s'agit maintenant de le façonner. L'enlaçant de son mieux de ses courtes pattes, si peu compatibles ce semble avec pareil travail, l'insecte arrondit le lambeau par le seul moyen de la pression. Gravement il se déplace sur la pilule informe encore, il monte, il tourne à droite et à gauche, en dessus et en dessous ; il presse méthodiquement un peu plus ici, un peu moins là; il remouche avec une inaltérable patience ; et voici qu'au bout de vingt-quatre heures le morceau anguleux est devenu sphère parfaite de la grosseur d'une prune. Dans un coin de son atelier encombré, l'artiste
le couperet du chaperon et la scie des pattes antérieures, il détache de la pièce un lambeau ayant le volume réglementaire. Pour ce coup de tranchoir, pas d'hésitation, pas de retouches qui augmentent ou retranchent. D'emblée et d'une coupure nette le pâton est obtenu avec la grosseur requise. Il s'agit maintenant de le façonner. L'enlaçant de son mieux de ses courtes pattes, si peu compatibles ce semble avec pareil travail, l'insecte arrondit le lambeau par le seul moyen de la pression. Gravement il se déplace sur la pilule informe encore, il monte, il tourne à droite et à gauche, en dessus et en dessous ; il presse méthodiquement un peu plus ici, un peu moins là; il remouche avec une inaltérable patience ; et voici qu'au bout de vingt-quatre heures le morceau anguleux est devenu sphère parfaite de la grosseur d'une prune. Dans un coin de son atelier encombré, l'artiste courtaud, ayant à peine de quoi se mouvoir, a terminé son œuvre sans l'ébranler une fois sur sa base; avec longueur de temps et patience, il a obtenu le globe géométrique que sembleraient lui refuser son gauche outillage et son étroit espace. Longtemps encore l'insecte perfectionne, polit amoureusement sa sphère, passant et repassant avec douceur la patte, jusqu'à ce que la moindre saillie ait disparu. Ses méticuleuses relouches semblent ne devoir jamais finir. Vers la fin du second jour cependant le globe est jugé convenable. Lanière monte suivie d'un embleme de son édifice; elle y creuse, toujours par la simple pression, un cratère de peu de profondeur. Dans cette cuvette, l'œuf est pondu. Puis, avec une circonspection extrême, une délicatesse surprenante en des outils si rudes, les lèvres du cratère sont rapprochées pour faire voûte au-dessus de l'œuf. La mère, lentement, tourne, ratisse un peu, ramène la matière vers le trou, achève de cloître. C'est ici travail délicat entre tous. Une pression non ménagée, un refoulement mal calculé pourrait compromettre le germe sous son mince plafond. De temps en temps, le travail de cloître est suspendu. Immobile, le front baissé, la mère semble ausculter la cavité sous-jacente, écouter ce qui