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habitudes de garçon... Et tu es trop jeune encore, toi, pour savoir ce que c'est que des habitudes de garçon... Tu verras, quand tu auras soixante-huit ans, comme ton oncle... Et tu veux que je change de vie, pour cette péronnelle... — Mon oncle! — Pardon, je veux dire pour cette jeune fille que je ne connais pas, que je n'ai jamais vue, qui ne m'est de rien, qui en conviens, et très digne de pitié, mais qui est une étrangère pour nous... Et nous avons bien assez de nous intéresser à ce qui touche nos proches sans nous préoccuper, par-dessus le marché, du sort d'une étrangère... Et après une pause, avec un grand geste : — Encore, si tu l'aimais ! je pourrais la considérer comme un peu de la famille !... Mais tu ne l'aimes pas, à ce que tu prétends ! Tu n'es donc pas fondé à m'adresser cette prière. — Cependant, mon oncle, si vous réfléchissez un peu, vous verrez qu'il est impossible de laisser cette enfant entre les mains des coquins qui en veulent à sa vie et à sa fortune... — Je ne te dis pas le contraire, mais, sacrebleu ! pourquoi veux-tu que ce soit moi plutôt que tout autre qui prenne soin d'elle... encore une fois ? — Parce que, je vous le répète, mon oncle, elle est seule, absolument seule... n'ayant de parent que ce misérable qui est son tuteur, et que l'abandonner, c'est la tuer aussi sûrement, que si vous la jetiez dans la Meuse pieds et mains liés. Le général arpentait la chambre de plus belle, et de plus belle mordillait sa moustache. — Je ne dis ni oui, ni non, fit-il à la fin... Je ne refuse pas, mais je n'accepte pas non plus... Il est certain, parbleu ! que ça serait cruel de planter là cette enfant, dans la situation où elle se trouve ; mais il est aussi certain que, n'étant liés à elle par aucune affection, c'est un rude ennui que nous nous mettons sur les bras. Enfin, je vais la voir, je vais causer
ce soit moi plutôt que tout autre qui prenne soin d'elle... encore une fois ? — Parce que, je vous le répète, mon oncle, elle est seule, absolument seule... n'ayant de parent que ce misérable qui est son tuteur, et que l'abandonner, c'est la tuer aussi sûrement, que si vous la jetiez dans la Meuse pieds et mains liés. Le général arpentait la chambre de plus belle, et de plus belle mordillait sa moustache. — Je ne dis ni oui, ni non, fit-il à la fin... Je ne refuse pas, mais je n'accepte pas non plus... Il est certain, parbleu ! que ça serait cruel de planter là cette enfant, dans la situation où elle se trouve ; mais il est aussi certain que, n'étant liés à elle par aucune affection, c'est un rude ennui que nous nous mettons sur les bras. Enfin, je vais la voir, je vais causer avec elle, je vais l'examiner de près. — Et vous verrez, mon oncle, vous verrez comme elle est belle, douce et bonne... et vous l'aimerez tout de suite. — Oh ! je l'aimerai ! Eh bien ! et toi, maraud, pourquoi n'en fais-tu pas autant ? — Oh ! moi, murmura Claude, sans être entendu, je n'en ai pas le droit, tandis que vous ! — Il me parait que tu parles d'elle avec une chaleur qui semble indiquer toute autre chose que de l'indifférence. Et son oeil bleu, très vif malgré l'âge, cherchait à lire, derrière l'impassible physionomie de Claude, ce qui se passait en son âme. — Vous vous trompez, mon oncle... dit le jeune homme. — Soit, dit le général de Ribemont. Et il grommela, dans sa moustache : — Je vais bien le voir, du moins !... Et, s'adressant à son neveu : — Veux-tu prévenir M. Chambarand que je voudrais lui parler et le prier de me recevoir ? Tu lui diras qui je suis. Claude monta chez Céleste. La jeune fille avait vu arriver le général et elle se doutait que cette visite l'intéressait. Elle était donc toute songeuse et préoccupée. En entendant Claude
murmura Claude, sans être entendu, je n'en ai pas le droit, tandis que vous ! — Il me parait que tu parles d'elle avec une chaleur qui semble indiquer toute autre chose que de l'indifférence. Et son oeil bleu, très vif malgré l'âge, cherchait à lire, derrière l'impassible physionomie de Claude, ce qui se passait en son âme. — Vous vous trompez, mon oncle... dit le jeune homme. — Soit, dit le général de Ribemont. Et il grommela, dans sa moustache : — Je vais bien le voir, du moins !... Et, s'adressant à son neveu : — Veux-tu prévenir M. Chambarand que je voudrais lui parler et le prier de me recevoir ? Tu lui diras qui je suis. Claude monta chez Céleste. La jeune fille avait vu arriver le général et elle se doutait que cette visite l'intéressait. Elle était donc toute songeuse et préoccupée. En entendant Claude Preux qui frappait, elle tressaillit et se leva. — Entrez ! dit-elle, les yeux dirigés vers la porte. — Voulez-vous recevoir mon oncle, le général de Ribemont ? fit Claude... Il désire vous voir et causer avec vous. Elle inclina la tête et Claude Preux sortit. Un instant après, le général entrait; il avait la mine bourrue, mais il salua quand même respectueusement, tout en gardant froncés ses longs sourcils noirs. — Mademoiselle, dit-il, la situation particulière où vous vous trouvez excuse le sans-gêne avec lequel je me présente devant vous... Veuillez me pardonner. Et il resta bouche béante devant elle, à l'admirer. —Bigre ! Ah ! je crois bien qu'elle est jolie ! et mon imbécile de neveu n'a pas de sang dans les veines... Ah ! de mon temps !... Céleste lui avait fait signe de s'asseoir. — C'est vrai, monsieur, dit-elle, ma présence en ce château doit vous paraître étrange et tout à fait anormale; mais je suppose que M. de Ribemont vous a raconté à la suite de quels événements dramatiques — dont j'ai failli être la victime — j'ai été amenée ici. — Je sais ce qui s'est passé, en effet, mademoiselle. Excusez ma franchise
général entrait; il avait la mine bourrue, mais il salua quand même respectueusement, tout en gardant froncés ses longs sourcils noirs. — Mademoiselle, dit-il, la situation particulière où vous vous trouvez excuse le sans-gêne avec lequel je me présente devant vous... Veuillez me pardonner. Et il resta bouche béante devant elle, à l'admirer. —Bigre ! Ah ! je crois bien qu'elle est jolie ! et mon imbécile de neveu n'a pas de sang dans les veines... Ah ! de mon temps !... Céleste lui avait fait signe de s'asseoir. — C'est vrai, monsieur, dit-elle, ma présence en ce château doit vous paraître étrange et tout à fait anormale; mais je suppose que M. de Ribemont vous a raconté à la suite de quels événements dramatiques — dont j'ai failli être la victime — j'ai été amenée ici. — Je sais ce qui s'est passé, en effet, mademoiselle. Excusez ma franchise brutale, dit-il, je ne suis pas très habitué à manier la parole... LÉ FEUILLETON ILLUSTRE. — LES DAMNÉES DE PARIS moiselle. et je vous plains bien sincèrement... mais... et Le général s'arrêta, visiblement embarrassé. Sans doute il ne trouvait pas les expressions par lesquelles il voulait rendre sa pensée. Et après un instant de silence, il se décida à ne pas chercher davantage. « Excusez ma franchise brutale, dit-il, je ne suis pas très habitué à manier la parole et je reste à ne rien dire quand je veux parler car trop de silences. Ne considérez donc, dans ce que vous allez entendre, que l'intérêt que je vous porte et qui motive la démarche que je fais auprès de vous. » « Parlez, monsieur, et croyez bien que je n'en suis vivement reconnaissante de l'intérêt que vous me portez!... » « Mon neveu ne m'a rien laissé ignorer des relations qui ont commencé entre vous et des occasions où vous vous êtes trouvés en présence. Vous aviez demandé à Claude de vous protéger, et, sans doute, si attirée vers lui par une instinctive sympathie, parce que vous deviniez que son honnêteté serait pour vous une défense naturelle. » « C'est
après un instant de silence, il se décida à ne pas chercher davantage. « Excusez ma franchise brutale, dit-il, je ne suis pas très habitué à manier la parole et je reste à ne rien dire quand je veux parler car trop de silences. Ne considérez donc, dans ce que vous allez entendre, que l'intérêt que je vous porte et qui motive la démarche que je fais auprès de vous. » « Parlez, monsieur, et croyez bien que je n'en suis vivement reconnaissante de l'intérêt que vous me portez!... » « Mon neveu ne m'a rien laissé ignorer des relations qui ont commencé entre vous et des occasions où vous vous êtes trouvés en présence. Vous aviez demandé à Claude de vous protéger, et, sans doute, si attirée vers lui par une instinctive sympathie, parce que vous deviniez que son honnêteté serait pour vous une défense naturelle. » « C'est vrai, monsieur, dit-elle. » « Bien. Voilà franchise qui me plaît. Mais voici, probablement, où la mienne va vous être désagréable... La sympathie qui a fait que vous vous êtes adressée à mon neveu, de préférence à tout autre, ne peut-elle s'appeler qu'un autre nom ? » « Je ne vous comprends pas... dit-elle, en se relevant les yeux et en déconcertant le général par son clair regard. » « Je veux dire : n'aimez-vous pas le comte de Ribemont ? » Céleste pâlit. « Elle ne s'attendait pas à une pareille question. » Elle soudain, envahie de nouveau par sa méfiance irraisonnée, se fit elle qui interrogea, presque avec dureté : « Est-ce M. de Ribemont qui vous a chargé de cette mission?... » « Non, mademoiselle, je ne suis chargé d'aucune mission auprès de vous; tout à l'heure vous comprendrez; j'ai besoin toutefois que vous me répondiez avec la même franchise... » « Je répondrai, monsieur, que je n'aime pas M. de Ribemont. » Le général arracha deux ou trois poils de sa moustache : « Ah! bigre de bigre!... non, pardon... Ah! sacre bleu !... non... » Il se remit pourtant, avec un violent effort sur lui-même.
vous comprends pas... dit-elle, en se relevant les yeux et en déconcertant le général par son clair regard. » « Je veux dire : n'aimez-vous pas le comte de Ribemont ? » Céleste pâlit. « Elle ne s'attendait pas à une pareille question. » Elle soudain, envahie de nouveau par sa méfiance irraisonnée, se fit elle qui interrogea, presque avec dureté : « Est-ce M. de Ribemont qui vous a chargé de cette mission?... » « Non, mademoiselle, je ne suis chargé d'aucune mission auprès de vous; tout à l'heure vous comprendrez; j'ai besoin toutefois que vous me répondiez avec la même franchise... » « Je répondrai, monsieur, que je n'aime pas M. de Ribemont. » Le général arracha deux ou trois poils de sa moustache : « Ah! bigre de bigre!... non, pardon... Ah! sacre bleu !... non... » Il se remit pourtant, avec un violent effort sur lui-même. « Eh bien, mademoiselle, ce bien, morbleu! regardez comme ça se l'entente... et voyez que ce n'est pas mon neveu qui m'avait chargé de vous interroger à ce sujet... Tout à l'heure, à une question absolument pareille, il m'a fait la même réponse ! » Elle pâlit de nouveau, puis devint très rouge. Et elle resta, à son tour, silencieuse. Bizarrité de ce cœur de femme, troublé et défiant ! Tout à l'heure, elle était prête à repousser Claude, si elle avait surpris entre le général et lui une entente pour forcer son amour ; à présent qu'elle vient d'apprendre que Claude ne l'aime pas, une immense tristesse s'emparait d'elle... Son cœur se fondait, pour ainsi dire ; elle faisait volte-face et à ses lèvres montait un aveu passionné : « Mais si, je l'aime ! le aime de toutes mes forces ! J'ai menti ! ne me croyez pas ! » Mais elle se tut... ses lèvres se refusant à prononcer l'aveu de son cœur... « C'est bien, c'est bien, dit le général, qui voyait sa perspicacité en défaut, je m'étais trompé, voilà tout, je m'étais trompé. » Il alla vers la fenêtre où il respira une bouffée d'air.
devint très rouge. Et elle resta, à son tour, silencieuse. Bizarrité de ce cœur de femme, troublé et défiant ! Tout à l'heure, elle était prête à repousser Claude, si elle avait surpris entre le général et lui une entente pour forcer son amour ; à présent qu'elle vient d'apprendre que Claude ne l'aime pas, une immense tristesse s'emparait d'elle... Son cœur se fondait, pour ainsi dire ; elle faisait volte-face et à ses lèvres montait un aveu passionné : « Mais si, je l'aime ! le aime de toutes mes forces ! J'ai menti ! ne me croyez pas ! » Mais elle se tut... ses lèvres se refusant à prononcer l'aveu de son cœur... « C'est bien, c'est bien, dit le général, qui voyait sa perspicacité en défaut, je m'étais trompé, voilà tout, je m'étais trompé. » Il alla vers la fenêtre où il respira une bouffée d'air. Cela lui rafraîchit un peu le sang — il était très rouge. — Il n'avait pas l'habitude de ces sortes de scènes et la diplomatie n'était pas son fort. Puis il se retourna vers Céleste, qui, accablée dans un fauteuil, ne faisait plus un geste et retenait sa respiration. « Mademoiselle, répéta-t-il, c'est très bien, mais ce n'était pas pour cela que j'étais venu vous voir et que j'avais sollicité de vous un entretien. Vous avez compris, n'est-ce pas, de depuis longtemps, que votre présence en ce château creait pour vous une foule d'embarras et vous faisait surtout une situation très difficile. Eh bien, je voudrais y mettre un terme ! » « Vous, monsieur ? » « Moi, mademoiselle. Il est de votre intérêt que vous ne demeuriez pas ici plus longtemps... non pas que je craigne quelque chose et que je n'aie pas confiance en vous... Loin de moi cette pensée... Votre honneur ne peut souffrir de votre présence ici, mais votre réputation pourrait être attaquée... si » « Je m'en irai, monsieur... Je ne suis qu'une étrangère pour M. de Ribemont, et il a fallu, pour me rapprocher de lui et tomber, pour ainsi dire, à sa
Mademoiselle, répéta-t-il, c'est très bien, mais ce n'était pas pour cela que j'étais venu vous voir et que j'avais sollicité de vous un entretien. Vous avez compris, n'est-ce pas, de depuis longtemps, que votre présence en ce château creait pour vous une foule d'embarras et vous faisait surtout une situation très difficile. Eh bien, je voudrais y mettre un terme ! » « Vous, monsieur ? » « Moi, mademoiselle. Il est de votre intérêt que vous ne demeuriez pas ici plus longtemps... non pas que je craigne quelque chose et que je n'aie pas confiance en vous... Loin de moi cette pensée... Votre honneur ne peut souffrir de votre présence ici, mais votre réputation pourrait être attaquée... si » « Je m'en irai, monsieur... Je ne suis qu'une étrangère pour M. de Ribemont, et il a fallu, pour me rapprocher de lui et tomber, pour ainsi dire, à sa charge, un concours de circonstances véritablement extraordinaires. » « Et où irez-vous ? » « Mon Dieu, je n'ai pas à choisir. Vous comprenez, n'est-ce pas, que je ne peux retourner chez mon oncle ?... » « Non, le gredin ne vous manquerait pas, cette fois, et prendrait ses précautions... si alors ? » « Alors, je resterai seule, j'irai à Paris, je travaillerai... Je suis adroite de mes mains et, si je sais faire tous les ouvrages de femme... Je suis sûre que je trouverai facilement de la besogne... ou je pourrais je donner des leçons de piano ? Je suis assez bonne musicienne, à ce qu'on dit... Je ne vivrai de peu, et puis je n'ai pas longtemps à attendre pour être indépendante, puisque dans quelques mois ma majorité me fera maîtresse de moi-même et me donnera la pleine possession de ma fortune... Car je suppose, monsieur, dit Céleste après un instant de silence, que vous savez que je suis très riche?... Très riche, je l'ignorais, mademoiselle, mais je pensais, du moins, que vous deviez avoir un jour une certaine fortune... puisque c'est l'envie de posséder cette fortune qui a poussé votre excellent oncle à vous faire empoisonner...
si alors ? » « Alors, je resterai seule, j'irai à Paris, je travaillerai... Je suis adroite de mes mains et, si je sais faire tous les ouvrages de femme... Je suis sûre que je trouverai facilement de la besogne... ou je pourrais je donner des leçons de piano ? Je suis assez bonne musicienne, à ce qu'on dit... Je ne vivrai de peu, et puis je n'ai pas longtemps à attendre pour être indépendante, puisque dans quelques mois ma majorité me fera maîtresse de moi-même et me donnera la pleine possession de ma fortune... Car je suppose, monsieur, dit Céleste après un instant de silence, que vous savez que je suis très riche?... Très riche, je l'ignorais, mademoiselle, mais je pensais, du moins, que vous deviez avoir un jour une certaine fortune... puisque c'est l'envie de posséder cette fortune qui a poussé votre excellent oncle à vous faire empoisonner... "Je suis très riche, monsieur, je disposerai de quatre ou cinq millions le jour de ma majorité. — Mes compliments, mademoiselle... Il s'arrêta. Un soupçon venait de passer dans sa tête. — Ne serait-ce pas celle fortune qui trouble le calme de Claude Preux? Allons donc! ce serait vraiment un excès de scrupules!... Puisqu'il est mon seul héritier et que sans lui donner cinq millions, après ma mort, je lui laisserai, de moi j de quoi faire une assez jolie figure dans le monde, il a le droit d'aimer une fille riche!... Oui, mais enfin, il est possible, après tout, qu'il ne l'aime pas... Et elle, ne l'a-t-elle pas dit tout à l'heure?... Sacrebleu! ils méritent bien que je les envoie au diable avec leurs cachoteries! El tout haut à Céleste : — Certes, mademoiselle, je suis convaincu que vous pourriez vivre pendant quelques mois de votre travail... Mais là n'est pas seulement la question... Pourriez-vous vivre dans une sécurité complète, sans danger de retomber au pouvoir des misérables qui vous poursuivent? Voilà ce qu'il importe de savoir et voilà ce que je ne crois pas... Il faut que votre retraite soit ignorée, d'abord... En outre, il faut que l'on
excès de scrupules!... Puisqu'il est mon seul héritier et que sans lui donner cinq millions, après ma mort, je lui laisserai, de moi j de quoi faire une assez jolie figure dans le monde, il a le droit d'aimer une fille riche!... Oui, mais enfin, il est possible, après tout, qu'il ne l'aime pas... Et elle, ne l'a-t-elle pas dit tout à l'heure?... Sacrebleu! ils méritent bien que je les envoie au diable avec leurs cachoteries! El tout haut à Céleste : — Certes, mademoiselle, je suis convaincu que vous pourriez vivre pendant quelques mois de votre travail... Mais là n'est pas seulement la question... Pourriez-vous vivre dans une sécurité complète, sans danger de retomber au pouvoir des misérables qui vous poursuivent? Voilà ce qu'il importe de savoir et voilà ce que je ne crois pas... Il faut que votre retraite soit ignorée, d'abord... En outre, il faut que l'on veille sur vous, comme sur un trésor précieux, jusqu'à ce que M. Correntin ait réussi à mettre ces bandits entre les mains de la justice... Après vous serez libre... Et bien! mademoiselle, je puis peut-être vous tirer d'embarras. — Parlez, monsieur, et veuillez croire que je suis vivement touchée de l'intérêt que vous me portez, sans me connaître. — Taralala, ce n'est pas encore le moment de parler de reconnaissance... Mademoiselle, je vais vous proposer : je suis veuf et je n'ai pas d'enfant.... j'habite Paris... voulez-vous que je vous emmène, sans tambour ni trompette? Je vous installerai chez moi... vous y serez chez vous... Vous ne me verrez qu'autant que vous aurez besoin de me voir... vous serez donc libre absolument... En outre, ce que je peux vous promettre, dussé-je employer pour cela tout un bataillon, c'est de vous faire surveiller de si près que vous courrez aucun danger. — Oh! monsieur, je ne puis accepter cette offre! — Et pourquoi, s'il vous plaît? Avez-vous peur de moi et craignez-vous, par hasard, que je vous fasse la cour? Elle eut un grand éclat de rire, et Céleste, elle-même, devant cette loyale figure de soldat, souriait gaiement. Cependant elle n'accepta
l'intérêt que vous me portez, sans me connaître. — Taralala, ce n'est pas encore le moment de parler de reconnaissance... Mademoiselle, je vais vous proposer : je suis veuf et je n'ai pas d'enfant.... j'habite Paris... voulez-vous que je vous emmène, sans tambour ni trompette? Je vous installerai chez moi... vous y serez chez vous... Vous ne me verrez qu'autant que vous aurez besoin de me voir... vous serez donc libre absolument... En outre, ce que je peux vous promettre, dussé-je employer pour cela tout un bataillon, c'est de vous faire surveiller de si près que vous courrez aucun danger. — Oh! monsieur, je ne puis accepter cette offre! — Et pourquoi, s'il vous plaît? Avez-vous peur de moi et craignez-vous, par hasard, que je vous fasse la cour? Elle eut un grand éclat de rire, et Céleste, elle-même, devant cette loyale figure de soldat, souriait gaiement. Cependant elle n'accepta pas encore. Elle fit une nouvelle objection. — Puisque je ne suis qu'une étrangère pour vous et pour M. de Ribemont, dit-elle, à quoi bon vous embarrasser de moi? Ma présence en ce château est un péril pour M. de Ribemont, de même que ma présence à Paris, dans votre demeure, mettrait peut-être en péril votre vie!... Eh bien, je ne dois pas accepter plus longtemps un pareil dévouement... Je vivrai seule, me remettant à Dieu du soin de me protéger... — Bigre de bigre!... pardon, mademoiselle, sacrebleu! voulais-je dire, je ne voudrais pas dire du mal du bon Dieu, il a eu ses heures; mais si vous croyez que pour être tranquille, ça suffit d'avoir confiance en lui, vous vous trompez joliment... Et, m'est avis qu'à votre porte, deux factionnaires qui ne s'endorment pas et qui n'ont pas froid aux yeux valent tous les saints du paradis et tous les bons Dieux du monde — soit disant sans parti pris, mademoiselle, et sans les offenser!... Je vous ferai remarquer, en outre, qu'à moins de certaines raisons secrètes que vous ne voulez pas confier, vous n'avez pas le droit de refuser... Car, connaissant les dangers imminents et formidables qui vous
demeure, mettrait peut-être en péril votre vie!... Eh bien, je ne dois pas accepter plus longtemps un pareil dévouement... Je vivrai seule, me remettant à Dieu du soin de me protéger... — Bigre de bigre!... pardon, mademoiselle, sacrebleu! voulais-je dire, je ne voudrais pas dire du mal du bon Dieu, il a eu ses heures; mais si vous croyez que pour être tranquille, ça suffit d'avoir confiance en lui, vous vous trompez joliment... Et, m'est avis qu'à votre porte, deux factionnaires qui ne s'endorment pas et qui n'ont pas froid aux yeux valent tous les saints du paradis et tous les bons Dieux du monde — soit disant sans parti pris, mademoiselle, et sans les offenser!... Je vous ferai remarquer, en outre, qu'à moins de certaines raisons secrètes que vous ne voulez pas confier, vous n'avez pas le droit de refuser... Car, connaissant les dangers imminents et formidables qui vous menacent, refuser, ce serait vous suicider, tout bonnement, et je suppose que ce n'est pas votre intention. Acceptez donc, mademoiselle, puisque vous y voilà contrainte. Il lui tendit la main, toujours souriant : — J'accepte, dit-elle, en mettant sa main dans celle du général. — A la bonne heure! je vais transmettre cette bonne nouvelle à mon neveu... c'est lui qui aura commencé votre sauvetage, mais c'est moi qui l'achèverai... Veuillez vous apprêter, car je ne compte pas faire ici une longue station... je ne suis parti que pour deux jours... Nous quitterons le château demain soir, et nous serons à Paris après-demain matin... Il est bien entendu, toutefois, que je vous attendrais si l'état de votre santé ne vous permettait point de faire sur-le-champ ce voyage... — Nous partirons demain, dit-elle. — Convenu. Adieu, mademoiselle. Il redescendit, ayant besoin de rendre compte à Claude Preux de sa mission : — J'ai réussi, lui dit-il, Mme Chambarand me suivra... — Ah! elle consent? Et Claude pâlit légèrement. — C'est une charmante fille, ma foi ! dit le général d'un ton dégagé, très gracieuse et fort jolie... Avec cela, un parti magnifique!... Cinq millions!!... Bigre de bigre! si j'avais seulement quarante