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l'abandon de son plus gros navire, la Grande Hermine, avaient rendu le Canada suspect à Sa Majesté, observa le cosmographe. — Mon cousin — car il était mon cousin, reprit-elle péniblement, savait impudemment insister. Il fit si bien que le roi notre Sire lui donna encore de l'argent, le titre qu'il demandait et ordonna qu'une expédition partît, sous le capitaine Cartier, installer le nouveau gouverneur et les colons qui le suivraient aux lieux dont il avait été pris possession, sur le fleuve Saint-Laurent. Tout cela, maître Thévet le connaissait par le menu. Il corrobora : — Messire Jacques Cartier éprouva de la chose un profond déplaisir : le seigneur de Roberval, dès l'abord, lui avait paru désobligeant et il augurait mal de sa vice-royauté, à cause des peuplades sauvages qu'il savait subtiles et ardues à conquérir... Mais elle continuait sans l'entendre : — Le seigneur de Roberval bouillonnait d'orgueil furieux il a puisé là sa bravoure, car il était brave, et là s'est creusé l'abîme où coula son de ses terres... Veuillez, messire, vous le rappeler en costume de cour, arrogant de visage et de maintien, ramenant sur sa poitrine, d'une main, son manteau brodé, et jouant, de l'autre, avec ses gants. Tenez, moi, je le vois, car combien de fois ai-je assisté à ses départs ! Et elle ajouta, avec un peu de gêne : — Il me donnait asile, dans son logis de la Tournelle, depuis la mort de mon père. — Oui... un vrai coq gascon, dit Maître Thévet, comme s'il parlait à lui-même. — Un coq irritable et despote... Votre image est juste, messire : il piétait et donnait du gosier sans mesure! Vous souvenez-vous de ce jeu des jambes, qu'il avait maigres, de ses sourcils toujours froncés vers la courbe quasi-hébraïque du nez ? Hélas ! Je lisais sans la comprendre ma destinée sur ces traits méchants... Marguerite de Roberval contemplait, dans la pénombre, les tableaux secrets du passé, et son beau visage les détestait violemment. Maître Thévet l'observait d'un regard aigu, supputait, en son esprit de confesseur, le poids exact des mots, aimait de
ses gants. Tenez, moi, je le vois, car combien de fois ai-je assisté à ses départs ! Et elle ajouta, avec un peu de gêne : — Il me donnait asile, dans son logis de la Tournelle, depuis la mort de mon père. — Oui... un vrai coq gascon, dit Maître Thévet, comme s'il parlait à lui-même. — Un coq irritable et despote... Votre image est juste, messire : il piétait et donnait du gosier sans mesure! Vous souvenez-vous de ce jeu des jambes, qu'il avait maigres, de ses sourcils toujours froncés vers la courbe quasi-hébraïque du nez ? Hélas ! Je lisais sans la comprendre ma destinée sur ces traits méchants... Marguerite de Roberval contemplait, dans la pénombre, les tableaux secrets du passé, et son beau visage les détestait violemment. Maître Thévet l'observait d'un regard aigu, supputait, en son esprit de confesseur, le poids exact des mots, aimait de son mieux le ressentiment de la parente pauvre, mais respectait sa rétrospection passionnée. Jusqu’à quel point un homme de la trempe de cet aventurier avait-il respecté sa jeune cousine ? Quel rôle avait-elle joué auprès de lui, dans cette maison de Paris qui lui servait de tour de passe-passe ? N’y avait-il encore en elle, en évoquant le sire de Roberval, qu’une rancune mauvaise, ou bien lui restait-il un mauvais amour humilié, blessé, honteux, transformé en tenace haine ? Elle l’interrompit enfin : — Je fus heureuse du succès de ses démarches auprès du roi, car j’étais à bout de sacrifices et désespérée de la vie... — A tel point, ma mie ? — Oui, messire. Les jeunes filles n’ont point goût à l’immolation et j’étais née vive, allègre, pleine d’élans : ma mère, noble femme de Normandie, m’avait faite grande et forte. Il me fallait de la joie et les beaux frissons du bonheur. — Hélas ! Dieu les met à haut prix d'habitude. — Je connais la rançon, l’ayant payée. Mais d’appareiller vers cette Amérique faibuleuse me sembla une délivrance. Ma prison et ses odieuses servitudes s’ouvraient. L’inconnu, l’aventure chantaient sur la mer comme les sirènes. Quand je
N’y avait-il encore en elle, en évoquant le sire de Roberval, qu’une rancune mauvaise, ou bien lui restait-il un mauvais amour humilié, blessé, honteux, transformé en tenace haine ? Elle l’interrompit enfin : — Je fus heureuse du succès de ses démarches auprès du roi, car j’étais à bout de sacrifices et désespérée de la vie... — A tel point, ma mie ? — Oui, messire. Les jeunes filles n’ont point goût à l’immolation et j’étais née vive, allègre, pleine d’élans : ma mère, noble femme de Normandie, m’avait faite grande et forte. Il me fallait de la joie et les beaux frissons du bonheur. — Hélas ! Dieu les met à haut prix d'habitude. — Je connais la rançon, l’ayant payée. Mais d’appareiller vers cette Amérique faibuleuse me sembla une délivrance. Ma prison et ses odieuses servitudes s’ouvraient. L’inconnu, l’aventure chantaient sur la mer comme les sirènes. Quand je vis, au quai de La Rochelle, les trois vaisseaux de mon cousin se balancer sur leurs amarres, mon cœur s’élargit ! Leurs noms sonnaient en moi un carillon pascal : le Rubis, la Sardoine et la Sagette... — Ah ! Ah ! fit maître Thévet, je connais Le Rubis : il est de cent-vingt tonneaux et gagne joliment sur la lame. — C’est sur son bord que le seigneur de Roberval arbora pavillon et que prirent place les personnes de noblesse. Mon cousin m’y logea près de lui avec ma suivante Damienne, encore que il ne l’aimât point. Elle me rendait. Et nous levâmes l’ancre, le 16 avril 1542. — Une grosse expédition, si j’ai bonne mémoire ? — Deux cents personnes en tout, matelots et colons, hommes et femmes. Messire Jacques Cartier était parti de Saint-Malo, un an auparavant, avec cinq navires : mais le seigneur de Roberval avait éprouvé, comme vous le rappeliez, des difficultés et fait de son mieux pour les résoudre. » Tout de suite, en vice-roi, il fit sentir son venin d’orgueil. Dressé sur ses maigres jambes que bottait haut du cuir noir et brillant, il écrasait cruellement ses sujets, du sommet du gaillard d’arrière,
il est de cent-vingt tonneaux et gagne joliment sur la lame. — C’est sur son bord que le seigneur de Roberval arbora pavillon et que prirent place les personnes de noblesse. Mon cousin m’y logea près de lui avec ma suivante Damienne, encore que il ne l’aimât point. Elle me rendait. Et nous levâmes l’ancre, le 16 avril 1542. — Une grosse expédition, si j’ai bonne mémoire ? — Deux cents personnes en tout, matelots et colons, hommes et femmes. Messire Jacques Cartier était parti de Saint-Malo, un an auparavant, avec cinq navires : mais le seigneur de Roberval avait éprouvé, comme vous le rappeliez, des difficultés et fait de son mieux pour les résoudre. » Tout de suite, en vice-roi, il fit sentir son venin d’orgueil. Dressé sur ses maigres jambes que bottait haut du cuir noir et brillant, il écrasait cruellement ses sujets, du sommet du gaillard d’arrière, devenu son trône. Je crois, en vérité, que cette toute-puissance nouvelle pour lui, et que lui conférait la haute mer où commençait la délégation des pouvoirs royaux, l’enfiévra et fit basculer sa raison. Si brutalement volontaire qu’il fût à mon égard, il me déclarait toutes ses affaires et je vis là l’étrange morbidité de son état. » Il se faisait rendre compte de la Sardoine et de la Sagette, au porte-voix, et expédiait ses jugements de même : chaque jour, il ordonnait de fustiger et mettre aux fers. Hommes ou femmes, il brisait tout et sacrait contre ces malheureux : ils ne furent pas longs à regretter la douce terre de France ! » Sur le Rubis où l’entourait la bonne compagnie des gentilshommes, il se retenait de sévir et affectait simplement de vivre solitaire, en monarque de droit divin, moi seule et deux ou trois favoris étant admis à ses appartements. » Nous voguions ainsi depuis une semaine et, libérée enfin du mal de mer, je m’aventurais plus hardiment sur le tillac, recevant les hommages qui se devaient à la seule femme noble du bord et parente du vice-roi, lorsque je reconnus, à l’avant du navire, accoudé au plat-bord,
là l’étrange morbidité de son état. » Il se faisait rendre compte de la Sardoine et de la Sagette, au porte-voix, et expédiait ses jugements de même : chaque jour, il ordonnait de fustiger et mettre aux fers. Hommes ou femmes, il brisait tout et sacrait contre ces malheureux : ils ne furent pas longs à regretter la douce terre de France ! » Sur le Rubis où l’entourait la bonne compagnie des gentilshommes, il se retenait de sévir et affectait simplement de vivre solitaire, en monarque de droit divin, moi seule et deux ou trois favoris étant admis à ses appartements. » Nous voguions ainsi depuis une semaine et, libérée enfin du mal de mer, je m’aventurais plus hardiment sur le tillac, recevant les hommages qui se devaient à la seule femme noble du bord et parente du vice-roi, lorsque je reconnus, à l’avant du navire, accoudé au plat-bord, perdu de songe et les cheveux soulevés par la brise, le chevalier de Malvert. Ici, la voix de la recluse se brisa. Elle fit une pause. Au bout de quelques instants, elle reprit d’une voix plus basse et plus lointaine sa confession douloureuse. Banale, d’ailleurs, sur ce point : Marguerite connaissait Malvert pour l’avoir rencontré dans Paris, durant quelques-unes de ses rares sorties avec Damienne. Elle l’avait senti touché à sa vue... Il l’avait saluée avec une ferveur et une discrétion charmantes... Quand elle le revit sur Le Rubis, quelle surprise et quelle joie ! Le chevalier avait les traits purs d’une vierge, un regard bleu changeant que ses sentiments traversaient comme des rayons : on en éprouvait le contact léger et puissant, ce qui faisait que sa bouche enfantine et toute menue, comme consciente de son infériorité, se taisait, à l’accoutumée, alternant les sourires et les moues. Mais là, il ! apparut comme un autre homme. Plus de timidité, plus de silence. Il osa déclarer à mademoiselle de Roberval que rien, hormis elle-même, ne l’attirait en Amérique, qu’elle était sa seule étoile conductrice et qu’il la suivait, ainsi que firent les Mages, vers le lieu d’un bonheur inconnu. Rien
connaissait Malvert pour l’avoir rencontré dans Paris, durant quelques-unes de ses rares sorties avec Damienne. Elle l’avait senti touché à sa vue... Il l’avait saluée avec une ferveur et une discrétion charmantes... Quand elle le revit sur Le Rubis, quelle surprise et quelle joie ! Le chevalier avait les traits purs d’une vierge, un regard bleu changeant que ses sentiments traversaient comme des rayons : on en éprouvait le contact léger et puissant, ce qui faisait que sa bouche enfantine et toute menue, comme consciente de son infériorité, se taisait, à l’accoutumée, alternant les sourires et les moues. Mais là, il ! apparut comme un autre homme. Plus de timidité, plus de silence. Il osa déclarer à mademoiselle de Roberval que rien, hormis elle-même, ne l’attirait en Amérique, qu’elle était sa seule étoile conductrice et qu’il la suivait, ainsi que firent les Mages, vers le lieu d’un bonheur inconnu. Rien ne le retenait à Paris, étant orphelin et dégagé de tout lien d’obéissance, et il s’était embarqué pour l’amour d’elle seule ! A l’évocation de ces souvenirs, la Demoiselle de l’Ile des Démons s’abandonna de plus en plus à son confesseur : — Ah ! messire, soupira-t-elle, messire ! Tandis qu’André de Malvert me parlait ainsi, mes genoux tremblaient et je dus m’appuyer au plat-bord; mais que cette faiblesse m’inonda de bien-être ! L’amour coulait dans mes veines comme un délice et je me sentais glisser dans un abîme de douceur. » Je jure Dieu que je me mis à te chérir du meilleur de moi-même et, rentrée dans mon appartement, je me jetais à genoux devant le crucifié pour une action de grâce éperdue. » De l’acte de chair que nous avons commis, à la suite, je ne peux loyalement le charger seul, car je fus frappée de délire. Une puissance étrange et merveilleuse me soulevait. Je fus en proie à l’Eros invincible. » Sans être un psychologue de l’amour, maître Thévet avait déjà deviné le reste. Il avait assez navigué pour savoir qu’un navire n’est qu’un étroit univers, où chacun surveille son voisin. Les amants sont imprudents, maladroits
qu’André de Malvert me parlait ainsi, mes genoux tremblaient et je dus m’appuyer au plat-bord; mais que cette faiblesse m’inonda de bien-être ! L’amour coulait dans mes veines comme un délice et je me sentais glisser dans un abîme de douceur. » Je jure Dieu que je me mis à te chérir du meilleur de moi-même et, rentrée dans mon appartement, je me jetais à genoux devant le crucifié pour une action de grâce éperdue. » De l’acte de chair que nous avons commis, à la suite, je ne peux loyalement le charger seul, car je fus frappée de délire. Une puissance étrange et merveilleuse me soulevait. Je fus en proie à l’Eros invincible. » Sans être un psychologue de l’amour, maître Thévet avait déjà deviné le reste. Il avait assez navigué pour savoir qu’un navire n’est qu’un étroit univers, où chacun surveille son voisin. Les amants sont imprudents, maladroits et aveugles. Avant peu de jours, malgré le dévouement de Damienne, la passion de Marguerite et du chevalier était percée à jour et dénoncée au vice-roi. Ici seulement l'affaire reprenait quelque intérêt. — Et que fit alors le seigneur de Roberval ? demanda-t-il de sa voix calme. — Je dois avouer, répondit-elle, qu'il me montra un front égal, encore qu'il crevît de dépit. Seulement, il pria sèchement le chevalier de passer à bord de la Sardoine, comme étant le plus jeune des gentilshommes du navire, et parce qu'il occupait une place dont on avait besoin. Ce que dut faire mon triste amant. » Et je vécus de vides journées sur ma couche ou rêvant près du bastingage, les yeux sur cette Sardoine maudite, qui portait toute mon âme. » Le 8 juin, Terre-Neuve était en vue. » Là se trouvait le terme du voyage, ou peu s'en fallait. Messire Jacques Cartier devait nous y rejoindre. Nous gagnerions alors la côte américaine, sur le bord du fleuve Saint-Laurent, où restait à fonder la Nouvelle-France. » Nous arrivions à la meilleure saison de cette île saisie de froid et endeuillée de brouillards. Le soleil y donnait suffisamment et la verdure y était
avouer, répondit-elle, qu'il me montra un front égal, encore qu'il crevît de dépit. Seulement, il pria sèchement le chevalier de passer à bord de la Sardoine, comme étant le plus jeune des gentilshommes du navire, et parce qu'il occupait une place dont on avait besoin. Ce que dut faire mon triste amant. » Et je vécus de vides journées sur ma couche ou rêvant près du bastingage, les yeux sur cette Sardoine maudite, qui portait toute mon âme. » Le 8 juin, Terre-Neuve était en vue. » Là se trouvait le terme du voyage, ou peu s'en fallait. Messire Jacques Cartier devait nous y rejoindre. Nous gagnerions alors la côte américaine, sur le bord du fleuve Saint-Laurent, où restait à fonder la Nouvelle-France. » Nous arrivions à la meilleure saison de cette île saisie de froid et endeuillée de brouillards. Le soleil y donnait suffisamment et la verdure y était jolie sur sa côte méridionale que les matelots appellent : « Plaisance ». » Vous prévoyez, messire, que cette escale fut favorable à nos amours. Je bénis, cinq jours durant, le charmant capitaine Cartier qui se faisait attendre et les promenades ombreuses de cette « Plaisance », hospitalière aux tendresses dont j'avais une provision si ample, après cette semaine de navigation solitaire. » Le seigneur de Roberval s'assombrissait du fait de cette attente, qui l'offensait comme un manque d'égards et du fait des rapports que de zélés espions lui donnaient de mon bonheur inconsidérément répandu. » Elle s'arrêta un instant : « J'ai réfléchi depuis, durant mes longs loisirs, à l'insolence inconsciente de ma physionomie de femme éprise, et j'ai mesuré la profondeur de haine où ma folie de coeur et de corps l'a de la sorte entraînée. Notez qu'il se maintint dans son attitude correcte à mon endroit et qu'il continua à ignorer dédaigneusement le chevalier. Je dois cet hommage à l'homme dont va éclater bientôt, dans ce récit, la basse cruauté. » Enfin, les voiles tant attendues parurent et l'eau mouilla. Je vis le célèbre capitaine et pilote du Roi, messire Jacques Cartier. » Quel contraste entre les
dont j'avais une provision si ample, après cette semaine de navigation solitaire. » Le seigneur de Roberval s'assombrissait du fait de cette attente, qui l'offensait comme un manque d'égards et du fait des rapports que de zélés espions lui donnaient de mon bonheur inconsidérément répandu. » Elle s'arrêta un instant : « J'ai réfléchi depuis, durant mes longs loisirs, à l'insolence inconsciente de ma physionomie de femme éprise, et j'ai mesuré la profondeur de haine où ma folie de coeur et de corps l'a de la sorte entraînée. Notez qu'il se maintint dans son attitude correcte à mon endroit et qu'il continua à ignorer dédaigneusement le chevalier. Je dois cet hommage à l'homme dont va éclater bientôt, dans ce récit, la basse cruauté. » Enfin, les voiles tant attendues parurent et l'eau mouilla. Je vis le célèbre capitaine et pilote du Roi, messire Jacques Cartier. » Quel contraste entre les deux chefs ! Le marin écrasait de sa haute taille et de sa carrure le maigre vice-roi dont l'arrogance étudiée apparut vite inutile. — Je ne vous attendais plus, capitaine, osa-t-il dire. — Monseigneur, j'amadouais à votre intention les sauvages dont vous allez défricher les terres de chasse : or, vous ne les défricherez en paix que s'ils le veulent bien. — Nous avons, Dieu merci, apporté des arquebuses ! — Quelques douzaines d'arquebuses contre des milliers de flèches infaillibles venues le diable sait d'où ? Bataille perdue... Il vaut mieux fumer le calumet. — Qu'est-ce que cela ? — Une sorte de petit fourneau d'où monte une tige creuse et dans lequel ils brûlent en morceaux très fins une plante nommée par eux « tabac »... La fumée qu'ils en aspirent par la bouche s'échappe ensuite de leur nez comme d'une cheminée de maison. — Quelle est cette folie ? — C'est celle de vos futurs voisins, monseigneur, et le mieux sera de l'adopter comme je fis, car c'est signe de paix et symbole d'amitié, selon leur entendement. — N'est-ce point un piège et un danger de poison ? — Point, monseigneur : le tabac est affreusement amer et
vous ne les défricherez en paix que s'ils le veulent bien. — Nous avons, Dieu merci, apporté des arquebuses ! — Quelques douzaines d'arquebuses contre des milliers de flèches infaillibles venues le diable sait d'où ? Bataille perdue... Il vaut mieux fumer le calumet. — Qu'est-ce que cela ? — Une sorte de petit fourneau d'où monte une tige creuse et dans lequel ils brûlent en morceaux très fins une plante nommée par eux « tabac »... La fumée qu'ils en aspirent par la bouche s'échappe ensuite de leur nez comme d'une cheminée de maison. — Quelle est cette folie ? — C'est celle de vos futurs voisins, monseigneur, et le mieux sera de l'adopter comme je fis, car c'est signe de paix et symbole d'amitié, selon leur entendement. — N'est-ce point un piège et un danger de poison ? — Point, monseigneur : le tabac est affreusement amer et la bouche vous en cuit, à la suite, mais il ne tue ni ne rend malade. » Messire Jacques Cartier parlait d'une voix un peu traînante et nous sentions je ne sais quelle narquoiserie sous sa gravité de commande. Il aurait pu s'informer respectueusement des motifs de notre retard d'une année, mais soit qu'il les connût, soit qu'il estimât encore trop prématurée la tentative de colonisation que l'appétit d'argent du seigneur de Roberval venait de provoquer, il préférait entrer de prime abord dans le vif du sujet et faire sentir au vice-roi la précarité de sa situation. » Lui seul savait que penser de cette toaille qu'il avait explorée à deux reprises et des peuplades qui en hantent les forêts et les savanes. On avait beaucoup parlé, à la Cour, des récits qu'il fit au roi de ses visites chez les Indiens, hôtes parfois félons, guerriers indomptables et massacreurs cruels. Il était, après Dieu, sous cette latitude comme sur son bord, et quelles que fussent les prétentions de mon avantageux cousin, le maître de l'heure. Cette conscience lui donnait un air de paisible autorité assez divertissant en face de la hargneuse importance du courtisan. » Leur conférence dura deux jours.
année, mais soit qu'il les connût, soit qu'il estimât encore trop prématurée la tentative de colonisation que l'appétit d'argent du seigneur de Roberval venait de provoquer, il préférait entrer de prime abord dans le vif du sujet et faire sentir au vice-roi la précarité de sa situation. » Lui seul savait que penser de cette toaille qu'il avait explorée à deux reprises et des peuplades qui en hantent les forêts et les savanes. On avait beaucoup parlé, à la Cour, des récits qu'il fit au roi de ses visites chez les Indiens, hôtes parfois félons, guerriers indomptables et massacreurs cruels. Il était, après Dieu, sous cette latitude comme sur son bord, et quelles que fussent les prétentions de mon avantageux cousin, le maître de l'heure. Cette conscience lui donnait un air de paisible autorité assez divertissant en face de la hargneuse importance du courtisan. » Leur conférence dura deux jours. » Ici, il devint plus difficile de suivre le récit de la Demoiselle. Ce n'est qu'à travers des mots entrecoupés, des phrases hâtives, dites à voix basse, mêlées de sanglots que son interlocuteur put comprendre la vérité. À quoi bon insister, d'ailleurs, sur la pénible scène où Roberval, feignant de ne s'occuper que de son gouvernement, avait brusquement surpris les amoureux follement enivrés de se trouver ensemble et se croyant à l'âge de toute recherche ? Il est inutile de retracer des scènes de mélodrame, dont le détail exact n'a pu, d'ailleurs, parvenir jusqu'à nous. La rage du vice-roi, après un terrible éclat, s'enferma dans un mutisme féroce. Il fit reconduire André de Malvert, sous bonne garde, à la Sardoine, et confiant sa cousine à Damienne, il leur ordonna de ne plus quitter leur cabine à bord du Rubis. Qu'allait-il faire ? Quelle vengeance allait-il exécuter ? Le lendemain, à l'aurore, on leva l'ancre, et la flottille, l'Émerillon en tête, prit le vent. Lorsque Le Rubis ne se trouva qu'à quelques encablures de l'île fatale que nous connaissons déjà, le navire rendit de la toile et s'arrêta, imité par les deux autres. C'est alors que, par un second maître, Marguerite