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et sa main crispée au pommeau de sa cravache. Les rayons du soleil piquaient des épis d'or dans sa chevelure profonde et, sur la lèvre de son amant, de merveilleuses nuances d'arc-en-ciel s'avivaient, comme en un champ de fleurs d'automne : — À cette heure ? Oh ! non, vous savez bien que c'est impossible, puisque je dois courir. À peine eût-il prononcé cela, de son accent ironique de cantanglais, qu'il sentit un brûlement lui lacérer le front : elle venait de le cravacher. Mais, il ne s'émotionna pas davantage, essuya sa casquette galonnée avec son mouchoir et reprit sa pose d'immobilité. Ainsi, Shaft, dit encore la comtesse, toute fébrile, c'est votre dernier mot et vous me préférez la gloire vaniteuse ? Il lui ouvrit la porte, et, laissant derrière elle un sillage parfumé, elle se dirigea vers les tribunes. Alors il courba la tête, fit quelques tours et s'en alla vers le pesage, déjà encombré de ses camarades et du groupe des gros parieurs; des bookmakers haussaient des étiquettes, avec les cours écrits en lettres voyantes et, des hommes noirs, vendaient les pronostics, mystérieusement. Shaft évita ces trafiquants et s'en alla vers la place où sa jument alezane l'attendait en piaffant : — Flèche ! appela-t-il, Flèche ! La belle bête, à ce familier appel, tourna la tête et, sous le frontail de cuir, sa face caverneuse sembla s'illuminer d'une joie heureuse qu'elle paraissait vouloir manifester, par un jeu des oreilles et des paupières. — Ah ! Flèche., fit encore Shaft. Et de sa fine main, il lui caressa l'encolure et lui palpa les muscles. Oui, elle était bien reposée et bien calme, sa crinière n'était pas humide et sa jambe restait nerveuse : c'était un indice sûr. Alors, s'approchant de plus près, il lui parla familièrement : — Ah ! bonne Flèche, si Shaft était premier aujourd'hui, quelle journée et quelle fortune ! Il y a si longtemps que cette ambition me tente, bonne Flèche ! Ma gloire ne serait-elle pas aussi la tienne, d'ailleurs ? Ton nom dans toutes les bouches, ton portrait avec le mien sur
en piaffant : — Flèche ! appela-t-il, Flèche ! La belle bête, à ce familier appel, tourna la tête et, sous le frontail de cuir, sa face caverneuse sembla s'illuminer d'une joie heureuse qu'elle paraissait vouloir manifester, par un jeu des oreilles et des paupières. — Ah ! Flèche., fit encore Shaft. Et de sa fine main, il lui caressa l'encolure et lui palpa les muscles. Oui, elle était bien reposée et bien calme, sa crinière n'était pas humide et sa jambe restait nerveuse : c'était un indice sûr. Alors, s'approchant de plus près, il lui parla familièrement : — Ah ! bonne Flèche, si Shaft était premier aujourd'hui, quelle journée et quelle fortune ! Il y a si longtemps que cette ambition me tente, bonne Flèche ! Ma gloire ne serait-elle pas aussi la tienne, d'ailleurs ? Ton nom dans toutes les bouches, ton portrait avec le mien sur les annales hippiques, nos mémoires à la postérité et notre mérite mis enfin à sa place. Un premier coup de cloche. Les jockeys, comme des pantins agiles se trouvèrent en selle en peu d'instants. On apercevait déjà, sur la piste, l'homme du signal avec son drapeau rouge qui marchait parmi les haies et les obstacles dressés. Sur une infinie longueur se perdant au bout de la plaine courbe, les curieux pressés en compacte bande noire bordaient la haie et, les tribunes de gauche, encombrées de toilettes et d'uniformes, ployaient sous le faît lourd. Shaft se dressa sur ses étriers et, de loin, au milieu d'un centre chaotique reconnut la toilette mauve. La comtesse s'épanouissait là comme une fleur radieuse, sa robe était une gerbe gigantesque, sa tête une éclosion de roses et, toute sa personne une floraison de capiteuses primevères. A peine devinait-il ses yeux fixés sur lui, ses lèvres encore contractées de colère, veuves qu'elles étaient de son baiser depuis huit jours, ses traits palis par la souffrance et, sa taille élégante, frissonnante d'impatience. Alors, il se félicita intérieurement, de l'avoir refusée, d'être resté chaste ; la victoire était à ce prix ; l'élasticité des membres et la souplesse
les haies et les obstacles dressés. Sur une infinie longueur se perdant au bout de la plaine courbe, les curieux pressés en compacte bande noire bordaient la haie et, les tribunes de gauche, encombrées de toilettes et d'uniformes, ployaient sous le faît lourd. Shaft se dressa sur ses étriers et, de loin, au milieu d'un centre chaotique reconnut la toilette mauve. La comtesse s'épanouissait là comme une fleur radieuse, sa robe était une gerbe gigantesque, sa tête une éclosion de roses et, toute sa personne une floraison de capiteuses primevères. A peine devinait-il ses yeux fixés sur lui, ses lèvres encore contractées de colère, veuves qu'elles étaient de son baiser depuis huit jours, ses traits palis par la souffrance et, sa taille élégante, frissonnante d'impatience. Alors, il se félicita intérieurement, de l'avoir refusée, d'être resté chaste ; la victoire était à ce prix ; l'élasticité des membres et la souplesse physique en même temps que la présence d'esprit, repoussaient les voluptueuses ardeurs. Dans sa mémoire revenait la liste des camarades qui n'avaient pas eu le courage de s'abstenir et qu'il se rappelait avoir vu rouler dans les obstacles et rapportés chez eux, la tête fendue, à cause d'une défaillance dans l'échine ou d'une hésitation dans l'œil. Et, la brûlure de la cravache lui cuisant encore au front, il redressa la tête avec une sorte de fierté, calme et fort devant le danger, pareil, dans sa tunique miroitante aux cochers bleus et verts qui, les jours de fête, battaient les coureurs hénioques dans les arènes romaines. Il se souvenait alors, lui, le saxon instruit des légendes grandioses, des vainqueurs portés en triomphe sur les pavois et des bonnes grâces des Impératrices à ceux qui n'avaient pas craint de devancer leur maître. Et, dans son imagination, des galeries sculptées de ville fameuse et d'hippodrome géant se dessinaient, jonchées de femmes offertes qui étaient le prix de sa valeur et la récompense de sa force. Puis, peu à peu, le mirage s'évanouissait et les tribunes houleuses, à sa droite, s'éclaiaient, fleuries de femmes aussi, pareilles à la novice et en passionnelle fureur aux
l'échine ou d'une hésitation dans l'œil. Et, la brûlure de la cravache lui cuisant encore au front, il redressa la tête avec une sorte de fierté, calme et fort devant le danger, pareil, dans sa tunique miroitante aux cochers bleus et verts qui, les jours de fête, battaient les coureurs hénioques dans les arènes romaines. Il se souvenait alors, lui, le saxon instruit des légendes grandioses, des vainqueurs portés en triomphe sur les pavois et des bonnes grâces des Impératrices à ceux qui n'avaient pas craint de devancer leur maître. Et, dans son imagination, des galeries sculptées de ville fameuse et d'hippodrome géant se dessinaient, jonchées de femmes offertes qui étaient le prix de sa valeur et la récompense de sa force. Puis, peu à peu, le mirage s'évanouissait et les tribunes houleuses, à sa droite, s'éclaiaient, fleuries de femmes aussi, pareilles à la novice et en passionnelle fureur aux dominatrices anciennes dont se lacérait le front avec les bandeaux pourpres trempés dans le sang des gladiateurs. Un coup de cloche, le drapeau bas. La jument alezane partit doucement, d'une allure d'amble bien réglée; les chevaux passèrent paisiblement devant les tribunes, au petit trot, et Shaft aperçut, une dernière fois, sur les gradins, le profil de la comtesse. Elle semblait tourmenter quelque chose dans sa main, qu'il n'avait pas pu distinguer. Mais il ne pensa pas à s'arrêter à ce détail futile et, se couchant presque sur le dos de sa monture, il la flatta avec tendresse et l'excita avec des paroles douces. Déjà l'attitude s'accentuait; les jockeys s'inclinaient sur leur guide, et, chacun, vêtu d'une couleur différente, semblait vouloir noter un reflet de l'arc-en-ciel. Devant eux, comme un tapis d'émeraude allongé à perte de vue, la plaine se déployait, pareille à quelque interminable et merveilleuse vallée de printemps frais où il eût semblé bon de s'étendre et de se reposer au cliquetis des cigales d'or. Çà et là, quelques coquelicots comme des blessures, saignaient dans l'herbe épaisse, des oiseaux fuyaient, le ciel était pur. Flèche sautait les haies comme à plaisir et saccageait le turf de son sabot d'ébène,
sur les gradins, le profil de la comtesse. Elle semblait tourmenter quelque chose dans sa main, qu'il n'avait pas pu distinguer. Mais il ne pensa pas à s'arrêter à ce détail futile et, se couchant presque sur le dos de sa monture, il la flatta avec tendresse et l'excita avec des paroles douces. Déjà l'attitude s'accentuait; les jockeys s'inclinaient sur leur guide, et, chacun, vêtu d'une couleur différente, semblait vouloir noter un reflet de l'arc-en-ciel. Devant eux, comme un tapis d'émeraude allongé à perte de vue, la plaine se déployait, pareille à quelque interminable et merveilleuse vallée de printemps frais où il eût semblé bon de s'étendre et de se reposer au cliquetis des cigales d'or. Çà et là, quelques coquelicots comme des blessures, saignaient dans l'herbe épaisse, des oiseaux fuyaient, le ciel était pur. Flèche sautait les haies comme à plaisir et saccageait le turf de son sabot d'ébène, sa croupe commençait à se couvrir d'une sueur froide comme une rosée d'aube et son allure devenait, peu à peu, de plus en plus rapide. Pourtant Shaft avait toujours l'obsession de cette femme devant les yeux. Voici qu'il se trouvait ridicule à présent, d'avoir résisté à ses supplications amoureuses. La balafre du fouet, il l'avait bien méritée et le regard méprisant c'était lui qui l'avait cherché. Puis, une terreur naquit dans son âme : Après la course, lorsqu'il se présenterait devant elle, si, à son tour, elle refusait? Ce serait son droit; il n'aurait qu'à baisser le front et à s'en aller. Alors il se ressouvenait des emportements de cette amante, étrange, de cette seigneuriale maîtresse qui s'était donnée à lui Shaft, un pauvre jockey saxon, maigre, petit et laid; il se ressouvenait des caresses et il se ressouvenait des nuits et des rythmiques baisers pendant lesquels cette savante princesse l'avait instruit dans les farouches et solennelles luxures. S'il était le cavalier aux membres d'acier, le descendant des tribus fortes des anciens âges, n'était-elle pas, quand le matin elle se rendait au bois sur son palefroi d'hermine, l'amazone souple et forte dont se moulait le corps sous le jersey collant?
balafre du fouet, il l'avait bien méritée et le regard méprisant c'était lui qui l'avait cherché. Puis, une terreur naquit dans son âme : Après la course, lorsqu'il se présenterait devant elle, si, à son tour, elle refusait? Ce serait son droit; il n'aurait qu'à baisser le front et à s'en aller. Alors il se ressouvenait des emportements de cette amante, étrange, de cette seigneuriale maîtresse qui s'était donnée à lui Shaft, un pauvre jockey saxon, maigre, petit et laid; il se ressouvenait des caresses et il se ressouvenait des nuits et des rythmiques baisers pendant lesquels cette savante princesse l'avait instruit dans les farouches et solennelles luxures. S'il était le cavalier aux membres d'acier, le descendant des tribus fortes des anciens âges, n'était-elle pas, quand le matin elle se rendait au bois sur son palefroi d'hermine, l'amazone souple et forte dont se moulait le corps sous le jersey collant? Et la sueur humide inondait ses cheveux roux au réveil en lui des joies profondes et des débauches royales, seules et possibles images des rites abolis et des mystères éteints que, pour son bonheur, elle avait fait revivre. Puis, vaguement, s'estompaient indécises devant ses yeux des formes pâles noyées de mousseline mauve, parmi des fleurs fanées, dans un décor de serre et s'avivaient d'un éclat pervers les lèvres de la Dominatrice et t'enflammaient: ses regards à le voir enfin s'agenouiller en des poses d'humilité, lui l'agile et souple cavalier en qui se continuaient les traditions des équilibres anciens. Le trot devenait un galop : les jambes de Flèche fléchissaient, fines et fermes, puis le jarret tendu comme un fil d'acier elle bondissait par-dessus les fossés préparés. Le paysage devenait plus borné et il sembla à Shaft que la piste bifurquait en cet endroit, pour revenir au but de départ. Alors la présence du danger, pour la première fois, se fit jour en lui-même. En effet, à l'obstacle, il se trouva le dernier sur la baie et les autres en profitèrent pour piquer des deux et le laisser bien en deçà par derrière. Shaft vit rouge. Est-ce que la victoire allait
mousseline mauve, parmi des fleurs fanées, dans un décor de serre et s'avivaient d'un éclat pervers les lèvres de la Dominatrice et t'enflammaient: ses regards à le voir enfin s'agenouiller en des poses d'humilité, lui l'agile et souple cavalier en qui se continuaient les traditions des équilibres anciens. Le trot devenait un galop : les jambes de Flèche fléchissaient, fines et fermes, puis le jarret tendu comme un fil d'acier elle bondissait par-dessus les fossés préparés. Le paysage devenait plus borné et il sembla à Shaft que la piste bifurquait en cet endroit, pour revenir au but de départ. Alors la présence du danger, pour la première fois, se fit jour en lui-même. En effet, à l'obstacle, il se trouva le dernier sur la baie et les autres en profitèrent pour piquer des deux et le laisser bien en deçà par derrière. Shaft vit rouge. Est-ce que la victoire allait lui échapper? Est-ce que Flèche allait mollir? Violent ment il lui laboura les flancs de ses éperons aigus. Sous la blessure de l'acier la jument bondit et, en droite ligne, devant elle, s'élança. Shaft n'apercevait plus rien, tant était furieuse la vitesse de l'animal : il devina seulement qu'elle distançait les autres chevaux. Alors sa poitrine se desserra. Maintenant il tenait la piste en tête, et, déjà, à cinq cents mètres, le but rouge et or dressait son drapeau enguirlandé. Les tribunes n'étaient plus qu'à peu de distance. Shaft fit un suprême effort, de volonté pour passer dignement devant celle dont l'avait poursuivi le souvenir chéri. Flèche entendait, presque sur ses talons, le galop effréné des cavaliers adverses, et sa rapidité, à cette crainte, devint telle que ses sabots ne posaient presque plus sur le sol dur, et qu'elle semblait voler, dans l'air limpide. Mais ce fut comme une soudaine décharge de foudre. Shaft venait de se sentir jeté à terre; Flèche s'abattit sur le terrain, la jambe cassée d'une balle, et le jockey vit passer, au-dessus de sa tête, la horde bariolée des autres couleurs. Il était vaincu. Un vide immense se fit dans sa tête qui tournait; quelque
les autres chevaux. Alors sa poitrine se desserra. Maintenant il tenait la piste en tête, et, déjà, à cinq cents mètres, le but rouge et or dressait son drapeau enguirlandé. Les tribunes n'étaient plus qu'à peu de distance. Shaft fit un suprême effort, de volonté pour passer dignement devant celle dont l'avait poursuivi le souvenir chéri. Flèche entendait, presque sur ses talons, le galop effréné des cavaliers adverses, et sa rapidité, à cette crainte, devint telle que ses sabots ne posaient presque plus sur le sol dur, et qu'elle semblait voler, dans l'air limpide. Mais ce fut comme une soudaine décharge de foudre. Shaft venait de se sentir jeté à terre; Flèche s'abattit sur le terrain, la jambe cassée d'une balle, et le jockey vit passer, au-dessus de sa tête, la horde bariolée des autres couleurs. Il était vaincu. Un vide immense se fit dans sa tête qui tournait; quelque chose lui apprit que cela était inévitable et, se traînant avec des larmes dans les yeux, vers la jument, il se pencha. La bête saignait abondamment, la balle d'acier avait coupé le genou d'une épaisseur profonde. On accourait autour de lui pour voir s'il était blessé, et, la figure des parieurs s'allongeait avec dépit devant l'accident où leur mise se perdait. Dans la mêlée du monde on ne savait pas qui pouvait avoir tiré : le coup venait des tribunes. Shaft leva les yeux vers les gradins. La comtesse Malva lui sourit avec une grâce exquise et satisfaite, et ce sourire semblait signifier : — La comtesse Malva vaut bien une victoire manquée ! C'est sa façon de le prouver. Elle est contente. Alors, le petit jockey se cacha la figure dans ses mains et sanglota, en pensant que l'équilibre avait été rompu par cette femme et qu'il appartiendrait désormais à sa volonté froide et à ses caprices méchants. Edmond Pilon. HISTOIRE HISTOIRE Le déjeuner fini, en allumant son cigare, le docteur me dit avec un regard qu'il essayait de rendre tentateur : Accompagnons-nous donc au Luxembourg. — Pourquoi donc pas en Chine ? Des Batignolles à l'Odeon, jamais de
parieurs s'allongeait avec dépit devant l'accident où leur mise se perdait. Dans la mêlée du monde on ne savait pas qui pouvait avoir tiré : le coup venait des tribunes. Shaft leva les yeux vers les gradins. La comtesse Malva lui sourit avec une grâce exquise et satisfaite, et ce sourire semblait signifier : — La comtesse Malva vaut bien une victoire manquée ! C'est sa façon de le prouver. Elle est contente. Alors, le petit jockey se cacha la figure dans ses mains et sanglota, en pensant que l'équilibre avait été rompu par cette femme et qu'il appartiendrait désormais à sa volonté froide et à ses caprices méchants. Edmond Pilon. HISTOIRE HISTOIRE Le déjeuner fini, en allumant son cigare, le docteur me dit avec un regard qu'il essayait de rendre tentateur : Accompagnons-nous donc au Luxembourg. — Pourquoi donc pas en Chine ? Des Batignolles à l'Odeon, jamais de la vie ! — Toujours des exagérations, ces Provençaux ! Allons, venez, nous irons voir les nouvelles salles du musée et je vous raconterai une histoire. Quant à moi, tomberait-il des obus, comme pendant le siège, je ne manquerais pas d'accomplir le pèlerinage que je fais chaque année, dès mon arrivée à Paris. Tenté, comme tout romancier, par l'histoire promise, je pris mon chapeau et, all right ! Mais l'automédon que nous arrêtâmes sur l'avenue de Clichy fit à son tour la grimace, quand le docteur lui murmura timidement : — Au Luxembourg, mon ami. "En Chine, alors ! grogna l'homme au fouet, comme moi dix minutes auparavant. Nous arrivâmes tout de même ! Les nouvelles salles du musée visitées (elles valent le voyage), mon compagnon me prit le bras et, sous les tièdes rayons d'un clair soleil, sous l'ombre légère de ces premières feuilles d'un vert si tendre qu'avril seul a trouvé le secret de cette nuance, le docteur me raconta la petite idylle que voici: Vous rappelez-vous la pépinière, cette oasis vermoureuse qu'une combinaison Hausmannesque supprima brutalement vers la fin de l'Empire, malgré les supplications et les rages de tous les gens de goût ? Vous souvenez-vous de
arrivée à Paris. Tenté, comme tout romancier, par l'histoire promise, je pris mon chapeau et, all right ! Mais l'automédon que nous arrêtâmes sur l'avenue de Clichy fit à son tour la grimace, quand le docteur lui murmura timidement : — Au Luxembourg, mon ami. "En Chine, alors ! grogna l'homme au fouet, comme moi dix minutes auparavant. Nous arrivâmes tout de même ! Les nouvelles salles du musée visitées (elles valent le voyage), mon compagnon me prit le bras et, sous les tièdes rayons d'un clair soleil, sous l'ombre légère de ces premières feuilles d'un vert si tendre qu'avril seul a trouvé le secret de cette nuance, le docteur me raconta la petite idylle que voici: Vous rappelez-vous la pépinière, cette oasis vermoureuse qu'une combinaison Hausmannesque supprima brutalement vers la fin de l'Empire, malgré les supplications et les rages de tous les gens de goût ? Vous souvenez-vous de ces petits chemins sinueux, bordés d'aubépines, de ces massifs de roses, d'œillets, de tubéreuses et de lierres ? Les parfums qui montaient de cette vallée embaumaient tous les promeneurs du jardin et faisaient rêver, comme de jeunes hommes, jusqu'aux graves professeurs guindés dans leur cravate blanche. C'est dans ce paradis que je la vis pour la première fois ! J'avais vingt-et-un ans et depuis six mois je suivais les cours de médecine. Ma tête était bourrée d'illusions, mon cœur de désirs, mais ma bourse était si plate, que dès les premiers beaux jours, je m'empressai de faire des économies en abandonnant l'estaminet enfumé pour le grand air du Luxembourg. C'était un 30 avril : plusieurs jeunes filles couraient, en riant, comme des folles, à travers les petits sentiers de la pépinière, et moi je lisais, en les suivant du coin de l'œil un volume d'Alfred de Musset. Les frais éclats de rire accompagnaient musique mélodieuse, les belles strophes du maître, et j'aspirais à plein cœur les voix des demoiselles, plus encore, je l'avoue, que les vers du poète. En passant près d'un massif de lilas épanouis, la plus grande s'arrêta et, regardant autour d'elle d'un air mutin, en brisa une
que je la vis pour la première fois ! J'avais vingt-et-un ans et depuis six mois je suivais les cours de médecine. Ma tête était bourrée d'illusions, mon cœur de désirs, mais ma bourse était si plate, que dès les premiers beaux jours, je m'empressai de faire des économies en abandonnant l'estaminet enfumé pour le grand air du Luxembourg. C'était un 30 avril : plusieurs jeunes filles couraient, en riant, comme des folles, à travers les petits sentiers de la pépinière, et moi je lisais, en les suivant du coin de l'œil un volume d'Alfred de Musset. Les frais éclats de rire accompagnaient musique mélodieuse, les belles strophes du maître, et j'aspirais à plein cœur les voix des demoiselles, plus encore, je l'avoue, que les vers du poète. En passant près d'un massif de lilas épanouis, la plus grande s'arrêta et, regardant autour d'elle d'un air mutin, en brisa une branche et voulut s'enfuir. Mais un gardien l'avait aperçue et l'arrêta du geste. Oh ! qu'elle était jolie, plus rose qu'une fleur de jardinia, plus frissonnante qu'une mésange prise au piège ! De légères boucles dorées voltigeaient sur son front, ses grands yeux bleus se remplissaient de larmes, sa main sans force s'abandonnait, tenant nonchalamment la branche de lilas et sa tête charmante s'inclinait avec un désespoir qui faisait sourire et pleurer à la fois. Pourtant, le gardien n'avait pas encore parlé. mais son gros sourcil froncé était effrayant, un bouledogue en colère ! Mademoiselle, dit-il enfin, vous allez me suivre. J'oubliais de vous dire que toutes les compagnes de la coupable l'avaient abandonnée avec un ensemble touchant dès l'apparition du tricorne municipal. Je crus qu'elle allait tomber, tant elle tressaillit à la voix brève et dure du gardien, et je m'avançai auprès d'elle. Alors son regard humide se tourna vers moi et m'adressa une prière muette, plus éloquente que toutes les paroles; il me disait : "Oh ! venez à mon aide ! vous le voyez, je suis jeune, faible, et j'ai peur." Ses lèvres frémissantes essayaient même de murmurer un appel, mais aucun son ne sortait de sa