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à cette île qui demeurerait le lieu de sa terrible et inexplicable aventure... la Demoiselle ne fit pas de résistance : elle descendit rapidement vers la crique et sauta dans le canot comme un chat sauvage. Quelques instants après, le Saint-Gonéry mettait à la voile et l'île qui devait désormais s'appeler l'île de la Demoiselle, caressée des premiers rayons de cette journée mémorable, enfonçait ses falaises dans l'horizon marin, couronnée de mouettes blanches, et comme exorcisée. En cette fin de septembre, la pêche se terminait, aux Bancs, et les premiers rassemblements de « Terreneuvas » allaient commencer à hauteur de Saint-Pierre. La flottille dont était le Saint-Gonéry acheva en une semaine son chargement de morues et, les cales lourdes de gibons prises, fit route vers l'île de ralliement. Là, pendant quelques jours, c'était comme une fête. On se visitait de barque à barque, on échangeait les nouvelles : autour des tables massives de bord, assis sur le banc qui les encadrait, les boulets d'eau-de-vie chauffant les cervelles, les pêcheurs bretons riaient, chantaient, discutaient. Le sauvetage de la Demoiselle dans l'île maléfique fut, cette année-là, l'unique sujet des conversations. Il suscita d'abord un énorme scepticisme, mais les équipages du Saint-Gonéry, de la Sainte-Anne et du Saint-Guénolé jurèrent! Quant aux matelots qui avaient fait l'expédition, ils ne s'appartinrent pas, durant ces quelques jours : tous les bords se les disputèrent et ils durent raconter la découverte dans ses moindres détails. Seulement, à la fin de leurs récits, la conclusion demeurait toujours aussi obscure. La singulière femme sauvage, surprise dans l'épouvantable compagnie des démons, d'où sortait-elle ? Quelle était sa nation, son origine ? À la suite de quel naufrage, de quel drame de la mer, de quel maléfice diabolique peut-être, en était-elle venue à vivre comme une bête fauve, que seules trois tombes anonymes rattachaient encore à l'humanité ? Là-dessus, silence. Installée à bord, la farouche Demoiselle n'avait desserré les dents que pour manger et boire. Et encore! Elle se reprenait bien lentement à l'alimentation et à la vie européennes. Le pain, le vin, le cidre lui inspiraient une répulsion particulière. Ce
la Sainte-Anne et du Saint-Guénolé jurèrent! Quant aux matelots qui avaient fait l'expédition, ils ne s'appartinrent pas, durant ces quelques jours : tous les bords se les disputèrent et ils durent raconter la découverte dans ses moindres détails. Seulement, à la fin de leurs récits, la conclusion demeurait toujours aussi obscure. La singulière femme sauvage, surprise dans l'épouvantable compagnie des démons, d'où sortait-elle ? Quelle était sa nation, son origine ? À la suite de quel naufrage, de quel drame de la mer, de quel maléfice diabolique peut-être, en était-elle venue à vivre comme une bête fauve, que seules trois tombes anonymes rattachaient encore à l'humanité ? Là-dessus, silence. Installée à bord, la farouche Demoiselle n'avait desserré les dents que pour manger et boire. Et encore! Elle se reprenait bien lentement à l'alimentation et à la vie européennes. Le pain, le vin, le cidre lui inspiraient une répulsion particulière. Ce n'est qu'au bout de plusieurs jours qu'elle avait fini par user de linge de corps. Et comme elle semblait étouffer toujours, elle passait les nuits sur le pont, dormant à demi-vêtue, sous les étoiles. Le Guirec, qui était fort brave homme, s'était juré de la prendre par l'affection. En réalité, elle n'avait plus de ces mouvements brusques, de ces rugissements rauques, de ces bonds nerveux qui avaient 218 LA REVUE BELGE tant surpris ses sauveurs. Ses regards devenaient plus humains. Elle écoutait avec attention ce qu'on lui disait. Mais elle ne parlait pas. On eût dit que, volontairement, farouchement, elle fermait ses lèvres sur un effroyable secret. Cependant, le dimanche qui précéda le grand appareillage du retour, Le Guirec se présenta, le chapeau à la main, devant sa passagère. — Mademoiselle va peut-être me gronder, fit-il de sa meilleure voix, mais les patrons des trois flottilles qui vont naviguer de conserve, ont voulu la saluer. Elle le regarda sans colère, avec une tristesse infinie. Cela suffisait au brave homme pour être soulagé, car il craignait de voir son illustre capture lui échapper et se couler dans l'entrepôt à la première annonce d'une telle visite. Non. Elle ne se fâchait même
elle n'avait plus de ces mouvements brusques, de ces rugissements rauques, de ces bonds nerveux qui avaient 218 LA REVUE BELGE tant surpris ses sauveurs. Ses regards devenaient plus humains. Elle écoutait avec attention ce qu'on lui disait. Mais elle ne parlait pas. On eût dit que, volontairement, farouchement, elle fermait ses lèvres sur un effroyable secret. Cependant, le dimanche qui précéda le grand appareillage du retour, Le Guirec se présenta, le chapeau à la main, devant sa passagère. — Mademoiselle va peut-être me gronder, fit-il de sa meilleure voix, mais les patrons des trois flottilles qui vont naviguer de conserve, ont voulu la saluer. Elle le regarda sans colère, avec une tristesse infinie. Cela suffisait au brave homme pour être soulagé, car il craignait de voir son illustre capture lui échapper et se couler dans l'entrepôt à la première annonce d'une telle visite. Non. Elle ne se fâchait même pas. Au contraire, pour la première fois, elle lui marquait une gratitude du regard qui le confondait. Quiconque lui aurait dit alors qu'elle n'était pas de haut lignage se serait exposé gravement! Ce visage de grand dessin au fier ovale où l'oeil d'un bleu sombre gardait un reste d'insécurité et de réticence, mais que la bouche ourlée pleine d'accueil rendait, au total, attirant, avait sur lui le don de fascination. Il produisit le même effet sur l'assemblée des maîtres de barques qui se tint, l'après-midi, sur le pont du Saint-Gonéry. Venus la plupart sur un mouvement de rude curiosité, scandalisés, dans leur tréfonds, par le coup de théâtre qui débaptisait l'Île interdite et dérangeait leurs habitudes d'esprit, ils s'inclinèrent tous ensemble devant la haute silhouette étrange qui se dressait sur le gaillard d'arrière. Spontanément ils lui firent hommage. — Eh bien, lui disait Le Guirec, vous voyez, ma belle, que vous serez bien accompagnée et bien gardée pour rentrer en Europe... Voilà des braves gens pour vous faire escorte. Tous, comme moi, prêts à donner leur vie, s'il le faut, afin de vous ramener saine et sauve en pays chrétien. Elle, dans son étrange accoutrement, pieds nus, tête nue, les
de réticence, mais que la bouche ourlée pleine d'accueil rendait, au total, attirant, avait sur lui le don de fascination. Il produisit le même effet sur l'assemblée des maîtres de barques qui se tint, l'après-midi, sur le pont du Saint-Gonéry. Venus la plupart sur un mouvement de rude curiosité, scandalisés, dans leur tréfonds, par le coup de théâtre qui débaptisait l'Île interdite et dérangeait leurs habitudes d'esprit, ils s'inclinèrent tous ensemble devant la haute silhouette étrange qui se dressait sur le gaillard d'arrière. Spontanément ils lui firent hommage. — Eh bien, lui disait Le Guirec, vous voyez, ma belle, que vous serez bien accompagnée et bien gardée pour rentrer en Europe... Voilà des braves gens pour vous faire escorte. Tous, comme moi, prêts à donner leur vie, s'il le faut, afin de vous ramener saine et sauve en pays chrétien. Elle, dans son étrange accoutrement, pieds nus, tête nue, les considérait longuement. Puis, de sa voix rauque, elle répéta L'ÎLE DES DÉMONS 219 le premier mot qu'elle avait prononcé en retrouvant la société humaine : — Merci. Tous se signèrent. Alors, elle s'accroupit sur les marches de l'escalier, cacha sa figure dans ses bras, et se mit à pleurer. Le Guirec voulut profiter de ce nouvel attendrissement, et il reprit d'une voix insinuante : — Allons, vous voyez qu'ici chacun vous aime bien... Mais quand on s'aime, faut se connaître. Ne direz-vous point à ces bons amis comment vous vous nommez ? Tonnerre ! Il faut tout de même qu'un capitaine sache qui s'amène à son bord ! La Demoiselle gronda sourdement. — C'est pas Dieu possible que vous ayez oublié votre nom, votre pays... Tâchez de faire un petit effort pour nous qui ne vous voulons que du bien... Il était penché près d'elle, lui parlait à l'oreille. Les autres, muets, anxieux, le cou tendu, espéraient. Soudain, Le Guirec eut un haut le corps. Sa figure changea. La sauvagesse, péniblement, avait articulé, lui sembla-t-il, ce nom magnifique et sonore : — Marguerite de Roberval... Roberval! Le nom du vice-roi du Canada! Du premier gouverneur envoyé par sa Majesté François
Guirec voulut profiter de ce nouvel attendrissement, et il reprit d'une voix insinuante : — Allons, vous voyez qu'ici chacun vous aime bien... Mais quand on s'aime, faut se connaître. Ne direz-vous point à ces bons amis comment vous vous nommez ? Tonnerre ! Il faut tout de même qu'un capitaine sache qui s'amène à son bord ! La Demoiselle gronda sourdement. — C'est pas Dieu possible que vous ayez oublié votre nom, votre pays... Tâchez de faire un petit effort pour nous qui ne vous voulons que du bien... Il était penché près d'elle, lui parlait à l'oreille. Les autres, muets, anxieux, le cou tendu, espéraient. Soudain, Le Guirec eut un haut le corps. Sa figure changea. La sauvagesse, péniblement, avait articulé, lui sembla-t-il, ce nom magnifique et sonore : — Marguerite de Roberval... Roberval! Le nom du vice-roi du Canada! Du premier gouverneur envoyé par sa Majesté François Ier pour prendre cette colonie des mains de son découvreur, Messire Jacques Cartier, et pour l'organiser! Le mystère qui enveloppait la Demoiselle révélait d'étranges proportions... Ce n'était point là une victime ordinaire! Aussi, Le Guirec reprit d'une voix plus tremblante : — Mademoiselle de Roberval, nous sommes prêts à vous ramener en France... Mais maintenant que vous nous avez dit à quelle haute lignée vous apparteniez, vous nous avez prouvé que vous n'avez rien oublié. Parlez, nous vous en supplions! Dites-nous par quelle satanique infortune, vous étiez prisonnière dans cette île de malheur que le bon Dieu confonde! Y fûtes-vous jetée par naufrage, transportée par sortilège? Il allait trop loin. La Demoiselle s'était levée, l'oeil étincelant, la bouche mauvaise. — Non! rugit-elle. Et bousculant les pêcheurs ahuris, d'un bond de tigresse, elle disparut par l'écoulement. Pour aujourd'hui, on n'en saurait pas davantage. Ce qu'ils apprirent, d'ailleurs, au cours de la traversée ne fut pas beaucoup plus important. Marguerite de Roberval, peu à peu, le long d'un voyage contrarié par les brises et retardé par les houles du grand large, recommença de manger, de dormir, de se vêtir et de se chausser comme tout le monde. Mais son mutisme ne se
ramener en France... Mais maintenant que vous nous avez dit à quelle haute lignée vous apparteniez, vous nous avez prouvé que vous n'avez rien oublié. Parlez, nous vous en supplions! Dites-nous par quelle satanique infortune, vous étiez prisonnière dans cette île de malheur que le bon Dieu confonde! Y fûtes-vous jetée par naufrage, transportée par sortilège? Il allait trop loin. La Demoiselle s'était levée, l'oeil étincelant, la bouche mauvaise. — Non! rugit-elle. Et bousculant les pêcheurs ahuris, d'un bond de tigresse, elle disparut par l'écoulement. Pour aujourd'hui, on n'en saurait pas davantage. Ce qu'ils apprirent, d'ailleurs, au cours de la traversée ne fut pas beaucoup plus important. Marguerite de Roberval, peu à peu, le long d'un voyage contrarié par les brises et retardé par les houles du grand large, recommença de manger, de dormir, de se vêtir et de se chausser comme tout le monde. Mais son mutisme ne se dissipa point. Il semblait même que, d'avoir dit son nom, le mystère qui l'entourait devînt plus irritant encore. Un jour, vers midi, la vigie du bateau de tête cria joyeusement. C'était la côte bretonne qui sortait, à peine distincte, de l'Océan, et de toutes les barques le chant traditionnel monta, balayé par l'alizé. La Demoiselle tressaillit. Son aventure finissait. Tout ce qu'avait pu berce de ses joies et de ses douleurs cet Atlantique auquel l'avait vouée son destin, allait avoir son terme sur la terre maternelle devinée à l'horizon des vagues. Son temps héroïque entrait dans le passé. L'enfant prodigue rejoignait le bercail. Maître Le Guirec la trouva, à l'avant, les yeux humides, tendue vers la France approchante. — Mademoiselle sait qu'on sera à quai, ce soir? Nous, c'est Vannes, notre attache... Dans deux heures, Belle-Île va être en vue, dans trois, on passera entre elle et Quiberon, et la campagne de c't'année sera bouclée! Cela voulait dire qu'il était temps de savoir, tout de même, où elle désirait se rendre et quels étaient ses projets. Mais, pour rien au monde, le brave homme n'aurait exprimé son attente en termes directs. Il craignait trop de voir reparaître la sauvagerie arrachée
balayé par l'alizé. La Demoiselle tressaillit. Son aventure finissait. Tout ce qu'avait pu berce de ses joies et de ses douleurs cet Atlantique auquel l'avait vouée son destin, allait avoir son terme sur la terre maternelle devinée à l'horizon des vagues. Son temps héroïque entrait dans le passé. L'enfant prodigue rejoignait le bercail. Maître Le Guirec la trouva, à l'avant, les yeux humides, tendue vers la France approchante. — Mademoiselle sait qu'on sera à quai, ce soir? Nous, c'est Vannes, notre attache... Dans deux heures, Belle-Île va être en vue, dans trois, on passera entre elle et Quiberon, et la campagne de c't'année sera bouclée! Cela voulait dire qu'il était temps de savoir, tout de même, où elle désirait se rendre et quels étaient ses projets. Mais, pour rien au monde, le brave homme n'aurait exprimé son attente en termes directs. Il craignait trop de voir reparaître la sauvagerie arrachée de l'île. Elle fut touchée de cette discrétion imprévue. Pour la troisième fois, elle répéta, mais sur un ton plus doux : — Merci... Le Guirec fut encouragé à continuer : — Nous allons donc aborder, ce soir. Il ne faut pas que Mademoiselle s'inquiète de son retour. Nous ne sommes pas des voleurs, et elle est riche. La solitaire le considéra avec de grands yeux interrogateurs. — Mais oui! une fois à terre, Mademoiselle ne sera point dépourvue d'argent; j'ai examiné les fourrures que nous avons trouvées là-bas... y en a pour plus de mille écus... — C'est la vérité simple... Mademoiselle a en cale du « pelu » supérieur : vison, original, ours... Rendez-vous la peau du grand blanc vaut une fortune! J'me charge du marché. La chasseresse n'avait certainement pas prévu cette issue à ses exploits cynégétiques de là-bas. Mais sa figure s'en éclaira franchement. Elle regarda Le Guirec avec douceur. Et, cette fois, elle parla. Elle tendit vers lui sa main durcie, et proféra : — Pour... vous. — Payer votre passage sur ce mauvais sabot! s'écria le capitaine épanoui. Ah! mon Dieu! Une demoiselle de Roberval ne voudrait pas m'enlever ma gloire et mon contentement!
sommes pas des voleurs, et elle est riche. La solitaire le considéra avec de grands yeux interrogateurs. — Mais oui! une fois à terre, Mademoiselle ne sera point dépourvue d'argent; j'ai examiné les fourrures que nous avons trouvées là-bas... y en a pour plus de mille écus... — C'est la vérité simple... Mademoiselle a en cale du « pelu » supérieur : vison, original, ours... Rendez-vous la peau du grand blanc vaut une fortune! J'me charge du marché. La chasseresse n'avait certainement pas prévu cette issue à ses exploits cynégétiques de là-bas. Mais sa figure s'en éclaira franchement. Elle regarda Le Guirec avec douceur. Et, cette fois, elle parla. Elle tendit vers lui sa main durcie, et proféra : — Pour... vous. — Payer votre passage sur ce mauvais sabot! s'écria le capitaine épanoui. Ah! mon Dieu! Une demoiselle de Roberval ne voudrait pas m'enlever ma gloire et mon contentement! Et comme, d'un geste vague, elle désignait maintenant ceux de l'équipage, il renchérit : — Faites pas ça, mademoiselle! À eux non plus faut pas diminuer leur gloire. Ça les fâcherait, sûr, foi de Breton! Alors, dans un grand élan, redevenue tout à fait femme, elle lui ouvrit les deux bras. Maître Le Guirec reçut l'accolade avec un trouble d'adolescent, et dit d'une voix sombre : — C'est de la joie pour toute la vie, ça... Marguerite de Roberval continuait à se taire, mais elle pensait peut-être : — Mon baiser a donc tant de prix... Et un tourbillon de souvenirs mystérieux l'assombrissait de nouveau. Cependant, tout auprès d'elle, le patron ne bougeait pas. Il l'aimait regarder avec, dans les yeux, la même obsédante prière. Il l'avait sauvée, il la ramenait en France, il lui rapportait une petite fortune, et puis ce serait fini ? Il ne saurait même pas où elle irait continuer son étrange destinée ? Elle fit un grand effort, posa sur sa manche sa petite patte dure et nerveuse : — Ecoutez, articula-t-elle avec difficulté. Je vais à... Nontron... en Périgord. Ma famille... là... Mais ne m'en demandez pas plus, non... non... Je ne peux pas...
bras. Maître Le Guirec reçut l'accolade avec un trouble d'adolescent, et dit d'une voix sombre : — C'est de la joie pour toute la vie, ça... Marguerite de Roberval continuait à se taire, mais elle pensait peut-être : — Mon baiser a donc tant de prix... Et un tourbillon de souvenirs mystérieux l'assombrissait de nouveau. Cependant, tout auprès d'elle, le patron ne bougeait pas. Il l'aimait regarder avec, dans les yeux, la même obsédante prière. Il l'avait sauvée, il la ramenait en France, il lui rapportait une petite fortune, et puis ce serait fini ? Il ne saurait même pas où elle irait continuer son étrange destinée ? Elle fit un grand effort, posa sur sa manche sa petite patte dure et nerveuse : — Ecoutez, articula-t-elle avec difficulté. Je vais à... Nontron... en Périgord. Ma famille... là... Mais ne m'en demandez pas plus, non... non... Je ne peux pas... Je ne peux pas!... Je... ne... peux... pas... Nontron est une petite ville, secrète et pittoresque, qui surveille, au bord de son plateau abrupt, le val profond, où, sous un entrelacs de ramures serrées, court la fuite sans gloire du Bandiat. À ses portes viennent expirer les bruits du monde. Nul endroit plus propice à une calme et paisible retraite. Que n'en était-il pas il y a trois siècles ! L'agglomération massive et soupçonneuse du moyen-âge n'y avait pas encore cédé à la joie architecturale des temps nouveaux ; les larges croisées n'avaient pas remplacé les jours grillés et les meurtrières ; les murailles s'obstinaient dans leur épaisseur méfiante. Nontron demeurait figée dans sa rude nudité de forteresse, laissant aux riches voisines, Angoulême et Périgueux, le sourire des meneaux sculptés, des pignons, des galeries et des escaliers, le luxe éblouissant des tapis barbaresques, des tentures et des meubles. Une maison, plus particulièrement, semblait se tasser dans l'ombre de l'église, se verrouiller au jour et au bruit du dehors, tourner son dos de pierre, plus farouchement que toute autre, à l'allégresse renaissante. C'était là, au fond de la ruelle du Clou dans le Fer, que vivait silencieusement, depuis la mort de
Nul endroit plus propice à une calme et paisible retraite. Que n'en était-il pas il y a trois siècles ! L'agglomération massive et soupçonneuse du moyen-âge n'y avait pas encore cédé à la joie architecturale des temps nouveaux ; les larges croisées n'avaient pas remplacé les jours grillés et les meurtrières ; les murailles s'obstinaient dans leur épaisseur méfiante. Nontron demeurait figée dans sa rude nudité de forteresse, laissant aux riches voisines, Angoulême et Périgueux, le sourire des meneaux sculptés, des pignons, des galeries et des escaliers, le luxe éblouissant des tapis barbaresques, des tentures et des meubles. Une maison, plus particulièrement, semblait se tasser dans l'ombre de l'église, se verrouiller au jour et au bruit du dehors, tourner son dos de pierre, plus farouchement que toute autre, à l'allégresse renaissante. C'était là, au fond de la ruelle du Clou dans le Fer, que vivait silencieusement, depuis la mort de ses deux tantes, quinze ans après l'aventure maritime que nous venons de raconter, la dryade solitaire de l'Île des Démons. On ne l'eût jamais reconnue. Dans ce cadre silencieux, la Demoiselle s'était lentement transformée en vieille fille. La quarantaine l'avait atteinte et dépassée. Son grand corps de chasseresse, châtié dans sa vigueur exigeante, se flétrissait. La chevelure de cuivre, ensauvagée au soleil et aux neiges d'Amérique, n'apparaissait plus qu'en boucles furtives, sous le chaperon noir abaissé en pointe sur le front. Le visage se couronnait au-dessus de la fraise montante, et l'austère saye brune qui cherchait sa taille sur une large jupe plissée ne laissait plus rien deviner de la beauté sculpturale dont s'étaient naguère émus les Bas-Bretons de la délivrance. Nul n'aurait pu deviner maintenant, n'aurait osé soupçonner même que, jadis, Mademoiselle de Roberval, à moitié nue, avait chassé les ours et les loups dans une île déserte! Tout ce que l'on savait, à Nontron, c'est qu'après avoir longtemps voyagé, ayant perdu ses père et mère, elle était venue se réfugier, un soir, auprès des deux dernières parentes qui lui restaient, deux bonnes demoiselles de réputation irréprochable, vouées à l'éducation des filles de noblesse et de bourgeoisie de la
sa vigueur exigeante, se flétrissait. La chevelure de cuivre, ensauvagée au soleil et aux neiges d'Amérique, n'apparaissait plus qu'en boucles furtives, sous le chaperon noir abaissé en pointe sur le front. Le visage se couronnait au-dessus de la fraise montante, et l'austère saye brune qui cherchait sa taille sur une large jupe plissée ne laissait plus rien deviner de la beauté sculpturale dont s'étaient naguère émus les Bas-Bretons de la délivrance. Nul n'aurait pu deviner maintenant, n'aurait osé soupçonner même que, jadis, Mademoiselle de Roberval, à moitié nue, avait chassé les ours et les loups dans une île déserte! Tout ce que l'on savait, à Nontron, c'est qu'après avoir longtemps voyagé, ayant perdu ses père et mère, elle était venue se réfugier, un soir, auprès des deux dernières parentes qui lui restaient, deux bonnes demoiselles de réputation irréprochable, vouées à l'éducation des filles de noblesse et de bourgeoisie de la petite ville. Silencieusement, elle avait vécu dans leur ombre, se vouant aux plus pénibles besognes, s'humilie sans une plainte dans un dévouement quotidien. Puis, quand l'une de ses tantes mourut, elle la suppléa de son mieux, se vouvant à l'éducation et à l'instruction des plus petites, avec cette patience angélique que procurent de surnaturelles grâces d'état. Une nonne, vous dis-je! Démarrée seule, elle avait continué la tâche entreprise, toujours aussi grave, aussi austère, comme si de toute sa vie elle n'avait connu que l'ombre discrète d'un couvent. Les temps héroïques ne revivaient pour elle que dans ses yeux qui s'approfondissaient parfois comme une mer d'orage, quand elle initiait ses petites élèves au mystère des pays de colonisation, où Français, Anglais et Hollandais commençaient de s'affronter dans le nord américain. À ces évocations, son timbre se voilait et un étrange émoi la possédait sous ses sombres atours. Les petites, alors, se regardaient. — Voilà qu'elle pense à ses voyages, disaient les prunelles brusquement avivées. Mais elles n'osaient pas interroger mademoiselle de Roberval. Car à la première question, à la première allusion, elles le savaient, le regard de leur maîtresse s'éteignait, devenait froid et sec comme la porte d'une prison, — la