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retourner, parce que l'écrivain, après avoir tracé une ligne, écrivait encore en retournant en sens inverse, et se dirigeait ainsi continuellement à la manière d'un bœuf qui laboure. Comme modèle d'écriture en ce genre, on peut consulter, dans les mémoires de l'Académie des inscriptions, le facsimilé de l'inscription d'Amyclée, renfermant une liste de prêtresses d'Apollon, et les preuves sur lesquelles l'abbé Barthélemy établit la haute antiquité de ce monument. On rencontre aussi, dans les manuscrits anciens, des écritures en croix, en rond, en cœur, etc. ; mais ce sont moins des usages que des caprices de copistes. Théodose, au rapport de Nicéphore, avait un évangéliaire élégamment écrit, orné de lettres d'or et dont toutes les pages étaient en forme de croix. Il y a dans la bibliothèque des pères, parmi les œuvres de Fortunat, certaines pièces où l'on a imprimé en encre rouge des lettres qui, dans les manuscrits, sont à dessein distinguées des autres. L'ensemble de ces lettres forme tantôt un carré, tantôt un sautoir, tantôt une croix. Les poètes de cette époque affectionnaient ces puérilités ; ils s'exerçaient aux acrostiches, qu'ils variaient de toutes les manières, et se plaisaient à composer de petites pièces de vers énigmatiques dont toute la difficulté consistait parfois à deviner s'il fallait lire de haut en bas, ou de bas en haut, ou en diagonale, etc. Les auteurs du nouveau Traité de diplomatique ont rapporté plusieurs exemples de ces jeux d'esprit. Nous citerons entre autres un quatrain d'Hildebert, évêque du Mans, au IXe siècle, sur la Nativité de Nôtre-Seigneur : Natus cunctis niteat exultans per litus eminus Rex virgo sidus angelus hostis homo Quaerit nescit dat declarat perdit adorat IEsus labem; lumen; gaudia; iura; Deum. Pour trouver un sens dans ce quatrain, il faut le lire perpendiculairement. Natus rex quœrit nos, etc. Par rapport à la forme des caractères, l'écriture se divise en majuscule, minuscule et cursive. Aujourd'hui nous appelons majuscule le caractère des titres, minuscule le caractère de texte ou romain, cursive ou courante l'écriture ordinaire à la main, ou la lettre italique dans l'imprimerie. Il y a eu de tout temps
toute la difficulté consistait parfois à deviner s'il fallait lire de haut en bas, ou de bas en haut, ou en diagonale, etc. Les auteurs du nouveau Traité de diplomatique ont rapporté plusieurs exemples de ces jeux d'esprit. Nous citerons entre autres un quatrain d'Hildebert, évêque du Mans, au IXe siècle, sur la Nativité de Nôtre-Seigneur : Natus cunctis niteat exultans per litus eminus Rex virgo sidus angelus hostis homo Quaerit nescit dat declarat perdit adorat IEsus labem; lumen; gaudia; iura; Deum. Pour trouver un sens dans ce quatrain, il faut le lire perpendiculairement. Natus rex quœrit nos, etc. Par rapport à la forme des caractères, l'écriture se divise en majuscule, minuscule et cursive. Aujourd'hui nous appelons majuscule le caractère des titres, minuscule le caractère de texte ou romain, cursive ou courante l'écriture ordinaire à la main, ou la lettre italique dans l'imprimerie. Il y a eu de tout temps une différence analogue entre ces trois sortes de lettres qui a été de tout temps la même. Toujours la majuscule s'est distinguée par la grandeur et la forme carrée des caractères. La minuscule a toujours été une contraction, une espèce d'abréviation de la majuscule, avec des changements assez notables dans la forme des lettres. Ces changements sont encore bien plus marqués dans la cursive, dont le caractère distinctif a constamment été la liaison des lettres entre elles, liaison qui n'existe pas dans les deux premières classes d'écriture. Les écritures lapidaires et métalliques ne se composent ordinairement que de lettres majuscules. Ces lettres sont de trois sortes : les une appartiennent à la majuscule élégante, qui égale presque en régularité nos grands caractères d'imprimerie ; on la rencontre surtout dans les inscriptions depuis Auguste jusqu'aux Antonins. Les autres constituent la majuscule qu'on est convenu d'appeler rustique ; dans cette espèce d'écriture la forme des lettres reste la même, seulement l'exécution en est très-imparfaite; mais la troisième espèce d'écriture majuscule est une vraie dégénérescence ; nous voulons parler de l'écriture onciale. Le mot oncial est la traduction d'uncialis, qui lui-même vient d'uncia. L'once, chez les Romains, était la 12e partie de l'as,
la forme des lettres. Ces changements sont encore bien plus marqués dans la cursive, dont le caractère distinctif a constamment été la liaison des lettres entre elles, liaison qui n'existe pas dans les deux premières classes d'écriture. Les écritures lapidaires et métalliques ne se composent ordinairement que de lettres majuscules. Ces lettres sont de trois sortes : les une appartiennent à la majuscule élégante, qui égale presque en régularité nos grands caractères d'imprimerie ; on la rencontre surtout dans les inscriptions depuis Auguste jusqu'aux Antonins. Les autres constituent la majuscule qu'on est convenu d'appeler rustique ; dans cette espèce d'écriture la forme des lettres reste la même, seulement l'exécution en est très-imparfaite; mais la troisième espèce d'écriture majuscule est une vraie dégénérescence ; nous voulons parler de l'écriture onciale. Le mot oncial est la traduction d'uncialis, qui lui-même vient d'uncia. L'once, chez les Romains, était la 12e partie de l'as, et, par extension, d'un tout quelconque. Ici, où il s'agit d'une mesure de longueur, l'once est la douzième partie du pied romain, c'est-à-dire environ dix lignes, et des lettres onciales seraient des lettres de dix lignes de haut. Les Romains peuvent avoir eu, à une certaine époque, des lettres de cette dimension. Telles devaient être les grandes lettres gravées sur le piedestal de la Diane de Ségeste, en Sicile, et les maximœ litterœ tracées sur la base de la statue de Verrès. Bien plus, nous trouvons dans Plaute qu'on faisait quelquefois des lettres d'une coudée, ou d'un pied et demi de haut. Telle était la mesure de certaines étiquettes collées sur des amphores de vin, dont il est fait mention dans le Paenulus. Il y a ici une exagération évidente ; mais lorsque, dans le Rudens, Grippus s'écrie : « J'afficherai partout en lettres d'une coudée que celui qui aura perdu une valise avec beaucoup d'or et d'argent s'adresse à Grippus ». On aura beau faire une large part à l'exagération, on n'en sera pas moins obligé de reconnaître qu'à Rome, comme de nos jours, l'affiche avait pris une dimension démesurée. Les lettres onciales pouvaient encore, au IVe siècle, prendre
cette dimension. Telles devaient être les grandes lettres gravées sur le piedestal de la Diane de Ségeste, en Sicile, et les maximœ litterœ tracées sur la base de la statue de Verrès. Bien plus, nous trouvons dans Plaute qu'on faisait quelquefois des lettres d'une coudée, ou d'un pied et demi de haut. Telle était la mesure de certaines étiquettes collées sur des amphores de vin, dont il est fait mention dans le Paenulus. Il y a ici une exagération évidente ; mais lorsque, dans le Rudens, Grippus s'écrie : « J'afficherai partout en lettres d'une coudée que celui qui aura perdu une valise avec beaucoup d'or et d'argent s'adresse à Grippus ». On aura beau faire une large part à l'exagération, on n'en sera pas moins obligé de reconnaître qu'à Rome, comme de nos jours, l'affiche avait pris une dimension démesurée. Les lettres onciales pouvaient encore, au IVe siècle, prendre leur dénomination de leur grandeur : c'étaient des manuscrits en onciale que saint Jérôme appelait des fardeaux écrits. Enfin une lettre de saint Loup, abbé de Ferrières, au IXe siècle, nous apprend qu'à cette époque encore les lettres onciales avaient une mesure fixe et déterminée. Aujourd'hui les diplomatistes appellent onciales des lettres qui peuvent être plus grandes ou plus petites que les capitales, mais qui diffèrent essentiellement de celles-ci par leur forme. Le caractère le plus marqué de l'écriture onciale, c'est qu'elle arrondit les traits anguleux ou carrés de l'écriture capitale. Ainsi, pour en donner un exemple sensible, le s capital de l'alphabet grec devient un C dans le caractère oncial. On a quelquefois soutenu que les Romains n'avaient d'autre écriture que la capitale en usage dans les inscriptions et une espèce de sténographie connue sous le nom de notes tyroniennes, dont nous aurons à nous occuper tout à l'heure. Il est certain que les plus anciens manuscrits qui nous restent sont en écriture majuscule, c'est-à-dire en capitale ou en onciale ; et, à ce propos, nous signalerons une différence bien sensible qui se trouve entre les écritures grecques et les écritures latines. Pour peu qu'on ait vu des inscriptions
des lettres qui peuvent être plus grandes ou plus petites que les capitales, mais qui diffèrent essentiellement de celles-ci par leur forme. Le caractère le plus marqué de l'écriture onciale, c'est qu'elle arrondit les traits anguleux ou carrés de l'écriture capitale. Ainsi, pour en donner un exemple sensible, le s capital de l'alphabet grec devient un C dans le caractère oncial. On a quelquefois soutenu que les Romains n'avaient d'autre écriture que la capitale en usage dans les inscriptions et une espèce de sténographie connue sous le nom de notes tyroniennes, dont nous aurons à nous occuper tout à l'heure. Il est certain que les plus anciens manuscrits qui nous restent sont en écriture majuscule, c'est-à-dire en capitale ou en onciale ; et, à ce propos, nous signalerons une différence bien sensible qui se trouve entre les écritures grecques et les écritures latines. Pour peu qu'on ait vu des inscriptions dans les deux langues, on a dû remarquer que les caractères grecs sont petits, serrés, élégants, réguliers; que les caractères latins, au contraire, sont longs, larges, et qu'on ne s'est astreint à une règle fixe ni pour leur forme, ni pour leur distance respective. La même dissemblance se manifeste dans les anciens manuscrits. Parmi ceux, par exemple, qu'ont publiés les académiciens d'Herculanum, les colonnes grecques sont très étroites et présentent une écriture fine et serrée ; les colonnes latines sont trois fois plus larges et l'écriture en est lâche et très-espacée. On peut conclure, peut-être, de ces observations que l'art d'écrire avait fait plus de progrès en Grèce qu'en Italie ; cependant il suffit d'avoir les notions les plus élémentaires de l'histoire intérieure de Rome pour reconnaître qu'on devait y écrire beaucoup. Dès lors le bon sens indique qu'il y fallait une écriture plus commode et plus expéditive que la capitale des inscriptions et l'onciale des manuscrits. Dans plusieurs livres anciens, où l'on n'avait vu d'abord qu'une capitale altérée, les bénédictins ont reconnu ce caractère particulier qu'ils ont nommé semi-oncial, et qui n'est qu'une écriture mixte, composée d'onciale et de minuscule. On est au moins obligé d'accorder aux Romains des
les anciens manuscrits. Parmi ceux, par exemple, qu'ont publiés les académiciens d'Herculanum, les colonnes grecques sont très étroites et présentent une écriture fine et serrée ; les colonnes latines sont trois fois plus larges et l'écriture en est lâche et très-espacée. On peut conclure, peut-être, de ces observations que l'art d'écrire avait fait plus de progrès en Grèce qu'en Italie ; cependant il suffit d'avoir les notions les plus élémentaires de l'histoire intérieure de Rome pour reconnaître qu'on devait y écrire beaucoup. Dès lors le bon sens indique qu'il y fallait une écriture plus commode et plus expéditive que la capitale des inscriptions et l'onciale des manuscrits. Dans plusieurs livres anciens, où l'on n'avait vu d'abord qu'une capitale altérée, les bénédictins ont reconnu ce caractère particulier qu'ils ont nommé semi-oncial, et qui n'est qu'une écriture mixte, composée d'onciale et de minuscule. On est au moins obligé d'accorder aux Romains des lettres de très-petite dimension ; telles sont celles dont il est fait mention dans Plautus : euge litteras minutas ; et les litteræ minutulæ, que l'empereur Tacite, au rapport de Vipius, lisait facilement malgré son grand âge. Plusieurs autres passages des anciens auteurs font évidemment allusion à ces lettres minuscules. Ainsi Caligula, pour que tout le monde ne pût copier une loi qu'il portait, la fit écrire en très-petits caractères, et placer dans un lieu très-étroit. Pline le jeune, en parlant des manuscrits laissés par son oncle le naturaliste, dit qu'ils étaient écrits des deux côtés du papier, et en très-petites lettres. Enfin Sénèque, parlant d'un écrivain qui fait semblant de ne pas vouloir réciter son manuscrit, quoiqu'il en meure d'envie, lui met dans les mains une histoire immense, écrite en très-petits caractères, et pliée en un rouleau très-serré. Quelques érudits ont voulu voir dans ces minutæ litteræ les signes abréviatifs qui composaient la sténographie romaine ; mais Cicéron nous fournit un exemple auquel cette explication est tout à fait inapplicable. Parmi les objets d'art qui avaient excité la convoitise de Verrès se trouvait une statue d'Apollon, dont la cuisse portait, en lettres d'argent très-petites (remarquez le pluriel), le nom
Ainsi Caligula, pour que tout le monde ne pût copier une loi qu'il portait, la fit écrire en très-petits caractères, et placer dans un lieu très-étroit. Pline le jeune, en parlant des manuscrits laissés par son oncle le naturaliste, dit qu'ils étaient écrits des deux côtés du papier, et en très-petites lettres. Enfin Sénèque, parlant d'un écrivain qui fait semblant de ne pas vouloir réciter son manuscrit, quoiqu'il en meure d'envie, lui met dans les mains une histoire immense, écrite en très-petits caractères, et pliée en un rouleau très-serré. Quelques érudits ont voulu voir dans ces minutæ litteræ les signes abréviatifs qui composaient la sténographie romaine ; mais Cicéron nous fournit un exemple auquel cette explication est tout à fait inapplicable. Parmi les objets d'art qui avaient excité la convoitise de Verrès se trouvait une statue d'Apollon, dont la cuisse portait, en lettres d'argent très-petites (remarquez le pluriel), le nom de l'artiste Myron. Aurait-on employé la tachygraphie et plusieurs signes tachygraphiques pour écrire un seul nom et un nom propre ? Enfin les éditions microscopiques, qu'on faisait déjà du temps de Cicéron, auraient-elles paru au célèbre orateur et à Pline une chose si merveilleuse, si elles eussent été écrites en notes tyroniennes ? Il fallait cependant que les écrivains grecs eussent des formes de caractères bien exiguës pour mettre l'Iliade entière sur un morceau de parchemin renfermé dans une coquille de noix. Dans tous ces passages, on doit en convenir, il est question non d'une écriture minuscule proprement dite, mais de caractères très-petits. On a donc pu soutenir, à la rigueur, qu'il n'y était question que d'une majuscule de petite dimension ; mais, lorsqu'on a un peu étudié les écritures anciennes, on sent combien il était difficile de rétrécir habituellement la dimension des grandes lettres sans en altérer aussi la forme. Pour nous, il nous semble impossible qu'il n'y ait pas eu, entre la majuscule et la minuscule romaines, une différence sensible, non seulement dans la dimension, mais encore dans les contours des caractères. Quant à la cursive, ou écriture courante, l'existence en est prouvée, chez les anciens, d'une manière
notes tyroniennes ? Il fallait cependant que les écrivains grecs eussent des formes de caractères bien exiguës pour mettre l'Iliade entière sur un morceau de parchemin renfermé dans une coquille de noix. Dans tous ces passages, on doit en convenir, il est question non d'une écriture minuscule proprement dite, mais de caractères très-petits. On a donc pu soutenir, à la rigueur, qu'il n'y était question que d'une majuscule de petite dimension ; mais, lorsqu'on a un peu étudié les écritures anciennes, on sent combien il était difficile de rétrécir habituellement la dimension des grandes lettres sans en altérer aussi la forme. Pour nous, il nous semble impossible qu'il n'y ait pas eu, entre la majuscule et la minuscule romaines, une différence sensible, non seulement dans la dimension, mais encore dans les contours des caractères. Quant à la cursive, ou écriture courante, l'existence en est prouvée, chez les anciens, d'une manière incontestable. Les monuments de la cursive grecque sont nombreux et très anciens. Plusieurs papyrus grecs qui remontent à plus d'un siècle avant notre ère; les inscriptions d'imposition, écrites sur brique, dont nous avons parlé dans notre premier chapitre, sont en écriture cursive. Ces quittances, nous les avons vues. Arrivons maintenant aux notes, à cette sténographie des anciens, que quelques érudits ont confondue avec la minuscule et la cursive, pour détruire entièrement cette opinion erronée, remarquons, dans le traité de diplomatie, la 57e planche du 3e tome, et dans les Classiques auteurs de l'antiquité, les scholies du fragment de Juvénal, édité en 1838. Avant tout, que la sténographie était surtout employée par des gens qui en faisaient métier, et à qui l'on donnait un nom particulier. Ceux qui ont appris à écrire en notes, dit saint Augustin, sont proprement appelés notaires. Il est vrai que les jeunes gens lettrés de l'ancienne Rome paraissent avoir fait usage de la tachygraphie; mais certainement cette espèce d'écriture n'a jamais pu être aussi répandue qu'on le suppose, en n'accordant aux Romains que les lettres majuscules et les notes tyroniennes. Ces notes étaient de deux sortes; quelquefois on exprimait un mot par une ou plusieurs des
aux notes, à cette sténographie des anciens, que quelques érudits ont confondue avec la minuscule et la cursive, pour détruire entièrement cette opinion erronée, remarquons, dans le traité de diplomatie, la 57e planche du 3e tome, et dans les Classiques auteurs de l'antiquité, les scholies du fragment de Juvénal, édité en 1838. Avant tout, que la sténographie était surtout employée par des gens qui en faisaient métier, et à qui l'on donnait un nom particulier. Ceux qui ont appris à écrire en notes, dit saint Augustin, sont proprement appelés notaires. Il est vrai que les jeunes gens lettrés de l'ancienne Rome paraissent avoir fait usage de la tachygraphie; mais certainement cette espèce d'écriture n'a jamais pu être aussi répandue qu'on le suppose, en n'accordant aux Romains que les lettres majuscules et les notes tyroniennes. Ces notes étaient de deux sortes; quelquefois on exprimait un mot par une ou plusieurs des lettres qui entraient dans la composition de ce mot, comme P. pour Publius, V pour vixit, COSS pour consulibus, etc. Ces sortes d'abréviations sont surtout fréquentes dans les inscriptions. Les Romains les appelaient litteræ singulares, ou singulære, d'où ils firent le mot signe, qui est resté dans la langue française. Il y a ordinairement un dictionnaire de sigles à la suite des recueils d'inscriptions. M. de Wailly en a publié un dans ses Éléments de paléographie, qui, sans être complet, doit suffire à la solution des principales difficultés que peut offrir la lecture des sigles. L'autre espèce de signes, qu'on appelait notes, constituait l'écriture des notaires ou tachygraphes. On ne peut dire précisément en quoi consistait ce système d'écriture abrégée; nous avons, à la vérité, des manuscrits anciens en notes tyroniennes; mais, malgré les nombreux travaux dont ils ont été l'objet, on n'a pas encore trouvé une explication qui suffisse à tous, en sorte qu'il faudrait presque une clef différente pour chaque manuscrit. Tout ce que l'on peut affirmer, c'est qu'un caractère représentait un mot, et que le sens des caractères devait se modifier suivant les combinaisons qu'on leur faisait subir, puisque cinq mille caractères suffisaient, au VIIe siècle, pour
Il y a ordinairement un dictionnaire de sigles à la suite des recueils d'inscriptions. M. de Wailly en a publié un dans ses Éléments de paléographie, qui, sans être complet, doit suffire à la solution des principales difficultés que peut offrir la lecture des sigles. L'autre espèce de signes, qu'on appelait notes, constituait l'écriture des notaires ou tachygraphes. On ne peut dire précisément en quoi consistait ce système d'écriture abrégée; nous avons, à la vérité, des manuscrits anciens en notes tyroniennes; mais, malgré les nombreux travaux dont ils ont été l'objet, on n'a pas encore trouvé une explication qui suffisse à tous, en sorte qu'il faudrait presque une clef différente pour chaque manuscrit. Tout ce que l'on peut affirmer, c'est qu'un caractère représentait un mot, et que le sens des caractères devait se modifier suivant les combinaisons qu'on leur faisait subir, puisque cinq mille caractères suffisaient, au VIIe siècle, pour rendre tous les mots de la langue latine, et que, même dans l'origine, on s'était contenté d'un nombre bien moindre. La sténographie paraît avoir été inventée en Grèce. Diogène de Laërce nous apprend que Xénophon en fit le premier usage en sténographiant les discours de Socrate et en les mettant au jour. L'emploi de l'écriture abrégée ne fut pas connu à Rome avant Cicéron : ce fut lui qui parvint à recueillir et à conserver un des discours de Caton, en plaçant dans l'auditoire plusieurs scribes très-habiles dans l'art d'écrire en notes : avant cette époque, ajoute Plutarque, à qui nous devons ce fait, les Romains n'avaient pas encore de notaires. Eusèbe et Isidore font honneur à Tyron, affranchi de Cicéron, de l'application du système sténographique à l'écriture latine, et c'est de là que les caractères abrégés de cette espèce d'écriture ont pris le nom de notes tyroniennes. Les notes furent successivement augmentées et perfectionnées par Persanius Philargyre, par Aquila, affranchi de Mécène, enfin par Sénèque le père, qui en porta le nombre à cinq mille. La sténographie ancienne était aussi prompte que la nôtre ; elle suivait et devançait même la parole. Nous citerons, entre autres preuves, cette épigramme
au jour. L'emploi de l'écriture abrégée ne fut pas connu à Rome avant Cicéron : ce fut lui qui parvint à recueillir et à conserver un des discours de Caton, en plaçant dans l'auditoire plusieurs scribes très-habiles dans l'art d'écrire en notes : avant cette époque, ajoute Plutarque, à qui nous devons ce fait, les Romains n'avaient pas encore de notaires. Eusèbe et Isidore font honneur à Tyron, affranchi de Cicéron, de l'application du système sténographique à l'écriture latine, et c'est de là que les caractères abrégés de cette espèce d'écriture ont pris le nom de notes tyroniennes. Les notes furent successivement augmentées et perfectionnées par Persanius Philargyre, par Aquila, affranchi de Mécène, enfin par Sénèque le père, qui en porta le nombre à cinq mille. La sténographie ancienne était aussi prompte que la nôtre ; elle suivait et devançait même la parole. Nous citerons, entre autres preuves, cette épigramme de Martial, dont il est impossible de rendre en français la gracieuse concision : Currant verba licet, manus est leelocior illis; Nondum lingua, suum destra peregit opus. Nous regrettons de ne pouvoir donner en entier une jolie épître d'Ausonius, adressée à un notaire ou sténographe. Après l'avoir complimenté sur la vitesse de son écriture, qui devançait même la parole, il ajoute élégamment : « Ô je t'en prie, dis-moi qui m'a trahi, « qui a pu te révéler d'avance ce que j'allais dire : Tu sensa nostri pectoris Vix dicta, jam ceris tenes, Tu me loquentem praevenis. Quis, quaeso, quis me prodidit? Quis ista jam dixit tibi Quae cogitabam dicere? L'usage de l'écriture abrégée était le même à Rome que de nos jours. Lorsqu'il s'agissait de recueillir un discours prononcé en public, plusieurs notaires se mêlaient aux auditeurs et se partageaient l'ouvrage, c'est-à-dire qu'ils convenaient de recueillir, chacun dans un ordre qu'ils déterminaient à l'avance, un certain nombre de mots ou de phrases. C'est ainsi que Cicéron avait transcrit le discours de Caton, et c'est ainsi que son propre plaidoyer pour Milon fut recueilli tel qu'il le prononça, au rapport d'Asconius Pedianus. Des notaires écrivaient aussi les minutes des sentences