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ils ont grand soin d'annoncer qu'ils seront prodigus; tout en eux ne peut pas manquer d'inspirer cette basse terreur qui doit conduire à la plus aveugle obéissance, à la plus abjecte humiliation. Nos enfants passent ainsi brusquement, des colifichets dont on a amusé leur première enfance, et des contes imbéciles dont on s'est servi pour enchaîner leur vivacité, à l'étude d'un rudiment souvent hérissé d'autant de fautes et d'erreurs que de difficultés, qu'ils lui faut démêler, apprendre, et graver dans leur mémoire, sous peine de se voir continuellement en proie aux chagrins et à la douleur. Assis pendant trois grandes heures le matin comme l'après-midi, et dans une situation gênante qu'il leur est interdit de changer ou d'adoucir, les yeux collés sur les livres, la mémoire continuellement tendue et occupée à se remplir de choses qui ne présentent aucun récréatif: tel est le nouveau genre de vie auquel sont condamnés ces êtres malheureux. Les heures des repas, quelques visites chez des femmes pour en recevoir de froides cajoleries, quelques promenades à pas lents dans des lieux où l'on a grand soin de leur remontrer qu'il serait indécent de courir et de folâtrer, occupent le reste de leurs tristes journées. Fiers Spartiates, savants Athéniens, intrépides Romains, était-ce ainsi que l'on se comportait dans vos écoles pour y enseigner à la jeunesse les lettres, les sciences, les beaux-arts? Si vous n'aviez pas su allier aux exercices des études, celui du mouvement qui endurcit le corps, nourrit et entretient la souplesse des nerfs et des muscles, vos guerriers, vos magistrats, vos orateurs, vos artistes auraient-ils pu parvenir à cette célébrité qu'ils ont si justement méritée les uns, par leur force prodigieuse, les autres, par tous ces efforts surprenants qui les ont rendus si supérieurs à nous dans l'exercice de leurs talents? Suivons l'humiliant exposé de la première instruction de ces enfants, si différente dans sa marche de celle des anciens peuples. Nous nous ennuyons de la lenteur des progrès de nos jeunes gens, nous commençons à nous alarmer plus sérieusement de leur pâleur, de leur délicatesse, de leur excessive timidité, et nos tristes
Spartiates, savants Athéniens, intrépides Romains, était-ce ainsi que l'on se comportait dans vos écoles pour y enseigner à la jeunesse les lettres, les sciences, les beaux-arts? Si vous n'aviez pas su allier aux exercices des études, celui du mouvement qui endurcit le corps, nourrit et entretient la souplesse des nerfs et des muscles, vos guerriers, vos magistrats, vos orateurs, vos artistes auraient-ils pu parvenir à cette célébrité qu'ils ont si justement méritée les uns, par leur force prodigieuse, les autres, par tous ces efforts surprenants qui les ont rendus si supérieurs à nous dans l'exercice de leurs talents? Suivons l'humiliant exposé de la première instruction de ces enfants, si différente dans sa marche de celle des anciens peuples. Nous nous ennuyons de la lenteur des progrès de nos jeunes gens, nous commençons à nous alarmer plus sérieusement de leur pâleur, de leur délicatesse, de leur excessive timidité, et nos tristes réflexions nous conduisent à changer de plan. Beaucoup d'écrivains éclairés ont dit que l'éducation publique était infiniment préférable à l'éducation privée; nous nous livrons à leurs conseils, et nous mettons nos enfants dans un collège dont la réputation est connue. Passons sous silence l'infection inévitable qui doit régner dans un espace ordinairement trop resserré pour pouvoir contenir cinq à six cents personnes sans cesse pressées les unes contre les autres; ne parlons pas des vices qui peuvent s'être glissés chez quelques individus du troupeau, et dont il est à craindre que la communication ne s'étende surtout aux nouveaux venus. On doit convenir que tous ces défauts se trouvent compensés par l'émulation et le bon ordre qui règnent dans ces maisons, par l'attention que l'on a d'y rassembler les plus habiles maîtres, par l'attrait des liaisons que les enfants sont à portée d'y contracter, de leur propre choix, avec des sujets de même âge, de mêmes goûts, de mêmes inclinations qu'eux; par la diversité et la multicité des divertissements auxquels il leur est permis de se livrer en toute liberté aux heures des récréations, et dont le spectacle seul suffirait pour égayer les sens et donner de l'action aux plus stupides.
espace ordinairement trop resserré pour pouvoir contenir cinq à six cents personnes sans cesse pressées les unes contre les autres; ne parlons pas des vices qui peuvent s'être glissés chez quelques individus du troupeau, et dont il est à craindre que la communication ne s'étende surtout aux nouveaux venus. On doit convenir que tous ces défauts se trouvent compensés par l'émulation et le bon ordre qui règnent dans ces maisons, par l'attention que l'on a d'y rassembler les plus habiles maîtres, par l'attrait des liaisons que les enfants sont à portée d'y contracter, de leur propre choix, avec des sujets de même âge, de mêmes goûts, de mêmes inclinations qu'eux; par la diversité et la multicité des divertissements auxquels il leur est permis de se livrer en toute liberté aux heures des récréations, et dont le spectacle seul suffirait pour égayer les sens et donner de l'action aux plus stupides. Nos enfants sont donc dans ces lieux comme dans un élément nouveau; ils s'y trouvent un peu plus à leur aise; leur âme commence à prendre une énergie qui les met plus en état que par le passé de raisonner d'eux-mêmes sur tous les objets de leurs destinations et de leurs devoirs, de choisir, dans les exemples qui les environnent, ceux qu'il leur convient d'imiter. En les supposant du plus heureux naturel, appliqués à leurs études, exactement soumis à toutes les lois du despotisme magistral, ils parcourent tranquillement et sans amertume tous les degrés par lesquels il leur faut passer pour parvenir aux derniers termes de la carrière des classes. Dans tout cet intervalle de temps, l'attention des maîtres à récompenser la docilité et l'application de leurs élèves par des caresses, par des distinctions qui répandent dans leur sang un baume salutaire, élèvent l'âme et font éclore le talent. Les exercices des récréations qui, par degrés, ont fait sortir leurs muscles et leurs membres de l'engourdissement qui avait été la suite de leur première éducation physique; tout a concouru à diminuer, du plus au moins, les malheureuses affections qui, dans les premières années d'une enfance mal dirigée, avaient altéré les
leurs devoirs, de choisir, dans les exemples qui les environnent, ceux qu'il leur convient d'imiter. En les supposant du plus heureux naturel, appliqués à leurs études, exactement soumis à toutes les lois du despotisme magistral, ils parcourent tranquillement et sans amertume tous les degrés par lesquels il leur faut passer pour parvenir aux derniers termes de la carrière des classes. Dans tout cet intervalle de temps, l'attention des maîtres à récompenser la docilité et l'application de leurs élèves par des caresses, par des distinctions qui répandent dans leur sang un baume salutaire, élèvent l'âme et font éclore le talent. Les exercices des récréations qui, par degrés, ont fait sortir leurs muscles et leurs membres de l'engourdissement qui avait été la suite de leur première éducation physique; tout a concouru à diminuer, du plus au moins, les malheureuses affections qui, dans les premières années d'une enfance mal dirigée, avaient altéré les principes essentiels de la vie. C'est dans ces moments flatteurs que notre tendresse enfin rassurée, rappelle nos enfants auprès de nous, pour finir leur éducation par d'autres études et par tous les exercices gymnastiques dans lesquels ils doivent être formés pour paraître avec distinction dans ce que l'on appelle le grand monde, où notre frivolité brûle de les introduire. Nous partageons alors leur temps entre l'étude des hautes sciences, pour les uns, l'équitation, les armes, la danse et la musique pour les autres; mais sous le prétexte de leur laisser une honnête liberté, et d'essayer quelle sera leur conduite, on a la faiblesse de se reposer sur eux de l'emploi de ce temps si critique. Hélas! nous nous mettons précisément dans le cas de cet indiscret oiseau qui, ennuyé de garder ses petits, les excite trop tôt à essayer leurs forces à travers les airs. Abandonnés à eux-mêmes, sans guide et sans défense, chaque effort de leurs ailes les conduit à des dangers, et ils finissent par se laisser prendre à des pièges tendus pour leur destruction. Le sort de nos jeunes imprudents peut-il manquer d'être exactement semblable? Les connaissances qu'ils acquièrent, les liaisons qu'ils forment, notre précipitation à les
grand monde, où notre frivolité brûle de les introduire. Nous partageons alors leur temps entre l'étude des hautes sciences, pour les uns, l'équitation, les armes, la danse et la musique pour les autres; mais sous le prétexte de leur laisser une honnête liberté, et d'essayer quelle sera leur conduite, on a la faiblesse de se reposer sur eux de l'emploi de ce temps si critique. Hélas! nous nous mettons précisément dans le cas de cet indiscret oiseau qui, ennuyé de garder ses petits, les excite trop tôt à essayer leurs forces à travers les airs. Abandonnés à eux-mêmes, sans guide et sans défense, chaque effort de leurs ailes les conduit à des dangers, et ils finissent par se laisser prendre à des pièges tendus pour leur destruction. Le sort de nos jeunes imprudents peut-il manquer d'être exactement semblable? Les connaissances qu'ils acquièrent, les liaisons qu'ils forment, notre précipitation à les présenter chez des femmes, sous le prétexte de les mettre à l'école de la politesse et du bon goût, les conduisent à des filets tendus avec l'art le plus séducteur, et où ils manquent bien rarement de se laisser surprendre. Les lois sacrées de la pudeur empêchent d'approfondir ici tous les détails dont on pourrait charger cette fatale époque. On ne sait que trop, par des exemples sans nombre, tous les maux qui découlent de cette dangereuse source. Combien d'hommes dans le monde en ont été les tristes victimes! Combien n'en est-il pas qui ne se sont jetés qu'après une longue suite d'égarements dans les bras de l'hymen; où leurs forces épuisées n'ont pu que défigurer la nature dans sa reproduction. S'il en est quelqu'un qui ait le bonheur d'être sans reproche à cet égard, qu'il regarde autour de lui, et il verra une multitude de coupables dont les corps énervés, dont les rejetons débiles et languissants, attestent les dangers certains de l'écueil sur lequel nous donnons avec si peu de précautions. Beau sexe, ne vous offensez point du rang que vous tenez ici dans les sources empoisonnées des égarements et de la destruction de la jeunesse. Non seulement il
les détails dont on pourrait charger cette fatale époque. On ne sait que trop, par des exemples sans nombre, tous les maux qui découlent de cette dangereuse source. Combien d'hommes dans le monde en ont été les tristes victimes! Combien n'en est-il pas qui ne se sont jetés qu'après une longue suite d'égarements dans les bras de l'hymen; où leurs forces épuisées n'ont pu que défigurer la nature dans sa reproduction. S'il en est quelqu'un qui ait le bonheur d'être sans reproche à cet égard, qu'il regarde autour de lui, et il verra une multitude de coupables dont les corps énervés, dont les rejetons débiles et languissants, attestent les dangers certains de l'écueil sur lequel nous donnons avec si peu de précautions. Beau sexe, ne vous offensez point du rang que vous tenez ici dans les sources empoisonnées des égarements et de la destruction de la jeunesse. Non seulement il s'en faut beaucoup que toutes les femmes soient comprises dans le tableau qui vient d'être présenté mais il est certain que celles qui peuvent avoir le malheur de s'y reconnaître, doivent au moins trouver des excuses dans les penchants presque forcés que leur a donnés la mauvaise et pernicieuse éducation qu'elles ont reçue. Bornons ici l'exposition des travers qui règnent dans l'éducation la plus usitée des jeunes gens, et qui les conduisent à cet état de faiblesse et d'anéantissement, qui devance la caducité de l'âge. Il est de la plus grande évidence qu'il ne faut point chercher ailleurs, que dans la mauvaise éducation des femmes, la source des désordres qui dégradent et avilissent aujourd'hui l'espèce humaine. Ne nous occupons plus qu'à découvrir les moyens de la faire rentrer dans tous les avantages de sa sublime origine. L'on a dû reconnaître l'éducation des enfants des deux sexes à tous les traits dont je viens de me servir pour en mettre sous les yeux les vices, les fatales conséquences. L'on ne peut me taxer de les avoir exagérés. On ne manquera pas, sans doute, de m'opposer que je n'ai pris mes exemples que dans la classe des gens riches, je le reconnais
qu'elles ont reçue. Bornons ici l'exposition des travers qui règnent dans l'éducation la plus usitée des jeunes gens, et qui les conduisent à cet état de faiblesse et d'anéantissement, qui devance la caducité de l'âge. Il est de la plus grande évidence qu'il ne faut point chercher ailleurs, que dans la mauvaise éducation des femmes, la source des désordres qui dégradent et avilissent aujourd'hui l'espèce humaine. Ne nous occupons plus qu'à découvrir les moyens de la faire rentrer dans tous les avantages de sa sublime origine. L'on a dû reconnaître l'éducation des enfants des deux sexes à tous les traits dont je viens de me servir pour en mettre sous les yeux les vices, les fatales conséquences. L'on ne peut me taxer de les avoir exagérés. On ne manquera pas, sans doute, de m'opposer que je n'ai pris mes exemples que dans la classe des gens riches, je le reconnais volontiers. Mais est-il besoin de dire que je me suis attaché par préférence à cette classe, parce que c'est elle qui donne l'impulsion à toutes celles qui lui sont inférieures, qui leur communique le goût et la pratique des vertus, comme des vices. Personne ne sait rien que par imitation, et c'est toujours au-dessus de soi que l'on cherche ses originaux. Un ancien a dit que c'était l'exemple des rois qui réglait la multitude mais, comment la règle-t-il ? C'est en descendant par degrés, des rois aux grands, des grands aux riches, et de ceux-ci à tous les ordres inférieurs. Que l'on ne dise donc pas que mes réflexions ne tombent uniquement que sur les gens riches. Tout l'univers se trouve aujourd'hui infecté et dégradé par la contagion de leurs funestes exemples. Le goût de la mollesse et de l'oisiveté, la soif des plaisirs, règnent dans tous les états, dans toutes les conditions. Tous les individus de l'espèce humaine ne soupirent plus qu'après ces sources empoisonnées, où ils ne peuvent se désaltérer qu'aux dépens de leur tempérament, qu'en détruisant leurs forces. S'il reste à quelques-uns les avantages d'un heureux génie, d'un esprit cultivé et éclairé, la débilité de leur constitution,
et c'est toujours au-dessus de soi que l'on cherche ses originaux. Un ancien a dit que c'était l'exemple des rois qui réglait la multitude mais, comment la règle-t-il ? C'est en descendant par degrés, des rois aux grands, des grands aux riches, et de ceux-ci à tous les ordres inférieurs. Que l'on ne dise donc pas que mes réflexions ne tombent uniquement que sur les gens riches. Tout l'univers se trouve aujourd'hui infecté et dégradé par la contagion de leurs funestes exemples. Le goût de la mollesse et de l'oisiveté, la soif des plaisirs, règnent dans tous les états, dans toutes les conditions. Tous les individus de l'espèce humaine ne soupirent plus qu'après ces sources empoisonnées, où ils ne peuvent se désaltérer qu'aux dépens de leur tempérament, qu'en détruisant leurs forces. S'il reste à quelques-uns les avantages d'un heureux génie, d'un esprit cultivé et éclairé, la débilité de leur constitution, la faiblesse de leurs organes s'opposent à leurs travaux, éteignent leurs lumières, ou les rendent languissantes. Les femmes, encore plus inhumainement traitées que les hommes dans leur éducation physique et morale, ne se distinguent plus que par les différents degrés de délicatesse et de faiblesse, les maladies et les langueurs tiennent chez elles la place de la santé et de la force. Leur génie et leur esprit, condamnés à rester incultes, ne leur servent plus qu'à fouiller dans toutes les ressources honteuses qu'offre la volupté, pour y trouver les moyens de tirer leurs sens, et ceux de leurs froids adorateurs, de l'inaction dans laquelle la mollesse et l'oisiveté les tiennent absorbés. Ô Providence ineffable ! quelle sera donc la réprobation que vous avez droit d'attendre désormais des deux sexes sur lesquels vous aviez pris plaisir à accumuler tant de sublimes perfections ? Hélas ! des êtres encore plus faibles, encore plus vicieux que ceux qui couvrent actuellement la surface de la terre, se succéderont d'âge en âge, et quelle que soit l'étendue de votre complaisance, il est temps de le dire, excédée des outrages des hommes, vous ne pourrez peut-être plus vous empêcher de vous repentir de celui de vos
tiennent chez elles la place de la santé et de la force. Leur génie et leur esprit, condamnés à rester incultes, ne leur servent plus qu'à fouiller dans toutes les ressources honteuses qu'offre la volupté, pour y trouver les moyens de tirer leurs sens, et ceux de leurs froids adorateurs, de l'inaction dans laquelle la mollesse et l'oisiveté les tiennent absorbés. Ô Providence ineffable ! quelle sera donc la réprobation que vous avez droit d'attendre désormais des deux sexes sur lesquels vous aviez pris plaisir à accumuler tant de sublimes perfections ? Hélas ! des êtres encore plus faibles, encore plus vicieux que ceux qui couvrent actuellement la surface de la terre, se succéderont d'âge en âge, et quelle que soit l'étendue de votre complaisance, il est temps de le dire, excédée des outrages des hommes, vous ne pourrez peut-être plus vous empêcher de vous repentir de celui de vos ouvrages que vous aviez le plus chéri. Les dangers que j'ai exposés s'accroissent tous les jours. Si nous sommes encore capables de nous effrayer du terrible avenir qui menace la postérité, soyons prompts à couper le mal dans sa racine. Armons-nous généreusement contre les illusions du rêve qui, jusqu'ici, a flatté notre orgueilleuse présomption. Reconnaissons les femmes pour des êtres semblables à nous, et auxquels nous ne sommes supérieurs que par de vains titres appuyés sur des lois tyraniques, qui n'ont passé qu'à la faveur de la faiblesse et de l'ignorance. Appliquons-nous à les rendre fortes, robustes, courageuses, instruites et même savantes, autant qu'il sera possible, et l'on verra, dès les premières générations qui nous succéderont, l'humanité entière rentrer dans toute sa vigueur, dans toute sa splendeur. De telles femmes seront incapables de chercher à détruire la force, le courage et le bon tempérament dans les créatures qui seront les fruits précieux de l'hymen. Devenues nécessairement vertueuses, parce qu'elles seront instruites, elles élèveront leurs enfants dans l'étude et la pratique de toutes les vertus. Elles seront en état de les suivre elles-mêmes, pas à pas, dans toutes les différentes époques de la jeunesse, et cette douce et délicieuse occupation remplacera
flatté notre orgueilleuse présomption. Reconnaissons les femmes pour des êtres semblables à nous, et auxquels nous ne sommes supérieurs que par de vains titres appuyés sur des lois tyraniques, qui n'ont passé qu'à la faveur de la faiblesse et de l'ignorance. Appliquons-nous à les rendre fortes, robustes, courageuses, instruites et même savantes, autant qu'il sera possible, et l'on verra, dès les premières générations qui nous succéderont, l'humanité entière rentrer dans toute sa vigueur, dans toute sa splendeur. De telles femmes seront incapables de chercher à détruire la force, le courage et le bon tempérament dans les créatures qui seront les fruits précieux de l'hymen. Devenues nécessairement vertueuses, parce qu'elles seront instruites, elles élèveront leurs enfants dans l'étude et la pratique de toutes les vertus. Elles seront en état de les suivre elles-mêmes, pas à pas, dans toutes les différentes époques de la jeunesse, et cette douce et délicieuse occupation remplacera chez elles les frivoles amusements, les détails honteux de coquetterie qui les avilissent tant, et les rendent si méprisables, aux yeux du sage. Quelle sera la satisfaction des hommes qui nous succéderont, lorsque dans les emplois qui demandent de la force et du courage, ils auront des femmes en état de les seconder dans leurs travaux, de partager avec eux sans effroi, les plus grands périls ! Quel plaisir n'éprouveront-ils pas, lorsque dans la carrière de leurs études ils trouveront dans leurs campagnes des femmes familiarisées avec Platon, Plutarque. Tacite, Newton, Buffon, Bossuet, Massillon, Montesquieu, capables de les suivre dans leurs occupations, de raisonner, de philosopher avec eux, de les éclairer peut-être, ou tout au moins de les animer dans leurs pénibles recherches ? De quel feu sacré ces hommes heureux ne se sentiront-ils pas embrasés, lorsqu'ils verront leurs épouses chéries, d'une main presser contre leur sein les gages de leur mutuelle tendresse, et de l'autre, chercher avec intelligence dans les écrits des plus grands philosophes, des plus profonds, des plus fidèles historiens de l'antiquité, les plus sublimes exemples des vertus, pour les imprimer dans l'âme de leurs précieux rejetons, et les rendre dignes de la noblesse de leur origine
de les seconder dans leurs travaux, de partager avec eux sans effroi, les plus grands périls ! Quel plaisir n'éprouveront-ils pas, lorsque dans la carrière de leurs études ils trouveront dans leurs campagnes des femmes familiarisées avec Platon, Plutarque. Tacite, Newton, Buffon, Bossuet, Massillon, Montesquieu, capables de les suivre dans leurs occupations, de raisonner, de philosopher avec eux, de les éclairer peut-être, ou tout au moins de les animer dans leurs pénibles recherches ? De quel feu sacré ces hommes heureux ne se sentiront-ils pas embrasés, lorsqu'ils verront leurs épouses chéries, d'une main presser contre leur sein les gages de leur mutuelle tendresse, et de l'autre, chercher avec intelligence dans les écrits des plus grands philosophes, des plus profonds, des plus fidèles historiens de l'antiquité, les plus sublimes exemples des vertus, pour les imprimer dans l'âme de leurs précieux rejetons, et les rendre dignes de la noblesse de leur origine ? Illustre Dacier ! et vous, savante Lefèvre ! qui pourrait décrire tous les charmes de l'heureuse union dans laquelle vous avez passé sous les lois de l'hymen quarante années de votre vie à nous enrichir, avec une égale ardeur, du plus précieux trésor de la Grèce et de Rome ? Ô vous, tendre Anacréon, qui avez été si souvent leur confident, pourquoi faut-il que le silence soit le partage des morts, et que vous ne puissiez pas nous rendre les doux transports dont ces fortunés époux étaient agités, lorsque quittant Homère et Platon, Aristophane et Horace, ils passaient avec vous les moments qu'ils vous avaient consacrés ? Qui pourrait, mieux que vous, nous exprimer la douce ivresse dont leurs cœurs étaient saisis, lorsque dans leurs délassements ils s'occupaient à instruire eux-mêmes et à former leurs dignes enfants qui disparurent hélas trop tôt pour la gloire des lettres et les délices du monde savant dont ils eussent été l'ornement ? Fidèle et généreux saint Aunez, martyr de votre fidélité, vous expirâtes sous les coups atroces des perfides ennemis de votre prince ! Mais avant de fermer les yeux à la lumière, que votre âme goûta une satisfaction bien délicieuse, lorsque