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réunies pour donner, cet hiver, des conférences fort suivies. On désire qu'un mot ici en garde le souvenir. L'existence même de ce recueil qui commence sa seizième année prouve peut-être déjà qu'il reste en notre pays un public gardant le goût des sciences et des lettres. Le succès si franc de ces soirées en est une autre démonstration. Nous remercions le public, — la ville de Bourg qui a fait les frais de ces conférences, — l'administration universitaire qui nous a aidés de plusieurs façons, notamment en nous donnant pour auditeurs cette élite d'enfants du Département qu'elle élève ici, — un photographe amateur, M. A. Hudellet, dont l'active et intelligente intervention a rendu possibles de nombreuses et intéressantes projections à la lumière oxydrique ajoutant à l'attrait et à l'intérêt de ces soirées, — les journaux enfin dont la bienveillance nous a encouragés. Les conférences sont une nouveauté Ont-elles une raison d'être, et y a-t-il une cause générale au succès qu'elles ont en Angleterre, en Amérique ou on les appelle des lectures, à la vogue qu'elles ont en France aujourd'hui ? Oui assurément. Les dernières générations sont plus occupées encore que leurs devancières au combat pour l'existence, comme on dit outre-lac. Ce combat n'a jamais été si âpre, si absorbant. Nous qui avons atteint ou dépassé le milieu de la vie, nous ne pouvons guère pour la plupart nous remettre à l'école. Cependant la science marche, se renouvelle, s'achève. Connaissez-vous les récentes conquêtes qui la font ou la feront la vraie maîtresse du monde, c'est souvent nécessaire, c'est toujours curieux et intéressant pour les gens qui veulent un peu s'expliquer comment le monde va. Les lectures ou conférences répondent bien à cette situation et satisfont ce besoin. De là leur succès. Elles s'adressent à un public peu informé, avare de son temps. Ce public attend d'elles qu'en peu de minutes, sans apprêt d'érudition et étalage de mots techniques, on lui apprenne quelque chose, quelque chose d'essentiel et de sommaire s'il se peut. Le conférencier n'aura pas perdu sa peine, le public n'aura pas perdu son temps à mon sens si au
Ce combat n'a jamais été si âpre, si absorbant. Nous qui avons atteint ou dépassé le milieu de la vie, nous ne pouvons guère pour la plupart nous remettre à l'école. Cependant la science marche, se renouvelle, s'achève. Connaissez-vous les récentes conquêtes qui la font ou la feront la vraie maîtresse du monde, c'est souvent nécessaire, c'est toujours curieux et intéressant pour les gens qui veulent un peu s'expliquer comment le monde va. Les lectures ou conférences répondent bien à cette situation et satisfont ce besoin. De là leur succès. Elles s'adressent à un public peu informé, avare de son temps. Ce public attend d'elles qu'en peu de minutes, sans apprêt d'érudition et étalage de mots techniques, on lui apprenne quelque chose, quelque chose d'essentiel et de sommaire s'il se peut. Le conférencier n'aura pas perdu sa peine, le public n'aura pas perdu son temps à mon sens si au lendemain il y a en circulation une idée juste, une notion exacte et saine de plus. On me dit : Dans huit jours il n'en restera rien. Je réponds : Relisez donc la parabole du grain de sénevé. C'est des grains le plus mince, pourtant il engendre un arbre immense et qui couvre la terre de son ombre. La liste serait longue des grandes choses ou des bonnes choses seulement nées d'une idée juste semée par le hasard dans un esprit ou un cœur fécond. Le régime qui a duré de 1850 à 1870 a eu un tort qu'on ne lui a pas assez reproché. Il a détruit en province le peu d'activité intellectuelle qui y survivait. Le résultat, nous le voyons. Le régime actuel manque d'hommes de valeur. Il relève le plus qu'il peut le niveau des études. Cet effort méritoire pourra bien porter fruit dans dix ans. Mais en l'état, la commune, même parfois le département, ont quelque peine à trouver qui les conduise. Que s'il y avait encore chez nous des esprits sensés, appliqués non sans fruit à telle connaissance spéciale, il faudrait les aider à se produire. Les conférences ne font pas des hommes de mérite,
et qui couvre la terre de son ombre. La liste serait longue des grandes choses ou des bonnes choses seulement nées d'une idée juste semée par le hasard dans un esprit ou un cœur fécond. Le régime qui a duré de 1850 à 1870 a eu un tort qu'on ne lui a pas assez reproché. Il a détruit en province le peu d'activité intellectuelle qui y survivait. Le résultat, nous le voyons. Le régime actuel manque d'hommes de valeur. Il relève le plus qu'il peut le niveau des études. Cet effort méritoire pourra bien porter fruit dans dix ans. Mais en l'état, la commune, même parfois le département, ont quelque peine à trouver qui les conduise. Que s'il y avait encore chez nous des esprits sensés, appliqués non sans fruit à telle connaissance spéciale, il faudrait les aider à se produire. Les conférences ne font pas des hommes de mérite, elles peuvent parfois les mettre en lumière s'il y en a encore. Peut-être arriverons-nous à l'idée de les employer à la chose publique. Tout est possible en France, a dit Retz. Oui, même parfois les choses sensées. Je ne puis parler qu'avec réserve de l'homme qui a inauguré les conférences ici. Le sujet qu'il avait choisi était ce qu'on appelle dans les gazettes un sujet brûlant. On en avait fait une machine de guerre contre le cabinet. L'occupation de la Tunisie, annexe naturelle et nécessaire de nos trois superbes départements d'Afrique, était fort couramment représentée comme un crime d'état. Quatre mois ont passé. Deux gouvernements sont tombés, l'un coupable de ne pas gouverner assez, l'autre de gouverner trop. Les gens de parti sont affairés ailleurs, ils ne s'occupent non plus de la Tunisie que du Japon. On peut en dire nettement ce que les gens compétents en pensent, sans risquer d'être accusé de haute trahison. M. Perroud, non par prudence, mais parce qu'une thèse sur ce sujet, antérieure d'un an à l'occupation, l'y avait préparé, a fait de cette question de Tunisie une affaire d'érudition. En collectionnant simplement avec la curiosité la plus intelligente et la mieux informée, en groupant
ici. Le sujet qu'il avait choisi était ce qu'on appelle dans les gazettes un sujet brûlant. On en avait fait une machine de guerre contre le cabinet. L'occupation de la Tunisie, annexe naturelle et nécessaire de nos trois superbes départements d'Afrique, était fort couramment représentée comme un crime d'état. Quatre mois ont passé. Deux gouvernements sont tombés, l'un coupable de ne pas gouverner assez, l'autre de gouverner trop. Les gens de parti sont affairés ailleurs, ils ne s'occupent non plus de la Tunisie que du Japon. On peut en dire nettement ce que les gens compétents en pensent, sans risquer d'être accusé de haute trahison. M. Perroud, non par prudence, mais parce qu'une thèse sur ce sujet, antérieure d'un an à l'occupation, l'y avait préparé, a fait de cette question de Tunisie une affaire d'érudition. En collectionnant simplement avec la curiosité la plus intelligente et la mieux informée, en groupant ensuite avec une industrie pleine de pénétration, tous les textes laissés par l'antiquité sur cette magnifique terre où la civilisation phénicienne a porté son plus beau fruit, M. Perroud nous a montré avec l'entrain, la vivacité, la clarté et la vie qui sont le caractère de son talent, ces deux faits d'une extrême importance : 1° La terre de Tunisie, jusqu'à la fin de l'établissement romain, jusqu'à sa destruction et dévastation permanente par des Nomades dont le fanatisme religieux est l'unique mobile, est restée une merveille de fertilité. Ce sera donc demain, si nous le voulons un peu notre plus superbe domaine. 2° C'est la vraie porte du Désert et du Soudan. La seule route relativement facile du Niger central vient aboutir à Gafès au fond de la Syrte, donc chez nous désormais. Toute la politique et toute la grandeur de Carthage consistèrent jadis à garder soigneusement, jalousement la clé de cette porte, la tête de ligne de cette voie. Ne cherchons pas, ou ne cherchons plus. Carthage avait trouvé; elle a vécu sept siècles de sa découverte qui avait fait d'elle le plus riche pays du monde occidental et l'un de ses états les plus puissants. Tout le monde
faits d'une extrême importance : 1° La terre de Tunisie, jusqu'à la fin de l'établissement romain, jusqu'à sa destruction et dévastation permanente par des Nomades dont le fanatisme religieux est l'unique mobile, est restée une merveille de fertilité. Ce sera donc demain, si nous le voulons un peu notre plus superbe domaine. 2° C'est la vraie porte du Désert et du Soudan. La seule route relativement facile du Niger central vient aboutir à Gafès au fond de la Syrte, donc chez nous désormais. Toute la politique et toute la grandeur de Carthage consistèrent jadis à garder soigneusement, jalousement la clé de cette porte, la tête de ligne de cette voie. Ne cherchons pas, ou ne cherchons plus. Carthage avait trouvé; elle a vécu sept siècles de sa découverte qui avait fait d'elle le plus riche pays du monde occidental et l'un de ses états les plus puissants. Tout le monde comprend ce que valent ces deux faits. En essayant d'en apprécier l'importance j'arriverais aisément à passer la mesure. Et il ne faut pas le faire parce que je parle d'un homme qui m'est cher, et parce qu'il n'aime pas l'emphase dont il sait lui-même si bien se passer comme font tous les talents vrais. L'étude de M. Thermes sur l'Algérie se place ici naturellement. Un voyageur russe d'une grande valeur et portée d'esprit, M. de Tchihatchef, auteur de la meilleure description peut-être de nos départements français d'outre-mer, se résume en disant que leur création en moins de cinquante ans est la plus grande et la plus belle œuvre accomplie par l'Europe au XIXe siècle. M. Thermes voit surtout dans cette création ce qu'elle a d'incomplet, de mal assis, de chancelant encore. Les deux points de vue malheureusement ne s'excluent pas. Le Conférencier cherche et trouve aisément les deux causes qui compromettent la solidité de notre établissement d'Afrique. La première est notre versatilité. Il n'y a pas à la reprocher à cette époque-ci surtout. La France du Moyen Âge a dépensé des millions d'hommes et des milliards à coloniser la Palestine et la Grèce. Qu'en reste-t-il ? En Chypre, nos églises
tous les talents vrais. L'étude de M. Thermes sur l'Algérie se place ici naturellement. Un voyageur russe d'une grande valeur et portée d'esprit, M. de Tchihatchef, auteur de la meilleure description peut-être de nos départements français d'outre-mer, se résume en disant que leur création en moins de cinquante ans est la plus grande et la plus belle œuvre accomplie par l'Europe au XIXe siècle. M. Thermes voit surtout dans cette création ce qu'elle a d'incomplet, de mal assis, de chancelant encore. Les deux points de vue malheureusement ne s'excluent pas. Le Conférencier cherche et trouve aisément les deux causes qui compromettent la solidité de notre établissement d'Afrique. La première est notre versatilité. Il n'y a pas à la reprocher à cette époque-ci surtout. La France du Moyen Âge a dépensé des millions d'hommes et des milliards à coloniser la Palestine et la Grèce. Qu'en reste-t-il ? En Chypre, nos églises changées en mosquées. En Grèce, Mystras, la Sparte française que Chateaubriand a vu croulant sur son rocher... La seconde cause est le fanatisme des Arabes décourageant et déconcertant pour nous. Que faire ? se demande M. Thermes. À chaque nouvelle prise d'armes des indigènes, nos colons crient qu'il faut les exterminer. Le Conférencier repousse ce parti avec horreur. Aux raisons d'humanité qu'il fait valoir, ajoutons l'enseignement de l'expérience. De quoi a-t-il servi aux Croisés du XIe siècle d'entrer au Saint-Sépulcre, ayant du sang jusqu'au poitrail de leurs chevaux ? Moins chrétiens qu'eux, nous sommes entrés sans coup férir dans la mosquée de Kairouan. Cela nous portera bonheur peut-être. M. Thermes compte sur l'essai récent, le gouvernement civil — mais il faudrait ne pas changer de gouverneur tous les six mois. Il compte aussi sur l'instruction départementale largement accordée aux indigènes. Je crois beaucoup au temps. La colonie anglaise d'Australie est de 1788 et va avoir cent ans. L'Algérie en a à peine trente, car de 1830 à 1850, nous avons conquis, non colonisé. Les Russes, sur la moyenne et basse Volga, ont cinq à six millions de sujets tartares et mahométans ; ces gens soumis aux Cours depuis 330 ans
exterminer. Le Conférencier repousse ce parti avec horreur. Aux raisons d'humanité qu'il fait valoir, ajoutons l'enseignement de l'expérience. De quoi a-t-il servi aux Croisés du XIe siècle d'entrer au Saint-Sépulcre, ayant du sang jusqu'au poitrail de leurs chevaux ? Moins chrétiens qu'eux, nous sommes entrés sans coup férir dans la mosquée de Kairouan. Cela nous portera bonheur peut-être. M. Thermes compte sur l'essai récent, le gouvernement civil — mais il faudrait ne pas changer de gouverneur tous les six mois. Il compte aussi sur l'instruction départementale largement accordée aux indigènes. Je crois beaucoup au temps. La colonie anglaise d'Australie est de 1788 et va avoir cent ans. L'Algérie en a à peine trente, car de 1830 à 1850, nous avons conquis, non colonisé. Les Russes, sur la moyenne et basse Volga, ont cinq à six millions de sujets tartares et mahométans ; ces gens soumis aux Cours depuis 330 ans ne remuent pas, qu'on sache. Comment les gouverner — Nous envoyons des missions au Cambodge et y retrouvons la civilisation Khmer ; sur le bas Euphrate et y trouvons la Chaldée tartare, prédite par M. Lenormant. C'est bien fait. Il faudrait en envoyer une à Kasan. Entre ceux qui admirent nos progrès en Afrique et ceux qui grondent contre leur lenteur, je ne tranche pas n'ayant pas vu. S'il fallait opter entre les deux partis, le second me paraît le plus opportun — car nous sommes, en France, trop enclins à nous admirer et cette disposition a failli amener notre ruine. M. Thermes a des parties de l'orateur, une parole facile, gracieuse, abondante; une belle voix méridionale, bien timbrée. Nos voisins grandissent démesurément. Je parle moins de ceux de la Sprée, prépotents pour un jour, que des Américains et des Russes. Nous diminuons. Il y a des heures où il semble que Paris s'arrange pour finir comme a fait Florence, en des déchirements mesquins : il y en a où il semble vouloir finir, comme Venise en devenant la foire au plaisir du monde. La France ne s'y résignera pas. Pour se relever, fera-t-elle la guerre? Elle a appris en
nos progrès en Afrique et ceux qui grondent contre leur lenteur, je ne tranche pas n'ayant pas vu. S'il fallait opter entre les deux partis, le second me paraît le plus opportun — car nous sommes, en France, trop enclins à nous admirer et cette disposition a failli amener notre ruine. M. Thermes a des parties de l'orateur, une parole facile, gracieuse, abondante; une belle voix méridionale, bien timbrée. Nos voisins grandissent démesurément. Je parle moins de ceux de la Sprée, prépotents pour un jour, que des Américains et des Russes. Nous diminuons. Il y a des heures où il semble que Paris s'arrange pour finir comme a fait Florence, en des déchirements mesquins : il y en a où il semble vouloir finir, comme Venise en devenant la foire au plaisir du monde. La France ne s'y résignera pas. Pour se relever, fera-t-elle la guerre? Elle a appris en 1805, en 1808, ce que coûtent les guerres heureuses; — en 1815, en 1870, ce qu'est la défaite. Elle semble désabusée de ce moyen. Que lui reste-t-il à faire, sinon ce que l'Angleterre fait si activement, si fructueusement? Ce pays du bon sens n'a garde d'accroître son domaine colonial ; il le restreint, mais il le met en valeur. A faire de même de celui que le passé nous a légué ; de l'Algérie et de sa récente annexe ; du Sénégal grossi hier du Fouta-Djallon ; du Gabon ; d'Obock acquis en 1862 et que nous venons enfin d'occuper ; de l'Indo-Chine ; il y a pour notre industrie, pour notre commerce, pour notre grandeur, tout un avenir prospère et glorieux. Je crois bien entrevoir cette idée dans les deux essais dont je viens de parler. Je la vois apparaître mieux dans celui qui va m'occuper. Nous tenons par Cabès la porte nord, par le Sénégal la porte ouest du Soudan, monde noir, cinq fois grand comme la France. M. Perroud nous avait dit ce que nous pouvons refaire de Cabès et de la Tunisie. M. Verne nous expose ce qu'est et ce que peut devenir le Sénégal. C'est
il le restreint, mais il le met en valeur. A faire de même de celui que le passé nous a légué ; de l'Algérie et de sa récente annexe ; du Sénégal grossi hier du Fouta-Djallon ; du Gabon ; d'Obock acquis en 1862 et que nous venons enfin d'occuper ; de l'Indo-Chine ; il y a pour notre industrie, pour notre commerce, pour notre grandeur, tout un avenir prospère et glorieux. Je crois bien entrevoir cette idée dans les deux essais dont je viens de parler. Je la vois apparaître mieux dans celui qui va m'occuper. Nous tenons par Cabès la porte nord, par le Sénégal la porte ouest du Soudan, monde noir, cinq fois grand comme la France. M. Perroud nous avait dit ce que nous pouvons refaire de Cabès et de la Tunisie. M. Verne nous expose ce qu'est et ce que peut devenir le Sénégal. C'est presque la plus ancienne de nos colonies. La vieille monarchie n'avait pas su la mettre en valeur; elle nous avait fait là, M. Verne le montre, quasi tributaires des indigènes. Faidherbe, il y a quelques années, a changé cet état de choses et nous a soumis ce pays si plein de ressources. Ces ressources, le Conférencier les étudie avec amour, il les détaille sans minutie d'après de nombreux récits de voyage qu'il a dû dépouiller. Un labeur considérable se cache derrière son exposé si méthodique, si simple en apparence et si lucide. Le tableau que M. Verne fait ensuite de l'immense Soudan si populeux, si riche, produisant et consommant plus que toute autre région d'Afrique, n'est pas moins habilement esquissé et laisse aux auditeurs une impression fort nette et fort vive. Ces deux descriptions sont, quel que soit leur intérêt et leur agrément, la part la moins importante de l'étude de M. Verne. Nous avons là-bas autre chose à faire que d'étudier la géographie. Au Sénégal, il faut compléter et fortifier notre établissement. Le succès de la mission du Fouta-Djallon, haut plateau salubre, dominant toute la Sénégambie, nous rend cela plus facile. La nature nous a fait à Dakar le
de ressources. Ces ressources, le Conférencier les étudie avec amour, il les détaille sans minutie d'après de nombreux récits de voyage qu'il a dû dépouiller. Un labeur considérable se cache derrière son exposé si méthodique, si simple en apparence et si lucide. Le tableau que M. Verne fait ensuite de l'immense Soudan si populeux, si riche, produisant et consommant plus que toute autre région d'Afrique, n'est pas moins habilement esquissé et laisse aux auditeurs une impression fort nette et fort vive. Ces deux descriptions sont, quel que soit leur intérêt et leur agrément, la part la moins importante de l'étude de M. Verne. Nous avons là-bas autre chose à faire que d'étudier la géographie. Au Sénégal, il faut compléter et fortifier notre établissement. Le succès de la mission du Fouta-Djallon, haut plateau salubre, dominant toute la Sénégambie, nous rend cela plus facile. La nature nous a fait à Dakar le meilleur port de la côte occidentale d'Afrique ; il faut le relier au haut Niger par une ligne ferrée cent fois moins coûteuse et plus facile à faire que le Trans-Saharien chimérique. Cette ligne faite, le Soudan dont un traité nous livre le marché, nous est ouvert. Le monopole du commerce de cette Egypte noire plus grande que l'autre, de la navigation de ce Niger qui est, comme le Nil, une mer intérieure nous est assuré. Ce résumé ne donne pas l'idée de l'abondance de détails curieux dont ce travail regorge. La manière du Conférencier est ferme et vive, rapide et lucide. Il a l'éloquence sobre, le style exact, sévère de l'enflure, des affectations qui sont un des traveaux de ce temps. En tout il paraît ici un esprit droit, mûr de bonne heure, d'une activité rare. Quoi encore? du patriotisme sans phrase, une variété de patriotisme que les autres variétés font goûter beaucoup. La conférence de M. G. Loiseau tient à la précédente par un lien visible. Le continent africain, si voisin de l'Europe, a été le dernier exploré et connu de nous. La nature le ferme presque et la monomanie religieuse en défend l'accès. Il a été ouvert
commerce de cette Egypte noire plus grande que l'autre, de la navigation de ce Niger qui est, comme le Nil, une mer intérieure nous est assuré. Ce résumé ne donne pas l'idée de l'abondance de détails curieux dont ce travail regorge. La manière du Conférencier est ferme et vive, rapide et lucide. Il a l'éloquence sobre, le style exact, sévère de l'enflure, des affectations qui sont un des traveaux de ce temps. En tout il paraît ici un esprit droit, mûr de bonne heure, d'une activité rare. Quoi encore? du patriotisme sans phrase, une variété de patriotisme que les autres variétés font goûter beaucoup. La conférence de M. G. Loiseau tient à la précédente par un lien visible. Le continent africain, si voisin de l'Europe, a été le dernier exploré et connu de nous. La nature le ferme presque et la monomanie religieuse en défend l'accès. Il a été ouvert par notre expédition d'Égypte, puis par la conquête de l'Algérie pour un tiers. Des explorateurs héroïques ont frayé depuis cent ans sa partie centrale. Le missionnaire protestant Livingstone, le journaliste américain Stanley, un officier français Savorgnan de Brazza ouvrent enfin le grand plateau montagneux et bien arrosé du Sud. M. Loiseau nous dit ce que l'année 1881 a ajouté à leurs découvertes. Il le dit avec simplicité comptant avec raison sur l'intérêt de son sujet; avec animation, car il aime la géographie; car il a le sentiment juste de l'importance des acquisitions récentes de cette science. Il a su rendre ce sentiment communicatif. Il nous montre d'abord, sur une carte d'Afrique de grande proportion dessinée avec goût par M. Loup, l'intelligent directeur de l'École Carré, où est allé se fourvoyer et périr le malheureux Flatters. Si cette indication précise avait pu être donnée dans telle assemblée qu'on sait, elle aurait préservé un homme politique de dire qu'au lieu d'aller à Tunis il fallait aller venger Flatters Ce qu'on proposait là est juste aussi aisé qu'une expédition dans la lune. D'ailleurs en allant à Tunis et surtout à Kairouan nous avons pris sur le fanatisme islamite une revanche assez belle. M.