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encore dans le nouveau Dictionnaire? La vertu est bonne pour les vieilles grand'mères; la modestie de la tenue est une mode surannée; la fidélité une qualité horriblement bourgeoise. Tant qu'elle est jeune, elle est gracieuse avec tous, excepté pourtant avec son mari, dont la compagnie légale l'ennuie et lui pèse. Si ce représentant de la galanterie obligatoire, en veine par hasard d'amabilité, lui parle, elle ne l'écoute même pas, bâille et ne daigne pas ouvrir la bouche pour lui répondre. Elle réserve son esprit et sa bonne humeur pour de meilleures occasions. Dans un cercle d'hommes jeunes, son œil s'anime, sa figure s'éclaire; elle écoute, toute disposée à admirer, et pousse l'indulgence jusqu'à sourire aux platitudes débitées par les jeunes fats qui papillonnetent autour d'elle. Elle-même se met en frais et cherche à briller. La turbulence de tout à l'heure déploie dans la conversation toutes ses grâces et ses finesses les plus aiguisées. Que d'habileté pour retenir autour de soi un cercle nombreux de soupirants! Il faut encourager chacun sans montrer ouvertement ses préférences, ranimer une ardeur qui menace de s'éteindre, ressaisir des hommages qui commencent à s'adresser ailleurs, enfin fixer la mobilité et le caprice. De pareilles merveilles ne s'opèrent pas sans montrer outre de l'esprit beaucoup d'épaule et de gorge; car notre siècle positif ne se contente pas de qualités impalpables. Du temps de Mme de Scudéry, il fallait des années pour connaître en entier le cours du Tendre. L'impatience d'aujourd'hui ne s'accommode pas de semblables lenteurs on exige vite des gages sérieux, sinon le vide se fait autour des plus belles. Dans la courte période de l'illusion, la mondaine se livre à ses coquetteries sans trop de scrupule, parce qu'elle se croit sûre d'elle-même, invulnérable, maîtresse de sa volonté et de ses sentiments. Elle ira jusque-là, mais pas plus loin; elle marchera au milieu des précipices et ne tombera pas; comme la salamandre légendaire, elle jouera dans le feu, mais ne brûlera pas elle aura le plaisir sans avoir à craindre le remords. Elle est très sincère d'abord, quand elle se révolte contre les moralistes grognons, prophètes
s'opèrent pas sans montrer outre de l'esprit beaucoup d'épaule et de gorge; car notre siècle positif ne se contente pas de qualités impalpables. Du temps de Mme de Scudéry, il fallait des années pour connaître en entier le cours du Tendre. L'impatience d'aujourd'hui ne s'accommode pas de semblables lenteurs on exige vite des gages sérieux, sinon le vide se fait autour des plus belles. Dans la courte période de l'illusion, la mondaine se livre à ses coquetteries sans trop de scrupule, parce qu'elle se croit sûre d'elle-même, invulnérable, maîtresse de sa volonté et de ses sentiments. Elle ira jusque-là, mais pas plus loin; elle marchera au milieu des précipices et ne tombera pas; comme la salamandre légendaire, elle jouera dans le feu, mais ne brûlera pas elle aura le plaisir sans avoir à craindre le remords. Elle est très sincère d'abord, quand elle se révolte contre les moralistes grognons, prophètes de malheur. Quel mal y a-t-il à montrer une peau satinée et à découvrir une gorge pleine de promesses? La beauté ne doit pas plus être mise sous le boisseau que la lumière. Elle sait qu'elle excitera un peu les tentations, mais elle pense qu'elle les satisfera seulement par des bagatelles. C'est une simple politesse de répondre par un sourire à un compliment bien tourné; c'est bon ton de ne pas s'effaroucher d'un mot un peu risqué; c'est un badinage inoffensif de se dérider au cotillon et de permettre une familiarité indispensable à la gaieté. Soupçonner le mal, c'est donner la mesure de sa propre perversité. Plus tard, elle change d'avis. Demandez à Mme de Jonquières. La mondaine n'est point dépourvue de sensibilité. Si le hasard la met en présence d'une vraie misère, elle souffre, mais choquée plutôt dans sa délicatesse qu'émue de pitié et de sympathie elle donne, mais pour faire cesser un spectacle qui l'attriste. Sa compassion se dissipe, du reste, avec la distance. Incapable de l'effort d'imagination nécessaire pour se représenter les angoisses de la faim, elle ne connaît des pauvres que leurs haillons, leur malpropreté et leurs vices. Elle détourne les yeux et la pensée d'objets
bagatelles. C'est une simple politesse de répondre par un sourire à un compliment bien tourné; c'est bon ton de ne pas s'effaroucher d'un mot un peu risqué; c'est un badinage inoffensif de se dérider au cotillon et de permettre une familiarité indispensable à la gaieté. Soupçonner le mal, c'est donner la mesure de sa propre perversité. Plus tard, elle change d'avis. Demandez à Mme de Jonquières. La mondaine n'est point dépourvue de sensibilité. Si le hasard la met en présence d'une vraie misère, elle souffre, mais choquée plutôt dans sa délicatesse qu'émue de pitié et de sympathie elle donne, mais pour faire cesser un spectacle qui l'attriste. Sa compassion se dissipe, du reste, avec la distance. Incapable de l'effort d'imagination nécessaire pour se représenter les angoisses de la faim, elle ne connaît des pauvres que leurs haillons, leur malpropreté et leurs vices. Elle détourne les yeux et la pensée d'objets aussi rebutants, et quand elle apprend que ces gueux se montrent peu satisfaits de l'état social, elle les trouve bien exigeants et bien impudents. Elle ne refuse pourtant pas de donner, quand on sollicite adroitement sa charité, bienfaisante à condition qu'on le sache et qu'on admire. Avec les rides viennent le sérieux et la sagesse. Elle a lutté longtemps pour déguiser aux autres et à elle-même l'affreuse vérité. Le dentiste a plusieurs brèches; le coiffeur a fourni ses pâtes les plus fines et ses régénérateurs les plus infaillibles. Grâce à beau faire encore illusion; mais maintenant que le demi-jour le plus habilement ménagé ne cache plus sa peau fanée, son teint flétri et ses cheveux d'emprunt. Elle sent qu'elle n'est plus jeune aux saluts des hommes, qu'elle trouve beaucoup trop respectueux. Tant de réserve l'éclaire en la désespérant. Le monde l'abandonne c'est alors qu'elle songe à y renoncer. Les innombrables occasions l'esprit. Elle a peur, ou plutôt elle espère, tant l'Église, devenue facile, montre à notre époque peu d'exigence. Elle offre au Ciel les restes peu tentateurs de sa beauté, restes sans danger pour les vertus les plus fragiles. Membre de toutes les confrétries, patronnesse d'une foule d'œuvres pieuses, elle
le sérieux et la sagesse. Elle a lutté longtemps pour déguiser aux autres et à elle-même l'affreuse vérité. Le dentiste a plusieurs brèches; le coiffeur a fourni ses pâtes les plus fines et ses régénérateurs les plus infaillibles. Grâce à beau faire encore illusion; mais maintenant que le demi-jour le plus habilement ménagé ne cache plus sa peau fanée, son teint flétri et ses cheveux d'emprunt. Elle sent qu'elle n'est plus jeune aux saluts des hommes, qu'elle trouve beaucoup trop respectueux. Tant de réserve l'éclaire en la désespérant. Le monde l'abandonne c'est alors qu'elle songe à y renoncer. Les innombrables occasions l'esprit. Elle a peur, ou plutôt elle espère, tant l'Église, devenue facile, montre à notre époque peu d'exigence. Elle offre au Ciel les restes peu tentateurs de sa beauté, restes sans danger pour les vertus les plus fragiles. Membre de toutes les confrétries, patronnesse d'une foule d'œuvres pieuses, elle a des dévotions particulières pour tous les saints en renom; elle fait des pèlerinages aux grottes en vogue; elle est exacte à tous les offices et suit rigoureusement les exercices qui ne sont que facultatifs. Elle a les dehors de la piété. Mais est-elle devenue douce, charitable, bienveillante? Son nouveau zèle ne lui a donné d'autre qualité que de s'indigner très fort contre les femmes qui imitent sa frivolité d'autrefois. LA MONDAINE SANS FORTUNE La contagion de la vie mondaine sévit partout avec une implacable rigueur la fièvre du paraître trouble presque toutes les cervelles féminines. La petite bourgeoise a renoncé depuis longtemps aux vulgarités des soins domestiques elle tremble qu'on apprenne que son père était marchand de charbon ou débitant de vin. Pour détourner la curiosité, elle affecte des délicatesses inouïes et exagérées, et s'ingénie à se rendre inutile. Elle rougirait de pouvoir marcher, de savoir s'habiller et d'être capable de faire griller une côtelette. Comme elle est sûr de se décerner un brevet d'ignorance et de dire « Je ne sais pas, pensant que cet aveu lui dispense toutes les grandes qualités. Je crois, du reste, qu'elle ne fait pas un mauvais calcul, tant un pareil aveu lui
zèle ne lui a donné d'autre qualité que de s'indigner très fort contre les femmes qui imitent sa frivolité d'autrefois. LA MONDAINE SANS FORTUNE La contagion de la vie mondaine sévit partout avec une implacable rigueur la fièvre du paraître trouble presque toutes les cervelles féminines. La petite bourgeoise a renoncé depuis longtemps aux vulgarités des soins domestiques elle tremble qu'on apprenne que son père était marchand de charbon ou débitant de vin. Pour détourner la curiosité, elle affecte des délicatesses inouïes et exagérées, et s'ingénie à se rendre inutile. Elle rougirait de pouvoir marcher, de savoir s'habiller et d'être capable de faire griller une côtelette. Comme elle est sûr de se décerner un brevet d'ignorance et de dire « Je ne sais pas, pensant que cet aveu lui dispense toutes les grandes qualités. Je crois, du reste, qu'elle ne fait pas un mauvais calcul, tant un pareil aveu lui attire de respect et de considération. Les hommes n'en demandent pas davantage séduits, charmes, fascinés, ils s'inclinent très bas et se mettent en frais de gracieusetés avec l'espoir, très peu chimérique d'ailleurs, de rentrer bientôt dans leurs avances. Les femmes ont l'ambition naturelle d'être estimées et de plaire. Aussi ce n'est pas merveille de les voir rivaliser pour être ce qu'on veut qu'elles soient. Vous voulez, Messieurs, des femmes distinguées elles se serrent et pâlissent. Vous les voulez élégantes elles vous ruinent par le luxe de leurs toilettes. Vous ne voulez pas d'un maintien que vous appelez gauche et qui n'est que modeste elles prennent des grâces hardies et provocantes. Vous ne supportez pas une vie vulgaire, cela suffit elles quittent votre foyer, courent les théâtres, les concerts, les bals, et vous rompent la tête d'un éternel pianotage. Vous êtes même si bien servis qu'on les dresse, dès l'enfance, par un apprentissage coûteux au difficile métier de ne servir à rien. Toutes les jeunes filles qui ne sont pas condamnées à l'école communale sont élevées comme de futures femmes du monde. Elles font de la tapisserie, mais n'apprennent pas à coudre; des filles de laboureur s'exercent au dessin, à la
n'est pas merveille de les voir rivaliser pour être ce qu'on veut qu'elles soient. Vous voulez, Messieurs, des femmes distinguées elles se serrent et pâlissent. Vous les voulez élégantes elles vous ruinent par le luxe de leurs toilettes. Vous ne voulez pas d'un maintien que vous appelez gauche et qui n'est que modeste elles prennent des grâces hardies et provocantes. Vous ne supportez pas une vie vulgaire, cela suffit elles quittent votre foyer, courent les théâtres, les concerts, les bals, et vous rompent la tête d'un éternel pianotage. Vous êtes même si bien servis qu'on les dresse, dès l'enfance, par un apprentissage coûteux au difficile métier de ne servir à rien. Toutes les jeunes filles qui ne sont pas condamnées à l'école communale sont élevées comme de futures femmes du monde. Elles font de la tapisserie, mais n'apprennent pas à coudre; des filles de laboureur s'exercent au dessin, à la musique, à la peinture même; une future experts à sentir le ridicule d'un chapeau de l'année dernière et à savoir qu'il faut se gauder jusqu'au coude et au-delà. Cette éducation a les conséquences attendues. Lorsque la jeune fille est mariée, elle devient le frelon qui bourdonne autour de la ruche sans rien produire et dévorant d'autant plus; elle excelle à couver des raisons pour ne rien faire et pour beaucoup dépenser. Dans les discussions de ménage sur ce chapitre, elle attribue tous les torts à son mari, qui est inexcusable de ne pas gagner davantage; pour elle, elle ne peut réduire ses dépenses, qui sont toutes nécessaires. Si le mari hasarde une légère critique, elle se plaint d'être si peu comprise, pleure et prend des airs de victime; ou elle menace, boude, reste digne et froide; ou encore, changeant de tactique, elle s'adresse au sentiment, se faisant câline et flatteuse. Le pauvre diable, soumis quelque temps à ce régime de brusques variations, finit par céder, mais d'assez mauvaise grâce, pour ne pas recueillir le fruit de sa libéralité. L'ingrate oublie qu'elle a eu la robe, mais se rappelle fort bien qu'elle a pleuré pour l'avoir elle ne manquera point d'en
sans rien produire et dévorant d'autant plus; elle excelle à couver des raisons pour ne rien faire et pour beaucoup dépenser. Dans les discussions de ménage sur ce chapitre, elle attribue tous les torts à son mari, qui est inexcusable de ne pas gagner davantage; pour elle, elle ne peut réduire ses dépenses, qui sont toutes nécessaires. Si le mari hasarde une légère critique, elle se plaint d'être si peu comprise, pleure et prend des airs de victime; ou elle menace, boude, reste digne et froide; ou encore, changeant de tactique, elle s'adresse au sentiment, se faisant câline et flatteuse. Le pauvre diable, soumis quelque temps à ce régime de brusques variations, finit par céder, mais d'assez mauvaise grâce, pour ne pas recueillir le fruit de sa libéralité. L'ingrate oublie qu'elle a eu la robe, mais se rappelle fort bien qu'elle a pleuré pour l'avoir elle ne manquera point d'en faire le reproche à l'occasion et d'agir en conséquence. Elle imite la vie des grandes dames, dont les splendeurs lui sont révélées par les journaux de mode et par les romans si exacts dans leurs descriptions. Mais elle a beau être ingénieuse à ronger l'os du budget de famille, ses prétentions avortent d'une façon pitoyable. Une vente a fourni des meubles de salon un peu défraîchis qui passent pour un héritage. On les a logés pompeusement dans la moins petite chambre de l'appartement, devenue un véritable sanctuaire ouvert aux seuls membres très resserrée dans ce qui reste. Madame a son jour. Une femme simulant une domestique est chargée d'ouvrir. Madame attend. Une flamme vive et pétillante brille dans la cheminée, où se consume une énorme bûche de chêne, pendant que dans la pièce voisine modestement un feu de coke. Elle attend avec une pose étudiée, au milieu de fleurs louées pour la journée et qui rendront le soir la part de bifteck un peu plus légère. Personne ne vient. Hélas! que faut-il donc faire pour être aimée? Elle a affronté l'arrogance des riches; elle a oublié d'anciens dédains; elle s'est rappelé des indifférents; elle s'est faufilée parmi des inconnus; elle
prétentions avortent d'une façon pitoyable. Une vente a fourni des meubles de salon un peu défraîchis qui passent pour un héritage. On les a logés pompeusement dans la moins petite chambre de l'appartement, devenue un véritable sanctuaire ouvert aux seuls membres très resserrée dans ce qui reste. Madame a son jour. Une femme simulant une domestique est chargée d'ouvrir. Madame attend. Une flamme vive et pétillante brille dans la cheminée, où se consume une énorme bûche de chêne, pendant que dans la pièce voisine modestement un feu de coke. Elle attend avec une pose étudiée, au milieu de fleurs louées pour la journée et qui rendront le soir la part de bifteck un peu plus légère. Personne ne vient. Hélas! que faut-il donc faire pour être aimée? Elle a affronté l'arrogance des riches; elle a oublié d'anciens dédains; elle s'est rappelé des indifférents; elle s'est faufilée parmi des inconnus; elle a battu partout un rappel désespéré, et tout cela pour se morfondre seule et n'avoir ni envieuses ni admirateurs! Les réflexions malignes des voisins et leurs sourires ironiques l'inquiètent surtout. Enfin le coup de sonnette désiré a retenti. Elle tressaille d'aise, rougit d'émotion et s'apprête. Si c'était lui, cet homme charmant, dont toutes ses amies envient la conquête et qui, dans un rang relativement élevé, compromet une femme d'une façon si honorable. Mais non, ce n'est qu'une amie qui rend à son tour la visite de complaisance qu'elle devait, très heureuse de constater la triste solitude que chez elle. L'infortunée reçoit de sa visiteuse de petits compliments perfides, auxquels elle répond de son mieux. Elle se vante, répétant pour la centième fois l'histoire de ses hautes relations elle semble se plaindre fort de la malignité publique, qui accuse le puissant personnage du lieu de visites trop fréquentes et surtout trop prolongées. Mais elle en est fière dans le fond et ne serait pas fâchée qu'on crût à ces médisances glorieuses. On la croit. Grande lectrice de romans, elle se reconnaît dans toutes les héroïnes qui ne sont pas trop farouches. Elle pense, sent, désire, se passionne avec elles. Elle trouve
charmant, dont toutes ses amies envient la conquête et qui, dans un rang relativement élevé, compromet une femme d'une façon si honorable. Mais non, ce n'est qu'une amie qui rend à son tour la visite de complaisance qu'elle devait, très heureuse de constater la triste solitude que chez elle. L'infortunée reçoit de sa visiteuse de petits compliments perfides, auxquels elle répond de son mieux. Elle se vante, répétant pour la centième fois l'histoire de ses hautes relations elle semble se plaindre fort de la malignité publique, qui accuse le puissant personnage du lieu de visites trop fréquentes et surtout trop prolongées. Mais elle en est fière dans le fond et ne serait pas fâchée qu'on crût à ces médisances glorieuses. On la croit. Grande lectrice de romans, elle se reconnaît dans toutes les héroïnes qui ne sont pas trop farouches. Elle pense, sent, désire, se passionne avec elles. Elle trouve même qu'elles prolongent beaucoup la lutte et succombent en pensée avant fin. Comme elle serait heureuse de rencontrer dans sa vie ces beaux caractères et de faire leur bonheur! Aussi elle les recherche avec tant d'ardeur qu'elle les trouve toujours. III MÉTAMORPHOSE DÉSIRABLE. Si puissant que soit le parti des mondaines, ce n'est qu'un parti sans faiblesse leur rôle social, en se montrant les gardiennes de l'honneur, de la prospérité, de la paix et de la force de la famille. Elles pourraient encore être en bien plus grand nombre, si l'on prenait une conscience plus nette de l'état actuel des esprits et des cœurs féminins. L'antique arrêt prononcé contre la femme doit être rapporté. Il est temps de reconnaître que la justesse des idées est compatible avec la malignité, et qu'être privé de barbe ce n'est pas être privé de raison. Elle est capable d'acquérir des notions sérieuses, pourvu qu'on veuille bien lui enseigner autre chose que l'art de donner des fêtes somptuises, d'imaginer des toilettes féeriques, de recevoir des invités avec plus d'économie. Elle est capable de vouloir, pourvu qu'on ne désarme pas sa volonté en lui proposant pour idéal la faiblesse. L'instruction, il est vrai car je ne
mondaines, ce n'est qu'un parti sans faiblesse leur rôle social, en se montrant les gardiennes de l'honneur, de la prospérité, de la paix et de la force de la famille. Elles pourraient encore être en bien plus grand nombre, si l'on prenait une conscience plus nette de l'état actuel des esprits et des cœurs féminins. L'antique arrêt prononcé contre la femme doit être rapporté. Il est temps de reconnaître que la justesse des idées est compatible avec la malignité, et qu'être privé de barbe ce n'est pas être privé de raison. Elle est capable d'acquérir des notions sérieuses, pourvu qu'on veuille bien lui enseigner autre chose que l'art de donner des fêtes somptuises, d'imaginer des toilettes féeriques, de recevoir des invités avec plus d'économie. Elle est capable de vouloir, pourvu qu'on ne désarme pas sa volonté en lui proposant pour idéal la faiblesse. L'instruction, il est vrai car je ne crois pas que la société, régénérée par l'efficace de l'arithmétique et de la grammaire, voie jamais disparaitre la race des coquins et se réaliser en ce monde, à la faveur des lumières un paradis de paix, de moralité et de bonheur. Cependant, sans pousser l'optimisme jusqu'à la naïveté, il est incontestable que l'habitude de réfléchir, habitude prise dans l'étude, est d'un grand secours dans la vie. Mais ce qui est excellent pour l'homme, pour pourquoi, aux yeux des défenseurs obstinés de la tradition, devient-il détestable pour la femme? Pourquoi le remède se transforme-t-il en poison? Laissez-la, disent-ils, dans sa charmante ignorance; n'assombrissez point par le travail cette figure rose et souriante (comme si le corset ne faisait pas plus de ravages); laissez aux jeunes filles leur grâce et leur gaieté insouciante et bornez leur science à un art unique, celui de plaire. Je me semble apercevoir dans ce plaidoyer pour l'ignorance le bout de l'oreille de l'intérêt. Si la femme s'instruisait, la sottise masculine, sous ses formes multiples, ne pourrait plus impunément se pavaner devant un auditoire féminin. La femme aurait l'inconvenance de percer les surfaces et de découvrir le vide de la pensée sous l'élégante frivolité de l'enveloppe. Les
incontestable que l'habitude de réfléchir, habitude prise dans l'étude, est d'un grand secours dans la vie. Mais ce qui est excellent pour l'homme, pour pourquoi, aux yeux des défenseurs obstinés de la tradition, devient-il détestable pour la femme? Pourquoi le remède se transforme-t-il en poison? Laissez-la, disent-ils, dans sa charmante ignorance; n'assombrissez point par le travail cette figure rose et souriante (comme si le corset ne faisait pas plus de ravages); laissez aux jeunes filles leur grâce et leur gaieté insouciante et bornez leur science à un art unique, celui de plaire. Je me semble apercevoir dans ce plaidoyer pour l'ignorance le bout de l'oreille de l'intérêt. Si la femme s'instruisait, la sottise masculine, sous ses formes multiples, ne pourrait plus impunément se pavaner devant un auditoire féminin. La femme aurait l'inconvenance de percer les surfaces et de découvrir le vide de la pensée sous l'élégante frivolité de l'enveloppe. Les fâs, les niais, les prétentieux, les outrecuidants, les poseurs, toute la gent dont le mérite a l'épaisseur d'une peau de baudruche, n'aura plus d'admiratrices. Je ne sufis plus pour plaire de débiter quelques impertinences à la mode, de sourire à propos et de lancer avec des inflexions de voix tout à fait distinguées des interjections et des épithètes peu connues, pschutt, v'lan, etc. Le mari embarrassé dans une discussion n'aurait plus la ressource d'imposer silence au bon sens, en disant d'un ton piqué que la femme est, comme le bienheureux de l'Évangile, pauvre d'esprit. Ce serait une calamité pour la domination et l'orgueil masculins. Donc que la femme soit entretenue dans cette utile ignorance célébrée sous les noms flatteurs de simplicité, de grâce, d'ingénuité, etc. Prohiber le savoir en jupon parce qu'il serait un danger pour le prestige des porte-barbe, c'est faire preuve de franchise et d'habileté. Le proscrire au nom des intérêts mêmes de la femme est une sottise. Quel Esprit saint vous a révélé l'incapacité radicale de l'intelligence féminine? Vous dites : La femme ne peut s'élever en aucun genre au-dessus d'une insipide médiocrité elle n'apprendra bien qu'à être pédante et à faire un étalage ridicule de sa