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éveil. Or, la constante habitude d'avoir auprès d'elle cet instinct du dévouement qu'elle laissait agir ne lui dévoilait pas dans Kéradec la maîtrise d'une passion avec laquelle il allait falloir compter. Sans y mettre de cruauté ou de coquetterie, elle se résolut à lui laisser voir une bonne fois qu'elle connaissait assez la valeur de son affection pour se confier à lui au sujet des projets d'union future que Montmoran lui demandait enfin de réaliser. Car c'était un fait maintenant affirmé le lieutenant de louveterie avait déclaré ouvertement aspirer à la main de Mme d'Orsan; et la haute position occupée par Montmoran, dont l'influence pouvait rejaillir à un moment précis sur l'avenir du jeune Georges d'Orsan son caractère agréable et sa personnalité physique, en faisaient un parti qu'on ne pouvait repousser sans des raisons plausibles. Comme le cérémonial n'existait plus entre elle et Jean, elle ne se gêna pas pour aborder avec lui une de ces conversations dont elle ne mesurait guère la portée très inflammable. Mon bon Jean, lui dit-elle, je vous ai habitué à un tel désespoir d'amitié, que vous ne serez pas étonné si je vous en impose un nouveau. Disposez de moi, Madame, bien que je sois un timide. Je ne sais pas si vous êtes un timide, répondit Renée en riant, mais je sais que vous n'êtes pas un honteux. Et pourtant, répliqua Kéradec en s'enhardissant, quand on pense dire qu'aujourd'hui, après si longtemps que nous nous connaissons, je n'oserais pas vous dire certaines choses dont la principale est, Madame, je vous aime. Eh bien, oui, je vous aime. Depuis vingt ans ? Depuis toujours. Je tiens à vous assurer d'une chose, mon cher Kéradec. Je suis flattée que vous m'aimiez; votre affection me suggère d'être heureuse, et pourtant je ne peux pas venir à bout de le redevenir. Pourquoi ? J'ai été veuve trop tôt, et il est trop tard maintenant pour... – Pour ? M. de Montmoran. Ah ! vous pensez à épouser M. de Montmoran ? Mais non, puisque je vous répète, au contraire, que malgré ses sollicitations, je ne puis me
sois un timide. Je ne sais pas si vous êtes un timide, répondit Renée en riant, mais je sais que vous n'êtes pas un honteux. Et pourtant, répliqua Kéradec en s'enhardissant, quand on pense dire qu'aujourd'hui, après si longtemps que nous nous connaissons, je n'oserais pas vous dire certaines choses dont la principale est, Madame, je vous aime. Eh bien, oui, je vous aime. Depuis vingt ans ? Depuis toujours. Je tiens à vous assurer d'une chose, mon cher Kéradec. Je suis flattée que vous m'aimiez; votre affection me suggère d'être heureuse, et pourtant je ne peux pas venir à bout de le redevenir. Pourquoi ? J'ai été veuve trop tôt, et il est trop tard maintenant pour... – Pour ? M. de Montmoran. Ah ! vous pensez à épouser M. de Montmoran ? Mais non, puisque je vous répète, au contraire, que malgré ses sollicitations, je ne puis me décider à cette union. Qu'est-ce que vous voulez, mon cher ami ? parce que mon mariage a été court, ce n'est pas une raison pour donner un successeur à Georges. Alors, c'est à cause de lui, de son souvenir, que vous ne voulez faire le bonheur de personne ? Non, je serai franche, ce n'est pas tout à fait à cause de lui. seulement cette raison y entre bien pour un peu, par exemple. Si j'étais à la place de M. de Montmoran, je serais embarrassé, je l'avoue. Oh ! il a l'habitude de ces situations-là, lui. Eh bien, vous êtes poli, vous, de trouver qu'il faut de la patience pour attendre mon bon plaisir ! Un bruit de pas résonna sur le sable. Mordieu, Madame ! je crois qu'avec vous, à la place de Montmoran, je n'en aurais guère. Je voudrais être heureux tout de suite ou jamais. Jamais ou tout de suite ! répéta le jeune marquis en arrivant, et en s'emparant, comme il en avait l'habitude, de la dernière phrase entendue, comme on renvoie un volant. Peut-on savoir à qui s'applique ce jamais ? À l'avenir ? Non, répliqua franchement la marquise. Au présent, puisqu'il s'agit de
je serai franche, ce n'est pas tout à fait à cause de lui. seulement cette raison y entre bien pour un peu, par exemple. Si j'étais à la place de M. de Montmoran, je serais embarrassé, je l'avoue. Oh ! il a l'habitude de ces situations-là, lui. Eh bien, vous êtes poli, vous, de trouver qu'il faut de la patience pour attendre mon bon plaisir ! Un bruit de pas résonna sur le sable. Mordieu, Madame ! je crois qu'avec vous, à la place de Montmoran, je n'en aurais guère. Je voudrais être heureux tout de suite ou jamais. Jamais ou tout de suite ! répéta le jeune marquis en arrivant, et en s'emparant, comme il en avait l'habitude, de la dernière phrase entendue, comme on renvoie un volant. Peut-on savoir à qui s'applique ce jamais ? À l'avenir ? Non, répliqua franchement la marquise. Au présent, puisqu'il s'agit de M. de Montmoran. LA GUITARE ENVY. 4e ANNÉE N° 3. Qui n'épousera pas la plus jolie mère du monde entier, fit le jeune homme en baisant la main de Mme d'Orsan. On voit que vous êtes dans le pays de Mme de Sévigné, Georges. Vous m'adressez des compliments comme son fils le faisait avec elle. J'aperçois Montmoran, s'écria tout à coup Georges. Je vais au-devant de lui pour qu'il ne vienne pas troubler votre entretien. Oui, allez vite, mon enfant, fit vivement Renée. Georges s'empressa de redescendre l'avenue. Eh bien ! demanda Renée en se retournant du côté de Jean, n'êtes-vous pas satisfait, monsieur l'homme terrible ? Il s'approcha d'elle et la fixa de ce regard que Mme d'Orsan lui connaissait bien. Ne vous moquez donc pas ainsi de moi, poursuivit-il. Ce n'est pas à vous de me reprocher ma faiblesse, surtout lorsque votre conscience vous rend le témoignage que vous n'y êtes pas étrangère. Alors, vous allez prétendre que je suis responsable de la vôtre envers moi ? Je n'ai pas besoin de la responsabilité des autres, la mienne ne m'épouvante pas, et je n'ai pas non plus le désir que vous m'aidiez à porter le fardeau d'aucune souffrance,
fils le faisait avec elle. J'aperçois Montmoran, s'écria tout à coup Georges. Je vais au-devant de lui pour qu'il ne vienne pas troubler votre entretien. Oui, allez vite, mon enfant, fit vivement Renée. Georges s'empressa de redescendre l'avenue. Eh bien ! demanda Renée en se retournant du côté de Jean, n'êtes-vous pas satisfait, monsieur l'homme terrible ? Il s'approcha d'elle et la fixa de ce regard que Mme d'Orsan lui connaissait bien. Ne vous moquez donc pas ainsi de moi, poursuivit-il. Ce n'est pas à vous de me reprocher ma faiblesse, surtout lorsque votre conscience vous rend le témoignage que vous n'y êtes pas étrangère. Alors, vous allez prétendre que je suis responsable de la vôtre envers moi ? Je n'ai pas besoin de la responsabilité des autres, la mienne ne m'épouvante pas, et je n'ai pas non plus le désir que vous m'aidiez à porter le fardeau d'aucune souffrance, ajouta-t-il en la regardant avec une fierté qui fit baisser les yeux de la marquise. Je dis simplement que si j'ai perdu ma tranquillité, c'est aux événements du passé auxquels vous avez été mêlée que je le dois. Pouvais-je donc les détourner ? Non. Mais votre amitié pouvait les adoucir. Cette fois, Renée se décida à comprendre. Entre un homme jeune et une femme comme moi, l'amitié devient facilement compromettante. Compromettante ? l'opposa-t-il avec amertume. Comment pouvait donc vous nuire un homme désarmé devant vous ? Renée ne releva pas ces paroles, comme si la plainte qu'elles exprimaient l'eût laissée sans argument pour les combattre. Georges revenait en courant. Il faut absolument, ma mère, que vous alliez retrouver M. de Montmoran. Il ne rêve que conspirations, que poudre et batteries. De grâce, ajouta le jeune homme en affectant de rire et en regardant la marquise d'une façon significative, obligez-le donc à en rester là de son enquête. Mais il ne m'en parlait plus. J'ai cru qu'il avait constaté la tranquillité parfaite de la province. Ce sont des lettres reçues ce matin qui lui ont inspiré cette soudaine vaillance de dégainer contre les ennemis invisibles du gouvernement. Il est en ce
Cette fois, Renée se décida à comprendre. Entre un homme jeune et une femme comme moi, l'amitié devient facilement compromettante. Compromettante ? l'opposa-t-il avec amertume. Comment pouvait donc vous nuire un homme désarmé devant vous ? Renée ne releva pas ces paroles, comme si la plainte qu'elles exprimaient l'eût laissée sans argument pour les combattre. Georges revenait en courant. Il faut absolument, ma mère, que vous alliez retrouver M. de Montmoran. Il ne rêve que conspirations, que poudre et batteries. De grâce, ajouta le jeune homme en affectant de rire et en regardant la marquise d'une façon significative, obligez-le donc à en rester là de son enquête. Mais il ne m'en parlait plus. J'ai cru qu'il avait constaté la tranquillité parfaite de la province. Ce sont des lettres reçues ce matin qui lui ont inspiré cette soudaine vaillance de dégainer contre les ennemis invisibles du gouvernement. Il est en ce moment dans son cabinet. J'y vais, murmura Mme d'Orsan, qui comprit que le ton enjoué de son fils cachait une certaine inquiétude pour ce qui pouvait résulter des menées du lieutenant de louveterie. Et elle remonta précipitamment vers ses appartements. Monsieur Kéradec, reprit alors le jeune homme, en se plantant résolument devant le soldat, veuillez dire à ceux qui... travaillent avec vous au renversement du roi, que je les plains et que je les admire au point de les sauver, en leur signalant qu'ils sont découverts. J'étais à la clairière des genêts, derrière vous. Alors, je sais ce qui me reste à faire, Monsieur, répliqua Kéradec avec une glaciale froideur, et en boutonnant les quatre boutons de sa redingote. Si je ne craignais d'être pris pour un traître aux yeux de vos camarades, j'irais moi-même auprès d'eux, afin que vous n'ayez pas à vous compromettre de nouveau en les rejoignant. Mille grâces, Monsieur. C'est pourtant ce que je vais m'empresser de faire, vous pouvez y compter, riposta flegmatiquement l'officier. Et cette besogne-là, vous m'obligerez beaucoup en me la laissant à moi tout seul. Mais, poursuivit Georges, se rapprochant du commandant, et avec une affectuosité de voix imprévue, mais vous y
résolument devant le soldat, veuillez dire à ceux qui... travaillent avec vous au renversement du roi, que je les plains et que je les admire au point de les sauver, en leur signalant qu'ils sont découverts. J'étais à la clairière des genêts, derrière vous. Alors, je sais ce qui me reste à faire, Monsieur, répliqua Kéradec avec une glaciale froideur, et en boutonnant les quatre boutons de sa redingote. Si je ne craignais d'être pris pour un traître aux yeux de vos camarades, j'irais moi-même auprès d'eux, afin que vous n'ayez pas à vous compromettre de nouveau en les rejoignant. Mille grâces, Monsieur. C'est pourtant ce que je vais m'empresser de faire, vous pouvez y compter, riposta flegmatiquement l'officier. Et cette besogne-là, vous m'obligerez beaucoup en me la laissant à moi tout seul. Mais, poursuivit Georges, se rapprochant du commandant, et avec une affectuosité de voix imprévue, mais vous y renoncerez, à ces projets-là, n'est-ce pas? Kéradec eut un haut le corps. Moi, abandonner ceux qui m'ont rejoint ici? mes camarades de promotion? Tonnerre si vous n'étiez pas un enfant Je vous dis que si, moi! Je vous dis que vous renoncerez à conspirer. Et ce n'est pas Georges d'Orsan qui vous l'affirme. C'est le fils de Renée. Le fils de Renée! balbutia Kéradec en pâlissant, pendant que sa colère tombait. Il y eut une pose presque solennelle. Le jeune homme scrutait le commandant avec l'accent de ses yeux francs, loyaux, vibrants d'amitié vraie. Oui, ajouta-t-il et ce sera bientôt que la marquise d'Orsan gagnera enfin sa cause, la cause la plus belle qu'elle ait encore poursuivie, celle de rendre au pays un homme comme vous. Parce que? Sans répondre, Georges marcha sur celui qui le fixait d'un œil terrible, le prit à bras le corps, et, approchant sa bouche de son oreille, lui dit à voix très basse, avec une suavité d'accent étrange qui fit tressailler le soldat Parce que tu l'aimes, mon commandant! VII Qu'il nous soit permis de faire un arrêt et de remonter un peu en arrière des derniers événements qui venaient de s'écouler. Nous avons
qui vous l'affirme. C'est le fils de Renée. Le fils de Renée! balbutia Kéradec en pâlissant, pendant que sa colère tombait. Il y eut une pose presque solennelle. Le jeune homme scrutait le commandant avec l'accent de ses yeux francs, loyaux, vibrants d'amitié vraie. Oui, ajouta-t-il et ce sera bientôt que la marquise d'Orsan gagnera enfin sa cause, la cause la plus belle qu'elle ait encore poursuivie, celle de rendre au pays un homme comme vous. Parce que? Sans répondre, Georges marcha sur celui qui le fixait d'un œil terrible, le prit à bras le corps, et, approchant sa bouche de son oreille, lui dit à voix très basse, avec une suavité d'accent étrange qui fit tressailler le soldat Parce que tu l'aimes, mon commandant! VII Qu'il nous soit permis de faire un arrêt et de remonter un peu en arrière des derniers événements qui venaient de s'écouler. Nous avons déjà eu l'occasion de signaler les absences que Georges faisait de temps à autre. C'était par échappatoires, non régulières, que le jeune d'Orsan, lorsqu'ils étaient installés à Limours, parvenait, sous un prétexte déguisé, à se rendre à Rennes. Il était loin de s'apercevoir alors que deux yeux bleus guettaient son départ et son retour avec une angoisseuse souffrance. Ces yeux-là, c'étaient ceux d'Yvonne; et, si la marquise n'adressait aucune observation à son fils au sujet de ses trop fréquents voyages, c'est que, instinctivement, elle n'était pas fâchée de voir traversée par un courant étranger la liaison fraternelle des deux jeunes gens, que les habitudes de la vie de campagne rapprochaient trop quotidiennement. Quant à Kéradec, il ne lui avait pas fallu longtemps pour découvrir ce qui se passait, que la fille de Le Huguet aimait ardemment Georges d'Orsan. Par un sentiment tout paternel, il avait essayé d'attirer les confidences de celle qu'il voyait un peu reléguée, et qui l'intéressait à cause de son isolement. Mais Yvonne, lorsqu'il avait abordé la question d'avenir avec elle, lui avait déclaré catégoriquement qu'elle ne se marierait pas. Alors, avait demandé Kéradec, vous vous résignez à n'aimer jamais? Jamais! Et la cause? C'est que je
départ et son retour avec une angoisseuse souffrance. Ces yeux-là, c'étaient ceux d'Yvonne; et, si la marquise n'adressait aucune observation à son fils au sujet de ses trop fréquents voyages, c'est que, instinctivement, elle n'était pas fâchée de voir traversée par un courant étranger la liaison fraternelle des deux jeunes gens, que les habitudes de la vie de campagne rapprochaient trop quotidiennement. Quant à Kéradec, il ne lui avait pas fallu longtemps pour découvrir ce qui se passait, que la fille de Le Huguet aimait ardemment Georges d'Orsan. Par un sentiment tout paternel, il avait essayé d'attirer les confidences de celle qu'il voyait un peu reléguée, et qui l'intéressait à cause de son isolement. Mais Yvonne, lorsqu'il avait abordé la question d'avenir avec elle, lui avait déclaré catégoriquement qu'elle ne se marierait pas. Alors, avait demandé Kéradec, vous vous résignez à n'aimer jamais? Jamais! Et la cause? C'est que je ne pourrais aimer qu'à la condition que ce soit en dehors des règles. Pauvre enfant! répondit Kéradec en lui serrant la main pour toute réponse. De plus, poursuivit froidement la jeune fille, je suis de ces héritières qu'on n'épouse pas. Que voulez-vous insinuer, Yvonne? Je suis le vieux camarade de votre père, et j'ai quelque droit à votre confiance. Je. Ah vous avez fait un rude effort pour me dire cela! avouez-le. Eh! que voulez-vous, je suis un peu mauvaise tête. J'ai eu autrefois quelques discussions avec Le Huguet; de là notre froideur, qui n'est nullement justifiée. Et si je savais que vous en induisiez quelque chose de fâcheux, j'irais tout de suite chercher votre bonhomme de père, et je lui demanderais de me charger du soin de vous trouver un mari. Tenez, monsieur Kéradec, ne parlons plus d'avenir, s'il vous plaise. Vous n'ignorez pas plus que moi en quelle suspicion est tenu mon père dans notre province. Pas un paysan qui ne lui reproche de l'avoir exploité; pas un bourgeois qui ne lui tende la main par crainte. Si vous prétendiez, devant moi, ne pas savoir cela, vous mentiriez. Et comme Jean faisait un mouvement pour répondre, elle ajouta
votre père, et j'ai quelque droit à votre confiance. Je. Ah vous avez fait un rude effort pour me dire cela! avouez-le. Eh! que voulez-vous, je suis un peu mauvaise tête. J'ai eu autrefois quelques discussions avec Le Huguet; de là notre froideur, qui n'est nullement justifiée. Et si je savais que vous en induisiez quelque chose de fâcheux, j'irais tout de suite chercher votre bonhomme de père, et je lui demanderais de me charger du soin de vous trouver un mari. Tenez, monsieur Kéradec, ne parlons plus d'avenir, s'il vous plaise. Vous n'ignorez pas plus que moi en quelle suspicion est tenu mon père dans notre province. Pas un paysan qui ne lui reproche de l'avoir exploité; pas un bourgeois qui ne lui tende la main par crainte. Si vous prétendiez, devant moi, ne pas savoir cela, vous mentiriez. Et comme Jean faisait un mouvement pour répondre, elle ajouta Ne me dites rien, c'est inutile; je me sauve; voici monsieur Georges qui revient de Rennes, où il a été encore passer deux jours. Et elle s'était précipitamment enfuie, en effet, en voyant Georges se diriger de leur côté. Le jeune homme arrivait en effet, et sa physionomie exprimait si peu de satisfaction que Kéradec, confident de certains secrets intimes, ne put s'empêcher de s'écrier Allons, je vois à votre mine qu'on vous a quelque peu trahi là-bas! Parlez donc plus bas, commandant. Oui, c'est vrai, on m'a joué indignement. C'est généralement comme ça qu'on est joué. Et quelle raison vous a donnée la personne en question? Quand je lui ai eu fourni la preuve palpable que j'étais au courant de la conduite indigne qu'elle pratiquait lorsque j'étais au loin, elle m'a répondu pour tout argument Et après? il faut bien vivre! Le fait est que. Vous trouvez que c'est naturel? Non, mais c'est logique. Et alors? Alors, j'ai pris mon chapeau, et. Vous êtes parti? Non! nous sommes allés au théâtre. Mais auparavant, j'ai voulu obtenir sa parole qu'elle ne recommencerait pas. Elle m'a répondu alors, avec une franchise rare Tout ce que tu voudras tant que je n'aurai
peu de satisfaction que Kéradec, confident de certains secrets intimes, ne put s'empêcher de s'écrier Allons, je vois à votre mine qu'on vous a quelque peu trahi là-bas! Parlez donc plus bas, commandant. Oui, c'est vrai, on m'a joué indignement. C'est généralement comme ça qu'on est joué. Et quelle raison vous a donnée la personne en question? Quand je lui ai eu fourni la preuve palpable que j'étais au courant de la conduite indigne qu'elle pratiquait lorsque j'étais au loin, elle m'a répondu pour tout argument Et après? il faut bien vivre! Le fait est que. Vous trouvez que c'est naturel? Non, mais c'est logique. Et alors? Alors, j'ai pris mon chapeau, et. Vous êtes parti? Non! nous sommes allés au théâtre. Mais auparavant, j'ai voulu obtenir sa parole qu'elle ne recommencerait pas. Elle m'a répondu alors, avec une franchise rare Tout ce que tu voudras tant que je n'aurai pas besoin d'argent. Tu sais d'ailleurs que si j'ai parfois de fichus quarts d'heure, j'ai souvent aussi de bons mouvements. Oui, lui ai-je répliqué; mais j'ai conscience que j'y suis complètement étranger. à ces mouvements-là. Elle m'a riposté sèchement Tu n'es qu'un ingrat. Finissons-en. Alors nous nous sommes levés pour partir, et vous avez aussitôt repris le coche ? Pas tout de suite, mais le lendemain matin après l'avoir reconduite chez elle. Je ne pouvais pas la laisser seule ainsi au milieu de la nuit. C'eût été indécent. Fichtre ! vous y avez mis de la complaisance ! On croirait que vous vous moquez de moi, commandant ? Et Georges ajouta en riant, d'un air qui ne traduisait nullement la gaieté : Je vous assure, qu'au fond, je n'ai aucun goût pour le genre d'amusement que j'allais chercher à Rennes ; mais je m'ennuie si prodigieusement que tout dérivatif me parait préférable à la gêne que j'éprouve ici et qui consiste à me répéter ceci, c'est que je suis condamné, de par ma naissance, à n'épouser pour complaire à ma mère qu'une femme de mon milieu, à laquelle je ne pourrai pas imposer l'obligation de m'apporter une affection qu'elle ne
partir, et vous avez aussitôt repris le coche ? Pas tout de suite, mais le lendemain matin après l'avoir reconduite chez elle. Je ne pouvais pas la laisser seule ainsi au milieu de la nuit. C'eût été indécent. Fichtre ! vous y avez mis de la complaisance ! On croirait que vous vous moquez de moi, commandant ? Et Georges ajouta en riant, d'un air qui ne traduisait nullement la gaieté : Je vous assure, qu'au fond, je n'ai aucun goût pour le genre d'amusement que j'allais chercher à Rennes ; mais je m'ennuie si prodigieusement que tout dérivatif me parait préférable à la gêne que j'éprouve ici et qui consiste à me répéter ceci, c'est que je suis condamné, de par ma naissance, à n'épouser pour complaire à ma mère qu'une femme de mon milieu, à laquelle je ne pourrai pas imposer l'obligation de m'apporter une affection qu'elle ne trouvera pas en moi. Cette confidence du marquis, arrivant quelques instants après celle d'Yvonne, avait su à fixer les incertitudes de Kéradec sur la situation des deux jeunes gens. Il s'était contenté de serrer la main de Georges sans répondre. Mais le lendemain, en sortant de table on prenait le café sur la terrasse et comme Georges achevait à haute voix la lecture d'un « fait-divers » relatif à l'armée. Pourquoi, avait demandé naïvement Yvonne à Kéradec, pourquoi donc appelle-t-on quelques-uns d'entre vous des officiers de fortune ? Uniquement, ripostait Jean aussitôt, parce qu'aucun de nous n'en a. Ah ! elle est jolie, en effet, notre fortune ! En activité, il nous faut vivre sur un pied de représentation qui mange la totalité de notre paye, suggestionner l'intellect du soldat devant lequel nous devons donner un exemple constant d'austère devoir. Démissionnaires, notre ressource unique consiste à passer notre existence loin de tout mouvement intellectuel, ou dans une chambre d'auberge entre deux lithographies guerrières pendues à un clou. C'est gai, n'est-ce pas ? Mais, vous allez au café ? Pas toujours. La mince pension du retraité ne suffit pas pour cela. Quelques-uns, que l'ennui écrase, ont quelquefois, en quittant le service,