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tout succès. Pour elle comme pour toutes, ainsi que l'a dit un savant économiste, l'épargne est la plus énergique vertu. Si ces conditions, hors desquelles point de prospérité, ne se rencontrent pas chez celui qui s'est voué à cette carrière, pense-t-on que tout sera dit quand on lui aura donné certaines facilités pour se procurer un capital en rapport avec des aspirations plus ou moins réfléchies et avec la situation du domaine? Pense-t-on que pour le sortir d'une position difficile, cette branche qu'on lui aura montrée ou tendue soit véritablement une branche de salut? Non, Messieurs, nous le craignons, du moins, cette perspective d'emprunts plus ou moins faciles lui aura trop souvent peut-être fait oublier toute prudence et méconnaître qu'il doit, avant tout, compter sur lui-même. Et, d'ailleurs, pourquoi cette sorte de privilège? Pourquoi une institution de crédit spécial, applicable seulement à une industrie déterminée? Est-ce que celles des tissus, des cristaux, des métaux, est-ce que le commerce des denrées coloniales, des vins, de la bijouterie, etc., est-ce que ces exploitations ont des banques particulièrement affectées aux besoins de chacune d'elles? Dans les affaires quelles qu'elles soient, celui-là présente des garanties qui n'embrasse pas au-dessus de ses forces et dont la position s'affermit progressivement par le travail et l'économie; avec juste raison on peut lui appliquer cette parole du poète : vires acquirit eundo. Vienne, soit un moment difficile, soit le besoin bien étudié, bien réfléchi d'une extension à donner à ses opérations, toujours il trouvera chez le banquier ou dans les bourses particulières les ressources et le levier dont il peut avoir momentanément besoin. Eh bien ! Messieurs, il en est de même pour le cultivateur. Qu'une mauvaise récolte, qu'un accident, qu'une épidémie vienne lui créer une gêne passagère, qu'il veuille agrandir le cercle de ses travaux ou pratiquer certaines améliorations foncières, s'il a fait ses preuves, s'il a su inspirer confiance, il trouvera chez les capitalistes, chez les banquiers le même appui qu'y viennent demander les négociants. Les conditions seront exactement les mêmes parce que la confiance qu'il aura inspirée sera cotée au même taux. Puis, comme eux
la position s'affermit progressivement par le travail et l'économie; avec juste raison on peut lui appliquer cette parole du poète : vires acquirit eundo. Vienne, soit un moment difficile, soit le besoin bien étudié, bien réfléchi d'une extension à donner à ses opérations, toujours il trouvera chez le banquier ou dans les bourses particulières les ressources et le levier dont il peut avoir momentanément besoin. Eh bien ! Messieurs, il en est de même pour le cultivateur. Qu'une mauvaise récolte, qu'un accident, qu'une épidémie vienne lui créer une gêne passagère, qu'il veuille agrandir le cercle de ses travaux ou pratiquer certaines améliorations foncières, s'il a fait ses preuves, s'il a su inspirer confiance, il trouvera chez les capitalistes, chez les banquiers le même appui qu'y viennent demander les négociants. Les conditions seront exactement les mêmes parce que la confiance qu'il aura inspirée sera cotée au même taux. Puis, comme eux aussi, il a la ressource tutélaire des assurances qui le garantissent contre de désastreuses éventualités. Ce qu'on ne doit pas se lasser de répéter, c'est qu'en toute carrière, il faut savoir marcher d'abord avec prudence et réserve et n'allonger le pas qu'au fur et à mesure que les obstacles s'aplanissent, et que la voie devient facile en s'élargissant naturellement. Il faut surtout savoir se soustraire aux atteintes de cette fièvre d'aspirations ambitieuses, désordonnées, dont notre époque offre malheureusement trop d'exemples, et qui précipitent à toute vapeur, les individus vers le succès et la fortune. Si cette force motrice a ses merveilles, elle a aussi ses dangers. Appliquée inopportunément et sans mesure, elle n'est plus qu'une occasion de catastrophes, et si notre agriculture a échappé jusqu'ici à ces grands sinistres qui frappent trop souvent d'autres industries, c'est qu'elle a été assez prudente pour se suffire à elle-même et qu'elle n'a pas basé ses opérations sur l'emprunt et les capitaux étrangers. On ajoute que le cultivateur ne saurait emprunter aux mêmes conditions que le commerce ou l'industrie; qu'il lui faut des capitaux à des conditions plus favorables, plus en rapport avec ses bénéfices probables, généralement assez limités. Mais à quelles sources un
et que la voie devient facile en s'élargissant naturellement. Il faut surtout savoir se soustraire aux atteintes de cette fièvre d'aspirations ambitieuses, désordonnées, dont notre époque offre malheureusement trop d'exemples, et qui précipitent à toute vapeur, les individus vers le succès et la fortune. Si cette force motrice a ses merveilles, elle a aussi ses dangers. Appliquée inopportunément et sans mesure, elle n'est plus qu'une occasion de catastrophes, et si notre agriculture a échappé jusqu'ici à ces grands sinistres qui frappent trop souvent d'autres industries, c'est qu'elle a été assez prudente pour se suffire à elle-même et qu'elle n'a pas basé ses opérations sur l'emprunt et les capitaux étrangers. On ajoute que le cultivateur ne saurait emprunter aux mêmes conditions que le commerce ou l'industrie; qu'il lui faut des capitaux à des conditions plus favorables, plus en rapport avec ses bénéfices probables, généralement assez limités. Mais à quelles sources un comptoir uniquement agricole puiserait-il ses capitaux pour les répandre autour de lui à des conditions meilleures que celles des autres banques? Qui donc lui porterait ses épargnes à un intérêt inférieur de 2 ou seulement de 1 % à celui qu'il pourrait trouver ailleurs, quand on entend de toutes parts retentir des promesses de 7, 8 et 10 %? On cite bien, il est vrai, le Crédit foncier qui reçoit des dépôts dont il ne sert l'intérêt qu'à 1 ou 2 %. Espérer que ces dépôts se détourneront de cette institution pour se diriger vers des banques agricoles qui, certes, ne seront jamais constituées de manière à donner les garanties offertes par ce grand établissement financier, ce serait là une étrange illusion. Il existe déjà, d'ailleurs, des comptoirs agricoles; croit-on qu'ils prêtent à des taux bien minimes? On constate officiellement que l'un d'eux, créé dans un riche département voisin et cité comme modèle, comme type, ne délivrait ses fonds qu'à 6, 7, 8 et même 9 %, et son directeur qui jouissait de la plus haute confiance, a disparu laissant un déficit considérable. Après avoir touché d'assez beaux dividendes les actionnaires sont menacés de perdre une partie des capitaux qu'ils
retentir des promesses de 7, 8 et 10 %? On cite bien, il est vrai, le Crédit foncier qui reçoit des dépôts dont il ne sert l'intérêt qu'à 1 ou 2 %. Espérer que ces dépôts se détourneront de cette institution pour se diriger vers des banques agricoles qui, certes, ne seront jamais constituées de manière à donner les garanties offertes par ce grand établissement financier, ce serait là une étrange illusion. Il existe déjà, d'ailleurs, des comptoirs agricoles; croit-on qu'ils prêtent à des taux bien minimes? On constate officiellement que l'un d'eux, créé dans un riche département voisin et cité comme modèle, comme type, ne délivrait ses fonds qu'à 6, 7, 8 et même 9 %, et son directeur qui jouissait de la plus haute confiance, a disparu laissant un déficit considérable. Après avoir touché d'assez beaux dividendes les actionnaires sont menacés de perdre une partie des capitaux qu'ils lui avaient confiés. Nous n'irons pas jusqu'à dire ab uno disce omnes, encore bien que nous en connaissions un autre qui a fini de la même manière ; mais c'est là un enseignement qui ne sera pas oublié. Les capitaux particuliers venant, oh le pressent bien, à faire défaut pour l'alimentation de ces banques agricoles qui, prétend-on, ne devraient jamais prêter au-dessus de 4 ou 5 % au plus, on demande l'intervention, la garantie de l'État. Toujours, toujours l'État. — On voudrait que le trésor public supportât telle différence qui pourrait se présenter entre le taux indiqué comme seul possible et efficace et celui tout naturel résultant de l'offre et de la demande des capitaux. Pour satisfaire à cette obligation nouvelle, l'État serait probablement obligé de se créer de nouvelles ressources car ce n'est pas la dette flottante qui pourrait les lui donner. La dette flottante se compose principalement des dépôts et des cautionnements versés à la caisse des consignations qui a ses affectations spéciales, et de ceux provenant des caisses d'épargne qui ne sont pas toujours complètement disponibles non plus. On se rappelle trop bien que l'empressement à les réclamer a été, à une certaine époque, une cause de
l'alimentation de ces banques agricoles qui, prétend-on, ne devraient jamais prêter au-dessus de 4 ou 5 % au plus, on demande l'intervention, la garantie de l'État. Toujours, toujours l'État. — On voudrait que le trésor public supportât telle différence qui pourrait se présenter entre le taux indiqué comme seul possible et efficace et celui tout naturel résultant de l'offre et de la demande des capitaux. Pour satisfaire à cette obligation nouvelle, l'État serait probablement obligé de se créer de nouvelles ressources car ce n'est pas la dette flottante qui pourrait les lui donner. La dette flottante se compose principalement des dépôts et des cautionnements versés à la caisse des consignations qui a ses affectations spéciales, et de ceux provenant des caisses d'épargne qui ne sont pas toujours complètement disponibles non plus. On se rappelle trop bien que l'empressement à les réclamer a été, à une certaine époque, une cause de sérieux embarras pour le gouvernement. Il n'y aurait donc de possible, que la création de nouveaux impôts. Or, où trouver matière à nouvel impôt, quand déjà on se plaint de leur multiplicité, et qu'on demande la suppression ou tout au moins l'allégement de quelques-uns? Et cet impôt, qui le paierait? nous tous encore, soit directement, soit indirectement. S'il s'adresse à la propriété foncière, — et il y aurait presque justice, puisque ce serait elle, ou ses dérivants, qui le rendrait nécessaire, — son détenteur ne manquera pas de s'en couvrir, s'il n'exploite pas lui-même, en le laissant à la charge du fermier, comme cela se pratique déjà en certains pays de grande culture, et comme le font aussi les établissements hospitaliers, possesseurs de biens ruraux, lesquels font supporter par les locataires tous les impôts créés ou à créer. Ce qui, dit-on encore, empêche l'agriculture d'emprunter à un taux facile, c'est le privilège du propriétaire. Ce privilège, frappant sur le matériel et les récoltes en terre et en grange, ne laisse plus aucun gage, aucune garantie pour le prêteur ; de là les difficultés pour le fermier qui peut avoir besoin de recourir à l'emprunt, et on en vient à demander
nous tous encore, soit directement, soit indirectement. S'il s'adresse à la propriété foncière, — et il y aurait presque justice, puisque ce serait elle, ou ses dérivants, qui le rendrait nécessaire, — son détenteur ne manquera pas de s'en couvrir, s'il n'exploite pas lui-même, en le laissant à la charge du fermier, comme cela se pratique déjà en certains pays de grande culture, et comme le font aussi les établissements hospitaliers, possesseurs de biens ruraux, lesquels font supporter par les locataires tous les impôts créés ou à créer. Ce qui, dit-on encore, empêche l'agriculture d'emprunter à un taux facile, c'est le privilège du propriétaire. Ce privilège, frappant sur le matériel et les récoltes en terre et en grange, ne laisse plus aucun gage, aucune garantie pour le prêteur ; de là les difficultés pour le fermier qui peut avoir besoin de recourir à l'emprunt, et on en vient à demander l'abrogation de l'article 2102 du Code Napoléon, ou tout au moins la réduction à deux années d'un privilège qui pèse sur toute la durée du bail. En formulant cette proposition, on oublie que la propriété rurale est, de toutes, celle qui donne le revenu le plus faible, 2 ou 3 % du capital engagé. On oublie encore qu'elle est sérieusement exposée à péricliter, si elle n'est pas consciencieusement exploitée, et qu'en somme, pour nous servir d'une définition parfaitement exacte : le fermage représente deux forces associées : le capital terre et le capital travail, que le produit de cette association, c'est la récolte qu'on se partage dans une proportion convenue, soit en nature, soit en numéraire. Comment d'ailleurs les choses se passent-elles, dans la pratique? Le fermier pour s'acquitter du prix de sa location, compte sur la réalisation d'un produit quelconque, laine, bétail ou céréales. Mais les cours se sont brusquement avilis, l'espoir d'un prix meilleur lui fait ajourner ses ventes ; de là, retard dans l'exécution de ses engagements vis-à-vis de son propriétaire et, généralement, pour ne pas dire toujours, il trouve chez celui-ci les meilleures dispositions à accepter un atermoiement. Le propriétaire ne joue-t-il pas alors le rôle
% du capital engagé. On oublie encore qu'elle est sérieusement exposée à péricliter, si elle n'est pas consciencieusement exploitée, et qu'en somme, pour nous servir d'une définition parfaitement exacte : le fermage représente deux forces associées : le capital terre et le capital travail, que le produit de cette association, c'est la récolte qu'on se partage dans une proportion convenue, soit en nature, soit en numéraire. Comment d'ailleurs les choses se passent-elles, dans la pratique? Le fermier pour s'acquitter du prix de sa location, compte sur la réalisation d'un produit quelconque, laine, bétail ou céréales. Mais les cours se sont brusquement avilis, l'espoir d'un prix meilleur lui fait ajourner ses ventes ; de là, retard dans l'exécution de ses engagements vis-à-vis de son propriétaire et, généralement, pour ne pas dire toujours, il trouve chez celui-ci les meilleures dispositions à accepter un atermoiement. Le propriétaire ne joue-t-il pas alors le rôle de banquier ou de prêteur? mais de prêteur moins l'exigence d'un intérêt quelconque. Il s'établit ainsi une sorte de solidarité qui fait la force et l'appui de notre agriculture ; elle lui permet de traverser sans péril les moments difficiles. Supprimez ou réduisez le privilège résultant de l'article 2102, tout aussitôt surgissent d'autres conditions, d'autres exigences et disparaissent ces facilités dont nous venons de parler. Le fermier est alors obligé de vendre n'importe où quel prix, ou de recourir à des expédients toujours onéreux, s'il veut échapper aux saisies et à l'éviction dont il sera menacé à défaut de ponctualité dans le paiement de ses redevances. Cet article, qui pour beaucoup est le delenda Carthago, est à notre sens, au contraire, une sauvegarde pour le fermier lui-même, et s'il semble donner une garantie excessive au propriétaire, nous trouvons, nous, que c'est le locataire qui en recueille les premiers bénéfices. Nous venons d'exposer notre pensée sur la réforme proposée, comme sur l'utilité et la possibilité des banques agricoles. Pour revenir à l'accusation d'impuissance, interrogeons maintenant ce qui se passe non-seulement autour de nous, dans notre Champagne, mais ce qui a lieu dans tous les centres de production; partout, cela est indéniable,
aussitôt surgissent d'autres conditions, d'autres exigences et disparaissent ces facilités dont nous venons de parler. Le fermier est alors obligé de vendre n'importe où quel prix, ou de recourir à des expédients toujours onéreux, s'il veut échapper aux saisies et à l'éviction dont il sera menacé à défaut de ponctualité dans le paiement de ses redevances. Cet article, qui pour beaucoup est le delenda Carthago, est à notre sens, au contraire, une sauvegarde pour le fermier lui-même, et s'il semble donner une garantie excessive au propriétaire, nous trouvons, nous, que c'est le locataire qui en recueille les premiers bénéfices. Nous venons d'exposer notre pensée sur la réforme proposée, comme sur l'utilité et la possibilité des banques agricoles. Pour revenir à l'accusation d'impuissance, interrogeons maintenant ce qui se passe non-seulement autour de nous, dans notre Champagne, mais ce qui a lieu dans tous les centres de production; partout, cela est indéniable, notre agriculture a fait d'immenses progrès, partout l'extension et les rendements de la culture se sont élevés dans des proportions considérables. Céréales, laine, viande, tout a pris un essor inconnu et donné des résultats doubles de ce qu'ils étaient il y a cinquante ans. Pour ne citer que quelques éléments, rappelons ce qui a été constaté officiellement. Il y a un demi-siècle, la France ne comptait que 4,500,000 hectares ensemencés en froment et produisant 55 millions d'hectolitres, soit une moyenne de 12 à l'hectare. Aujourd'hui ou compte, en chiffres ronds, 7 millions d'hectares produisant 100 millions d'hectolitres. En d'autres termes, accroissement de 2,500,000 hectares et de 45 millions d'hectolitres, soit 2 hectolitres en plus par hectare et une augmentation moyenne annuelle de près d'un million d'hectolitres. Notre agriculture est-elle donc si arriérée, si routinière qu'on se plaît à le dire? Le poids, le nombre du gros et du petit bétail se sont sensiblement accrus ; le poids de la toison a doublé. Le progrès appelle forcément le progrès et l'entraînement devient général. Chaque année, ces proportions sont dépassées, elles le seront de plus en plus. Ainsi donc, pas d'impatience exagérée. Redoublons d'efforts, secondons le temps, et le temps ne tardera
rappelons ce qui a été constaté officiellement. Il y a un demi-siècle, la France ne comptait que 4,500,000 hectares ensemencés en froment et produisant 55 millions d'hectolitres, soit une moyenne de 12 à l'hectare. Aujourd'hui ou compte, en chiffres ronds, 7 millions d'hectares produisant 100 millions d'hectolitres. En d'autres termes, accroissement de 2,500,000 hectares et de 45 millions d'hectolitres, soit 2 hectolitres en plus par hectare et une augmentation moyenne annuelle de près d'un million d'hectolitres. Notre agriculture est-elle donc si arriérée, si routinière qu'on se plaît à le dire? Le poids, le nombre du gros et du petit bétail se sont sensiblement accrus ; le poids de la toison a doublé. Le progrès appelle forcément le progrès et l'entraînement devient général. Chaque année, ces proportions sont dépassées, elles le seront de plus en plus. Ainsi donc, pas d'impatience exagérée. Redoublons d'efforts, secondons le temps, et le temps ne tardera pas à nous donner ce qui nous manque encore. Aucune exploitation n'a dit son dernier mot. Interrogeons à leur tour nos propres contrées. Le sarrasin, le seigle et l'avoine se sont vus remplacés, en grande partie, par le froment et l'orge. De vastes espaces infertiles ont été progressivement livrés à la culture. De magnifiques prairies artificielles, de riches récoltes en plantes industrielles sont venues se substituer à la jachère traditionnelle. Les constructions rurales se sont améliorées, la tuile et l'ardoise ont remplacé les couvertures en chaume, la pierre et la brique se sont substituées au pisé, les étables se sont agrandies. À qui sont dues ces métamorphoses qui prouvent victorieusement le progrès et la prospérité? Est-ce à l'emprunt, est-ce à un crédit agricole quelconque? Non, Messieurs, c'est au travail, à l'intelligence, à l'esprit d'ordre et d'économie. Voilà quels ont été partout les véritables banquiers de notre agriculture. Et s'ils ne lui ont pas fait des conditions trop dures, il faut leur rester fidèle, ne pas en chercher d'autres; se bien garder surtout d'abandonner la proie pour l'ombre. Un fait bien certain encore et qui se produit presque généralement, c'est que la majeure partie des cultivateurs, propriétaires ou fermiers, ont placé
la culture. De magnifiques prairies artificielles, de riches récoltes en plantes industrielles sont venues se substituer à la jachère traditionnelle. Les constructions rurales se sont améliorées, la tuile et l'ardoise ont remplacé les couvertures en chaume, la pierre et la brique se sont substituées au pisé, les étables se sont agrandies. À qui sont dues ces métamorphoses qui prouvent victorieusement le progrès et la prospérité? Est-ce à l'emprunt, est-ce à un crédit agricole quelconque? Non, Messieurs, c'est au travail, à l'intelligence, à l'esprit d'ordre et d'économie. Voilà quels ont été partout les véritables banquiers de notre agriculture. Et s'ils ne lui ont pas fait des conditions trop dures, il faut leur rester fidèle, ne pas en chercher d'autres; se bien garder surtout d'abandonner la proie pour l'ombre. Un fait bien certain encore et qui se produit presque généralement, c'est que la majeure partie des cultivateurs, propriétaires ou fermiers, ont placé et placent encore leurs bénéfices en valeurs mobilières, et qu'ils forment une des principales clientèles de nos caisses d'épargne. Qu'ont-ils besoin de banquiers? Ils ont entre les mains les moyens soit de se procurer des engrais supplémentaires, soit de faire des travaux qui augmenteraient la production de leurs domaines. Qu'ils consacrent une partie de ces bénéfices en améliorations foncières, ce sera de l'argent bien et sûrement placé ; ils imiteront en cela l'Angleterre et les contrées qu'on ne cesse de leur opposer. Pour le reste, qu'ils évitent surtout de le jeter dans le gouffre toujours béant de ces entreprises fallacieuses dans lesquelles ont déjà sombré tant de fortunes laborieusement acquises. Disons pour nous résumer : prétendre faire progresser notre agriculture à coups d'emprunts, c'est là une véritable utopie. Faire miroiter aux yeux des cultivateurs la perspective de prêts plus ou moins faciles, c'est leur tendre un dangereux appât. Répétons enfin, avec l'honorable président de l'enquête agricole dans notre département, répétons « qu'il n'y a qu'une sorte de crédit, qu'il ne saurait y en avoir ni autant, ni autant de banques qu'il y a de natures d'industries. » Lorsque le gouvernement si libéral de l'Empereur appelle la discussion et la lumière
consacrent une partie de ces bénéfices en améliorations foncières, ce sera de l'argent bien et sûrement placé ; ils imiteront en cela l'Angleterre et les contrées qu'on ne cesse de leur opposer. Pour le reste, qu'ils évitent surtout de le jeter dans le gouffre toujours béant de ces entreprises fallacieuses dans lesquelles ont déjà sombré tant de fortunes laborieusement acquises. Disons pour nous résumer : prétendre faire progresser notre agriculture à coups d'emprunts, c'est là une véritable utopie. Faire miroiter aux yeux des cultivateurs la perspective de prêts plus ou moins faciles, c'est leur tendre un dangereux appât. Répétons enfin, avec l'honorable président de l'enquête agricole dans notre département, répétons « qu'il n'y a qu'une sorte de crédit, qu'il ne saurait y en avoir ni autant, ni autant de banques qu'il y a de natures d'industries. » Lorsque le gouvernement si libéral de l'Empereur appelle la discussion et la lumière sur chacun des problèmes intéressant soit notre production, soit nos industries nationales, lorsqu'il est secondé par des administrateurs loyalement dévoués au bien public, quand le pays est attentif, les sociétés académiques de province se sentent soutenues et encouragées dans leur marche vers le progrès comme dans l'examen qu'elles tentent ou provoquent de toutes les questions économiques. Leurs efforts et leur action ne se renferment pas dans le cercle étroit d'une circonscription; elles le franchissent et font appel à toutes les intelligences. C'est ainsi, Messieurs, qu'en traitant devant vous cette question de Crédit agricole, j'ai entendu seulement poser un jalon et que, au nom de notre compagnie, je convie les esprits sérieux à de nouvelles et plus complètes études, d'où sortiront infailliblement la lumière et la vérité. COMPTE-RENDU DES TRAVAUX DE LA SOCIÉTÉ PENDANT L'ANNÉE 1868-1869 PAR M. CH. GILLET, Secrétaire MESSIEURS, M. Emile Perrier, votre secrétaire pendant six ans, avait accepté cette même fonction pour plusieurs années encore, lorsque vous l'avez appelé à la vice-présidence. Je dois à cette circonstance l'honneur de vous présenter ce compte-rendu. Laissez-moi réclamer de votre indulgence une part de la confiance que vous accordez à la parole autorisée et convaincue de mon honorable prédécesseur. MESSIEURS,