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la plus sérieuse acception du mot! Lorsque trop pauvre encore pour s'acheter des livres, il se sera créé un commencement de bibliothèque avec des transcriptions ou des extraits de ceux qu'il aura réussi à emprunter lorsque, un peu plus tard, quelques volumes acquis au prix des plus dures privations seront venus grossir ce premier trésor d'érudition. Perrault, sa journée de travail manuel finie, consacrera chaque soirée, une partie de la nuit bien souvent, d'ardents efforts, pour regagner le temps perdu et pour se donner après coup, sans autre professeur que lui-même, cette éducation classique qui lui avait manqué à l'âge où d'ordinaire on la raconte. Mâle! entreprise, poursuivie pendant plusieurs années, avec un acharnement incroyable, et dont les résultats de plus en plus significatifs apparaissent dans des lettres, dans des écrits de divers genres que la main pieuse d'un ami a recueillis et qui seront prochainement publiés. Mais revenons au temps, éloigné encore, de cette période de progrès, où tout consiste, pour Perrault, à attendre, sans trop l'espérer, un changement dans sa condition et ses occupations actuelles. On voulait, nous l'avons dit, faire de lui un vigneron. Il avait bien fallu qu'il obéisse à la volonté de son père et qu'il se résignât, malgré ses inclinations sédentaires et la faiblesse de sa complexion à des travaux qui eussent exigé. aussi bien que d'autres dispositions morales, un tempérament plus robuste. « Manquant de chaleur et de vitalité, a-t-il dit en se dépeignant lui-même à cette époque jaune, frileux comme un fiévreux, j'étais toujours, les soirs d'été, dans les cendres du foyer; j'aurais voulu m'enfourcer dans le fourneau vivant. » Si souffreteux qu'il fût, il n'en devait pas moins, chaque matin, s'armer de la serpe et de la houe, et passer de longues heures à planter des échaques ou à retourner la terre au pied des ceps, mais, tout en s'acquittant de sa tâche, Perraud se faisait, à celle qu'il se sentait bien plus propre accomplir. Ce n'était pas qu'il nourrît alors la pensée formelle de devenir artiste. Dans sa parfait ignorance de ce qui se passait au-delà des limites de son
qu'il se résignât, malgré ses inclinations sédentaires et la faiblesse de sa complexion à des travaux qui eussent exigé. aussi bien que d'autres dispositions morales, un tempérament plus robuste. « Manquant de chaleur et de vitalité, a-t-il dit en se dépeignant lui-même à cette époque jaune, frileux comme un fiévreux, j'étais toujours, les soirs d'été, dans les cendres du foyer; j'aurais voulu m'enfourcer dans le fourneau vivant. » Si souffreteux qu'il fût, il n'en devait pas moins, chaque matin, s'armer de la serpe et de la houe, et passer de longues heures à planter des échaques ou à retourner la terre au pied des ceps, mais, tout en s'acquittant de sa tâche, Perraud se faisait, à celle qu'il se sentait bien plus propre accomplir. Ce n'était pas qu'il nourrît alors la pensée formelle de devenir artiste. Dans sa parfait ignorance de ce qui se passait au-delà des limites de son village, il ne savait même pas qu'il y eût des artistes de profession; ce qu'il savait seulement, c'est que le métier qu'on lui faisait faire laissait, sans emploi, le meilleur de ses facultés. Aussi, quand un jeune garçon de son âge, apprenti sculpteur en bois, venu par hasard de Salins à Monay, lui eut offert ses bons offices pour lui procurer une place dans la boutique où il travaillait, Perraud crut-il de tout cœur avoir trouvé, avec la fin de ses inquiétudes présentes, le secret de son avenir. Il le crut si bien, qu'il réussit presque à communiquer sa conviction à son père; et, le consentement de celui-ci une fois obtenu, le voilà, au printemps de 1836, en route pour Salins, pieds nus il est vrai et la bourse vide, mais l'esprit plein de cette naïve confiance dans les bienfaits prochains de la vie qui supprime jusqu'au souvenir des maux ou des ennuis passés. Tout d'ailleurs, au commencement du voyage n'était-il pas autour de lui sourire et promesse? Tout ce qu'il avait devant les yeux, tout ce dont l'environnait au plus beau moment de l'année, une nature en fête comme sa pensée, ne semblait-il pas s'associer à ses émotions et
à Monay, lui eut offert ses bons offices pour lui procurer une place dans la boutique où il travaillait, Perraud crut-il de tout cœur avoir trouvé, avec la fin de ses inquiétudes présentes, le secret de son avenir. Il le crut si bien, qu'il réussit presque à communiquer sa conviction à son père; et, le consentement de celui-ci une fois obtenu, le voilà, au printemps de 1836, en route pour Salins, pieds nus il est vrai et la bourse vide, mais l'esprit plein de cette naïve confiance dans les bienfaits prochains de la vie qui supprime jusqu'au souvenir des maux ou des ennuis passés. Tout d'ailleurs, au commencement du voyage n'était-il pas autour de lui sourire et promesse? Tout ce qu'il avait devant les yeux, tout ce dont l'environnait au plus beau moment de l'année, une nature en fête comme sa pensée, ne semblait-il pas s'associer à ses émotions et lui parler de son bonheur? « C'était à la fin de la première semaine de mai, écrivait Perraud en se rappelant ce jour fortuné. La fauvette chantait, au sommet des haies vertes toutes ruisselantes de rosée. Sur les bords des prés, la mésange à tête noire cherchait dans les troncs caverneux des saules un trou assez profond pour y loger sa prochaine et nombreuse famille, tandis que l'invisible rossignol, caché sous la feuille fraîche, lançait depuis le premier, heure ses notes tantôt douces et lentes, tantôt précipitées. » A quoi devait aboutir, en réalité, la course entreprise sous l'empire de ces impressions poétiques et de ces joies attendries? A la triste arrière-boutique d'un menuisier-ébéniste chez lequel Perraud passa cinq ans, sans autre récompense de son travail que l'abri et la nourriture, sans autre profit, au point de vue de l'art que l'expérience des procédés les plus rapides pour fabriquer, suivant les besoins des églises de Salins ou des environs, des dessus d'autel, des tabernacles, ou, le cas échéant, des panneaux avec les instruments de la Passion. Il n'y avait pas là sans doute l'occasion de progrès fort décisifs. Ce fut bien pis quand, le temps de son apprentissage une fois
caverneux des saules un trou assez profond pour y loger sa prochaine et nombreuse famille, tandis que l'invisible rossignol, caché sous la feuille fraîche, lançait depuis le premier, heure ses notes tantôt douces et lentes, tantôt précipitées. » A quoi devait aboutir, en réalité, la course entreprise sous l'empire de ces impressions poétiques et de ces joies attendries? A la triste arrière-boutique d'un menuisier-ébéniste chez lequel Perraud passa cinq ans, sans autre récompense de son travail que l'abri et la nourriture, sans autre profit, au point de vue de l'art que l'expérience des procédés les plus rapides pour fabriquer, suivant les besoins des églises de Salins ou des environs, des dessus d'autel, des tabernacles, ou, le cas échéant, des panneaux avec les instruments de la Passion. Il n'y avait pas là sans doute l'occasion de progrès fort décisifs. Ce fut bien pis quand, le temps de son apprentissage une fois fini, Perraud, congédié par son patron, dut aller à Lyon travailler chez un autre ébéniste qui ne lui donnait à faire que des pieds de fauteuil. A Salins du moins, il trouvait, dans la diversité même des tâches exigées et quelquefois de leur importance relative, un certain intérêt, une activité qui le encourageait. Un jour, par exemple, il lui était arrivé de tailler dans le bois une figure de la Vierge et de faire ainsi acte d'artiste, ou à peu près à Lyon, tout se réduisait pour lui à la césène mécanique d'un ouvrier. Encore cette besogne ne laissait-elle pas souvent de lui manquer, surtout à partir du moment où il eut entrepris de mener de front, avec ses occupations à l'atelier, ses études à l'Ecole des Beaux-Arts de la ville. Perraud avait beau faire pour dédommager le patron qui l'employait, il avait beau, le jeudi et le dimanche, jours de fermeture de l'école, redouter d'énergie et d'activité, et, comme il le dit lui-même, « abattre devant son établi des journées de quinze à dix-huit heures, afin de regagner le temps dépensé ailleurs; » un moment venait où l'on refusait de se prêter à ces accommodements, et le pauvre artisan,
qui le encourageait. Un jour, par exemple, il lui était arrivé de tailler dans le bois une figure de la Vierge et de faire ainsi acte d'artiste, ou à peu près à Lyon, tout se réduisait pour lui à la césène mécanique d'un ouvrier. Encore cette besogne ne laissait-elle pas souvent de lui manquer, surtout à partir du moment où il eut entrepris de mener de front, avec ses occupations à l'atelier, ses études à l'Ecole des Beaux-Arts de la ville. Perraud avait beau faire pour dédommager le patron qui l'employait, il avait beau, le jeudi et le dimanche, jours de fermeture de l'école, redouter d'énergie et d'activité, et, comme il le dit lui-même, « abattre devant son établi des journées de quinze à dix-huit heures, afin de regagner le temps dépensé ailleurs; » un moment venait où l'on refusait de se prêter à ces accommodements, et le pauvre artisan, plus ou moins rudement mis sur le pavé, se voyait forcé de chercher n'importe où de l'ouvrage et de l'accepter, quelque maigre que fût le salaire. Perraud vécut à Lyon de cette vie misérable et tiraillée jusque vers le milieu de l'année 1840. À dater de cette époque, c'est à Paris qu'il travaille et que, tout en partageant son temps, comme par le passé, entre le métier qui le met vivre et les études auxquelles il demande le développement de ses aptitudes d'artiste et trouve par surcroît le moyen de tirer parti même de ses fatigues, même du loisir forcé qu'elles entraînent. « Ce qui me faisait lâcher prise, dit-il, n'arrêtait pas la machine et m'obligeait à réfléchir. Penser fortement, se rendre compte de tout, savoir pour ainsi dire par cœur ce que l'on se propose de faire, agir ainsi, c'est aussi travailler, et de la sorte plus fructueuse manière. » Perraud, du reste, on le devine bien, ne se laisse pas outrepasser par l'influence de ces méditations. Il n'avait jamais gardé d'y rien sacrifier de ses essais pratiques, de « ses efforts pour s'emparer du vrai en sa face et de haute lutte, pour prendre, comme il disait dans
Paris qu'il travaille et que, tout en partageant son temps, comme par le passé, entre le métier qui le met vivre et les études auxquelles il demande le développement de ses aptitudes d'artiste et trouve par surcroît le moyen de tirer parti même de ses fatigues, même du loisir forcé qu'elles entraînent. « Ce qui me faisait lâcher prise, dit-il, n'arrêtait pas la machine et m'obligeait à réfléchir. Penser fortement, se rendre compte de tout, savoir pour ainsi dire par cœur ce que l'on se propose de faire, agir ainsi, c'est aussi travailler, et de la sorte plus fructueuse manière. » Perraud, du reste, on le devine bien, ne se laisse pas outrepasser par l'influence de ces méditations. Il n'avait jamais gardé d'y rien sacrifier de ses essais pratiques, de « ses efforts pour s'emparer du vrai en sa face et de haute lutte, pour prendre, comme il disait dans son langage d'ancien pâtre, « la nature par les cornes. » Dès son arrivée à Paris, dans l'atelier de MM. Ramey et Dumoit, il y travaillait chaque jour avec une ardeur et une application dont ses anciens condisciples se souviennent, jusqu'à l'heure où sa besogne d'ouvrier le rappelait soit dans la boutique d'un menuisier, soit dans celle d'un sculpteur ornemaniste. Alors, reprenant bravement le rabot déposé la veille; il ne cessait de s'en servir que le soir pour s'aimer de nouveau d'un ébauchoir ou d'un craquelé, et aller, à l'École des Beaux-Arts, modeler ou dessiner d'après le modèle vivant. Citaient là, il faut l'avouer, des journées torpilles remplies, des journées de doutes heures de travail en moyenne, sans compter le temps consacré par le jeune artiste aux lectures qu'il faisait, la plume à la main, chaque soir. Et cependant, si laborieuses qu'elles fussent, ces journées ne lui inspiraient pas plus le désir du repos qu'elles ne lui donnaient la sensation de se plaindre. L'inaction au contraire, parmi les rares instants où Perraud s'y trouvait condamné, en arrivait presque à lasser son courage parce qu'elle lui rendait plus douureusement présente la pensée de son isolement. « Par une coutume de la
la boutique d'un menuisier, soit dans celle d'un sculpteur ornemaniste. Alors, reprenant bravement le rabot déposé la veille; il ne cessait de s'en servir que le soir pour s'aimer de nouveau d'un ébauchoir ou d'un craquelé, et aller, à l'École des Beaux-Arts, modeler ou dessiner d'après le modèle vivant. Citaient là, il faut l'avouer, des journées torpilles remplies, des journées de doutes heures de travail en moyenne, sans compter le temps consacré par le jeune artiste aux lectures qu'il faisait, la plume à la main, chaque soir. Et cependant, si laborieuses qu'elles fussent, ces journées ne lui inspiraient pas plus le désir du repos qu'elles ne lui donnaient la sensation de se plaindre. L'inaction au contraire, parmi les rares instants où Perraud s'y trouvait condamné, en arrivait presque à lasser son courage parce qu'elle lui rendait plus douureusement présente la pensée de son isolement. « Par une coutume de la province, écrivait-il plus tard, je me faisais que les dimanches devaient être pour moi des jours de fête. Le dimanche, je mettais, à tout hasard, mes moins pauvres habits, et, une fois descendu dans la rue, j'entrais machinalement au Luxembourg parmi la suite des promeneurs qui se dirigeaient vers la campagne. Arrivé à la hauteur de l'Observatoire, ne sachant de quel côté aller, tandis que je voyais tout le monde en famille prendre différentes directions, je sentais mon cœur se serrer en reconnaissant que moi seul j'étais sans famille, sans amis, au milieu de tant de gens heureux. Alors je retournais sur mes pas et, là mort dans l'âme, je remontais dans ma mansarde, ou je me renfermais pour tout le reste du jour. » Une fois, pourtant, il se trouvait, grâce à son titre de pensionnaire, débarrassé des soins matériels et des soucis qui avaient jusqu'alors pesé d'un poids si lourd sur son existence. Perraud ne songea plus, suivant sa propre expression, qu'à « se donner corps et âme à son art. » Ses envois successifs, notamment le poétique et touchant bas-relief intitulé les Adieux, la statue d'Adam qui figura avec honneur à l'Exposition universelle de 1855, d'autres importants
campagne. Arrivé à la hauteur de l'Observatoire, ne sachant de quel côté aller, tandis que je voyais tout le monde en famille prendre différentes directions, je sentais mon cœur se serrer en reconnaissant que moi seul j'étais sans famille, sans amis, au milieu de tant de gens heureux. Alors je retournais sur mes pas et, là mort dans l'âme, je remontais dans ma mansarde, ou je me renfermais pour tout le reste du jour. » Une fois, pourtant, il se trouvait, grâce à son titre de pensionnaire, débarrassé des soins matériels et des soucis qui avaient jusqu'alors pesé d'un poids si lourd sur son existence. Perraud ne songea plus, suivant sa propre expression, qu'à « se donner corps et âme à son art. » Ses envois successifs, notamment le poétique et touchant bas-relief intitulé les Adieux, la statue d'Adam qui figura avec honneur à l'Exposition universelle de 1855, d'autres importants ouvrages encore accrurent, auprès des bons juges, l'estime où, dès le début, ils avaient tenu le talent du jeune sculpteur. Quant à celui-ci, son séjour à l'Académie de France avait peut-être achevé de le munir et de le convaincre. Ce fut là l'événement capital de sa vie, ou plutôt ce fut sa vie tout entière; les années et les travaux qui suivirent ne firent qu'en confirmer les tendances et qu'en soutenir les énergies. S'il fallait, parmi les œuvres de la statuaire à cette époque, choisir un spécimen accompli de l'art d'interpréter la nature à l'imitation, mais à l'imitation sans excès des anciens, n'est-ce pas ce beau groupe du Faune et Bacchis enfant qui mériterait d'être mis au premier rang? Certes, le sujet qu'il s'agissait ici de traiter n'avait pour soi ni une signification dramatique, ni même l'intérêt de la nouveauté. Il avait été, au contraire, bien souvent abordé déjà, et, depuis les bas-reliefs grecs ou les vases peints, jusqu'aux terres cuites du dix-huitième siècle, le nombre est grand des œuvres où l'on voit la sagesse lutinant par Bacchus et subissant, en souriant, les espiègleries du dieu enfant. Perraud, néanmoins, a réussi à produire, sur un thème que l'on aurait pu
fut sa vie tout entière; les années et les travaux qui suivirent ne firent qu'en confirmer les tendances et qu'en soutenir les énergies. S'il fallait, parmi les œuvres de la statuaire à cette époque, choisir un spécimen accompli de l'art d'interpréter la nature à l'imitation, mais à l'imitation sans excès des anciens, n'est-ce pas ce beau groupe du Faune et Bacchis enfant qui mériterait d'être mis au premier rang? Certes, le sujet qu'il s'agissait ici de traiter n'avait pour soi ni une signification dramatique, ni même l'intérêt de la nouveauté. Il avait été, au contraire, bien souvent abordé déjà, et, depuis les bas-reliefs grecs ou les vases peints, jusqu'aux terres cuites du dix-huitième siècle, le nombre est grand des œuvres où l'on voit la sagesse lutinant par Bacchus et subissant, en souriant, les espiègleries du dieu enfant. Perraud, néanmoins, a réussi à produire, sur un thème que l'on aurait pu croire usé, une composition imprévue, dont les lignes, tant accidentées et pleines, déterminent si bien l'esprit de la scène et font ressortir, à côté de la stabilité relativement calme du Faune assis, l'animation mutine avec laquelle le petit Bacchus grimpé sur les épaules de son bienveillant compagnon, cherche à le soumettre à ses caprices en le frappant de son thyrse et en lui tirant une oreille. Il a réussi surtout, dans l'exécution de cet admirable groupe, à prouver l'intelligence supérieure qu'il avait de la forme et des moyens les plus propres à en définir les beautés; le Faune est, à tous égards, un morceau de premier ordre, un véritable chef-d'œuvre auquel il ne manque, pour être réputé Classique, que la concession du temps et une place, qui d'ailleurs va lui être donnée, au musée du Louvre, à côté des plus célèbres monuments de l'art français. Le moment approchait cependant où cette existence paisible et relativement heureuse allait être atteinte et bien ou brisée par la douleur. En 1865, Perraud perdit sa digne femme, cette femme qui avait été, dans la pleine acceptation du mot, l'aide et la compagne de sa vie. Quand il l'eut vue mourir et qu'il se sentit
soumettre à ses caprices en le frappant de son thyrse et en lui tirant une oreille. Il a réussi surtout, dans l'exécution de cet admirable groupe, à prouver l'intelligence supérieure qu'il avait de la forme et des moyens les plus propres à en définir les beautés; le Faune est, à tous égards, un morceau de premier ordre, un véritable chef-d'œuvre auquel il ne manque, pour être réputé Classique, que la concession du temps et une place, qui d'ailleurs va lui être donnée, au musée du Louvre, à côté des plus célèbres monuments de l'art français. Le moment approchait cependant où cette existence paisible et relativement heureuse allait être atteinte et bien ou brisée par la douleur. En 1865, Perraud perdit sa digne femme, cette femme qui avait été, dans la pleine acceptation du mot, l'aide et la compagne de sa vie. Quand il l'eut vue mourir et qu'il se sentit seul, il voulut, suivant la coutume, opposer aux coups du sort les énergiques résistances de l'âme. Il lutta vaillamment pour vivre encore mais il ne vivait plus en réalité que d'un seul souffle. « À mesure, écrivait-il alors, à mesure que le temps multiplie les semaines et les mois, ma triste solitude, je creuse et en élargit le vide. » Et, un autre jour « Je suis comme la feuille de l'arbre en la saison où les fruits sont tombés; je n'abrite plus rien; je demeure en attendant que le vent d'automne m'emporte. » Ainsi, tout en travaillant aussi assidûment qu'autrefois, tout en se livrant avec le même zèle à ses occupations accoutumées, Perraud gardait, au fond du cœur, une irrémédiable blessure. Quelque silencieuses qu'elles fussent, les souffrances qu'il en ressentait n'en demeurèrent ni moins vives ni moins opiniâtres, jusqu'à ce que le mal physique ayant achevé de ruiner ses forces, il succombât le 2 novembre 1876. Ses plus intimes amis seulement purent l'appréhender dans ses derniers moments. Ils n'oublieront pas la calme majesté de cette fin, de cette renaissance plutôt d'une âme qui avait bien rempli sa tâche ici-bas. Ils reverront souvent par la pensée cette modeste chambre où
triste solitude, je creuse et en élargit le vide. » Et, un autre jour « Je suis comme la feuille de l'arbre en la saison où les fruits sont tombés; je n'abrite plus rien; je demeure en attendant que le vent d'automne m'emporte. » Ainsi, tout en travaillant aussi assidûment qu'autrefois, tout en se livrant avec le même zèle à ses occupations accoutumées, Perraud gardait, au fond du cœur, une irrémédiable blessure. Quelque silencieuses qu'elles fussent, les souffrances qu'il en ressentait n'en demeurèrent ni moins vives ni moins opiniâtres, jusqu'à ce que le mal physique ayant achevé de ruiner ses forces, il succombât le 2 novembre 1876. Ses plus intimes amis seulement purent l'appréhender dans ses derniers moments. Ils n'oublieront pas la calme majesté de cette fin, de cette renaissance plutôt d'une âme qui avait bien rempli sa tâche ici-bas. Ils reverront souvent par la pensée cette modeste chambre où Perraud est mort, quinze mois après sa femme les yeux fixés sur les objets qu'elle y avait laissés, ou ne détachant par instants ses regards de ces chères reliques que pour les reporter sur les pieux témoins de son agonie, auxquels ses livres privées de la parole s'efforçaient encore de sourire et d'adresser un murmure d'adieu. La suprême épreuve imposée à Perraud a été noblement subie. En voulant jusqu'au bout être fidèle à tous ses devoirs, comme il l'était à sa douleur, Perraud, d'ailleurs, n'a fait que confirmer les mérites de son passé, et, pour ainsi dire, continuer, lui-même. Le courage invincible, les témoignages sans plaintes, l'austère dignité de ses derniers jours complètent les annonces que nous avait données sa vie, celle d'une vie si protonéagement respectable, et respectable à un double titre puisque en admirant chez lui nous retrouvons le souvenir des talents d'un grand artiste, nous trouvons aussi suffisamment à honorer le caractère et les solides vertus d'un homme. L'Académie n'a pas décerné de premier grand prix de musique cette année. C'est M. Blanc qui a remporté le second prix ; et l'exécution de la scène iniquité, intitulée Hebéde à la Marseillaise, qui a reçu cette distinction, a