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: Alep et Alexandrette au nord, Seyde et ses dépendances d'Acre, de Rame et de Jaffa au sud, forment deux groupes commerciaux nettement tranchés; entre eux, Tripoli de Syrie sert de transition, est en relations avec l'un et avec l'autre, et n'appartient complètement à aucun des deux. Alep était l'entrepôt où les Européens venaient acheter les marchandises de Perse, des Indes et de l'Extrême-Orient : plusieurs fois par an, des caravanes partaient d'Ispahan, de Bassora et de Bagdad, et traversant les déserts, apportaient à Alep les soieries, les tapis de laine et de soie, les toiles, les indiennes et les perses, les bourres, les maroquins, les plumes d'autruche, les essences et les denrées de toutes sortes que l'on confond, en Orient, sous le nom de « drogues ». L'affluence de ces produits avait fait d'Alep, au début du dix-septième siècle, la plus grande place non seulement de la Syrie, mais du Levant. Mais en 1715, elle était descendue du premier au cinquième rang des Échelles françaises au Levant, au second parmi celles de Syrie, dépassée par Smyrne, Alexandrie, Constantinople et Seyde. Le nombre des Français résidant à Alep avait diminué en proportion du commerce qu'ils se partageaient. Du chiffre de trente marchands que la nation comptait en 1630, elle tombe à seize en 1693, et oscille entre quinze et vingt jusqu'en 1715. Les établissements anglais avaient suivi une marche inverse. Tandis que les Vénitiens, nos seuls concurrents jusqu'à la fin du seizième siècle, disparaissaient presque complètement, le nombre des marchands anglais égalait celui des français, et leur commerce dépassait souvent le nôtre. Les quelques résidents hollandais d'Alep avaient passé, depuis la ligue d'Augsbourg, de la protection du consul de France à celle du consul d'Angleterre. On a tout dit du commerce d'Alexandrette, quand on a décrit celui d'Alep. Un méchant hameau, cinq ou six magasins de « Francs » ou Européens, les maisons de l'aga et du douanier, quelques cabanes de Grecs et de Levantins : tel est en 1715 le tableau de cette Échelle, où deux ou trois facteurs français et autant d'anglais exécutaient, sous le contrôle de leurs
trente marchands que la nation comptait en 1630, elle tombe à seize en 1693, et oscille entre quinze et vingt jusqu'en 1715. Les établissements anglais avaient suivi une marche inverse. Tandis que les Vénitiens, nos seuls concurrents jusqu'à la fin du seizième siècle, disparaissaient presque complètement, le nombre des marchands anglais égalait celui des français, et leur commerce dépassait souvent le nôtre. Les quelques résidents hollandais d'Alep avaient passé, depuis la ligue d'Augsbourg, de la protection du consul de France à celle du consul d'Angleterre. On a tout dit du commerce d'Alexandrette, quand on a décrit celui d'Alep. Un méchant hameau, cinq ou six magasins de « Francs » ou Européens, les maisons de l'aga et du douanier, quelques cabanes de Grecs et de Levantins : tel est en 1715 le tableau de cette Échelle, où deux ou trois facteurs français et autant d'anglais exécutaient, sous le contrôle de leurs vice-consuls, les commissions des maisons d'Alep. Tout autre était l'aspect de Tripoli de Syrie. C'était, à l'époque, une grande ville, dont un vice-consul français estime la population à 80,000 habitants, chef-lieu d'un pachalik, et pourvue de toutes les « puissances » que comporte l'administration turque. Quarante-trois résidents français vinrent s'y établir de 1685 à 1719. Cette faible émigration ne permet pas d'évaluer à plus de cinq ou six marchands à la fois le contingent de Tripoli : mais ces marchands exportèrent pour sept millions de livres de 1700 à 1715. Par la nature de ses exportations, Tripoli ne se rattache complètement ni à Alep ni à Seyde : comme Alep, elle est un marché de soie, de tapis et d'étoffes du pays; comme Seyde, elle exporte la laine et le coton. Enfin, pour achever l'indécision, les navires qui visitent l'Échelle, au nombre de cinq par an, viennent y compléter leur cargaison commencée tantôt à Seyde et tantôt à Alep. Tripoli vivait donc du cabotage qui, dans les documents du temps, prend le nom de « caravane », quand il s'agit des Échelles du Levant. Des articles d'exportation identiques, des relations réciproques fréquentes font des Échelles de Syrie méridionale et de
établir de 1685 à 1719. Cette faible émigration ne permet pas d'évaluer à plus de cinq ou six marchands à la fois le contingent de Tripoli : mais ces marchands exportèrent pour sept millions de livres de 1700 à 1715. Par la nature de ses exportations, Tripoli ne se rattache complètement ni à Alep ni à Seyde : comme Alep, elle est un marché de soie, de tapis et d'étoffes du pays; comme Seyde, elle exporte la laine et le coton. Enfin, pour achever l'indécision, les navires qui visitent l'Échelle, au nombre de cinq par an, viennent y compléter leur cargaison commencée tantôt à Seyde et tantôt à Alep. Tripoli vivait donc du cabotage qui, dans les documents du temps, prend le nom de « caravane », quand il s'agit des Échelles du Levant. Des articles d'exportation identiques, des relations réciproques fréquentes font des Échelles de Syrie méridionale et de Palestine une véritable petite province dans la grande. C'est l'exportation des cotons en laine et des cotons filés qui fit la grande fortune de Seyde, et celle des satellites Acre, Rame, Jaffa et Baruth. La Syrie compte à peine aujourd'hui comme centre de production de coton, et la part qu'elle fournit à l'approvisionnement européen est insignifiante à côté de celle de l'Égypte. Mais jusqu'au moment où la culture du cotonnier fut organisée sur une grande échelle en Égypte par Méhémet Ali, aidé de l'horticulteur français Jumel, jusqu'en 1821, la Syrie méridionale et la Palestine furent un des principaux marchés de coton du monde et le premier du Levant. Sur 2,388,000 livres, valeur des exportations de Seyde en France en 1714, les cotons représentaient 1,150,000 livres; dans les exportations des Échelles secondaires, ils entraient à proportion, et quelquefois plus. Le reste était fourni par la soie de qualité inférieure à celle d'Alep, par des « cendres » qui servaient à la fabrication du verre et du savon, par du riz venu de Damiette, et, pour Seyde seulement, par des soieries et des étoffes de tous genres fabriquées à Damas. Il n'y avait pas dans cette ville de facteurs français en 1715
fournit à l'approvisionnement européen est insignifiante à côté de celle de l'Égypte. Mais jusqu'au moment où la culture du cotonnier fut organisée sur une grande échelle en Égypte par Méhémet Ali, aidé de l'horticulteur français Jumel, jusqu'en 1821, la Syrie méridionale et la Palestine furent un des principaux marchés de coton du monde et le premier du Levant. Sur 2,388,000 livres, valeur des exportations de Seyde en France en 1714, les cotons représentaient 1,150,000 livres; dans les exportations des Échelles secondaires, ils entraient à proportion, et quelquefois plus. Le reste était fourni par la soie de qualité inférieure à celle d'Alep, par des « cendres » qui servaient à la fabrication du verre et du savon, par du riz venu de Damiette, et, pour Seyde seulement, par des soieries et des étoffes de tous genres fabriquées à Damas. Il n'y avait pas dans cette ville de facteurs français en 1715 : c'est à Seyde que les maisons françaises achetaient les articles produits par l'industrie de Damas. A Baruth, où ces articles auraient été plus vite amenés, il ne résidait en 1715 qu'un seul facteur, entretenu par la nation de Seyde. C'est là qu'avait été primitivement le siège de l'Échelle; mais, dès les premières années du dix-septième siècle, l'émir Pakr-Eddin avait attiré les marchands à Seyde, en comblant le port de Baruth. Depuis ce temps, la nation s'était plus accrue en prospérité qu'en nombre; le gouvernement limitait volontairement à dix-huit ou vingt les maisons de Seyde, à dix-sept ou dix-huit celles d'Acre, à cinq ou six celles de Rame; à Jaffa, hameau misérable et port peu fréquenté, les marchands entretenaient un ou deux facteurs. Mais les exportations de ces quelques maisons atteignaient un chiffre très élevé : de 1671 à 1714, elles exportèrent pour 58,282,000 livres, ce qui place Seyde au premier rang des Échelles du Levant. La concurrence des Anglais et des Hollandais, si active à Alep, était encore insignifiante dans les Échelles méridionales de la Syrie; pourtant, dans les dernières années du règne de Louis XIV, les consuls français durent plusieurs fois déjouer les tentatives de ces États en
dès les premières années du dix-septième siècle, l'émir Pakr-Eddin avait attiré les marchands à Seyde, en comblant le port de Baruth. Depuis ce temps, la nation s'était plus accrue en prospérité qu'en nombre; le gouvernement limitait volontairement à dix-huit ou vingt les maisons de Seyde, à dix-sept ou dix-huit celles d'Acre, à cinq ou six celles de Rame; à Jaffa, hameau misérable et port peu fréquenté, les marchands entretenaient un ou deux facteurs. Mais les exportations de ces quelques maisons atteignaient un chiffre très élevé : de 1671 à 1714, elles exportèrent pour 58,282,000 livres, ce qui place Seyde au premier rang des Échelles du Levant. La concurrence des Anglais et des Hollandais, si active à Alep, était encore insignifiante dans les Échelles méridionales de la Syrie; pourtant, dans les dernières années du règne de Louis XIV, les consuls français durent plusieurs fois déjouer les tentatives de ces États en vue d'y établir des consuls nationaux. L'intérêt de la religion, dont les capitulations reconnaissaient la protection au roi de France, avait amené la création d'un consulat à Jérusalem. La conséquence naturelle des nouveaux articles insérés dans les capitulations de 1673 était l'installation d'un consul dans la ville qui renferme le tombeau du Christ. Il y fut procédé en 1699. La courte administration de J. Brémond fut une véritable odyssée : entré à Jérusalem en triomphateur, il en sortit cinq mois après en fugitif. Le roi, découragé sans doute par l'insuccès de cette première tentative, ne se hâta pas de pourvoir au remplacement de M. Brémond. En 1713, pourtant, M. de Blacas avait pris possession du poste de Jérusalem, et, grâce à ses largesses, s'y maintint deux ans. A partir de 1715, les correspondants ne font mention d'aucun consul de France dans cette ville. Jérusalem n'avait jamais été une Échelle à proprement parler; les maisons françaises n'y avaient pas de facteurs. « Je sais que pour mon malheur, écrivait Brémond à la chambre, la ville de Jérusalem n'est pas un pays de grande relation pour vous. C'est la dévotion qui y mène les gens et non pas le commerce. Mais il
tombeau du Christ. Il y fut procédé en 1699. La courte administration de J. Brémond fut une véritable odyssée : entré à Jérusalem en triomphateur, il en sortit cinq mois après en fugitif. Le roi, découragé sans doute par l'insuccès de cette première tentative, ne se hâta pas de pourvoir au remplacement de M. Brémond. En 1713, pourtant, M. de Blacas avait pris possession du poste de Jérusalem, et, grâce à ses largesses, s'y maintint deux ans. A partir de 1715, les correspondants ne font mention d'aucun consul de France dans cette ville. Jérusalem n'avait jamais été une Échelle à proprement parler; les maisons françaises n'y avaient pas de facteurs. « Je sais que pour mon malheur, écrivait Brémond à la chambre, la ville de Jérusalem n'est pas un pays de grande relation pour vous. C'est la dévotion qui y mène les gens et non pas le commerce. Mais il ne serait pas impossible d'y faire suivre la dévotion par le commerce; l'un n'est pas incompatible avec l'autre, et l'on a vu des choses plus difficiles s'établir avec moins de peine. Peut-être cette considération n'avait-elle pas été étrangère à la création du consulat de Jérusalem, car le ministre en avait fait dépendre les Échelles de Rame et de Jaffa. Brémond ne trouvait pas que ce fût assez : « A mon sens, disait-il, ou il faut que les choses demeurent dans l'état où elles étaient auparavant le consulat de Jérusalem, et que les villes de Rame et Jaffa dépendent du consulat de Seyde; ou qu'on fasse un autre partage pour les dépendances de ces deux consulats... Je doute qu'on puisse jamais rien faire de régulier si l'on n'ajoute la ville d'Acre à celle de Rame pour le consulat de Jérusalem. » Mais Brémond n'eut le temps de réaliser aucun de ces projets, et quatorze ans après, les occupations de Blacas consistaient surtout à faire réparer le Saint-Sépulcre, à apaiser les querelles des divers ordres religieux et « à faire exécuter, comme il disait, les pieuses intentions de notre grand monarque ». Louis XIV avait été plus heureux dans ses efforts
fait dépendre les Échelles de Rame et de Jaffa. Brémond ne trouvait pas que ce fût assez : « A mon sens, disait-il, ou il faut que les choses demeurent dans l'état où elles étaient auparavant le consulat de Jérusalem, et que les villes de Rame et Jaffa dépendent du consulat de Seyde; ou qu'on fasse un autre partage pour les dépendances de ces deux consulats... Je doute qu'on puisse jamais rien faire de régulier si l'on n'ajoute la ville d'Acre à celle de Rame pour le consulat de Jérusalem. » Mais Brémond n'eut le temps de réaliser aucun de ces projets, et quatorze ans après, les occupations de Blacas consistaient surtout à faire réparer le Saint-Sépulcre, à apaiser les querelles des divers ordres religieux et « à faire exécuter, comme il disait, les pieuses intentions de notre grand monarque ». Louis XIV avait été plus heureux dans ses efforts pour organiser les Échelles existantes que pour en créer de nouvelles. Dès 1715, les Échelles étaient en possession d'un régime dont les dispositions capitales durèrent autant que la royauté. C'est qu'il reposait sur un petit nombre de principes, dans lesquels on reconnaît les principes mêmes de l'ancien régime. Le premier est une centralisation tempérée par quelques vestiges d'autonomie. Colbert avait trouvé les Échelles dans un état d'indépendance à peu près absolue, du moins à l'égard de la royauté : car elles formaient, sous l'autorité supérieure de la chambre de commerce de Marseille, une administration à part, dans laquelle le conseil du roi intervenait rarement. Bien qu'il en eût le droit et que la chambre l'en sollicitât souvent elle-même, son indifférence faisait de cette chambre l'unique organe du pouvoir central vis-à-vis des Échelles. Dans ces Échelles, les consuls, qu'élisait autrefois la communauté de Marseille, étaient censés être les agents du roi depuis qu'ils recevaient de lui des lettres patentes : mais, fermiers ou sous-fermiers de leur consulat, dont ils payaient la redevance soit au ministre, soit au fermier principal, commerçants eux-mêmes, ils ne veillaient qu'à leurs propres intérêts et à la perception des droits dont ils avaient la concession. A côté
est une centralisation tempérée par quelques vestiges d'autonomie. Colbert avait trouvé les Échelles dans un état d'indépendance à peu près absolue, du moins à l'égard de la royauté : car elles formaient, sous l'autorité supérieure de la chambre de commerce de Marseille, une administration à part, dans laquelle le conseil du roi intervenait rarement. Bien qu'il en eût le droit et que la chambre l'en sollicitât souvent elle-même, son indifférence faisait de cette chambre l'unique organe du pouvoir central vis-à-vis des Échelles. Dans ces Échelles, les consuls, qu'élisait autrefois la communauté de Marseille, étaient censés être les agents du roi depuis qu'ils recevaient de lui des lettres patentes : mais, fermiers ou sous-fermiers de leur consulat, dont ils payaient la redevance soit au ministre, soit au fermier principal, commerçants eux-mêmes, ils ne veillaient qu'à leurs propres intérêts et à la perception des droits dont ils avaient la concession. A côté d'eux, la nation, investie du droit de se réunir en assemblée et de nommer des députés, se défendait contre l'avidité de ses consuls et en appelait à la chambre de leurs abus d'autorité. De même que les ministres de nos rois s'appliquèrent à centraliser l'administration de la France entre leurs mains, de même Colbert et ses successeurs s'efforcèrent de centraliser l'administration des Échelles à Versailles, d'où des fonctionnaires locaux recevraient le mot d'ordre. Gouverner les Échelles par leurs représentants, comme ils gouvernaient les provinces par les intendants : tel est le plan que leurs réformes eurent pour but de réaliser. D'une administration presque indépendante du pouvoir central, ils firent une administration distincte il est vrai, mais étroitement subordonnée au conseil du roi. Son chef est le secrétaire d'État de la marine : c'est de lui que tous les autres éléments du régime, individus ou corps constitués, prennent le mot d'ordre; toute initiative de quelque importance part de ses bureaux; tout objet de quelque conséquence y aboutit. Il a dans le Levant des représentants, qui exécutent ses ordres et à qui il délègue en outre un pouvoir propre plus ou moins étendu : ce sont l'ambassadeur du roi à Constantinople et
mains, de même Colbert et ses successeurs s'efforcèrent de centraliser l'administration des Échelles à Versailles, d'où des fonctionnaires locaux recevraient le mot d'ordre. Gouverner les Échelles par leurs représentants, comme ils gouvernaient les provinces par les intendants : tel est le plan que leurs réformes eurent pour but de réaliser. D'une administration presque indépendante du pouvoir central, ils firent une administration distincte il est vrai, mais étroitement subordonnée au conseil du roi. Son chef est le secrétaire d'État de la marine : c'est de lui que tous les autres éléments du régime, individus ou corps constitués, prennent le mot d'ordre; toute initiative de quelque importance part de ses bureaux; tout objet de quelque conséquence y aboutit. Il a dans le Levant des représentants, qui exécutent ses ordres et à qui il délègue en outre un pouvoir propre plus ou moins étendu : ce sont l'ambassadeur du roi à Constantinople et les consuls dans les Échelles. L'ambassadeur joint à sa mission politique la protection et la surveillance du commerce et des établissements français dans le Levant; le droit de juridiction dans les conflits qui s'élèvent entre marchands et consuls, et, dans une certaine mesure, le pouvoir législatif dans les Échelles. Il entretient une correspondance spéciale avec le ministre de la marine. Les consuls et les vice-consuls prennent le caractère de véritables fonctionnaires : « Nul ne pourra se dire consul de la nation française sans avoir commission de Nous », dit l'ordonnance de la marine de 1681. Ce caractère devient même exclusif de toute autre fonction, par l'interdiction faite aux consuls de se livrer au commerce. Après les consuls-commerçants, les consuls-fermiers sont supprimés : Pontchartrain remplace les « droits de consulat » qu'ils avaient l'autorisation de lever en retour de leurs redevances, par des appointements fixes qui sont payés par la chambre de commerce sur le produit d'un « droit de tonnelage » perçu par elle à Marseille sur les navires venant du Levant. Depuis lors, les consuls sont réellement des « officiers royaux ». Leurs pouvoirs, tout à la fois, deviennent plus étendus sur leurs administrés, et leurs devoirs plus
entretient une correspondance spéciale avec le ministre de la marine. Les consuls et les vice-consuls prennent le caractère de véritables fonctionnaires : « Nul ne pourra se dire consul de la nation française sans avoir commission de Nous », dit l'ordonnance de la marine de 1681. Ce caractère devient même exclusif de toute autre fonction, par l'interdiction faite aux consuls de se livrer au commerce. Après les consuls-commerçants, les consuls-fermiers sont supprimés : Pontchartrain remplace les « droits de consulat » qu'ils avaient l'autorisation de lever en retour de leurs redevances, par des appointements fixes qui sont payés par la chambre de commerce sur le produit d'un « droit de tonnelage » perçu par elle à Marseille sur les navires venant du Levant. Depuis lors, les consuls sont réellement des « officiers royaux ». Leurs pouvoirs, tout à la fois, deviennent plus étendus sur leurs administrés, et leurs devoirs plus étroits envers leurs chefs : consuls, ambassadeurs, secrétaire d'Etat de la marine, telle est la hiérarchie par laquelle les ordres du roi parviennent jusqu'aux marchands. Le caractère exclusivement commercial de nos colonies marchandes du Levant fit comprendre à Colbert et à ses successeurs la nécessité de laisser aux négociants une certaine part dans l'administration des Échelles. Ils se servirent pour cela d'organes déjà existants. C'est l'explication du tempérament apporté à la centralisation par le rôle administratif de la chambre du commerce et des nations elles-mêmes : l'une représentant les « majeurs » ou maisons de commerce de Marseille, les autres les « facteurs » ou commissionnaires des susdites maisons. Remarquons en effet que si les artisans sont exclus des assemblées nationales, ce n'est pas au nom d'un principe politique qui impose l'obéissance passive au premier comme au dernier des sujets du roi : c'est parce qu'ils n'ont aucune part aux opérations commerciales. Telle est, pour nous, la raison du rôle confié à la chambre, dans l'administration générale des Échelles, aux nations dans l'administration particulière de la leur. Celui de la chambre est presque toujours consultatif, mais il est extrêmement vaste : elle « instruit » toutes les affaires qui concernent
certaine part dans l'administration des Échelles. Ils se servirent pour cela d'organes déjà existants. C'est l'explication du tempérament apporté à la centralisation par le rôle administratif de la chambre du commerce et des nations elles-mêmes : l'une représentant les « majeurs » ou maisons de commerce de Marseille, les autres les « facteurs » ou commissionnaires des susdites maisons. Remarquons en effet que si les artisans sont exclus des assemblées nationales, ce n'est pas au nom d'un principe politique qui impose l'obéissance passive au premier comme au dernier des sujets du roi : c'est parce qu'ils n'ont aucune part aux opérations commerciales. Telle est, pour nous, la raison du rôle confié à la chambre, dans l'administration générale des Échelles, aux nations dans l'administration particulière de la leur. Celui de la chambre est presque toujours consultatif, mais il est extrêmement vaste : elle « instruit » toutes les affaires qui concernent le Levant, elle soumet au secrétaire d'État de la marine des solutions toutes prêtes et motivées, elle sert d'intermédiaire entre les résidents et le ministre, à qui elle transmet leurs requêtes. Les consuls, appointés sur sa caisse, entretiennent avec elle une correspondance aussi importante qu'avec le ministre lui-même. L'ambassadeur, pensionné par elle, la tient au courant de tout ce qui intéresse le commerce. Encore l'intendant de Provence, qui porte le titre d'inspecteur du commerce du Levant, représente-t-il auprès de la chambre le pouvoir central et a-t-il le droit de la présider. Les attributions des nations paraissent avoir été délimitées avec le dessein de les soumettre à ce qu'on appellerait aujourd'hui la « tutelle administrative ». Il semble aussi qu'on ait voulu séparer la gestion financière de toutes les autres attributions, justice, législation, police et faire une part prédominante à la nation dans la première, au consul dans les secondes. À la chambre remettait au consul des instructions, dans lesquelles elle leur signalait les points qui devaient fixer leur attention. Par exemple, voici des extraits des « Instructions données à M. de Verrayon, nommé par le roi au consulat de Smyrne, le 4 mai 1732 : il observera la conduite des