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en Orient sans même s’être munis de la carte des contrées qu’ils allaient parcourir. Ils n’avaient certes pas oublié le manteau imperméable, le matelas à air qui se gonfle chaque soir et qu’on plie le matin; ils avaient même emporté des romans pour lire les jours de pluie; mais Hérodote, Diodore, Strabon, Thucydide, Homère ! tout cela sent trop le collège et l’étude. D’ailleurs, que va-t-on chercher au loin ? des impressions de voyage, et non pas de l’érudition, des sujets de paysage, et non pas des tableaux d'histoire. Il est fâcheux que notre pays, qui se croit avec raison si avancé, soit souvent si mal représenté au dehors. Nos pauvres chevaux piaffant donc, pensant qu’ils allaient faire une promenade de santé, un voyage de trois à quatre heures, nous menèrent rondement à travers la plaine jusqu’à un village nommé Marouée. Là les nuages s’abattirent sur nous des sommets du Pentélique, et nous essuyâmes une de ces pluies fines, incessantes, qui vous percent jusqu'aux os. Nous comptions pouvoir gagner Oropo, l’ancienne Orope; mais nous fûmes heureux d’arriver à un village nommé Marco-Poulo, à deux lieues en-deçà. Il était sept heures du soir ; nous venions de longer un torrent qui roule au fond d’un précipice ; nos guides avaient perdu la route; l’obscurité était si grande, que nous étions obligés de nous en rapporter entièrement à nos chevaux, dont le pied glissait sur l’argile détrempée. Enfin nous entendîmes des chiens aboyer, et, sans nous en être aperçus, nous nous trouvâmes au milieu d’un village. Nous frappâmes à une porte; mais on hésita long-temps avant d’ouvrir. Sans doute les braves habitants de cette maison qui, comme gardes nationaux, avaient coopéré la veille à l’arrestation de quatre bandits dont l’audace répandait la terreur dans le pays, croyaient, ou à la résurrection de deux des voleurs morts dans le combat, ou à l’apparition d’une nouvelle bande. Enfin on se décida. Nous nous fîmes indiquer la maison du dimarque (le maire), et nous allâmes nous y installer ; car c’est l'usage en Grèce, pays où il n’y a pas d’hôtelleries, de voyager avec un
roule au fond d’un précipice ; nos guides avaient perdu la route; l’obscurité était si grande, que nous étions obligés de nous en rapporter entièrement à nos chevaux, dont le pied glissait sur l’argile détrempée. Enfin nous entendîmes des chiens aboyer, et, sans nous en être aperçus, nous nous trouvâmes au milieu d’un village. Nous frappâmes à une porte; mais on hésita long-temps avant d’ouvrir. Sans doute les braves habitants de cette maison qui, comme gardes nationaux, avaient coopéré la veille à l’arrestation de quatre bandits dont l’audace répandait la terreur dans le pays, croyaient, ou à la résurrection de deux des voleurs morts dans le combat, ou à l’apparition d’une nouvelle bande. Enfin on se décida. Nous nous fîmes indiquer la maison du dimarque (le maire), et nous allâmes nous y installer ; car c’est l'usage en Grèce, pays où il n’y a pas d’hôtelleries, de voyager avec un ordre du ministre, qui met en quelque sorte l’habitant des villes et des bourgs à votre disposition. On exhibe l’ordre ministériel, et le dimarque, si vous ne trouvez pas sa maison convenable, vous fait conduire chez un de ses administrés, où l’on vous reçoit par billet de logement. Mais quel logement ! grand Dieu ! Figurez-vous, mon cher docteur, une cahute dont les murailles ont deux mètres de hauteur, une toiture posée sur des branchages, ce qui laisse à l’air la faculté de pénétrer par les joints qui se trouvent entre les tuiles. D’un côté de la chaumière sont les animaux, et de l’autre les hommes. Un âtre est formé au milieu de la partie réservée pour la famille. On y allume de grands feux, et la fumée se répandant partout, car elle ne peut sortir que par les joints de la toiture, suffoque les voyageurs et leurs chevaux. On étale une natte sur la terre, voilà votre lit fait, et vous vous y précipitez sur-le-champ, car autrement la fumée vous asphyxierait. Bientôt arrive votre courrier, votre guide ; il a été à la recherche des provisions, et rapporte soit un dindon, soit un agneau qu’on fait rôtir tout entier,
logement ! grand Dieu ! Figurez-vous, mon cher docteur, une cahute dont les murailles ont deux mètres de hauteur, une toiture posée sur des branchages, ce qui laisse à l’air la faculté de pénétrer par les joints qui se trouvent entre les tuiles. D’un côté de la chaumière sont les animaux, et de l’autre les hommes. Un âtre est formé au milieu de la partie réservée pour la famille. On y allume de grands feux, et la fumée se répandant partout, car elle ne peut sortir que par les joints de la toiture, suffoque les voyageurs et leurs chevaux. On étale une natte sur la terre, voilà votre lit fait, et vous vous y précipitez sur-le-champ, car autrement la fumée vous asphyxierait. Bientôt arrive votre courrier, votre guide ; il a été à la recherche des provisions, et rapporte soit un dindon, soit un agneau qu’on fait rôtir tout entier, à l’aide d’un bâton en guise de broche; cela s'appelle un rôti à la palicare, et ce serait très bon si l’animal était tué au moins de la veille. Après avoir mangé, bu le café, fumé la chibouque, le voyageur n’a rien de mieux à faire que de s’envelopper dans son caban et de tâcher de dormir, si les insectes le lui permettent. Vous comprenez que je ne parle ici que des premiers jours, car on finit par s’habituer à tout. Il faut convenir qu’il serait difficile de trouver des gens s’accommodant mieux que les Grecs de ce dérangement occasionné par l’arrivée des voyageurs. Il y a, en cela, un souvenir du temps des Turcs, où toute demande était appuyée par le bâton. A peine a-t-on frappé à la porte d’une maison, que le ménage s’arrache au sommeil, femmes et hommes. On écarte du foyer les coussins et les couvertures, afin de mettre la natte qu’ils recouvraient à la disposition du voyageur ; on réunit le tout en un paquet, et la famille va demander asile au voisin. Cela se fait sans murmure, les yeux encore à moitié fermés. Les enfants pleurent, parce qu’ils ont été réveillés brutalement par les
son caban et de tâcher de dormir, si les insectes le lui permettent. Vous comprenez que je ne parle ici que des premiers jours, car on finit par s’habituer à tout. Il faut convenir qu’il serait difficile de trouver des gens s’accommodant mieux que les Grecs de ce dérangement occasionné par l’arrivée des voyageurs. Il y a, en cela, un souvenir du temps des Turcs, où toute demande était appuyée par le bâton. A peine a-t-on frappé à la porte d’une maison, que le ménage s’arrache au sommeil, femmes et hommes. On écarte du foyer les coussins et les couvertures, afin de mettre la natte qu’ils recouvraient à la disposition du voyageur ; on réunit le tout en un paquet, et la famille va demander asile au voisin. Cela se fait sans murmure, les yeux encore à moitié fermés. Les enfants pleurent, parce qu’ils ont été réveillés brutalement par les coups donnés à la porte, dont la chaumière a retenti, et aussi parce que cette affluence inaccoutumée leur fait peur. Les femmes les calment, les emportent, et l’on n’entend plus rien que le grognement du chien de la maison, un grand lévrier, qui n’a pas suivi ses maîtres, et qui s’est tapi dans un coin, comme s’il voulait surveiller les nouveau-venus. S’il n’est pas trop tard, la mère et les filles, après avoir opéré leur déménagement, reviennent aider les domestiques à faire le souper, et pendant le repas, elles restent debout, assez éloignées du foyer, tenant à la main un morceau de bois de pin enflammé qui jette une clarté rougeâtre dans toute la chaumière. Je vous jure que bien souvent, malgré l’appétit que j’éprouvais, je n’ai pu me défendre de donner une assez longue attention à ces scènes singulières qui ont quelque chose d’antique, et dans lesquelles de pauvres paysans paraissent encore donner l’hospitalité au nom de Jupiter. Ajoutez que ces femmes ont la tête enveloppée dans une pièce d’étoffe blanche, que leurs vêtements sont blancs aussi, que parfois des ornements d’argent s'entremêlent dans leur coiffure ; qu'enfin elles vous offrent des modèles assez exacts des costumes des femmes
s’est tapi dans un coin, comme s’il voulait surveiller les nouveau-venus. S’il n’est pas trop tard, la mère et les filles, après avoir opéré leur déménagement, reviennent aider les domestiques à faire le souper, et pendant le repas, elles restent debout, assez éloignées du foyer, tenant à la main un morceau de bois de pin enflammé qui jette une clarté rougeâtre dans toute la chaumière. Je vous jure que bien souvent, malgré l’appétit que j’éprouvais, je n’ai pu me défendre de donner une assez longue attention à ces scènes singulières qui ont quelque chose d’antique, et dans lesquelles de pauvres paysans paraissent encore donner l’hospitalité au nom de Jupiter. Ajoutez que ces femmes ont la tête enveloppée dans une pièce d’étoffe blanche, que leurs vêtements sont blancs aussi, que parfois des ornements d’argent s'entremêlent dans leur coiffure ; qu'enfin elles vous offrent des modèles assez exacts des costumes des femmes de l’antiquité. Il y avait dans la maison où nous logeâmes le premier soir une pauvre malade pour laquelle nous fûmes consultés. La maladie paraissait s’être aggravée depuis le combat livré contre les bandits; nous eûmes ainsi quelques détails. La bande se composait de quatre hommes. Depuis plus d’un an qu’elle exerçait ses brigandages, la force armée n’avait jamais pu la rejoindre, et les paysans se bornaient à bien fermer leurs portes le soir. Un jour, cependant, les brigands s’emparent d’un vieillard qui se rendait au village, et font savoir à sa famille qu'ils ne le relâcheront que moyennant une rançon assez considérable. La famille, ne pouvant payer toute la somme exigée, demanda qu’elle fût réduite. La réponse fut que, si l’argent n'était pas compté tel jour, à telle heure, les jours du malheureux vieillard seraient compromis. Alors le fils de la victime, poussé par le désespoir, réunit la population de Marco-Poulo. Il lui adressa une harangue pleine de chaleur. Les femmes furent émues, les hommes coururent à leurs fusils; on partit au nombre de soixante; on cerna un bois dans lequel les bandits devaient être; on marcha en convergeant; on les rencontra, prenant leur repas et ayant auprès d’eux
qu’elle exerçait ses brigandages, la force armée n’avait jamais pu la rejoindre, et les paysans se bornaient à bien fermer leurs portes le soir. Un jour, cependant, les brigands s’emparent d’un vieillard qui se rendait au village, et font savoir à sa famille qu'ils ne le relâcheront que moyennant une rançon assez considérable. La famille, ne pouvant payer toute la somme exigée, demanda qu’elle fût réduite. La réponse fut que, si l’argent n'était pas compté tel jour, à telle heure, les jours du malheureux vieillard seraient compromis. Alors le fils de la victime, poussé par le désespoir, réunit la population de Marco-Poulo. Il lui adressa une harangue pleine de chaleur. Les femmes furent émues, les hommes coururent à leurs fusils; on partit au nombre de soixante; on cerna un bois dans lequel les bandits devaient être; on marcha en convergeant; on les rencontra, prenant leur repas et ayant auprès d’eux le malheureux vieillard, pieds et poings liés. Les bandits, sommés de se rendre, répondirent par des coups de fusil ; les villageois ripostèrent. Le chef de la bande fut tué, deux de ses gens furent blessés, le quatrième se rendit; on conduisit les trois prisonniers à Athènes; mais un des blessés mourut dans le trajet : il ne resta donc, pour le glaive de la justice, que deux têtes à frapper. Ce fut, comme vous le pensez bien, un jour de fête pour les habitants de Marco-Poulo, et nous dûmes à cette circonstance de trouver encore des gens levés à l'heure où nous y arrivâmes. Le lendemain, nous partîmes pour Chalcis; mais la pluie qui continuait, et plus encore le débordement du fleuve Asopo, gonflé par les eaux tombées dans la Béotie, nous forcèrent de nous arrêter, après deux heures de marche, à ce même Oropo où nous comptions coucher la veille. Nous eûmes donc un retard de vingt-quatre heures; car ce ne fut que le surlendemain de notre départ d’Athènes, que nous pûmes arriver à Chalcis. Chalcis est Négrepont, qui a repris son nom antique, de même que toutes les villes de la Grèce reconstituée. On est étonné, en
blessés mourut dans le trajet : il ne resta donc, pour le glaive de la justice, que deux têtes à frapper. Ce fut, comme vous le pensez bien, un jour de fête pour les habitants de Marco-Poulo, et nous dûmes à cette circonstance de trouver encore des gens levés à l'heure où nous y arrivâmes. Le lendemain, nous partîmes pour Chalcis; mais la pluie qui continuait, et plus encore le débordement du fleuve Asopo, gonflé par les eaux tombées dans la Béotie, nous forcèrent de nous arrêter, après deux heures de marche, à ce même Oropo où nous comptions coucher la veille. Nous eûmes donc un retard de vingt-quatre heures; car ce ne fut que le surlendemain de notre départ d’Athènes, que nous pûmes arriver à Chalcis. Chalcis est Négrepont, qui a repris son nom antique, de même que toutes les villes de la Grèce reconstituée. On est étonné, en traversant le détroit qui sépare le continent de l’île de Négrepont, de voir de combien peu il s’en est fallu que cette île ne fût une presqu'île. Le bras de mer a cinquante mètres tout au plus de largeur. La profondeur de l’eau n’est pas, à la marée haute, de plus de deux mètres, et la longueur du canal présente un développement de cent cinquante mètres environ. On peut évaluer à cinquante ou soixante mille mètres cubes les matériaux qu’il faudrait pour combler le détroit et pour en faire un isthme. Ces calculs m’ont porté à me demander si Négrepont a toujours été une île, et si, dans une antiquité très reculée, les habitants de Chalcis n’ont pas creusé eux-mêmes la presqu'île, pour se mettre à l’abri des vexations des habitants de l’Attique ou de la Béotie; s’ils n’ont pas, en un mot, voulu créer une de ces corridores, comme vous en avez vu à Cadix, et comme il y en a une à Ceuta. Chalcis, d’après Strabon, remonte à une assez haute antiquité, et Homère dit qu’elle envoya quarante vaisseaux au siège de Troie. Le détroit, ou l’Euripe, présente, comme vous le savez, le phénomène singulier d’un flux et
plus de deux mètres, et la longueur du canal présente un développement de cent cinquante mètres environ. On peut évaluer à cinquante ou soixante mille mètres cubes les matériaux qu’il faudrait pour combler le détroit et pour en faire un isthme. Ces calculs m’ont porté à me demander si Négrepont a toujours été une île, et si, dans une antiquité très reculée, les habitants de Chalcis n’ont pas creusé eux-mêmes la presqu'île, pour se mettre à l’abri des vexations des habitants de l’Attique ou de la Béotie; s’ils n’ont pas, en un mot, voulu créer une de ces corridores, comme vous en avez vu à Cadix, et comme il y en a une à Ceuta. Chalcis, d’après Strabon, remonte à une assez haute antiquité, et Homère dit qu’elle envoya quarante vaisseaux au siège de Troie. Le détroit, ou l’Euripe, présente, comme vous le savez, le phénomène singulier d’un flux et d’un reflux très irréguliers ; mais les courants alternatifs ne se font sentir que dans le détroit; aux approches du détroit, cependant, et des deux côtés, on remarque sur les roches des altérations qui prouvent que le gonflement de la mer s’élève à deux ou trois pieds. Or, il est permis de conclure de là que les marées n’ont pas creusé le canal ; car il devait se passer, des deux côtés de l’isthme, ce qui se passe dans beaucoup d'autres golfes, c’est-à-dire que l’eau devait se gonfler légèrement à chaque flux, et une digue de cent cinquante mètres d’épaisseur, et d’une hauteur supérieure au plus haut degré d’élévation de la mer, était un obstacle plus que suffisant pour empêcher la communication. Mais il y a mieux : c’est que plus on rétrécirait le passage, plus le courant serait rapide, ou, en d’autres termes, plus la force d’évacuation serait grande, et cela est démontré par le fait suivant, rapporté par Thucydide, 408 ans environ avant Jésus-Christ. Les habitants de Chalcis, ayant irrité les Athéniens, devenus maîtres de la mer, prièrent les Béotiens de les aider à combler le détroit, afin de gêner le mouvement des flottes de leurs ennemis. Les
permis de conclure de là que les marées n’ont pas creusé le canal ; car il devait se passer, des deux côtés de l’isthme, ce qui se passe dans beaucoup d'autres golfes, c’est-à-dire que l’eau devait se gonfler légèrement à chaque flux, et une digue de cent cinquante mètres d’épaisseur, et d’une hauteur supérieure au plus haut degré d’élévation de la mer, était un obstacle plus que suffisant pour empêcher la communication. Mais il y a mieux : c’est que plus on rétrécirait le passage, plus le courant serait rapide, ou, en d’autres termes, plus la force d’évacuation serait grande, et cela est démontré par le fait suivant, rapporté par Thucydide, 408 ans environ avant Jésus-Christ. Les habitants de Chalcis, ayant irrité les Athéniens, devenus maîtres de la mer, prièrent les Béotiens de les aider à combler le détroit, afin de gêner le mouvement des flottes de leurs ennemis. Les Béotiens y ayant consenti, on se mit à l’œuvre, on travailla des deux côtés; mais, à mesure que le travail avançait et que la mer se trouvait plus resserrée, les courants augmentaient de vitesse; et quand le canal n’eut plus que la largeur suffisante pour qu’un vaisseau y pût passer, les marées devinrent si violentes, qu’on fut obligé de suspendre le travail, d'élever sur chacun des deux môles une tour, et de les mettre en communication au moyen d’un pont-levis. Cet état de choses paraît avoir duré longtemps; car, au dire de Tite-Live, quand Sulpicius vint mettre le siège devant Chalcis avec une armée navale, il fut obligé de se retirer, tant à cause des vents impétueux qui se précipitaient des montagnes, qu'à cause des courants. Aujourd’hui, les courants ne présentent aucun inconvénient, soit dans le port au nord, soit dans le port au sud du détroit, et cela tient bien évidemment à ce qu’il y a une double passe et à ce que ces passes n’ont presque plus de profondeur. Les Vénitiens ont mieux compris, je crois, que les Grecs, le moyen de rendre le passage commodore, les rades sûres et la défense de la ville facile. Ils ont
les marées devinrent si violentes, qu’on fut obligé de suspendre le travail, d'élever sur chacun des deux môles une tour, et de les mettre en communication au moyen d’un pont-levis. Cet état de choses paraît avoir duré longtemps; car, au dire de Tite-Live, quand Sulpicius vint mettre le siège devant Chalcis avec une armée navale, il fut obligé de se retirer, tant à cause des vents impétueux qui se précipitaient des montagnes, qu'à cause des courants. Aujourd’hui, les courants ne présentent aucun inconvénient, soit dans le port au nord, soit dans le port au sud du détroit, et cela tient bien évidemment à ce qu’il y a une double passe et à ce que ces passes n’ont presque plus de profondeur. Les Vénitiens ont mieux compris, je crois, que les Grecs, le moyen de rendre le passage commodore, les rades sûres et la défense de la ville facile. Ils ont détruit les deux môles antiques; au lieu d’un seul canal, ils en ont fait deux, en élevant une haute tour au milieu du courant. Un pont en maçonnerie joint la tour à la terre-ferme, et un pont-levis permettait de passer de la tour dans l’île d’Eubée. C'était entre l’île et la tour que passaient les galères. La largeur du canal est de quatorze mètres ; le second canal, entre la tour et le continent, a la même largeur. Cela fait donc une surface d’écoulement de vingt-huit mètres, tandis que, du temps des anciens, elle ne devait guère être de plus de la moitié, puisque vous venez de voir qu’il n’y avait de libre que le passage d’un vaisseau; or, si les ports sont sûrs maintenant, c’est à cette double surface d’écoulement qu’on doit nécessairement l’attribuer. De ce qui précède, on pourrait à bon droit, je crois, tirer la conséquence que les courants n’ont pas creusé le détroit, puisque moins le détroit est large, plus les courants sont forts, car la profondeur du détroit se trouve augmentée. Or, si le courant avait commencé à creuser par en haut, il n’aurait eu, dans les premiers temps, action que sur la crête de
la tour que passaient les galères. La largeur du canal est de quatorze mètres ; le second canal, entre la tour et le continent, a la même largeur. Cela fait donc une surface d’écoulement de vingt-huit mètres, tandis que, du temps des anciens, elle ne devait guère être de plus de la moitié, puisque vous venez de voir qu’il n’y avait de libre que le passage d’un vaisseau; or, si les ports sont sûrs maintenant, c’est à cette double surface d’écoulement qu’on doit nécessairement l’attribuer. De ce qui précède, on pourrait à bon droit, je crois, tirer la conséquence que les courants n’ont pas creusé le détroit, puisque moins le détroit est large, plus les courants sont forts, car la profondeur du détroit se trouve augmentée. Or, si le courant avait commencé à creuser par en haut, il n’aurait eu, dans les premiers temps, action que sur la crête de l’isthme, et cela au plus haut de la marée, c’est-à-dire pendant un très court espace de temps et au moment du renversement du flux, qui est l’instant où les courants ont le moins de force. Resterait une autre cause, un soulèvement de terrain, qui aurait eu pour conséquence un affaissement du sol dans l’isthme même; mais la disposition du terrain, autant qu’une étude de quelques heures m’a permis d’en juger, n’autorise pas à faire cette supposition. Cependant Strabon, Thucydide, Hérodote, parlent de tremblements de terre qui produisirent des inondations dans le golfe de l’Eubée; 430 ans avant notre ère, une partie du territoire de la ville d’Orobes fut inondée; les îles Lycades, à une autre époque, furent en partie détruites par un phénomène analogue. Mais si quelque tremblement de terre a eu une action sur la coupure de l’isthme, ce ne peut être qu’en refoulant les eaux avec une grande violence sur la jetée. Toujours est-il que c’est là un objet de recherche digne de l’attention des voyageurs; car, s’il est vrai, ainsi que je l’ai dit en commençant, que 60,000 mètres cubes de remblais suffisaient pour combler le détroit, 60,000 mètres cubes de déblais ont dû suffire pour le
du sol dans l’isthme même; mais la disposition du terrain, autant qu’une étude de quelques heures m’a permis d’en juger, n’autorise pas à faire cette supposition. Cependant Strabon, Thucydide, Hérodote, parlent de tremblements de terre qui produisirent des inondations dans le golfe de l’Eubée; 430 ans avant notre ère, une partie du territoire de la ville d’Orobes fut inondée; les îles Lycades, à une autre époque, furent en partie détruites par un phénomène analogue. Mais si quelque tremblement de terre a eu une action sur la coupure de l’isthme, ce ne peut être qu’en refoulant les eaux avec une grande violence sur la jetée. Toujours est-il que c’est là un objet de recherche digne de l’attention des voyageurs; car, s’il est vrai, ainsi que je l’ai dit en commençant, que 60,000 mètres cubes de remblais suffisaient pour combler le détroit, 60,000 mètres cubes de déblais ont dû suffire pour le creuser, et ce ne serait pas là un travail au-dessus des forces d’une population de 6,000 âmes seulement. Je ne chercherai pas à vous expliquer, mon cher docteur, les causes de ces flux et reflux qui ont lieu jusqu’à quatorze fois en vingt-quatre heures, à certaines époques de la lune, et qui, à d’autres époques, n’ont lieu, comme toutes les autres marées, que quatre fois. De bien plus habiles gens que moi y ont perdu leur science. S’il fallait même en croire certains auteurs, Aristote se serait noyé de désespoir dans l’Euripe, en disant à la mer : Comprends-moi donc, puisque je ne peux te comprendre. Cette irrégularité dans le nombre des renversements de marées au détroit de l’Euripe, avait fait comparer à ce détroit tout ce qui est sujet au changement. Ainsi, les anciens Grecs appelaient euripistos un homme d’une foi chancelante et inégale. Ils avaient donné le même nom à la fortune, pour marquer son inconstance; enfin, ils avaient comparé les pensées de l’homme à l’Euripe, dont les ondes sont portées tantôt d’un côté, tantôt de l’autre. La ville de Chalcis n’offre rien de remarquable, si l’on excepte ses fortifications, qui portent les armes de Venise et l’ancien