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du désir de développer un commerce que ces ministres considéraient comme d'un intérêt vital pour la France. « L'attention particulière, écrit Choiseul-Praslin à la chambre, que je me propose de donner à tout ce qui pourra rendre mon ministère avantageux au commerce de votre place et à celui du Levant, me fait envisager avec regret la situation forcée où l'un et l'autre se trouvent par une suite inévitable des événements de la guerre, mais avec le désir et l'intention de ne négliger aucun des moyens qui dépendront de moi pour y apporter le remède, la protection et les encouragements possibles, jusqu'à ce que des circonstances plus heureuses permettent de travailler plus efficacement à redonner à cette partie essentielle sa première activité. » Si l'administration des secrétaires d'État de Louis XV pécha par quelque endroit, c'est par excès de minutie, d'intervention et de rigorisme. Jamais ordonnances ne furent interprétées plus strictement ni exécutées plus à la lettre que celles du Levant sous Maurepas, Rouillé ou Praslin. Afin d'exercer plus commodément sa surveillance et pour ainsi dire sa haute police sur les résidents, le ministre veut les connaître nominalement. Maurepas s'en fait renvoyer la liste à la fin de chaque année. Jamais les demandes de certificats de résidence ne furent examinées avec plus de soin : la demande devient un véritable plaignant, dans lequel le requérant fait valoir ses services, ses titres et ceux de ses ancêtres. Quoique le soin de délivrer l'autorisation soit confié à la chambre, il est rare qu'une demande de résidence dans une grande Échelle ne passe pas par les mains du ministre. Ici la rigueur s'explique par le dessein, commun à la chambre et aux ministres, de réduire le nombre des négociants des Échelles. Mais on peut trouver excessive la sévérité d'ordonnances telles que celle du 20 juillet 1726 qui abroge la permission accordée par un arrêt de 1716 aux femmes et aux filles de Français établis dans le Levant d'y « aller faire leur résidence », et qui interdit d'une manière absolue à ces mêmes Français de se marier en Levant, même avec des Françaises. Depuis
les demandes de certificats de résidence ne furent examinées avec plus de soin : la demande devient un véritable plaignant, dans lequel le requérant fait valoir ses services, ses titres et ceux de ses ancêtres. Quoique le soin de délivrer l'autorisation soit confié à la chambre, il est rare qu'une demande de résidence dans une grande Échelle ne passe pas par les mains du ministre. Ici la rigueur s'explique par le dessein, commun à la chambre et aux ministres, de réduire le nombre des négociants des Échelles. Mais on peut trouver excessive la sévérité d'ordonnances telles que celle du 20 juillet 1726 qui abroge la permission accordée par un arrêt de 1716 aux femmes et aux filles de Français établis dans le Levant d'y « aller faire leur résidence », et qui interdit d'une manière absolue à ces mêmes Français de se marier en Levant, même avec des Françaises. Depuis lors, Maurepas et Praslin sanctionnèrent cette interdiction par des incapacités civiles et revinrent souvent, dans leurs lettres aux consuls, sur la nécessité de ne pas y tolérer la moindre infraction. Loin de s'écarter des principes qui avaient guidé les réformateurs du dix-septième siècle, leur administration s'efforçait donc de les maintenir peut-être avec trop de rigueur. La chambre du commerce, par son anonymat, échappe davantage au jugement. Tout semble prouver qu'elle s'est acquittée de ses fonctions avec autant d'intelligence que de zèle. Tel n'était pourtant pas, au début du dix-huitième siècle, l'avis d'un des plus habiles ambassadeurs du roi à Constantinople, le marquis de Bonnac. Dans un rapport adressé au roi en 1720, celui-ci critique la direction supérieure du commerce du Levant : « Ce n'est pas, dit-il, qu'il n'y ait une espèce de forme de gouvernement, mais ce gouvernement, si on l'ose dire, est un gouvernement mécanique qui ne s'occupe que du moindre des objets de la véritable direction d'un si grand commerce. » Cet objet secondaire est la perception des droits. « C'est la chambre du commerce, ajoute l'ambassadeur, qui est regardée comme la directrice générale du commerce du Levant : mais toute sa direction consiste à recevoir les
peut-être avec trop de rigueur. La chambre du commerce, par son anonymat, échappe davantage au jugement. Tout semble prouver qu'elle s'est acquittée de ses fonctions avec autant d'intelligence que de zèle. Tel n'était pourtant pas, au début du dix-huitième siècle, l'avis d'un des plus habiles ambassadeurs du roi à Constantinople, le marquis de Bonnac. Dans un rapport adressé au roi en 1720, celui-ci critique la direction supérieure du commerce du Levant : « Ce n'est pas, dit-il, qu'il n'y ait une espèce de forme de gouvernement, mais ce gouvernement, si on l'ose dire, est un gouvernement mécanique qui ne s'occupe que du moindre des objets de la véritable direction d'un si grand commerce. » Cet objet secondaire est la perception des droits. « C'est la chambre du commerce, ajoute l'ambassadeur, qui est regardée comme la directrice générale du commerce du Levant : mais toute sa direction consiste à recevoir les droits que le roi lui a attribués pour le paiement des dépenses dont elle est chargée, tant dans le Levant qu'à Marseille, et à faire rendre les comptes de celles qui se font dans le Levant par les députés des Échelles. » Mais, sur les conditions des achats et des ventes, sur la quantité et la nature des marchandises à expédier, jamais il n'est venu d'elle un projet de règlement. Selon M. de Bonnac, cela résultait de la composition de la chambre : seul l'archivaire était compétent et rompu aux affaires ; les échevins et les députés ou bien étaient ignorants, ou bien ne songeaient qu'à leur propre commerce. Comme Bonnac estimait que la liberté commerciale avait fait son temps, que le moment était venu d'établir « une proportion fixe des marchandises d'envoi et de retour », en un mot de donner une loi au commerce, il proposait d'en laisser la direction à la chambre, à condition de changer sa composition. La réforme qu'il demandait ne fut accomplie qu'en 1750 : au lieu de quatre députés et de huit conseillers renouvelés par moitié chaque année, la chambre fut composée, outre les quatre échevins, de douze députés nommés pour six ans.
ventes, sur la quantité et la nature des marchandises à expédier, jamais il n'est venu d'elle un projet de règlement. Selon M. de Bonnac, cela résultait de la composition de la chambre : seul l'archivaire était compétent et rompu aux affaires ; les échevins et les députés ou bien étaient ignorants, ou bien ne songeaient qu'à leur propre commerce. Comme Bonnac estimait que la liberté commerciale avait fait son temps, que le moment était venu d'établir « une proportion fixe des marchandises d'envoi et de retour », en un mot de donner une loi au commerce, il proposait d'en laisser la direction à la chambre, à condition de changer sa composition. La réforme qu'il demandait ne fut accomplie qu'en 1750 : au lieu de quatre députés et de huit conseillers renouvelés par moitié chaque année, la chambre fut composée, outre les quatre échevins, de douze députés nommés pour six ans. Mais dans l'intervalle, la chambre avait donné à Bonnac un complet démenti en participant utilement à l'établissement de ces règlements qu'il jugeait nécessaires au bien du commerce. La critique adressée par Bonnac à la chambre vient de nous montrer en lui un observateur très sagace des intérêts du commerce. Les Échelles bénéficièrent, en effet, pendant toute cette période, des talents remarquables de nos ambassadeurs à Constantinople et du crédit exceptionnel dont la France jouit auprès de cette cour au moins jusqu'en 1756. Mais le plus surprenant, c'est que les diplomates qui rencontrèrent dans leur mission politique le plus de difficultés ou de succès furent aussi ceux qui apportèrent à l'administration des Échelles le plus d'activité : Bonnac (1716-24), le marquis de Villeneuve (1728-41), le chevalier de Vergennes (1755-68). À côté d'eux, le vicomte d'Andrezel (1724-27), le comte de Castellane (1741-47) et le comte des Alleurs (1747-54) eurent à tous les points de vue une carrière plus effacée. « Quand Sa Majesté, dit Bonnac, choisit un sujet pour cette ambassade, il lui confie en même temps le plus grand intérêt peut-être de son État au dehors, puisqu'il le charge de la protection de la religion dans les États du Grand-Seigneur et
Échelles bénéficièrent, en effet, pendant toute cette période, des talents remarquables de nos ambassadeurs à Constantinople et du crédit exceptionnel dont la France jouit auprès de cette cour au moins jusqu'en 1756. Mais le plus surprenant, c'est que les diplomates qui rencontrèrent dans leur mission politique le plus de difficultés ou de succès furent aussi ceux qui apportèrent à l'administration des Échelles le plus d'activité : Bonnac (1716-24), le marquis de Villeneuve (1728-41), le chevalier de Vergennes (1755-68). À côté d'eux, le vicomte d'Andrezel (1724-27), le comte de Castellane (1741-47) et le comte des Alleurs (1747-54) eurent à tous les points de vue une carrière plus effacée. « Quand Sa Majesté, dit Bonnac, choisit un sujet pour cette ambassade, il lui confie en même temps le plus grand intérêt peut-être de son État au dehors, puisqu'il le charge de la protection de la religion dans les États du Grand-Seigneur et des Saints-Lieux de Jérusalem, de la direction du plus utile des commerces auxquels ses sujets s'appliquent, et qu'il lui met pour ainsi dire entre les mains la balance la plus certaine de la puissance de la maison d'Autriche. Nos ambassadeurs se gardèrent au dix-huitième siècle de négliger le second point de cette belle définition. Avant de s'embarquer à Marseille sur le navire de guerre qui devait les transporter à Constantinople, ils tinrent chacun plusieurs conférences avec la chambre de commerce. « M. de Villeneuve, écrit à celle-ci le ministre de la Cour, doit avant son départ conférer avec vous sur l'état actuel du commerce du Levant et sur les moyens de l'augmenter et réformer les abus qui peuvent s'y être introduits. Il est nécessaire que vous prépariez à l'avance les affaires que vous aurez à lui communiquer, afin qu'à son arrivée à Marseille il puisse entrer en conférence avec vous. » La chambre lui remit, comme à ses prédécesseurs, un mémoire, véritable instruction moins le nom, qui résumait leurs entretiens : il était d'usage, nous apprend M. d'Andrezel, que l'ambassadeur en discutât les divers articles avec son prédécesseur et avec les députés de la nation et répondit point par point
de cette belle définition. Avant de s'embarquer à Marseille sur le navire de guerre qui devait les transporter à Constantinople, ils tinrent chacun plusieurs conférences avec la chambre de commerce. « M. de Villeneuve, écrit à celle-ci le ministre de la Cour, doit avant son départ conférer avec vous sur l'état actuel du commerce du Levant et sur les moyens de l'augmenter et réformer les abus qui peuvent s'y être introduits. Il est nécessaire que vous prépariez à l'avance les affaires que vous aurez à lui communiquer, afin qu'à son arrivée à Marseille il puisse entrer en conférence avec vous. » La chambre lui remit, comme à ses prédécesseurs, un mémoire, véritable instruction moins le nom, qui résumait leurs entretiens : il était d'usage, nous apprend M. d'Andrezel, que l'ambassadeur en discutât les divers articles avec son prédécesseur et avec les députés de la nation et répondit point par point à la chambre dans les premiers temps de son ambassade. Pendant toutes leurs missions nos ambassadeurs ne cessèrent, selon la belle expression de l'un d'eux, d'être l'âme et le soutien de notre commerce dans le Levant et d'entretenir avec la chambre des rapports empreints de cette « confiance réciproque » dont Bonnac recommandait à celle-ci de ne jamais se départir. Aussi devaient-ils être fiers, une fois au terme de leur mission, de pouvoir écrire sans forfanterie : « J'ai non seulement protégé constamment notre commerce, mais j'ai tâché aussi de le rectifier et de le bonifier en plusieurs points. Il a augmenté considérablement dans les premiers temps de mon ambassade. Le désordre que les infortunes de votre ville y avaient causé est quasi entièrement rétabli... Il me paraît que je laisse le commerce en bon état. » La chambre leur rendait justice, les félicitait de leurs succès diplomatiques et se réjouissait encore, plusieurs années après leur appel, de les voir élever au conseil d'État ou au ministère des affaires étrangères. Sa reconnaissance était pour eux la plus délicate des récompenses : « Je suis ravi, écrit Villeneuve, que vous soyez satisfaits des soins que je me suis donnés pour le
dont Bonnac recommandait à celle-ci de ne jamais se départir. Aussi devaient-ils être fiers, une fois au terme de leur mission, de pouvoir écrire sans forfanterie : « J'ai non seulement protégé constamment notre commerce, mais j'ai tâché aussi de le rectifier et de le bonifier en plusieurs points. Il a augmenté considérablement dans les premiers temps de mon ambassade. Le désordre que les infortunes de votre ville y avaient causé est quasi entièrement rétabli... Il me paraît que je laisse le commerce en bon état. » La chambre leur rendait justice, les félicitait de leurs succès diplomatiques et se réjouissait encore, plusieurs années après leur appel, de les voir élever au conseil d'État ou au ministère des affaires étrangères. Sa reconnaissance était pour eux la plus délicate des récompenses : « Je suis ravi, écrit Villeneuve, que vous soyez satisfaits des soins que je me suis donnés pour le bien de notre commerce. Il est certain que je m'y suis attaché autant qu'il a dépendu de moi » Quand ils se seraient contentés de remplir avec succès leur mission politique, nos ambassadeurs auraient encore servi les intérêts des Échelles. La répercussion des événements diplomatiques sur le commerce français est immédiate. Les avantages commerciaux sont la monnaie dont la Turquie paye les services diplomatiques de la France. Il est curieux d'observer que le profit que l'on songea à tirer du crédit de Bonnac, affermi par deux médiations entre la Russie et la Porte (1720-1724), est précisément celui que Villeneuve obtint en 1740 pour prix de sa brillante médiation entre l'Autriche, la Russie et la Turquie. La veille du jour où il devait quitter Paris, Mehemeteffendi, envoyé extraordinaire de la Porte, reçut du cardinal Dubois un paquet cacheté contenant un mémoire sur le renouvellement des capitulations. Bonnac, étant parvenu à se procurer cette pièce, put se rendre compte qu'elle reproduisait à peu près un mémoire adressé par lui au cardinal sur le même sujet. La négociation n'eut pas de suite parce que l'ambassadeur ne la jugeait pas opportune. « Les consuls et marchands, dit-il, ne manquent guère à l'arrivée d'un nouvel
immédiate. Les avantages commerciaux sont la monnaie dont la Turquie paye les services diplomatiques de la France. Il est curieux d'observer que le profit que l'on songea à tirer du crédit de Bonnac, affermi par deux médiations entre la Russie et la Porte (1720-1724), est précisément celui que Villeneuve obtint en 1740 pour prix de sa brillante médiation entre l'Autriche, la Russie et la Turquie. La veille du jour où il devait quitter Paris, Mehemeteffendi, envoyé extraordinaire de la Porte, reçut du cardinal Dubois un paquet cacheté contenant un mémoire sur le renouvellement des capitulations. Bonnac, étant parvenu à se procurer cette pièce, put se rendre compte qu'elle reproduisait à peu près un mémoire adressé par lui au cardinal sur le même sujet. La négociation n'eut pas de suite parce que l'ambassadeur ne la jugeait pas opportune. « Les consuls et marchands, dit-il, ne manquent guère à l'arrivée d'un nouvel ambassadeur de lui proposer sur de très médiocres sujets le renouvellement des capitulations comme une chose nécessaire et facile ». Il ne faut pas croire qu'un ambassadeur, quelque habile qu'il puisse être, en vienne à bout sans des présents considérables ». Les titres exceptionnels que Villeneuve avait la reconnaissance de la Porte lui permirent de réussir sans en passer par là. Les capitulations de 1740 confirmèrent et précisèrent nos privilèges commerciaux, augmentèrent la sécurité des Français « et définirent avec une si heureuse précision le régime attribué à nos nationaux que le besoin de les renouveler ne se fit plus sentir ». La chambre de commerce ne se mérita pas sur les conséquences d'un tel acte : « Je suis ravi, lui répond Villeneuve, que vous soyez satisfaits des avantages que j'ai tâché de procurer au commerce par le traité de renouvellement de nos capitulations ». Plus tard, quand l'alliance autrichienne eut refroidi nos rapports avec le Grand Seigneur et que M. de Vergennes dut employer ses talents à empêcher un rapprochement de la Turquie avec l'Angleterre et la Prusse, le sort de nos nationaux des Échelles fut une des préoccupations maîtresses de cet ambassadeur et de son chef, le
la Porte lui permirent de réussir sans en passer par là. Les capitulations de 1740 confirmèrent et précisèrent nos privilèges commerciaux, augmentèrent la sécurité des Français « et définirent avec une si heureuse précision le régime attribué à nos nationaux que le besoin de les renouveler ne se fit plus sentir ». La chambre de commerce ne se mérita pas sur les conséquences d'un tel acte : « Je suis ravi, lui répond Villeneuve, que vous soyez satisfaits des avantages que j'ai tâché de procurer au commerce par le traité de renouvellement de nos capitulations ». Plus tard, quand l'alliance autrichienne eut refroidi nos rapports avec le Grand Seigneur et que M. de Vergennes dut employer ses talents à empêcher un rapprochement de la Turquie avec l'Angleterre et la Prusse, le sort de nos nationaux des Échelles fut une des préoccupations maîtresses de cet ambassadeur et de son chef, le duc de Choiseul. En 1761, la Porte, enhardie par les victoires de nos ennemis, menaça la France d'une rupture si elle n'obtient de l'ordre de Malte la restitution de la galère capitaine, enlevée par des corsaires maltais. Qu'adviendrait-il des marchands français, si les relations venaient à être rompues entre la France et la Turquie? Telle est la question que se posent aussitôt Choiseul et Vergennes. « Le roi ne pouvant plus protéger ses sujets, soit religieux, soit marchands, l'effet des capitulations étant suspendu, je ne vois pas trop, écrit Vergennes, quelle autre puissance voudrait ou pourrait se charger de leur protection. Mais si les Turcs ne les contraignaient pas dans le premier moment à partir, je crois qu'avec de la sagesse, de la circonspection et de la discrétion, ils pourraient se soutenir par eux-mêmes, d'autant plus qu'il ne semble pas que l'orage pût être de durée ». L'orage fut écarté, mais on voit que, dans une hypothèse aussi grave que l'accession de la Turquie à l'alliance de Londres et de Berlin, l'intérêt du commerce et des Échelles n'était pas oublié. Pénétrons maintenant dans la vie des nations qui se meuvent sous la protection des Bonnac et des Villeneuve. Quelle était
France et la Turquie? Telle est la question que se posent aussitôt Choiseul et Vergennes. « Le roi ne pouvant plus protéger ses sujets, soit religieux, soit marchands, l'effet des capitulations étant suspendu, je ne vois pas trop, écrit Vergennes, quelle autre puissance voudrait ou pourrait se charger de leur protection. Mais si les Turcs ne les contraignaient pas dans le premier moment à partir, je crois qu'avec de la sagesse, de la circonspection et de la discrétion, ils pourraient se soutenir par eux-mêmes, d'autant plus qu'il ne semble pas que l'orage pût être de durée ». L'orage fut écarté, mais on voit que, dans une hypothèse aussi grave que l'accession de la Turquie à l'alliance de Londres et de Berlin, l'intérêt du commerce et des Échelles n'était pas oublié. Pénétrons maintenant dans la vie des nations qui se meuvent sous la protection des Bonnac et des Villeneuve. Quelle était au dix-huitième siècle, dans les Échelles de Syrie et de Palestine, la vie des diverses personnes qui composent une nation, les rapports de ces personnes entre elles et ceux de la nation avec les indigènes? La nation française se composait de deux éléments principaux : des résidents français — des clients de la France, religieux et protégés. Les conditions d'existence des Français, qu'elles soient sanctionnées par leurs règlements ou imposées par l'état social du pays où ils vivent, découlent toutes d'un double principe : les Français ne doivent jamais se présenter aux Turcs qu'en corps de nation, en communauté ; la nation doit avoir, autant que le permettent les exigences du commerce, une existence séparée de celle des Turcs. Cherchons-en l'application d'abord dans les actes de leur vie étrangers au commerce, ensuite dans l'exploitation même de ce commerce. La réunion des individus en nation « prend une forme matérielle et visible » dans le domicile commun qui en abrite tous les membres. Ces sortes de groupements ne sont pas pour nous surprendre dans les villes orientales où les étrangers continuent à se rassembler par nationalités, par races et même par professions. Mais nulle part le caractère exclusif et commun à
clients de la France, religieux et protégés. Les conditions d'existence des Français, qu'elles soient sanctionnées par leurs règlements ou imposées par l'état social du pays où ils vivent, découlent toutes d'un double principe : les Français ne doivent jamais se présenter aux Turcs qu'en corps de nation, en communauté ; la nation doit avoir, autant que le permettent les exigences du commerce, une existence séparée de celle des Turcs. Cherchons-en l'application d'abord dans les actes de leur vie étrangers au commerce, ensuite dans l'exploitation même de ce commerce. La réunion des individus en nation « prend une forme matérielle et visible » dans le domicile commun qui en abrite tous les membres. Ces sortes de groupements ne sont pas pour nous surprendre dans les villes orientales où les étrangers continuent à se rassembler par nationalités, par races et même par professions. Mais nulle part le caractère exclusif et commun à la fois du domicile des Français ne se révélait plus aux yeux que dans les Échelles de Syrie et de Palestine : ce n'était pas, comme en Égypte, dans un quartier distinct ou « contrée » qu'ils habitaient, mais dans un « han », qui contenait les appartements de tous les marchands et, la plupart du temps, ceux du consul et de quelques religieux. Toutes les villes de Syrie, de Palestine et Constantinople elle-même montrent encore un très grand nombre de ces édifices rectangulaires, construits en briques, fermés par une lourde porte de fer, présentant de l'extérieur l'aspect d'une forteresse; sur les quatre côtés d'une cour intérieure, au milieu de laquelle s'élève en général une fontaine, règnent deux galeries d'arcades superposées : sur celle du rez-de-chaussée s'ouvraient les magasins, sur celle du premier étage les appartements des marchands. Tous les khans de Beyrouth, d'Acre et de Sidon sont sur le même modèle : seuls ceux de Damas sont d'une architecture plus belle; construits en pierres blanches et noires juxtaposées, leur porte est ornée comme celles des mosquées et leur cour intérieure couverte de magnifiques coupoles. Les résidents français ne pouvaient se soustraire à l'obligation de loger dans le khan. Un