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volière fait artistement par Jacques. La jeune fille était la plus jolie marinière du canal de Bourgogne où maintenant ils travaillaient. Quand elle se parait, Jacques passait des journées à la regarder, et Marc demeurait pensif dans un coin, sans mot dire. Micheline avait alors dix-neuf ans. C'était une grande fille blonde, svelte, élancée, pourtant vigoureuse. Ses yeux avaient la couleur du ciel à force de le regarder ainsi, sur sa peau, que le soleil avait assombrie, paraissait un léger duvet aux reflets fauves, qui, sur ses épaules d'une blancheur mate, jetait des tons chauds dont Jacques se grisait. Par les chaudes journées où soufflait sur l'eau les haleines du printemps chargées de parfums, s'il apercevait Micheline allant et venant à bord, en camisole et en jupon, toute blanche, il fuyait... Il allait à terre et se roulait sur l'herbe des prairies, parmi les grands boeufs roux au mufle baveux, qui, surpris, le regardaient de leurs gros yeux doux. Il songeait alors, il pleurait... Puis, en plein soleil, le gars robuste, une sorte de géant, poilu, nerveux, au front bas fidèles solennelles, où leurs âmes se noyaient délicieusement dans le même concert d'abandon et de sincérité. Elle lui avait même mis au doigt un anneau, en souvenir de sa promesse, un pauvre anneau de cuivre, mais qui avait appartenu à sa mère. — Je suis devant Dieu ta fiancée, lui avait-elle dit d'une voix où vibrait tout son être, et la mort seule pourra séparer ma pensée de la tienne ! Et tous deux avaient pleuré, l'âme savourant des larmes qui leur coulaient au bord des lèvres se mêlant aux salines effluves qui montaient de la vague et des algues roulées. Et lui aussi, ayant cueilli une fleur sauvage un peu plus loin, dans la lande qu'une haute nappe de granit rugueux interrompait, l'avait donnée à la jeune fille, qui l'avait posé entre deux feuillets de son livre d'heures. Et les regards mouillés de Jeanne s'étaient élevés vers une étoile dont un pleur de pitié semblait aussi faire trembler la paupière d'or aux rayons pareils à de longs cils. Tous
mis au doigt un anneau, en souvenir de sa promesse, un pauvre anneau de cuivre, mais qui avait appartenu à sa mère. — Je suis devant Dieu ta fiancée, lui avait-elle dit d'une voix où vibrait tout son être, et la mort seule pourra séparer ma pensée de la tienne ! Et tous deux avaient pleuré, l'âme savourant des larmes qui leur coulaient au bord des lèvres se mêlant aux salines effluves qui montaient de la vague et des algues roulées. Et lui aussi, ayant cueilli une fleur sauvage un peu plus loin, dans la lande qu'une haute nappe de granit rugueux interrompait, l'avait donnée à la jeune fille, qui l'avait posé entre deux feuillets de son livre d'heures. Et les regards mouillés de Jeanne s'étaient élevés vers une étoile dont un pleur de pitié semblait aussi faire trembler la paupière d'or aux rayons pareils à de longs cils. Tous deux étaient sortis brisés de cette idylle, mais se liant l'un dans l'autre à jamais, n'attendant rien des hommes, mais tout de quelque merveilleuse et céleste intervention, laquelle ne permettrait pas que l'avenir entrevu par une commune tendresse fût à jamais brisé et qu'un tel rêve demeurât l'éternel désespoir de leur vie. Et l'existence avait repris pour eux, après ce suprême entretien, avec ses monotonies et ses souffrances, Jolie hasardant ses jours sans relâche, sur son mauvais bateau, pour rapporter un maigre butin, et Jeanne réparant les filets des pécheurs veufs ou célibataires pour quelque menue pièce d'argent que la tante Mathurine faisait sonner aux flancs bleus vides encore d'une trêve. Mais il y avait eu fête ce matin-là à Pilhoël. Le pilote Mathias avait pris solennellement sa retraite. Il avait dit adieu à la flottille qu'il commandait. Ses anciens compagnons, pour lui faire honneur et en reconnaissance des services rendus, avaient organisé maintes réjouissances. Dès l'aube, on lui était venu jouer du tambour et tirer des coups de feu sous sa croisée. Puis, les fillettes lui avaient apporté un gros bouquet, que lui avait remis Jeanne, ce qui avait fait rougir d'aise, comme une pivoine, la face du vieux
leur vie. Et l'existence avait repris pour eux, après ce suprême entretien, avec ses monotonies et ses souffrances, Jolie hasardant ses jours sans relâche, sur son mauvais bateau, pour rapporter un maigre butin, et Jeanne réparant les filets des pécheurs veufs ou célibataires pour quelque menue pièce d'argent que la tante Mathurine faisait sonner aux flancs bleus vides encore d'une trêve. Mais il y avait eu fête ce matin-là à Pilhoël. Le pilote Mathias avait pris solennellement sa retraite. Il avait dit adieu à la flottille qu'il commandait. Ses anciens compagnons, pour lui faire honneur et en reconnaissance des services rendus, avaient organisé maintes réjouissances. Dès l'aube, on lui était venu jouer du tambour et tirer des coups de feu sous sa croisée. Puis, les fillettes lui avaient apporté un gros bouquet, que lui avait remis Jeanne, ce qui avait fait rougir d'aise, comme une pivoine, la face du vieux matelot. Enfin, on avait bu à sa santé le meilleur cidre, mis tout exprès en cruchons depuis plusieurs mois, et les bouchons avaient sauté, des panachés d'écume montant aux goulots et descendant majestueusement dans les verres vite remplis. On avait ensuite chanté à la gloire du pilote. Lohic n'avait pas été des moins empressés auprès de lui. Il avait pour Mathias une admiration enfantine, mêlée d'une confiante sympathie. Combien de fois n'avait-il pas été tout près de lui pour lui confier sa tendresse pour Jeanne et de lui demander un conseil ? Avouez qu'il aurait bien choisi ce conseiller ! Mais pouvait-il supposer un seul instant que le vénérable Mathias... À vingt ans on trouve que les gens de cinquante sont des véritables Mathusaliens ! Comme il convient, la note comique fut donnée dans cette touchante cérémonie. Ce fut la tante Mathurine qui s'en chargea en offrant à Mathias une paire de pantoufles brochées par elle, un véritable jardin en tapisserie avec des roses qui ressemblaient à des choux et des oiseaux qui ressemblaient à des hannetons. C'est ce que la dame Mathurine avait servi à la ville et y avait appris les arts d'agrément. Le vieux matelot, qui n'avait
été des moins empressés auprès de lui. Il avait pour Mathias une admiration enfantine, mêlée d'une confiante sympathie. Combien de fois n'avait-il pas été tout près de lui pour lui confier sa tendresse pour Jeanne et de lui demander un conseil ? Avouez qu'il aurait bien choisi ce conseiller ! Mais pouvait-il supposer un seul instant que le vénérable Mathias... À vingt ans on trouve que les gens de cinquante sont des véritables Mathusaliens ! Comme il convient, la note comique fut donnée dans cette touchante cérémonie. Ce fut la tante Mathurine qui s'en chargea en offrant à Mathias une paire de pantoufles brochées par elle, un véritable jardin en tapisserie avec des roses qui ressemblaient à des choux et des oiseaux qui ressemblaient à des hannetons. C'est ce que la dame Mathurine avait servi à la ville et y avait appris les arts d'agrément. Le vieux matelot, qui n'avait jamais chaussé que des sabots, eut une formidable envie de rire. — Si ça ne vous fait rien, la Mathurine, lui dit-il avec une reconnaissance goguenarde dans la voix, je les porterai aux malins, en hiver, pour faire le faraud à la grand'messe ! Et il lui avait collé sur les joues deux baisers si ronds que la Mathurine en eut les dents ébranlées et claquantes, pendantes un instant, comme des castagnettes. Tout le monde avait pris le congé du matin pour cette réjouissance qu'avait terminée un bon repas, suivi d'un rigodon que dame Mathurine avait accompagné sur la guitare, une vieille guitare que ses anciens patrons lui avaient donnée et qui distillait, de ses maigres doigts, de petites notes de vinaigre tombant goutte à goutte dans l'oreille qui s'en recroquevillait de douleur; mais où n'était pas raffiné en musique à Pilhoël, et ce ministère de chanterelle sembla le plus charmant du monde, brodant sur les grégoriens d'un biniou dont un gars jouait naturellement sans avoir jamais appris. Tout cela avait poussé le temps, par un chemin joyeux, jusqu'à une heure de l'après-midi, et le moment était maintenant venu de se mettre en mer pour le coup de pèche qui
les joues deux baisers si ronds que la Mathurine en eut les dents ébranlées et claquantes, pendantes un instant, comme des castagnettes. Tout le monde avait pris le congé du matin pour cette réjouissance qu'avait terminée un bon repas, suivi d'un rigodon que dame Mathurine avait accompagné sur la guitare, une vieille guitare que ses anciens patrons lui avaient donnée et qui distillait, de ses maigres doigts, de petites notes de vinaigre tombant goutte à goutte dans l'oreille qui s'en recroquevillait de douleur; mais où n'était pas raffiné en musique à Pilhoël, et ce ministère de chanterelle sembla le plus charmant du monde, brodant sur les grégoriens d'un biniou dont un gars jouait naturellement sans avoir jamais appris. Tout cela avait poussé le temps, par un chemin joyeux, jusqu'à une heure de l'après-midi, et le moment était maintenant venu de se mettre en mer pour le coup de pèche qui devait réparer les premières paresses de la journée. On était en septembre et les premières heures du jour avaient été particulièrement radieuses. Le soleil s'était levé sur l'Océan dans une buée vite consumée par ses rayons, et qui s'était envolée, comme les dernières fumées d'un incendie, dans une clarté rose. L'azur intense du zénith descendait en pâlissant jusqu'à l'horizon où se confondait le bleu de la mer avec celui du ciel comme dans un long baiser, ligue insensible entre la réalité et le rêve, entre le pays des étoiles et le pays des tempêtes. Et sur les vagues caressantes qui semblaient venir déposer sur la grève et sous les pas d'un triomphateur mystérieux ses longues palmes d'argent, les alcyons penchaient leurs ailes longues, circonflexes et blanches, mettant comme une fleur d'écume au sommet du flot en l'effleurant. L'air était tiède, trop chaud peut-être pour la saison, à peine salé, mais chargé de parfums vivifiants. À voir les quelques petits nuages de cuivre que l'aurore avait rapidement chassés devant elle, les malins avaient bien dit que la journée ne se passerait pas sans orage. Mais cette menace semblait être rentrée derrière les rideaux étincelants du firmament radieux et la gaieté de
L'azur intense du zénith descendait en pâlissant jusqu'à l'horizon où se confondait le bleu de la mer avec celui du ciel comme dans un long baiser, ligue insensible entre la réalité et le rêve, entre le pays des étoiles et le pays des tempêtes. Et sur les vagues caressantes qui semblaient venir déposer sur la grève et sous les pas d'un triomphateur mystérieux ses longues palmes d'argent, les alcyons penchaient leurs ailes longues, circonflexes et blanches, mettant comme une fleur d'écume au sommet du flot en l'effleurant. L'air était tiède, trop chaud peut-être pour la saison, à peine salé, mais chargé de parfums vivifiants. À voir les quelques petits nuages de cuivre que l'aurore avait rapidement chassés devant elle, les malins avaient bien dit que la journée ne se passerait pas sans orage. Mais cette menace semblait être rentrée derrière les rideaux étincelants du firmament radieux et la gaieté de la fête donnée à Mathias l'avait chassée de tous les esprits. Très joyeusement donc, on déliait les voiles le long des mâts pavots pour la circonstance, quand un souffle inattendu et un peu rude les souffleta à peine déployées, tandis qu'une vapeur violette s'élevait à l'horizon, se précipitant bientôt en une longue larme d'ardoise, frangée de rouge, et s'élargissant oblique comme un couteau sombre dans l'azur du ciel serait coupé. — Il y aura tempête tout à l'heure ! fit Mathias ; enfants, prenez garde à vous ! — Hein ! comme vous avez bien fait de quitter le métier, mon bon Mathias ! lui coula doucement à l'oreille la tante Mathurine. Jeanne, elle, regardait tristement Lohic ajustant, de son mieux, le long du bois déchiqueté, la toile grossière et trouée par place qui allait l'emporter comme une aile mutilée. Jacques, à son tour, étranglé par la grande chaleur, s'endormait harassé. Micheline, calme, souriante, légère, s'asseyait chaque soir entre les deux frères pour couper. Un peu suffoquée par la grande chaleur, elle aspirait l'air avec force les narines dilatées, la bouche à lèvres rouge vif, ouverte. Elle s'abandonnait près d'eux avec l'impudeur naïve d'une vierge sauvage, les bras et les
une longue larme d'ardoise, frangée de rouge, et s'élargissant oblique comme un couteau sombre dans l'azur du ciel serait coupé. — Il y aura tempête tout à l'heure ! fit Mathias ; enfants, prenez garde à vous ! — Hein ! comme vous avez bien fait de quitter le métier, mon bon Mathias ! lui coula doucement à l'oreille la tante Mathurine. Jeanne, elle, regardait tristement Lohic ajustant, de son mieux, le long du bois déchiqueté, la toile grossière et trouée par place qui allait l'emporter comme une aile mutilée. Jacques, à son tour, étranglé par la grande chaleur, s'endormait harassé. Micheline, calme, souriante, légère, s'asseyait chaque soir entre les deux frères pour couper. Un peu suffoquée par la grande chaleur, elle aspirait l'air avec force les narines dilatées, la bouche à lèvres rouge vif, ouverte. Elle s'abandonnait près d'eux avec l'impudeur naïve d'une vierge sauvage, les bras et les épaules nus. Marc, doué d'une plus douce nature, subissait, sans chercher à s'y soustraire, l'ascendant de Jacques ; il se sentait, par lui, pour Micheline d'accès de tendresse pénétrante, dont la jeune fille se montrait touchée. Cela exaspérait Jacques, mais il ne disait mot, dompté par un seul regard de la jeune fille... Soudain, le ciel alluma d'un seul coup toutes ses étoiles, et la lune brilla, éclairant vaguement le paysage dont les profondeurs apparurent. Alors, tout devint distinct. Les masses noires des bateaux se dégagèrent de l'ombre épaisse ; l'eau, qui reflétait le ciel illuminé, coula en flots bleus scintillants. La grande silhouette de Jacques, qui rêvait, debout, à bord du Fier-à-Bras, se dessina en vigueur sur l'horizon. Marc, qui montait, le Bel-Octave, tout ému par la pénétrante poésie de cette belle nuit, se mit à chanter, et sa voix claire, sonore, retentit dans le grand silence, bercée, pour ainsi dire, par le flot sur lequel elle se brisait et accompagnée par le sourd murmure de l'eau : "— Mon batelier, dit Lisette, je voudrais passer l'eau ; mais je suis trop pauvre pour payer le bateau !". "Colin dit à la belle ; "— Venez, venez toujours, venez,
la jeune fille... Soudain, le ciel alluma d'un seul coup toutes ses étoiles, et la lune brilla, éclairant vaguement le paysage dont les profondeurs apparurent. Alors, tout devint distinct. Les masses noires des bateaux se dégagèrent de l'ombre épaisse ; l'eau, qui reflétait le ciel illuminé, coula en flots bleus scintillants. La grande silhouette de Jacques, qui rêvait, debout, à bord du Fier-à-Bras, se dessina en vigueur sur l'horizon. Marc, qui montait, le Bel-Octave, tout ému par la pénétrante poésie de cette belle nuit, se mit à chanter, et sa voix claire, sonore, retentit dans le grand silence, bercée, pour ainsi dire, par le flot sur lequel elle se brisait et accompagnée par le sourd murmure de l'eau : "— Mon batelier, dit Lisette, je voudrais passer l'eau ; mais je suis trop pauvre pour payer le bateau !". "Colin dit à la belle ; "— Venez, venez toujours, venez, venez toujours... Et vogue la nacelle, qui porte nos amours !". Les notes de cette chanson populaire vibraient, faiblement répétées en sourdine par l'écho du fleuve. Le batelier chantait à pleine voix la joyeuse barcarolle qu'il imprégnait, avec un contraste plein de charme, d'une nuance mélancolique tout à fait en harmonie avec la beauté un peu triste de cette nuit étoilée. Dès les premières mesures de la chanson, les mariniers qui causaient, s'étaient tus, écoutant. Le premier couplet achevé, une forme blanche parut sur l'un des bateaux. C'était Micheline. Jacques la vit, leva son énorme poing qui retomba sur le bordage, et, tandis qu'il faisait entendre un épouvantable juron, Marc, l'œil perdu dans l'espace, commença le deuxième couplet : "— "Je m'en vais chez mon père", dit Lisette à Colin. "— "Eh bien ! crois-tu, ma chère, qu'il m'accorde ta main ?" "— Ah ! répondit la belle, "Osez, osez toujours, "Osez, osez toujours... Et vogue la nacelle Qui porte nos amours !". Le chant achevé, les dernières vibrations se perdirent dans la nuit, la forme blanche de Micheline disparut. Marc s'abîma dans une muette contemplation. Les mariniers, impressionnés, gardèrent le silence, regardant voler, presque au ras du pont, les
harmonie avec la beauté un peu triste de cette nuit étoilée. Dès les premières mesures de la chanson, les mariniers qui causaient, s'étaient tus, écoutant. Le premier couplet achevé, une forme blanche parut sur l'un des bateaux. C'était Micheline. Jacques la vit, leva son énorme poing qui retomba sur le bordage, et, tandis qu'il faisait entendre un épouvantable juron, Marc, l'œil perdu dans l'espace, commença le deuxième couplet : "— "Je m'en vais chez mon père", dit Lisette à Colin. "— "Eh bien ! crois-tu, ma chère, qu'il m'accorde ta main ?" "— Ah ! répondit la belle, "Osez, osez toujours, "Osez, osez toujours... Et vogue la nacelle Qui porte nos amours !". Le chant achevé, les dernières vibrations se perdirent dans la nuit, la forme blanche de Micheline disparut. Marc s'abîma dans une muette contemplation. Les mariniers, impressionnés, gardèrent le silence, regardant voler, presque au ras du pont, les chauves-souris... Et Jacques, tout frémissant, rentra dans sa cabine, en disant à demi-voix : "— Tonnerre ! ça finira tout ça... Il faut que ça finisse !...". De Bercy, où les frères Erdric avaient débarqué les barriques de vin dont leurs trois bateaux étaient chargés, ils étaient venus au Pont-Royal, où ils devaient embarquer du charbon à destination de Montereau. Les trois bateaux étaient maintenant amarrés en face de Montereau. Micheline et Marc, inquiets, se demandaient ce qu'était devenu Jacques. Depuis le veille, il avait quitté le bord sans dire où il allait. Le lendemain, on devait partir, pourtant. Pour la première fois depuis la mort du vieux, Jacques n'avait point présidé aux préparatifs de départ. Toute la journée se passa et Jacques ne reparut pas à bord. A minuit, Marc, de plus en plus inquiet, alla chercher. Micheline l'en dissuada. Où serait-il ? Comme c'était facile de trouver un homme dans la grande ville ! Sans doute, Jacques avait été retenu par quelque affaire importante. Pourtant, on ne parlait pas d'affaires à pareille heure ! Puis, en l'attendant, ils causèrent. Marc et Micheline se trouvaient tout heureux d'être ensemble, sans trop savoir pourquoi, d'ailleurs. Chaque fois qu'ils étaient l'un
où ils devaient embarquer du charbon à destination de Montereau. Les trois bateaux étaient maintenant amarrés en face de Montereau. Micheline et Marc, inquiets, se demandaient ce qu'était devenu Jacques. Depuis le veille, il avait quitté le bord sans dire où il allait. Le lendemain, on devait partir, pourtant. Pour la première fois depuis la mort du vieux, Jacques n'avait point présidé aux préparatifs de départ. Toute la journée se passa et Jacques ne reparut pas à bord. A minuit, Marc, de plus en plus inquiet, alla chercher. Micheline l'en dissuada. Où serait-il ? Comme c'était facile de trouver un homme dans la grande ville ! Sans doute, Jacques avait été retenu par quelque affaire importante. Pourtant, on ne parlait pas d'affaires à pareille heure ! Puis, en l'attendant, ils causèrent. Marc et Micheline se trouvaient tout heureux d'être ensemble, sans trop savoir pourquoi, d'ailleurs. Chaque fois qu'ils étaient l'un près de l'autre, seuls à deux, les heures passaient sans qu'ils s'en rendissent compte. Souvent, dans leurs tête-à-tête, ils restaient silencieux. Ainsi, cette nuit-là, Marc, près de la jeune fille, comme elle, demeura muet. Au-dessus d'eux, Paris s'endormait. Peu à peu, le roulement des tramways et des voitures avait cessé. Tout était tranquille. La flamme des becs de gaz des ponts se reflétait dans l'eau en hautes colonnes lumineuses qui plongeaient. Les berges désertes baignaient dans l'écume du fleuve leurs bords où l'herbe poussait entre les pavés polis. Au loin, au-dessus des ponts, une sorte de buée rouge flottait, réverbération des milliers de lumières qui éclairaient la ville. Micheline et Marc n'avaient pas quitté le bord. Le remuement, le tohu-bohu, les clameurs de Paris leur faisaient peur. La civilisation effrayait ces simples, habitués aux grands silences des espaces déserts. A Paris, ils ne reconnaissaient pas leur ciel ; ils se demandaient comment on pouvait vivre en cet enfer duquel le fleuve les protégeait. L'heure pourtant avançait. Deux heures venaient de sonner à Saint-Germain-l'Auxerrois... Ils ne pensaient plus à Jacques. Marc avait pris la main de Micheline et elle s'était laissée faire, et la petite main blanche de la jeune fille
Tout était tranquille. La flamme des becs de gaz des ponts se reflétait dans l'eau en hautes colonnes lumineuses qui plongeaient. Les berges désertes baignaient dans l'écume du fleuve leurs bords où l'herbe poussait entre les pavés polis. Au loin, au-dessus des ponts, une sorte de buée rouge flottait, réverbération des milliers de lumières qui éclairaient la ville. Micheline et Marc n'avaient pas quitté le bord. Le remuement, le tohu-bohu, les clameurs de Paris leur faisaient peur. La civilisation effrayait ces simples, habitués aux grands silences des espaces déserts. A Paris, ils ne reconnaissaient pas leur ciel ; ils se demandaient comment on pouvait vivre en cet enfer duquel le fleuve les protégeait. L'heure pourtant avançait. Deux heures venaient de sonner à Saint-Germain-l'Auxerrois... Ils ne pensaient plus à Jacques. Marc avait pris la main de Micheline et elle s'était laissée faire, et la petite main blanche de la jeune fille ne tremblait pas dans la grosse main du colosse. Soudain, ils entendirent un craquement bizarre. Ils tressaillirent ! Marc se leva et sortit ; Micheline le suivit ; ils se penchèrent sur le bordage du bateau et virent un corps qui flottait. Micheline eut peur ; Marc frissonna, pensant à Jacques. Il descendit sur la berge, où, à l'aide d'un harpon, il tira le corps, et sans mot dire, il s'agenouilla... Le cadavre serrait encore dans sa main crispée une écharpe appartenant à Micheline-Henri DEMESSE. Mme Serravalle ne s'y trompait pas et cherchait le remède difficile à cette maladie terrible qui s'appelle la jalousie, avant que son fils eût à en souffrir. D'abord, sous prétexte de santé, elle refusa de suivre ses enfants à Paris pendant l'hiver. Quand ils revinrent au printemps, Nelly lui sembla plus affectueuse ; elle crut à un premier succès et se félicita de son sacrifice. Il n'en était rien, hélas ! La jeune femme, qui s'était fort amusée tout l'hiver, avait fait de nombreuses invitations ; les amis de Paris ne tardèrent pas à peupler la belle, mais silencieuse campagne normande où s'était passée la lune de miel des deux époux. Déjà, la joie expansive