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tous les bénéfices d’une exploitation sur laquelle repose la majeure partie de leur influence et la plus incontestable de leurs gloires, les jésuites commencent à miner sourdement l'édifice qu’ils ne peuvent encore songer à abattre. Dans cette vue, les livres émanés de la plume savante des solitaires sont soumis à une analyse minutieuse ; car les bons pères se souviennent d’avoir entendu dire au cardinal de Richelieu, qu’il ne voulait que deux lignes de l’écriture d’un homme pour le faire pendre. Comment s’étonner après cela que dans les ouvrages dictés par la foi la plus éclairée, par la vertu la plus pure, ils soient parvenus à découvrir les germes de la plus effroyable hérésie? Bientôt le livre fameux de la fréquente communion devient le signal d’une persécution qui ne s’éteindra désormais que sous les mines de l’abbaye. Son auteur, Antoine Arnauld, décrété d’accusation, est forcé de s’enfuir ; ses parents, ses amis sont signalés à l’opinion publique comme des ennemis de Dieu et du roi. Bien plus, on va jusqu’à refuser les sacrements à un duc et pair du royaume, parce qu'il a recueilli chez lui un pauvre ecclésiastique de Port-Royal. Alors retentissent pour la première fois les noms fameux de jansénistes et de volatileles, subtile et fatale distinction qui, en ressuscitant les querelles scholastiques du moyen-âge, allait diviser en deux camps opposés les sectateurs d’un même culte. Une fois stigmatisé de la première dé ces épithètes, le monastère de Port-Royal-des-Champs demeura frappé au cœur et ne se releva plus. C’était le drapeau noir qu’une main ennemie avait arboré sur ses murailles, et qui le signalait à tous comme un lieu infesté par la peste et dont on attend seulement, par un acte de pitié, que tous les hôtes aient succombé pour livrer les bâtiments aux flammes. Et cette comparaison n’est point ici une vanite fleur de rhétorique ; le fait est réel. Un jour Louis XIV, dont tous les confesseurs furent, comme on sait, des jésuites, céda aux sollicitations de ce parti puissant qui presque au même instant lui faisait signer la révocation de l’Edit de Nantes, et il
de jansénistes et de volatileles, subtile et fatale distinction qui, en ressuscitant les querelles scholastiques du moyen-âge, allait diviser en deux camps opposés les sectateurs d’un même culte. Une fois stigmatisé de la première dé ces épithètes, le monastère de Port-Royal-des-Champs demeura frappé au cœur et ne se releva plus. C’était le drapeau noir qu’une main ennemie avait arboré sur ses murailles, et qui le signalait à tous comme un lieu infesté par la peste et dont on attend seulement, par un acte de pitié, que tous les hôtes aient succombé pour livrer les bâtiments aux flammes. Et cette comparaison n’est point ici une vanite fleur de rhétorique ; le fait est réel. Un jour Louis XIV, dont tous les confesseurs furent, comme on sait, des jésuites, céda aux sollicitations de ce parti puissant qui presque au même instant lui faisait signer la révocation de l’Edit de Nantes, et il rayé d'un trait de plume l’une des illustrations de son règne, en défendant aux religieuses de Port-Royal-des-Champs de recevoir à l’avenir aucune profession. Il voulut qu’avec les débris de cette glorieuse communauté tout ce qui restait d’elle descendît dans la tombe, afin d’entendre plus retentir à ses oreilles un nom qui l’importunait ; et comme si ce n’était pas assez d’une sentence de mort dont l’exécution était nécessairement indéfinie, il y ajouta la torture ; non point cette torture physique qui brise le corps et dont la durée ne peut excéder certaines limites, mais cette torture morale qui brise l’âme incessamment et sans relâche dans ses plus chères affectations, dans ses sentiments les plus intimes. Les religieuses de Port-Royal-des-Champs se consacraient à l’éducation de quelques jeunes filles de noble maison qu’elles aimaient d’un amour de mère ; un jour on força l’entrée de leur couvent et on arracha ces jeunes filles de leurs bras ; elles avaient quelques biens légués par la piété d’illustres protecteurs, il parut un édit qui en attribuait la possession à la communauté de Paris; elles avaient des confesseurs en qui reposait toute leur confiance, vénérables vieillards qui avaient assisté à la splendeur de l’abbaye, et
qui l’importunait ; et comme si ce n’était pas assez d’une sentence de mort dont l’exécution était nécessairement indéfinie, il y ajouta la torture ; non point cette torture physique qui brise le corps et dont la durée ne peut excéder certaines limites, mais cette torture morale qui brise l’âme incessamment et sans relâche dans ses plus chères affectations, dans ses sentiments les plus intimes. Les religieuses de Port-Royal-des-Champs se consacraient à l’éducation de quelques jeunes filles de noble maison qu’elles aimaient d’un amour de mère ; un jour on força l’entrée de leur couvent et on arracha ces jeunes filles de leurs bras ; elles avaient quelques biens légués par la piété d’illustres protecteurs, il parut un édit qui en attribuait la possession à la communauté de Paris; elles avaient des confesseurs en qui reposait toute leur confiance, vénérables vieillards qui avaient assisté à la splendeur de l’abbaye, et qui les consolaient aujourd’hui de sa décadence, ces ecclésiastiques furent décrétés d’accusation, jetés dans les cachots ou forcés de fuir, hors du royaume. À leur place, on envoya des prédicateurs dévoués à leurs ennemis et qui leur prodiguèrent l’insulte et l’outrage; et elles souffrirent tout cela sans proférer une seule plainte... Est-il donc nécessaire (que le sang coule pour obtenir la palme du martyre ? Mais ce n’était pas encore assez pour les ennemis de Port-Royal-des-Champs. Tant que ce monastère subsisterait, la société de Jésus ne pourrait dormir en paix. Aussi, le père Tellier, confesseur du roi, lui répétait-il tous les jours que le seul moyen de faire son salut dans ce monde et dans l’autre, était d’étouffer la rébellion et l’hérésie dans leur foyer, en brisant sur-le-champ, par un acte de sa volonté, une communauté orgueilleuse dont le cardinal de Retz avait osé jadis se déclarer le protecteur. C’était un argument sans réplique auprès de Louis XIV, qui avait en horreur tous les souvenirs de la Fronde, et qui n’avait pas besoin de celui-là pour haïr cordialement les jansénistes, lui qui avait dit un jour qu’il leur préférait les athées. Cependant, soit qu’il voulût laisser au temps le soin
plainte... Est-il donc nécessaire (que le sang coule pour obtenir la palme du martyre ? Mais ce n’était pas encore assez pour les ennemis de Port-Royal-des-Champs. Tant que ce monastère subsisterait, la société de Jésus ne pourrait dormir en paix. Aussi, le père Tellier, confesseur du roi, lui répétait-il tous les jours que le seul moyen de faire son salut dans ce monde et dans l’autre, était d’étouffer la rébellion et l’hérésie dans leur foyer, en brisant sur-le-champ, par un acte de sa volonté, une communauté orgueilleuse dont le cardinal de Retz avait osé jadis se déclarer le protecteur. C’était un argument sans réplique auprès de Louis XIV, qui avait en horreur tous les souvenirs de la Fronde, et qui n’avait pas besoin de celui-là pour haïr cordialement les jansénistes, lui qui avait dit un jour qu’il leur préférait les athées. Cependant, soit qu’il voulût laisser au temps le soin d’accomplir l’œuvre de destruction qu’il avait lui-même si bien commencée, soit qu’il reculât devant une mesure que sa conscience lui représentait peut-être comme un sacrilège, l’abbaye de Port-Royal-des-Champs était encore debout dans les premiers jours d’automne de 1709 ; mais ce n’était déjà plus qu’une ruine où l’on pouvait lire, dans chaque dégradé du mur, les terribles effets de la vengeance d’une secte qui n’a jamais pardonné à ses ennemis. Des quatre-vingts religieuses qu’on y comptait jadis, il n’en restait plus alors que vingt-trois ; car, par une sorte d’accord sympathique, le monastère et ses demeures semblaient s’incliner en même temps vers une tombe commune. Le jour où la dernière abbesse était morte, une des chapelles latérales de l’église s’était affaissée sous le sol ; quelque temps après, un ouragan avait renversé un pan de mur du dortoir que monseigneur le duc de Luynes avait fait construire en 1660. Privée de ses revenus temporels, la communauté n’avait aucun moyen de réparer ces désastres. Déjà l’herbe commençait à désunir les pavés des cours, et lorsque le vent faisait craquer les toits vermoulus, on voyait les oiseaux de nuit eux-mêmes s’enfuir épouvantés d’un séjour où ils ne se croyaient plus en sûreté.
dans chaque dégradé du mur, les terribles effets de la vengeance d’une secte qui n’a jamais pardonné à ses ennemis. Des quatre-vingts religieuses qu’on y comptait jadis, il n’en restait plus alors que vingt-trois ; car, par une sorte d’accord sympathique, le monastère et ses demeures semblaient s’incliner en même temps vers une tombe commune. Le jour où la dernière abbesse était morte, une des chapelles latérales de l’église s’était affaissée sous le sol ; quelque temps après, un ouragan avait renversé un pan de mur du dortoir que monseigneur le duc de Luynes avait fait construire en 1660. Privée de ses revenus temporels, la communauté n’avait aucun moyen de réparer ces désastres. Déjà l’herbe commençait à désunir les pavés des cours, et lorsque le vent faisait craquer les toits vermoulus, on voyait les oiseaux de nuit eux-mêmes s’enfuir épouvantés d’un séjour où ils ne se croyaient plus en sûreté. Un nouvel été venait de s’écouler : à combien de religieuses serait-il donné d’en contempler un autre ? Combien même pourraient saluer le retour des feuilles ? Encore si, dans leur détresse, des secours et des consolations leur fussent venus de l'extérieur ; mais non, c’était courir le plus grand danger de se montrer leur aidant, et leurs plus proches parents devaient renoncer à les voir ; ainsi l’avait voulu Louis XIV qui, partage de ces capitulations de conscience si communes aux dévots, espérait qu'en assujettissant les religieuses à une torture morale de tous les instants, sous laquelle leur âme saignerait sans relâche, il les forcerait à implorer sa clémence et à fléchir le genou devant la secte qui les écrasait. A chacune de ces épreuves, un dignitaire de l’église apparaissait sur le seuil de l’abbaye : c’était l’archevêque de Paris ou le vicaire-général du diocèse, ils étaient là comme le proconsul romain qui venait assister au supplice des premiers chrétiens, ou comme le lieutenant criminel près du patient dont on déchirait les membres. Comme eux, ils avaient mission d’arracher une abjuration ou un aveu aux convulsions de l’agonie; comme eux, ils employaient, tour à tour les promesses ou la
danger de se montrer leur aidant, et leurs plus proches parents devaient renoncer à les voir ; ainsi l’avait voulu Louis XIV qui, partage de ces capitulations de conscience si communes aux dévots, espérait qu'en assujettissant les religieuses à une torture morale de tous les instants, sous laquelle leur âme saignerait sans relâche, il les forcerait à implorer sa clémence et à fléchir le genou devant la secte qui les écrasait. A chacune de ces épreuves, un dignitaire de l’église apparaissait sur le seuil de l’abbaye : c’était l’archevêque de Paris ou le vicaire-général du diocèse, ils étaient là comme le proconsul romain qui venait assister au supplice des premiers chrétiens, ou comme le lieutenant criminel près du patient dont on déchirait les membres. Comme eux, ils avaient mission d’arracher une abjuration ou un aveu aux convulsions de l’agonie; comme eux, ils employaient, tour à tour les promesses ou la menace. — Le dieu est tout-puissant, disaient-ils, soumettez-vous à sa justice, et l’on vous rendra les jeunes filles que vous éleviez, et l’on rappellera vos confesseurs qui gémissent dans l’exil ou dans les cachots, et vous ne serez plus condamnées à mourir de faim et de froid au milieu de ces ruines. — Que faut-il faire pour cela? répondaient-elles tristement. — Pour cela, il faut renier les doctrines des réprouvés qui ont terni l’éclat de cette sainte maison, les Arnaud, les Lancelot, les Pascal; il faut quitter ces murs que souille encore le contact de leurs ossemens. Le voulez-vous ? Pour toute réponse, les religieuses levaient les yeux au ciel, puis elles rentraient dans leurs cellules, afin de puiser dans la prière la résignation à de nouveaux loups. Un jour, le cardinal de Noailles s’indigna de cette résignation même, et il prononça contre Port-Royal-des-Champs la redoutable formule de l'excommunication. Alors, tout le courage qui animait encore ces pauvres filles les abandonna. Il faudrait pouvoir ressusciter à l’aide du flambeau de la foi tout un monde qui n’existe plus, tout un ordre d’idées qui est déjà loin de tous, pour comprendre tout ce que durent éprouver ces femmes déshoussées. Un certain
ces ruines. — Que faut-il faire pour cela? répondaient-elles tristement. — Pour cela, il faut renier les doctrines des réprouvés qui ont terni l’éclat de cette sainte maison, les Arnaud, les Lancelot, les Pascal; il faut quitter ces murs que souille encore le contact de leurs ossemens. Le voulez-vous ? Pour toute réponse, les religieuses levaient les yeux au ciel, puis elles rentraient dans leurs cellules, afin de puiser dans la prière la résignation à de nouveaux loups. Un jour, le cardinal de Noailles s’indigna de cette résignation même, et il prononça contre Port-Royal-des-Champs la redoutable formule de l'excommunication. Alors, tout le courage qui animait encore ces pauvres filles les abandonna. Il faudrait pouvoir ressusciter à l’aide du flambeau de la foi tout un monde qui n’existe plus, tout un ordre d’idées qui est déjà loin de tous, pour comprendre tout ce que durent éprouver ces femmes déshoussées. Un certain Jansénius, évêque d’Ypres, avait entrepris, dans un livre qui ne parut qu’après sa mort, de justifier saint Augustin des reproches et des critiques dont ce père de l’église avait été l’objet de la part du jésuite Molina. C'est de là que les solitaires de Port-Royal, qui embrassèrent avec ardeur ses doctrines, reçurent le nom de Jansénistes, par opposition à celui de Molinistes que prirent leurs adversaires. Ces religieuses, tout à coup, de la pratique des devoirs pieux qui constituaient toute leur existence. Plus de prêtres pour les consoler dans leurs misères, pour leur apporter le pardon du ciel ; le confessionnal était vide ! Plus de saints sacrifices de la messe, de cérémonies solennelles ; nuit et jour l’atelier était désert, nuit et jour l’église était muette. Elles s’y rendaient machinalement, comme si elles eussent espéré que Dieu, dans sa miséricorde infinie, ferait un prodige en leur faveur et qu’elles verraient soudain surgir de l’autel, revêtu de l’étole consacrée, l’un de ces vénérables ecclésiastiques endormis à quelques pas de là de l’éternel sommeil ; mais hélas ! c’est en vain qu’elles allumaient tous les cierges et qu’elles paraissaient le tabernacle des dernières fleurs de la saison, toujours l’autel était désert
doctrines, reçurent le nom de Jansénistes, par opposition à celui de Molinistes que prirent leurs adversaires. Ces religieuses, tout à coup, de la pratique des devoirs pieux qui constituaient toute leur existence. Plus de prêtres pour les consoler dans leurs misères, pour leur apporter le pardon du ciel ; le confessionnal était vide ! Plus de saints sacrifices de la messe, de cérémonies solennelles ; nuit et jour l’atelier était désert, nuit et jour l’église était muette. Elles s’y rendaient machinalement, comme si elles eussent espéré que Dieu, dans sa miséricorde infinie, ferait un prodige en leur faveur et qu’elles verraient soudain surgir de l’autel, revêtu de l’étole consacrée, l’un de ces vénérables ecclésiastiques endormis à quelques pas de là de l’éternel sommeil ; mais hélas ! c’est en vain qu’elles allumaient tous les cierges et qu’elles paraissaient le tabernacle des dernières fleurs de la saison, toujours l’autel était désert toujours l’église était muette. Tristes, abattues, on les voyait errer du matin au soir, les pauvres religieuses, dans le jardin et le long des cloîtres, soutenant d’une main débile leurs rosaires, dont les grains échappaient souvent de leurs doigts. Cependant, par un de ces contrastes si fréquents entre le monde physique et le monde moral, l’automne, qui s’était annoncé sous de funestes auspices, était devenu beau ; les gazons avaient reverdi, les arbres n’avaient pas encore perdu toutes leurs feuilles, le soleil illuminait doucement de ses joyeux reflets les mille touffures de lierre grimpant aux flancs de la vieille abbaye, les oiseaux chantaient, et la nature entière sembla se ranimer pour être témoin d’une agonie. Pourtant, il faut bien le dire, quelle que fût l’étendue de leurs maux, aucune des religieuses de Port-Royal-des-Champs n’aurait voulu racheter la jouissance de tous les biens qu’elle avait perdus au prix de l’abandon de son pauvre monastère. C’est une si grande consolation que de souffrir ensemble ! On dit qu’un bonheur ignoré devient un supplice ; mais un malheur partagé c’est presque du bonheur. Et puis, par combien de liens ces saintes filles n’étaient-elles pas attachées à un séjour témoin de toutes les phases
physique et le monde moral, l’automne, qui s’était annoncé sous de funestes auspices, était devenu beau ; les gazons avaient reverdi, les arbres n’avaient pas encore perdu toutes leurs feuilles, le soleil illuminait doucement de ses joyeux reflets les mille touffures de lierre grimpant aux flancs de la vieille abbaye, les oiseaux chantaient, et la nature entière sembla se ranimer pour être témoin d’une agonie. Pourtant, il faut bien le dire, quelle que fût l’étendue de leurs maux, aucune des religieuses de Port-Royal-des-Champs n’aurait voulu racheter la jouissance de tous les biens qu’elle avait perdus au prix de l’abandon de son pauvre monastère. C’est une si grande consolation que de souffrir ensemble ! On dit qu’un bonheur ignoré devient un supplice ; mais un malheur partagé c’est presque du bonheur. Et puis, par combien de liens ces saintes filles n’étaient-elles pas attachées à un séjour témoin de toutes les phases de leur existence, où s’étaient concentrées toutes leurs joies, connues toutes leurs peines, tous leurs souvenirs, connaît aussi toutes leurs espérances ! Il n’y avait pas une toise de terrain dans cette solitude. Il était là que reposaient, en les attendant, celles de leurs sœurs qui les avaient devancées dans la tombe. Parfois, d’ailleurs, l’espérance qui vient s’asseoir au chevet du moribond jusqu’au moment où il rend le dernier soupir, planait encore sur l’abbaye. Louis XIV, plus que septuagénaire, ne pouvait régner bien longtemps. Que ne devait-on pas attendre de son successeur, du jeune Dauphin, élève de Fénélon ? Sous ce nouveau roi, Port-Royal-des-Champs ne pouvait manquer de renaître de ses ruines, et des jours de prospérité et de gloire lui étaient encore promis. Une nuit de la fin d’octobre 1709, au moment où les religieuses se rendaient à matines, il leur sembla que des bruits étranges retentissaient non loin de l’abbaye. C’était comme le piétinement sourd et mesuré d’une troupe de cavaliers, mêlé au mouvement des roues de nombreux carrosses. Toutes, par un vague pressentiment, se rapprochèrent les unes des autres, et elles se disposaient déjà à rentrer dans la chapelle, lorsqu’un vieux serviteur de l’abbaye, haletant, le visage
la tombe. Parfois, d’ailleurs, l’espérance qui vient s’asseoir au chevet du moribond jusqu’au moment où il rend le dernier soupir, planait encore sur l’abbaye. Louis XIV, plus que septuagénaire, ne pouvait régner bien longtemps. Que ne devait-on pas attendre de son successeur, du jeune Dauphin, élève de Fénélon ? Sous ce nouveau roi, Port-Royal-des-Champs ne pouvait manquer de renaître de ses ruines, et des jours de prospérité et de gloire lui étaient encore promis. Une nuit de la fin d’octobre 1709, au moment où les religieuses se rendaient à matines, il leur sembla que des bruits étranges retentissaient non loin de l’abbaye. C’était comme le piétinement sourd et mesuré d’une troupe de cavaliers, mêlé au mouvement des roues de nombreux carrosses. Toutes, par un vague pressentiment, se rapprochèrent les unes des autres, et elles se disposaient déjà à rentrer dans la chapelle, lorsqu’un vieux serviteur de l’abbaye, haletant, le visage décomposé par la plus vive terreur, se présenta devant elles. Il s’approcha de l'abbesse à laquelle il parla quelque temps et à voix basse. Quel nouveau malheur pouvait menacer la communauté ? La mesure de ses maux n’était-elle pas comblée? En écoutant le récit de cet ancien serviteur, le front de l’abbesse resta empreint de sa sérénité habituelle. Seulement, lorsque se retournant vers les religieuses, elle éleva la voix pour leur parler, peut-être put-on remarquer que ses paroles pleines de fonctions et de douceur, trahissaient par l’altération de l’organe une profonde émotion intérieure. — Mes filles, dit-elle, suivez-moi dans la grande salle de l’abbaye où monseigneur le lieutenant-général de police nous attend pour nous communiquer les ordres du roi. Monseigneur le lieutenant général désire à cet effet que la communauté s’assemblée sur-le-champ en chapitre : mes filles, rendons à César ce qui appartient à César. Un trouble affreux s’empara des religieuses en recueillant ces paroles, et l’on se mit en marche. Le jour commençait à poindre, et l’on put se voir distinctement, en s’approchant des bâtiments, toutes les couleurs remplies de détachements de gardes françaises et suisses. Il semblait que la place de Port-Royal-des-Champs avait été métamorphosée en une place
de l’abbesse resta empreint de sa sérénité habituelle. Seulement, lorsque se retournant vers les religieuses, elle éleva la voix pour leur parler, peut-être put-on remarquer que ses paroles pleines de fonctions et de douceur, trahissaient par l’altération de l’organe une profonde émotion intérieure. — Mes filles, dit-elle, suivez-moi dans la grande salle de l’abbaye où monseigneur le lieutenant-général de police nous attend pour nous communiquer les ordres du roi. Monseigneur le lieutenant général désire à cet effet que la communauté s’assemblée sur-le-champ en chapitre : mes filles, rendons à César ce qui appartient à César. Un trouble affreux s’empara des religieuses en recueillant ces paroles, et l’on se mit en marche. Le jour commençait à poindre, et l’on put se voir distinctement, en s’approchant des bâtiments, toutes les couleurs remplies de détachements de gardes françaises et suisses. Il semblait que la place de Port-Royal-des-Champs avait été métamorphosée en une place de guerre. Toutes éparses, les religieuses entrèrent les yeux baissés dans la grande chapelle. C’était jadis la plus splendide comme la plus vaste de l'abbaye et elle était décorée des portraits des abbesses de Port-Royal-des-Champs et des tableaux de Philippe de Champaigne; mais depuis que le temps avait imprimé ses ravages sur les fenêtres disjointes et sur les cloisons de chêne vermoulues, cette salle était abandonnée et elle était restée fermée jusqu’au jour où une grossière soldatesque vint en forcer les portes et chasser les oiseaux de nuit qui y avaient établi leur séjour. A l’une des extrémités, sur une estrade, à la lueur des torches dont les lugubres reflets rendaient à la lumière toutes ces pâles figures d’abbesses, endormies depuis tant d’années sur la toile dans leurs cadres noircis, au milieu d’un grand appareil militaire, se tenait debout un homme d’une physionomie effrayante. C’était monseigneur de Voyer d'Argenson, lieutenant-général de la police du royaume, il fit signe aux religieuses de s’asseoir, et déployant un parchemin scellé aux armes de France : — Je viens, dit-il, accomplir une mission de rigueur. Vous avez désobéi au roi, et ce n'est jamais impunément qu’on l’offense. Toutefois, S. M. a encore eu pitié