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fenêtre, et se rejeta en arrière. Pierre observait Gratienne. Depuis qu'il avait constaté son changement d'attitude, il ne croyait pas encore avoir découvert quelle comédie elle lui jouait. — Oui, dit-il... apprivoisée... Je vous ai une immense gratitude de ne plus exiger mon apart. Elle se retourna vivement : — Si vous voulez m'être agréable, ne parlez plus de cela... J'étais nerveuse. — Je ne me souviens jamais des mauvais moments que pour apprécier les bons... Et je me réjouis de votre conversion. — Tout le monde ne change-t-il pas ? — Ce n'est pas toujours en bien. — Figurez-vous, prononça-t-elle, en pâlissant sous son effort de volonté, que je regrette d'avoir déchiré une lettre conservée pendant deux ans. — N'y pensez plus non plus. Cela n'avait pas d'importance. Involontairement, elle porta la main gauche à son cœur. Elle avait mal. Sans se rendre compte de sa crise, il ajoutait : — Cette lettre n'avait plus de raison d'être... Elle parvint à rire, mais sèchement, par saccades. — Oh! voilà qui n'est pas galant! Elle proférait prendre ce ton détaché, croiser le fer. Après l'assaut, ils seraient prêts à se serrer la main... Et à unir leurs lèvres... Ce tête-à-tête prenait la meilleure tournure. Peut-être était-ce aussi l'opinion d'Aliette, car elle ne quittait plus sa fenêtre, tout en se tenant hors de la vue. Pour Pierre, elle devinait un péril. Gratienne s'assit, se mit à polir ses ongles sur le creux de sa main. — Dans cette lettre, dit-elle, vous me disiez des choses très gentilles. — Les lettres sont donc comme les gens. Elles courent le risque de n'être appréciées qu'après leur mort. — En somme, vous étiez bien plus agréable qu'à présent. — Je continue pourtant à émettre toute ma pensée... ce qui, d'ailleurs, est une faiblesse. — Pierre ! Je déteste votre manque de franchise, s'écria-t-elle avec emportement. — Reproche que je ne mérite pas... — Un caractère comme le vôtre ne renie pas ce qu'il a écrit. — Le document n'aurait de valeur morale que s'il avait été accepté. — Je l'ai gardé deux ans... —
prenait la meilleure tournure. Peut-être était-ce aussi l'opinion d'Aliette, car elle ne quittait plus sa fenêtre, tout en se tenant hors de la vue. Pour Pierre, elle devinait un péril. Gratienne s'assit, se mit à polir ses ongles sur le creux de sa main. — Dans cette lettre, dit-elle, vous me disiez des choses très gentilles. — Les lettres sont donc comme les gens. Elles courent le risque de n'être appréciées qu'après leur mort. — En somme, vous étiez bien plus agréable qu'à présent. — Je continue pourtant à émettre toute ma pensée... ce qui, d'ailleurs, est une faiblesse. — Pierre ! Je déteste votre manque de franchise, s'écria-t-elle avec emportement. — Reproche que je ne mérite pas... — Un caractère comme le vôtre ne renie pas ce qu'il a écrit. — Le document n'aurait de valeur morale que s'il avait été accepté. — Je l'ai gardé deux ans... — Entre un carnet de bal et des cartes postales... Puis vous en avez fait don au panier... — Comment le savez-vous ?... Qui vous l'a dit ?... Ma cousine ?... C'est donc de ces choses que vous parlez sur le lac ? Il ne s'étonnait pas de l'orientation que prenait l'entretien. Piquée au vif par son indifférence, elle devait avoir parié avec elle-même (aucun de ses flirts n'eût accepté d'être de moitié dans cette gageure) de le faire retomber à sa servitude. Était-ce donc ainsi qu'elle reconnaissait le service très important qu'il lui avait rendu ? N'avait-il pas encore envisagé qu'elle pût être sincère et ne se doutait pas qu'elle souffrait en ce moment, ballottée par les mois, indécise dans la conduite de l'entretien, se laissant éloigner de la ligne qu'elle s'était tracée et tentant aussitôt de s'y raccrocher comme à une branche qui fuit. La nuit descendait. On ne les appelait pas encore pour le dîner, et Aliette, émue, ne quittait pas son observatoire. — Où voudriez-vous en venir ? questionna brusquement Lestour. À me faire dire que je ne me suis pas détaché de vous ? — Pourquoi pas ? s'écria-t-elle, en essayant de rire. — Je serais
l'entretien. Piquée au vif par son indifférence, elle devait avoir parié avec elle-même (aucun de ses flirts n'eût accepté d'être de moitié dans cette gageure) de le faire retomber à sa servitude. Était-ce donc ainsi qu'elle reconnaissait le service très important qu'il lui avait rendu ? N'avait-il pas encore envisagé qu'elle pût être sincère et ne se doutait pas qu'elle souffrait en ce moment, ballottée par les mois, indécise dans la conduite de l'entretien, se laissant éloigner de la ligne qu'elle s'était tracée et tentant aussitôt de s'y raccrocher comme à une branche qui fuit. La nuit descendait. On ne les appelait pas encore pour le dîner, et Aliette, émue, ne quittait pas son observatoire. — Où voudriez-vous en venir ? questionna brusquement Lestour. À me faire dire que je ne me suis pas détaché de vous ? — Pourquoi pas ? s'écria-t-elle, en essayant de rire. — Je serais dément ! — Quelle galanterie ! — Et vous auriez le droit de vous moquer tout haut, en appelant vos amis au spectacle. — Il n'y a en moi aucune gaieté... — En ce cas, nous revenons au point de départ : vous paraissez changée, comme mûrie... et cela depuis l'aventure de ... — Ce misérable ?... clama-t-elle. Vous aussi !... Comploteriez-vous avec grand-mère ? — Nous constatons sans doute la même coïncidence... Le cœur le plus froid peut s'émouvoir un jour. Je pense même que, sous l'angle de l'amour, tous les êtres sont faibles, subissent, dans leur vie, une défaite que leur caractère pouvait rendre imprévisible. — Vous l'admettez donc! murmura-t-elle. — Ne vous étonnez pas si votre grand-mère et moi, sans nous en être dit un mot, avons pu avoir la même crainte. Elle laissa retomber les bras avec découragement, regarda le lac tranquille où s'allumaient des feux et sur lequel commençaient à tinter les clochettes aigres des filets. Il venait encore de détourner le moyen de parler d'eux-mêmes. Quand il avait fait allusion à la destinée amoureuse de tous, elle avait cru toucher au but de ce préambule. Comment y parviendrait-elle, à présent? S'il l'avait encouragée, par
l'aventure de ... — Ce misérable ?... clama-t-elle. Vous aussi !... Comploteriez-vous avec grand-mère ? — Nous constatons sans doute la même coïncidence... Le cœur le plus froid peut s'émouvoir un jour. Je pense même que, sous l'angle de l'amour, tous les êtres sont faibles, subissent, dans leur vie, une défaite que leur caractère pouvait rendre imprévisible. — Vous l'admettez donc! murmura-t-elle. — Ne vous étonnez pas si votre grand-mère et moi, sans nous en être dit un mot, avons pu avoir la même crainte. Elle laissa retomber les bras avec découragement, regarda le lac tranquille où s'allumaient des feux et sur lequel commençaient à tinter les clochettes aigres des filets. Il venait encore de détourner le moyen de parler d'eux-mêmes. Quand il avait fait allusion à la destinée amoureuse de tous, elle avait cru toucher au but de ce préambule. Comment y parviendrait-elle, à présent? S'il l'avait encouragée, par quelques mots, elle aurait trouvé si facile de lui dévoiler la vérité, en phrases simples. De plus, une appréhension croissante la lancinait. Le dîner était en retard, et déjà singulièrement; d'un instant à l'autre le gong couperait le fil ardement tourné de cet entretien. Il fallait faire vite, ne pas perdre une seconde, en arriver à un point assez décisif pour pouvoir, au premier son du bronze, murmurer : « Tout à l'heure... ici... nous parlerons mieux?... » Elle se pencha vers le fauteuil roulant, fut prête à tout révéler, se retint encore, et souffla : — Votre raisonnement, Pierre, contient une moitié de sagesse, une moitié de folie. — Celle-ci ? — D'accorder encore une seule pensée à ce Balvaudière... — « Mea culpa »... Je ne succomberai plus à la tentation... L'autre moitié : — De comprendre que l'indifférence n'est jamais qu'un état transitoire. — Merci de la confidence... Et l'élu?... Guillaume?... Benito?... Carlo?... Elle se redressa, rejeta la tête en arrière, et, sans courage pour dire tout humblement ce que lui criait son cœur, elle lança : — Dans l'énumération, vous vous oubliez... — Oh ! moi ! Regardez-moi donc. — Vous étiez sur les rangs, il
perdre une seconde, en arriver à un point assez décisif pour pouvoir, au premier son du bronze, murmurer : « Tout à l'heure... ici... nous parlerons mieux?... » Elle se pencha vers le fauteuil roulant, fut prête à tout révéler, se retint encore, et souffla : — Votre raisonnement, Pierre, contient une moitié de sagesse, une moitié de folie. — Celle-ci ? — D'accorder encore une seule pensée à ce Balvaudière... — « Mea culpa »... Je ne succomberai plus à la tentation... L'autre moitié : — De comprendre que l'indifférence n'est jamais qu'un état transitoire. — Merci de la confidence... Et l'élu?... Guillaume?... Benito?... Carlo?... Elle se redressa, rejeta la tête en arrière, et, sans courage pour dire tout humblement ce que lui criait son cœur, elle lança : — Dans l'énumération, vous vous oubliez... — Oh ! moi ! Regardez-moi donc. — Vous étiez sur les rangs, il me semble... Si c'était justement vous qui deviez vous trouver sur la liste... — Et si vous me révéliez que la froideur qui a déchiré une lettre... — Oui, Pierre, murmura-t-elle. Si je vous demandais pardon... — Remarquez tous les « si » que contiennent nos phrases, et dont je remercie le Ciel... Si vous aviez, en effet, eu l'intention de vous jouer de moi, et assez cruellement... — Pierre... — Je vous rétorquerais plusieurs vérités, qui vous dispenseraient de poursuivre plus loin l'expérience; d'abord, dans La Fontaine, (que j'ai seulement appris à aimer quand on ne forçait plus ma mémoire à en empiler des tranches), plusieurs morales pourraient m'enseigner la circonspection. Ensuite, j'ai, contre vous et vos yeux de coquette, un bouclier extraordinaire. Je ne vous aime plus, Gratienne. Je vous l'ai déjà dit, et c'est la vérité pure : je suis guéri de vous... Je suis votre ami, pour vous donner des conseils que vous ne suivrez pas... et si le cas se présente à nouveau, pour vous sauver la mise... Ceci à part, régamez vos petites manigances. Je doute que personne découvre exactement ce que vous pensez, mais je sais, moi, que je ne tressaille plus en
remercie le Ciel... Si vous aviez, en effet, eu l'intention de vous jouer de moi, et assez cruellement... — Pierre... — Je vous rétorquerais plusieurs vérités, qui vous dispenseraient de poursuivre plus loin l'expérience; d'abord, dans La Fontaine, (que j'ai seulement appris à aimer quand on ne forçait plus ma mémoire à en empiler des tranches), plusieurs morales pourraient m'enseigner la circonspection. Ensuite, j'ai, contre vous et vos yeux de coquette, un bouclier extraordinaire. Je ne vous aime plus, Gratienne. Je vous l'ai déjà dit, et c'est la vérité pure : je suis guéri de vous... Je suis votre ami, pour vous donner des conseils que vous ne suivrez pas... et si le cas se présente à nouveau, pour vous sauver la mise... Ceci à part, régamez vos petites manigances. Je doute que personne découvre exactement ce que vous pensez, mais je sais, moi, que je ne tressaille plus en vous regardant ou en vous écoutant. Perdez l'espoir de vous gausser après avoir entendu un nouvel aveu, ou lu une seconde lettre. Dans mon fauteuil, le ridicule me tuerait. Anéantie, elle n'eut pas même la force de répliquer : « Levez-vous et offrez-moi le bras ». Du reste, le gong sonnait. Elle avait fait tout ce que lui permettait sa dignité de femme. Implicitement, n'avait-elle pas avoué son amour? Il avait compris, et s'il avait feint de prendre ses paroles pour un jeu cruel, ce ne pouvait être que le résultat d'une petite vengeance, ou la volonté d'une épreuve. Ce fut à ce mot qu'elle se raccrocha, après que, pendant le dîner, il eût annoncé son intention de faire, à Nesso, dès le lendemain, une nouvelle cure de recueillement. — Seul, là-haut ! avait objecté Aliette. Est-ce raisonnable ? Votre esprit va galoper. Vous feriez mieux... — D'aller voir les médecins de Milan ? Je m'y suis engagé, après un mois de sursis... — Décidément, je ne vous reconnais plus, Gratienne. — La solitude n'est même pas bonne quand on est heureux. — Peut-être avez-vous raison, Aliette, mais j'ai tant de choses à ranger dans ma tête, avec ordre... du
sonnait. Elle avait fait tout ce que lui permettait sa dignité de femme. Implicitement, n'avait-elle pas avoué son amour? Il avait compris, et s'il avait feint de prendre ses paroles pour un jeu cruel, ce ne pouvait être que le résultat d'une petite vengeance, ou la volonté d'une épreuve. Ce fut à ce mot qu'elle se raccrocha, après que, pendant le dîner, il eût annoncé son intention de faire, à Nesso, dès le lendemain, une nouvelle cure de recueillement. — Seul, là-haut ! avait objecté Aliette. Est-ce raisonnable ? Votre esprit va galoper. Vous feriez mieux... — D'aller voir les médecins de Milan ? Je m'y suis engagé, après un mois de sursis... — Décidément, je ne vous reconnais plus, Gratienne. — La solitude n'est même pas bonne quand on est heureux. — Peut-être avez-vous raison, Aliette, mais j'ai tant de choses à ranger dans ma tête, avec ordre... du classement à faire... Tout d'abord, l'annonce de cette absence avait fait tressaillir Gratienne... Oui. Ce moyen arrangerait tout. Elle le surprendrait à l'auberge, deux ou trois jours plus tard. Elle le verrait aux engins de gymnastique, et ils riraient ensemble de sa supercherie. En fiévreuse, elle piétina dans sa chambre, s'occupa de dix choses sans y penser et les rejeta aussi vite, préparant mentalement son coup de théâtre, murmura les paroles qu'il faudrait dire, imagina les réponses de Lestour. Mais lorsqu'il fut parti et que la maison sembla tout à coup sépulcrale quoiqu'elle fût dotée exactement de la même vie, elle se dit qu'il prendrait peut-être très mal son irruption dans la montagne. C'était malade, infirme, amoindri qu'il voulait être aimé. Il avait la folie d'exiger le dévouement... Le démasquer, même avec un baiser tout prêt sur les lèvres, retarderait leur réconciliation amoureuse. Sa grand-mère, que la vérité n'atteignait pas encore, lui dit, trois jours plus tard : — J'espérais une détente de tes nerfs, Gratienne. Si la présence de Pierre t'exaspère malgré toi, profite de son absence pour retrouver ton équilibre... Je suis d'avis, maintenant, que tu te retires trop. Il n'est pas bon d'exagérer le repli sur soi-même.
s'occupa de dix choses sans y penser et les rejeta aussi vite, préparant mentalement son coup de théâtre, murmura les paroles qu'il faudrait dire, imagina les réponses de Lestour. Mais lorsqu'il fut parti et que la maison sembla tout à coup sépulcrale quoiqu'elle fût dotée exactement de la même vie, elle se dit qu'il prendrait peut-être très mal son irruption dans la montagne. C'était malade, infirme, amoindri qu'il voulait être aimé. Il avait la folie d'exiger le dévouement... Le démasquer, même avec un baiser tout prêt sur les lèvres, retarderait leur réconciliation amoureuse. Sa grand-mère, que la vérité n'atteignait pas encore, lui dit, trois jours plus tard : — J'espérais une détente de tes nerfs, Gratienne. Si la présence de Pierre t'exaspère malgré toi, profite de son absence pour retrouver ton équilibre... Je suis d'avis, maintenant, que tu te retires trop. Il n'est pas bon d'exagérer le repli sur soi-même. Nos amis ne te voient plus. La mère de Guillaume ne cesse de me relancer. Veux-tu que les jeunes gens colportent que tu as un caractère exécrable ? — Leur opinion m'importe assez peu. — Tu pensais autrement... — Si vous saviez comme ils me lassent... tous!... — Sois certaine qu'ils ont oublié le fait-divers... — Je n'y pense pas non plus. Veux-tu que j'invite tout le monde à goûter, demain ? — Je vous en prie, renoncez à cette idée. J'aime mon isolement actuel. La lecture, la vue du lac, ma chambre si jolie, me suffisent. Vous devriez vous réjouir d'une transformation que vous souhaitiez. — Mais dont la rapidité me déroute... — Grand-mère, je vous jure que c'est bien à tort, s'écria la jeune fille en l'embrassant. Mme Besserac commençait à se demander si elle n'avait pas agi avec peu de sagesse en laissant Pierre continuer une comédie qui n'avait plus de raison. Son but atteint, persuadé que Gratienne éprouvait presque de l'aversion, pourquoi ne reprenait-il pas une existence normale ? Quand Gratienne avait appréhendé la contagion de la tristesse en présence d'un malheur, elle voyait plus juste qu'elle-même. Se dévouant à celui qu'elle croyait incurable, Aliette avait
qu'ils ont oublié le fait-divers... — Je n'y pense pas non plus. Veux-tu que j'invite tout le monde à goûter, demain ? — Je vous en prie, renoncez à cette idée. J'aime mon isolement actuel. La lecture, la vue du lac, ma chambre si jolie, me suffisent. Vous devriez vous réjouir d'une transformation que vous souhaitiez. — Mais dont la rapidité me déroute... — Grand-mère, je vous jure que c'est bien à tort, s'écria la jeune fille en l'embrassant. Mme Besserac commençait à se demander si elle n'avait pas agi avec peu de sagesse en laissant Pierre continuer une comédie qui n'avait plus de raison. Son but atteint, persuadé que Gratienne éprouvait presque de l'aversion, pourquoi ne reprenait-il pas une existence normale ? Quand Gratienne avait appréhendé la contagion de la tristesse en présence d'un malheur, elle voyait plus juste qu'elle-même. Se dévouant à celui qu'elle croyait incurable, Aliette avait perdu une grande partie de la joie de vivre, de l'exubérance qui égayait la "Caravella". Elle aussi se montrait peu, restait volontiers dans sa chambre, et portait sur son front pur, dans ses grands yeux, sur ses lèvres gonflées et tendues, une mélancolie qui l'affinait certes, la rendait plus jolie, mais qui semblait redoutable. — Il faudra que je parle à Pierre, dès son retour, pensa la vieille dame qui restait seule, dans le salon. Pris d'une sainte colère, Guillaume, Carlo et Benito ne se rencontraient plus. Illuminato, désemparé, n'osait plus arriver à l'improviste, et si Mme di Bussana paraissait presque chaque jour, c'était pour bavarder avec Aliette. Leur esprit semblait communier dans les mêmes goûts, comme si une idée secrète les liait. La belle veuve amenait souvent la conversation sur l'aviateur, s'inquiétait de sa santé, appréciait son caractère, et elle écoutait la jeune fille avec une attention qui rapprochait ses sourcils arqués et pinçait un peu son nez droit. Quant aux deux cousines, elles ne se voyaient guère en dehors des repas. Aliette en voulait à Gratienne d'avoir fait souffrir Pierre Lestour, et celle-ci méditait de la séparer de celui qu'elle croyait impotent. Toutefois, elle commençait à se demander
mais qui semblait redoutable. — Il faudra que je parle à Pierre, dès son retour, pensa la vieille dame qui restait seule, dans le salon. Pris d'une sainte colère, Guillaume, Carlo et Benito ne se rencontraient plus. Illuminato, désemparé, n'osait plus arriver à l'improviste, et si Mme di Bussana paraissait presque chaque jour, c'était pour bavarder avec Aliette. Leur esprit semblait communier dans les mêmes goûts, comme si une idée secrète les liait. La belle veuve amenait souvent la conversation sur l'aviateur, s'inquiétait de sa santé, appréciait son caractère, et elle écoutait la jeune fille avec une attention qui rapprochait ses sourcils arqués et pinçait un peu son nez droit. Quant aux deux cousines, elles ne se voyaient guère en dehors des repas. Aliette en voulait à Gratienne d'avoir fait souffrir Pierre Lestour, et celle-ci méditait de la séparer de celui qu'elle croyait impotent. Toutefois, elle commençait à se demander si elle n'aurait pas besoin de ce dévouement, car la peur, à certaines minutes, cherchait le chemin de son cerveau. Pierre n'était-il pas sincère lorsqu'il prétendait craindre un jeu cruel ? Alors, comment le persuader ? Quand elle parlait, il l'écoulait avec une résistance préconçue, était tout de suite en défense. Elle devrait peut-être avoir recours à un tiers, pour lui faire admettre sa sincérité... Elle sentait merveilleusement que son cœur s'était donné pour toujours, et elle ne pensait même plus qu'elle avait si longtemps nié l'amour. Jusqu'au retour de Pierre, les heures coulèrent avec une lenteur torturante. Le sommeil qu'elle cherchait tôt, parce qu'il la porterait au lendemain, la fuyait, et durant des nuits à moitié blanches, elle s'épouvantait d'avoir si longtemps travaillé contre son bonheur. Mais comment aurait-elle supporté, l'esprit calme, qu'Aliette fût toujours avec Pierre, alors qu'elle-même en était très consciemment écartée ? Ce que faisait, ce que disait sa cousine l'énervait parce que c'était toujours si différent de ce qu'elle-même eût fait ou pensé. Et pourquoi Lestour se contentait-il de cette présence, quand aucun autre jeune homme n'avait fait attention à cette fille rondelette, sans fards, sans artifice sur les ongles, qui riait toujours et ne
défense. Elle devrait peut-être avoir recours à un tiers, pour lui faire admettre sa sincérité... Elle sentait merveilleusement que son cœur s'était donné pour toujours, et elle ne pensait même plus qu'elle avait si longtemps nié l'amour. Jusqu'au retour de Pierre, les heures coulèrent avec une lenteur torturante. Le sommeil qu'elle cherchait tôt, parce qu'il la porterait au lendemain, la fuyait, et durant des nuits à moitié blanches, elle s'épouvantait d'avoir si longtemps travaillé contre son bonheur. Mais comment aurait-elle supporté, l'esprit calme, qu'Aliette fût toujours avec Pierre, alors qu'elle-même en était très consciemment écartée ? Ce que faisait, ce que disait sa cousine l'énervait parce que c'était toujours si différent de ce qu'elle-même eût fait ou pensé. Et pourquoi Lestour se contentait-il de cette présence, quand aucun autre jeune homme n'avait fait attention à cette fille rondelette, sans fards, sans artifice sur les ongles, qui riait toujours et ne se plaignait jamais d'être reléguée au second plan, et ne possédait — c'était prouvé — aucun moyen de séduction ? Avant même que revînt l'aviateur, elle eut une satisfaction, mais qui ne fut pas sans soumettre son amour-propre à une légère éprouvette. Comme s'ils comprenaient l'inutilité de leurs efforts, Carlo Pocidali et Benito Cavarda ne tentèrent plus de lui faire la cour. Deux amoureux sur trois acceptaient un arrêt qui leur semblait implicitement rendu. Elle ne put se retenir de penser : "S'ils m'aimaient comme j'aiime, ils ne pourraient jamais m'oublier." Et elle ne réfléchit pas que toute son attitude avait empêché leur cœur de s'aliéner aussi définitivement. "S'il est nécessaire qu'on parle à Pierre en mon nom, à qui le demanderai-je ? se dit-elle... À Illuminato ?... Non, il commettrait une gaffe, compromettrait ma cause... À Julia di Bussana ?... " Aliette ?... Qui sait ?... Elle, il la croira... " Quand Pierre revint, Mme Besserac, qu'il avait avertie, s'enferma avec lui avant que ses petites-filles lui eussent parlé. — Oh! du mystère, chère amie ? s'écria-t-il en quittant son fauteuil dès que la porte fut fermée, et en se détendant. — Non, mais de la réflexion, répondit la