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Conférences de l'Alliance évangélique, tenues à Copenhague, du 30 août au 6 septembre 1884. — Le rapport de M. Recolin a été hautement apprécié par ses auditeurs au nombre desquels nous nous trouvions. Tout le monde a rendu hommage à son élévation et à son impartialité, comme à la clarté de l'exposition. (Red.) ÉTUDES CONTEMPORAINES 667 Je tenterai pourtant cette œuvre difficile en me souvenir que, d'après le titre même qui a été donné à mon travail, ce n'est pas tant de l'état religieux de la France que j'ai à vous parler que du Protestantisme français. Je me bornerai donc à jeter un rapide coup d'œil sur les diverses manifestations de la vie religieuse en dehors du Protestantisme, particulièrement sur ces deux grandes puissances contraires, le Catholicisme et la libre-pensée, et je consacrerai la plus grande partie de mon travail à vous entretenir d'un sujet trop riche encore, mais qui est plus circonscrit et m'est le plus familier : l'état religieux du Protestantisme français. Mon vif désir est d'apporter à cette étude un esprit de sincérité et d'impartialité. Vous me permettrez bien de joindre à cette disposition un peu de sympathie. En mettant en relief les côtés sombres de notre situation, il me sera bien permis de faire ressortir aussi les points lumineux. Vous ne contesterez pas à un chrétien français le droit de ne pas désespérer de la France et à un fils des vieux huguenots de croire à l'avenir de sa chère Église réformée. Je sais d'ailleurs que je parle à cette heure devant une assemblée de chrétiens qui appartiennent à des nationalités, à des races, à des communions diverses, mais qui se sentent de la même famille spirituelle, qui sont convaincus que toutes les nations ont leur place et leur rôle dans le grand livre de l'Histoire et que, si jamais la France ouvrait largement son cœur au souffle du Saint-Esprit et recevait l'Evangile dans sa simplicité et dans sa pureté, la force conquérante de cet Évangile sur l'humanité serait doublée du même coup. Toutes ces pensées m'encouragent et m'enhardissent au début de mon travail. Cela dit,
situation, il me sera bien permis de faire ressortir aussi les points lumineux. Vous ne contesterez pas à un chrétien français le droit de ne pas désespérer de la France et à un fils des vieux huguenots de croire à l'avenir de sa chère Église réformée. Je sais d'ailleurs que je parle à cette heure devant une assemblée de chrétiens qui appartiennent à des nationalités, à des races, à des communions diverses, mais qui se sentent de la même famille spirituelle, qui sont convaincus que toutes les nations ont leur place et leur rôle dans le grand livre de l'Histoire et que, si jamais la France ouvrait largement son cœur au souffle du Saint-Esprit et recevait l'Evangile dans sa simplicité et dans sa pureté, la force conquérante de cet Évangile sur l'humanité serait doublée du même coup. Toutes ces pensées m'encouragent et m'enhardissent au début de mon travail. Cela dit, j'entre en matière. I La première puissance religieuse qui frappe nos regards, quand nous les portons sur la France, c'est le Catholicisme. 668 REVUE CHRÉTIENNE Je n'ai nul goût, Messieurs, à rabaisser ou à diminuer nos adversaires religieux. Il ne m'en coûte donc pas de reconnaître que le Catholicisme a exercé sur le passé de notre pays une influence considérable et, à certains égards, bienfaisante. Aux temps du moyen-âge, par exemple, au milieu de ses erreurs et de ses lacunes, n'a-t-il pas été un des foyers de la vie nationale dans les sphères les plus diverses, l'art, la science, la littérature, la théologie, la piété elle-même. Depuis le grand mouvement de la Réformation du XVIe siècle où il a eu le triste honneur d'arrêter par le fer et le feu Fénelon rénovateur, le Catholicisme français a eu encore ses jours d'éclat : sous la forme gallicane ou janséniste qu'il a eu le grand tort de répudier plus tard, il a éveillé ou fécondé le génie de toute une classe d'orateurs, de poètes et d'écrivains qui sont devenus la meilleure gloire de la France du XVIIe siècle : les Pascal, les Nicole, les Bossuet, les Corneille, les Racine. Mais il gardait
exercé sur le passé de notre pays une influence considérable et, à certains égards, bienfaisante. Aux temps du moyen-âge, par exemple, au milieu de ses erreurs et de ses lacunes, n'a-t-il pas été un des foyers de la vie nationale dans les sphères les plus diverses, l'art, la science, la littérature, la théologie, la piété elle-même. Depuis le grand mouvement de la Réformation du XVIe siècle où il a eu le triste honneur d'arrêter par le fer et le feu Fénelon rénovateur, le Catholicisme français a eu encore ses jours d'éclat : sous la forme gallicane ou janséniste qu'il a eu le grand tort de répudier plus tard, il a éveillé ou fécondé le génie de toute une classe d'orateurs, de poètes et d'écrivains qui sont devenus la meilleure gloire de la France du XVIIe siècle : les Pascal, les Nicole, les Bossuet, les Corneille, les Racine. Mais il gardait dans son sein des germes d'erreur et de corruption qui devaient porter leurs fruits amers, surtout en un siècle comme le nôtre que Dieu semble avoir destiné à déchirer les voiles et à mettre à nu ce qui était caché. Pour se défendre, l'Eglise romaine avait d'ailleurs fondé au XVIe siècle une société particulière, douée sans doute d'une étonnante puissance d'expansion et qui a certainement contribué à ses triomphes extérieurs, mais qui, plus sûrement aussi, a préparé son abaissement moral et sa défaite spirituelle ; vous avez tous nommé le Jésuitisme. Il n'échappe à personne que c'est sous l'action lente et irrésistible de l'esprit de ce grand corps que la vieille Eglise gallicane a peu à peu disparu du milieu de nous et que le Catholicisme français est devenu ultramontain. Je ne m'attarderai pas, Messieurs, à décrire les funestes résultats de ce système au point de vue religieux ; ils sont probablement les mêmes dans tous les pays. Altération croissante de la grande doctrine de la justification par la foi, qui est le palladium de l'Eglise de Jésus-Christ ; par contre, accroissement de l'erreur pélagienne des mérites de l'homme et de la valeur des œuvres pies ; multiplication des intercesseurs
siècle une société particulière, douée sans doute d'une étonnante puissance d'expansion et qui a certainement contribué à ses triomphes extérieurs, mais qui, plus sûrement aussi, a préparé son abaissement moral et sa défaite spirituelle ; vous avez tous nommé le Jésuitisme. Il n'échappe à personne que c'est sous l'action lente et irrésistible de l'esprit de ce grand corps que la vieille Eglise gallicane a peu à peu disparu du milieu de nous et que le Catholicisme français est devenu ultramontain. Je ne m'attarderai pas, Messieurs, à décrire les funestes résultats de ce système au point de vue religieux ; ils sont probablement les mêmes dans tous les pays. Altération croissante de la grande doctrine de la justification par la foi, qui est le palladium de l'Eglise de Jésus-Christ ; par contre, accroissement de l'erreur pélagienne des mérites de l'homme et de la valeur des œuvres pies ; multiplication des intercesseurs et des médiateurs célestes et terrestres ; attachement passionné aux superstitions les plus grossières et aux pratiques les plus puériles ; confusion absolue de l'Eglise invisible avec l'Eglise visible et de l'avenir du Royaume de Dieu avec celui d'une couronne terrestre et d'un coin de terre ; absorption progressive de toutes les grandes doctrines chrétiennes dans une seule, l'autorité de l'Eglise, qui trouve elle-même son couronnement et sa garantie dans une autre erreur non moins funeste, l'infaillibilité du pape : tels sont quelques-uns des traits distinctifs de l'Ultramontanisme en France... et ailleurs. Et vous savez aussi les effets sensibles de ce déplorable esprit : il soulève partout des répugnances et des défiances ; il amène ou il confirme dans notre pays le malentendu le plus grave, celui qui consiste à identifier le Christianisme avec le Catholicisme ultramontain et à mettre sur le compte du premier les erreurs et les étroitesses du second ; il provoque de fâcheuses et souvent violentes représailles de l'Etat contre l'Eglise et de l'esprit laïque contre l'esprit religieux ; il met quelquefois aux prises la science et la foi, ces deux puissances voulues et venues de Dieu ; finalement, il désaffectionne peu à peu les esprits
toutes les grandes doctrines chrétiennes dans une seule, l'autorité de l'Eglise, qui trouve elle-même son couronnement et sa garantie dans une autre erreur non moins funeste, l'infaillibilité du pape : tels sont quelques-uns des traits distinctifs de l'Ultramontanisme en France... et ailleurs. Et vous savez aussi les effets sensibles de ce déplorable esprit : il soulève partout des répugnances et des défiances ; il amène ou il confirme dans notre pays le malentendu le plus grave, celui qui consiste à identifier le Christianisme avec le Catholicisme ultramontain et à mettre sur le compte du premier les erreurs et les étroitesses du second ; il provoque de fâcheuses et souvent violentes représailles de l'Etat contre l'Eglise et de l'esprit laïque contre l'esprit religieux ; il met quelquefois aux prises la science et la foi, ces deux puissances voulues et venues de Dieu ; finalement, il désaffectionne peu à peu les esprits cultivés et le peuple lui-même des réalités spirituelles. Vous connaissez le mot fameux : « Le cléricalisme, voilà l'ennemi ! » Pour plusieurs, ce mot est un euphémisme et il doit être ainsi traduit : L'ennemi, c'est le Catholicisme, c'est le Christianisme, c'est la Religion, toute Religion ! Et pourtant, Messieurs, ne soyons pas injustes à l'égard du Catholicisme français. Tel qu'il est, il conserve encore des éléments de vérité et de vie chrétienne ; il rend hommage, tout en les dénaturant parfois, à quelques-unes des doctrines vitales du Christianisme : la personnalité et la souveraineté du Dieu vivant, Créateur, Providence, Juge et Sauveur du monde, l'Incarnation et la Divinité du Fils, la réalité et l'action du Saint-Esprit, la nécessité de la Rédemption, la puissance et la permanence de ces trois grandes vertus cardinales que Saint Paul a appelées les « trois choses qui demeurent, la foi, l'espérance et la charité ». Il a d'ailleurs à son service une légion de prêtres dévoués et de laïques pieux; il exerce une influence encore considérable sur les enfants, sur les femmes, sur les familles de l'aristocratie et sur le peuple des campagnes ; il est surtout fécond en œuvres de miséricorde en
Messieurs, ne soyons pas injustes à l'égard du Catholicisme français. Tel qu'il est, il conserve encore des éléments de vérité et de vie chrétienne ; il rend hommage, tout en les dénaturant parfois, à quelques-unes des doctrines vitales du Christianisme : la personnalité et la souveraineté du Dieu vivant, Créateur, Providence, Juge et Sauveur du monde, l'Incarnation et la Divinité du Fils, la réalité et l'action du Saint-Esprit, la nécessité de la Rédemption, la puissance et la permanence de ces trois grandes vertus cardinales que Saint Paul a appelées les « trois choses qui demeurent, la foi, l'espérance et la charité ». Il a d'ailleurs à son service une légion de prêtres dévoués et de laïques pieux; il exerce une influence encore considérable sur les enfants, sur les femmes, sur les familles de l'aristocratie et sur le peuple des campagnes ; il est surtout fécond en œuvres de miséricorde en faveur des malheureux et des déshérités de la terre. Ceux d'entre vous qui connaissent notre langue et qui lisent les compte-rendus de nos journaux et de nos Académies se souviennent sans doute des récits qui nous sont faits de temps à autre de traits admirables de quelques-uns de ces héros de la charité catholique, sortis de tous les rangs et de toutes les conditions : prêtres, sœurs de charité, simples ouvriers, humbles jeunes filles, grandes dames. Un de nos écrivains a fait connaître dans une série d'articles publiés dans la Revue des Deux-Mondes quelques-unes des œuvres que l'esprit catholique a fondées à Paris pour le soulagement des infortunes humaines et il nous a révélé du même coup, peut-être avec trop d'éclat, la part qu'y prennent et l'ardeur qu'y apportent les femmes les plus riches et les plus élégantes de notre grande cité. En composant ce travail, j'ai eu entre les mains un Manuel des Institutions religieuses et charitables de Paris, et j'ai été frappé et édifié par le simple catalogue de ces innombrables entreprises de la foi catholique. Ecoles, orphelinats, hôpitaux, comités de secours, asiles de la vieillesse, maisons d'aliénés, d'idiots, d'aveugles, de sourds-muets, d'épileptiques, maisons de correction, de réhabilitation
de la charité catholique, sortis de tous les rangs et de toutes les conditions : prêtres, sœurs de charité, simples ouvriers, humbles jeunes filles, grandes dames. Un de nos écrivains a fait connaître dans une série d'articles publiés dans la Revue des Deux-Mondes quelques-unes des œuvres que l'esprit catholique a fondées à Paris pour le soulagement des infortunes humaines et il nous a révélé du même coup, peut-être avec trop d'éclat, la part qu'y prennent et l'ardeur qu'y apportent les femmes les plus riches et les plus élégantes de notre grande cité. En composant ce travail, j'ai eu entre les mains un Manuel des Institutions religieuses et charitables de Paris, et j'ai été frappé et édifié par le simple catalogue de ces innombrables entreprises de la foi catholique. Ecoles, orphelinats, hôpitaux, comités de secours, asiles de la vieillesse, maisons d'aliénés, d'idiots, d'aveugles, de sourds-muets, d'épileptiques, maisons de correction, de réhabilitation et de protection pour les jeunes gens, les jeunes filles et les femmes tombées, œuvres de mission et de propagande, rien n'y manque. Il y a là comme un immense réseau jeté sur toutes les misères physiques et morales de l'humanité pour les restreindre ou les soulager. Vous avez aussi entendu parler de l'œuvre des Associations catholiques, fondées à Paris après les malheurs de la patrie et qui se sont répandues depuis lors sur tous les points de la France aussi bien dans les campagnes que dans les villes, ajoutant ainsi des sociétés nouvelles à celles qui existaient auparavant. Placées sous la présidence d'un laïc qui est en ce moment un sénateur bien connu, M. Chesnelong, elles sont dirigées par neuf commissions, « établies, dit l'un des Rapports, à l'imitation des neuf choeurs angéliques et voulant travailler comme eux à la gloire de Dieu. » C'est à l'une de ces commissions que se rattachent deux associations sur lesquelles le Catholicisme fonde de grandes espérances : les Cercles ouvriers et les Corporations ouvrières, dont quelques laïcs pleins de zèle et de talent sont les propagateurs infatigables ; mentionnons à leur tête M. de Mun. Malheureusement, l'esprit politique se mêle à l'esprit
entendu parler de l'œuvre des Associations catholiques, fondées à Paris après les malheurs de la patrie et qui se sont répandues depuis lors sur tous les points de la France aussi bien dans les campagnes que dans les villes, ajoutant ainsi des sociétés nouvelles à celles qui existaient auparavant. Placées sous la présidence d'un laïc qui est en ce moment un sénateur bien connu, M. Chesnelong, elles sont dirigées par neuf commissions, « établies, dit l'un des Rapports, à l'imitation des neuf choeurs angéliques et voulant travailler comme eux à la gloire de Dieu. » C'est à l'une de ces commissions que se rattachent deux associations sur lesquelles le Catholicisme fonde de grandes espérances : les Cercles ouvriers et les Corporations ouvrières, dont quelques laïcs pleins de zèle et de talent sont les propagateurs infatigables ; mentionnons à leur tête M. de Mun. Malheureusement, l'esprit politique se mêle à l'esprit ultramontain, dans ces œuvres de propagande. Le but avoué, c'est de ramener le peuple français à l'obéissance à l'Église et au Saint-Siège ; le Père Delaporte ne craignait pas de dire, à l'une des assemblées générales : « Nos Comités sont catholiques ; le sobriquet d'ultramontains ne les effraie pas ; l'Encyclique et le Syllabus sont leur boussole ». Mais ce que l'on n'avoue pas aussi ostensiblement, c'est le dessein de faire de ces associations un instrument pour renverser les institutions républicaines qui nous régissent et pour relever le trône en même temps que l'autel. Ajoutons, pour être complet et pour être juste, qu'au milieu de cette littérature religieuse, si bigote et si puérile, enfantée par la piété catholique et dans laquelle la Vierge et les saints sont perpétuellement exaltés, quelques livres animés d'un souffle plus pur et vraiment édifiants attirent l'attention et réjouissent le cœur des amis désintéressés de l'Évangile. Je n'en puis citer qu'un petit nombre, les plus connus et déjà anciens : ce sont les écrits du Père Gratry, particulièrement ses Souvenirs de jeunesse, les Conférences et les lettres de l'abbé Perreyve, la Correspondance de Lacordaire, les Lettres d'Éugénie de Guérin, etc. Qui de nous en les
; l'Encyclique et le Syllabus sont leur boussole ». Mais ce que l'on n'avoue pas aussi ostensiblement, c'est le dessein de faire de ces associations un instrument pour renverser les institutions républicaines qui nous régissent et pour relever le trône en même temps que l'autel. Ajoutons, pour être complet et pour être juste, qu'au milieu de cette littérature religieuse, si bigote et si puérile, enfantée par la piété catholique et dans laquelle la Vierge et les saints sont perpétuellement exaltés, quelques livres animés d'un souffle plus pur et vraiment édifiants attirent l'attention et réjouissent le cœur des amis désintéressés de l'Évangile. Je n'en puis citer qu'un petit nombre, les plus connus et déjà anciens : ce sont les écrits du Père Gratry, particulièrement ses Souvenirs de jeunesse, les Conférences et les lettres de l'abbé Perreyve, la Correspondance de Lacordaire, les Lettres d'Éugénie de Guérin, etc. Qui de nous en les lisant n'a été heureux de sentir là la marque de cet Esprit qui souffle où il veut et de cette Église invisible, spirituelle, vraiment catholique, qui se cache sous le voile de l'Église officielle et qui — Dieu soit loué ! — rassemble des milliers et des millions d'âmes affamées et altérées de la justice et que nous retrouverons un jour là-haut, dans le Royaume du Père céleste. Ce qu'il faudrait au Catholicisme français, ce n'est pas seulement un réveil, mais encore une réforme, une réforme dans sa doctrine, dans son culte et dans son organisation. Les chrétiens impartiaux qui s'intéressent à ses destinées et sont convaincus que sa transformation spirituelle serait pour la France un grand bienfait, ont pu un moment concevoir cette douce espérance. Un an avant nos malheurs, en septembre 1869, nos cœurs avaient tressailli de joie en entendant l'éloquente et courageuse protestation du Père Hyacinthe contre ce qu'il osait appeler « la perversion sacrilège de l'Évangile du Fils de Dieu » et ce le divorce impie autant qu'insensé qu'on s'efforce d'accomplir entre l'Église qui est notre mère selon l'éternité et la société du XIXe siècle dont nous sommes les fils selon le temps ». Quand, une
et altérées de la justice et que nous retrouverons un jour là-haut, dans le Royaume du Père céleste. Ce qu'il faudrait au Catholicisme français, ce n'est pas seulement un réveil, mais encore une réforme, une réforme dans sa doctrine, dans son culte et dans son organisation. Les chrétiens impartiaux qui s'intéressent à ses destinées et sont convaincus que sa transformation spirituelle serait pour la France un grand bienfait, ont pu un moment concevoir cette douce espérance. Un an avant nos malheurs, en septembre 1869, nos cœurs avaient tressailli de joie en entendant l'éloquente et courageuse protestation du Père Hyacinthe contre ce qu'il osait appeler « la perversion sacrilège de l'Évangile du Fils de Dieu » et ce le divorce impie autant qu'insensé qu'on s'efforce d'accomplir entre l'Église qui est notre mère selon l'éternité et la société du XIXe siècle dont nous sommes les fils selon le temps ». Quand, une année après, justifiant toutes les craintes, le Concile du Vatican eût érigé en dogme de foi la doctrine de l'infaillibilité du pape, nous accueillîmes encore avec quelque espoir les plaintes indignées de quelques-uns des princes de l'Église française, le Père Gratry, l'abbé Maret, l'évêque Dupanloup. Il semblait que l'Église catholique fût à la veille d'une sorte de renaissance spirituelle. Hélas ! toutes ces voix généreuses n'ont éveillé en elle aucun écho profond; elles se sont tues d'ailleurs l'une après l'autre ou ne se sont plus fait entendre que pour exprimer d'étonnantes rétractations. Plusieurs membres du clergé français — nous avons reçu à ce sujet plus d'une douloureuse confidence — voudraient bien briser ce cercle étroit où l'Ultramontanisme les a enfermés, mais peu encouragés par les faits passés, effrayés sur leur avenir, ils gardent le silence. Un seul homme est resté sur la brèche, c'est le Père Hyacinthe. J'ai le privilège de connaître cet homme éminent et je me plais à rendre hommage à son caractère et à ses talents. Cœur généreux et modeste, imagination ardente et puissante, âme aimante et lyrique, foi profonde, sincérité absolue, il réunit tous les traits d'un grand orateur chrétien. Mais je suis forcé d'ajouter qu'il
fût à la veille d'une sorte de renaissance spirituelle. Hélas ! toutes ces voix généreuses n'ont éveillé en elle aucun écho profond; elles se sont tues d'ailleurs l'une après l'autre ou ne se sont plus fait entendre que pour exprimer d'étonnantes rétractations. Plusieurs membres du clergé français — nous avons reçu à ce sujet plus d'une douloureuse confidence — voudraient bien briser ce cercle étroit où l'Ultramontanisme les a enfermés, mais peu encouragés par les faits passés, effrayés sur leur avenir, ils gardent le silence. Un seul homme est resté sur la brèche, c'est le Père Hyacinthe. J'ai le privilège de connaître cet homme éminent et je me plais à rendre hommage à son caractère et à ses talents. Cœur généreux et modeste, imagination ardente et puissante, âme aimante et lyrique, foi profonde, sincérité absolue, il réunit tous les traits d'un grand orateur chrétien. Mais je suis forcé d'ajouter qu'il accomplit une œuvre qui ne me semble pas avoir un long avenir. Le Père Hyacinthe — il le déclare lui-même, et c'est une preuve de plus de sa parfaite sincérité — n'a pas l'étoffe d'un réformateur ; plus d'une fois nous l'avons entendu appeler, invoquer la venue d'un homme marqué du sceau de Dieu qui marchât devant lui et accomplît la grande œuvre (Exoriare aliquis !). Ce qui lui manque pour réformer l'Église dégénérée, c'est ce qu'ont eu nos grands réformateurs, Luther, Farel, Calvin, Zwingli, Knox, une doctrine simple et puissante, redevenue nouvelle à force d'être oubliée, tirée des entrailles de l'Évangile et en harmonie avec les besoins actuels et immortels de la nature humaine, dont il se servirait comme d'un levier pour soulever les âmes et les arracher à la fois à la domination de l'erreur et à l'empire du péché. Et puis — osons dire toute notre pensée — son œuvre manque d'unité ; elle tente l'alliance impossible de certaines tendances et aspirations protestantes avec tout un ensemble d'idées, d'habitudes et de traditions catholiques. Or, nous l'avons déjà reconnu, l'esprit français a soif d'unité et il ne peut se passer de logique; dans les questions religieuses, il semble