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d'une science appliquée. Une fausse pudeur s'empare des meilleurs esprits et les pousse à considérer qu'il est indigne d'eux de faire une œuvre d'enseignement qui se dévoue et s'applique aux besoins immédiats de la Nation. On veut se rehausser, en se montrant plus désintéressé, plus intellectuel, comme on dit quelquefois, en fuyant la promiscuité des hommes utiles au pays et en grimpant allègrement le joli petit escalier de la tour d'ivoire. Plus d'un géographe a fait cette ascension, que l'on croyait jadis gagné à la cause d'un enseignement appliqué et vraiment utile; mais cette ascension, il l'a fait généralement appuyé sur le bras de confrères spécialistes, qui d'ailleurs le tiraient vigoureusement vers les étages supérieurs et lui faisaient perdre avec une rapidité merveilleuse la conscience des services pratiques que l'enseignement géographique pouvait rendre à la Nation. Quelques-uns ont difficilement résisté à l'ivresse géologique. En vain essaya-t-on de leur montrer que jamais ils ne vaudraient dans le domaine de la géologie le savant qui consacrerait toute sa vie à cette science, tandis que lui géographe était obligé de voisiner d'abord avec les historiens, puis avec les physiciens des climats, les botanistes, les zoologistes, les ethnographes, les anthropologistes... j'en passe et des meilleurs ! Que voulez-vous, il lui fallait faire carrière scientifique, il lui fallait prendre allure de savant désintéressé : et du coup son premier amour pour la géographie s'évanouissait devant des considérations aussi pratiques en réalité qu'elles étaient élevées en apparence. C'était l'intérêt du savant qui prenait le dessus sur l'intérêt du pays. Une fois en si bon chemin, on rendait des oracles à défaut de services. Aux confrères les géographes d'autrefois et les amis des Sociétés de Géographie on parlait un langage nouveau, tout hérissé de termes spéciaux, comme il plaît à certains médecins qui ne peuvent dire au malade de se coucher, sans leur parler de l'utilité du décubitus dorsal et qui aiment mieux dire un érythème qu'une rougeur. Et il y eut ainsi des géographes en us, auxquels les Sociétés de Géographie ne semblèrent plus que de dangereuses écoles de vulgarisation, de mise à la portée du
meilleurs ! Que voulez-vous, il lui fallait faire carrière scientifique, il lui fallait prendre allure de savant désintéressé : et du coup son premier amour pour la géographie s'évanouissait devant des considérations aussi pratiques en réalité qu'elles étaient élevées en apparence. C'était l'intérêt du savant qui prenait le dessus sur l'intérêt du pays. Une fois en si bon chemin, on rendait des oracles à défaut de services. Aux confrères les géographes d'autrefois et les amis des Sociétés de Géographie on parlait un langage nouveau, tout hérissé de termes spéciaux, comme il plaît à certains médecins qui ne peuvent dire au malade de se coucher, sans leur parler de l'utilité du décubitus dorsal et qui aiment mieux dire un érythème qu'une rougeur. Et il y eut ainsi des géographes en us, auxquels les Sociétés de Géographie ne semblèrent plus que de dangereuses écoles de vulgarisation, de mise à la portée du public. Tous les éléments réfractaires aux progrès de la géographie se réjouirent profondément de cette orientation nouvelle de notre science. C'était la fin assurée des revendications de la géographie qui se noyait dans la géologie ou dans la physique des climats, ou dans la botanique, à la façon du philosophe indou qui se laisse couler dans le « Nirvana ». En voyant succéder au zèle des premiers temps ce dilettantisme, d'apparence désintéressée, tous les esprits qui avaient intérêt à diminuer le rôle de la géographie, à commencer par les purs historiens, reprirent courage. La géographie n'était plus dangereuse dès le moment où elle se faisait dévorer ou par la géologie ou par quelque autre science. Et pourtant, les Sociétés de Géographie ne se sont point laissées décourager. Il faut proclamer bien haut à leur honneur qu'elles eurent à la fois l'habileté de faire bon accueil aux sciences nouvelles, dont le contact pouvait être utile à la géographie, et le courage de maintenir la science géographique dans le domaine des applications. C'est là, Messieurs, un bien rare exemple de tempérance et bien fait pour donner grand espoir dans la survivance du sens commun et du sens pratique de France, dans le
indou qui se laisse couler dans le « Nirvana ». En voyant succéder au zèle des premiers temps ce dilettantisme, d'apparence désintéressée, tous les esprits qui avaient intérêt à diminuer le rôle de la géographie, à commencer par les purs historiens, reprirent courage. La géographie n'était plus dangereuse dès le moment où elle se faisait dévorer ou par la géologie ou par quelque autre science. Et pourtant, les Sociétés de Géographie ne se sont point laissées décourager. Il faut proclamer bien haut à leur honneur qu'elles eurent à la fois l'habileté de faire bon accueil aux sciences nouvelles, dont le contact pouvait être utile à la géographie, et le courage de maintenir la science géographique dans le domaine des applications. C'est là, Messieurs, un bien rare exemple de tempérance et bien fait pour donner grand espoir dans la survivance du sens commun et du sens pratique de France, dans le maintien de ce bon sens... qui est, comme le disait notre Descartes, la chose du monde la mieux partagée. Donc, contrairement à l'attente des malveillants, il n'y eut aucune décadence de nos Sociétés de Géographie. Elles se multiplièrent en nombre ; elles se spécialisèrent. On vit également, à côté des Sociétés de Géographie, des Sociétés de « Géographie commerciale », dont le titre marquait nettement le désir bien arrêté de rechercher les applications utiles. Les conférences des Sociétés de Géographie furent de plus en plus fréquentées, s'étendirent bientôt au public populaire et contribuèrent par là, comme beaucoup d'autres Sociétés d'enseignement proprement dit, à l'éducation de notre démocratie. Laissez-moi vous dire, Messieurs, avec un vrai sentiment de fierté pour le rôle de Sociétés comme la vôtre, quel genre de services vous avez rendus, dans cet effort de plus de trente ans, à l'éducation de l'âme française. Pourquoi cacherai-je, dans un entretien public qui doit rester exempt de toute passion politique, de toute allusion capable de diviser des hommes de bonne volonté, quelle inquiétude inspire à tous les esprits et à tous les cœurs vraiment français le progrès du verbalisme abstrait et des formules creuses dans notre pays. C'est là un grave
Sociétés de Géographie, des Sociétés de « Géographie commerciale », dont le titre marquait nettement le désir bien arrêté de rechercher les applications utiles. Les conférences des Sociétés de Géographie furent de plus en plus fréquentées, s'étendirent bientôt au public populaire et contribuèrent par là, comme beaucoup d'autres Sociétés d'enseignement proprement dit, à l'éducation de notre démocratie. Laissez-moi vous dire, Messieurs, avec un vrai sentiment de fierté pour le rôle de Sociétés comme la vôtre, quel genre de services vous avez rendus, dans cet effort de plus de trente ans, à l'éducation de l'âme française. Pourquoi cacherai-je, dans un entretien public qui doit rester exempt de toute passion politique, de toute allusion capable de diviser des hommes de bonne volonté, quelle inquiétude inspire à tous les esprits et à tous les cœurs vraiment français le progrès du verbalisme abstrait et des formules creuses dans notre pays. C'est là un grave danger, non pas seulement pour les intelligences françaises elles-mêmes, pour la bonne tenue de nos sciences et de nos lettres, mais même pour l'avenir matériel de la commune Patrie... Un peuple qui vivrait de généralités verbales au point de perdre le contact avec les réalités ne serait plus maître de défendre son intérêt quand le moment en serait venu. Il faut qu'une phalange d'hommes instruits maintienne chez nous, en face des égarements d'une sensibilité généreuse, mais pernicieuse à la longue, le droit de l'intérêt français dans tous les pays du monde. Il faut que ces hommes se dévouent pour faire connaître réellement, pratiquement, sur le vif, les questions auxquelles doit s'intéresser l'opinion publique. Déjà, à la fin du XVIIIe siècle, quand Voltaire faisait sa fameuse plaisanterie sur les « arpents de neige » que nous avions perdus au Canada et qui, disait-il, « ne valaient pas de mettre la discorde entre deux des plus puissants États du monde », notre Patrie ressentait les effets funestes d'une philosophie faite de mots. Vous savez comment nos glorieux ancêtres de la Révolution furent brusquement réveillés de ce sommeil philosophique, par la coalition de l'Europe qui, dans la circonstance, leur représentait les frères les
défendre son intérêt quand le moment en serait venu. Il faut qu'une phalange d'hommes instruits maintienne chez nous, en face des égarements d'une sensibilité généreuse, mais pernicieuse à la longue, le droit de l'intérêt français dans tous les pays du monde. Il faut que ces hommes se dévouent pour faire connaître réellement, pratiquement, sur le vif, les questions auxquelles doit s'intéresser l'opinion publique. Déjà, à la fin du XVIIIe siècle, quand Voltaire faisait sa fameuse plaisanterie sur les « arpents de neige » que nous avions perdus au Canada et qui, disait-il, « ne valaient pas de mettre la discorde entre deux des plus puissants États du monde », notre Patrie ressentait les effets funestes d'une philosophie faite de mots. Vous savez comment nos glorieux ancêtres de la Révolution furent brusquement réveillés de ce sommeil philosophique, par la coalition de l'Europe qui, dans la circonstance, leur représentait les frères les plus immédiats de la communauté mondiale, comment il fallut passer de la dissertation philosophique au maniement des armes, comment cette guerre suscita chez nous d'admirables dévouements à l'intérêt public, et retrempta une génération qui allait se perdre dans des cénacles où il se faisait une grande consommation de mots. Puissions-nous n'avoir jamais, au sommeil qui paraît maintenant envahir quelques-uns de nous, un aussi rude et cruel réveil. Si l'on veut éviter cette surprise il faut former des générations d'hommes pratiques, instruits, se conduisant d'après l'examen des faits et non pas d'après l'action d'une formule ou de mots de ralliement qui agissent sur les esprits, à la façon d'un bouton de sonnette électrique agissant sur un timbre, fatalement, automatiquement... Or, je dis que nos Sociétés de Géographie sont justement de précieuses écoles de retrempe du sens commun et du sens des réalités. Si vous voulez vous en convaincre, voyez comment s'est propagée en France l'opinion d'une nécessité de l'expansion coloniale. À l'heure où Jules Ferry, dépositaire et continuateur de la pensée patriotique de Gambetta, commençait à prêcher en France le réveil de l'activité nationale par la colonisation, savez-vous où il trouva les meilleures et les plus fidèles appuis? C'est au sein
n'avoir jamais, au sommeil qui paraît maintenant envahir quelques-uns de nous, un aussi rude et cruel réveil. Si l'on veut éviter cette surprise il faut former des générations d'hommes pratiques, instruits, se conduisant d'après l'examen des faits et non pas d'après l'action d'une formule ou de mots de ralliement qui agissent sur les esprits, à la façon d'un bouton de sonnette électrique agissant sur un timbre, fatalement, automatiquement... Or, je dis que nos Sociétés de Géographie sont justement de précieuses écoles de retrempe du sens commun et du sens des réalités. Si vous voulez vous en convaincre, voyez comment s'est propagée en France l'opinion d'une nécessité de l'expansion coloniale. À l'heure où Jules Ferry, dépositaire et continuateur de la pensée patriotique de Gambetta, commençait à prêcher en France le réveil de l'activité nationale par la colonisation, savez-vous où il trouva les meilleures et les plus fidèles appuis? C'est au sein de nos Sociétés de Géographie de France : et ce sera leur éternel honneur. Au moment des dramatiques événements ou plutôt de la dramatique interprétation des événements de Lang-Son, j'étais professeur à la Faculté de Nancy. Oui, dans cet affolement général qui faillit nous coûter la perte de l'Indo-Chine, qui se manifesta dans presque toutes les classes de la nation française, je constatai avec bonheur que le noyau d'adhérents de notre Société de Géographie de l'Est restait inattaquable aux doutes et aux critiques d'une opinion affolée. Et il en fut de même dans toute la France. Aucune de nos Sociétés de Géographie ne perdit son sang-froid, ne désespéra de l'avenir colonial de la France, ne marchanda sa confiance et sa sympathie à celui qui s'en était fait l'apôtre. Vous me pardonnerez, Messieurs, de faire appel à ce souvenir, qui m'est resté très vif dans le cœur et qui m'a irrévocablement attaché à la destinée de nos Sociétés de Géographie. Depuis cette époque, il ne s'est pas engagé une négociation coloniale, pas une expédition militaire, sans que les Sociétés de Géographie de France aient été des sentinelles vigilantes de l'intérêt français. Dès qu'un explorateur revient de mission, dès que le gouverneur
se manifesta dans presque toutes les classes de la nation française, je constatai avec bonheur que le noyau d'adhérents de notre Société de Géographie de l'Est restait inattaquable aux doutes et aux critiques d'une opinion affolée. Et il en fut de même dans toute la France. Aucune de nos Sociétés de Géographie ne perdit son sang-froid, ne désespéra de l'avenir colonial de la France, ne marchanda sa confiance et sa sympathie à celui qui s'en était fait l'apôtre. Vous me pardonnerez, Messieurs, de faire appel à ce souvenir, qui m'est resté très vif dans le cœur et qui m'a irrévocablement attaché à la destinée de nos Sociétés de Géographie. Depuis cette époque, il ne s'est pas engagé une négociation coloniale, pas une expédition militaire, sans que les Sociétés de Géographie de France aient été des sentinelles vigilantes de l'intérêt français. Dès qu'un explorateur revient de mission, dès que le gouverneur d'une de nos colonies rentre en France, toutes les Sociétés de Géographie s'empressent autour de lui pour l'aider à répandre la bonne parole, pour l'aider à instruire le pays. C'est dans nos Sociétés que les Brazza, que les Mizon, que les Binger, que les Monteil, que les Marchand se firent entendre. C'est là qu'ils trouvèrent un point d'appui pour agir sur l'opinion publique. Aussi quand j'entends exprimer l'opinion que la France n'a pas autant de Sociétés de propagande coloniale que l'Allemagne, qu'elle compte un moins grand nombre de revues et de journaux, je pense que l'explication de cette apparente pauvreté réside dans notre richesse en Sociétés de Géographie : nos Sociétés de Géographie sont devenues, en raison de l'orientation spéciale de la politique de notre pays depuis vingt ans, des Sociétés actives de science et de propagande coloniale. C'est dans une cité maritime comme Dieppe, c'est dans le pays de Normandie, qui compta tant de hardis navigateurs et qui fit tant pour la colonisation dans le passé, qu'il me plaît de féliciter hautement nos Sociétés de Géographie de France de leur courageuse et incessante propagande. Saluez avec moi les infatigables pionniers de science et de patriotisme que sont mes confrères
entendre. C'est là qu'ils trouvèrent un point d'appui pour agir sur l'opinion publique. Aussi quand j'entends exprimer l'opinion que la France n'a pas autant de Sociétés de propagande coloniale que l'Allemagne, qu'elle compte un moins grand nombre de revues et de journaux, je pense que l'explication de cette apparente pauvreté réside dans notre richesse en Sociétés de Géographie : nos Sociétés de Géographie sont devenues, en raison de l'orientation spéciale de la politique de notre pays depuis vingt ans, des Sociétés actives de science et de propagande coloniale. C'est dans une cité maritime comme Dieppe, c'est dans le pays de Normandie, qui compta tant de hardis navigateurs et qui fit tant pour la colonisation dans le passé, qu'il me plaît de féliciter hautement nos Sociétés de Géographie de France de leur courageuse et incessante propagande. Saluez avec moi les infatigables pionniers de science et de patriotisme que sont mes confrères de Normandie, M. Gabriel Gravier, M. Canonville-Deslys, M. Georges Monflier. Le rôle de nos Sociétés de Géographie est d'autant plus essentiel que chacune d'elles, dans l'œuvre de propagande, de savoir et d'intérêt qui lui est dévolu, exerce une fonction particulière. On peut dire que chacune d'elles édifie une part de la science du sol français et défend une part de l'intérêt national. L'exemple de la Société normande est l'un des plus nets que l'on puisse envisager. Pourquoi, en effet, fondez-vous une Société de Géographie à Dieppe, ou plutôt pourquoi y surgit-elle naturellement par la force des choses ? Pourquoi jaillit-elle, pour ainsi dire, de l'ensemble des préoccupations d'esprit et d'intérêt d'une vaste région de notre territoire ? Il suffirait, à la rigueur, de considérer l'ensemble des pays de Caux et de Bray pour comprendre quels services pourra rendre une Société savante postée à Dieppe. Je ne commettrai pas, Messieurs, la faute d'intempérance professorale et d'indiscrétion, dont un hôte doit se garder, en vous disant combien ces deux pays sont originaux et passionnent le voyageur et le savant. Vous connésez aussi bien que moi les livres classiques qui ont mis en relief la nature spéciale de ce groupe de pays normands,
la science du sol français et défend une part de l'intérêt national. L'exemple de la Société normande est l'un des plus nets que l'on puisse envisager. Pourquoi, en effet, fondez-vous une Société de Géographie à Dieppe, ou plutôt pourquoi y surgit-elle naturellement par la force des choses ? Pourquoi jaillit-elle, pour ainsi dire, de l'ensemble des préoccupations d'esprit et d'intérêt d'une vaste région de notre territoire ? Il suffirait, à la rigueur, de considérer l'ensemble des pays de Caux et de Bray pour comprendre quels services pourra rendre une Société savante postée à Dieppe. Je ne commettrai pas, Messieurs, la faute d'intempérance professorale et d'indiscrétion, dont un hôte doit se garder, en vous disant combien ces deux pays sont originaux et passionnent le voyageur et le savant. Vous connésez aussi bien que moi les livres classiques qui ont mis en relief la nature spéciale de ce groupe de pays normands, par exemple, les pages que lui a consacrées mon confrère M. de Lapparent : et vous connéztez beaucoup mieux que moi le pays cauchois et le pays de Bray. C'est précisément parce qu'il faut, dans la construction de l'édifice d'une grande géographie de la France, des hommes passionnés pour l'étude de leur coin de pays, que Dieppe peut très heureusement centraliser des efforts de découverte ou, à défaut d'efforts de découverte, des efforts de généralisation. Le savant qui vient de loin et qui ne peut consacrer que quelques semaines ou quelques mois à l'étude des particularités physiques d'un pays risque fort de produire une œuvre géographique un peu sèche et dépourvue de vie. Et puis, au temps où nous sommes, les géographes, tout en protestant de leur grand amour du pittoresque et de la réalité, sont quelquefois entraînés vers une science de mécanisme géométrique qui n'est point la science de la géographie. Il faut, si l'on veut rendre nos descriptions des pays français complètes et vivantes, une conjuration de tous les amours provinciaux du pays natal. Or, il est peu de pays qui excitent dans l'âme de l'historien et du géographe plus d'émotion que ce beau pays de la Normandie
de leur coin de pays, que Dieppe peut très heureusement centraliser des efforts de découverte ou, à défaut d'efforts de découverte, des efforts de généralisation. Le savant qui vient de loin et qui ne peut consacrer que quelques semaines ou quelques mois à l'étude des particularités physiques d'un pays risque fort de produire une œuvre géographique un peu sèche et dépourvue de vie. Et puis, au temps où nous sommes, les géographes, tout en protestant de leur grand amour du pittoresque et de la réalité, sont quelquefois entraînés vers une science de mécanisme géométrique qui n'est point la science de la géographie. Il faut, si l'on veut rendre nos descriptions des pays français complètes et vivantes, une conjuration de tous les amours provinciaux du pays natal. Or, il est peu de pays qui excitent dans l'âme de l'historien et du géographe plus d'émotion que ce beau pays de la Normandie du Nord. Je note toutefois que sa richesse même semble avoir parfois intimidé les faiseurs de descriptions. Un savant a bien de la peine parfois à condescendre à la description de belle choses qui sont aussi de bonnes choses, et je crois qu'il a tort. Si nous avions le temps de philosophier un peu sans allonger outre mesure cette séance d'inauguration, je tâcherais de vous dire pourquoi nos descriptions géographiques et nos enquêtes de science pure semblent être portées, par une prédilection visible, vers les beaux rochers nus, vers les magnifiques torrents sans eau, vers les admirables plaines stériles. Les « Causses », qui sont de bien misérables pays, les âpres rochers des Hautes-Pyrénées ou des Hautes-Alpes, voilà ce qui passionne aujourd'hui nombre de représentants attitrés de la science géographique. Il y a de cette passion deux raisons que je vais vous dire en toute simplicité. C'est d'abord la prépondérance qui semble s'affirmer depuis quelques années des notions d'ordre géologique sur les autres notions dans le domaine de la Géographie. Dès lors on s'habitue à ne considérer que la terre minérale, que les rochers, que leur ordonnance, que leur degré de parenté, que leur mode de plissement, etc. : et
de philosophier un peu sans allonger outre mesure cette séance d'inauguration, je tâcherais de vous dire pourquoi nos descriptions géographiques et nos enquêtes de science pure semblent être portées, par une prédilection visible, vers les beaux rochers nus, vers les magnifiques torrents sans eau, vers les admirables plaines stériles. Les « Causses », qui sont de bien misérables pays, les âpres rochers des Hautes-Pyrénées ou des Hautes-Alpes, voilà ce qui passionne aujourd'hui nombre de représentants attitrés de la science géographique. Il y a de cette passion deux raisons que je vais vous dire en toute simplicité. C'est d'abord la prépondérance qui semble s'affirmer depuis quelques années des notions d'ordre géologique sur les autres notions dans le domaine de la Géographie. Dès lors on s'habitue à ne considérer que la terre minérale, que les rochers, que leur ordonnance, que leur degré de parenté, que leur mode de plissement, etc. : et il en résulte, non pas seulement dans l'esprit des enfants mais, comme il m'a été donné de l'observer, dans les esprits des grandes personnes, des confusions tout à fait fâcheuses. Tel attribue une autorité excessive à la carte géologique de France qui finit par ne plus voir les paysages de notre patrie qu'à travers cette carte : c'est dire qu'il ne voit que des paysages abstraits, donc faux. Dans son imagination cartographique et stratigraphique, les granits de Bretagne, ceux du Limousin et ceux de Corse sont une seule et même chose, alors que dans la réalité les uns sont très recouverts d'herbages et de bois, les autres parfaitement dénudés. Notre homme a tout simplement oublié les couches superficielles du sol, celles qui portent les vulgaires mais excellentes plantes nourricières, il a oublié le jeu des divers climats sur des roches analogues, ici la lente et bienfaisante action des longues pluies du climat océanique, là les terribles dénudations des orages du climat méditerranéen. Mais il s'en tient à sa carte et à ses observations de laboratoire où il a vu des granits signalés dans toutes les régions et où il les a trouvés semblables parce qu'il n'en voyait plus l'enveloppe. Ai-je