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de généreux projets furent conçus, que de sublimes naïvetés furent par nous débitées! Est-ce que nous savions réellement quelque chose de cet être déjà tant aimé qui nous apparaissait au passage avec la rapidité très svelte des oiseaux un peu apeurés. Notre enthousiasme alla si loin que nous jurâmes de ne jamais plus écrire le mot femme, dans nos compositions et nos dictées, qu'avec une majuscule. Le temps a passé, il a fait parmi nous des victimes. Deux s'en sont allés dans la lumière redemander à Dieu l'adorable forme féminine tant désirée, et nous les appelons dans nos souvenirs nos sœurs bien-aimées. Les autres n'ont cessé de suivre la voie droite de leur cœur méprisant les hommes, parce qu'ils sont le laid et le mal, travaillant dans une laborieuse obscurité, souffrant jusqu'aux larmes de la révoltante impiété de tant d'écrivains qui vivent de la femme et sur la femme en vrais souteneurs qu'ils sont. Quel sera l'avenir des féministes! Je crois, hélas qu'ils en seront pour leurs illusions et leurs regrets. Je crois qu'il ne reviendra plus, le temps où il y avait pour eux des professions raffinées. Je crois qu'ils ont mis leurs dernières dentelles et croqué leurs dernières dragées, bouche à bouche avec les petites reines cruelles et jolies. ELZÉARD HUGUET. Mort sans confession Saint-Martin-d'Anjou, la fermeté, la probité, la sagesse pratique de maître Thiboust, étaient proverbiales, et sa sévérité, en même temps que son inflexible justice, le rendait un objet de crainte et pourtant de vénération pour ses nombreux valets. De haute taille, avec de larges épaules, il semblait formé seulement d'os et de muscles, de muscles durs comme l'acier. Châtain, presque brun, il avait de grands yeux bleus ombragés de sourcils épais; une moustache rude recouvrait sa lèvre supérieure; son front, large et bombé, couronné d'une chevelure rebelle au coup de peigne, indiquait le bon sens, l'entêtement et la réflexion. Rarement en colère, plus rarement encore souriant, il ne proférait jamais une parole inutile; il ne donnait un ordre qu'une fois; menaces et promesses devenaient des lois pour lui. Il s'était marié à vingt-cinq ans. Jusqu'alors,
dragées, bouche à bouche avec les petites reines cruelles et jolies. ELZÉARD HUGUET. Mort sans confession Saint-Martin-d'Anjou, la fermeté, la probité, la sagesse pratique de maître Thiboust, étaient proverbiales, et sa sévérité, en même temps que son inflexible justice, le rendait un objet de crainte et pourtant de vénération pour ses nombreux valets. De haute taille, avec de larges épaules, il semblait formé seulement d'os et de muscles, de muscles durs comme l'acier. Châtain, presque brun, il avait de grands yeux bleus ombragés de sourcils épais; une moustache rude recouvrait sa lèvre supérieure; son front, large et bombé, couronné d'une chevelure rebelle au coup de peigne, indiquait le bon sens, l'entêtement et la réflexion. Rarement en colère, plus rarement encore souriant, il ne proférait jamais une parole inutile; il ne donnait un ordre qu'une fois; menaces et promesses devenaient des lois pour lui. Il s'était marié à vingt-cinq ans. Jusqu'alors, sa jeunesse avait été bruyante et désordonnée; mais, le lendemain même de la noce, prenant la direction de l'importante ferme de la Barre, il se révéla soudainement le plus sérieux, le plus laborieux, le plus avisé des Angevins. Trente ans s'écoulèrent sans apporter dans la vie de maître Thiboust d'autres événements que ceux qu'il voulut bien susciter lui-même, comme si le hasard, la fatalité ou la Providence eussent été impuissants contre sa volonté. Pendant ces trente années de mariage, aucune de ces surprises qu'espèrent ou redoutent les hommes faibles héritages, procès, malheurs, ne vint changer le cours d'une existence conduite par une volonté froide et inflexible. Aussi chaque année et chaque jour se passaient-ils dans une uniformité, un ordre que rien ne troublait, ni l'imprévu, ni l'imprévoyance. L'hiver, dès six heures; l'été, dès quatre heures du matin, tout le monde devait être dans la grande salle où les repas se prenaient en commun. Thiboust entrait alors, aussi rigide pour lui que pour les autres, et tous, femmes, enfants, valets, s'agenouillaient en demi-cercle autour d'un crucifix suspendu au mur. Le fermier se plaçait au milieu d'eux, un peu en avant, selon sa dignité de père et de maître. Les prières récitées
événements que ceux qu'il voulut bien susciter lui-même, comme si le hasard, la fatalité ou la Providence eussent été impuissants contre sa volonté. Pendant ces trente années de mariage, aucune de ces surprises qu'espèrent ou redoutent les hommes faibles héritages, procès, malheurs, ne vint changer le cours d'une existence conduite par une volonté froide et inflexible. Aussi chaque année et chaque jour se passaient-ils dans une uniformité, un ordre que rien ne troublait, ni l'imprévu, ni l'imprévoyance. L'hiver, dès six heures; l'été, dès quatre heures du matin, tout le monde devait être dans la grande salle où les repas se prenaient en commun. Thiboust entrait alors, aussi rigide pour lui que pour les autres, et tous, femmes, enfants, valets, s'agenouillaient en demi-cercle autour d'un crucifix suspendu au mur. Le fermier se plaçait au milieu d'eux, un peu en avant, selon sa dignité de père et de maître. Les prières récitées à demi-voix, il faisait le signe de la croix, se levait. Alors seulement on se mettait à table. Durant les repas, nul ne devait parler on ne saurait bien faire deux choses à la fois. Après le déjeuner, le maître donnait ses ordres, et, pendant que ses serviteurs les exécutaient, que la bonne Jeannette, sa femme, préparait le dîner, il partait à l'un des marchés voisins, trafiquer des bestiaux, et ne rentrait que le soir. Un jour par semaine il restait à la ferme pour vérifier le travail de chacun. Grâce à la discipline que maintenait dans la maison sa juste fermeté, grâce à l'intelligence avec laquelle il dirigeait ses affaires et l'exploitation de ses terres, la fortune de maître Thiboust ne cessait de prospérer, et rien ne troublait son tranquille bonheur. Or, soudain, après un calme de trente années, la tempête gronda dans la vie du fermier. La destinée, qu'il semblait narguer, lui montra sa puissance d'une manière terrible. Il avait eu cinq enfants; trois survivaient Louis, beau garçon de dix-neuf ans, que la sévérité paternelle maintenait dans une austère sobriété peu conforme à son tempérament, et deux filles Adèle, la aînée de Louis, petite femme de vingt-quatre ans,
que la bonne Jeannette, sa femme, préparait le dîner, il partait à l'un des marchés voisins, trafiquer des bestiaux, et ne rentrait que le soir. Un jour par semaine il restait à la ferme pour vérifier le travail de chacun. Grâce à la discipline que maintenait dans la maison sa juste fermeté, grâce à l'intelligence avec laquelle il dirigeait ses affaires et l'exploitation de ses terres, la fortune de maître Thiboust ne cessait de prospérer, et rien ne troublait son tranquille bonheur. Or, soudain, après un calme de trente années, la tempête gronda dans la vie du fermier. La destinée, qu'il semblait narguer, lui montra sa puissance d'une manière terrible. Il avait eu cinq enfants; trois survivaient Louis, beau garçon de dix-neuf ans, que la sévérité paternelle maintenait dans une austère sobriété peu conforme à son tempérament, et deux filles Adèle, la aînée de Louis, petite femme de vingt-quatre ans, maigre, méchante, avare et envieuse, et Madeleine, grosse garçonne de quinze ans, au corps vigoureux, à l'âme généreuse et sauvagement passionnée. Louis et Adèle demeuraient à la ferme. L'opulente tante Marguerite, qui s'était choisie pour héritière sa nièce Madeleine, l'avait emmenée au château de Lancry, pour y partager l'autorité absolue qu'elle étendait sur tous ses serviteurs, depuis le bouvier jusqu'à son noble époux, qui ne s'était mésallié que dans l'espoir d'être, une fois marié, le maître chez soi. Depuis que, cédant au désir de sa sœur, et peut-être aussi à un sentiment de convoitise, maître Thiboust avait abandonné la tutelle de sa fille, une grande inquiétude, chaque jour plus vive, venait troubler la joie de penser que la grande fortune des de Lancry reviendrait toute à Madeleine. Il essayait bien de repousser ce pressentiment par de bonnes raisons « La tante de l'enfant, se disait-il, est énergique, ferme, pénétrante et sage autant que moi; de plus, elle n'a d'autre souci que le soin de son héritière; ma fille ne saurait être en meilleurs mains » mais il se rappelait aussi le caractère violent et audacieux de Madeleine, son invincible entêtement, la force de ses sentiments. Enfin, las de ses inquiétudes,
qu'elle étendait sur tous ses serviteurs, depuis le bouvier jusqu'à son noble époux, qui ne s'était mésallié que dans l'espoir d'être, une fois marié, le maître chez soi. Depuis que, cédant au désir de sa sœur, et peut-être aussi à un sentiment de convoitise, maître Thiboust avait abandonné la tutelle de sa fille, une grande inquiétude, chaque jour plus vive, venait troubler la joie de penser que la grande fortune des de Lancry reviendrait toute à Madeleine. Il essayait bien de repousser ce pressentiment par de bonnes raisons « La tante de l'enfant, se disait-il, est énergique, ferme, pénétrante et sage autant que moi; de plus, elle n'a d'autre souci que le soin de son héritière; ma fille ne saurait être en meilleurs mains » mais il se rappelait aussi le caractère violent et audacieux de Madeleine, son invincible entêtement, la force de ses sentiments. Enfin, las de ses inquiétudes, il résolut d'aller voir sa sœur, pour se rendre compte du bien ou mal fondé de ses craintes, et ramener sa fille à Saint-Martin, s'il ne se sentait pas tout à fait rassuré par ce qu'il observerait. Après une journée passée au château, maître Thiboust, complètement tranquillisé, envoya Madeleine au lit, et, resté seul avec M. et Mme de Lancry, lui tint ce langage « Vous avez pris ma fille chez vous, vous en avez fait une demoiselle; pour cela, je vous remercie. Elle m'a paru moins volontaire qu'auparavant; cependant, en êtes-vous bien les maîtres? » Mon ami, répondit le gentilhomme, sois tranquille sur ce point. Elle ne nous a jamais résisté. Jamais, appuya le gentilhomme, qui se trouvait toujours je ne sais par quel hasard de l'avis de sa femme. Allons, dit maître Thiboust, cela me tranquillise, car je dois vous dire tout : je craignais que son caractère passionné, autant que l'amour des plaisirs, ne l'entraînât hors de la bonne voie, et que vous n'eussiez pas la force nécessaire pour la maintenir dans l'honneur. S'animant en parlant, d'un geste brusque, l'impérieux fermier imposa silence au passif gentilhomme, sur les joues pâles duquel le mot « honneur » avait
lit, et, resté seul avec M. et Mme de Lancry, lui tint ce langage « Vous avez pris ma fille chez vous, vous en avez fait une demoiselle; pour cela, je vous remercie. Elle m'a paru moins volontaire qu'auparavant; cependant, en êtes-vous bien les maîtres? » Mon ami, répondit le gentilhomme, sois tranquille sur ce point. Elle ne nous a jamais résisté. Jamais, appuya le gentilhomme, qui se trouvait toujours je ne sais par quel hasard de l'avis de sa femme. Allons, dit maître Thiboust, cela me tranquillise, car je dois vous dire tout : je craignais que son caractère passionné, autant que l'amour des plaisirs, ne l'entraînât hors de la bonne voie, et que vous n'eussiez pas la force nécessaire pour la maintenir dans l'honneur. S'animant en parlant, d'un geste brusque, l'impérieux fermier imposa silence au passif gentilhomme, sur les joues pâles duquel le mot « honneur » avait fait monter des couleurs, et qui ouvrait la bouche pour répondre; puis il continua lui-même avec une véhémence à laquelle les vins vieux servis quelques heures plus tôt n'étaient peut-être pas étrangers « Veillez sur elle; elle est dans l'âge des passions naissantes. Si elle vous résistait jamais, prévenez-moi, ou que le déshonneur de ma famille retombe sur vous. Observez-la, soyez vigilants, ne laissez pas une passion pénétrer dans son cœur, ou c'en est fait de votre repos. Je la connais, et je sens bien que je pourrais seul m'opposer au cours dévastateur de ses fougueux sentiments, si on les laissait naître. La face rouge, presque violette, Thiboust s'était dressé; plus il parlait, plus son visage prenait une expression d'émotion profonde. Si la crainte du déshonneur n'est pas suffisante pour vous inspirer la prudence, sachez bien que Madeleine ne vivrait pas un jour après être sortie de la droite voie. Je la tuerais. » Comme M. de Lancry, très étonné de ces paroles, se levait pour répondre, le fermier, dont il subissait l'ascendant, lui imposa silence une fois de plus, et continua, plus agité encore. Jusqu'où irait-elle hors du bien ? Vous ne pouvez le savoir, vous qui ignorez les
que le déshonneur de ma famille retombe sur vous. Observez-la, soyez vigilants, ne laissez pas une passion pénétrer dans son cœur, ou c'en est fait de votre repos. Je la connais, et je sens bien que je pourrais seul m'opposer au cours dévastateur de ses fougueux sentiments, si on les laissait naître. La face rouge, presque violette, Thiboust s'était dressé; plus il parlait, plus son visage prenait une expression d'émotion profonde. Si la crainte du déshonneur n'est pas suffisante pour vous inspirer la prudence, sachez bien que Madeleine ne vivrait pas un jour après être sortie de la droite voie. Je la tuerais. » Comme M. de Lancry, très étonné de ces paroles, se levait pour répondre, le fermier, dont il subissait l'ascendant, lui imposa silence une fois de plus, et continua, plus agité encore. Jusqu'où irait-elle hors du bien ? Vous ne pouvez le savoir, vous qui ignorez les élans prodigieux de cette vigoureuse nature. Mais le malheur la saisirait dès son premier pas loin du devoir, si moi, d'un coup, je ne tranchais le lien d'infortune en même temps que celui d'existence; car il ne saurait y avoir de pardon et d'oubli pour elle, son orgueil est trop grand pour qu'elle accepte un pardon ou feigne de croire à un oubli. Comprenez-moi bien cette bonne jeune âme de Lucifer d'un bond elle s'élancerait à jamais au plus profond de l'abîme. Mais entendez-moi encore, souvenez-vous de mes paroles : Jamais, jamais, tant qu'il y aura une goutte de sang dans mes veines, je ne souffrirai une tache au nom de mon père, jamais jamais. Et si ma fille sort du devoir, je la tuerai. Vous me connaissez bien un mot, un acte. Après ces paroles, tremblant de tous ses membres par suite de l'émotion inexplicable dont il était transporte, maître Thiboust s'assit, et l'on n'eut pas de peine à le tranquilliser, en lui rappelant qu'il avait trouvé lui-même sa fille plus docile, plus douce, moins rude et sauvage que lorsqu'elle habitait Saint-Martin; M. de Lancry put alors se fâcher tout à son aise de ce que son beau-frère semblait
grand pour qu'elle accepte un pardon ou feigne de croire à un oubli. Comprenez-moi bien cette bonne jeune âme de Lucifer d'un bond elle s'élancerait à jamais au plus profond de l'abîme. Mais entendez-moi encore, souvenez-vous de mes paroles : Jamais, jamais, tant qu'il y aura une goutte de sang dans mes veines, je ne souffrirai une tache au nom de mon père, jamais jamais. Et si ma fille sort du devoir, je la tuerai. Vous me connaissez bien un mot, un acte. Après ces paroles, tremblant de tous ses membres par suite de l'émotion inexplicable dont il était transporte, maître Thiboust s'assit, et l'on n'eut pas de peine à le tranquilliser, en lui rappelant qu'il avait trouvé lui-même sa fille plus docile, plus douce, moins rude et sauvage que lorsqu'elle habitait Saint-Martin; M. de Lancry put alors se fâcher tout à son aise de ce que son beau-frère semblait douter du souci qu'il prenait à l'honneur de sa famille; l'explosion de sa colère se borna d'ailleurs à un doux et timide reproche. Enfin, le lendemain matin, complètement rassuré, le fermier, accompagné de sa fille, de sa sœur et du vieux gentilhomme, alla prendre la diligence pour revenir chez lui. Pendant que la lourde voiture le cahotait sur la route, les maîtres du château de Lancry rencontraient à la porte même de leur domaine le jeune et beau Adolphe de Vizan, cousin de l'oncle de Madeleine, et ancien camarade de jeu de cette dernière. Il venait rendre visite à son vieux parent, qui, considérant que le jeune homme était parti de Dijon pour lui faire cette civilité, ne voulut pas se montrer moins aimable, et le retint au château pour un mois. Or, quelques semaines plus tard, il y avait marché à Saint-Bonnet-la-Plaine. Maître Thiboust s'y trouvait. Joyeux des bénéfices réalisés sur un lot de moutons, réjoui à la pensée de l'argent qu'il comptait gagner le lendemain à un marché voisin, il venait de s'asseoir devant la porte d'un cabaret, après avoir confié ses bêtes à son valet, quand il fut accosté par un gendarme qu'il connaissait bien. Tous les
Pendant que la lourde voiture le cahotait sur la route, les maîtres du château de Lancry rencontraient à la porte même de leur domaine le jeune et beau Adolphe de Vizan, cousin de l'oncle de Madeleine, et ancien camarade de jeu de cette dernière. Il venait rendre visite à son vieux parent, qui, considérant que le jeune homme était parti de Dijon pour lui faire cette civilité, ne voulut pas se montrer moins aimable, et le retint au château pour un mois. Or, quelques semaines plus tard, il y avait marché à Saint-Bonnet-la-Plaine. Maître Thiboust s'y trouvait. Joyeux des bénéfices réalisés sur un lot de moutons, réjoui à la pensée de l'argent qu'il comptait gagner le lendemain à un marché voisin, il venait de s'asseoir devant la porte d'un cabaret, après avoir confié ses bêtes à son valet, quand il fut accosté par un gendarme qu'il connaissait bien. Tous les deux du même canton, et conscrits de la même année, ils s'étaient perdus de vue jusqu'au jour où André (c'était le nom du vieux soldat) avait été appelé à faire partie de la gendarmerie nationale de Segré. Depuis, lorsque Thiboust allait voir Madeleine, ou lorsque le Pandore angevin obtenait un congé et passait un jour dans le canton, les deux camarades se retrouvaient et ne manquaient pas de vider joyeusement quelques bonnes bouteilles. Cette fois, au lieu d'éclaircir sa face quelque peu inintelligente d'un sourire jovial qui la rendait presque agréable, le gendarme assuma une expression dolente pour saluer Thiboust et dire : "Eh bien! mon pauvre ami ?" "Buvons un coup, mon pauvre André, répondit le fermier d'un ton joyeux et quelque peu railleur." André s'assit, laissant paraître sur son visage, en même temps que la satisfaction de vider quelques bouteilles de vin de Touraine, une profonde surprise inspirée par la tranquillité de Thiboust. Puis, persuadé que son conscrit, sous son apparente bonne humeur, cachait la plus vive douleur, il garda son air funèbre en vidant silencieusement, coup sur coup, deux ou trois verres. L'effet de ces rasades ne tarda pas à se manifester : roulant ses gros yeux
congé et passait un jour dans le canton, les deux camarades se retrouvaient et ne manquaient pas de vider joyeusement quelques bonnes bouteilles. Cette fois, au lieu d'éclaircir sa face quelque peu inintelligente d'un sourire jovial qui la rendait presque agréable, le gendarme assuma une expression dolente pour saluer Thiboust et dire : "Eh bien! mon pauvre ami ?" "Buvons un coup, mon pauvre André, répondit le fermier d'un ton joyeux et quelque peu railleur." André s'assit, laissant paraître sur son visage, en même temps que la satisfaction de vider quelques bouteilles de vin de Touraine, une profonde surprise inspirée par la tranquillité de Thiboust. Puis, persuadé que son conscrit, sous son apparente bonne humeur, cachait la plus vive douleur, il garda son air funèbre en vidant silencieusement, coup sur coup, deux ou trois verres. L'effet de ces rasades ne tarda pas à se manifester : roulant ses gros yeux un peu rouges, le gendarme dit d'une voix morose : "Que veux-tu? Chacun a ses malheurs. Tout t'avait trop bien réussi. On ne peut vivre toujours heureux. Chaque chose a sa fin. La chance aussi." Le fermier regarda son homme avec une inquiétude doublée d'un prodigieux étonnement. "Explique-toi, répanda-t-il d'un ton bref : cela vaudra mieux que de répéter six fois la même chose avec des mots différents." Le défenseur de la ville de Segré contre le vol et l'iniquité n'était pas précisément l'homme de l'à-propos. Fort long à concevoir, il rejetait obstinément toute observation tendant à détruire une idée déjà acceptée par lui : or, en quittant Segré, il s'était persuadé que son camarade connaissait l'événement auquel il faisait allusion; c'est pourquoi, sans chercher la cause de la stupéfaction de Thiboust, et sans répondre à sa dernière phrase, il continua à débiter ses pensées dans l'ordre de leur lente éclosion. "Ne t'inquiète pas trop, pourtant, dit-il; ta sœur a pris feu trop tôt. Je connais bien Madeleine; c'est une bonne fille; elle me saluait toutes les fois que je la rencontrais; et je suis sûr qu'en quittant sa tante elle n'a pas rejoint ce jeune de Vizan." A ces
ton bref : cela vaudra mieux que de répéter six fois la même chose avec des mots différents." Le défenseur de la ville de Segré contre le vol et l'iniquité n'était pas précisément l'homme de l'à-propos. Fort long à concevoir, il rejetait obstinément toute observation tendant à détruire une idée déjà acceptée par lui : or, en quittant Segré, il s'était persuadé que son camarade connaissait l'événement auquel il faisait allusion; c'est pourquoi, sans chercher la cause de la stupéfaction de Thiboust, et sans répondre à sa dernière phrase, il continua à débiter ses pensées dans l'ordre de leur lente éclosion. "Ne t'inquiète pas trop, pourtant, dit-il; ta sœur a pris feu trop tôt. Je connais bien Madeleine; c'est une bonne fille; elle me saluait toutes les fois que je la rencontrais; et je suis sûr qu'en quittant sa tante elle n'a pas rejoint ce jeune de Vizan." A ces mots, le fermier se dressa avec violence. Immobile, la main sur le dossier de sa chaise, il soufflait avec force. Effrayé de son aspect apoplectique, André se leva aussi, comprenant enfin. "Thiboust, Thiboust, dit-il avec hésitation, je croyais que tu savais." "Oui, je savais. Aussitôt que tu auras appris sa retraite, fais-la-moi connaître." "Compte sur moi, dit le gendarme, mais ne t'afflige pas à l'avance. Après tout, ce n'est qu'un coup de foudre ; n'y est pour rien." Le fermier coupa ce flux d'éloquence martiale parce que mot "Adieu" lui ramena ses porcs à la maison. Toujours aussi rouge, il rejoignit son valet, "Rassemble le troupeau, et en avant, dit-il." Il l'aida dans sa besogne, laissant paraître une excitation inusitée. Un animal s'était fait prier pour suivre ses congénères, le fermier le frappa de son bâton si rudement que la bête roula à terre. Il la traîna jusque vers le char à bancs d'un de ses voisins venu comme lui au marché. -="SOME="=.i; "Tu emmèneras cela chez moi", cria-t-il. Cependant, le valet se disait plein d'effroi : "Qu'a-t-il donc aujourd'hui, notre maître? J'aurais voulu faire le ~S~~ pourtant." "Aussi, tout le long du chemin, le bon serviteur se multiplia pour