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Gaston s'avança hardiment, au milieu de quelques groupes mécontents d'être dérangés, jusqu'à l'embrasure de la porte du grand salon, s'y installa et fit l'inspection des invités vivement éclairés par la lumière des lustres. Il aperçut d'abord miss Katling qui lui souriait; puis Maria Dinilla elle-même ravissante dans une robe aux tons éclatants, terminant une page délicieuse de la partition du maître au milieu d'applaudissements enthousiastes bien dus à l'artiste. Cette rencontre, bien que peu dramatique, amenée naturellement par le mouvement de la vie parisienne, l'inquiéta tout d'abord. Il prit vite et trop froidement peut-être, la résolution hasardée sans doute de naviguer habilement entre les deux sirènes, l'une chantante comme le veut la tradition, l'autre dansante en dépit d'Horace qui a dit à propos de ces charmeresses Desinit ~sce/M ~g/' ~/b/?:oso st<?c/e Pendant que les mélomanes restaient encore sous le charme et que les conversations reprenaient dans cette gamme bruyante qui succède à un effet musical, Royville serra la main du colonel et vint saluer Florence. Vous savez bien, dit-il à la jeune fille qui lui demandait son avis sur le concert, que je déteste tout ce qui m'enlève l'occasion d'être votre danseur. Puis il lui parla d'une rose qui s'entr'ouvrait dans ses cheveux blonds entre deux branches de lilas dont les fleurs blanches s'étiolaient mourantes à la chaleur de l'appartement. Il la quitta pour aller complimenter la cantatrice et la féliciter d'être venue chanter chez la comtesse de Vaniera qui ne recevait chez elle que des artistes dont la réputation était faite. Maria lui tendit la main avec une franchise toute joyeuse, aussi heureuse de son succès que de la présence de Royville. J'ai su seulement avant-hier pendant votre absence que je chanterais ici ce soir, mais je n'ai pu vous le faire savoir aujourd'hui ayant passé toute ma journée au théâtre. Vous répétez? Oui, une pièce nouvelle de Massenet. À propos, je suis très satisfaite de vous trouver ici. Prenez garde, répondit-il en souriant, c'est une déclaration et elle sort de notre programme, car vous me les avez formellement défendues. La mienne est intéressée. Tenez, carissimo, mettez le comble
dans ses cheveux blonds entre deux branches de lilas dont les fleurs blanches s'étiolaient mourantes à la chaleur de l'appartement. Il la quitta pour aller complimenter la cantatrice et la féliciter d'être venue chanter chez la comtesse de Vaniera qui ne recevait chez elle que des artistes dont la réputation était faite. Maria lui tendit la main avec une franchise toute joyeuse, aussi heureuse de son succès que de la présence de Royville. J'ai su seulement avant-hier pendant votre absence que je chanterais ici ce soir, mais je n'ai pu vous le faire savoir aujourd'hui ayant passé toute ma journée au théâtre. Vous répétez? Oui, une pièce nouvelle de Massenet. À propos, je suis très satisfaite de vous trouver ici. Prenez garde, répondit-il en souriant, c'est une déclaration et elle sort de notre programme, car vous me les avez formellement défendues. La mienne est intéressée. Tenez, carissimo, mettez le comble à ma bonne humeur et chantez avec moi le duo du quatrième acte des M. Puis il fut poétique. Mais je ne l'ai pas vu longtemps, répondit Gaston, hésitant cette fois; d'ailleurs il n'y a aucune raison pour m'introduire à l'improviste dans un programme où je ne figure pas. C'est la comtesse qui viendra vous le demander, dit-elle en riant, puisque vous êtes assez brave pour affronter le Public avec ma prière. Il ne s'agit pas d'affronter, Maria; aucun péril ne me menace, même pas l'idée, mais ce que vous me demandez ne me paraît pas possible. Nous verrons bien, répondit-elle. Puis avec son sans-gène d'artiste, elle alla prier la maîtresse de la maison de vouloir bien essayer d'être plus persuasive qu'elle. Elle produisit ainsi devant Florence avec une inconnue pour celle-ci, ne put néanmoins résister aux deux femmes conjurées contre son silence. Le duo fut bien chanté, et Royville triomphe de l'artiste. Comme il la quittait, assez ému de cet incident musical imprévu: Vous m'accompagnerez ce soir, Royville, si vous n'avez rien de mieux à faire. Certainement, répondit-il un peu perdu dans cette série de services que la jeune femme lui demandait tout naturellement, enchantée d'avoir sur cette soirée
la comtesse qui viendra vous le demander, dit-elle en riant, puisque vous êtes assez brave pour affronter le Public avec ma prière. Il ne s'agit pas d'affronter, Maria; aucun péril ne me menace, même pas l'idée, mais ce que vous me demandez ne me paraît pas possible. Nous verrons bien, répondit-elle. Puis avec son sans-gène d'artiste, elle alla prier la maîtresse de la maison de vouloir bien essayer d'être plus persuasive qu'elle. Elle produisit ainsi devant Florence avec une inconnue pour celle-ci, ne put néanmoins résister aux deux femmes conjurées contre son silence. Le duo fut bien chanté, et Royville triomphe de l'artiste. Comme il la quittait, assez ému de cet incident musical imprévu: Vous m'accompagnerez ce soir, Royville, si vous n'avez rien de mieux à faire. Certainement, répondit-il un peu perdu dans cette série de services que la jeune femme lui demandait tout naturellement, enchantée d'avoir sur cette soirée un compagnon et un ami. Après avoir essuyé les reproches de Mme de Vaniera, qui ne se consolait pas de l'avoir entendu plus tôt, Royville, mécontent de son rôle improvisé de ténor, fut obligé de s'avouer qu'il souffrait des circonstances inopinées de cette soirée. Il vint cependant s'asseoir près de Florence, déterminé à ne plus se troubler, puisqu'il aimait la jeune fille, mais inquiet malgré tout de savoir l'effet produit sur elle par l'incident qui venait d'avoir lieu. Mes compliments, lui dit miss Katherine; j'avais tout aujourd'hui cru votre talent plus timide. Mon Dieu, dit Gaston avec embarras, c'est une improvisation et. N'en parlons plus, reprit la jeune femme. Vous savez qu'on a obtenu de la comtesse un prodigieux changement à ses habitudes quoique en carême, nous danserons après le concert, et puisque le vent est aux irrégularités, j'en commets une en vous demandant le cotillon. Royville, malgré sa provision de sang-froid, s'inclina devant cette demande et ne répondit pas. Quelques instants après, Maria Dinilla chanta seule une cavatine très applaudie et après laquelle beaucoup de gens se retirèrent puis les jeunes femmes et les jeunes filles s'installaient pour danser. LA GRANDE VÉRITÉ. 4e ÅTTTEË. No 18. M. Miss Katherine,
Florence, déterminé à ne plus se troubler, puisqu'il aimait la jeune fille, mais inquiet malgré tout de savoir l'effet produit sur elle par l'incident qui venait d'avoir lieu. Mes compliments, lui dit miss Katherine; j'avais tout aujourd'hui cru votre talent plus timide. Mon Dieu, dit Gaston avec embarras, c'est une improvisation et. N'en parlons plus, reprit la jeune femme. Vous savez qu'on a obtenu de la comtesse un prodigieux changement à ses habitudes quoique en carême, nous danserons après le concert, et puisque le vent est aux irrégularités, j'en commets une en vous demandant le cotillon. Royville, malgré sa provision de sang-froid, s'inclina devant cette demande et ne répondit pas. Quelques instants après, Maria Dinilla chanta seule une cavatine très applaudie et après laquelle beaucoup de gens se retirèrent puis les jeunes femmes et les jeunes filles s'installaient pour danser. LA GRANDE VÉRITÉ. 4e ÅTTTEË. No 18. M. Miss Katherine, en cherchant des yeux son danseur, l'aperçut en grande conférence avec l'artiste qu'il voulait retenir, ajoutant ses instances à celles qu'on avait déjà faites auprès d'elle. Comme la jeune miss s'approchait sans autre préoccupation que de trouver une place qui lui convint, elle entendit la cantatrice répondre "N'insistez pas, mon ami, je vous prie, je vais saluer Mme de Vaniera, puis je vous attends." Florence surprit alors l'attitude gênée du futur auditeur au conseil d'État et vint à lui. Vous connaissez cette artiste, lui dit-elle, en fixant sur Gaston son regard le plus curieux. Oui, fit-il simplement; elle habite la même maison que moi. Vous l'accompagnez, je crois? ajouta-t-elle. Si vous me le permettez, miss Florence, je pars, mais je reviens et je vous supplie de ne pas m'oublier au milieu des cavaliers errant sans danseuse. Ah! murmura-t-elle, rougissant tout d'abord, puis passant en sourdine, tandis que sa poitrine se soulevait étouffant un soupir à peine perceptible. Quand la couleur rosée revint à ses joues, elle regarda avec douceur son danseur habituel et lui dit avec une indifférence qu'on sentait calculée: Je regrette un peu ma proposition trop étourdie de tout à l'heure, monsieur de Royville, mais je ne vous
ami, je vous prie, je vais saluer Mme de Vaniera, puis je vous attends." Florence surprit alors l'attitude gênée du futur auditeur au conseil d'État et vint à lui. Vous connaissez cette artiste, lui dit-elle, en fixant sur Gaston son regard le plus curieux. Oui, fit-il simplement; elle habite la même maison que moi. Vous l'accompagnez, je crois? ajouta-t-elle. Si vous me le permettez, miss Florence, je pars, mais je reviens et je vous supplie de ne pas m'oublier au milieu des cavaliers errant sans danseuse. Ah! murmura-t-elle, rougissant tout d'abord, puis passant en sourdine, tandis que sa poitrine se soulevait étouffant un soupir à peine perceptible. Quand la couleur rosée revint à ses joues, elle regarda avec douceur son danseur habituel et lui dit avec une indifférence qu'on sentait calculée: Je regrette un peu ma proposition trop étourdie de tout à l'heure, monsieur de Royville, mais je ne vous savais pas un goût aussi vif pour la musique et pour les musiciennes. Puis elle se retourna vers une de ses amies qui passait et la suivit pour s'asseoir près d'elle. Gaston se sentait bouleversé, furieux contre les circonstances plus d'ailleurs que contre lui-même. Il vint cependant donner le bras à Maria, qui l'attendait enveloppée dans une grande mante rouge, et sortit avec elle. Une fois en voiture, la cantatrice lui fit remarquer que chanter en public le portait à la mélancolie. Vous croyez? lui dit-il. Je crois en être sûre. La distance était courte; au moment d'entrer chez elle: Voulez-vous prendre le thé, Royville, lui dit l'artiste sans embarras nous reverrons une partie du morceau que nous n'avons pas interprété comme je le voudrais. Partagé par le désir très sensuel, très curieux que cette brusque invitation faite à une heure tardive éveillait en lui et le souvenir de la promesse faite à Florence de revenir au bal, Gaston anxieux, agité par cette complication dont un côté l'attirait avec une sorte de violence, hésita un instant. Et le cotillon que j'ai promis? murmura-t-il comme s'il se parlait à lui-même. Ce soir, chez la comtesse? Ce soir, oui, signifie, mais. lui
à Maria, qui l'attendait enveloppée dans une grande mante rouge, et sortit avec elle. Une fois en voiture, la cantatrice lui fit remarquer que chanter en public le portait à la mélancolie. Vous croyez? lui dit-il. Je crois en être sûre. La distance était courte; au moment d'entrer chez elle: Voulez-vous prendre le thé, Royville, lui dit l'artiste sans embarras nous reverrons une partie du morceau que nous n'avons pas interprété comme je le voudrais. Partagé par le désir très sensuel, très curieux que cette brusque invitation faite à une heure tardive éveillait en lui et le souvenir de la promesse faite à Florence de revenir au bal, Gaston anxieux, agité par cette complication dont un côté l'attirait avec une sorte de violence, hésita un instant. Et le cotillon que j'ai promis? murmura-t-il comme s'il se parlait à lui-même. Ce soir, chez la comtesse? Ce soir, oui, signifie, mais. lui dit-il ne vous connaissiez pas cette ardeur pour. La danse, lui dit-elle en l'interrompant : "Tant pis pour Meyerbeer; et comme Royville interdit allait la suivre, comme emporté malgré lui, lorsqu'on eut ouvert un sourcilleux : "Tant pis pour Meyerbeer!", répéta-t-elle avec un sourire ironique et jetant cet adieu à son ami, elle referma la porte sans violence. Quand on l'eut écrasé contre l'un des battants, en homme qui a fait une sottise d'homme, il se retourna soudain contre l'impression dangereuse qu'il subissait encore, il retourna comme un ouragan chez Mme de Vaniera. On dansait encore, mais miss Katling avait quitté le bal, très peu de temps après son départ. De retour chez lui, Royville eut avant tout une impression de tristesse profonde, non pas sans charme, quand il songea que Florence était peut-être malheureuse de son abandon présumé, et son cœur lui parut susceptible d'un attachement vrai et tendre, puisqu'il souffrait. Toutefois ces réflexions furent accompagnées de fièvre, son sommeil fut troublé par un horrible cauchemar. Il valsait avec Maria coiffée du diadème de la reine de Saba, s'éveillait ; puis fermant les yeux de nouveau, Florence lui apparut chantant d'une voix grêle pendant qu'il l'accompagnait à contre-temps sur
son ami, elle referma la porte sans violence. Quand on l'eut écrasé contre l'un des battants, en homme qui a fait une sottise d'homme, il se retourna soudain contre l'impression dangereuse qu'il subissait encore, il retourna comme un ouragan chez Mme de Vaniera. On dansait encore, mais miss Katling avait quitté le bal, très peu de temps après son départ. De retour chez lui, Royville eut avant tout une impression de tristesse profonde, non pas sans charme, quand il songea que Florence était peut-être malheureuse de son abandon présumé, et son cœur lui parut susceptible d'un attachement vrai et tendre, puisqu'il souffrait. Toutefois ces réflexions furent accompagnées de fièvre, son sommeil fut troublé par un horrible cauchemar. Il valsait avec Maria coiffée du diadème de la reine de Saba, s'éveillait ; puis fermant les yeux de nouveau, Florence lui apparut chantant d'une voix grêle pendant qu'il l'accompagnait à contre-temps sur un piano dont chaque touche se brisait sous ses doigts. Royville en se réveillant le lendemain, reçut une lettre de son père lui apprenant que la tante Dorothée, très malade, voulait le voir et l'invitait à venir de suite. Il aimait beaucoup la bonne chanoinesse. Aussi oublia-t-il un instant, à cette nouvelle, les angoisses de la veille. Avant de partir il écrivit cependant un mot d'excuse à la cantatrice et une longue lettre à la jeune miss ; puis il quitta Paris le jour même, empressé de revoir les siens et peut-être aussi, satisfait d'échapper un moment aux préoccupations que la soirée de la veille avait fait naître. Les collines un peu basses de la Normandie, les champs entre-coupés de haies dénudées par l'hiver, les arbres dépouillés des bois se détachant sur le ciel gris de la région du couchant où Rollon fit son lit, formèrent un cadre sombre pour les visions si ardentes de la veille ; celles-ci ne s'effacèrent que lorsqu'il se retrouva chez son père dans l'hôtel qu'il habitait à Bayeux, ville voisine de ses propriétés. La chanoinesse Dorothée de Saint-Mérien était moins dangereusement atteinte qu'on ne le pensait ; elle devait encore voir bien des hivers.
cette nouvelle, les angoisses de la veille. Avant de partir il écrivit cependant un mot d'excuse à la cantatrice et une longue lettre à la jeune miss ; puis il quitta Paris le jour même, empressé de revoir les siens et peut-être aussi, satisfait d'échapper un moment aux préoccupations que la soirée de la veille avait fait naître. Les collines un peu basses de la Normandie, les champs entre-coupés de haies dénudées par l'hiver, les arbres dépouillés des bois se détachant sur le ciel gris de la région du couchant où Rollon fit son lit, formèrent un cadre sombre pour les visions si ardentes de la veille ; celles-ci ne s'effacèrent que lorsqu'il se retrouva chez son père dans l'hôtel qu'il habitait à Bayeux, ville voisine de ses propriétés. La chanoinesse Dorothée de Saint-Mérien était moins dangereusement atteinte qu'on ne le pensait ; elle devait encore voir bien des hivers. Le retour de son neveu abrégia sa convalescence qui dura près de quinze jours, pendant lesquels Gaston resta attentif, affectueux, quoique surpris du calme que lui offrait sa province après l'excitation fébrile prodiguée à Paris. Quand la santé de la vieille tante ne donna plus d'inquiétude, cette préoccupation ne dominant plus sa vie, Royville désarmé devant ses souvenirs ne songea plus qu'à regagner Paris au plus vite pour rejoindre celles qu'il y avait laissées. Plusieurs lettres écrites à miss Florence étant restées sans réponse, il résolut de partir immédiatement. Mais comme l'autorité des siens faisait loi, il avoua à son père la cause qui précipitait son départ, il lui confia même son amour pour la jeune fille américaine, l'appuyant avec grands détails et lui faisant entrevoir le mariage comme conclusion. M. de Royville n'était pas un novateur en fait de mariage ; il rêvait dans sa province un tout autre parti, mais sachant par expérience que les prérogatives paternelles n'auraient pas grand succès en combattant de front ces deux puissances égoïstes si bien alliées, l'amour et la jeunesse, il promit à son fils de le rejoindre dès qu'il aurait eu l'explication du silence de miss Katling et dès qu'il lui
plus sa vie, Royville désarmé devant ses souvenirs ne songea plus qu'à regagner Paris au plus vite pour rejoindre celles qu'il y avait laissées. Plusieurs lettres écrites à miss Florence étant restées sans réponse, il résolut de partir immédiatement. Mais comme l'autorité des siens faisait loi, il avoua à son père la cause qui précipitait son départ, il lui confia même son amour pour la jeune fille américaine, l'appuyant avec grands détails et lui faisant entrevoir le mariage comme conclusion. M. de Royville n'était pas un novateur en fait de mariage ; il rêvait dans sa province un tout autre parti, mais sachant par expérience que les prérogatives paternelles n'auraient pas grand succès en combattant de front ces deux puissances égoïstes si bien alliées, l'amour et la jeunesse, il promit à son fils de le rejoindre dès qu'il aurait eu l'explication du silence de miss Katling et dès qu'il lui manderait que sa résolution était prise. Gaston fit ses adieux et les espérances lui revinrent souriantes pendant la route, nombreuses et légères comme les fleurs de pècher que le vent d'avril enlevait aux arbres du paysage fuyant. Le lendemain de son arrivée, il courut chez Florence, à laquelle il avait annoncé sa visite. Il lui apportait, tout épris par l'absence et tout heureux de la revoir, la déclaration de ses fiançailles. Il ne trouva chez elle qu'une vieille servante qui répondit à ses instances que le colonel Katling et sa fille n'avaient pas quitté Paris, mais ne recevaient absolument personne. Il se heurta inutilement à une consigne inflexible et rentra chez lui décidé à savoir d'où venait cet abandon inopiné. Pendant que son imagination se livrait à un calcul sans trêve de solutions étranges, il aperçut son piano muet depuis longtemps, sur lequel il modulait ses impressions quand son destin lui paraissait moins lugubre. Songeant alors à Maria, il monta d'un bond chez elle sans réfléchir et sonna furieusement avant d'avoir aperçu sur un des côtés de la porte, une plaque de cuivre dont le reflet brillant marquait le tapis et sur lequel il lut Joubaut, médecin. Un domestique en
annoncé sa visite. Il lui apportait, tout épris par l'absence et tout heureux de la revoir, la déclaration de ses fiançailles. Il ne trouva chez elle qu'une vieille servante qui répondit à ses instances que le colonel Katling et sa fille n'avaient pas quitté Paris, mais ne recevaient absolument personne. Il se heurta inutilement à une consigne inflexible et rentra chez lui décidé à savoir d'où venait cet abandon inopiné. Pendant que son imagination se livrait à un calcul sans trêve de solutions étranges, il aperçut son piano muet depuis longtemps, sur lequel il modulait ses impressions quand son destin lui paraissait moins lugubre. Songeant alors à Maria, il monta d'un bond chez elle sans réfléchir et sonna furieusement avant d'avoir aperçu sur un des côtés de la porte, une plaque de cuivre dont le reflet brillant marquait le tapis et sur lequel il lut Joubaut, médecin. Un domestique en livrée vint ouvrir et crut lire sur la physionomie effarée de Royville les ravages d'une douleur bien cruelle, car ce fut avec un vrai sentiment de pitié qu'il annonça à ce visiteur ému que le docteur était sorti et sa consultation passée. Cette déconvenue nouvelle ne pouvait toucher son cœur, pourtant elle le secoua brutalement. Il pensait bien que sa personnalité devait être en cause dans la succession de ces événements, sans pouvoir en démêler le motif réel. Il voyait bien maintenant que la politique et la diplomatie en amour ne sont permises qu'aux femmes, et que c'est un jeu dans lequel on laisse le cœur meurtri et la vie déséquilibrée. Avait-il songé à paraître habile ? Il ne le pensait pas, puisqu'il aimait Florence ; à peine avait-il voulu être ingénieux chez Mme de Vaniera pour mettre d'accord sa tendresse pour la jeune fille avec les raisons qui l'empêchaient de froisser inutilement la signora Dinilla. Décidément, les suites de sa dernière soirée le consternaient ; ses combinaisons, son absence, tout s'était retourné contre lui. Son retour, sur lequel il avait fondé tant de bonheur, s'était effectué, et toutes ses espérances s'effondraient. Phénomène bizarre, dans le vide qui se faisait
pourtant elle le secoua brutalement. Il pensait bien que sa personnalité devait être en cause dans la succession de ces événements, sans pouvoir en démêler le motif réel. Il voyait bien maintenant que la politique et la diplomatie en amour ne sont permises qu'aux femmes, et que c'est un jeu dans lequel on laisse le cœur meurtri et la vie déséquilibrée. Avait-il songé à paraître habile ? Il ne le pensait pas, puisqu'il aimait Florence ; à peine avait-il voulu être ingénieux chez Mme de Vaniera pour mettre d'accord sa tendresse pour la jeune fille avec les raisons qui l'empêchaient de froisser inutilement la signora Dinilla. Décidément, les suites de sa dernière soirée le consternaient ; ses combinaisons, son absence, tout s'était retourné contre lui. Son retour, sur lequel il avait fondé tant de bonheur, s'était effectué, et toutes ses espérances s'effondraient. Phénomène bizarre, dans le vide qui se faisait autour de lui, son esprit s'attacha plus longtemps à l'artiste éloignée qu'il ne l'avait fait lorsqu'elle était sa voisine, et sa pensée se fixa avec une sorte de souffrance sur son dernier adieu, presque brusque, la dernière fois qu'il l'avait vue. Lorsqu'il se réveilla le lendemain, sa volonté lui parut défaillante. Quoiqu'on fût au printemps, le soleil ne parvenait pas à percer le brouillard qui enveloppait la rue d'une teinte grise et froide. Par une température pareille, un chagrin s'impose, les protestations généreuses se discutent, une question simple se complique, les difficultés naissent de toutes parts et viennent de l'air ambiant; l'existence paraît si chargée et si lourde que rien dans l'avenir ne semble devoir l'alléger. Gaston, resté chez lui, prit, après un long débat avec lui-même, la décision extrême d'écrire au colonel américain pour lui demander la main de sa fille, et d'annoncer en même temps à son père la démarche qu'il allait faire. Ces deux lettres à écrire lui prirent toute son après-midi: sa plume lui paraissait aussi pesante que son esprit lui semblait vide les phrases se dérobaient avant de parvenir au but; de grosses ondées battant les vitres brisaient les expressions les mieux combinées, et il