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jours, les premières semaines, Jacques pensait souvent à Maria-Anne, à sa mère, au pays, mais bientôt, il n'avait même pas eu le temps de sourire à leurs chères images, et, brisé, exténué, il ne songeait plus qu'à se reposer, à dormir. Ah dormir, s'il avait pu. Mais pas moyen. Quelle chienne de vie, tout de même, qu'il avait menée jusqu'ici, et comme cette rude existence justifiait bien la rancœur des vieux marins disant, quand ils ne peuvent plus retourner à Terre-Neuve: Pour être banquier, faut avoir tué père et mère. Mais non, il suffit, pour accepter ce bagne, d'être bon et de vouloir donner un peu de pain aux enfants ou d'aide à la femme, ou bien encore, tout simplement, d'être fort et d'aimer le danger. C'est égal, il n'avait pas de veine, lui, Jacques Le Roux, de tomber sur ce capitaine Faubert, un rude marin, certes comme ces Northmans dont il descendait bon garçon aussi, quand il avait un homme souffrant ou blessé, mais si âpre aux dénonciations, si dur à la besogne. Avec lui, pas un instant de repos. Il est vrai qu'il veillait au grain, toujours prêt à recevoir la tempête quand la mer levait le dos il l'approche du vent. Et après tout, mieux valait un homme exigeant, mais sobre et habile, que ces brutes, puant l'alcool, qui enivrent leurs gens pour les faire travailler, et qui souvent, ivres eux-mêmes, ne savent plus commander la manœuvre. Et puis, du reste, le Martin-Pêcheur avait fait de bonnes rafles, et si cela continuait, on rentrerait en France bien avant les autres; on dormirait enfin. Oui, dormir, c'était le seul désir de Jacques. Et comment n'en aurait-il pas été ainsi après sept semaines d'un pareil labeur? Dès la pointe du jour, avant même, il fallait quitter le port, et, absorbant le bouillon d'eau de feu, partir en doris pour la relève des lignes, étendues le soir. Cela se faisait comme dans un rêve. A peine remis des fatigues de la veille, bras et jambes engourdis, sous le rude cirage tout humide encore, Jacques montait automatiquement sur le pont, suivi
il l'approche du vent. Et après tout, mieux valait un homme exigeant, mais sobre et habile, que ces brutes, puant l'alcool, qui enivrent leurs gens pour les faire travailler, et qui souvent, ivres eux-mêmes, ne savent plus commander la manœuvre. Et puis, du reste, le Martin-Pêcheur avait fait de bonnes rafles, et si cela continuait, on rentrerait en France bien avant les autres; on dormirait enfin. Oui, dormir, c'était le seul désir de Jacques. Et comment n'en aurait-il pas été ainsi après sept semaines d'un pareil labeur? Dès la pointe du jour, avant même, il fallait quitter le port, et, absorbant le bouillon d'eau de feu, partir en doris pour la relève des lignes, étendues le soir. Cela se faisait comme dans un rêve. A peine remis des fatigues de la veille, bras et jambes engourdis, sous le rude cirage tout humide encore, Jacques montait automatiquement sur le pont, suivi de son inséparable Kerbiriou. Quand il ne faisait pas un temps à glacer le poisson, il tombait de la neige ou de la pluie. Sur la petite goélette, tout ruisselait. De deux par deux, les pécheurs gagnaient leur doris. Quelquefois, le vent et la mer unissaient leurs forces violentes pour les empêcher d'avancer; il fallait alors souquer ferme la journée commençait mal. Enfin ils allaient, barques et pêcheurs, comme des fantômes, sur l'éternelle houle du Banc, vers les chiffons qui marquaient la place des bouées. Arrivés là, les compagnons de misère commençaient à lever. Et ce n'était pas rien! Deux mille mètres de lignes, sans compter les emperlures, ces autres petites lignes que l'on greffe sur la grande, de cinq en cinq pieds ou de six en six. Total de quinze cents hameçons, dix-huit cents, deux mille même. Quand la morue donnait, c'était d'un poids. Et ce qu'il fallait encore souquer ferme, après cela, pour rallier la goélette. Jacques, parti à deux heures du matin, y était maintes fois rentré à dix ou onze heures, voire même à midi. Était-ce le repos? Ah oui, juste le temps de manger une croûte, de ronger un peu de biscuit avec un morceau
les empêcher d'avancer; il fallait alors souquer ferme la journée commençait mal. Enfin ils allaient, barques et pêcheurs, comme des fantômes, sur l'éternelle houle du Banc, vers les chiffons qui marquaient la place des bouées. Arrivés là, les compagnons de misère commençaient à lever. Et ce n'était pas rien! Deux mille mètres de lignes, sans compter les emperlures, ces autres petites lignes que l'on greffe sur la grande, de cinq en cinq pieds ou de six en six. Total de quinze cents hameçons, dix-huit cents, deux mille même. Quand la morue donnait, c'était d'un poids. Et ce qu'il fallait encore souquer ferme, après cela, pour rallier la goélette. Jacques, parti à deux heures du matin, y était maintes fois rentré à dix ou onze heures, voire même à midi. Était-ce le repos? Ah oui, juste le temps de manger une croûte, de ronger un peu de biscuit avec un morceau de morue fraîche, d'avaler un verre de cidre. À midi, sans compter le bouillon d'onze heures, il y aurait le quart de vin. En attendant, l'estomac apaisé, on se mettait vite à l'ouvrage, car la morue, elle, n'attendait pas. Elle était là, remplissant le parquet établi au milieu du pont, débordant même, au point que, certains jours, elle roulait avec le navire, d'un bord à l'autre, en vagues lourdes et gluantes, qui vous montaient jusqu'à la hanche. Du premier au dernier homme, chacun avait sa tâche définie pendant que des pécheurs débrouillaient leurs lignes, d'autres s'occupaient de la morue. Il fallait enlever la tête, les entrailles, jeter le poisson au sel, l'empiler dans les cales; langues et foies étaient mis de côté pour le partage en fin de campagne. Certains matelots, dont les mains s'étaient crevassées sous l'action du froid et duilage des lignes, malgré les gants de peaux de mouton, d'ailleurs vite en pièces, redoutaient ce travail plus que tout le sel leur causait des brûlures atroces. Et gare à ceux dont le sang n'était pas sain! la moindre égraffure devenait grave. Cette besogne-là durait plus ou moins, suivant l'abondance du poisson. À bord du Martin-Pêcheur, le capitaine ayant
débordant même, au point que, certains jours, elle roulait avec le navire, d'un bord à l'autre, en vagues lourdes et gluantes, qui vous montaient jusqu'à la hanche. Du premier au dernier homme, chacun avait sa tâche définie pendant que des pécheurs débrouillaient leurs lignes, d'autres s'occupaient de la morue. Il fallait enlever la tête, les entrailles, jeter le poisson au sel, l'empiler dans les cales; langues et foies étaient mis de côté pour le partage en fin de campagne. Certains matelots, dont les mains s'étaient crevassées sous l'action du froid et duilage des lignes, malgré les gants de peaux de mouton, d'ailleurs vite en pièces, redoutaient ce travail plus que tout le sel leur causait des brûlures atroces. Et gare à ceux dont le sang n'était pas sain! la moindre égraffure devenait grave. Cette besogne-là durait plus ou moins, suivant l'abondance du poisson. À bord du Martin-Pêcheur, le capitaine ayant le flair des bons mouillages, la pêche était bonne, la journée longue. Malgré le vin du midi, malgré le bouillon de deux heures, on ne parvenait guère à oublier sa peine. Si c'était là un travail peu amusant, celui du débrouillage des lignes ne l'était pas plus. Penchés sur l'amas des cordages emmêlés parmi lesquels s'accrochaient les hameçons, que souvent il fallait détacher pour séparer les empêchements, les pauvres matelots, déjà éreintés par les courbatures, ankylosés par la fatigue et le froid, essayant de chuter pour se distraire, brisaient le refrain d'un juron. Jacques se demandait tous les jours, à la fin de ce travail, s'il pourrait se redresser, se tenir droit sur ses jambes. Il était quatre heures environ. Maintenant, pour se reposer, on allait reprendre la mer, s'éloigner dans le vent, dans la pluie, dans la brume, dans la bise menaçante, au risque de s'égarer, de partir en dérive il fallait bien pourtant aller tendre les lignes, les élonger, comme disent les Terre-Neuvas. On avait alors, pour se remettre un peu, la soupe de morue, car le poisson faisait tous les frais de l'ordinaire on y ajoutait seulement une tranche de lard salé que l'on hachait menu. Et
des cordages emmêlés parmi lesquels s'accrochaient les hameçons, que souvent il fallait détacher pour séparer les empêchements, les pauvres matelots, déjà éreintés par les courbatures, ankylosés par la fatigue et le froid, essayant de chuter pour se distraire, brisaient le refrain d'un juron. Jacques se demandait tous les jours, à la fin de ce travail, s'il pourrait se redresser, se tenir droit sur ses jambes. Il était quatre heures environ. Maintenant, pour se reposer, on allait reprendre la mer, s'éloigner dans le vent, dans la pluie, dans la brume, dans la bise menaçante, au risque de s'égarer, de partir en dérive il fallait bien pourtant aller tendre les lignes, les élonger, comme disent les Terre-Neuvas. On avait alors, pour se remettre un peu, la soupe de morue, car le poisson faisait tous les frais de l'ordinaire on y ajoutait seulement une tranche de lard salé que l'on hachait menu. Et encore, si la soupe eût été bien faite — si les pommes de terre avaient été cuites — Mais le pauvre mousse du Martin-Pêcheur devait aider aux hommes jamais il n'avait même le temps de balayer le poste de l'équipage. Cela, c'était peut-être encore le plus triste à voir. Dans une cabine longue d'environ trois mètres et large de quatre, les vingt hommes devaient trouver le moyen de s'arrimer pour dormir. Aux parois même du poste, des trous noirs s'ouvraient, les uns au-dessus des autres, pareils aux sépulcres des catacombes et c'étaient les couchettes. Juste assez grandes pour permettre aux hommes de s'allonger, position irréalisable quand on dépassait la taille moyenne, ces couchettes n'étaient profondes que d'un mètre cinquante; d'où obligation, étant deux par cas, d'y dormir sur le flanc. Dans ces trous noirs, il y avait des paillasses, bourrées au début, puis chaque jour dégarnies un peu, car au retour du soir, on apportait de l'eau, de la neige, et, sur le fumier de la veille, on jetait une poignée de paille. On crachait là-dessus. Dans les mauvaises nuits, on y faisait pire même. Si Jacques n'avait pas eu peur de geler, par de telles nuits, il eût couché
une cabine longue d'environ trois mètres et large de quatre, les vingt hommes devaient trouver le moyen de s'arrimer pour dormir. Aux parois même du poste, des trous noirs s'ouvraient, les uns au-dessus des autres, pareils aux sépulcres des catacombes et c'étaient les couchettes. Juste assez grandes pour permettre aux hommes de s'allonger, position irréalisable quand on dépassait la taille moyenne, ces couchettes n'étaient profondes que d'un mètre cinquante; d'où obligation, étant deux par cas, d'y dormir sur le flanc. Dans ces trous noirs, il y avait des paillasses, bourrées au début, puis chaque jour dégarnies un peu, car au retour du soir, on apportait de l'eau, de la neige, et, sur le fumier de la veille, on jetait une poignée de paille. On crachait là-dessus. Dans les mauvaises nuits, on y faisait pire même. Si Jacques n'avait pas eu peur de geler, par de telles nuits, il eût couché sur le pont. Ce soir-là, il rentra de la pose des lignes à dix heures passées, si exténué que Francis Kerbiriou avait dû ramer seul. Pauvre Jacques ! Sa mère l'avait vu, le grand garçon, abattu ainsi. C'était en vain qu'il se cramponnait au banc du doris, qu'il s'efforçait de se redresser il fallut qu'on le hissât à bord de la goëlette. Voyant cela, Faubert le fit porter dans une cabine du carré, et, lui-même, prépara un grog que Jacques avala bien chaud et qui secoua la torpeur engourdie dont il se sentait envahi des pieds à la tête. Lorsqu'il fut mieux, le capitaine, d'abord inquiet, car il connaissait l'énergie de Jacques, se fit à lui parler : « Ça va mieux, hein ? » « Oui, capitaine. » « Ah, bravo ! C'est pas l'moment d'abattre le mauvais temps passé, et puis, et puis, devine. » Encore assommé par le mal qui, tout à l'heure, l'anéantissait, Jacques Leroux, l'œil étonné, attendait autre chose. Il ne comprenait pas. À moins d'un brusque retour au pays, d'une lettre, que pouvait-il bien lui arriver de bon, sur ce Banc maudit ? « Voyons, reprit Faubert, n'as-tu pas entendu tantôt, quand vous quittiez
se redresser il fallut qu'on le hissât à bord de la goëlette. Voyant cela, Faubert le fit porter dans une cabine du carré, et, lui-même, prépara un grog que Jacques avala bien chaud et qui secoua la torpeur engourdie dont il se sentait envahi des pieds à la tête. Lorsqu'il fut mieux, le capitaine, d'abord inquiet, car il connaissait l'énergie de Jacques, se fit à lui parler : « Ça va mieux, hein ? » « Oui, capitaine. » « Ah, bravo ! C'est pas l'moment d'abattre le mauvais temps passé, et puis, et puis, devine. » Encore assommé par le mal qui, tout à l'heure, l'anéantissait, Jacques Leroux, l'œil étonné, attendait autre chose. Il ne comprenait pas. À moins d'un brusque retour au pays, d'une lettre, que pouvait-il bien lui arriver de bon, sur ce Banc maudit ? « Voyons, reprit Faubert, n'as-tu pas entendu tantôt, quand vous quittiez le bord pour élonger, un petit coup de sifflet bien connu ? — La vedette du croiseur ? des lettres ? — Faubert porta la main à la poche intérieure de son vêtement. — Des. des. tu es bien gourmand ! Il y en a une c'est déjà quelque chose tout le monde n'en a pas autant que toi » Et il donna le pli. Ce n'était pas l'écriture de Marie-Anne. « Allons, dit le capitaine, cette nuit tu vas dormir ici. Une peu de fatigue, ça n'sera rien. Des colosses comme toi, est-ce que ça devrait s'permettre une indisposition ? » « Léon Bertbaut. » AU JOUR LE JOUR Les bleus à la blouse Je croisais lundi, sur le chemin, les conscrits de la classe. En troupe rangée, quatre par quatre, le paysan prédez du bourgeois, la blouse coudoyant la veste, ils s'en allaient vers la caserne, C'est l'heure triste pour cette jeunesse. Chacun laisse derrière lui un peu de son âme qui s'inquiète de l'existence inconnue qui va commencer. Que ce douloureux matin ressemble peu aux joyeuses journées du tirage et de la révision ! Ah ces premières heures de la vie militaire. Rien que de s'en souvenir,
tout le monde n'en a pas autant que toi » Et il donna le pli. Ce n'était pas l'écriture de Marie-Anne. « Allons, dit le capitaine, cette nuit tu vas dormir ici. Une peu de fatigue, ça n'sera rien. Des colosses comme toi, est-ce que ça devrait s'permettre une indisposition ? » « Léon Bertbaut. » AU JOUR LE JOUR Les bleus à la blouse Je croisais lundi, sur le chemin, les conscrits de la classe. En troupe rangée, quatre par quatre, le paysan prédez du bourgeois, la blouse coudoyant la veste, ils s'en allaient vers la caserne, C'est l'heure triste pour cette jeunesse. Chacun laisse derrière lui un peu de son âme qui s'inquiète de l'existence inconnue qui va commencer. Que ce douloureux matin ressemble peu aux joyeuses journées du tirage et de la révision ! Ah ces premières heures de la vie militaire. Rien que de s'en souvenir, un frisson vous traverse encore. Le voyage, dorant lequel on fait tapage pour étourdir son chagrin, la traversée de la petite ville encore endormie, déserte et grise, l'arrivée à la caserne et l'alignement dans la cour où des anciens, la pipe aux dents, soulignent de quolibets votre gaucherie, vos maladresses. A des années de distance, tout cela repasse devant vos yeux, nettement, comme si c'était hier. Le sergent a une mauvaise humeur, ronchonne et réclame le silence. Puis l'appel commence la voix sèche, impérieuse, appelle les noms et l'on répond : Présent ! P'ient ! Sent ! On est distrait malgré soi et on louche vers les grands bâtiments froids troués de mille fenêtres en se demandant quel avenir, heur ou malheur, ils vous réservent et, mélancoliquement, la pensée s'envole très loin vers la maison paternelle, si chaude et si douce. « Qu'est-ce que vous attendez, là-bas ? Allons ! par le trotteur droit, marche ! » Voilà le bureau où les fourriers remuent des paperasses et interrogent : « Votre nom ? Saviez-vous nager ? Montez-vous cheval ? Votre profession ? Licencié en droit ? — Et l'adjudant qui pense autre chose repète : « Licencié en droit et
A des années de distance, tout cela repasse devant vos yeux, nettement, comme si c'était hier. Le sergent a une mauvaise humeur, ronchonne et réclame le silence. Puis l'appel commence la voix sèche, impérieuse, appelle les noms et l'on répond : Présent ! P'ient ! Sent ! On est distrait malgré soi et on louche vers les grands bâtiments froids troués de mille fenêtres en se demandant quel avenir, heur ou malheur, ils vous réservent et, mélancoliquement, la pensée s'envole très loin vers la maison paternelle, si chaude et si douce. « Qu'est-ce que vous attendez, là-bas ? Allons ! par le trotteur droit, marche ! » Voilà le bureau où les fourriers remuent des paperasses et interrogent : « Votre nom ? Saviez-vous nager ? Montez-vous cheval ? Votre profession ? Licencié en droit ? — Et l'adjudant qui pense autre chose repète : « Licencié en droit et ajoute : pouvez-vous écrire ? » C'est la première note gaie de la matinée. Maintenant une cavalcade de troupeau par les escaliers et les couloirs, jusqu'au magasin où de nouveau l'on s'aligne. "Voyons, plus vite que ça, déshabillez-vous et faites un paquet de vos frusques!" On se hâte, on s'empêtre; on grelotte et le sergent vous bout pityé de plus belle. Puis, on vous chausse de souliers trop grands, on vous habille d'une veste trop courte, d'un pantalon trop large et d'un képi trop étroit; et voilà un troupier tout neuf. Pauvre troupier, ce n'est point qu'il soit joli et séduisant sous ce costume qui baille d'ici et tire de là, mais il ne pense guère à cela. L'équipement qu'on lui empile sur les bras le gêne bien trop. Pantalon neuf et veste neuve, deux capotes, deux paires d'épaulettes, des bretelles, un sac, un ceinturon, les cartouchières, un bidon, une musette, trois mouchoirs, trois chemises, deux serviettes, deux bourgerons et deux pantalons de toile, deux ceintures de flanelles, le sac à broches. Cela tout et c'est heureux, car la pyramide ne tient que par miracle. Alors, c'est le défilé vers la chambrée, où déjà quelque ancien vous guette. "Pas par
on grelotte et le sergent vous bout pityé de plus belle. Puis, on vous chausse de souliers trop grands, on vous habille d'une veste trop courte, d'un pantalon trop large et d'un képi trop étroit; et voilà un troupier tout neuf. Pauvre troupier, ce n'est point qu'il soit joli et séduisant sous ce costume qui baille d'ici et tire de là, mais il ne pense guère à cela. L'équipement qu'on lui empile sur les bras le gêne bien trop. Pantalon neuf et veste neuve, deux capotes, deux paires d'épaulettes, des bretelles, un sac, un ceinturon, les cartouchières, un bidon, une musette, trois mouchoirs, trois chemises, deux serviettes, deux bourgerons et deux pantalons de toile, deux ceintures de flanelles, le sac à broches. Cela tout et c'est heureux, car la pyramide ne tient que par miracle. Alors, c'est le défilé vers la chambrée, où déjà quelque ancien vous guette. "Pas par là, mon bleu, c'est ici chez toi!" Et, de fait, sur un lit, dans cette salle froide et grise qui vous rappelle le dortoir du collège, une pancarte "étalée, qui porte, en belle ronde imprimée par le fourrier, votre nom. Ce lit, il vous reste à le faire le plus soigneusement possible, car le caporal ou le brigadier veille, puis c'est l'astiquage, le comptage du brosse final, et, après le petit discours d'usage du capitaine, parfois banal, souvent émouvant, l'heure du repos arrive. Pour ce jour-là, du moins, le travail est fini. La soupe finie, les lampes s'allument, et, dans le réfectoire, les anciens mettent les bleus à l'aise et les font causer. Combien de temps, tu fais, toi ? Un an ? Ah ! la noviciat ! Les dépenses c'est les dépenses, et l'horreur de l'ahurissement du pékin d'hier devant ce qualificatif imprévu. Mais l'ancien est bon garçon et déjà il esquisse les projets de monumentales vadrouilles capables de prouver au bleu que la vie militaire est moins triste qu'il ne semble. D'ailleurs, la cantine est là pour coucher ces affections naissantes ! et c'est dans un déluge de cidre doux ou de petit bleu, de champoreau ou de
soigneusement possible, car le caporal ou le brigadier veille, puis c'est l'astiquage, le comptage du brosse final, et, après le petit discours d'usage du capitaine, parfois banal, souvent émouvant, l'heure du repos arrive. Pour ce jour-là, du moins, le travail est fini. La soupe finie, les lampes s'allument, et, dans le réfectoire, les anciens mettent les bleus à l'aise et les font causer. Combien de temps, tu fais, toi ? Un an ? Ah ! la noviciat ! Les dépenses c'est les dépenses, et l'horreur de l'ahurissement du pékin d'hier devant ce qualificatif imprévu. Mais l'ancien est bon garçon et déjà il esquisse les projets de monumentales vadrouilles capables de prouver au bleu que la vie militaire est moins triste qu'il ne semble. D'ailleurs, la cantine est là pour coucher ces affections naissantes ! et c'est dans un déluge de cidre doux ou de petit bleu, de champoreau ou de vieux marc que se noie définitivement le chagrin des premières heures. Et quand la nuit venue, les feux s'éteignent, "Caporal a dit comme ça," Teignez chandelles "Pour pas mettre de la paillasse à vous!" Quand le nouveau soldat s'endort côte à côte du troupier de la classe, l'inquiétude, l'effroi du matin n'est plus qu'un mauvais souvenir. La grande famille compte un enfant de plus. Georges Rocher. Nos Dépêches (Service spécial de l'Ouest-Eclair). L'AFFAIRE PAUTRICE Serait-ce encore un scandale ? Paris, 19 novembre. Le Gaulois de ce matin précise en ces termes le sens de l'entrefilet qu'il publiait hier et que nous avons reproduit. La double question que nous adressions hier au gouvernement, au sujet de l'affaire Dautriche, a semé l'inquiétude dans les couloirs ministériels, où l'on espérait bien étouffer le scandale révélé au cours de l'audience à huis-clos du conseil de guerre. C'est un espoir auquel il faudra renoncer. Nous nous garderons bien, cela va de soi, de rien dire qui puisse nuire à l'interpellation de M. Renan-Merville, annoncée d'autre part, mais on peut être assuré qu'à l'heure voulue la lumière se sera éteinte. En dehors, en effet, des juges, des avocats, des greffiers, etc., qui assistèrent à l'audience huis-clos