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milieu d'affranchis, très attachée à sa religion. L'attente de l'heure maternelle, au lieu de la fixer vers la terre, et ses tâches augustes, semble la détourner, plus haut que nous, vers un songe, que n'emplit pas la gloire de la vie, et dont le mystère me fait peur. Mon indifférence en matière religieuse n'est-elle qu'une preuve d'incompréhension ? Je voudrais être plus près de Claire, et je ne peux saisir son âme. Notre cousine Denise, qui n'a pas quitté Claire pendant ma campagne, ne la devine pas mieux, quoiqu'elles aient l'une pour l'autre une très confiante affection. Mais le contraste entre elles est si profond ! Vous vous rappelez Denise Vous avez aimé sa belle voix, grave et chaude, sa jeunesse ardente, la joie de vivre qui éclate en elle. Denise est mon élève, une élève fort bien douée, et qui déjà s'affranchit. Elle se croit païenne, n'ayant, dit-elle, qu'une religion l'art. (Ce fut la mienne aussi). Vous devinez quel conseil me donne Denise. Je traverse une crise de conscience. Et voilà, mon vieil ami, la raison de cette longue lettre, que vous trouverez, sans doute, un peu bien solennelle pour une histoire d'élection. Fr. Roussel-Despierres. (A Aubre.) À ses dernières clartés. Genève, harmonieuse ambassade de l'Europe, je laisserai ce soir tes quais, tes pâtisseries et tes palaces. Le présent plus ne m'intéresse. Evadons-nous vers ce temps où les philosophes étaient rois, où les rois étaient philosophes, par-delà cent soixante ans remontant le cours de l'histoire, je frappe à la porte du temple. Un aimable quatrain pour me vêtir des grâces du XVIIIe siècle, une romantique strophe de Byron, me servent de talisman. Et puis certain souvenir déjà vieux de huit années m'enhardit pour accomplir un tel pèlerinage. Par un soir pareil, sur une colline de la Seine, dans l'automne jaunissant, un autre grand vieillard sortit de sa retraite pour me tendre la main; sa barbe était ugée comme celle d'un dieu romain. La paternelle douceur de son verbe révolutionnaire résonne encore à mes oreilles. Il avait nom Anatole France. Que les allées de Ferney sont belles! Coquettement disposées, ainsi
dernières clartés. Genève, harmonieuse ambassade de l'Europe, je laisserai ce soir tes quais, tes pâtisseries et tes palaces. Le présent plus ne m'intéresse. Evadons-nous vers ce temps où les philosophes étaient rois, où les rois étaient philosophes, par-delà cent soixante ans remontant le cours de l'histoire, je frappe à la porte du temple. Un aimable quatrain pour me vêtir des grâces du XVIIIe siècle, une romantique strophe de Byron, me servent de talisman. Et puis certain souvenir déjà vieux de huit années m'enhardit pour accomplir un tel pèlerinage. Par un soir pareil, sur une colline de la Seine, dans l'automne jaunissant, un autre grand vieillard sortit de sa retraite pour me tendre la main; sa barbe était ugée comme celle d'un dieu romain. La paternelle douceur de son verbe révolutionnaire résonne encore à mes oreilles. Il avait nom Anatole France. Que les allées de Ferney sont belles! Coquettement disposées, ainsi qu'en un décor d'Opéra-Comique, voici les moulins, les granges, les pressoirs. Ici la petite église où le patriarche a prêché ce dernier dimanche un sermon rien moins qu'orthodoxe. Et plus loin, dans la seigneurie de Tournay, le théâtre, objet de scandale et d'envie pour le voisinage. Là, pour fêter quelque hôte de marque, le maître ne craint pas de revêtir la toge, la robe orientale ou l'habit de pédant et de jouer lui-même d'une voix pompeuse et cadencée, Œdipe, Oursmane et Trissotin. Mais une veste à grande basque avec des manches de dentelle profile son ombre sous les arbres. C'est LUI. À petits pas, au bras de M. Denis qu'il poursuit de ses taquineries attentueuses, il regagne sa librairie. De plantureuses servantes aux gorges nues le croisent; il les rudoie plaisamment. Ses gens lui demandent des ordres, il leur répond avec majesté « comme s'il s'adressait à des ambassadeurs de Rome ou à des princes de la guerre de Troie. » Il franchit le seuil du château, dépouille ses vêtements d'apparat, endosse sa longue robe de chambre, et, pour nous recevoir coiffe une plus neigeuse et plus imposante perruque. Une jeune marquise qui me précède connaît le rite auquel nulle
hôte de marque, le maître ne craint pas de revêtir la toge, la robe orientale ou l'habit de pédant et de jouer lui-même d'une voix pompeuse et cadencée, Œdipe, Oursmane et Trissotin. Mais une veste à grande basque avec des manches de dentelle profile son ombre sous les arbres. C'est LUI. À petits pas, au bras de M. Denis qu'il poursuit de ses taquineries attentueuses, il regagne sa librairie. De plantureuses servantes aux gorges nues le croisent; il les rudoie plaisamment. Ses gens lui demandent des ordres, il leur répond avec majesté « comme s'il s'adressait à des ambassadeurs de Rome ou à des princes de la guerre de Troie. » Il franchit le seuil du château, dépouille ses vêtements d'apparat, endosse sa longue robe de chambre, et, pour nous recevoir coiffe une plus neigeuse et plus imposante perruque. Une jeune marquise qui me précède connaît le rite auquel nulle visiteuse de qualité ne saurait se dérober. Elle pâlit, feint de s'évanouir en apercevant cette tête d'où jaillirent mille pensées immortelles. Mais l'autre galamment s'exclame : « Quelle est cette reine, cette ravissante déesse? C'est trop d'honneur pour ma cabane. » Ils se baisent les mains, se confondent en compliments les plus flatteurs. Pendant qu'ils parlent, je le fixe à la dérobée : « Un singe, un perroquet! » disaient ses ennemis. « Un squelette. » peut-être, mais combien plus vivant et plus spirituel que les plus robustes des hommes. « Le vieux malade glissait dans la tombe, gémit-il, mais notre visite le ressuscite. » Nous venons de Paris. La Cour, l'Académie, l'Église, le Parlement et la voix de Clairon et ce coquin de Fréron défraient naturellement notre gazette. « Il n'est bruit que du nouveau contrôleur des Finances. La dernière pièce de la Comédie se joue devant des fauteuils. La Chine s'agite. Craignez que vos paravents ne s'écroulent un jour sur vous. Le vieux monde se transforme. Heureux les jeunes. ils verront de belles choses. » Et on cite, comme il sied, toutes les fois que l'occasion s'en présente, des strophes de La Pucelle, des pensées du Siècle de
les plus flatteurs. Pendant qu'ils parlent, je le fixe à la dérobée : « Un singe, un perroquet! » disaient ses ennemis. « Un squelette. » peut-être, mais combien plus vivant et plus spirituel que les plus robustes des hommes. « Le vieux malade glissait dans la tombe, gémit-il, mais notre visite le ressuscite. » Nous venons de Paris. La Cour, l'Académie, l'Église, le Parlement et la voix de Clairon et ce coquin de Fréron défraient naturellement notre gazette. « Il n'est bruit que du nouveau contrôleur des Finances. La dernière pièce de la Comédie se joue devant des fauteuils. La Chine s'agite. Craignez que vos paravents ne s'écroulent un jour sur vous. Le vieux monde se transforme. Heureux les jeunes. ils verront de belles choses. » Et on cite, comme il sied, toutes les fois que l'occasion s'en présente, des strophes de La Pucelle, des pensées du Siècle de Louis XIV ou des répliques de Zaïre. Le soir tombe sur le jardin plus grave. Un salut à l'hospitalière seigneurie, où tous les voyageurs sont assurés de trouver, grâce à la libéralité du maître de Ferney, le pot de lait et les vingt-quatre sols qui leur permettent de poursuivre leur chemin. Un regard attendri vers ces dessins, où les enfants de Calas s'accrochent à leur père, l'infortuné qu'on entraîne au supplice. Et comme il se fait tard, après mille courtoisies nous prenons congé de notre hôte. Nous l'accompagnons jusqu'au seuil de sa retraite nocturne, proche de l'antichambre où les valets et les servantes s'apprêtent à danser. Car c'est fête au château, ce soir, et le patriarche aime à voir autour de lui régner l'allégresse. Et tandis que le clair de lune se glisse entre les arbres de Ferney, la tête serrée dans son étroit bonnet de nuit, le mourant immortel s'abandonne sur sa couche. Au son des violons s'endort Voltaire. Ah! le beau roman que sa vie! Un roman de la qualité du Candide. Il commence et finit par des poèmes. Rien ne lui manque, pas même la saveur du péché et l'aiguillon des persécutions. Jamais l'intérêt ne faiblit, jamais
chemin. Un regard attendri vers ces dessins, où les enfants de Calas s'accrochent à leur père, l'infortuné qu'on entraîne au supplice. Et comme il se fait tard, après mille courtoisies nous prenons congé de notre hôte. Nous l'accompagnons jusqu'au seuil de sa retraite nocturne, proche de l'antichambre où les valets et les servantes s'apprêtent à danser. Car c'est fête au château, ce soir, et le patriarche aime à voir autour de lui régner l'allégresse. Et tandis que le clair de lune se glisse entre les arbres de Ferney, la tête serrée dans son étroit bonnet de nuit, le mourant immortel s'abandonne sur sa couche. Au son des violons s'endort Voltaire. Ah! le beau roman que sa vie! Un roman de la qualité du Candide. Il commence et finit par des poèmes. Rien ne lui manque, pas même la saveur du péché et l'aiguillon des persécutions. Jamais l'intérêt ne faiblit, jamais l'humeur batailleuse du héros ne se relâche. Pour décor, l'Europe Paris, ses théâtres, ses boudoirs, sa bastille; la libérale Hollande; la puritaine Angleterre; le paradis de Cirey; le palais de Potsdam; la cour de Lunéville; enfin Ferney. Deux souverains, une impératrice, des cardinaux, des ministres, des princes du sang et des princes de l'esprit évoluent autour de ce Roi, le seul Roi dont la couronne n'ait rien à craindre des siècles. Son génie, sa vie même est un perpétuel paradoxe. Il est né « tué », mais il met quatre-vingt-quatre ans à mourir. Son cœur, parfois desservi par ses sens, n'en connaît pas moins tous les raffinements de la galanterie et toutes les délices de l'amour. Et parmi ses amantes, il en est une à laquelle il reste toujours fidèle la Gloire. « C'est mon joujou, ma poupée, » disait-il. Et il fit de cette poupée l'enchantement du genre humain. Depuis un siècle et demi qu'il n'est plus, cet homme qui avait, non pas un, mais plusieurs diables au corps, ne connaît pourtant pas le repos. L'éternité pour lui n'est pas le grand linceul de pourpre, mais la vague innombrable d'un océan tempétueux. Son corps ballotté de sa tombe au
des princes de l'esprit évoluent autour de ce Roi, le seul Roi dont la couronne n'ait rien à craindre des siècles. Son génie, sa vie même est un perpétuel paradoxe. Il est né « tué », mais il met quatre-vingt-quatre ans à mourir. Son cœur, parfois desservi par ses sens, n'en connaît pas moins tous les raffinements de la galanterie et toutes les délices de l'amour. Et parmi ses amantes, il en est une à laquelle il reste toujours fidèle la Gloire. « C'est mon joujou, ma poupée, » disait-il. Et il fit de cette poupée l'enchantement du genre humain. Depuis un siècle et demi qu'il n'est plus, cet homme qui avait, non pas un, mais plusieurs diables au corps, ne connaît pourtant pas le repos. L'éternité pour lui n'est pas le grand linceul de pourpre, mais la vague innombrable d'un océan tempétueux. Son corps ballotté de sa tombe au Panthéon, subit les fluctuations de nos régimes politiques. Autour de son ombre la réconciliation n'est pas encore achevée. Mais des profondeurs de l'au-delà, si Rabelais rit de son rire énorme, si Victor Hugo chante et bénit, Voltaire sourit. Tendre mépris, ironie légère, pitié vengeresse. Oui, c'est une grâce unique du pays de France que le plus parfait écrivain de chez nous, soit incarné dans la postérité par un sourire. Le siècle n'avait plus que quatre ans à vivre lorsque François Arouet naquit. Les fées qui gardaient son berceau se montrèrent malicieuses et vigilantes. Ce frêle enfant, si frêle qu'on ne put le baptiser que sept mois après sa naissance, fut vainqueur de la mort et grandit dans une atmosphère singulièrement propice à l'éclosion de son génie. Bien qu'il eût pour parrain le très épicurien de Châteauneuf, son premier maître en incrédulité, le petit Arouet édulcorait par sa piété, ses professeurs et ses camarades. Au collège Louis le Grand où il faisait ses études, il surprenait les Pères par la vivacité de son esprit. Ceux-ci pressentaient en lui le meilleur coryphée du déisme. Aussi bien l'adolescent avait-il eu soin de dédier tous ses écrits présents et futurs à Sainte-Geneviève, qui, dans
pays de France que le plus parfait écrivain de chez nous, soit incarné dans la postérité par un sourire. Le siècle n'avait plus que quatre ans à vivre lorsque François Arouet naquit. Les fées qui gardaient son berceau se montrèrent malicieuses et vigilantes. Ce frêle enfant, si frêle qu'on ne put le baptiser que sept mois après sa naissance, fut vainqueur de la mort et grandit dans une atmosphère singulièrement propice à l'éclosion de son génie. Bien qu'il eût pour parrain le très épicurien de Châteauneuf, son premier maître en incrédulité, le petit Arouet édulcorait par sa piété, ses professeurs et ses camarades. Au collège Louis le Grand où il faisait ses études, il surprenait les Pères par la vivacité de son esprit. Ceux-ci pressentaient en lui le meilleur coryphée du déisme. Aussi bien l'adolescent avait-il eu soin de dédier tous ses écrits présents et futurs à Sainte-Geneviève, qui, dans son paradis, a du maintes fois s'en divertir et s'en étonner. Mais ses talents poétiques à douze ans, lui valent une autre marraine. La célèbre Ninon de Lenclos qui, charmée des réparties spirituelles de l'écolier, lui laisse, par testament, deux mille francs pour acheter des livres. Ainsi les bonnes fées ne cesseront de semer des roses sur la route de cet enfant prédestiné. Quelques années après, le père de François Arouet, honnête trésorier à la Chambre des Comptes, qui rêve pour son fils un brillant avenir, l'envoie en Hollande comme page du marquis de Châteauneuf. Mais le pays de Spinoza n'inspirait pas seulement les libertés de l'esprit, il provoquait aussi celles du cœur. Une aimable jeune fille de La Haye, Olympe Dunoyer, qu'on appelle dans l'intimité Pimpette, s'éprend à tel point du jeune Arouet qu'ils jurent tous deux se marier ou de mourir. La cruelle résistance de Mme Dunoyer força les deux amoureux de faillir à leur promesse. Arouet regagna Paris et Pimpette se consola, elle aussi, en devenant la femme d'un comte. La vie frondeuse et galante des salons de la grande ville capte à nouveau l'adolescent. Il en éprouvera les charmes et les périls. Faussement accusé d'une satire
ne cesseront de semer des roses sur la route de cet enfant prédestiné. Quelques années après, le père de François Arouet, honnête trésorier à la Chambre des Comptes, qui rêve pour son fils un brillant avenir, l'envoie en Hollande comme page du marquis de Châteauneuf. Mais le pays de Spinoza n'inspirait pas seulement les libertés de l'esprit, il provoquait aussi celles du cœur. Une aimable jeune fille de La Haye, Olympe Dunoyer, qu'on appelle dans l'intimité Pimpette, s'éprend à tel point du jeune Arouet qu'ils jurent tous deux se marier ou de mourir. La cruelle résistance de Mme Dunoyer força les deux amoureux de faillir à leur promesse. Arouet regagna Paris et Pimpette se consola, elle aussi, en devenant la femme d'un comte. La vie frondeuse et galante des salons de la grande ville capte à nouveau l'adolescent. Il en éprouvera les charmes et les périls. Faussement accusé d'une satire politique contre le roi Louis XIV qui venait de mourir, Arouet fait connaissance avec la Bastille. Il a pris désormais le nom de Voltaire d'un domaine de sa mère qui le fixera dans la mémoire des hommes. Son injuste incarcération ne tarde pas à prendre fin. On découvre le véritable auteur de la satire et Voltaire est mis en liberté par ordre du Régent. Celui-ci le dédommage de l'erreur par une généreuse gratification. Le prisonnier, toujours facétieux, lui en exprime sa gratitude et, en le remerciant de se charger de sa nourriture, le dispense, à l'avenir, de pourvoir à son logement. Sa première tragédie, représentée en 1718, Oedipe, est un véritable triomphe. On prononce les noms de Corneille et de Racine. À vrai dire, ce jeune homme de vingt-deux ans qui se peint lui-même « agile comme une anguille, vif comme un lézard » ne s'est pas contenté d'imiter ses illustres devanciers, il a fait de la tragédie une tribune, et, comme on a observé très finement : « lorsque, tragédien improvisé, il tient sur la scène la queue de la robe du Grand-Prêtre », ce geste a bien la valeur d'un symbole, Voltaire s'est constamment glissé derrière ses héros
auteur de la satire et Voltaire est mis en liberté par ordre du Régent. Celui-ci le dédommage de l'erreur par une généreuse gratification. Le prisonnier, toujours facétieux, lui en exprime sa gratitude et, en le remerciant de se charger de sa nourriture, le dispense, à l'avenir, de pourvoir à son logement. Sa première tragédie, représentée en 1718, Oedipe, est un véritable triomphe. On prononce les noms de Corneille et de Racine. À vrai dire, ce jeune homme de vingt-deux ans qui se peint lui-même « agile comme une anguille, vif comme un lézard » ne s'est pas contenté d'imiter ses illustres devanciers, il a fait de la tragédie une tribune, et, comme on a observé très finement : « lorsque, tragédien improvisé, il tient sur la scène la queue de la robe du Grand-Prêtre », ce geste a bien la valeur d'un symbole, Voltaire s'est constamment glissé derrière ses héros pour leur souffler les maximes les plus neuves et les idées les plus hardies. Bien qu'il soit un parfait courtisan et fréquente les salons les plus choisis, ceux où l'on se trouvait « entre princes et poètes », son audace lui valut de redoutables ennemis. On connaît la bastonnade dont il fut victime de la part du Chevalier de Rohan qui le fait lâchement frapper par ses valets dans un guet-apens et obtient contre son adversaire un scandaleux emprisonnement de six mois. Fort heureusement, la prison fut bientôt commuée en bannissement et Voltaire quitte la Bastille pour l'Angleterre. Au contact du grand pays libéral, à l'étude approfondie de ses meilleurs esprits, et notamment de Shakespeare et de Locke, le poète brillant et frivole mûrit et devient un incomparable philosophe. Aussi, quand il revient en France, il ne tarde pas à éprouver encore les sévérités du pouvoir. Son Siècle de Louis XIV et ses Lettres Philosophiques sont brûlés par la main du bourreau. Peu après, son Histoire de Russie lui suscite de nouveaux embarras. C'est en vain que par un artifice qui lui fut familier et dont il usa si souvent, Voltaire désavoue son ouvrage. La prudence lui commande de faire
il fut victime de la part du Chevalier de Rohan qui le fait lâchement frapper par ses valets dans un guet-apens et obtient contre son adversaire un scandaleux emprisonnement de six mois. Fort heureusement, la prison fut bientôt commuée en bannissement et Voltaire quitte la Bastille pour l'Angleterre. Au contact du grand pays libéral, à l'étude approfondie de ses meilleurs esprits, et notamment de Shakespeare et de Locke, le poète brillant et frivole mûrit et devient un incomparable philosophe. Aussi, quand il revient en France, il ne tarde pas à éprouver encore les sévérités du pouvoir. Son Siècle de Louis XIV et ses Lettres Philosophiques sont brûlés par la main du bourreau. Peu après, son Histoire de Russie lui suscite de nouveaux embarras. C'est en vain que par un artifice qui lui fut familier et dont il usa si souvent, Voltaire désavoue son ouvrage. La prudence lui commande de faire une retraite de plusieurs années loin de Paris. L'amour l'y incite plus impérieusement encore. Le château de Château lui offre ses splendeurs et ses grâces. Comment y résister, alors que la châtelaine en est la marquise du Châtelet? Tout lui plaît, tout convient à son vaste génie, Les livres, les bijoux, les compasses, les pompons Les vers, les diamants, le biribi, l'optique L'algèbre, les soupçons, le latin, les jupons, L'Opéra, les procès, le ciel et la physique. Telle nous la peint Voltaire qui l'avait connue enfant. Quand il la retrouva, elle avait vingt-six ans, il en avait trente-sept. Gabrielle-Emilie Le Tonnelier de Breteuil était devenue la femme du marquis du Châtelet-Lomont, lieutenant général des armées du Roi. Douée de tous les charmes de l'esprit et de la beauté, elle occupait à la cour une place brillante et enviée. Attachée à la Reine en qualité de dame du tabouret, elle faisait, par les grâces et l'enjouement de sa conversation, l'émerveillement de son entourage qui ne devinait point quel génie scientifique se cachait dans cette jolie tête de femme. Lorsqu'en 1733 un heureux hasard la mit en présence de Voltaire, celui-ci ne put se retenir d'évoquer leurs candides amusements d'autrefois; il le
bijoux, les compasses, les pompons Les vers, les diamants, le biribi, l'optique L'algèbre, les soupçons, le latin, les jupons, L'Opéra, les procès, le ciel et la physique. Telle nous la peint Voltaire qui l'avait connue enfant. Quand il la retrouva, elle avait vingt-six ans, il en avait trente-sept. Gabrielle-Emilie Le Tonnelier de Breteuil était devenue la femme du marquis du Châtelet-Lomont, lieutenant général des armées du Roi. Douée de tous les charmes de l'esprit et de la beauté, elle occupait à la cour une place brillante et enviée. Attachée à la Reine en qualité de dame du tabouret, elle faisait, par les grâces et l'enjouement de sa conversation, l'émerveillement de son entourage qui ne devinait point quel génie scientifique se cachait dans cette jolie tête de femme. Lorsqu'en 1733 un heureux hasard la mit en présence de Voltaire, celui-ci ne put se retenir d'évoquer leurs candides amusements d'autrefois; il le fit avec tant de bonne humeur, qu'Emilie se prit à sauter sur les genoux de son vieil ami de jadis, comme chez le baron de Breteuil. De ces familiarités primesautières, la calomnie ne manqua point de s'emparer aussitôt. La marquise s'en alarma, son galant admirateur s'efforça de la rassurer en une spirituelle épître. De ces traits périclits, nul n'est exempt, pas même la mère de Dieu. Emilie prête une oreille bienveillante aux consolations de Voltaire. Pour l'amour de ce bel esprit, elle abandonna tout sans hésiter, son tabouret, Versailles et son fidèle soupirant, le duc de Richelieu. Les deux amants se retirèrent d'abord à Monjeu près d'Autun, puis à Cirey, comme autrefois Catulle et Lesbie dans leur retraite de Sirmione. Ce que pouvait être le château de Cirey, on n'a point de peine à l'imaginer d'après les descriptions de ses hôtes. Il y a peu de tapisseries, écrit à ce sujet Mme de Graffigny, mais beaucoup de lambris dans lesquels sont encadrés des tableaux charmants, des glaces, des encoignures de laque admirables, des porcelaines, une pendule soutenue par des marabouts, d'une forme singulière, des choses infinies dans ce goût-là, chères, recherchées, et surtout d'une propreté à baiser le parquet; une