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heures que j'arpente comme un fou les rues et les boulevards. Comme vous, je ne puis trouver le repos. Tout en disant cela, il s'assied, sourit d'un air satisfait et me regardait avec des yeux si rayonnants de joie que je me mis à rire avec lui. Le voisin, qui n'habitait la maison que depuis peu, ne m'était connu que par son prénom : M. Henri. Nous nous étions souvent parlé, mais nous ne savions véritablement pas grand-chose l'un de l'autre. Son extérieur m'avait séduit dès notre première rencontre. C'était un homme remarquablement beau, grand, élancé, avec des mains admirablement soignées, le visage finement découpé, chez lequel la barbe noire, les yeux sombres, la chevelure aile de corbeau et crépue trahissaient le Méridional ; son épaisse moustache noire excitait ma jalousie, car nous étions du même âge ; ses dents étaient magnifiques et il les montrait en parlant. Nous causâmes une bonne heure. De quoi parle-t-on, quand on n'a pas encore dépassé vingt-cinq ans ? De projets grandioses que l'on mettra bientôt à exécution, de jolies filles que l'on a rencontrées et dont on garde le souvenir — quelquefois en rougissant, quelquefois sans ronger — de la nouvelle pièce d'un grand théâtre, d'artistes des deux sexes, des poètes favoris, de tout enfin, de différents sujets les uns aussi sensés que beaucoup d'autres déraisonnables. Au cours de la conversation je découvrais qu'Henri travaillait dans l'atelier du sculpteur Duret et qu'il était admis à concourir pour le grand prix de Rome. Je lui en fis mon compliment. — Je n'ai qu'un talent d'amateur qui suffit pour me distraire. Je ne suis pas artiste et ne le deviendrai jamais ; je m'en suis convaincu le jour où j'ai vu à l'atelier quel talent réel comporte ce titre, je ne réussirai pas au concours. Si ses paroles sur l'appréciation de son talent n'étaient pas gaies, tout autre était l'air qu'il avait en les prononçant : le sourire le plus heureux ne quitta pas ses lèvres entre lesquelles brillaient ses belles et bonnes dents. — Ça n'a pas l'air de vous toucher beaucoup, lui dis-je.
grand théâtre, d'artistes des deux sexes, des poètes favoris, de tout enfin, de différents sujets les uns aussi sensés que beaucoup d'autres déraisonnables. Au cours de la conversation je découvrais qu'Henri travaillait dans l'atelier du sculpteur Duret et qu'il était admis à concourir pour le grand prix de Rome. Je lui en fis mon compliment. — Je n'ai qu'un talent d'amateur qui suffit pour me distraire. Je ne suis pas artiste et ne le deviendrai jamais ; je m'en suis convaincu le jour où j'ai vu à l'atelier quel talent réel comporte ce titre, je ne réussirai pas au concours. Si ses paroles sur l'appréciation de son talent n'étaient pas gaies, tout autre était l'air qu'il avait en les prononçant : le sourire le plus heureux ne quitta pas ses lèvres entre lesquelles brillaient ses belles et bonnes dents. — Ça n'a pas l'air de vous toucher beaucoup, lui dis-je. — Absolument pas. Je me remettrai à modeler mes petites statuettes — les sujets ne sont déjà pas si nombreux ; nous ne sortons pas des déesses de la mythologie et des femmes de l'antiquité. Je me distrairai avec les Vénus, les Diane, les Phryné et les Ariane ; lorsqu'il m'arrivera de les réussir, je les ferai mouler, sinon je les remettrai en boucle et ça ira tant que ça pourra. Cela m'amuse et ne fait de tort à personne. Je n'ai pas besoin de chercher un gagne-pain, car j'ai juste ce qu'il me faut pour vivre. Et quand même la terre glaise et le bois sculpté ne me conduiraient pas à la gloire, je n'en serai pas moins de bonne humeur. Henri me disait tout cela avec une entière franchise, dépourvue de la pose des jeunes gens blasés. Une pareille résignation alliée à cette perpétuelle gaieté qui brillait dans ses yeux sombres excitait mon étonnement. Je l'interrogeais sur une chose et sur une autre et il me répondit sans difficulté, car à notre âge, la curiosité d'un côté et la confiance de l'autre étaient encore possibles. Et il me raconta, tandis qu'une cigarette succédait à l'autre, que dès son
m'arrivera de les réussir, je les ferai mouler, sinon je les remettrai en boucle et ça ira tant que ça pourra. Cela m'amuse et ne fait de tort à personne. Je n'ai pas besoin de chercher un gagne-pain, car j'ai juste ce qu'il me faut pour vivre. Et quand même la terre glaise et le bois sculpté ne me conduiraient pas à la gloire, je n'en serai pas moins de bonne humeur. Henri me disait tout cela avec une entière franchise, dépourvue de la pose des jeunes gens blasés. Une pareille résignation alliée à cette perpétuelle gaieté qui brillait dans ses yeux sombres excitait mon étonnement. Je l'interrogeais sur une chose et sur une autre et il me répondit sans difficulté, car à notre âge, la curiosité d'un côté et la confiance de l'autre étaient encore possibles. Et il me raconta, tandis qu'une cigarette succédait à l'autre, que dès son enfance il avait une passion pour l'état militaire, mais que ses opinions politiques lui interdisaient de servir sous un Bonaparte. Par une suite d'événements tragiques, il était resté seul au monde depuis cinq ans. Il avait, il est vrai, au faubourg Saint-Germain, un nombre considérable de parents plus ou moins proches, mais il n'avait plus aucune relation avec eux. Son père se les était déjà aliénés et il n'avait jamais envie de se rapprocher d'eux. A la mort de son père, il était entré en possession d'un petit capital dont les revenus pouvaient largement satisfaire à tous ses besoins. Il était à cette époque dans la position de beaucoup de jeunes Français de bonne famille : après des études de droit insuffisantes, il n'avait plus su que faire de son temps et de sa personne. Il avait alors cherché une distraction à tous ses ennuis dans les arts, et travaillait à se perfectionner dans celui pour lequel il semblait avoir le plus de dispositions. Environ un an auparavant, l'idée lui était venue de prendre du service à l'étranger ; mais à présent, il lui semblait dur de s'éloigner de Paris. Là-dessus il se mit à sourire d'un air heureux. —
proches, mais il n'avait plus aucune relation avec eux. Son père se les était déjà aliénés et il n'avait jamais envie de se rapprocher d'eux. A la mort de son père, il était entré en possession d'un petit capital dont les revenus pouvaient largement satisfaire à tous ses besoins. Il était à cette époque dans la position de beaucoup de jeunes Français de bonne famille : après des études de droit insuffisantes, il n'avait plus su que faire de son temps et de sa personne. Il avait alors cherché une distraction à tous ses ennuis dans les arts, et travaillait à se perfectionner dans celui pour lequel il semblait avoir le plus de dispositions. Environ un an auparavant, l'idée lui était venue de prendre du service à l'étranger ; mais à présent, il lui semblait dur de s'éloigner de Paris. Là-dessus il se mit à sourire d'un air heureux. — Vous êtes amoureux ? lui dis-je. — Peut-être, répondit-il amicalement en se levant. Mais en attendant, allons nous coucher. Il a déjà sonné quatre heures. Il me tendit la main. Je la lui serrai. — Quel est votre vrai nom ? lui demandai-je. — Henri de Féligaix. — Bonne nuit. — Bonne nuit. Il sauta de la fenêtre sur le couloir. Je le suivis des yeux. En passant par la fenêtre il me fit encore signe de la main. A partir de ce moment, les visites nocturnes d'Henri devinrent régulières. Nous nous convenions l'un à l'autre et nous nous liâmes étroitement. Quelques semaines après, il n'y avait plus de secrets entre nous, ou tout au moins presque plus de secrets, car il gardait un profond silence sur la cause de sa bonne humeur, de son enjouement perpétuel. Il était clair pour moi qu'il devait y avoir quelque femme en jeu. Il me parut de bon goût de ne jamais lui en parler. A part cela, je savais bien tout ce qui concernait mon nouvel ami. Il était le dernier rejeton d'une des plus anciennes et des plus grandes familles de France. Il portait un nom historique que l'on citait avec
— Bonne nuit. Il sauta de la fenêtre sur le couloir. Je le suivis des yeux. En passant par la fenêtre il me fit encore signe de la main. A partir de ce moment, les visites nocturnes d'Henri devinrent régulières. Nous nous convenions l'un à l'autre et nous nous liâmes étroitement. Quelques semaines après, il n'y avait plus de secrets entre nous, ou tout au moins presque plus de secrets, car il gardait un profond silence sur la cause de sa bonne humeur, de son enjouement perpétuel. Il était clair pour moi qu'il devait y avoir quelque femme en jeu. Il me parut de bon goût de ne jamais lui en parler. A part cela, je savais bien tout ce qui concernait mon nouvel ami. Il était le dernier rejeton d'une des plus anciennes et des plus grandes familles de France. Il portait un nom historique que l'on citait avec ceux des Rohan, des Montmorency, des Lévis, des Guiche et de tant d'autres. Sa famille avait été ruinée par la Révolution. Son grand-père, au retour de Coblentz, avait travaillé à la reconstruction de sa fortune ; il s'était intéressé dans une affaire industrielle et, pour cela, il avait quitté son nom illustre et pris celui de sa mère, morte alors, née comtesse de Féligaix. A la place du blason de ses ancêtres enrichi d'un rare ornement — deux fleurs de lys — il s'était approprié les armes de sa famille maternelle — un vaisseau glissant sur une eau tranquille, avec la devise Felix aqua d'où le nom de « Féligaix ». Il s'était fait restituer un de ses biens confisqués par la Révolution, dont le vieux château était en ruines, et il avait pu le transmettre à son fils, le père de mon ami. Celui-ci, qui portait le nom de vicomte Constantin de Felicita, avait si mal administré sa fortune qu'en 1850 ses propriétés étaient entièrement grevées d'hypothèques. Ses deux enfants, Hortense et Henri, étaient alors à l'âge où le perfectionnement de leur éducation exigeait le séjour dans une grande ville. Constantin se crut capable de venir à bout de
nom illustre et pris celui de sa mère, morte alors, née comtesse de Féligaix. A la place du blason de ses ancêtres enrichi d'un rare ornement — deux fleurs de lys — il s'était approprié les armes de sa famille maternelle — un vaisseau glissant sur une eau tranquille, avec la devise Felix aqua d'où le nom de « Féligaix ». Il s'était fait restituer un de ses biens confisqués par la Révolution, dont le vieux château était en ruines, et il avait pu le transmettre à son fils, le père de mon ami. Celui-ci, qui portait le nom de vicomte Constantin de Felicita, avait si mal administré sa fortune qu'en 1850 ses propriétés étaient entièrement grevées d'hypothèques. Ses deux enfants, Hortense et Henri, étaient alors à l'âge où le perfectionnement de leur éducation exigeait le séjour dans une grande ville. Constantin se crut capable de venir à bout de tout ce que son père avait entrepris. Il se décida donc, en 1855, à s'établir à Paris, avec sa fille âgée de dix-huit ans et son fils qui en avait seize, pour s'occuper à mettre de l'ordre dans ses affaires. La fortune favorisa tout d'abord ses efforts d'une façon surprenante. Au commencement de la guerre d'Italie, Constantin, qui s'était rendu acquéreur, dans son pays natal, d'un établissement thermal peu connu et en mauvais état, et qui, par une habile administration et un intelligent emploi de la publicité, l'avait amené en deux ans à un état de prospérité inattendu, était devenu riche. Il avait payé ses dettes, amassé une fortune assez considérable et il possédait un grand crédit. Parmi les partisans de la dynastie napolitaine déchue qui s'établirent à Paris après la défaite des Bourbons à Gaëta, se trouvait un certain Pompilio qui portait le titre de marquis. Il avait été recommandé à Constantin et avait été accueilli avec la plus grande cordialité par les purs légitimistes français. En très peu de temps il prit une influence inquiétante sur l'honnête, et par cela même, crédule Constantin. Pompilio était un homme mystérieux: c'était un spirite, un visionnaire. Constantin avait en lui une
Au commencement de la guerre d'Italie, Constantin, qui s'était rendu acquéreur, dans son pays natal, d'un établissement thermal peu connu et en mauvais état, et qui, par une habile administration et un intelligent emploi de la publicité, l'avait amené en deux ans à un état de prospérité inattendu, était devenu riche. Il avait payé ses dettes, amassé une fortune assez considérable et il possédait un grand crédit. Parmi les partisans de la dynastie napolitaine déchue qui s'établirent à Paris après la défaite des Bourbons à Gaëta, se trouvait un certain Pompilio qui portait le titre de marquis. Il avait été recommandé à Constantin et avait été accueilli avec la plus grande cordialité par les purs légitimistes français. En très peu de temps il prit une influence inquiétante sur l'honnête, et par cela même, crédule Constantin. Pompilio était un homme mystérieux: c'était un spirite, un visionnaire. Constantin avait en lui une confiance aveugle. Sur les conseils de Pompilio, il se retira de l'affaire florissante qui lui avait rapporté une fortune, pour mettre ses capitaux au service de je ne sais quelle utopie légitimiste. La fin de l'histoire fut sa ruine complète en 1860. Pompilio avait pris la fuite. Les fiançailles d'Hortense, la sœur de mon ami, avec un comte de ses parents séduit par sa beauté, furent rompues. La pauvre fille ne put s'en consoler et succomba à une fièvre typhoïde. Constantin, qui l'avait soignée, fut pris de la même maladie et mourut dix jours après elle. Henri, qui venait d'atteindre sa majorité, resta seul. Après le règlement de la succession de son père, il se trouva à la tête d'un tout petit capital d'une cinquantaine de mille francs qu'il plaça en valeurs sûres et dont le revenu, avec la modération du caractère français et une grande économie, lui suffit pour organiser son existence. — C'est tout ce qu'Henri m'avait peu à peu raconté sur lui et sur ses affaires. Avec le temps, sa nature vigoureuse avait réagi contre ces cruels coups du sort et il me dit un jour qu'il ne s'était jamais senti plus heureux que pendant le printemps
la sœur de mon ami, avec un comte de ses parents séduit par sa beauté, furent rompues. La pauvre fille ne put s'en consoler et succomba à une fièvre typhoïde. Constantin, qui l'avait soignée, fut pris de la même maladie et mourut dix jours après elle. Henri, qui venait d'atteindre sa majorité, resta seul. Après le règlement de la succession de son père, il se trouva à la tête d'un tout petit capital d'une cinquantaine de mille francs qu'il plaça en valeurs sûres et dont le revenu, avec la modération du caractère français et une grande économie, lui suffit pour organiser son existence. — C'est tout ce qu'Henri m'avait peu à peu raconté sur lui et sur ses affaires. Avec le temps, sa nature vigoureuse avait réagi contre ces cruels coups du sort et il me dit un jour qu'il ne s'était jamais senti plus heureux que pendant le printemps et l'été qui venaient de s'écouler. Et on pouvait en croire sa parole et l'air de son visage. À l'approche de l'hiver, nous étions les meilleurs amis du monde. Nous avions naturellement déjà bu depuis longtemps à notre fraternité, nous dînions presque chaque jour ensemble, et souvent nous allions ensemble aussi au théâtre. Au commencement, j'avais été surpris de voir Henri disparaître de temps en temps sans donner d'explications; mais comme après chacune de ces petites fugues je le retrouvais toujours d'une humeur plus gaie, je fus assez perspicace pour admettre qu'il donnait à l'amour les heures qu'il dérobait à l'amitié. Puisqu'il évitait de donner aucun détail sur ses affaires de cœur, je m'abstenais de faire la moindre allusion à ce sujet et il me paraissait en être reconnaissant. Que de petites mains jonchaient de roses le sentier de sa vie, c'était devenu clair pour moi, le jour où je lui avais fait ma première visite par la fenêtre. En opposition évidente avec l'aménagement extrêmement simple, presque mesquin de sa chambre, il y avait partout toutes sortes d'inutilités charmantes et de bon goût, des objets que l'on n'achète pas et qui ne sont donnés que par des personnes qui vous
aussi au théâtre. Au commencement, j'avais été surpris de voir Henri disparaître de temps en temps sans donner d'explications; mais comme après chacune de ces petites fugues je le retrouvais toujours d'une humeur plus gaie, je fus assez perspicace pour admettre qu'il donnait à l'amour les heures qu'il dérobait à l'amitié. Puisqu'il évitait de donner aucun détail sur ses affaires de cœur, je m'abstenais de faire la moindre allusion à ce sujet et il me paraissait en être reconnaissant. Que de petites mains jonchaient de roses le sentier de sa vie, c'était devenu clair pour moi, le jour où je lui avais fait ma première visite par la fenêtre. En opposition évidente avec l'aménagement extrêmement simple, presque mesquin de sa chambre, il y avait partout toutes sortes d'inutilités charmantes et de bon goût, des objets que l'on n'achète pas et qui ne sont donnés que par des personnes qui vous sont chères: des porte-cigares avec chiffres et armes brochés, un riche buvard en cuir — superbe, mais impossible pour l'usage — broché en toutes petites perles bleues, et ainsi de suite. Sur la table, il y avait un admirable petit vase en vieux Sèvres dans lequel était une rose jaune fanée. Chaque fois que j'allais voir Henri, je trouvais une rose jaune dans le petit vase. Elle était évidemment souvent renouvelée. En novembre, une certaine émotion régnait dans la société parisienne. On annonçait au Théâtre-Français une nouvelle pièce de l'un des auteurs les plus en renom et l'on s'entretenait dans les salons de la hardiesse inouïe des jugements qu'il portait sur les principes et la société aristocratiques. Il y avait une foule énorme à la galerie, et bien que j'eusse le plus grand désir d'assister à une première représentation si intéressante, j'avais jugé inutile d'essayer de me procurer une place. Au dernier moment, on apprit que l'Empereur, l'Impératrice et les hauts dignitaires de la cour y assisteraient. Le prix des billets montait pour ce jour-là à un taux fabuleux. À cinq heures et demie, Henri entra dans ma chambre. — Cela te ferait-il plaisir d'aller ce soir au Théâtre-Français ?
fanée. Chaque fois que j'allais voir Henri, je trouvais une rose jaune dans le petit vase. Elle était évidemment souvent renouvelée. En novembre, une certaine émotion régnait dans la société parisienne. On annonçait au Théâtre-Français une nouvelle pièce de l'un des auteurs les plus en renom et l'on s'entretenait dans les salons de la hardiesse inouïe des jugements qu'il portait sur les principes et la société aristocratiques. Il y avait une foule énorme à la galerie, et bien que j'eusse le plus grand désir d'assister à une première représentation si intéressante, j'avais jugé inutile d'essayer de me procurer une place. Au dernier moment, on apprit que l'Empereur, l'Impératrice et les hauts dignitaires de la cour y assisteraient. Le prix des billets montait pour ce jour-là à un taux fabuleux. À cinq heures et demie, Henri entra dans ma chambre. — Cela te ferait-il plaisir d'aller ce soir au Théâtre-Français ? — Peux-tu me le demander ? — Alors, fais-toi beau et prends tes gants blancs ! On vient de m'envoyer deux fauteuils d'orchestre. — Qui donc ? demandai-je tout surpris. — Une de mes connaissances, répondit Henri auquel ma demande sans arrière-pensée était évidemment désagréable. Mais cette impression involontaire ne dura qu'un instant. La franche gaieté qui était le fond de son caractère reparut bientôt. Les espérances que l'on avait conçues sur le succès de la soirée furent pleinement justifiées. La salle était comme chargée d'électricité. La pièce, très bonne et fort intéressante, fut magistralement interprétée par les remarquables acteurs Samson, Provost, Delaunay, Bressant, Mmes Plessy et Madeleine Brohan. Chaque allusion fut remarquée et comprise, chaque trait voilé, découvert. Le public était houleux et frémissant. L'opposition prévue, qui, au commencement, se montrait assez bruyante et effrontée, fut d'abord combattue par le public impartial qui s'amusait royalement, puis intimidée et enfin réduite au silence. Le succès fut définitivement acquis — éclatant, irrésistible. La plus intéressante société, le vrai « Tout Paris » remplissait la salle. Partout, le regard rencontrait des personnalités connues et des célébrités de tous les pays. La loge des sociétaires de la Comédie-Française était bondée. Au premier rang,
dura qu'un instant. La franche gaieté qui était le fond de son caractère reparut bientôt. Les espérances que l'on avait conçues sur le succès de la soirée furent pleinement justifiées. La salle était comme chargée d'électricité. La pièce, très bonne et fort intéressante, fut magistralement interprétée par les remarquables acteurs Samson, Provost, Delaunay, Bressant, Mmes Plessy et Madeleine Brohan. Chaque allusion fut remarquée et comprise, chaque trait voilé, découvert. Le public était houleux et frémissant. L'opposition prévue, qui, au commencement, se montrait assez bruyante et effrontée, fut d'abord combattue par le public impartial qui s'amusait royalement, puis intimidée et enfin réduite au silence. Le succès fut définitivement acquis — éclatant, irrésistible. La plus intéressante société, le vrai « Tout Paris » remplissait la salle. Partout, le regard rencontrait des personnalités connues et des célébrités de tous les pays. La loge des sociétaires de la Comédie-Française était bondée. Au premier rang, on voyait la jolie Marie Royer. Mais mon attention fut bientôt attirée par la loge de la cour — l'avant-scène de gauche — que nous pouvions voir très commodément de nos excellents fauteuils placés aux premiers rangs de l'orchestre. Jusque-là, je n'avais jamais vu qu'en passant, les personnages de la cour impériale. L'occasion s'offrait à présent de les passer en revue, tout à loisir. Sur le devant était l'Impératrice dans l'éclat de la beauté du plus bel âge de la femme, avec un diadème de perles et de diamants surmontant ses cheveux d'or et un collier pareil : elle portait une robe de satin blanc garnie de roses blanches naturelles. À côté de cette éblouissante et imposante apparition, la princesse Clotilde, assise auprès d'elle, semblait triste et oubliée. Sa petite figure insignifiante, au nez court, avait une touchante et sympathique ressemblance avec son père Victor-Emmanuel. Elle ne semblait pas se trouver là de par son droit, mais y avoir été amenée par grâce, et tolérée par pitié. Derrière ces deux Altesses étaient assises deux dames en grande faveur aux Tuileries et sur lesquelles chaque numéro du Figaro avait quelque chose d'intéressant à dire: l'une, la femme d'un ambassadeur, renommée par