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encore de nos jours, Félix Mendelssohn-Bartholdy naquit à Hambourg en 1809 et fut baptisé protestant. Il goûta toutes les joies de la vie de famille, d'une famille riche et cultivée, dont tous les membres étaient parfaitement unis. Le chef, un sage et un juste, méritait que son fils lui rendît ce témoignage: « je tenais à lui de toutes les forces de mon âme. C'était un guide pour tout ce qui intéressait mon art et mon avenir, mon seul véritable ami des dernières années. » La mère de Félix, Léa Salomon, sa sœur Fanny, ses amis, étaient des êtres d'élite ; sa femme l'entoura pendant dix ans d'une atmosphère de tendresse et de paix. Dans l'opulente demeure des Mendelssohn à Berlin passèrent pendant vingt ans artistes, poètes, savants et gentilshommes de la ville et de l'étranger, qui formaient un auditoire de choix et sans cesse renouvelé aux soirées musicales organisées chaque dimanche. Plongé dès lors enfance dans la musique comme dans son élément, Félix Mendelssohn composa à l'âge de onze ans une forme et un petit opéra de salon, les Deux Neveux, puis un psaume, des symphonies enfantines, une cantate. A douze ans, il demeura quinze jours chez Goethe, auprès de qui il devait retourner plusieurs fois et qui l'accueillait avec une sorte d'admiration attendrie; plusieurs heures par jour le vieillard se faisait exécuter des fugues, des menuets, des morceaux des divers grands compositeurs, par ordre chronologique, et se plaisait à entendre les commentaires du jeune virtuose. En 1828, âgé de seize ans, Félix passa quelques semaines à Paris d'où il écrivait avec indignation : « Les gens d'ici ne connaissent pas une note de Vivaldi et ils tiennent Sébastien Bach pour une vieille perruque bourrée d'érudition. » Il rentra en Allemagne, heureux et fier de se sentir Allemand, et, l'année suivante il composait son octuor à cordes et l'ouverture du Songe d'une Nuit d'été, dans l'intervalle de ses cours à l'Université et sur le piano d'une belle dame. L'échec du petit opéra les Noces de Gamache marqua l'année 1827; les deux suivantes furent consacrées aux répétitions et aux exécutions
de qui il devait retourner plusieurs fois et qui l'accueillait avec une sorte d'admiration attendrie; plusieurs heures par jour le vieillard se faisait exécuter des fugues, des menuets, des morceaux des divers grands compositeurs, par ordre chronologique, et se plaisait à entendre les commentaires du jeune virtuose. En 1828, âgé de seize ans, Félix passa quelques semaines à Paris d'où il écrivait avec indignation : « Les gens d'ici ne connaissent pas une note de Vivaldi et ils tiennent Sébastien Bach pour une vieille perruque bourrée d'érudition. » Il rentra en Allemagne, heureux et fier de se sentir Allemand, et, l'année suivante il composait son octuor à cordes et l'ouverture du Songe d'une Nuit d'été, dans l'intervalle de ses cours à l'Université et sur le piano d'une belle dame. L'échec du petit opéra les Noces de Gamache marqua l'année 1827; les deux suivantes furent consacrées aux répétitions et aux exécutions publiques, couronnées d'un succès triomphal, de la Passion selon saint Matthieu de J.-S. Bach, qui n'avait pas été jouée depuis plus d'un siècle. Ses études faites, pour les parfaire, le jeune et déjà célèbre musicien séjourna alors trois ans en pays étrangers. L'Angleterre, mère inféconde en grands musiciens, mais hôtesse généreuse, l'attira d'abord; compositeur, chef d'orchestre, pianiste, d'autre part élégant, mêlant en ses manières exquises la dignité et l'humour, gentleman en un mot, Mendelssohn remporta dès son arrivée à Londres de brillants succès artistiques et mondains. D'un voyage en Ecosse, il rapporta les idées de la Symphonie écossaise et de l'ouverture de Tintagione. Puis il descendit lentement vers l'Italie, attiré comme d'autres génies septentrionaux par le classique pays de la lumière; à Munich, le charme de deux jeunes musiciennes le retint plusieurs semaines; Vienne lui déplut; dans cette ville, où Beethoven venait de mourir, on s'étonnait de ses admirations musicales, et on lui demandait sans enthousiasme: « Alors, vous êtes un amateur de musique classique? » -— « Oui », répondait-il. Mendelssohn jouit vivement et pendant des mois du « je ne sais quoi de chaud, de doux, de caressant » qu'il sentait dans l'air italien, « du bien-être, du
généreuse, l'attira d'abord; compositeur, chef d'orchestre, pianiste, d'autre part élégant, mêlant en ses manières exquises la dignité et l'humour, gentleman en un mot, Mendelssohn remporta dès son arrivée à Londres de brillants succès artistiques et mondains. D'un voyage en Ecosse, il rapporta les idées de la Symphonie écossaise et de l'ouverture de Tintagione. Puis il descendit lentement vers l'Italie, attiré comme d'autres génies septentrionaux par le classique pays de la lumière; à Munich, le charme de deux jeunes musiciennes le retint plusieurs semaines; Vienne lui déplut; dans cette ville, où Beethoven venait de mourir, on s'étonnait de ses admirations musicales, et on lui demandait sans enthousiasme: « Alors, vous êtes un amateur de musique classique? » -— « Oui », répondait-il. Mendelssohn jouit vivement et pendant des mois du « je ne sais quoi de chaud, de doux, de caressant » qu'il sentait dans l'air italien, « du bien-être, du contentement inexprimable, de l'air de fête qui en Italie se répand sur toutes choses » ; il goûta le charme gai et grave à la fois de Rome, cosmopolis. Pourtant la négligence, le manque de tenue du peuple italien ne laissaient pas de le choquer; puis il souffrait de la privation de concerts : « j'ai assez de musique au corps, écrivait-il, pour désirer vivement retrouver un orchestre et un chœur. Là du moins on entend ce qu'on appelle du son, et ici il n'y a rien de pareil! Le son est devenu pour ainsi dire notre affaire, et lorsqu'on est resté si longtemps hors de son élément on se trouve bien privé. » Du moins suivait-il le conseil que Schumann donne au jeune musicien, de vivre en plein air et de se promener, Mendelssohn revint par la Suisse, qui l'enchanta sans rien lui inspirer; par Munich, où il triompha dans des concerts publics et privés; par Paris et par l'Angleterre. À Paris (c'était en 1830), il n'apprécia guère Guillaume Tell, de Muette de Portici, Robert le Diable, et conserva ses doutes sur les capacités musicales du public parisien; mais à propos de l'orchestre du Conservatoire, fondé quatre ans auparavant
privation de concerts : « j'ai assez de musique au corps, écrivait-il, pour désirer vivement retrouver un orchestre et un chœur. Là du moins on entend ce qu'on appelle du son, et ici il n'y a rien de pareil! Le son est devenu pour ainsi dire notre affaire, et lorsqu'on est resté si longtemps hors de son élément on se trouve bien privé. » Du moins suivait-il le conseil que Schumann donne au jeune musicien, de vivre en plein air et de se promener, Mendelssohn revint par la Suisse, qui l'enchanta sans rien lui inspirer; par Munich, où il triompha dans des concerts publics et privés; par Paris et par l'Angleterre. À Paris (c'était en 1830), il n'apprécia guère Guillaume Tell, de Muette de Portici, Robert le Diable, et conserva ses doutes sur les capacités musicales du public parisien; mais à propos de l'orchestre du Conservatoire, fondé quatre ans auparavant par Habeneck, il écrit: « Je ne pense pas qu'il soit possible d'entendre d'exécution plus parfaite des œuvres classiques. Les musiciens interprètent Beethoven avec le vrai feu sacré. 11 joua au Conservatoire le concerto en sol de Beethoven et y entendit applaudir son ouverture du Songe. En 1833, après avoir conduit à Londres l'exécution de sa Symphonie italienne, Mendelssohn dirigea à vingt-quatre ans le quinzième festival du Rhin avec un tel succès que Düsseldorf l'engagea comme directeur général de la musique : « C'est un nid, écrit-il de cette dernière ville, si étroit qu'on s'y trouve comme dans sa chambre. Avec tout cela rien ne manque : opéra, société chorale, orchestre, musique d'église, public, et même une petite opposition. Tout cela m'amuse royalement. » Il commença par améliorer le répertoire des églises, presque toutes catholiques. Au théâtre, il prétendit organiser des « représentations modèles », mais, découragé par l'échec de Don Juan et d'Egmont, il donna sa démission. Au concert, les Saisons et le Messie purent être exécutés; pourtant Mendelssohn se plaignait de l'orchestre : « Les musiciens n'attaquent jamais ensemble...; la flûte domine toujours dans les pianos; à la place d'un triolet ils jouent tous une croche et deux
conduit à Londres l'exécution de sa Symphonie italienne, Mendelssohn dirigea à vingt-quatre ans le quinzième festival du Rhin avec un tel succès que Düsseldorf l'engagea comme directeur général de la musique : « C'est un nid, écrit-il de cette dernière ville, si étroit qu'on s'y trouve comme dans sa chambre. Avec tout cela rien ne manque : opéra, société chorale, orchestre, musique d'église, public, et même une petite opposition. Tout cela m'amuse royalement. » Il commença par améliorer le répertoire des églises, presque toutes catholiques. Au théâtre, il prétendit organiser des « représentations modèles », mais, découragé par l'échec de Don Juan et d'Egmont, il donna sa démission. Au concert, les Saisons et le Messie purent être exécutés; pourtant Mendelssohn se plaignait de l'orchestre : « Les musiciens n'attaquent jamais ensemble...; la flûte domine toujours dans les pianos; à la place d'un triolet ils jouent tous une croche et deux doubles croches; les allegro se terminent toujours plus rapidement qu'ils n'ont commencé et le hautbois fait des mi naturels dans le ton d'ut mineur. » Aussi, après avoir refusé la chaire d'esthétique que lui proposait l'Université de Leipzig, accepta-t-il avec empressement, à l'âge de vingt-six ans, la place de directeur des concerts du Gewandhaus, le poste le plus élevé pour un artiste allemand, jusqu'à sa mort, survenue douze ans plus tard, Mendelssohn exerça à Leipzig un règne véritable et glorieux, Joachim disait de lui : « C'est le plus grand chef d'orchestre que j'aie vu. Il possédait une influence indescriptible sur tous ses collaborateurs. Sans nul effet extérieur, sans le moindre charlatanisme de pupitre, par des gestes et des signes à peine sensibles, mais d'une éloquence souveraine, il communiquait à l'orchestre, aux chœurs, son esprit et sa volonté. » Pianiste, « jouer du piano était pour lui ce qu'est voler pour l'oiseau » ; il jouait volontiers un peu vite, et brillait dans le staccato; Mme Schumann disait : « Depuis que je l'ai entendu jouer la fugue en ut dièse mineur, je sais la manière de jouer Bach » ; Schumann prétend qu'« il coulait dans le bronze »
des concerts du Gewandhaus, le poste le plus élevé pour un artiste allemand, jusqu'à sa mort, survenue douze ans plus tard, Mendelssohn exerça à Leipzig un règne véritable et glorieux, Joachim disait de lui : « C'est le plus grand chef d'orchestre que j'aie vu. Il possédait une influence indescriptible sur tous ses collaborateurs. Sans nul effet extérieur, sans le moindre charlatanisme de pupitre, par des gestes et des signes à peine sensibles, mais d'une éloquence souveraine, il communiquait à l'orchestre, aux chœurs, son esprit et sa volonté. » Pianiste, « jouer du piano était pour lui ce qu'est voler pour l'oiseau » ; il jouait volontiers un peu vite, et brillait dans le staccato; Mme Schumann disait : « Depuis que je l'ai entendu jouer la fugue en ut dièse mineur, je sais la manière de jouer Bach » ; Schumann prétend qu'« il coulait dans le bronze » ce qu'il exécutait. Le jeu de Mendelssohn était essentiellement pur et lumineux, comme on imagine le jeu de Mozart. D'ailleurs, à trente et un ans, dans toute sa gloire, il ne s'en jugeait pas moins obligé de travailler huit grands jours d'avance, jusqu'à ne plus pouvoir se tenir debout, un concert d'orgue consacré à Bach. Après douze années d'une existence laborieuse et brillante, occupée encore par la création d'un conservatoire à Leipzig, coupée par des voyages triomphaux en Angleterre et un séjour pénible à Berlin, Mendelssohn mourait en 1847 à l'âge de trente-huit ans, peut-être de la douleur que lui causait la mort d'une sœur bien-aimée. Il Presque jusqu'à son dernier soupir il avait passé sa vie à être heureux et à rendre heureux. Nous ne saurions mieux prendre congé de l'homme qu'en rendant à sa conscience artistique l'hommage qu'il se décernait lui-même par ces lignes : « Tant que je ne serai pas réduit à mourir de faim, mon devoir est d'écrire ce que je sens et comme je le sens ; mon unique préoccupation est d'exprimer sincèrement les sentiments de mon cœur... Un de mes principes consiste à me garder d'établir la moindre confusion entre ma situation personnelle
concert d'orgue consacré à Bach. Après douze années d'une existence laborieuse et brillante, occupée encore par la création d'un conservatoire à Leipzig, coupée par des voyages triomphaux en Angleterre et un séjour pénible à Berlin, Mendelssohn mourait en 1847 à l'âge de trente-huit ans, peut-être de la douleur que lui causait la mort d'une sœur bien-aimée. Il Presque jusqu'à son dernier soupir il avait passé sa vie à être heureux et à rendre heureux. Nous ne saurions mieux prendre congé de l'homme qu'en rendant à sa conscience artistique l'hommage qu'il se décernait lui-même par ces lignes : « Tant que je ne serai pas réduit à mourir de faim, mon devoir est d'écrire ce que je sens et comme je le sens ; mon unique préoccupation est d'exprimer sincèrement les sentiments de mon cœur... Un de mes principes consiste à me garder d'établir la moindre confusion entre ma situation personnelle et ma position musicale. » Ce principe, il l'observa toujours. Respectable en tant qu'homme, Mendelssohn est également un musicien respectable. Admirable? M. Bellaigue lui-même ne l'affirme point. Il étudie en tous cas avec conscience et avec une sympathie contagieuse le talent de son héros et les œuvres dans lesquelles il se manifeste. Talent peu théâtral : les Deux Psaumes, les Noces de Gamache, le Testament sont des pièces de salon et d'intimité; L'inaliale, Antigone, Œdipe, le Songe d'une Nuit d'été sont de la musique de scène, ornementale, décorative, somme toute, accessoire. Dans tous les autres genres Mendelssohn fut pleinement musicien, opérant d'ailleurs comme une transaction entre deux principes : celui de la musique pure et celui de la musique à sujet. L'élément le plus apparent sans doute de la musique de ce compositeur est la mélodie. Elle occupe à peu près seule plusieurs des œuvres les plus personnelles, comme les "Romances sans paroles, pour ne pas citer la phrase initiale du Concerto pour violon, d'une si tendre mélancolie, Valiant serein de la Symphonie italienne ni l'allegretto ému, au rythme ondoyant, de la Symphonie Cantate. On trouve chez Mendelssohn un autre mode de mélodie : au lieu de quelques notes qui
se manifeste. Talent peu théâtral : les Deux Psaumes, les Noces de Gamache, le Testament sont des pièces de salon et d'intimité; L'inaliale, Antigone, Œdipe, le Songe d'une Nuit d'été sont de la musique de scène, ornementale, décorative, somme toute, accessoire. Dans tous les autres genres Mendelssohn fut pleinement musicien, opérant d'ailleurs comme une transaction entre deux principes : celui de la musique pure et celui de la musique à sujet. L'élément le plus apparent sans doute de la musique de ce compositeur est la mélodie. Elle occupe à peu près seule plusieurs des œuvres les plus personnelles, comme les "Romances sans paroles, pour ne pas citer la phrase initiale du Concerto pour violon, d'une si tendre mélancolie, Valiant serein de la Symphonie italienne ni l'allegretto ému, au rythme ondoyant, de la Symphonie Cantate. On trouve chez Mendelssohn un autre mode de mélodie : au lieu de quelques notes qui s'étalent, des notes rapides qui se précipitent, le rythme piqué, la phrase ailée de l'ouverture ou du scherzo du Songe, du scherzo de l'Ecossaise. Inférieure au point de vue de l'originalité à celles d'un Schubert ou d'un Schumann, l'idée mendelssohnienne doit surtout sa beauté à son ampleur, sa « longueur de grâce » ; la phrase est organisée en une hiérarchie de périodes et se reproduit à des hauteurs différentes, en des tonalités voisines juxtaposées franchement, plutôt que fondues les unes dans les autres. La chute, très prévue, en est agréable. Enfin, sans avoir inventé la mesure à six-huit ni celle à deux-quatre, Mendelssohn en a obtenu des effets nouveaux. Mélodiste, notre musicien est-il aussi symphoniste? L'essence de la symphonie est ce travail qui déduit de l'idée ou d'un fragment de l'idée musicale tout ce qu'elle contient; Bach, Beethoven, Wagner sont les trois maîtres de cet art; Bach, Beethoven, Wagner sont les trois maîtres de cet art; n'en déplaise à M. Bellaigue, Mendelssohn n'y paraît guère plus habile que Schubert et Schumann. On peut remarquer pourtant comment dans la Symphonie italienne, celle précisément qui sera jouée cette année à Lyon, les deux premières notes « en levant » du thème
de grâce » ; la phrase est organisée en une hiérarchie de périodes et se reproduit à des hauteurs différentes, en des tonalités voisines juxtaposées franchement, plutôt que fondues les unes dans les autres. La chute, très prévue, en est agréable. Enfin, sans avoir inventé la mesure à six-huit ni celle à deux-quatre, Mendelssohn en a obtenu des effets nouveaux. Mélodiste, notre musicien est-il aussi symphoniste? L'essence de la symphonie est ce travail qui déduit de l'idée ou d'un fragment de l'idée musicale tout ce qu'elle contient; Bach, Beethoven, Wagner sont les trois maîtres de cet art; Bach, Beethoven, Wagner sont les trois maîtres de cet art; n'en déplaise à M. Bellaigue, Mendelssohn n'y paraît guère plus habile que Schubert et Schumann. On peut remarquer pourtant comment dans la Symphonie italienne, celle précisément qui sera jouée cette année à Lyon, les deux premières notes « en levant » du thème initial devient une amorce, un ferment symphonique qui porte partout l'animation. On peut citer également, vers le milieu de l'année de la même symphonie, la période qui prépare en style de fugue et par de pathétiques dissonances le retour du thème. Mendelssohn, coloriste sonore, mérite des éloges. Son orchestre sonne bien; sans affecter l'indépendance, la prétention de briller seule et d'être la propre fin, l'instrumentation est soignée, elle est poétique, elle est distinguée: cette dernière épithète vient sans cesse à l'esprit, à propos de Mendelssohn. Ce maître consacra la dignité des instruments à vent; ce sont eux qui préparent, par deux mesures de staccato, l'appel brusque et joyeux par lequel s'ouvre la Symphonie italienne; on se rappelle le frontispice du Songe, le cor dans le Nocturne, les flûtes dans le scherzo, et aussi, au début du duo avec chœur, quand elles posent une note grave et unique et longuement la tiennent, enflée et réduite tour à tour: c'est comme un étrange soupir, la respiration de la terre. On se souvient aussi des éclatantes trompettes d'Ithylie, de Tingal, des trompettes de la Marche nuptiale et de celles qui appellent Saladin gisant à terre sur la route de Damas. Ainsi Mendelssohn établit
bien; sans affecter l'indépendance, la prétention de briller seule et d'être la propre fin, l'instrumentation est soignée, elle est poétique, elle est distinguée: cette dernière épithète vient sans cesse à l'esprit, à propos de Mendelssohn. Ce maître consacra la dignité des instruments à vent; ce sont eux qui préparent, par deux mesures de staccato, l'appel brusque et joyeux par lequel s'ouvre la Symphonie italienne; on se rappelle le frontispice du Songe, le cor dans le Nocturne, les flûtes dans le scherzo, et aussi, au début du duo avec chœur, quand elles posent une note grave et unique et longuement la tiennent, enflée et réduite tour à tour: c'est comme un étrange soupir, la respiration de la terre. On se souvient aussi des éclatantes trompettes d'Ithylie, de Tingal, des trompettes de la Marche nuptiale et de celles qui appellent Saladin gisant à terre sur la route de Damas. Ainsi Mendelssohn établit comme un compromis entre l'art classique et le romantisme. Romantique, il l'est par sa sensibilité nerveuse, par sa grâce, d'ailleurs un peu fiévreuse; il l'est par son instrumentation, par sa fécondité en Caprices, en "Fantaisies, en "Romances sans paroles, par son goût de la musique descriptive. D'autre part, même en dehors des oratorios qui sont construits en fugues et en chorals, l'ordonnance de ses œuvres est soumise aux règles anciennes. Il arrive même que la forme dégénère en formule, et de la pureté classique il ne reste trop souvent qu'une scholastique correction. Si de l'ordre de la forme nous passons à l'ordre du sentiment, quels éléments nous apparaissent prédominants dans l'inspiration de Mendelssohn? La mélancolie n'en est pas absente: on sait combien de morceaux sont écrits en mode mineur, le mode trouble; dans les concertos pour piano et le concerto pour violon notamment, les élans se mêlent de grâces élégiaques, de cantilènes émues; l'année de la Réformation est une noble plainte. Pourtant c'est surtout la joie que chante la musique de Mendelssohn, et la joie légère, brillante, la joie bavarde; dans ces œuvres alertes, spirituelles et claires circule l'âme agile et pétulante de la gaîté. Nous ne redirons pas une
dehors des oratorios qui sont construits en fugues et en chorals, l'ordonnance de ses œuvres est soumise aux règles anciennes. Il arrive même que la forme dégénère en formule, et de la pureté classique il ne reste trop souvent qu'une scholastique correction. Si de l'ordre de la forme nous passons à l'ordre du sentiment, quels éléments nous apparaissent prédominants dans l'inspiration de Mendelssohn? La mélancolie n'en est pas absente: on sait combien de morceaux sont écrits en mode mineur, le mode trouble; dans les concertos pour piano et le concerto pour violon notamment, les élans se mêlent de grâces élégiaques, de cantilènes émues; l'année de la Réformation est une noble plainte. Pourtant c'est surtout la joie que chante la musique de Mendelssohn, et la joie légère, brillante, la joie bavarde; dans ces œuvres alertes, spirituelles et claires circule l'âme agile et pétulante de la gaîté. Nous ne redirons pas une fois de plus avec quelle poésie et quelle finesse le musicien du Songe a représenté le monde aérien des elfes et des sylphes. Mais cette musique se déploie volontiers aussi avec magnificence, elle s'étale avec pompe, elle se répand en mélodies somptueuses, en accords opulents, elle s'avance souvent à une allure triomphale, Ce trait est si marqué que la musique même religieuse est maintes fois décorative, et non seulement la symphonie de la Réformation qui s'ouvre par des fanfares de fête, mais l'apothéose d'Être et plus d'un psaume. Il est vrai de dire néanmoins que l'oratorio de Mendelssohn est avant tout action et drame. La scène de la lapidation dans Paulus est pleine de mouvement et de vigueur, sans rien qui traîne; dans le chœur de l'accusation, les voix mordent les unes sur les autres, les parties s'enchevrent, mais cela, substantiel et nourri, n'a rien de lourd; plus tard le rythme, le croisement des voix imite le geste, le jet des pierres. Dans Élie, les récits du prophète provoquant les prêtres idolâtres sont empreints d'une force tour à tour contenue et insolente, admirable. Et lorsque la musique passe de la description on de l'action à la prière, une piété profonde