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la voie, mais ce fut en vain. Le héros du jour était un jeune seigneur morave, récemment arrivé et présenté à la Cour, et dont la figure remarquablement belle, l'assurance noble, mais réservée, captivait l'attention générale. Pour ma part, ce qui me frappa le plus dans cet étranger, c'était un air de sévérité presque monacale, une sorte de dignité triste qui contrastait singulièrement avec le ton général. Si c'était une tactique, elle était habile et réussissait à merveille, car, ce soir-là, les plus belles et nobles dames étaient fort intriguées de ce personnage et des incommensurables abîmes que semblait récélér son cœur. Je partis dès le lendemain pour la Bourgogne et le surlendemain, d'assez grand matin, ma chaise s'engageait dans l'avenue seigneuriale de la terre d'A... Le son des trompettes qui sonnaient au joyeux départ de chasse me fit mettre la tête à la portière, et la cavalcade, dans laquelle du premier coup d'œil je comptai bon nombre d'amazones, passa devant moi comme un tourbillon. Quand je mis pied à terre dans la cour d'honneur, j'y fus reçu par le marquis de J... qui avait rebroussé chemin pour recevoir son nouvel hôte, et je n'eus qu'à me nommer pour être le bienvenu. Le marquis, qui avait joui d'une grande réputation à la cour était alors un homme d'environ 50 ans. Il avait mené une existence fort orageuse, terminée, à ce que j'avais ouï dire, par un mariage tout à fait romanesque. C'était d'ailleurs encore un fort élégant cavalier, et bien qu'il n'eût jamais été ce que l'on appelle un bel homme et que sa figure portât des traces de fatigue, il avait le parler si agréable, l'air si hardi, que les femmes ne pouvaient se défendre encore d'un certain plaisir à le regarder. Après les politesses d'usages, le marquis me fit désigner mon appartement, m'engagea obligeamment à me considérer comme chez moi, et regagna la chasse après m'avoir averti que le Commandeur était resté au château pour l'expédition d'un courrier. Je fus fort aise de cette dernière circonstance, car je comptais sur cet aimable vieillard, homme d'infiniment d'esprit et d'expérience,
le bienvenu. Le marquis, qui avait joui d'une grande réputation à la cour était alors un homme d'environ 50 ans. Il avait mené une existence fort orageuse, terminée, à ce que j'avais ouï dire, par un mariage tout à fait romanesque. C'était d'ailleurs encore un fort élégant cavalier, et bien qu'il n'eût jamais été ce que l'on appelle un bel homme et que sa figure portât des traces de fatigue, il avait le parler si agréable, l'air si hardi, que les femmes ne pouvaient se défendre encore d'un certain plaisir à le regarder. Après les politesses d'usages, le marquis me fit désigner mon appartement, m'engagea obligeamment à me considérer comme chez moi, et regagna la chasse après m'avoir averti que le Commandeur était resté au château pour l'expédition d'un courrier. Je fus fort aise de cette dernière circonstance, car je comptais sur cet aimable vieillard, homme d'infiniment d'esprit et d'expérience, pour me renseigner sur la garnison féminine de la place. Aussi, dès que j'eus réparé le désordre de ma toilette, me fis-je annoncer chez lui, et il me reçut avec la bonté, la grâce charmante qui lui était habituelle et que je vous plains fort de n'avoir pu connaître. Comme le Commandeur m'avait engagé à l'accompagner, lors de son départ de Versailles pour la Bourgogne, il eut été en droit de s'étonner quelque peu de ce brusque changement de détermination ; mais il connaissait trop bien les motifs qui peuvent influer sur les décisions d'un jeune homme pour m'adresser la moindre question à ce sujet. Il m'apprit que je trouverais à A.... ce que tout gentilhomme pris fort, surtout à l'âge que j'avais alors : des forêts giboyeuses, une hospitalité princière, des femmes adorables. Je me permis ensuite quelques questions de détail, auxquelles il satisfit pleinement. Comme de justesse, il fut d'abord question de la maîtresse du château, la marquise Mouska, issue d'une noble famille de la Bohême. Elle n'avait pas vingt ans et était admirablement jolie. Orpheline dès l'enfance et élevée en quelque sorte par la nature, elle avait grandi à l'ombre des bois, comme la fleur sauvage aux
le Commandeur m'avait engagé à l'accompagner, lors de son départ de Versailles pour la Bourgogne, il eut été en droit de s'étonner quelque peu de ce brusque changement de détermination ; mais il connaissait trop bien les motifs qui peuvent influer sur les décisions d'un jeune homme pour m'adresser la moindre question à ce sujet. Il m'apprit que je trouverais à A.... ce que tout gentilhomme pris fort, surtout à l'âge que j'avais alors : des forêts giboyeuses, une hospitalité princière, des femmes adorables. Je me permis ensuite quelques questions de détail, auxquelles il satisfit pleinement. Comme de justesse, il fut d'abord question de la maîtresse du château, la marquise Mouska, issue d'une noble famille de la Bohême. Elle n'avait pas vingt ans et était admirablement jolie. Orpheline dès l'enfance et élevée en quelque sorte par la nature, elle avait grandi à l'ombre des bois, comme la fleur sauvage aux bords du torrent; ardente comme une Italienne, elle avait les aspirations silencieuses, vagues et indéfinies des femmes du Nord. Confiée à une vieille parente qui habitait un château voisin d'un monastère dont le frère de sa mère, son tuteur, était prince-abbé dans le cercle de Chrudim, la jeune fille avait passé les premières années de sa jeunesse à chasser en compagnie de ce vieux Nemrod aîné et des nobles religieux de sa conventualité, ne se doutant guère du milieu si différent auquel allait l'appeler sa destinée. J'use ici du privilège de conteur en ajoutant aux détails que me donna le Commandeur ceux que je ne connus que plus tard, afin de donner quelque consistance à ce récit et en faire, dès le début, mieux connaître l'héroïne. Le marquis que la passion pour la chasse avait conduit en Bohême dans un temps où certain esclandre amoureux l'obligea de disparaître momentanément de la cour, fut séduit par la grâce enchanteresse de Mouska, enivré du parfum suave d'innocence et de sauvagerie qu'elle répandait autour d'elle. Malgré la disproportion d'âge, il sut lui inspirer lui-même un goût très vif, si bien que le vieil abbé fut contraint, bien malgré lui, de bénir une union
passé les premières années de sa jeunesse à chasser en compagnie de ce vieux Nemrod aîné et des nobles religieux de sa conventualité, ne se doutant guère du milieu si différent auquel allait l'appeler sa destinée. J'use ici du privilège de conteur en ajoutant aux détails que me donna le Commandeur ceux que je ne connus que plus tard, afin de donner quelque consistance à ce récit et en faire, dès le début, mieux connaître l'héroïne. Le marquis que la passion pour la chasse avait conduit en Bohême dans un temps où certain esclandre amoureux l'obligea de disparaître momentanément de la cour, fut séduit par la grâce enchanteresse de Mouska, enivré du parfum suave d'innocence et de sauvagerie qu'elle répandait autour d'elle. Malgré la disproportion d'âge, il sut lui inspirer lui-même un goût très vif, si bien que le vieil abbé fut contraint, bien malgré lui, de bénir une union qui lui enlevait sa chère et adorable pupille. Ce fut un triste jour que celui de la séparation, car Mouska était la vie et l'idole du monastère, le lutin adoré de tous ces moines chasseurs qui l'avaient vu grandir au milieu d'eux et avaient contracté la douce habitude de sa présence. La jeune fille, elle aussi, était profondément émue en voyant ses vieux compagnons dont les mâles figures reflétaient une vive douleur, assister les larmes aux yeux à la cérémonie nuptiale que devait suivre immédiatement la séparation. Et comme malgré elle son regard se reportait toujours sur une stalle restée vide, celle de Frà Rugild, un jeune novice grièvement blessé quelques jours auparavant dans une chasse à laquelle avait pris part le marquis, sans que personne connût du reste à fond les détails de cet accident. Mais, chose assez étrange, chaque fois que le marquis voyait les yeux de Mouska se diriger sur cette stalle vide, sa figure s'assombrissait et prenait une expression de colère. Des sentiments bien divers agitaient en ce moment solennel le cœur de la petite mariée. D'un côté, le passé, avec ses scènes augustes et grandioses, les enivrements du péril et des courses folles, toute une
présence. La jeune fille, elle aussi, était profondément émue en voyant ses vieux compagnons dont les mâles figures reflétaient une vive douleur, assister les larmes aux yeux à la cérémonie nuptiale que devait suivre immédiatement la séparation. Et comme malgré elle son regard se reportait toujours sur une stalle restée vide, celle de Frà Rugild, un jeune novice grièvement blessé quelques jours auparavant dans une chasse à laquelle avait pris part le marquis, sans que personne connût du reste à fond les détails de cet accident. Mais, chose assez étrange, chaque fois que le marquis voyait les yeux de Mouska se diriger sur cette stalle vide, sa figure s'assombrissait et prenait une expression de colère. Des sentiments bien divers agitaient en ce moment solennel le cœur de la petite mariée. D'un côté, le passé, avec ses scènes augustes et grandioses, les enivrements du péril et des courses folles, toute une vie libre et aventureuse qui se retraçait à son esprit en traits de feu ; de l'autre, les fascinations de la vie nouvelle qui l'attendait, l'âpre volupté de se livrer tout entière aux ardentes et énergiques effluences qui l'avaient pénétrée. Mouska était de ces femmes pour lesquelles le charme de l'amour réside dans l'asservissement en quelque sorte brutal de tout leur être: natures nerveuses et impressionnables, qui ne se condensent en quelque sorte que sous l'action dominatrice d'une volonté plus puissante. — C'est une créature inimaginable qui tient de l'ange et du démon, me dit le Commandeur. Il y a dans cette race slave, un singulier mélange de souplesse et de force, de douceur et d'emportement. Le marquis a pensé faire une fin calme et paisible : je crains bien qu'elle ne soit aussi agitée que son existence passée, car il a bâti sa tente sur la surface blanche et unie d'un sable que la tempête visitera quelque jour. Il aime Mouska comme l'on aime pour la dernière fois, et, n'en déplaise aux poètes, le dernier amour n'a rien du caractère anodin du premier. L'homme suit de près sa dernière illusion ; or, le jour où Mouska ne trouvera plus
l'amour réside dans l'asservissement en quelque sorte brutal de tout leur être: natures nerveuses et impressionnables, qui ne se condensent en quelque sorte que sous l'action dominatrice d'une volonté plus puissante. — C'est une créature inimaginable qui tient de l'ange et du démon, me dit le Commandeur. Il y a dans cette race slave, un singulier mélange de souplesse et de force, de douceur et d'emportement. Le marquis a pensé faire une fin calme et paisible : je crains bien qu'elle ne soit aussi agitée que son existence passée, car il a bâti sa tente sur la surface blanche et unie d'un sable que la tempête visitera quelque jour. Il aime Mouska comme l'on aime pour la dernière fois, et, n'en déplaise aux poètes, le dernier amour n'a rien du caractère anodin du premier. L'homme suit de près sa dernière illusion ; or, le jour où Mouska ne trouvera plus dans la passion du marquis l'assouvissement de ce besoin de fortes émotions qui est inné chez elle, c'est qu'elle foulera aux pieds, brisera comme verre le lien qui est aujourd'hui toute sa vie à lui. Dieu veuille que ce jour, il ne le voie jamais ! Aussi bien sent-il le danger, et il n'y a rien qu'il n'entreprenne pour accidenter l'existence de la jeune femme et fournir un aliment à sa dévorante activité. Il cherche à l'entourer de plaisirs de sa première jeunesse, à reproduire ici tous les fantastiques épisodes de chasse, au milieu desquels elle lui apparut là-bas. Le marquis est vraiment magnifique dans cette lutte où son bonheur et sa vie sont enjeu : il semble commander en maître, alors qu'il a la crainte d'un esclave, son cœur est inquiet et faible, mais son visage toujours armé de confiance et de force. Singulière fin pour un homme à bonnes fortunes, qui après avoir soumis à son caprice les grandes dames les plus hautaines, est devenu lui-même le jouet d'un enfant. — Mais c'est le démon enchanteur de mes rêves, m'écriai-je après avoir entendu ce récit. Commandeur, avez-vous juré de me rendre éperdument amoureux de cette femme avant que
danger, et il n'y a rien qu'il n'entreprenne pour accidenter l'existence de la jeune femme et fournir un aliment à sa dévorante activité. Il cherche à l'entourer de plaisirs de sa première jeunesse, à reproduire ici tous les fantastiques épisodes de chasse, au milieu desquels elle lui apparut là-bas. Le marquis est vraiment magnifique dans cette lutte où son bonheur et sa vie sont enjeu : il semble commander en maître, alors qu'il a la crainte d'un esclave, son cœur est inquiet et faible, mais son visage toujours armé de confiance et de force. Singulière fin pour un homme à bonnes fortunes, qui après avoir soumis à son caprice les grandes dames les plus hautaines, est devenu lui-même le jouet d'un enfant. — Mais c'est le démon enchanteur de mes rêves, m'écriai-je après avoir entendu ce récit. Commandeur, avez-vous juré de me rendre éperdument amoureux de cette femme avant que de la connaître, ou ne comprenez-vous pas tout ce qu'elle a d'irrésistible pour un homme déjà saturé des frivoles amours qui n'effleurent que l'épiderme? Périsse la douce promesse qui m'amène ici, si ce n'est point à elle de la tenir ! — Ah ! il y a promesse, fit le Commandeur avec son fin sourire : je m'en doutais ; mais comment cette promesse serait-elle de la marquise que vous n'avez même jamais vue? Du reste, aussi ravissante qu'elle soit, je ne sais, chevalier, si je puis vous souhaiter un si périlleux bonheur, car Mouska est à mes yeux une de ces femmes, heureusement très rares, dont l'amour tue, dès qu'il cesse de faire vivre. Ah ! jeune homme, ne vous plaignez pas, de ce que les roses soient pour vous sans épines... — Mais, Commandeur, elles ont moins de parfum. Par contre, chevalier, elles renaissent plus vite. L'excellent vieillard eut beau m'énumérer ensuite les grâces et les mérites des autres habitantes du château : Mouska m'occupait déjà seule. Auprès de sa personnalité si étrange, si nouvelle pour moi, quel empire pouvait exercer sur mon imaginaire quelques femmes venues là de Versailles d'où je venais moi-même, ou bien encore quelques
Commandeur avec son fin sourire : je m'en doutais ; mais comment cette promesse serait-elle de la marquise que vous n'avez même jamais vue? Du reste, aussi ravissante qu'elle soit, je ne sais, chevalier, si je puis vous souhaiter un si périlleux bonheur, car Mouska est à mes yeux une de ces femmes, heureusement très rares, dont l'amour tue, dès qu'il cesse de faire vivre. Ah ! jeune homme, ne vous plaignez pas, de ce que les roses soient pour vous sans épines... — Mais, Commandeur, elles ont moins de parfum. Par contre, chevalier, elles renaissent plus vite. L'excellent vieillard eut beau m'énumérer ensuite les grâces et les mérites des autres habitantes du château : Mouska m'occupait déjà seule. Auprès de sa personnalité si étrange, si nouvelle pour moi, quel empire pouvait exercer sur mon imaginaire quelques femmes venues là de Versailles d'où je venais moi-même, ou bien encore quelques châtelaines de province, malgré la saveur qu'une candeur réelle ou affectée eût pu ajouter au fruit défendu. L'inconnu a toujours le privilège d'attirer le plus puissamment, et ce que l'on connaît est bien peu auprès de ce que l'on imagine. Le cœur est un infatigable voyageur, toujours en quête de perspectives nouvelles, un aventureux chercheur d'or, qui poursuit parfois au loin le filon qu'il a sous la main. Mais comment raisonner la vie, alors que le bonheur se présente pour chacun sous une face si différente, et que Dieu, comme l'avare, a un secret multiple à son coffre-fort. Le Commandeur me mit ensuite au courant de la vie du château, dans laquelle la chasse et le culte de la beauté jouaient le principal rôle. Puis, il me fit voir les écuries et les chenils encore précisément peuplés, malgré le contingent fourni à la chasse du jour. Enfin, tout en devisant, nous fûmes nous promener dans le parc. Vers quatre heures, le son des trompettes annonça le retour, et prenant nos mesures pour jouir du coup d'œil, nous gagnâmes un pavillon qui avait vue sur l'avenue. La cavalcade défila lentement devant nous, ramenant au milieu d'elle les trophées de la journée.
perspectives nouvelles, un aventureux chercheur d'or, qui poursuit parfois au loin le filon qu'il a sous la main. Mais comment raisonner la vie, alors que le bonheur se présente pour chacun sous une face si différente, et que Dieu, comme l'avare, a un secret multiple à son coffre-fort. Le Commandeur me mit ensuite au courant de la vie du château, dans laquelle la chasse et le culte de la beauté jouaient le principal rôle. Puis, il me fit voir les écuries et les chenils encore précisément peuplés, malgré le contingent fourni à la chasse du jour. Enfin, tout en devisant, nous fûmes nous promener dans le parc. Vers quatre heures, le son des trompettes annonça le retour, et prenant nos mesures pour jouir du coup d'œil, nous gagnâmes un pavillon qui avait vue sur l'avenue. La cavalcade défila lentement devant nous, ramenant au milieu d'elle les trophées de la journée. Un essaim de jeunes femmes et de cavaliers mêlait de gais éclats de voix aux tumultueuses clameurs de la meute. Mon regard glissa comme une couleuvre sur cette foule bigarrée, et se fixa, comme par un effet magnétique, sur une amazone qui m'apparut semblable à Diane chasseresse. — C'est elle ! m'écriai-je. Jamais femme ne s'était montrée à moi dans un cadre aussi enchanteur. Les émotions de la course avaient donné à toute sa personne une animation phosphorescente qui se trahissait sous sa prison de velours, et avec sa taille souple et mince, ses yeux brillants, sa chevelure cendrée qui s'échappait de son chapeau en boucles soyeuses, son teint pâle chaudement coloré, son petit pied sec et nerveux qui ondulait sous les plis de sa jupe, Mouska réalisait bien le type le plus adorable que pût rêver l'imagination ardente d'un jeune homme. Mon regard, comme enchaîné à cette ravissante apparition, la suivait à travers les ormes dépouillés, et déjà elle avait disparu dans la cour d'honneur que je la croyais voir encore. Deux heures après, quand je fus présenté à la marquise, elle avait subi une transformation complète. Avec son costume de cheval, elle avait déposé les vives allures de
! m'écriai-je. Jamais femme ne s'était montrée à moi dans un cadre aussi enchanteur. Les émotions de la course avaient donné à toute sa personne une animation phosphorescente qui se trahissait sous sa prison de velours, et avec sa taille souple et mince, ses yeux brillants, sa chevelure cendrée qui s'échappait de son chapeau en boucles soyeuses, son teint pâle chaudement coloré, son petit pied sec et nerveux qui ondulait sous les plis de sa jupe, Mouska réalisait bien le type le plus adorable que pût rêver l'imagination ardente d'un jeune homme. Mon regard, comme enchaîné à cette ravissante apparition, la suivait à travers les ormes dépouillés, et déjà elle avait disparu dans la cour d'honneur que je la croyais voir encore. Deux heures après, quand je fus présenté à la marquise, elle avait subi une transformation complète. Avec son costume de cheval, elle avait déposé les vives allures de l'amazone et repris les apparences de faiblesse et de douceur de son sexe. L'éclat de son regard s'était tempéré d'une molle langueur et une grâce timide s'était répandue sur toute sa personne. Elle me parut plus séduisante encore dans ce rôle de simple femme que dans celui de déesse : elle frappait moins, mais touchait davantage. — Le chevalier de G..., avait dit le marquis en me présentant à Mouska, et aussitôt je l'avais vue tressaillir et lever curieusement ses grands yeux d'un bleu sombre. Qu'y avait-il donc entre la marquise et moi ? Je la voyais pour la première fois, et mon nom et ma personne, ne semblaient lui être nullement indifférents. Jusqu'alors j'avais pensé devoir au hasard aveugle cette lettre de change amoureuse que ma présomption se flattait de rendre payable au porteur, mais, envers et contre toutes les probabilités, je crus dès lors, je l'avoue, être là pour mon propre compte. C'était inconcevable, incroyable, sans doute, mais j'étais jeune, et dans ce bon temps-là, tout paraissait admissible en matière d'amour. Laissez-moi vous dire en passant et pour votre gouverne, mon neveu, que s'il convient d'avoir la foi la plus respectueuse en la vertu des femmes en général,
elle frappait moins, mais touchait davantage. — Le chevalier de G..., avait dit le marquis en me présentant à Mouska, et aussitôt je l'avais vue tressaillir et lever curieusement ses grands yeux d'un bleu sombre. Qu'y avait-il donc entre la marquise et moi ? Je la voyais pour la première fois, et mon nom et ma personne, ne semblaient lui être nullement indifférents. Jusqu'alors j'avais pensé devoir au hasard aveugle cette lettre de change amoureuse que ma présomption se flattait de rendre payable au porteur, mais, envers et contre toutes les probabilités, je crus dès lors, je l'avoue, être là pour mon propre compte. C'était inconcevable, incroyable, sans doute, mais j'étais jeune, et dans ce bon temps-là, tout paraissait admissible en matière d'amour. Laissez-moi vous dire en passant et pour votre gouverne, mon neveu, que s'il convient d'avoir la foi la plus respectueuse en la vertu des femmes en général, il est toujours permis et de bonne guerre d'en douter un peu en particulier. Nous tenions même alors, qu'il y a du tact, du savoir-vivre, même de l'humanité, à ne pas hisser trop haut dans les nuages, l'ange terrestre que l'on attend sur le gazon. La réalité du soupçon qui venait de traverser mon cerveau m'eût alors déjà tout bourgeoisement comblé de joie, car venu pour butiner sur le domaine d'autrui, j'éprouvais la sensation éminemment morale d'un voleur qui se sentirait volé. Ne venais-je pas en effet de trouver l'idéal de mes rêves, dont un sort jaloux m'avait tenu jusqu'alors éloigné ! Il est des êtres sur lesquels de prime abord on se sent en quelque sorte des droits : sans les avoir jamais vus, vous croyez les reconnaître, comme si votre désir en eût fourni le type à la nature. C'est ce qui m'arrivait avec la marquise. Votre grand-père, mes cousins d'O... et de S... et plusieurs anciens camarades des Gendarmes de Lunéville et des Chasseurs de Toul, passés dans les régiments de Bourgogne largement représentés au château, furent loin d'imiter la réserve du Commandeur au sujet du motif de mon arrivée imprévue. D'aucuns allèrent jusqu'à émettre la supposition