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lettres, tantôt par des honneurs, tantôt par des présents. Domitien enrichit Quintilien et paya généreusement les flatteries de Martial; Trajan combla de faveurs Pline le jeune, et Vespasien donna en une seule fois à Sallius 500 mille sesterces (123 mille francs). Tacite, qui rapporte ce dernier trait, ajoute : Il est beau, sans doute, de mériter, par ses talents, les libéralités du prince; mais combien n'est-il pas plus beau encore, si notre fortune nous impose des besoins, de ne recourir qu'à soi, de n'implorer que son génie, de n'avoir que soi pour bienfaiteur? Cette ressource qu'avaient les orateurs manquait donc aux poètes. Aussi, sans les libéralités des empereurs, ils n'auraient eu, dit Juvénal (2,1), d'autre parti à prendre que de se faire garçons de bains, mitrons, crieurs publics, délateurs ou faux témoins. Ils n'auraient certainement pas été réduits à une aussi triste condition, s'ils avaient pu vendre leurs manuscrits aux libraires, et partager avec ces derniers les bénéfices de la publication des ouvrages en vogue. Mais l'idée même d'une spéculation pareille n'existait pas à Rome; car, dans l'état de détresse où étaient les littérateurs, leur verve satyrique, qui s'exerçait sans gêne contre la lécènerie des grands, n'auraient pas épargné l'avarice des libraires. Si l'on fallait encore d'autres preuves pour établir que les auteurs ne traquillaient pas de leurs livres, nous en trouverions une sans réplique dans le silence des lois sur la propriété littéraire. En admettant que la condition des éditeurs dans l'antiquité fut absolument la même que celle de nos éditeurs modernes, il faudrait admettre aussi que les ouvrages de l'esprit étaient, comme chez nous, une propriété dont l'exploitation était aliénable, soit à terme, soit pour toujours. Mais des transactions de cette nature ne pouvaient évidemment avoir lieu que sous l'égide d'une législation spéciale, qui réglait et garantissait les droits respectifs de l'auteur et de l'éditeur, du propriétaire et de l'usufruitier. Or cette législation n'a jamais existé; on n'en trouve aucune trace dans le vaste recueil des lois romaines, depuis les lois des Douze Tables jusqu'aux dernières novellæ des empereurs d'Orient. Il restait donc aux écrivains l'alternative ou de
des libraires. Si l'on fallait encore d'autres preuves pour établir que les auteurs ne traquillaient pas de leurs livres, nous en trouverions une sans réplique dans le silence des lois sur la propriété littéraire. En admettant que la condition des éditeurs dans l'antiquité fut absolument la même que celle de nos éditeurs modernes, il faudrait admettre aussi que les ouvrages de l'esprit étaient, comme chez nous, une propriété dont l'exploitation était aliénable, soit à terme, soit pour toujours. Mais des transactions de cette nature ne pouvaient évidemment avoir lieu que sous l'égide d'une législation spéciale, qui réglait et garantissait les droits respectifs de l'auteur et de l'éditeur, du propriétaire et de l'usufruitier. Or cette législation n'a jamais existé; on n'en trouve aucune trace dans le vaste recueil des lois romaines, depuis les lois des Douze Tables jusqu'aux dernières novellæ des empereurs d'Orient. Il restait donc aux écrivains l'alternative ou de publier leurs ouvrages à leurs frais ou de les donner à un libraire qui se chargeait de l'édition. Le premier moyen a été rarement employé, mais il l'a été sans aucun doute. Les riches Romains qui, comme Crassus et Atticus, avaient un grand nombre d'esclaves lettrés, n'avaient pas besoin d'une entremise étrangère lorsqu'ils voulaient publier un écrit. Dire que Cicéron avait aussi ses copistes, c'est dire en même temps qu'il a été souvent lui-même l'éditeur de ses propres ouvrages. Nous trouvons des exemples de cette manière de publier, même à une époque où le commerce de la librairie avait déjà pris un assez grand développement. Du temps de Pline le jeune, un certain Regulus, plutôt par ostentation que par un vrai sentiment de douleur et de regret, avait composé un livre sur la mort de son fils : d'abord il le lut publiquement à Rome, ensuite il le fit transcrire à mille exemplaires et l'expédia dans toute l'Italie et dans les provinces. Mais ce mode de publication dut, nous le répétons, être fort rare aussitôt qu'il y eut des libraires soigneux et en nombre suffisant ; car les bons auteurs n'avaient pas besoin d'y avoir recours ; les mauvais devaient
entremise étrangère lorsqu'ils voulaient publier un écrit. Dire que Cicéron avait aussi ses copistes, c'est dire en même temps qu'il a été souvent lui-même l'éditeur de ses propres ouvrages. Nous trouvons des exemples de cette manière de publier, même à une époque où le commerce de la librairie avait déjà pris un assez grand développement. Du temps de Pline le jeune, un certain Regulus, plutôt par ostentation que par un vrai sentiment de douleur et de regret, avait composé un livre sur la mort de son fils : d'abord il le lut publiquement à Rome, ensuite il le fit transcrire à mille exemplaires et l'expédia dans toute l'Italie et dans les provinces. Mais ce mode de publication dut, nous le répétons, être fort rare aussitôt qu'il y eut des libraires soigneux et en nombre suffisant ; car les bons auteurs n'avaient pas besoin d'y avoir recours ; les mauvais devaient rarement en avoir les moyens. Arrivons donc au troisième mode de publication et à la véritable condition des libraires. Ceux-ci étaient, en thèse générale, des gens qui recevaient gratuitement des auteurs les ouvrages inédits, qui les faisaient transcrire à leurs risques et périls et qui s'indemnisaient des frais de publication en percevant seuls tous les bénéfices de la vente. Ils avaient, comme on voit, sur les éditeurs modernes cet avantage, qu'en aucun cas ils n'avançaient rien au-delà du prix de la main-d'œuvre et de la matière première des livres. Nous pouvons maintenant donner une nouvelle preuve à l'appui d'un fait que nous avons avancé ailleurs, à savoir qu'Atticus était, même pour Cicéron, un véritable libraire. On ne contestera pas que le noble chevalier, dans l'édition des ouvrages de son ami, ne fournît au moins la main-d'œuvre; la chose est trop bien connue : ce qui l'est moins, c'est qu'il fournissait aussi le matériel. Cicéron avait composé ses Académiques en deux livres, et l'édition en était déjà commencée, lorsqu'il s'avisa de les refaire sur un nouveau plan et de les mettre en quatre livres. En annonçant à Atticus ce remaniement, il lui dit : Les copies que vous avez des anciennes
en percevant seuls tous les bénéfices de la vente. Ils avaient, comme on voit, sur les éditeurs modernes cet avantage, qu'en aucun cas ils n'avançaient rien au-delà du prix de la main-d'œuvre et de la matière première des livres. Nous pouvons maintenant donner une nouvelle preuve à l'appui d'un fait que nous avons avancé ailleurs, à savoir qu'Atticus était, même pour Cicéron, un véritable libraire. On ne contestera pas que le noble chevalier, dans l'édition des ouvrages de son ami, ne fournît au moins la main-d'œuvre; la chose est trop bien connue : ce qui l'est moins, c'est qu'il fournissait aussi le matériel. Cicéron avait composé ses Académiques en deux livres, et l'édition en était déjà commencée, lorsqu'il s'avisa de les refaire sur un nouveau plan et de les mettre en quatre livres. En annonçant à Atticus ce remaniement, il lui dit : Les copies que vous avez des anciennes Académiques sont maintenant inutiles, mais vous supporterez aisément cette perte; et aussitôt il se mit à faire l'éloge de son nouveau ouvrage, qui égale, à son avis, ce que les Grecs ont écrit de plus parfait. L'intention de Cicéron est évidente, il cherche à consoler Atticus d'une dépense inutile, en lui prouvant que la vente du nouveau travail, plus travaillé que le précédent, le dédomagera amplement d'une perte d'ailleurs peu considérable. Quelquefois les travaux des auteurs étaient rendus publics à leur insu, et leur nom seul suffisait pour donner la vogue à cette édition. Une des causes qui engagèrent Quintilien à publier ses Institutions oratoires, ce fut qu'on colportait à Rome deux livres sur l'éloquence, qui étaient bien de lui à la vérité, mais qui n'avaient pas été destinés à voir le jour et dont lui-même n'avait pas surveillé l'édition. C'étaient des leçons qu'il avait publiquement prononcées; sténographiées par ses élèves, elles avaient été, sans son aveu, livrées à la publicité. Quintilien, du reste, ne trouve rien à redire à ce procédé, sinon qu'il n'aurait pas fallu mettre au jour un travail fait pour rester inédit; mais ces bons jeunes gens, dit-il, c'est l'intérêt qu'ils me portent qui les a
lui prouvant que la vente du nouveau travail, plus travaillé que le précédent, le dédomagera amplement d'une perte d'ailleurs peu considérable. Quelquefois les travaux des auteurs étaient rendus publics à leur insu, et leur nom seul suffisait pour donner la vogue à cette édition. Une des causes qui engagèrent Quintilien à publier ses Institutions oratoires, ce fut qu'on colportait à Rome deux livres sur l'éloquence, qui étaient bien de lui à la vérité, mais qui n'avaient pas été destinés à voir le jour et dont lui-même n'avait pas surveillé l'édition. C'étaient des leçons qu'il avait publiquement prononcées; sténographiées par ses élèves, elles avaient été, sans son aveu, livrées à la publicité. Quintilien, du reste, ne trouve rien à redire à ce procédé, sinon qu'il n'aurait pas fallu mettre au jour un travail fait pour rester inédit; mais ces bons jeunes gens, dit-il, c'est l'intérêt qu'ils me portent qui les a fait agir! Nouvelle preuve que les Romains n'avaient pas l'idée de ce que nous appelons la propriété littéraire. Trois siècles après, nous retrouvons encore un fait du même genre. Pammachius, ami de saint Jérôme, faisait son possible pour supprimer à Rome tous les exemplaires de l'ouvrage écrit contre Jovinien par le célèbre solitaire de Bethléem, ouvrage qui devait nuire à son auteur dans l'opinion publique, à cause de l'extrême sévérité avec laquelle l'institution du mariage y est appréciée. Saint Jérôme, tout en remerciant son ami, le prévient que ses efforts sont inutiles, que plusieurs exemplaires de son livre sont répandus en Orient, qu'on y en a même apporté de Rome car, ajoute-t-il, à peine ai-je écrit quelque chose, que mes amis ou mes envieux s'empressent de le publier. Les libraires se tenaient au courant des besoins et des caprices du public lettré, soit par les réunions qui avaient lieu dans leurs boutiques, soit par les récitations qu'ils suivaient sans doute avec une grande assiduité; ils pouvaient ainsi calculer à l'avance les chances d'écoulement qu'aurait tel ou tel ouvrage. Aussi, lorsqu'il se présentait une spéculation avantageuse, n'épargnaient-ils ni les visites, ni les sollicitations, ni les flatteries pour obtenir de l'auteur le
le célèbre solitaire de Bethléem, ouvrage qui devait nuire à son auteur dans l'opinion publique, à cause de l'extrême sévérité avec laquelle l'institution du mariage y est appréciée. Saint Jérôme, tout en remerciant son ami, le prévient que ses efforts sont inutiles, que plusieurs exemplaires de son livre sont répandus en Orient, qu'on y en a même apporté de Rome car, ajoute-t-il, à peine ai-je écrit quelque chose, que mes amis ou mes envieux s'empressent de le publier. Les libraires se tenaient au courant des besoins et des caprices du public lettré, soit par les réunions qui avaient lieu dans leurs boutiques, soit par les récitations qu'ils suivaient sans doute avec une grande assiduité; ils pouvaient ainsi calculer à l'avance les chances d'écoulement qu'aurait tel ou tel ouvrage. Aussi, lorsqu'il se présentait une spéculation avantageuse, n'épargnaient-ils ni les visites, ni les sollicitations, ni les flatteries pour obtenir de l'auteur le précieux manuscrit dont la publication leur promettait quelques avantages. « Il faut publier quelque chose, dit Pline le jeune, il le faut pour plusieurs raisons, surtout parce que les livres que j'ai déjà mis au jour sont très-répandus, quoiqu'ils n'aient plus le mérite de la nouveauté. C'est du moins ce que disent les libraires et peut-être veulent-ils me flatter. Mais qu'importe si, en me trompant, ils me rendent mes études plus chères? » Un document unique en son genre, et que pour cela même on nous permettra de rapporter en son entier, c'est la lettre par laquelle Quintilien, pressé par le libraire Tryphon, lui confie enfin la publication de ses Institutions oratoires. En voici la traduction : « Vous me sollicitez chaque jour, et avec de vives instances, de commencer enfin l'édition des livres sur l'art oratoire, que j'ai composés pour mon cher Marcellus. Je ne pensais pas encore avoir suffisamment mûri cet ouvrage; j'y ai travaillé, vous le savez, un peu plus de deux ans, distrait d'ailleurs par de nombreuses affaires; encore ce temps a-t-il été consacré moins à la composition qu'aux recherches presque infinies et aux innombrables lectures qu'exigeait le plan que je m'étais tracé. D'un côté ou
que disent les libraires et peut-être veulent-ils me flatter. Mais qu'importe si, en me trompant, ils me rendent mes études plus chères? » Un document unique en son genre, et que pour cela même on nous permettra de rapporter en son entier, c'est la lettre par laquelle Quintilien, pressé par le libraire Tryphon, lui confie enfin la publication de ses Institutions oratoires. En voici la traduction : « Vous me sollicitez chaque jour, et avec de vives instances, de commencer enfin l'édition des livres sur l'art oratoire, que j'ai composés pour mon cher Marcellus. Je ne pensais pas encore avoir suffisamment mûri cet ouvrage; j'y ai travaillé, vous le savez, un peu plus de deux ans, distrait d'ailleurs par de nombreuses affaires; encore ce temps a-t-il été consacré moins à la composition qu'aux recherches presque infinies et aux innombrables lectures qu'exigeait le plan que je m'étais tracé. D'un côté ou de l'autre, me conformant au précepte d'Horace qui, dans son "Art poétique", conseille de ne pas précipiter l'édition, mais de la "renvoyer à la neuvième année, je laissais reposer mon travail "pour donner à l'amour-propre d'auteur le temps de se refroidir; "je voulais alors revoir plus scrupuleusement mon livre et l'examiner avec l'impartiale attention d'un lecteur désintéressé. Mais, "si le public le demande avec autant d'instances que vous me l'afirmerez, livrons au vent les voiles, coupons le câble et souhaitons "au navire un heureux voyage. Surtout que les copies soient aussi "correctes que possible" je me confie beaucoup pour cela dans votre exactitude et votre diligence. Nous avons déjà montré ailleurs combien les anciens attachaient de prix à la correction des livres. Le premier moyen d'obtenir cette qualité précieuse était d'avoir un bon original, et comme cet original était fourni par l'auteur, celui-ci devait l'écrire ou le faire écrire sous ses yeux et en surveiller la confection avec une attention scrupuleuse. Cicéron faisait transcrire ses ouvrages par ses propres copistes avant de les livrer à Atticus, et il n'envoyait à ce dernier, pour les publier définitivement, ces premières copies qu'après une sévère révision. "Les livres que je dédie à Varron,
l'examiner avec l'impartiale attention d'un lecteur désintéressé. Mais, "si le public le demande avec autant d'instances que vous me l'afirmerez, livrons au vent les voiles, coupons le câble et souhaitons "au navire un heureux voyage. Surtout que les copies soient aussi "correctes que possible" je me confie beaucoup pour cela dans votre exactitude et votre diligence. Nous avons déjà montré ailleurs combien les anciens attachaient de prix à la correction des livres. Le premier moyen d'obtenir cette qualité précieuse était d'avoir un bon original, et comme cet original était fourni par l'auteur, celui-ci devait l'écrire ou le faire écrire sous ses yeux et en surveiller la confection avec une attention scrupuleuse. Cicéron faisait transcrire ses ouvrages par ses propres copistes avant de les livrer à Atticus, et il n'envoyait à ce dernier, pour les publier définitivement, ces premières copies qu'après une sévère révision. "Les livres que je dédie à Varron, dit-il, sont terminés ; on corrige seulement les fautes des copistes." Nous voyons, par un autre passage, que l'orateur romain avait fait aussi transcrire par ses propres écrivains le traité de Finibus, avant d'en confier l'édition à son ami. Mais les soins que prenaient les auteurs de revoir sévèrement les exemplaires de leurs livres, qui devaient servir d'originaux dans les ateliers du libraire, ne dispensaient pas celui-ci de faire collationner encore chacune des copies exécutées par ses ouvriers. Strabon reproche pourtant aux libraires de Rome et d'Alexandrie de ne pas s'astreindre à ce soin indispensable. En effet, la collation pouvait être faite de deux manières : ou bien chaque copie était lue successivement à haute voix par un copiste, tandis qu'un autre suivait sur l'original ; ou bien, pendant que l'original était lu à haute voix, un certain nombre de copistes suivaient la lecture sur autant de copies. La collation exigeait ainsi ou beaucoup de temps ou beaucoup de monde, et dans aucun cas elle ne devait plaire à celui qui faisait de la librairie un pur métier, et dont le but était, sans s'inquiéter du plus ou moins de perfection, de faire beaucoup en peu de temps. Mais il
exemplaires de leurs livres, qui devaient servir d'originaux dans les ateliers du libraire, ne dispensaient pas celui-ci de faire collationner encore chacune des copies exécutées par ses ouvriers. Strabon reproche pourtant aux libraires de Rome et d'Alexandrie de ne pas s'astreindre à ce soin indispensable. En effet, la collation pouvait être faite de deux manières : ou bien chaque copie était lue successivement à haute voix par un copiste, tandis qu'un autre suivait sur l'original ; ou bien, pendant que l'original était lu à haute voix, un certain nombre de copistes suivaient la lecture sur autant de copies. La collation exigeait ainsi ou beaucoup de temps ou beaucoup de monde, et dans aucun cas elle ne devait plaire à celui qui faisait de la librairie un pur métier, et dont le but était, sans s'inquiéter du plus ou moins de perfection, de faire beaucoup en peu de temps. Mais il faut cependant croire que dans le nombre des libraires il s'en trouvait quelques-uns assez zélés pour les lettres, ou assez jaloux de l'honneur de leur maison, pour chercher à répandre autant que possible des livres irréprochables sous le rapport de la correction et de l'exactitude du texte. La dernière phrase de la lettre de Quintilien, que nous avons rapportée plus haut, semble prouver que Tryphon était de ce nombre. Ordinairement les anciens ne publieaient un ouvrage que lorsque il était entièrement terminé ; nous en avons déjà vu un exemple dans le cours de rhétorique de Quintilien. Cicéron ne livra ses Académiques à son éditeur Atticus que lorsque l'ouvrage fut complet. De même on ne peut douter que l'Énéide de Virgile, dans laquelle on trouve un assez grand nombre de vers inachevés, n'ait été publiée d'un seul coup, après la mort de l'auteur. Mais, comme chaque livre d'un ouvrage formait un volume, il arrivait quelquefois, surtout pour les pièces détachées, que les publications se faisaient par livraisons. C'est ainsi qu'ont paru successivement les quatorze livres d'épigrammes de Martial ; on peut s'en convaincre en lisant les premières épigrammes de chaque livre. Le même mode de publication était parfois employé pour
de la lettre de Quintilien, que nous avons rapportée plus haut, semble prouver que Tryphon était de ce nombre. Ordinairement les anciens ne publieaient un ouvrage que lorsque il était entièrement terminé ; nous en avons déjà vu un exemple dans le cours de rhétorique de Quintilien. Cicéron ne livra ses Académiques à son éditeur Atticus que lorsque l'ouvrage fut complet. De même on ne peut douter que l'Énéide de Virgile, dans laquelle on trouve un assez grand nombre de vers inachevés, n'ait été publiée d'un seul coup, après la mort de l'auteur. Mais, comme chaque livre d'un ouvrage formait un volume, il arrivait quelquefois, surtout pour les pièces détachées, que les publications se faisaient par livraisons. C'est ainsi qu'ont paru successivement les quatorze livres d'épigrammes de Martial ; on peut s'en convaincre en lisant les premières épigrammes de chaque livre. Le même mode de publication était parfois employé pour les histoires. C. Fannius mourut, au rapport de Pline le jeune, après avoir publié trois livres de l'histoire des proscriptions de Néron, et laissant son ouvrage incomplet. Il y aurait certainement de la folie à méconnaître la supériorité immense de nos moyens de publication sur le procédé unique employé dans l'antiquité : il y a loin du faible roseau des copistes à la miraculeuse puissance de la presse ; et cependant, en y regardant de plus près, on se prend à ne plus mépriser autant les moyens si bornés, l'instrument si imparfait des éditeurs antiques. Pour tout ce qui ne tient pas à la rapide diffusion des ouvrages, il est peu d'avantages que l'imprimerie puisse disputer à l'écriture à la main. On trouverait presque dans tous les siècles des manuscrits qui, pour la propreté, la régularité, la correction de l'écriture, la profusion, l'élégance et la richesse des ornements, le disputeraient aux plus belles impressions. Quant à ce que nous appellerons les tours de force de la presse, nous doutons qu'elle puisse présenter quelque chose d'aussi extraordinaire que cet exemplaire manuscrit de l'Iliade et de l'Odyssée, qui entrait dans une coquille de noix. Le véritable triomphe de l'imprimerie, c'est qu'elle peut
l'antiquité : il y a loin du faible roseau des copistes à la miraculeuse puissance de la presse ; et cependant, en y regardant de plus près, on se prend à ne plus mépriser autant les moyens si bornés, l'instrument si imparfait des éditeurs antiques. Pour tout ce qui ne tient pas à la rapide diffusion des ouvrages, il est peu d'avantages que l'imprimerie puisse disputer à l'écriture à la main. On trouverait presque dans tous les siècles des manuscrits qui, pour la propreté, la régularité, la correction de l'écriture, la profusion, l'élégance et la richesse des ornements, le disputeraient aux plus belles impressions. Quant à ce que nous appellerons les tours de force de la presse, nous doutons qu'elle puisse présenter quelque chose d'aussi extraordinaire que cet exemplaire manuscrit de l'Iliade et de l'Odyssée, qui entrait dans une coquille de noix. Le véritable triomphe de l'imprimerie, c'est qu'elle peut faire beaucoup en très-peu de temps. Ici l'écriture à la main a évidemment le dessous, et néanmoins elle fut peut-être, dans l'antiquité, plus active qu'on n'est généralement porté à le croire. Martial, énumérant les avantages d'un livre court, dit d'abord que le copiste peut le transcrire en une heure, un bon libraire horaise. Il s'agit de son 2e livre, composé de 93 épigrammes formant ensemble 540 vers. Le poète exagère sans doute la rapidité du copiste : ajoutons donc 3 heures et donnons à chaque écrivain 4 heures pour transcrire 540 vers. Supposons, de plus, que, dans l'atelier du libraire, cinq copistes, sous la dictée d'un lecteur, soient occupés à transcrire le 2e livre de Martial et qu'ils travaillent 8 heures par jour, ils auront fait 10 exemplaires chaque jour et 300 exemplaires en un mois. Un autre avantage de la forme des éditions dans l'antiquité, c'est qu'en tout état de choses l'auteur pouvait faire des corrections à son livre, et que ces corrections étaient à l'instant reportées sur tous les exemplaires de l'ouvrage qui étaient encore en magasin. Nous avons cité le passage des lettres de Cicéron où il prie Atticus d'employer trois de ses copistes à effacer un