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vu que le dénouement, auquel il n’a rien compris. Quelques personnes ont supposé, deviné une partie de la vérité, mais en petit nombre, et elles se sont tues d’ailleurs, ne pouvant apporter aucune preuve à l’appui de leur opinion. On causa pendant vingt-quatre heures de la catastrophe inattendue qui frappait une grande famille, puis on pensa à autre chose. Il n’en pouvait être différemment. Les acteurs du drame étaient trop haut placés et avaient trop d’intérêt à étouffer l’affaire, pour qu’elle ne restât pas à peu près secrète. En voici, aujourd'hui, le récit complet : I L’hôtel de Sergy Le comte de Sergy occupait, en octobre 1863, l’un des plus beaux hôtels du faubourg Saint-Honoré. Cet hôtel avait pour façade sur la rue une immense porte cochère, derrière laquelle on apercevait, au fond d’une cour large et soigneusement sablée, le perron élégant et les hautes fenêtres du bâtiment d’habitation, élevé de deux étages seulement. Au-dessus du toit on distinguait, dénudées par les approches de l’hiver, les branches supérieures de quelques arbres. En effet, la partie de l'hôtel qui regarde du côté des Champs-Elysées, donnait sur un assez grand jardin, plein d'ombre, de fraîcheur et de séductions, à la belle saison. Ce jardin s’étendait jusqu’à l’avenue des Champs-Elysées, où il se terminait par une grille, ouvrage remarquable de serrurerie moderne. M. le comte de Sergy était un homme important et riche, décoré de tous les cordons et de tous les aigles, bicéphales ou non, que produisait l’Europe monarchique. Si noblesse était d’ailleurs tout à fait ancienne et authentique. Sous Louis-Philippe, député agréable, il allait devenir pair de France de la branche cadette, comme son père l’avait été de la branche aînée, quand éclata la révolution de 1848. Ne reconnaissant plus la France dans le gouvernement provisoire, il ne fit point partie de l’Assemblée qui constitua la République ; mais il se laissa élire à la Législative. Sous l’Empire, une candidature officielle, en Normandie, où Mme de Sergy possédait le château d’Estourville, lui valut un siège au Corps législatif, avec l’espoir d'obtenir, un jour ou l’autre, une ambassade, ou même un ministère.
Ce jardin s’étendait jusqu’à l’avenue des Champs-Elysées, où il se terminait par une grille, ouvrage remarquable de serrurerie moderne. M. le comte de Sergy était un homme important et riche, décoré de tous les cordons et de tous les aigles, bicéphales ou non, que produisait l’Europe monarchique. Si noblesse était d’ailleurs tout à fait ancienne et authentique. Sous Louis-Philippe, député agréable, il allait devenir pair de France de la branche cadette, comme son père l’avait été de la branche aînée, quand éclata la révolution de 1848. Ne reconnaissant plus la France dans le gouvernement provisoire, il ne fit point partie de l’Assemblée qui constitua la République ; mais il se laissa élire à la Législative. Sous l’Empire, une candidature officielle, en Normandie, où Mme de Sergy possédait le château d’Estourville, lui valut un siège au Corps législatif, avec l’espoir d'obtenir, un jour ou l’autre, une ambassade, ou même un ministère. A l’époque où nous avons l’honneur de le rencontrer, M. de Sergy pouvait avoir soixante ans. Mais il ne les paraissait pas. Le rez-de-chaussée de l'hôtel de Sergy était occupé par les pièces de réception et d’apparat. Deux appartements, séparés par une vaste antichambre, composaient le premier étage : à droite l’appartement du comte, et à gauche l’appartement de la comtesse et de sa fille ; car M. de Sergy était époux et père. Au second étage, l’appartement principal était occupé par une jeune parente, cousine de Mme de Sergy, née au Brésil, pauvre, orpheline, et recueillie six ans auparavant par la comtesse, qui avait cru de son devoir de ne point l’abandonner. On l’appelait dans la maison Mme Balda. Cet étage avait également contenu le logement du fils aîné de la maison, Lucien, absent depuis plusieurs années. Il était environ huit heures du soir. La journée avait été une de ces journées de l’automne parisien, humides et sombres, dont la lumière indécise s’étend sur la ville maussade comme un linceul gris. Avec la nuit, avait commencé une pluie glacée, menue et monotone. Seulement, — rien n’existe que par contraste ou comparaison, — ce temps âpre et lugubre au dehors
droite l’appartement du comte, et à gauche l’appartement de la comtesse et de sa fille ; car M. de Sergy était époux et père. Au second étage, l’appartement principal était occupé par une jeune parente, cousine de Mme de Sergy, née au Brésil, pauvre, orpheline, et recueillie six ans auparavant par la comtesse, qui avait cru de son devoir de ne point l’abandonner. On l’appelait dans la maison Mme Balda. Cet étage avait également contenu le logement du fils aîné de la maison, Lucien, absent depuis plusieurs années. Il était environ huit heures du soir. La journée avait été une de ces journées de l’automne parisien, humides et sombres, dont la lumière indécise s’étend sur la ville maussade comme un linceul gris. Avec la nuit, avait commencé une pluie glacée, menue et monotone. Seulement, — rien n’existe que par contraste ou comparaison, — ce temps âpre et lugubre au dehors ne faisait paraître que plus doux et plus chaud le confortable et luxueux de l’hôtel de Sergy, et surtout, dans son grand goût et dans son élégant ameublement, le salon particulier de l’appartement de la comtesse. Un vieux domestique était en train d’activer le feu dans la cheminée de ce salon, quand une jeune femme de chambre entra, portant de ses deux mains une grande lampe allumée, en porcelaine de Sèvres bleu de roi, adoucie par un abat-jour et par un globe dépoli. Elle posa cette lampe sur un guéridon, auprès d’un vaste fauteuil de velours, large et profond, dont la vue attristait sans qu’on sut pourquoi, et faisait rêver de larmes et de maladie. — Comment va madame la comtesse, ce soir, mademoiselle Julie ? demanda le vieux domestique. — Pas trop bien, monsieur Germain ; madame est toujours d’une faiblesse !... — Madame doit être pourtant bien contente aujourd’hui ? — Ah ! vous savez donc la grande nouvelle, monsieur Germain ? Qui a pu vous dire ?... — Eh ! c’est mademoiselle Lucie. Je suis un vieux serviteur, voyez-vous, et elle n’a pas de secret pour moi, cette chère enfant. — Eh bien, oui, M. Lucien est
salon, quand une jeune femme de chambre entra, portant de ses deux mains une grande lampe allumée, en porcelaine de Sèvres bleu de roi, adoucie par un abat-jour et par un globe dépoli. Elle posa cette lampe sur un guéridon, auprès d’un vaste fauteuil de velours, large et profond, dont la vue attristait sans qu’on sut pourquoi, et faisait rêver de larmes et de maladie. — Comment va madame la comtesse, ce soir, mademoiselle Julie ? demanda le vieux domestique. — Pas trop bien, monsieur Germain ; madame est toujours d’une faiblesse !... — Madame doit être pourtant bien contente aujourd’hui ? — Ah ! vous savez donc la grande nouvelle, monsieur Germain ? Qui a pu vous dire ?... — Eh ! c’est mademoiselle Lucie. Je suis un vieux serviteur, voyez-vous, et elle n’a pas de secret pour moi, cette chère enfant. — Eh bien, oui, M. Lucien est en route pour revenir; madame a reçu ce matin la lettre qui le lui annonce. Mais, avec sa maladie de cœur, les émotions, même de joie, ne sont pas bonnes. Ainsi, madame, malgré sa potion, n’a pas pu dormir, dans la journée, les deux heures qui, avec deux heures de nuit, sont tout son sommeil. — Oui, madame est délicate, mais elle est nerveuse, elle résiste. Et elle résistera longtemps, vous verrez. — Possible ! mais alors, ce serait à une condition qui, dans l’état des choses, n’est malheureusement pas facile à remplir ; — à la condition qu’on la ménage, qu’on lui épargne toute secousse... — Oh ! quand M. Lucien sera là, le bonheur continuera à la sauver, j’en suis sûr. — Dites donc, monsieur Germain, il y a dans la maison une autre personne qui sera moins heureuse de ce retour. — Mme Balda ! je crois bien ! C’est à cause d’elle que M. Lucien a été obligé de partir il y a trois ans. — Ah ! c’est donc vrai ? — Oui, et c’est malgré elle qu’il revient, j’en réponds ! — Malgré son père aussi, peut-être ? — Je n’en sais rien. En
nuit, sont tout son sommeil. — Oui, madame est délicate, mais elle est nerveuse, elle résiste. Et elle résistera longtemps, vous verrez. — Possible ! mais alors, ce serait à une condition qui, dans l’état des choses, n’est malheureusement pas facile à remplir ; — à la condition qu’on la ménage, qu’on lui épargne toute secousse... — Oh ! quand M. Lucien sera là, le bonheur continuera à la sauver, j’en suis sûr. — Dites donc, monsieur Germain, il y a dans la maison une autre personne qui sera moins heureuse de ce retour. — Mme Balda ! je crois bien ! C’est à cause d’elle que M. Lucien a été obligé de partir il y a trois ans. — Ah ! c’est donc vrai ? — Oui, et c’est malgré elle qu’il revient, j’en réponds ! — Malgré son père aussi, peut-être ? — Je n’en sais rien. En tout cas ; M. Lucien a vingt et un ans à présent. Il est majeur ; et si Mme Balda... — Chut ! c’est elle ! dit vivement la femme de chambre. En effet, la porte venait de s’ouvrir doucement ; Balda était entrée dans le salon sans bruit. — Lucie n’est pas là, demanda-t-elle. — Non, mademoiselle, dit sèchement Julie, en appuyant d’une façon particulière sur le mot mademoiselle. — Savez-vous si elle est dans sa chambre ? — Non, mademoiselle. — Madame de Sergy est-elle visible ? — Non, mademoiselle. — Madame n’a pas dormi dans la journée ; elle essaie de reposer et m’a défendu de la déranger. Elle ne recevra pas ce soir. — Elle n’est pas plus malade ? demanda Balda avec une certaine vivacité. — Nous espérons bien que non ! dit la servante. — Nous l'espérons tous ! ajouta Germain. — C’est bien. répondit froidement Balda. La consigne n’est point pour les personnes de la famille. Je l’attendrai ici. — Mais, dit Julie intimidée par son accent. — Vous pouvez vous retirer, reprit Balda. Sur ce mot la femme de chambre se redressa, et, se tournant vers Germain : — Monsieur Germain, lui
Lucie n’est pas là, demanda-t-elle. — Non, mademoiselle, dit sèchement Julie, en appuyant d’une façon particulière sur le mot mademoiselle. — Savez-vous si elle est dans sa chambre ? — Non, mademoiselle. — Madame de Sergy est-elle visible ? — Non, mademoiselle. — Madame n’a pas dormi dans la journée ; elle essaie de reposer et m’a défendu de la déranger. Elle ne recevra pas ce soir. — Elle n’est pas plus malade ? demanda Balda avec une certaine vivacité. — Nous espérons bien que non ! dit la servante. — Nous l'espérons tous ! ajouta Germain. — C’est bien. répondit froidement Balda. La consigne n’est point pour les personnes de la famille. Je l’attendrai ici. — Mais, dit Julie intimidée par son accent. — Vous pouvez vous retirer, reprit Balda. Sur ce mot la femme de chambre se redressa, et, se tournant vers Germain : — Monsieur Germain, lui dit-elle, votre service vous appelle sans doute auprès de M. le comte. Moi je suis au service de Mme la comtesse, et j’obéis ses ordres. — Bien entendu ! grommela Germain ; et il se retira. Mais Balda n’avait même pas paru entendre la femme de chambre. Elle s’était approchée de la cheminée et chauffait successivement à la flamme le bout de ses petits pieds. Mme Balda était plutôt petite que grande. Sa taille, bien prise et mignonne, et ses formes délicates, lui donnaient toute l’apparence d’une jeune fille, bien qu’elle ne fût plus déjà de la première jeunesse. Elle avait vingt-sept ans, et elle en paraissait dix-sept. Sa physionomie frappait tout d’abord, sans que l’on pût juger si elle était jolie. Il fallait s’y habituer, s’y faire, se laisser pénétrer ; et alors, on comprenait que, sous cette apparence inoffensive et innocente, il se dégageait de cette femme une sorte d’attrait puissant, d’autant plus redoutable et irrésistible que rien ne vous mettait en garde, et qu’à l’instant où vous le perceviez, il avait déjà accompli son œuvre d’envahissement et de conquête. La tête était petite, développée dans la partie supérieure, renflée aux tempes, et allait en diminuant des pommettes
de la cheminée et chauffait successivement à la flamme le bout de ses petits pieds. Mme Balda était plutôt petite que grande. Sa taille, bien prise et mignonne, et ses formes délicates, lui donnaient toute l’apparence d’une jeune fille, bien qu’elle ne fût plus déjà de la première jeunesse. Elle avait vingt-sept ans, et elle en paraissait dix-sept. Sa physionomie frappait tout d’abord, sans que l’on pût juger si elle était jolie. Il fallait s’y habituer, s’y faire, se laisser pénétrer ; et alors, on comprenait que, sous cette apparence inoffensive et innocente, il se dégageait de cette femme une sorte d’attrait puissant, d’autant plus redoutable et irrésistible que rien ne vous mettait en garde, et qu’à l’instant où vous le perceviez, il avait déjà accompli son œuvre d’envahissement et de conquête. La tête était petite, développée dans la partie supérieure, renflée aux tempes, et allait en diminuant des pommettes à l’extrémité du menton. Le front, assez grand et bombé, dominait deux yeux bleus, mais d’un bleu intense, qui n’avait rien de commun avec les diverses nuances où il se rapproche insensiblement soit du gris soit du vert ; c’était du bleu — bleu, immenses, longs, bien fendus, on ne voyait que ses yeux dans toute la figure, bien que le regard manquât généralement de vivacité et parait plutôt concentré ; singulier regard, qui fait dire des gens qui le possèdent, qu’il n’ « regardent en dedans ! » La fixité en devenait parfois inquiétante pour celui qui le rencontrait tout à coup. Cependant, ces yeux étranges et magnifiques savaient s’animer à l’occasion. Ils pouvaient devenir terribles sous l’empire d’une passion violente. Habituellement, les longs cils châtains qui les ombrageaient leur donnaient une grande douceur ; et leur expression semblait celle de la candeur un peu étonnée et interrogative des vierges. Les sourcils minces et foncés, les cheveux abondants, fins, à reflets dorés, relevés sur les tempes, achevaient d’éclairer et de mettre en relief cette partie de la figure. Le bas, moins développé, était gracieux et, pour ainsi dire, enfantin. Le nez, petit, avait les narines mobiles. Petite aussi était
voyait que ses yeux dans toute la figure, bien que le regard manquât généralement de vivacité et parait plutôt concentré ; singulier regard, qui fait dire des gens qui le possèdent, qu’il n’ « regardent en dedans ! » La fixité en devenait parfois inquiétante pour celui qui le rencontrait tout à coup. Cependant, ces yeux étranges et magnifiques savaient s’animer à l’occasion. Ils pouvaient devenir terribles sous l’empire d’une passion violente. Habituellement, les longs cils châtains qui les ombrageaient leur donnaient une grande douceur ; et leur expression semblait celle de la candeur un peu étonnée et interrogative des vierges. Les sourcils minces et foncés, les cheveux abondants, fins, à reflets dorés, relevés sur les tempes, achevaient d’éclairer et de mettre en relief cette partie de la figure. Le bas, moins développé, était gracieux et, pour ainsi dire, enfantin. Le nez, petit, avait les narines mobiles. Petite aussi était la bouche avec des lèvres un peu trop minces ; petit le menton ; petites les oreilles finement modelées. Le teint, généralement pâle, et pâlissant encore au choc de la moindre émotion, donnait quelque chose d’intéressant à cet ensemble, qui, une fois entrevu, vous occupait comme une vivante énigme. Pour M. de Sergy, et pour la plupart des hommes, c’était une tête angélique. Les femmes, au contraire, croyaient y démêler un air de fausseté et de ruse, et déclaraient « qu’il n'y a pire eau que l’eau qui dort ». S’il est vrai que presque tous les êtres humains ont primordialement quelque chose d’un animal quelconque, Balda, avec son air doux, innocent et endormi, devait tenir de la chatte diminutif de la tigresse. Le costume de Balda, simple et modeste comme sa personne, semblait calculé pour n’éveiller aucune attention ; mais, admirablement proportionné à ses formes, il en faisait ressortir l’aspect juvénile et la gracilité presque enfantine. Elle portait une sorte de robe de chambre, dont le corsage n’était point ajusté, mais qui s’amincissait à la taille sans la presser, suivait les contours des hanches, tombait droite sur le devant et les côtés, et s’allongeait par derrière en deux gros
M. de Sergy, et pour la plupart des hommes, c’était une tête angélique. Les femmes, au contraire, croyaient y démêler un air de fausseté et de ruse, et déclaraient « qu’il n'y a pire eau que l’eau qui dort ». S’il est vrai que presque tous les êtres humains ont primordialement quelque chose d’un animal quelconque, Balda, avec son air doux, innocent et endormi, devait tenir de la chatte diminutif de la tigresse. Le costume de Balda, simple et modeste comme sa personne, semblait calculé pour n’éveiller aucune attention ; mais, admirablement proportionné à ses formes, il en faisait ressortir l’aspect juvénile et la gracilité presque enfantine. Elle portait une sorte de robe de chambre, dont le corsage n’était point ajusté, mais qui s’amincissait à la taille sans la presser, suivait les contours des hanches, tombait droite sur le devant et les côtés, et s’allongeait par derrière en deux gros plis souples. LES AFFAIRES D'ESPAGNE Depuis le commencement de la guerre à Cuba, les dépêches reçues à Paris sont contradictoires, selon qu’elles émanent de Madrid ou des Etats-Unis, où, aujourd’hui encore, on nie la mort du célèbre insurgé Maceo. On ne peut plus douter, certainement, de la réalité de cet événement, qui a provoqué par-delà les Pyrénées des explosions d’enthousiasme, des illuminations, comme s’il se fut agi de célébrer une grande victoire. Mais, en Amérique, on veut le plus longtemps possible maintenir la foule dans le doute ; il convient d’éviter la démoralisation des insurgés, dans les rangs desquels s’enrôlent tant de volontaires américains. Hier, un journal espagnol, la Epoca, confirmait officiellement le bruit suivant lequel Maximo Gomez aurait déclaré au Comité cubain de New-York que la démoralisation règne parmi les insurgés et qu’il est impossible de continuer la campagne faute d’éléments de guerre. D’après ce journal, on part de plus en plus de la soumission de Maximo Gomez. Une fois de plus, ce n’est pas l’avis des Etats-Unis, ainsi qu’il résulte de la dépêche suivante, publiée par un journal à qui il convient de laisser toute la responsabilité de ses informations : « New-York, 1er janvier. » M. Money,
événement, qui a provoqué par-delà les Pyrénées des explosions d’enthousiasme, des illuminations, comme s’il se fut agi de célébrer une grande victoire. Mais, en Amérique, on veut le plus longtemps possible maintenir la foule dans le doute ; il convient d’éviter la démoralisation des insurgés, dans les rangs desquels s’enrôlent tant de volontaires américains. Hier, un journal espagnol, la Epoca, confirmait officiellement le bruit suivant lequel Maximo Gomez aurait déclaré au Comité cubain de New-York que la démoralisation règne parmi les insurgés et qu’il est impossible de continuer la campagne faute d’éléments de guerre. D’après ce journal, on part de plus en plus de la soumission de Maximo Gomez. Une fois de plus, ce n’est pas l’avis des Etats-Unis, ainsi qu’il résulte de la dépêche suivante, publiée par un journal à qui il convient de laisser toute la responsabilité de ses informations : « New-York, 1er janvier. » M. Money, sénateur, membre de la commission des Affaires étrangères du Sénat, de retour de Cuba, écrit au Journal que l’Espagne est impuissante à réprimer la rébellion. » C’est aussi, ajoute M. Money, l’opinion de M. Lee, consul des Etats-Unis à La Havane, et je l’ai communiquée à M. Olney, sur la demande de M. Lee. » On voit que l’Espagne et les Etats-Unis continuent à n’avoir pas la même façon de voir les choses. CHRONIQUE LOCALE ET REGIONALE CONSEIL MUNICIPAL DE LA ROCHELLE Séance du 18 Décembre 1898 (SUITE) M. Dupuy croit qu’on discuterait longtemps sans arriver à une entente. A son avis, il faut examiner s’il y a intérêt à poursuivre l’exécution simultanée des divers projets énumérés dans l’emprunt. Pour le groupe scolaire de la Genette, il estime que la question d’emprunt doit être subordonnée à l'attribution d’une subvention de l’Etat. Il importe donc, avant de prendre une résolution, de s’assurer si le Ministère de l’Instruction publique accordera ou n’accordera pas de subvention. Pour le pavage, il est reconnu que tous les ans le Conseil demande une augmentation du crédit affecté à ce travail. L’emprunt permettrait de donner satisfaction immédiate à ceux qui considèrent qu’on ne saurait plus longtemps surseoir
demande de M. Lee. » On voit que l’Espagne et les Etats-Unis continuent à n’avoir pas la même façon de voir les choses. CHRONIQUE LOCALE ET REGIONALE CONSEIL MUNICIPAL DE LA ROCHELLE Séance du 18 Décembre 1898 (SUITE) M. Dupuy croit qu’on discuterait longtemps sans arriver à une entente. A son avis, il faut examiner s’il y a intérêt à poursuivre l’exécution simultanée des divers projets énumérés dans l’emprunt. Pour le groupe scolaire de la Genette, il estime que la question d’emprunt doit être subordonnée à l'attribution d’une subvention de l’Etat. Il importe donc, avant de prendre une résolution, de s’assurer si le Ministère de l’Instruction publique accordera ou n’accordera pas de subvention. Pour le pavage, il est reconnu que tous les ans le Conseil demande une augmentation du crédit affecté à ce travail. L’emprunt permettrait de donner satisfaction immédiate à ceux qui considèrent qu’on ne saurait plus longtemps surseoir à la réfection du pavage. On soulagerait ainsi le budget ordinaire qui aurait, par cela même, plus d’élargissement. M. Chatonnet dit que la réfection du pavage n’est pas un travail extraordinaire. M. Mailho demande si un chiffre de 141 élèves (effectif des enfants en âge scolaire du faubourg de la Genette, d’après les renseignements fournis par la Municipalité en 1895) justifie la création d’un groupe scolaire dans ce faubourg ? M. Dupuy reconnaît que si l’on n’envisage que la question des chiffres, la création d’un groupe scolaire complet peut encore être différée à la Genette; mais il y a lieu de tenir compte qu’une partie de cette banlieue, la plus peuplée, est éloignée des écoles de la Ville et qu’il est toujours pénible à de jeunes enfants de s’y rendre par tous les temps. M. le Maire dit qu’il y a suffisamment dans les écoles de la Ville ; il est donc indispensable de les décharger dans une certaine mesure. D’ailleurs, le projet proposé n’est pas conçu dans le but de pourvoir uniquement aux besoins présents; il est fait en prévision du développement du faubourg de la Genette. Tour répondre aux observations relatives à l’emprunt du pavage, M. le Maire