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Ville. On donnait aux portes à ces malheureux un morceau de pain, après quoi « on les bouchait hors ». Ils s'abritaient en pleurant dans les fumiers entassés aux abords des fossés, ils criaient et suppliaient en vain, puis enfin ils mouraient de froid et de faim. Je n'invente rien et ne fais point de sensiblerie : on a les registres des dépenses faites pour inhumer ces malheureux restes et les ordonnances d'expulsion. Disons cependant que les pauvres de la Ville étaient secourus, si possible par elle, et mis d'office à la ration chez les bourgeois riches qui leur devaient deux soupes par jour. En temps de peste la direction hygiénique de la Ville passait entre les mains d'une commission spéciale conduite par un bourgeois décoré du titre de capitaine de la santé. Cette commission, d'abord mal définie et hésitante dans ses opérations, a fini par rendre de bons services dans les pestes si fréquentes au XVIe siècle ainsi que dans les dernières épidémies qui datent de 1675. Le péril arrivant, elle se procurait à tout prix médecins et chirurgiens, elle installait des baraques pour les malades dans la banlieue et avait un certain maniement de fonds pour ce service. C'est de cette commission que dépendaient deux ou trois funérailles employés que le peuple avait nommé « les couteaux » ; ils avaient charge d'enterrer les pestiférés, de purifier leur linge et leur maison. Ces dangereuses fonctions étaient bien payées. Mais je reviendrai sur ce sujet dans le chapitre qui traitera de l'assistance publique d'autrefois. Il ne me reste plus, pour clore la liste des employés ou officiers de Ville, qu'à citer le capitaine des fortifications choisi longtemps parmi nous à l'élection et le capitaine du guet nommé de la même façon. En temps de guerre ces deux hommes avaient un rôle difficile à remplir surtout vis-à-vis des garnisons étrangères et des lieutenants du prince. J'ai suffisamment parlé au commencement de ce livre de nos murailles, du guet et de la garde pour ne pas donner ici l'explication des fonctions de ces deux officiers. Tel est à peu près le
C'est de cette commission que dépendaient deux ou trois funérailles employés que le peuple avait nommé « les couteaux » ; ils avaient charge d'enterrer les pestiférés, de purifier leur linge et leur maison. Ces dangereuses fonctions étaient bien payées. Mais je reviendrai sur ce sujet dans le chapitre qui traitera de l'assistance publique d'autrefois. Il ne me reste plus, pour clore la liste des employés ou officiers de Ville, qu'à citer le capitaine des fortifications choisi longtemps parmi nous à l'élection et le capitaine du guet nommé de la même façon. En temps de guerre ces deux hommes avaient un rôle difficile à remplir surtout vis-à-vis des garnisons étrangères et des lieutenants du prince. J'ai suffisamment parlé au commencement de ce livre de nos murailles, du guet et de la garde pour ne pas donner ici l'explication des fonctions de ces deux officiers. Tel est à peu près le tableau des rouages divers par lesquels notre ancienne commune marchait : voyons maintenant les fruits obtenus par ce système d'administration. Sa mère la baptisa donc Désirée. Mais son père ajouta à ce nom un peu commun le nom rare d'Erigone. Letripotier ayant servi, sa fille fut élevée à Ecouen. Comment cette enfant du plus gaulois, bourgeois, grivois des ménages, cette élève d'une maison où tout à cette date était la modestie et la discrétion même, se trouva être, à dix-sept ans, la plus éveillée, la plus avisée et sagace, la plus informée fille de Paris, la plus Parisienne pour tout dire, je ne prétends pas l'expliquer. J'ai déjà, pour pallier mon ignorance, accusé l'air de cette diablesse de ville, lequel est particulier et ne doit avoir que peu d'éléments communs avec celui de la Beauce, de la Brie, de la Brenne et de la Bresse. Voici ce qu'on a pu savoir des commencements de Désirée-Erigone. A Ecouen, elle avait appris de musique, de grammaire, de religion, la petite dose réputée indispensable. Remy Letripotier lui enseigna les affaires qu'elle entendit ; Madelon Canard les beaux sentiments qu'elle comprit moins bien. On la menait au Gymnase quand on était content d'elle :
cette enfant du plus gaulois, bourgeois, grivois des ménages, cette élève d'une maison où tout à cette date était la modestie et la discrétion même, se trouva être, à dix-sept ans, la plus éveillée, la plus avisée et sagace, la plus informée fille de Paris, la plus Parisienne pour tout dire, je ne prétends pas l'expliquer. J'ai déjà, pour pallier mon ignorance, accusé l'air de cette diablesse de ville, lequel est particulier et ne doit avoir que peu d'éléments communs avec celui de la Beauce, de la Brie, de la Brenne et de la Bresse. Voici ce qu'on a pu savoir des commencements de Désirée-Erigone. A Ecouen, elle avait appris de musique, de grammaire, de religion, la petite dose réputée indispensable. Remy Letripotier lui enseigna les affaires qu'elle entendit ; Madelon Canard les beaux sentiments qu'elle comprit moins bien. On la menait au Gymnase quand on était content d'elle : elle s'éprit là d'un jeune premier, M. Paul, un brun assez beau, de trop de santé. Ce caprice innocent l'empêcha de succomber aux charmes de M. Cyparisse Lalouette, le courtaud de boutique, blond, mince et malsain pour qui son cœur avait parlé à quinze ans. Richement pourvue, quasi-jolie, tout-à-fait gracieuse, pas plus brillante qu'il ne seyait à sa condition, elle avait été recherchée avant d'être nubile. Son père lui disait : Choisis ton mari. Premièrement c'est ton droit. Subsidiairement je t'en reconnais capable. Que si tu veux d'un conseil, choisis-le comme tu ferais d'un manteau d'hiver — pas voyant — d'un bon usage — propre à te tenir au chaud, à abriter contre vent et pluie ta personne et ta toile. Un texte gros de bon sens, que grâce à des commentaires et corollaires aux occasions, et à son génie naturel et pénétration, la petite entendit. En trois ans elle refusa cinq prétendants, non sans avoir un peu flirté avec eux et leurs amis, non sans les avoir jaugés, un exercice psychologique auquel une ingénue ne s'adonne pas sans perdre un peu de sa fleur première, j'en conviens. En retour elle acquiert d'utiles notions sur les hommes en général, en
pas plus brillante qu'il ne seyait à sa condition, elle avait été recherchée avant d'être nubile. Son père lui disait : Choisis ton mari. Premièrement c'est ton droit. Subsidiairement je t'en reconnais capable. Que si tu veux d'un conseil, choisis-le comme tu ferais d'un manteau d'hiver — pas voyant — d'un bon usage — propre à te tenir au chaud, à abriter contre vent et pluie ta personne et ta toile. Un texte gros de bon sens, que grâce à des commentaires et corollaires aux occasions, et à son génie naturel et pénétration, la petite entendit. En trois ans elle refusa cinq prétendants, non sans avoir un peu flirté avec eux et leurs amis, non sans les avoir jaugés, un exercice psychologique auquel une ingénue ne s'adonne pas sans perdre un peu de sa fleur première, j'en conviens. En retour elle acquiert d'utiles notions sur les hommes en général, en particulier sur les hommes à marier, une des variétés de l'espèce les plus trompeuses. Mlle Erigone donna une grande preuve de sa judiciaire (ou de son flair) en éconduisant les candidats patronés par la sensible mais vaniteuse Madelon Canard, de beaux fils pourtant et bien posés dans le monde. Le premier, marquis fort prouvé, un peu vieillot, et dont la terre ne laissait pas d'être hypothéquée. — Le second, fils adultérin d'une Grande duchesse, doté d'un nom bienséant et d'un domaine en Pologne, frayant d'ailleurs avec les nihilistes, tout en gardant des attaches avec l'ambassade. — Le troisième, neveu d'un évêque, administrateur d'une grande ligne mais vicieux, à en croire la Gazette des Tribunaux. Le mortel qu'élut Mlle Erigone était bien près d'être le mari idéal. Il se nommait Eustache Bonnet du Moulin, était seigneur du fief de ce nom, sis en la première circonscription électorale du Haut-Rhône et attaché au ministère de l'Intérieur. Ce bon garçon n'était pas tout-à-fait noble, ni tout-à-fait bourgeois — ni grand, ni petit — ni beau, ni laid — ni brun, ni blond. — Il avait de la santé et était vacciné. — Il n'était point sot. — Il n'avait guère d'esprit. — D'imagination
premier, marquis fort prouvé, un peu vieillot, et dont la terre ne laissait pas d'être hypothéquée. — Le second, fils adultérin d'une Grande duchesse, doté d'un nom bienséant et d'un domaine en Pologne, frayant d'ailleurs avec les nihilistes, tout en gardant des attaches avec l'ambassade. — Le troisième, neveu d'un évêque, administrateur d'une grande ligne mais vicieux, à en croire la Gazette des Tribunaux. Le mortel qu'élut Mlle Erigone était bien près d'être le mari idéal. Il se nommait Eustache Bonnet du Moulin, était seigneur du fief de ce nom, sis en la première circonscription électorale du Haut-Rhône et attaché au ministère de l'Intérieur. Ce bon garçon n'était pas tout-à-fait noble, ni tout-à-fait bourgeois — ni grand, ni petit — ni beau, ni laid — ni brun, ni blond. — Il avait de la santé et était vacciné. — Il n'était point sot. — Il n'avait guère d'esprit. — D'imagination pas. — De cœur ni beaucoup ni trop peu. — De bon sens une dose moyenne. — De l'honnêteté. — De la facilité de caractère. — Une aimable gaîté. — Peu d'instruction. — Mais du monde. — Pas de finesse, mais quelque habileté. — Flûtiste supportable, un peu menuisier et cartonnier. — Digne dans les occasions solennelles, souple d'habitude. Le jeune ménage s'installa gentiment dans un joli troisième. Madame eut un coupé, un valet de pied. Elle prit un jour. Elle donna un dîner les 1er et 15 du mois. Son mari amena le secrétaire particulier du Ministre, ce grand flâneur de Guy Lamberet qui est amoureux de toutes les femmes. Et M. Mauduit, le député de Longueville. Mmc Du Moulin fut bientôt en coquetterie réglée avec l'un et l'autre. Mauduit présenta le jeune collègue influent qui votait pour lui en son absence. Guy annonça le Ministre qui ne vint pas. Mais la femme du Ministre vint deux fois. Au hiver le salon de Mmc du Moulin était classé parmi les salons politiques. Au premier anniversaire de son mariage elle reçut donc la nomination de son mari au poste de chef de bureau à l'Intérieur. Au second, Du Moulin fut
cartonnier. — Digne dans les occasions solennelles, souple d'habitude. Le jeune ménage s'installa gentiment dans un joli troisième. Madame eut un coupé, un valet de pied. Elle prit un jour. Elle donna un dîner les 1er et 15 du mois. Son mari amena le secrétaire particulier du Ministre, ce grand flâneur de Guy Lamberet qui est amoureux de toutes les femmes. Et M. Mauduit, le député de Longueville. Mmc Du Moulin fut bientôt en coquetterie réglée avec l'un et l'autre. Mauduit présenta le jeune collègue influent qui votait pour lui en son absence. Guy annonça le Ministre qui ne vint pas. Mais la femme du Ministre vint deux fois. Au hiver le salon de Mmc du Moulin était classé parmi les salons politiques. Au premier anniversaire de son mariage elle reçut donc la nomination de son mari au poste de chef de bureau à l'Intérieur. Au second, Du Moulin fut décoré « pour services exceptionnels ». On se demanda pendant huit jours ce que pouvaient bien être ces services, et ce que cette décoration invraisemblable avait bien pu coûter à M. Du Moulin... Je suis absolument certain qu'elle lui coûta au plus quelques sourires bien placés et une ou deux quasi-promesses non tenues. La preuve, c'est que le député Mauduit l'appelait tout haut : « Femme sans foi. » Elle avait fait ce miracle, le député Mauduit était amoureux d'elle. Pour faire entrevoir ce qu'il avait de prodigieux, je devrai ouvrir ici une large parenthèse. A l'époque pré-historique où ceci s'est passé, tous les Députés de la Nation étaient des grands hommes. Cependant il pouvait y avoir à la Chambre une trentaine d'honorablement de ce ton Mauduit (de son petit nom Solon et qualifié naturellement de Solon du Haut-Rhône). On leur donnait à rapporter les lois d'intérêt local. Ce que leur médiocrité de vues et leur probité têtue ont dissous ne se peut nombrer. En politique ces bonnes gens étaient des girouettes affolées. Aux combinaisons et visées secrètes des partis, ils n'entendaient jamais goutte et déroutaient et annullaient fort bien les plus savantes en "portant en masse et à l'improviste
quasi-promesses non tenues. La preuve, c'est que le député Mauduit l'appelait tout haut : « Femme sans foi. » Elle avait fait ce miracle, le député Mauduit était amoureux d'elle. Pour faire entrevoir ce qu'il avait de prodigieux, je devrai ouvrir ici une large parenthèse. A l'époque pré-historique où ceci s'est passé, tous les Députés de la Nation étaient des grands hommes. Cependant il pouvait y avoir à la Chambre une trentaine d'honorablement de ce ton Mauduit (de son petit nom Solon et qualifié naturellement de Solon du Haut-Rhône). On leur donnait à rapporter les lois d'intérêt local. Ce que leur médiocrité de vues et leur probité têtue ont dissous ne se peut nombrer. En politique ces bonnes gens étaient des girouettes affolées. Aux combinaisons et visées secrètes des partis, ils n'entendaient jamais goutte et déroutaient et annullaient fort bien les plus savantes en "portant en masse et à l'improviste leurs voix là où on ne les attendait nullement, en les refusant là où on croyait pouvoir les attendre. Leurs scrupules d'honnêtes gens myopes menaient, le front bas, la corne en avant, ces bêtes bovines ombrageuses, piquées par les taons. Les bureaux des ministères dont ils détruisaient la besogne et déconcertaient l'intrigue les abominaient et les avaient baptisés crûment « les oies du Capitole ». Le leader de la majorité d'alors, dont ils avaient fait échouer les plans vingt fois, les appelait « les trente indécrottables ». En la vie privée Solon Mauduit était une perle. Il était honnête avec insolence, disaient ceux qui le sont avec modestie, et ceux qui ne le sont pas du tout. C'était son principal titre à la confiance de ses électeurs qui lui étaient fidèles depuis longues années. Il avait épousé une Sévillane à seize ans merveilleusement belle, à trente ans assez laide, dont la moustache virile annonçait bien le caractère tyrannique. Solon lui était fidèle à Longueville par intimidation, à Paris par habitude. Le matin notre député écrivait son journal, un document où ses digestions tenaient trop de place pour qu'il serve à l'histoire du temps. Il l'expédiait tous les dimanches à sa
déconcertaient l'intrigue les abominaient et les avaient baptisés crûment « les oies du Capitole ». Le leader de la majorité d'alors, dont ils avaient fait échouer les plans vingt fois, les appelait « les trente indécrottables ». En la vie privée Solon Mauduit était une perle. Il était honnête avec insolence, disaient ceux qui le sont avec modestie, et ceux qui ne le sont pas du tout. C'était son principal titre à la confiance de ses électeurs qui lui étaient fidèles depuis longues années. Il avait épousé une Sévillane à seize ans merveilleusement belle, à trente ans assez laide, dont la moustache virile annonçait bien le caractère tyrannique. Solon lui était fidèle à Longueville par intimidation, à Paris par habitude. Le matin notre député écrivait son journal, un document où ses digestions tenaient trop de place pour qu'il serve à l'histoire du temps. Il l'expédiait tous les dimanches à sa chère Carmen. A la Chambre, après le défilé quotidien des lois d'intérêt local qu'il surveillait d'un air rouge, il écriait à ses deux fils, à ses trois gendres et envoyait des directives à ses cinq fermiers. Quand le Président du Conseil parlait, il écoutait, donnait des signes d'approbation bruyants, mais finissait par voter pour ou contre selon qu'il avait ou n'avait pas le ventre libre. Le soir, il se montrait invariablement au théâtre du Palais-Royal, dans une avant-scène du second rang qu'on nommait la loge des Attachés. Il savait vaguement qu'il y vivait à Paris d'autres théâtres : il n'y entrait pas, étant fixé « chez la Montansier », comme il disait, par ses souvenirs d'étudiant et, je crois aussi, par sa prédilection pour les gravures et encore parce qu'il entrait là sans bouche de soupirail grâce aux coupons de loge dont Guy Lamberet ne le laissait pas manquer. Un jour de première, Mme Erigone eut la fantaisie d'essayer une coiffure inédite dans la fameuse loge, entre Guy et Mauduit. La pièce était une insanité. Au second acte le feu prenait au cabaret où Monsieur et Madame soupait en cabinet particulier, il prit aux décors. Les spectateurs, comme il arrive
finissait par voter pour ou contre selon qu'il avait ou n'avait pas le ventre libre. Le soir, il se montrait invariablement au théâtre du Palais-Royal, dans une avant-scène du second rang qu'on nommait la loge des Attachés. Il savait vaguement qu'il y vivait à Paris d'autres théâtres : il n'y entrait pas, étant fixé « chez la Montansier », comme il disait, par ses souvenirs d'étudiant et, je crois aussi, par sa prédilection pour les gravures et encore parce qu'il entrait là sans bouche de soupirail grâce aux coupons de loge dont Guy Lamberet ne le laissait pas manquer. Un jour de première, Mme Erigone eut la fantaisie d'essayer une coiffure inédite dans la fameuse loge, entre Guy et Mauduit. La pièce était une insanité. Au second acte le feu prenait au cabaret où Monsieur et Madame soupait en cabinet particulier, il prit aux décors. Les spectateurs, comme il arrive en pareil cas, se précipitèrent, affolés de terreur, vers les issues. Guy Lamberet venait de s'esquiver : il était dans le foyer des acteurs à flirter avec deux ingénues. Au premier cri d'alarme, une d'elles, Mlle Mélina, se jeta dans ses bras avec un aimable abandon. Il dut, on le sent, se consacrer à son sauvetage qu'il opéra à leur satisfaction mutuelle. Par suite, le Solon du Haut-Rhône, malgré sa réserve avec les personnes du sexe, dut rendre le même service à Mme Erigone. Il l'emporta plus ou moins évanouie, à travers la foule, jusqu'à la voiture. Cette traversée fut lente, incertaine, compliquée de mouvements de terreur, frissons, petits cris de la belle dame. Tout ce que Solon Mauduit avait amassé de sang-froid et pudicité dans le commerce de la chaste et âpre Carmen, et sous sa jalouse surveillance, au contact prolongé, délicieux d'un jeune sein palpitant d'effroi, se fondit soudain... faut-il le dire ? Dans les couloirs peu éclairés, puis dans la voiture le législateur égaré usa, voulut même abuser des avantages que lui donnaient la demi-pamour, le désordre de sa compagne. Mais elle, reprenant à temps une complète possession d'elle-même, repoussa le téméraire avec un mélange de dégoût
sent, se consacrer à son sauvetage qu'il opéra à leur satisfaction mutuelle. Par suite, le Solon du Haut-Rhône, malgré sa réserve avec les personnes du sexe, dut rendre le même service à Mme Erigone. Il l'emporta plus ou moins évanouie, à travers la foule, jusqu'à la voiture. Cette traversée fut lente, incertaine, compliquée de mouvements de terreur, frissons, petits cris de la belle dame. Tout ce que Solon Mauduit avait amassé de sang-froid et pudicité dans le commerce de la chaste et âpre Carmen, et sous sa jalouse surveillance, au contact prolongé, délicieux d'un jeune sein palpitant d'effroi, se fondit soudain... faut-il le dire ? Dans les couloirs peu éclairés, puis dans la voiture le législateur égaré usa, voulut même abuser des avantages que lui donnaient la demi-pamour, le désordre de sa compagne. Mais elle, reprenant à temps une complète possession d'elle-même, repoussa le téméraire avec un mélange de dégoût et de mépris absolument cruel. Il sentit bien ce qu'il y avait d'outrage pour lui dans cette punition de son crime et en resta tout-à-fait désarçonné... Corrigé non. Le baudet de la fable, qui tondit d'un pré de moines la largeur de sa langue, demeura fidèle de cette bonne herbe savoureuse, fort prêt à recommencer. Donc le Député revint le lendemain rue Lord-Byron, protestant de son repentir, et implorant son pardon. On vit très bien que ce repentir n'était pas sincère, on ne lui en sut pas trop mauvais gré, et on lui octroya son pardon avec un petit rire et un petit mouvement d'épaules où il perçait du calcul, du dédain, et de la moquerie assez. Puis arriva le seigneur Guy, excusant sa désertion de son mieux. Mme Erigone, qui se possédait si bien d'ordinaire, ne put contenir sa mauvaise humeur et pour tout dire sa jalousie. Le pauvre Mauduit fut éclairé et ulcéré par le contraste si marqué de l'accueil qu'on venait de lui faire et celui qu'on faisait au jeune bellâtre. — Qu'y avait-il entre Guy et la dame? Rien que de véniel, je crois. Vous êtes d'un autre avis. A votre aise ! En matière pareille
savoureuse, fort prêt à recommencer. Donc le Député revint le lendemain rue Lord-Byron, protestant de son repentir, et implorant son pardon. On vit très bien que ce repentir n'était pas sincère, on ne lui en sut pas trop mauvais gré, et on lui octroya son pardon avec un petit rire et un petit mouvement d'épaules où il perçait du calcul, du dédain, et de la moquerie assez. Puis arriva le seigneur Guy, excusant sa désertion de son mieux. Mme Erigone, qui se possédait si bien d'ordinaire, ne put contenir sa mauvaise humeur et pour tout dire sa jalousie. Le pauvre Mauduit fut éclairé et ulcéré par le contraste si marqué de l'accueil qu'on venait de lui faire et celui qu'on faisait au jeune bellâtre. — Qu'y avait-il entre Guy et la dame? Rien que de véniel, je crois. Vous êtes d'un autre avis. A votre aise ! En matière pareille on n'est jamais sûr de rien. — Le bonhomme Solon était de votre sentiment. Il se trouva si malheureux qu'il commit, presque sans le vouloir, une assez méchante action. Le sieur Du Moulin lui parlant de ses chances d'avancement, il l'engagea à quitter le Ministère pour quelque poste de province, « moins périlleuse pour son honneur », et lui offrit de l'y aider. Le mari effaré demanda des explications. Celles qui lui furent données atténuaient bien le mot lâché, mais elles étaient si gauches et embarrassées qu'elles en augmentèrent l'effet. Du Moulin parla à sa femme. Celle-ci prit la tête blondasse et bonnasse de son cher bon gros conjoint en ses deux blanches mains, la couvrant comme on fait celle d'un bon chien, de petites tapes amicales, lui mettant ses yeux dans les yeux, et lui fit ce discours de sa plus câline voix : "Mais, mon gros bon, je suis à toi, à toi, toute à toi, rien qu'à toi. Que j'aie fait quelques menus frais avec ce benêt de Solon, même avec ce grand fou de Guy, je te l'ai dit avant, je te l'ai dit pendant, je te l'ai dit après. Tu sais bien ce que nous