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de la vieillesse alors que Hans était encore relativement peu âgé. La douleur de celui-ci fut immense et longtemps on craignit pour sa raison. Le ménage n'avait pas d’enfants. Tout ce qui aurait pu distraire de son chagrin le maître horloger lui faisait défaut et sa misanthropie naturelle s'en aggravait d’ailleurs. Bientôt on ne le vit plus. Il s'enfermait des jours entiers dans son atelier et ne recevait personne. Le travail seul pouvait le sauver et c’est ce qui se produisit. Seul dans son logis naguère si animé par la présence et les perpétuelles allées et venues de sa ménagère, Hans Grenbach eut l'idée de construire une horloge, mais non pas une de ces horloges vulgaires comme celles qu'il avait établies par centaines au cours de sa carrière. Non, le vieil artiste voulait que l’objet, le dernier sorti de ses mains, fût un chef-d'œuvre, le couronnement en quelque sorte de ses longues années de labeur. Cette horloge qu’il rêvait, il la voulut dédier au souvenir de sa bien-aimée femme et en mémoire d'elle dix années de travail ne lui devaient pas coûter s'il le fallait. Quand on apprit dans Heidelberg que le maître Hans se refusait à travailler pour la pratique et qu’il se livrait tout seul à un ouvrage mystérieux, peu s’en fallut qu'on ne l'accusât de sorcellerie. Heureusement pour lui, sa vieille réputation d’honnête citoyen le mettait au-dessus de soupçons de ce genre et bientôt, le temps aidant, personne ne s’occupa plus de lui. Dans la maison jadis, si bien tenue, les araignées filaient en paix, personne ne les dérangeait plus. Dans l'atelier, surtout, où âme qui vive ne pénétrait jamais que Hans, leurs lacets innombrables semblaient des tapisseries. Si il est vrai que les âmes des défunts voient tout ce qui se passe sur la terre, du fait des deux, sa demeure dernière, dame Gertrude devait bien regretter de ne pouvoir venir faire un petit tour et remettre tout en ordre dans son ancien logis. Hans était trop absorbé par son travail pour s’occuper de ces détails mesquins. A grands pas, la fameuse horloge avançait, et les
pratique et qu’il se livrait tout seul à un ouvrage mystérieux, peu s’en fallut qu'on ne l'accusât de sorcellerie. Heureusement pour lui, sa vieille réputation d’honnête citoyen le mettait au-dessus de soupçons de ce genre et bientôt, le temps aidant, personne ne s’occupa plus de lui. Dans la maison jadis, si bien tenue, les araignées filaient en paix, personne ne les dérangeait plus. Dans l'atelier, surtout, où âme qui vive ne pénétrait jamais que Hans, leurs lacets innombrables semblaient des tapisseries. Si il est vrai que les âmes des défunts voient tout ce qui se passe sur la terre, du fait des deux, sa demeure dernière, dame Gertrude devait bien regretter de ne pouvoir venir faire un petit tour et remettre tout en ordre dans son ancien logis. Hans était trop absorbé par son travail pour s’occuper de ces détails mesquins. A grands pas, la fameuse horloge avançait, et les curieux qui auraient pu se faufiler dans la pièce où elle se trouvait, eussent été bien étonnés en apercevant les rouages innombrables dont elle se composait, classés en ordre et soigneusement numérotés, sur une grande table. Non pas que Hans voulut faire mieux que la fameuse horloge de Strasbourg, ni même qu’il tentât rien d’aussi grandiose, mais sa conception n’en était pas moins originale. Il avait choisi comme sujet le travail de Pénélope et s’était mis lui-même en scène. A première vue, l’horloge ne disait pas grand chose, on n’apercevait sur sa face principale qu’une décoration assez sommaire : quelques poutrelles, un plafond; dans l’angle, un escalier; au-dessus, un grenier et un toit, et au milieu d’un panneau, le cadran. Cela représentait la maison de l’horloger. Au premier coup de cinq heures, tout se mettait en mouvement ; Hans lui-même, plus jeune de dix ans, descendait l’escalier en se frottant les yeux; puis il s’asseyait devant son établi. Au quart, il prenait ses outils; à la demie, il avait devant lui une horloge démontée dont il posait les pièces une par une, au fur et à mesure que la journée s’avançait, et les deux instruments sonnaient ensemble midi. A ce
même qu’il tentât rien d’aussi grandiose, mais sa conception n’en était pas moins originale. Il avait choisi comme sujet le travail de Pénélope et s’était mis lui-même en scène. A première vue, l’horloge ne disait pas grand chose, on n’apercevait sur sa face principale qu’une décoration assez sommaire : quelques poutrelles, un plafond; dans l’angle, un escalier; au-dessus, un grenier et un toit, et au milieu d’un panneau, le cadran. Cela représentait la maison de l’horloger. Au premier coup de cinq heures, tout se mettait en mouvement ; Hans lui-même, plus jeune de dix ans, descendait l’escalier en se frottant les yeux; puis il s’asseyait devant son établi. Au quart, il prenait ses outils; à la demie, il avait devant lui une horloge démontée dont il posait les pièces une par une, au fur et à mesure que la journée s’avançait, et les deux instruments sonnaient ensemble midi. A ce moment, l'automate qui représentait Hans semblait s’accorder un instant de repos. Il restait un bon quart d’heure tranquille, puis il recommençait en sens inverse sa besogne du matin. Une à une les pièces de l’horloge se posaient, s’empilaient dans un désordre apparent, pour le lendemain à la même heure être reprises dans l’ordre contraire, et fonctionner à nouveau à la mi-journée. Mais, dira-t-on, dans tout ceci que venait faire dame Gertrude, et en quoi cette horloge pouvait-elle lui paraître particulièrement dédiée? Voilà. Au début de son travail, six années auparavant, c’est-à-dire au lendemain de la mort de sa bien-aimée femme, Hans Grenbach avait bien pensé ne mettre en scène que la défunte, ou tout au moins la première place dans le chef-d’œuvre devait-elle lui être réservée. D’après le premier projet, on aurait vu dame Gertrude, à chaque heure de la journée, accomplissant les diverses besognes de sa vie habituelle, telles qu’elle les menait à bien de son vivant. Ainsi comprise, l’horloge devait représenter l’intérieur de maître Hans, lui rappeler sans cesse et à tout moment la compagne de sa vie, en un mot lui être le tableau du bonheur perdu. Ô fragilité des regrets humains et ingratitude des vivants! Qui
reprises dans l’ordre contraire, et fonctionner à nouveau à la mi-journée. Mais, dira-t-on, dans tout ceci que venait faire dame Gertrude, et en quoi cette horloge pouvait-elle lui paraître particulièrement dédiée? Voilà. Au début de son travail, six années auparavant, c’est-à-dire au lendemain de la mort de sa bien-aimée femme, Hans Grenbach avait bien pensé ne mettre en scène que la défunte, ou tout au moins la première place dans le chef-d’œuvre devait-elle lui être réservée. D’après le premier projet, on aurait vu dame Gertrude, à chaque heure de la journée, accomplissant les diverses besognes de sa vie habituelle, telles qu’elle les menait à bien de son vivant. Ainsi comprise, l’horloge devait représenter l’intérieur de maître Hans, lui rappeler sans cesse et à tout moment la compagne de sa vie, en un mot lui être le tableau du bonheur perdu. Ô fragilité des regrets humains et ingratitude des vivants! Qui vous peindra jamais? Un travail comme celui qu’avait entrepris le savant horloger ne se mène pas à bien en un jour : avant d’entamer les détails, il importe de bien arrêter le plan d’ensemble. Or, ce plan avait exigé bien du temps avant qu’il fût complètement mûr, les regrets de maître Hans Grenbach avaient déjà bien perdu de leur acuité première. Sans doute la place vide laissée au foyer par la défunte était toujours aussi grande, mais l’accoutumance aidant, le veuve la voyait moins et plus le temps passait, plus la chère image se faisait vague, s’estompait de brume et d’oubli. Les absents ont toujours tort. Petit à petit, le souvenir de dame Gertrude devenait moins obsédant; et par une singulière loi d’équilibre, l’amour-propre de l’artiste grandissait. De la première place qui lui était réservée, la défunte ne tarda pas à prendre la seconde et à passer à l’arrière-plan dans le chef-d’œuvre. Sentant le besoin de se mettre un peu plus en relief, de se faire valoir, en tant qu’artisan, Hans avait résolu de modifier sa première idée. C’est là qu’il avait conçu son projet de reconstituer le travail de Pénélope, le démontage et le remontage d’une seconde horloge par
maître Hans Grenbach avaient déjà bien perdu de leur acuité première. Sans doute la place vide laissée au foyer par la défunte était toujours aussi grande, mais l’accoutumance aidant, le veuve la voyait moins et plus le temps passait, plus la chère image se faisait vague, s’estompait de brume et d’oubli. Les absents ont toujours tort. Petit à petit, le souvenir de dame Gertrude devenait moins obsédant; et par une singulière loi d’équilibre, l’amour-propre de l’artiste grandissait. De la première place qui lui était réservée, la défunte ne tarda pas à prendre la seconde et à passer à l’arrière-plan dans le chef-d’œuvre. Sentant le besoin de se mettre un peu plus en relief, de se faire valoir, en tant qu’artisan, Hans avait résolu de modifier sa première idée. C’est là qu’il avait conçu son projet de reconstituer le travail de Pénélope, le démontage et le remontage d’une seconde horloge par un automate qui le représentait lui-même. Dans ce second projet, dame Gertrude devait faire une simple apparition discrète. Un personnage qui la représenterait serait venu sur le devant, avec son balai et aurait fait le ménage dans la pièce pendant le travail du principal acteur, c’est-à-dire de l’automate représentant Hans. Fut-ce la difficulté d’exécution qui arrêta le maître horloger ou bien plutôt le temps ne vint-il pas encore faire son œuvre, pendant les deux autres années qui s’écoulèrent encore? Point ne le sais, mais ce qu’il y a de certain, c’est qu’en définitive Hans resta seul en scène, comme nous l’avons vu tout à l’heure et que, son travail fini, il s’absorba tout entier dans la contemplation du chef-d’œuvre, sans plus songer autrement à celle qui le lui avait inspiré, à la compagne de sa vie, à celle enfin dont le souvenir ne devait jamais le quitter. Personne n’avait encore jeté les yeux sur la merveille et son créateur seul en avait eu la primeur. Sur ces entrefaites, Hans qui n’avait presque plus de famille, reçut avis que son frère était au plus mal et le mandait auprès de lui sans retard. Entre le sentiment du devoir et le regret
Fut-ce la difficulté d’exécution qui arrêta le maître horloger ou bien plutôt le temps ne vint-il pas encore faire son œuvre, pendant les deux autres années qui s’écoulèrent encore? Point ne le sais, mais ce qu’il y a de certain, c’est qu’en définitive Hans resta seul en scène, comme nous l’avons vu tout à l’heure et que, son travail fini, il s’absorba tout entier dans la contemplation du chef-d’œuvre, sans plus songer autrement à celle qui le lui avait inspiré, à la compagne de sa vie, à celle enfin dont le souvenir ne devait jamais le quitter. Personne n’avait encore jeté les yeux sur la merveille et son créateur seul en avait eu la primeur. Sur ces entrefaites, Hans qui n’avait presque plus de famille, reçut avis que son frère était au plus mal et le mandait auprès de lui sans retard. Entre le sentiment du devoir et le regret d’abandonner son horloge pour un temps indéterminé, le maître hésita longtemps. Enfin, il partit. Par suite de circonstances indépendantes de sa volonté, il dut rester absent près d’une année avant de pouvoir rejoindre ses pénates. Son premier soin, en rentrant au logis, fut d’aller voir son horloge, de la monter et d’attendre le fonctionnement de la fameuse mécanique. Ô déception ! le premier quart d’heure ne s’était pas écoulé que tout s’était arrêté. Les rouages ne marchaient plus, une main invisible semblait les avoir réduits à l’impuissance. Un léger tic-tac se faisait cependant entendre, mais seulement par intervalles, par intermittences, mais c’était tout, la machine était morte, rien ne bougeait plus. Soupçonner une indiscrétion, une vengeance de voisins, il n’y fallait pas songer, personne n’avait pénétré dans la maison en l’absence du maître. Et ce n’était pas non plus la rouille qui avait pu envahir les rouages, Hans ayant eu la précaution d’huiler tous les pivots avec le plus grand soin avant son départ. Devant ce désastre, la ruine de toutes ses espérances, le vieil horloger pleura longuement. Tant que sa vie avait eu un but, tant que, comme un astre lointain, la gloire entrevue avait rayonné à ses yeux
et d’attendre le fonctionnement de la fameuse mécanique. Ô déception ! le premier quart d’heure ne s’était pas écoulé que tout s’était arrêté. Les rouages ne marchaient plus, une main invisible semblait les avoir réduits à l’impuissance. Un léger tic-tac se faisait cependant entendre, mais seulement par intervalles, par intermittences, mais c’était tout, la machine était morte, rien ne bougeait plus. Soupçonner une indiscrétion, une vengeance de voisins, il n’y fallait pas songer, personne n’avait pénétré dans la maison en l’absence du maître. Et ce n’était pas non plus la rouille qui avait pu envahir les rouages, Hans ayant eu la précaution d’huiler tous les pivots avec le plus grand soin avant son départ. Devant ce désastre, la ruine de toutes ses espérances, le vieil horloger pleura longuement. Tant que sa vie avait eu un but, tant que, comme un astre lointain, la gloire entrevue avait rayonné à ses yeux éblouis, Hans Grenbach s’était cru en dehors de la loi commune et les années s’étaient succédé sans laisser de trace sur son corps robuste. Mais, maintenant, semblable à l’arbre centenaire longtemps épargné par l’orage et qui succombe à la première tempête, il se sentait tout cassé, tout vieilli. Un grand dégoût le prenait de l’existence et pour la première fois depuis la mort de sa femme, il songea à mourir aussi. Comme devant le verre d’une lanterne magique, ses années de bonheur défilèrent, il se revit jeune, dans sa maison bien propre, bien tenue, dame Gertrude passa devant ses yeux à son tour, comme pour lui reprocher son peu d’affection d’outre-tombe. S’armant encore une fois de courage, il résolut de s’attaquer à l'horloge et d’avoir le fin mot de son mystérieux arrêt, dût-il la briser pour cela. Déplacer les innombrables pièces d’une mécanique aussi compliquée eût paru à tout autre un travail d’Hercule, mais pour Hans rien ne pouvait l’arrêter. Déjà son marteau à la main, il s’apprêtait à faire sauter le premier rivet quand un déclenchement subit se produisit dans l’appareil, et comme par enchantement tout se remit à marcher. Fallait-il donc admettre que l'horloge était hantée? Pieusement, Hans
dégoût le prenait de l’existence et pour la première fois depuis la mort de sa femme, il songea à mourir aussi. Comme devant le verre d’une lanterne magique, ses années de bonheur défilèrent, il se revit jeune, dans sa maison bien propre, bien tenue, dame Gertrude passa devant ses yeux à son tour, comme pour lui reprocher son peu d’affection d’outre-tombe. S’armant encore une fois de courage, il résolut de s’attaquer à l'horloge et d’avoir le fin mot de son mystérieux arrêt, dût-il la briser pour cela. Déplacer les innombrables pièces d’une mécanique aussi compliquée eût paru à tout autre un travail d’Hercule, mais pour Hans rien ne pouvait l’arrêter. Déjà son marteau à la main, il s’apprêtait à faire sauter le premier rivet quand un déclenchement subit se produisit dans l’appareil, et comme par enchantement tout se remit à marcher. Fallait-il donc admettre que l'horloge était hantée? Pieusement, Hans se signa à tout hasard et, moins effrayé, se rapprocha du mécanisme. Horreur! une chose noire, velue, une bête immonde sortait à demi sa hideuse tête, se montrait sur le coin même du soufflet actionnant les principaux rouages. C’était une araignée ! la bête noire du feu dame Gertrude. On se rappelle que Hans, depuis longtemps, laissait sa maison à l’abandon, et surtout l’année qu’il était parti, les insectes s’étaient donné rendez-vous dans l’atelier. Là personne ne les chassait. Telle était la minutie, la ténuité de certaines des pièces de la fameuse horloge qu’il avait suffi d’une toile d’araignée pour en arrêter le fonctionnement régulier. C’est alors que, rendant justice aux qualités reconnues de sa défunte épouse, Hans saisit le sens mystérieux de cet avertissement de la Providence. Humilient son orgueil, il comprit mieux la valeur d'une femme active et vigilante dans un ménage, et jetant les yeux autour de lui, il apprécia davantage, plus qu'il ne l’avait encore fait jusque-là, l’étendue de la perte qu’il avait faite et de l’ingratitude dont il l’avait payée. En mémoire de sa femme, Hans Grenbach légua au musée de sa ville natale le chef-d’œuvre qu’il avait cru un moment compromis, et aujourd’hui encore
se rappelle que Hans, depuis longtemps, laissait sa maison à l’abandon, et surtout l’année qu’il était parti, les insectes s’étaient donné rendez-vous dans l’atelier. Là personne ne les chassait. Telle était la minutie, la ténuité de certaines des pièces de la fameuse horloge qu’il avait suffi d’une toile d’araignée pour en arrêter le fonctionnement régulier. C’est alors que, rendant justice aux qualités reconnues de sa défunte épouse, Hans saisit le sens mystérieux de cet avertissement de la Providence. Humilient son orgueil, il comprit mieux la valeur d'une femme active et vigilante dans un ménage, et jetant les yeux autour de lui, il apprécia davantage, plus qu'il ne l’avait encore fait jusque-là, l’étendue de la perte qu’il avait faite et de l’ingratitude dont il l’avait payée. En mémoire de sa femme, Hans Grenbach légua au musée de sa ville natale le chef-d’œuvre qu’il avait cru un moment compromis, et aujourd’hui encore si vous allez à Heidelberg, demandez à visiter l’horloge enchantée. On vous répétera l’histoire que je viens de vous raconter. JEAN DUVILLER. LES NOCES TRISTES Ehil était à peine entré qu’il vint droit à ma table. Dès qu’il eut franchi le seuil de la porte, je l’aperçus jetant un regard furtif autour de la salle du café entièrement pleine ce soir-là; et, dans le brouhaha étourdissant des bravos soulignant un refrain de l’une des « Étoiles » de la troupe de passage, dans la gaîté dont s’emplissait l’atmosphère, au serrement de main que me donna Ehil, je me sentis soudainement envahir par une tristesse profonde. J’eus l'impression de la main froide d’un mort; ce fut comme une commotion électrique qui me parcourut de la tête aux pieds; de ma vie je n’avais éprouvé une pareille sensation. Je connaissais relativement peu Ehil. Doux, timide plutôt, il m’avait inspiré de l'intérêt par le bien qu’il s’en disait dans le bourg. Employé des postes, il subvenait, avec ses modestes appointements, aux besoins de sa mère, infirme; deux autres frères, plus jeunes de quelques années, étaient aussi élevés par lui. Point bruyant, vivant effacé, sortant peu de sa coquille, sa silhouette dans la rue
furtif autour de la salle du café entièrement pleine ce soir-là; et, dans le brouhaha étourdissant des bravos soulignant un refrain de l’une des « Étoiles » de la troupe de passage, dans la gaîté dont s’emplissait l’atmosphère, au serrement de main que me donna Ehil, je me sentis soudainement envahir par une tristesse profonde. J’eus l'impression de la main froide d’un mort; ce fut comme une commotion électrique qui me parcourut de la tête aux pieds; de ma vie je n’avais éprouvé une pareille sensation. Je connaissais relativement peu Ehil. Doux, timide plutôt, il m’avait inspiré de l'intérêt par le bien qu’il s’en disait dans le bourg. Employé des postes, il subvenait, avec ses modestes appointements, aux besoins de sa mère, infirme; deux autres frères, plus jeunes de quelques années, étaient aussi élevés par lui. Point bruyant, vivant effacé, sortant peu de sa coquille, sa silhouette dans la rue n'éveillait, au cœur des jeunes filles du pays, aucune attention taquine. L’indifférence en personne paraissait s'attacher à ses pas : le savait-il ? l'ignorait-il ? Qu’en sait-on ? A la poste, où j'allais souvent, je l’avais dès les premiers jours vu s’occuper de l’Étranger comme on me désignait dans le bourg, avec une politesse et une affabilité tranchant agréablement sur la morgue ridicule et les manières affectées de ses confrères. Occupé dans l’arrière des bureaux, je le voyais se précipiter au guichet où il m'accueillait avec un sourire de bon aloi, très franc, très honnête; à mon salut amical, ses yeux profonds, grands ouverts, illuminaient soudain sa physionomie où la souffrance avait déjà mis son cachet pâle. Avec le temps je m'aperçus aussi qu’une charmante jeune fille, dont les attributions de service étaient connexes, m’accueillait avec la même délicatesse amicale. La voyant employer les mêmes expressions, tendre la main, détacher les timbres et les donner, prendre la plume ou passer les lettres avec des mouvements similaires, je les avais pris pour des enfants issus du même sang. Ils se ressemblaient. A l'épanouissement de leur visage, à telles lignes du front, la phrénologie n’eût pas manqué d’accuser à ces deux êtres
bourg, avec une politesse et une affabilité tranchant agréablement sur la morgue ridicule et les manières affectées de ses confrères. Occupé dans l’arrière des bureaux, je le voyais se précipiter au guichet où il m'accueillait avec un sourire de bon aloi, très franc, très honnête; à mon salut amical, ses yeux profonds, grands ouverts, illuminaient soudain sa physionomie où la souffrance avait déjà mis son cachet pâle. Avec le temps je m'aperçus aussi qu’une charmante jeune fille, dont les attributions de service étaient connexes, m’accueillait avec la même délicatesse amicale. La voyant employer les mêmes expressions, tendre la main, détacher les timbres et les donner, prendre la plume ou passer les lettres avec des mouvements similaires, je les avais pris pour des enfants issus du même sang. Ils se ressemblaient. A l'épanouissement de leur visage, à telles lignes du front, la phrénologie n’eût pas manqué d’accuser à ces deux êtres deux âmes également pures, foncièrement honnêtes. Aline était fille d’un tâcheron de travaux publics, mis à l’aise à la suite d'une entreprise avantageuse. La modeste instruction qu’elle avait acquise et quelques bonnes lectures semblaient l’avoir poussée hors du giron paternel, dont la rudesse du langage offusquait ses sens délicats. Commise des postes depuis un couple d’années alors qu'Erhil entra dans l’administration, elle fut en quelque sorte le guide du nouveau venu. A ce contact de chaque instant, jeunes tous les deux, ne connaissant de la vie que ce qu’ils en avaient pris dans les livres, ils s'aimèrent... Longtemps ils n'osèrent se l’avouer. Quelques mots chuchotés, balbutiés, leur paraissaient un monde d'outrage. Cet état latent dura-t-il longtemps? — un siècle peut-être en les quelques jours vécus dans l'obscurité de leur concept — et les deux jeunes gens résolurent de le rendre éternel. Le matin même de ce jour Aline avait demandé à son père de la laisser s’unir à Erhil. — Avec Erhil ? jamais. — Pourquoi ? demanda Aline. — Parce que je te donne vingt mille francs de dot et qu’Erhil n'a pas le sou. — Je t'assure, père, que ce soir, il n’y aura personne au monde d’aussi