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d'abord, et bientôt le monde, qu’elle appelle dans ses murs. Voyez-la vers Tibur, vers Aricie, étendre ses bras de géant, vers Ostie surtout, sur cette route de la mer sans cesse parcourue par les étrangers qui lui apportent ses voluptés et son pain, sur ce chemin de halage du Tibre par où le monde débarque chez elle; et Néron a été sur le point de conduire autour d’elle un fossé qui eût enfermé le port d’Ostie dans son enceinte! Ainsi répandue au loin, sur cette antique terre du Latium, centre prédestiné de la péninsule, point d’intersection de toutes les vieilles races italiques, elle semble, selon l’imagination fantastique et hardie d’un de ses rhéteurs, « la blanche neige dont parle Homère, qui couvre et le sommet des montagnes, et les vastes plaines, et les fertiles cultures de l’homme. » Atteignant presque en tous sens les limites de l’horizon, elle ne laisse voir au-delà d’elle que les cimes effacées de l’Apennin, le neigeux Soracte et la sombre verdure de l’Algide. Chaque ville a son centre, d’autant plus imposant et reconnaissable, qu’elle est elle-même plus puissante. Ce sera l’hôtel-de-ville des communes flamandes, la Ragione de Padoue, la Ralia de Florence. Venise, cette Rome de l’Adriatique, ville de fugitifs comme elle, qui s’est agrandie sur les eaux comme Rome sur la terre, grande politique aussi et religieuse observatrice de sa vie historique, dans laquelle, comme dans Rome, toute chose a sa date et sa raison héréditaire; Venise a dans son enceinte deux points solennellement marqués aux armes de la seigneurie : la place Saint-Marc, son forum, et l’Arsenal, son Capitole. Là toutes les ressources de la paix, ici celles de la guerre. Dans l’Arsenal, les armes, les vaisseaux. Autour de la place, la religion a son église, dont les ornements, les reliques, les murailles même ont été conquises par de saintes victoires. La souveraineté a son palais, et flottant à sa vue, les gonfanons des quatre royaumes dont est reine cette république marchande. Le plaisir a ses cafés, institution nationale de Venise; la gloire, ses trophées et ses chefs-d’œuvre. L’histoire patriarcale et familière a
de l’Adriatique, ville de fugitifs comme elle, qui s’est agrandie sur les eaux comme Rome sur la terre, grande politique aussi et religieuse observatrice de sa vie historique, dans laquelle, comme dans Rome, toute chose a sa date et sa raison héréditaire; Venise a dans son enceinte deux points solennellement marqués aux armes de la seigneurie : la place Saint-Marc, son forum, et l’Arsenal, son Capitole. Là toutes les ressources de la paix, ici celles de la guerre. Dans l’Arsenal, les armes, les vaisseaux. Autour de la place, la religion a son église, dont les ornements, les reliques, les murailles même ont été conquises par de saintes victoires. La souveraineté a son palais, et flottant à sa vue, les gonfanons des quatre royaumes dont est reine cette république marchande. Le plaisir a ses cafés, institution nationale de Venise; la gloire, ses trophées et ses chefs-d’œuvre. L’histoire patriarcale et familière a ses souvenirs, l’humble patron des pêcheurs en face du lion ailé de Saint-Marc; et, pour lier l’un à l’autre ces deux centres de la vie vénitienne, la plus belle voie de commerce du monde, le quai des Esclavons, bordé par la mer et prolongé par le grand canal. A Rome, les proportions sont plus grandes encore. Partez du pied de la colline des Jardins, rapprochez-vous du Tibre, parcourez le Champ-de-Mars, pénétrez dans le Pomœrium par la porte triomphale, traversez de là le Forum, montez sur le Palatin, enfoncez-vous jusqu’à l’extrémité du grand cirque. C’est cet espace de trois ou quatre milles de longueur qui est la Rome solennelle, monumentale et publique. Le Forum, siège de ses délibérations, le Champ-de-Mars, théâtre de ses récréations viriles, enfin le Capitole, se rejoignent par une foule de monuments : c’est la colline des Jardins et sa verdure entremêlée de mausolées; au bas, la voie Flaminia bordée de statues, et le champ d’Agrippa, que ce seul homme a couvert de monuments; c’est cette immensité de portiques où se promène la foule paresseuse, tandis que la foule active et jeune lutte dans le Champ-de-Mars ou nage dans le Tibre; c’est l’Area du Capitole, forum des dieux,
les proportions sont plus grandes encore. Partez du pied de la colline des Jardins, rapprochez-vous du Tibre, parcourez le Champ-de-Mars, pénétrez dans le Pomœrium par la porte triomphale, traversez de là le Forum, montez sur le Palatin, enfoncez-vous jusqu’à l’extrémité du grand cirque. C’est cet espace de trois ou quatre milles de longueur qui est la Rome solennelle, monumentale et publique. Le Forum, siège de ses délibérations, le Champ-de-Mars, théâtre de ses récréations viriles, enfin le Capitole, se rejoignent par une foule de monuments : c’est la colline des Jardins et sa verdure entremêlée de mausolées; au bas, la voie Flaminia bordée de statues, et le champ d’Agrippa, que ce seul homme a couvert de monuments; c’est cette immensité de portiques où se promène la foule paresseuse, tandis que la foule active et jeune lutte dans le Champ-de-Mars ou nage dans le Tibre; c’est l’Area du Capitole, forum des dieux, les toits dorés du Palatin, séjour d’un dieu plus grand, César ; c’est la longue enfilade des marchés, les Septa Julia, la Voie Sacrée, théâtre des flâneuses rêveries d’Horace, la Rome boutiquière et marchande; c’est enfin le Forum, la maison de ville des Romains en plein air, ou comme ils disent en plein Jupiter (sabdicus), le Forum avec ses temples, ses basiliques retentissantes de la clameur du barreau et de la bourdonnante trépidation du commerce; avec le sénat et les rostres, muets emblèmes de la liberté morte; les portiques et les bains, vivants symboles de la volupté toujours vivante; avec le lupercal et le comice, souvenirs paternels de la Rome antique; la colonne dorée, ombilic du monde, d’où partent toutes les voies de l’empire et d’où les distances se comptent jusqu’à la Clyde d’un côté et jusqu’à l’Euphrate de l’autre : place unique dans le monde, qui, avec ses quelques toises de terrain, tient dans l’histoire plus d’espace que des royaumes entiers. Rome ne s’est pas départie de son centre. Voyez comme elle fourmille au Forum ; c’est là que bat son cœur, ses veines y aboutissent; son peuple, comme le sang, circule sans cesse de ses demeures au Forum,
disent en plein Jupiter (sabdicus), le Forum avec ses temples, ses basiliques retentissantes de la clameur du barreau et de la bourdonnante trépidation du commerce; avec le sénat et les rostres, muets emblèmes de la liberté morte; les portiques et les bains, vivants symboles de la volupté toujours vivante; avec le lupercal et le comice, souvenirs paternels de la Rome antique; la colonne dorée, ombilic du monde, d’où partent toutes les voies de l’empire et d’où les distances se comptent jusqu’à la Clyde d’un côté et jusqu’à l’Euphrate de l’autre : place unique dans le monde, qui, avec ses quelques toises de terrain, tient dans l’histoire plus d’espace que des royaumes entiers. Rome ne s’est pas départie de son centre. Voyez comme elle fourmille au Forum ; c’est là que bat son cœur, ses veines y aboutissent; son peuple, comme le sang, circule sans cesse de ses demeures au Forum, du Forum à ses demeures. Le matin, autour des rostres et des basiliques; à midi, retournant faire la sieste dans ses maisons; puis, ensuite, à la grande palestre du Champ-de-Mars; puis au bain, jusqu’à ce que le coucher du soleil le ramène au souper domestique, il va toujours chercher la vie, la pensée et le soleil dans ce magnifique emplacement du Forum et du Champ-de-Mars que l’on peut appeler les parties nobles de Rome. On habite ailleurs, mais c’est là qu’on vit; à voir le nombre de monuments qui encombent cette portion de Rome, on juge que les maisons y peuvent à peine trouver une place étroite; la vie privée en est chassée par la vie publique, les citoyens par la cité, les mortels par les dieux, les hommes d’os et de chair par les hommes de marbre et d’airain, à tel point qu’il a fallu à plusieurs reprises déblayer le Forum du peuple des statues qui l’encombraient. Refoulée en arrière, la vie domestique s’est éloignée le moins qu’elle a pu ; les riches et les nobles ont planté leurs demeures dans le quartier des Carènes, sur la croupe des collines qui dominent le Forum (de là cette locution, descendre
vie, la pensée et le soleil dans ce magnifique emplacement du Forum et du Champ-de-Mars que l’on peut appeler les parties nobles de Rome. On habite ailleurs, mais c’est là qu’on vit; à voir le nombre de monuments qui encombent cette portion de Rome, on juge que les maisons y peuvent à peine trouver une place étroite; la vie privée en est chassée par la vie publique, les citoyens par la cité, les mortels par les dieux, les hommes d’os et de chair par les hommes de marbre et d’airain, à tel point qu’il a fallu à plusieurs reprises déblayer le Forum du peuple des statues qui l’encombraient. Refoulée en arrière, la vie domestique s’est éloignée le moins qu’elle a pu ; les riches et les nobles ont planté leurs demeures dans le quartier des Carènes, sur la croupe des collines qui dominent le Forum (de là cette locution, descendre au Forum) ; les pauvres, dans les détours fangeux de la Suburra, ou plus en arrière dans les faubourgs au-delà du Pomérium. Pour en finir, mesurez d’un regard tout le reste de Rome, et comptez, s’il se peut, tout ce qui meurt, tout ce qui vit, tout ce qui pense dans cette ville sans enceinte, foule plus pressée chaque jour, à laquelle César et Auguste ont ouvert deux forum nouveaux. Au loin, les maisons sont éparses et respirent à l’aise; plus près, c’est à chaque porte du Pomérium une ville entière qui s’est attachée là comme un essaim d’abeilles, et ces villes des faubourgs, se rencontrant dans leur croissance, ont fini par ne plus former entre elles et avec Rome qu’une immense cité. Mais plus près du centre, les maisons sont l’image d’une foule de peuple qui s’amoncèle, se coudoie, et dont les têtes se serrent et se dressent pour regarder les unes au-dessus des autres. Laissant à peine entre elles de longues ruelles étroites, irrégulières, tortueuses, accumulant leurs étages jusqu’à la hauteur de soixante-dix pieds qu’Auguste leur a fixée, hissées sur leurs assises de ciment, étayées par leurs piles énormes, reposant sur leurs larges murailles de briques, elles semblent
dans cette ville sans enceinte, foule plus pressée chaque jour, à laquelle César et Auguste ont ouvert deux forum nouveaux. Au loin, les maisons sont éparses et respirent à l’aise; plus près, c’est à chaque porte du Pomérium une ville entière qui s’est attachée là comme un essaim d’abeilles, et ces villes des faubourgs, se rencontrant dans leur croissance, ont fini par ne plus former entre elles et avec Rome qu’une immense cité. Mais plus près du centre, les maisons sont l’image d’une foule de peuple qui s’amoncèle, se coudoie, et dont les têtes se serrent et se dressent pour regarder les unes au-dessus des autres. Laissant à peine entre elles de longues ruelles étroites, irrégulières, tortueuses, accumulant leurs étages jusqu’à la hauteur de soixante-dix pieds qu’Auguste leur a fixée, hissées sur leurs assises de ciment, étayées par leurs piles énormes, reposant sur leurs larges murailles de briques, elles semblent encore comme trembler de leur hauteur, et par d’épaisses solives s’appuient les unes sur les autres, s’épaulant avec effort pour ne former qu’une masse unique, qui voit le Forum à ses pieds et le Capitole face à face. Sur les sommités de ses toits règne le niveau des terrasses, sol factice ouvert aux pas de la multitude, et, comme le dit un ancien, il y a plusieurs villes en hauteur, comme il y en a plusieurs en étendue. C’est que les hommes sont pressés là comme les demeures, non-seulement les hommes, mais les peuples, les dieux, les langues. Il y a une ville des Cappadociens, une ville des Scythes, une ville des Juifs, toute une armée de soldats, tout un peuple de courtisanes, tout un monde d’esclaves; plus encore que de tout le reste, il y a de cette multitude sans nom, sans condition et sans patrie, peuple mêlé, de toute race, de toute croyance : monstrueux amalgame de tous les mélanges possibles, peuple romain presque tout entier né de races étrangères, peuple libre presque tout entier né dans l’esclavage, peuple fainéant et fortuné qui ne possède pas un sesterce, qui a pour bien l’air de Rome, l’eau des bains
factice ouvert aux pas de la multitude, et, comme le dit un ancien, il y a plusieurs villes en hauteur, comme il y en a plusieurs en étendue. C’est que les hommes sont pressés là comme les demeures, non-seulement les hommes, mais les peuples, les dieux, les langues. Il y a une ville des Cappadociens, une ville des Scythes, une ville des Juifs, toute une armée de soldats, tout un peuple de courtisanes, tout un monde d’esclaves; plus encore que de tout le reste, il y a de cette multitude sans nom, sans condition et sans patrie, peuple mêlé, de toute race, de toute croyance : monstrueux amalgame de tous les mélanges possibles, peuple romain presque tout entier né de races étrangères, peuple libre presque tout entier né dans l’esclavage, peuple fainéant et fortuné qui ne possède pas un sesterce, qui a pour bien l’air de Rome, l’eau des bains et des aqueducs, le soleil du Champ-de-Mars et la largesse des empereurs. César et Auguste, pour plaire à cette multitude aux mille langues, lui ont donné des histrions qui bouffonnaient dans tous les idiomes, et à la mort du dieu Jules, qui avait ouvert Rome aux étrangers, autour de son bûcher nuit et jour gardé par les Juifs, toutes les nations sont venues tour à tour (lugubre et redoutable spectacle !) hurler, chacune à sa mode, leur lamentation barbare. Au moment où cette Babylone, selon l’expression de l’apôtre saint Pierre, se retire pour la nuit, asseyons-nous pour recueillir la voix de cette grande cité et pour comprendre ce qu’elle va nous enseigner. Que fait là tout ce peuple? Quelle est sa pensée? quelle est sa vie? Nous avons assez interrogé la pierre, l’airain et le marbre; interrogeons la pensée humaine. La réponse peut se faire en un seul mot : l’esclavage ! Non-seulement l’esclavage proprement dit est la base pratique de la société, de sorte que sans lui il n’y aurait ni république, ni fortune, ni famille, ni liberté, telles qu’elles sont constituées, mais encore, dans tous les ordres et à tous les degrés existe un esclavage plus déguisé, aussi
bûcher nuit et jour gardé par les Juifs, toutes les nations sont venues tour à tour (lugubre et redoutable spectacle !) hurler, chacune à sa mode, leur lamentation barbare. Au moment où cette Babylone, selon l’expression de l’apôtre saint Pierre, se retire pour la nuit, asseyons-nous pour recueillir la voix de cette grande cité et pour comprendre ce qu’elle va nous enseigner. Que fait là tout ce peuple? Quelle est sa pensée? quelle est sa vie? Nous avons assez interrogé la pierre, l’airain et le marbre; interrogeons la pensée humaine. La réponse peut se faire en un seul mot : l’esclavage ! Non-seulement l’esclavage proprement dit est la base pratique de la société, de sorte que sans lui il n’y aurait ni république, ni fortune, ni famille, ni liberté, telles qu’elles sont constituées, mais encore, dans tous les ordres et à tous les degrés existe un esclavage plus déguisé, aussi réel, et tous les rapports sociaux sont modelés sur le rapport de l’esclave au maître, de même qu’au Moyen-âge ils se modèleront sur le rapport du vassal au suzerain. Pour le comprendre, parcourons les quatre degrés de la hiérarchie romaine : l’esclave, le client, le sujet, et César. Voyez l’esclave, je ne dis pas l’esclave chéri de son maître, le chanteur ou le comédien spirituel, le médecin heureux, le précepteur érudit; je dis encore moins la folle, le bouffon, l’eunuque, le joueur de lyre, l’improvisateur habile; mais le pauvre esclave ordinaire, plébéien de cette nation domestique qui habite le palais d’un riche; celui qui, perdu dans cette foule, connaît à peine son maître et n’en est certes pas connu ; celui qu’on a acheté 400 francs au Forum sur les tréteaux d’un maquignon ; le janitor, immeuble par destination et qu’on vend avec la maison, scellé, pour ainsi dire, dans le mur de sa loge par une chaîne qui le prend à la ceinture, comme le chien dont la niche fait face à la sienne; ou le vicarius, l’esclave d’un esclave; ou celui qui, debout à la table de son maître pendant les nuits d’orgie, voit la verge prête à
je ne dis pas l’esclave chéri de son maître, le chanteur ou le comédien spirituel, le médecin heureux, le précepteur érudit; je dis encore moins la folle, le bouffon, l’eunuque, le joueur de lyre, l’improvisateur habile; mais le pauvre esclave ordinaire, plébéien de cette nation domestique qui habite le palais d’un riche; celui qui, perdu dans cette foule, connaît à peine son maître et n’en est certes pas connu ; celui qu’on a acheté 400 francs au Forum sur les tréteaux d’un maquignon ; le janitor, immeuble par destination et qu’on vend avec la maison, scellé, pour ainsi dire, dans le mur de sa loge par une chaîne qui le prend à la ceinture, comme le chien dont la niche fait face à la sienne; ou le vicarius, l’esclave d’un esclave; ou celui qui, debout à la table de son maître pendant les nuits d’orgie, voit la verge prête à le punir pour une parole, un sourire, un éternuement, un souffle, qui, courbé aux pieds des buveurs ivres, essuie les ignobles traces de leur intempérance; être si méprisé que, pour ne point profaner sa parole, son maître souvent ne lui parle que par signes et au besoin par écrit, vrai gibier de fouet et de prison que, dans la moindre enquête judiciaire, le maître envoie sans difficulté au tortureur, stipulant bien que, s’il meurt à la question, on lui en rendra le prix ! Être accablé de toute l’ignominie domestique et de tout le mépris légal, être au-dessous de l’homme, selon le droit, seconde espèce humaine, ce n’est plus un homme, ce n’est plus une intelligence, c’est une chose. Si on le tue, lui, un cheval ou un bœuf, on les paie au maître. Il est vrai que la générosité du maître vient à son secours, et contre la loi qui lui interdit le mariage, lui permet un quasimariage, un concubinage (contubernium), illégale et passagère union que le maître n’accorde parfois que pour de l’argent. Quant à ses enfants, ou plutôt les enfants de sa concubine (car le droit ne reconnaît pas de paternité entre esclaves), ils sont le fruit
gibier de fouet et de prison que, dans la moindre enquête judiciaire, le maître envoie sans difficulté au tortureur, stipulant bien que, s’il meurt à la question, on lui en rendra le prix ! Être accablé de toute l’ignominie domestique et de tout le mépris légal, être au-dessous de l’homme, selon le droit, seconde espèce humaine, ce n’est plus un homme, ce n’est plus une intelligence, c’est une chose. Si on le tue, lui, un cheval ou un bœuf, on les paie au maître. Il est vrai que la générosité du maître vient à son secours, et contre la loi qui lui interdit le mariage, lui permet un quasimariage, un concubinage (contubernium), illégale et passagère union que le maître n’accorde parfois que pour de l’argent. Quant à ses enfants, ou plutôt les enfants de sa concubine (car le droit ne reconnaît pas de paternité entre esclaves), ils sont le fruit d’un animal domestique, incontestable propriété du maître; on a disputé seulement sur la question de savoir s’ils appartiennent à l’usufruitier. Il est vrai encore que, malgré la loi qui ne reconnaît à l’esclave aucune propriété, le maître tolère qu’après bien des veilles, bien des jeûnes volontaires, bien des labeurs ajoutés aux labeurs de la maison, il garde quelque chose de l’argent qui paie son industrie; qu’il ait une sorte de propriété illégale; qu’il en dispose même par un quasi-testament, toujours sous l’approbation et le veto sans appel de son maître. En six ans, s’il est laborieux et sobre, et toujours si le maître le veut bien, il peut se racheter. Mais il faudra qu’il souffre et travaille, qu’au besoin il demande au vol et à la débauche l’argent que l’industrie ne lui donne pas. Il faudra qu’il renonce à sa seule consolation, aux joies de la popina, où, pendant que le maître prend part à un festin, ses esclaves l’attendent, jouent aux dés, médisent de lui, soupent pour deux as. Il faudra encore que, sur ce mince pécule, la future générosité de son maître s’achète par des présents, présents pour le jour de sa naissance, présents pour le mariage de
aux labeurs de la maison, il garde quelque chose de l’argent qui paie son industrie; qu’il ait une sorte de propriété illégale; qu’il en dispose même par un quasi-testament, toujours sous l’approbation et le veto sans appel de son maître. En six ans, s’il est laborieux et sobre, et toujours si le maître le veut bien, il peut se racheter. Mais il faudra qu’il souffre et travaille, qu’au besoin il demande au vol et à la débauche l’argent que l’industrie ne lui donne pas. Il faudra qu’il renonce à sa seule consolation, aux joies de la popina, où, pendant que le maître prend part à un festin, ses esclaves l’attendent, jouent aux dés, médisent de lui, soupent pour deux as. Il faudra encore que, sur ce mince pécule, la future générosité de son maître s’achète par des présents, présents pour le jour de sa naissance, présents pour le mariage de son fils, présents pour les couches de sa fille. Après tout cela, pourvu que dans l’intervalle son maître ne l’ait pas vendu, gardant le pécule qui de droit lui appartient; pourvu que quelque clause de son achat ou du testament qui l’a légué n’interdise pas l’affranchissement; si son maître tient parole; si enfin les lois contre les affranchissements, « lois méchantes et jalouses, » ne parviennent pas à l’empêcher, il sera libre. Cette attente lui paraîtra-t-elle trop longue? prendra-t-il la fuite? Tout est en éveil pour l’atteindre : reprendre le fugitif est une affaire d’état. Toute la civilisation va lui courir sus. Des fugitifs, dont c’est le métier, l’auront bientôt ramené à son maître, et la lettre F, marquée sur son front avec un fer rouge, avertira qu’on prenne garde à lui. Quant au terme probable de sa vie, le vivier de Crassus, qui engraise ses murènes d’hommes vivants, ou celui de Aedius Pollion, qui leur jette un esclave pour avoir cassé une coupe de cristal; les infâmes croix, toujours debout et les corps abandonnés auprès de la porte Esquiline, l’avertissent sérieusement de ne pas offenser l’omnipotence du maître. Si on le laisse vieillir, je vous ai dit cette île