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prendre rang dans le parti auquel il appartenait déjà si complètement. Par une curieuse rencontre, l'accomplissement définitif de cette évolution fut retardé précisément par tout l'ensemble des circonstances qui devaient jamais séparer M. Gladstone du parti conservateur. La formation du ministère de coalition, présidé par lord Aberdeen, était la conséquence nécessaire de l'émiettement des partis. Dans ce cabinet composite figuraient les Peelistes, c'est-à-dire à côté du premier ministre lui-même, M. Gladstone, devenu chancelier de l'Échiquier, sir James Graham, le duc de Newcastle et M. Sidney Herbert, — les Whigs proprement dits, sous la conduite de lord John Russell, descendu du premier rang à un département secondaire, et le groupe de lord Palmerston. Une pareille juxtaposition d'éléments hétérogènes n'était pas faite pour donner au gouvernement nouveau, dans les circonstances si particulièrement difficiles qu'il allait avoir à traverser, cette unité parfaite sans laquelle l'association des talents les plus éclatants et des influences les plus considérables n'est qu'une cause de faiblesse. A l'intérieur, le ministère du comte d'Aberdeen, grâce surtout aux admirables qualités financières de son chancelier de l'Échiquier, tient après tout un rang fort honorable ; mais sa politique étrangère, dans la crise provoquée par les prétentions de la Russie en Orient, fut d'un bout à l'autre marquée par le plus déplorable esprit de vacillation et de timidité. Partisan convaincu de la paix, désireux de ne pas exposer les traités de Vienne au péril d'une mêlée générale, indulgent même jusqu'à l'excès pour le tsar Nicolas dont il respectait le caractère et appréciait l'amitié, lord Aberdeen, en vertu même de ces dispositions, se laissa peu à peu acculer à la nécessité d'une guerre contre la Russie. Rien n'est plus instructif que l'histoire de ce gouvernement, sincèrement épris des bienfaits de la paix, décidé à faire à son maintien tous les sacrifices compatibles avec l'honneur national, et glissant peu à peu sur la pente d'une fatalité inéluctable vers l'ouverture des hostilités. Ce ne saurait être ici notre dessein de retracer les négociations préliminaires et le cours de la guerre de Crimée. Il nous suffira de noter les circonstances qui jettent un jour sur les
fut d'un bout à l'autre marquée par le plus déplorable esprit de vacillation et de timidité. Partisan convaincu de la paix, désireux de ne pas exposer les traités de Vienne au péril d'une mêlée générale, indulgent même jusqu'à l'excès pour le tsar Nicolas dont il respectait le caractère et appréciait l'amitié, lord Aberdeen, en vertu même de ces dispositions, se laissa peu à peu acculer à la nécessité d'une guerre contre la Russie. Rien n'est plus instructif que l'histoire de ce gouvernement, sincèrement épris des bienfaits de la paix, décidé à faire à son maintien tous les sacrifices compatibles avec l'honneur national, et glissant peu à peu sur la pente d'une fatalité inéluctable vers l'ouverture des hostilités. Ce ne saurait être ici notre dessein de retracer les négociations préliminaires et le cours de la guerre de Crimée. Il nous suffira de noter les circonstances qui jettent un jour sur les dispositions d'esprit de M. Gladstone et qui annoncent d'avance l'adversaire passionné de la Sublime-Porte en 1876, le critique virulent de la politique de lord Beaconsfield et le partisan des nationalités chrétiennes de l'Orient. On s'est plu, en effet, à relever une contradiction de plus dans la carrière de M. Gladstone et ses adversaires de la guerre de Crimée, de la défaite de la Russie et de la prolongation d'existence de la Turquie, le dénonciateur des atrocités bulgares et le champion des droits de la Grèce et de la Bulgarie. Ici encore, l'équité veut que nous reconnaissons que la contradiction est plus apparente que réelle, et que le collègue de lord Aberdeen n'est pas si éloigné de l'adversaire de M. Disraeli et de lord Salisbury. Comme lord Aberdeen, M. Gladstone, dès cette époque lointaine, professait une réelle sympathie pour la Russie; de plus que son chef, il obéissait dans cette attitude, comme toujours, à une idée théologique et au vif désir de travailler à la réunion de l'Église anglicane et de l'Église orthodoxe orientale, les deux seules branches de l'Église universelle, d'après lui, qui n'auraient pas altéré le dépôt de la vérité apostolique en souffrant l'usurpation de l'évêque de Rome, ou
et ses adversaires de la guerre de Crimée, de la défaite de la Russie et de la prolongation d'existence de la Turquie, le dénonciateur des atrocités bulgares et le champion des droits de la Grèce et de la Bulgarie. Ici encore, l'équité veut que nous reconnaissons que la contradiction est plus apparente que réelle, et que le collègue de lord Aberdeen n'est pas si éloigné de l'adversaire de M. Disraeli et de lord Salisbury. Comme lord Aberdeen, M. Gladstone, dès cette époque lointaine, professait une réelle sympathie pour la Russie; de plus que son chef, il obéissait dans cette attitude, comme toujours, à une idée théologique et au vif désir de travailler à la réunion de l'Église anglicane et de l'Église orthodoxe orientale, les deux seules branches de l'Église universelle, d'après lui, qui n'auraient pas altéré le dépôt de la vérité apostolique en souffrant l'usurpation de l'évêque de Rome, ou en donnant libre carrière au principe du libre examen. Avec de telles dispositions, il n'est pas étonnant que le chancelier de l'Échiquier se soit associé au sein du cabinet, à toutes les tentatives pour prévenir le recours à la force armée, conférences et actes de Vienne, négociations directes, et ne se soit allié au parti de la guerre qu'après l'attentat de Sinope. Par malheur, le Tsar et ses conseillers peu au courant du véritable état des esprits en Angleterre, aveuglés par les députations pour le moins inopportunes des amis de la paix, par les déclarations de MM. Cobden et Bright, et par les répugnances trop visibles du premier ministre et de ses associés les plus intimes, s'étaient persuadés que l'Angleterre reculerait au dernier moment devant la nécessité de tirer du fourreau l'épée qui n'en était pas sortie depuis 1815. De là, à mesure que se multipliaient les efforts des médiateurs officieux, l'accroissement des exigences de la Russie, et finalement la rupture des négociations. Il faut rendre cette justice à M. Gladstone qu'une fois, la nécessité de la guerre clairement démontrée, il ne se contenta pas d'une adhésion banale et du bout des lèvres. Chancelier de l'Échiquier, c'est-à-dire ministre des finances,
se soit allié au parti de la guerre qu'après l'attentat de Sinope. Par malheur, le Tsar et ses conseillers peu au courant du véritable état des esprits en Angleterre, aveuglés par les députations pour le moins inopportunes des amis de la paix, par les déclarations de MM. Cobden et Bright, et par les répugnances trop visibles du premier ministre et de ses associés les plus intimes, s'étaient persuadés que l'Angleterre reculerait au dernier moment devant la nécessité de tirer du fourreau l'épée qui n'en était pas sortie depuis 1815. De là, à mesure que se multipliaient les efforts des médiateurs officieux, l'accroissement des exigences de la Russie, et finalement la rupture des négociations. Il faut rendre cette justice à M. Gladstone qu'une fois, la nécessité de la guerre clairement démontrée, il ne se contenta pas d'une adhésion banale et du bout des lèvres. Chancelier de l'Échiquier, c'est-à-dire ministre des finances, c'est sur lui que retombait la lourde tâche de trouver les voies et moyens de la guerre. C'est ici que se révéla décidément son génie financier, l'un des côtés les plus intéressants et les plus inattendus de cette riche et complexe nature. Qu'un esprit naturellement idéaliste, plus encore, profondément théologique, pénétré jusqu'à la moelle des subtilités dogmatiques de l'anglocatholicisme, que l'ami de l'évêque Wilberforce, l'espoir du parti ritualiste, le commentateur passionné d'Homère, l'auteur d'innombrables articles sur les points les plus obscurs des controverses de discipline et de foi, qu'un tel homme fût non seulement un politique avisé, un homme d'État sagace, en étroite communion avec les aspirations libérales de l'opinion, en progrès constant sur son propre passé, mais qu'il se dévoilât encore comme un financier de génie habile à jongler avec les chiffres, à faire pénétrer l'esprit public dans les mystères du crédit et des contributions, à prendre l'initiative des réformes fiscales du premier ordre, à tracer la voie aux budgets de son pays pour un quart de siècle, à fixer les principes d'une vaste transformation de l'impôt et à donner l'élan à cette révolution financière, c'est là un fait digne de la plus grande attention. Lorsque M. Gladstone introduisit
pénétré jusqu'à la moelle des subtilités dogmatiques de l'anglocatholicisme, que l'ami de l'évêque Wilberforce, l'espoir du parti ritualiste, le commentateur passionné d'Homère, l'auteur d'innombrables articles sur les points les plus obscurs des controverses de discipline et de foi, qu'un tel homme fût non seulement un politique avisé, un homme d'État sagace, en étroite communion avec les aspirations libérales de l'opinion, en progrès constant sur son propre passé, mais qu'il se dévoilât encore comme un financier de génie habile à jongler avec les chiffres, à faire pénétrer l'esprit public dans les mystères du crédit et des contributions, à prendre l'initiative des réformes fiscales du premier ordre, à tracer la voie aux budgets de son pays pour un quart de siècle, à fixer les principes d'une vaste transformation de l'impôt et à donner l'élan à cette révolution financière, c'est là un fait digne de la plus grande attention. Lorsque M. Gladstone introduisit son premier budget en 1853, l'effet fut presque magique. La Chambre sortait à peine de la stupeur où l'avait jetée, au grand détriment du ministère Derby, l'exposé plus que fantaisiste de M. Disraeli, financier d'occasion. M. Gladstone, précisément, par une impitoyable et lumineuse analyse, avait dévoilé les prodigieuses inconséquences de ce budget soidisant conservateur et cloué au pilori le spirituel et présomptueux romancier, qui s'était probablement imaginé que son origine israélite lui donnait une compétence innée en matière de finances. Malgré ces gages éclatants, la Chambre et le pays ne s'attendaient pas à la révélation du premier budget de M. Gladstone. Pendant cinq heures, l'orateur tint sous le charme de sa parole cinq cents députés, et l'un d'entre eux exprimait avec une pittoresque vivacité l'impression ineffaçable de ce grand triomphe en disant que nul jusqu'alors, en Angleterre, ne s'était douté que la dixième Muse fut la Muse des finances. La déclaration de guerre venait rompre tous les plans de longue haleine du chancelier de l'Échiquier. Avec la merveilleuse aisance qui n'appartient qu'aux maîtres, M. Gladstone se retourna de suite. Il se fit fort de faire par l'impôt et sans recours au crédit public, les fonds de la guerre, pourvu qu'ils
ce budget soidisant conservateur et cloué au pilori le spirituel et présomptueux romancier, qui s'était probablement imaginé que son origine israélite lui donnait une compétence innée en matière de finances. Malgré ces gages éclatants, la Chambre et le pays ne s'attendaient pas à la révélation du premier budget de M. Gladstone. Pendant cinq heures, l'orateur tint sous le charme de sa parole cinq cents députés, et l'un d'entre eux exprimait avec une pittoresque vivacité l'impression ineffaçable de ce grand triomphe en disant que nul jusqu'alors, en Angleterre, ne s'était douté que la dixième Muse fut la Muse des finances. La déclaration de guerre venait rompre tous les plans de longue haleine du chancelier de l'Échiquier. Avec la merveilleuse aisance qui n'appartient qu'aux maîtres, M. Gladstone se retourna de suite. Il se fit fort de faire par l'impôt et sans recours au crédit public, les fonds de la guerre, pourvu qu'ils ne dépassent pas 10 millions sterling par an, ajoutant qu'il lui paraissait honnête et politique de faire supporter, dans la mesure du possible, à une génération les frais de ses opérations militaires, sans tirer sur la postérité une lettre de change de complaisance. Le prince Albert, qui jusque-là avait conservé personnellement et entretenu dans l'esprit de la Reine certaines défiances assez peu naturelles contre le député d'Oxford, fut si touché de la virilité de cette résolution qui sacrifiait la popularité d'une heure aux intérêts permanents de la nation que pour la première fois dans une lettre confidentielle à son oncle, le roi Léopold de Belgique, il s'exprimait en termes presque enthousiastes sur le compte du chancelier de l'Échiquier. Cependant, les mauvais jours approchaient pour le ministère Aberdeen et plus spécialement pour la fraction peeliste de ses membres. L'extraordinaire insuffisance de l'administration militaire, les fautes de l'intendance, les souffrances matérielles de l'armée de Sébastopol, privée de tout à quelques lieues des dépôts les plus richement pourvus, tous ces faits révélés au public non sans exagération par les fameuses correspondances du Dr Pazell dans le Times, soulevaient un véritable orage contre le ministère de la guerre, et, fort injustement, contre son titulaire
personnellement et entretenu dans l'esprit de la Reine certaines défiances assez peu naturelles contre le député d'Oxford, fut si touché de la virilité de cette résolution qui sacrifiait la popularité d'une heure aux intérêts permanents de la nation que pour la première fois dans une lettre confidentielle à son oncle, le roi Léopold de Belgique, il s'exprimait en termes presque enthousiastes sur le compte du chancelier de l'Échiquier. Cependant, les mauvais jours approchaient pour le ministère Aberdeen et plus spécialement pour la fraction peeliste de ses membres. L'extraordinaire insuffisance de l'administration militaire, les fautes de l'intendance, les souffrances matérielles de l'armée de Sébastopol, privée de tout à quelques lieues des dépôts les plus richement pourvus, tous ces faits révélés au public non sans exagération par les fameuses correspondances du Dr Pazell dans le Times, soulevaient un véritable orage contre le ministère de la guerre, et, fort injustement, contre son titulaire actuel, le duc de Newcastle. Cet infortuné ministre, animé des intentions les plus droites, que paralysait la fatale routine de ses bureaux, infatigable au travail, et seul auteur, en réalité, des améliorations progressivement apportées au triste état de choses du camp sous Sébastopol, était la victime expiatoire désignée de l'irritation générale. Avec une noblesse simple qui lui fait grand honneur, il s'offrit à se charger de la responsabilité des erreurs et des fautes qui étaient imputables au système et à donner sa démission pour désarmer l'opinion. M. Roebuck, le chien de garde du Parlement, ainsi que le désignait un sobriquet expressif dans sa vulgarité, venait d'annoncer une motion tendant à la nomination d'un Comité d'enquête sur les causes des souffrances de l'armée. M. Disraeli, qui pendant toute cette guerre, ne laissait pas passer une occasion d'attaquer le ministère, au risque même de blesser la patrie et de nuire aux intérêts des alliés, appuyait de toute son énergie une proposition qui, en réalité, ne tendait à rien moins qu'à usurper au profit de la Chambre des communes les attributions exécutives du gouvernement, et à faire passer l'armée et la conduite de la guerre sous la direction d'une sorte de convention au
générale. Avec une noblesse simple qui lui fait grand honneur, il s'offrit à se charger de la responsabilité des erreurs et des fautes qui étaient imputables au système et à donner sa démission pour désarmer l'opinion. M. Roebuck, le chien de garde du Parlement, ainsi que le désignait un sobriquet expressif dans sa vulgarité, venait d'annoncer une motion tendant à la nomination d'un Comité d'enquête sur les causes des souffrances de l'armée. M. Disraeli, qui pendant toute cette guerre, ne laissait pas passer une occasion d'attaquer le ministère, au risque même de blesser la patrie et de nuire aux intérêts des alliés, appuyait de toute son énergie une proposition qui, en réalité, ne tendait à rien moins qu'à usurper au profit de la Chambre des communes les attributions exécutives du gouvernement, et à faire passer l'armée et la conduite de la guerre sous la direction d'une sorte de convention au petit pied. Pour comble de disgrâce, lord John Russell, qui pendant toutes ces péripéties semblait véritablement avoir perdu toutes les qualités intellectuelles et morales de l'homme d'État, et errait au hasard sans boussole, se séparait brusquement de ses collègues à la veille du débat et, sans avoir jamais critiqué au sein du cabinet la conduite du duc de Newcastle ou suggéré la moindre modification aux méthodes de l'administration militaire, déclarait hautement par sa démission que les accusations de M. Roebuck étaient fondées et la cause ministérielle indéfendable. M. Gladstone prit une grande part à la discussion. Jamais son éloquence ne s'était élevée plus haut que lorsqu'en termes d'une gravité sévère il caractérisa la désertion de lord John Russell : « Pour moi, s'écria-t-il, dans un passage demeuré classique, j'ai senti que ce n'était pas à nous de nous efforcer de faire des conditions à la Chambre pour une réorganisation, ou de nous soustraire à son jugement sur nos actes passés. Si nous l'avions fait, quelle épitaphe aurait pu être inscrite sur nos restes mortels ! Moi-même, je l'aurais écrite ainsi : ci-gisent les cendres déséhonorées d'un ministère qui trouva l'Angleterre en paix et la laissa en guerre, qui consentit à
sein du cabinet la conduite du duc de Newcastle ou suggéré la moindre modification aux méthodes de l'administration militaire, déclarait hautement par sa démission que les accusations de M. Roebuck étaient fondées et la cause ministérielle indéfendable. M. Gladstone prit une grande part à la discussion. Jamais son éloquence ne s'était élevée plus haut que lorsqu'en termes d'une gravité sévère il caractérisa la désertion de lord John Russell : « Pour moi, s'écria-t-il, dans un passage demeuré classique, j'ai senti que ce n'était pas à nous de nous efforcer de faire des conditions à la Chambre pour une réorganisation, ou de nous soustraire à son jugement sur nos actes passés. Si nous l'avions fait, quelle épitaphe aurait pu être inscrite sur nos restes mortels ! Moi-même, je l'aurais écrite ainsi : ci-gisent les cendres déséhonorées d'un ministère qui trouva l'Angleterre en paix et la laissa en guerre, qui consentit à recevoir les émoluments du pouvoir et à en manier le sceptre, aussi longtemps que personne n'eut le courage de battre en brèche son existence. Il vit un orage se former sur le pays, il entendit les terribles comptes-rendus qui arrivent chaque jour de l'état de nos malades et de nos blessés en Orient. Ces faits ne l'émurent point : mais dès qu'il vit l'honorable membre pour Sheffield lever la main et le menacer de ses foudres, sa conscience se réveilla, il se sentit coupable et, dans l'espoir d'échapper au châtiment, il déserta son devoir. » Malgré tous ses efforts et ceux de ses collègues, le ministère était condamné d'avance. A la majorité de 305 voix contre 148, la mention de M. Roebuck fut adoptée. Lorsque les chiffres du scrutin furent annoncés à la Chambre, rien ne put égaler la surprise de ceux-là même qui venaient de faire succomber, sous la plus écrasante des majorités, le plus puissant, le mieux composé des gouvernements. Après s'être regardés un instant en silence, les deux partis, au lieu d'éclater comme d'ordinaire après une grande victoire parlementaire en longs applaudissements, éclatèrent de rire. La situation n'était pourtant pas au fond bien risible. Un ministère de
blessés en Orient. Ces faits ne l'émurent point : mais dès qu'il vit l'honorable membre pour Sheffield lever la main et le menacer de ses foudres, sa conscience se réveilla, il se sentit coupable et, dans l'espoir d'échapper au châtiment, il déserta son devoir. » Malgré tous ses efforts et ceux de ses collègues, le ministère était condamné d'avance. A la majorité de 305 voix contre 148, la mention de M. Roebuck fut adoptée. Lorsque les chiffres du scrutin furent annoncés à la Chambre, rien ne put égaler la surprise de ceux-là même qui venaient de faire succomber, sous la plus écrasante des majorités, le plus puissant, le mieux composé des gouvernements. Après s'être regardés un instant en silence, les deux partis, au lieu d'éclater comme d'ordinaire après une grande victoire parlementaire en longs applaudissements, éclatèrent de rire. La situation n'était pourtant pas au fond bien risible. Un ministère de coalition, où étaient représentées, à l'exception des protectionnistes, toutes les forces vives de tous les partis de l'Angleterre, venait de succomber sous le vote d'une coalition hétérogène dont les éléments disparés étaient également incapables de gouverner les uns sans les autres ou les uns avec les autres. La guerre, sans doute, était menée avec succès par les braves troupes de Grimée, mais l'instant approchait où un ministère fort deviendrait absolument nécessaire, pour faire choix entre la guerre ou la paix, entre la poursuite des hostilités ou la négociation d'un accord. Après des longues hésitations la Reine fit d'abord appel à lord Derby, le chef en titre de l'opposition régulière. Lord Derby comprit que la condition préliminaire de son acceptation était la conclusion d'une entente avec les Peelists. Il offrit à sir James Graham, à M. Gladstone, à Sidney Herbert, des places dans son cabinet. Tous trois déclinèrent ses offres, tout en lui promettant leur concours indépendant. De ce pas, lord Derby se rendit chez la Reine pour lui rendre son mandat, dont l'exécution était devenue impossible : « Je sais, » dit-il spirituellement à Sa Majesté, « ce que c'est qu'un concours indépendant ; c'est tout comme un membre indépendant,
doute, était menée avec succès par les braves troupes de Grimée, mais l'instant approchait où un ministère fort deviendrait absolument nécessaire, pour faire choix entre la guerre ou la paix, entre la poursuite des hostilités ou la négociation d'un accord. Après des longues hésitations la Reine fit d'abord appel à lord Derby, le chef en titre de l'opposition régulière. Lord Derby comprit que la condition préliminaire de son acceptation était la conclusion d'une entente avec les Peelists. Il offrit à sir James Graham, à M. Gladstone, à Sidney Herbert, des places dans son cabinet. Tous trois déclinèrent ses offres, tout en lui promettant leur concours indépendant. De ce pas, lord Derby se rendit chez la Reine pour lui rendre son mandat, dont l'exécution était devenue impossible : « Je sais, » dit-il spirituellement à Sa Majesté, « ce que c'est qu'un concours indépendant ; c'est tout comme un membre indépendant, ainsi nommé because you can't rely upon him, parce que vous ne pouvez compter sur lui. » Ce fut lord Palmerston, alors dans toute la vigueur de ses soixante-quinze ans, qui prit le pouvoir. Sauf lord Abercorn et lord John Russell, son ministère présentait absolument la même composition que le précédent. Par malheur, il semble que dans la hâte d'en recoller les morceaux qui étaient assurément fort bons, ni le nouveau premier ministre, ni ses collègues ne crurent nécessaire d'établir une entente sur les plus graves questions du jour. La motion de M. Roebuck fit sa réapparition quelques jours plus tard. Les Peelists s'étaient imaginés, assez naturellement, que le ministère, identique malgré le changement de son chef, conservait son attitude primitive à l'égard de ce projet. Il n'en fut rien. Lord Palmerston ne se souciait probablement pas de briser son gouvernement contre le roc où lord Aberdeen avait déjà fait naufrage. Il accepta le Comité Roebuck. Le jour même, MM. Gladstone, Herbert, et sir James Graham donnaient leur démission, et, par une étrange ironie du sort, lord John Russell rentrait dans le ministère dont il avait tant contribué à culbuter le prédécesseur et qu'il devait une fois de plus mettre