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chose à la foule ouvrière qui réclame non sans motif. Mais fournissez aux patrons le moyen de donner quelque chose. Comment? En réprimant l'usure qui le ruine ! Relativement au relèvement des salaires, un argument touchait les patrons, c'était le dilemme qui se posait devant eux : « Ou payer des salaires insuffisants, ou succomber sous l'écrasement de la concurrence faite par ceux qui ne s'inquiètent pas des devoirs de la justice. » Celui qui me faisait part de ses réflexions sur ce sujet me citait un des plus importantes usines d'Angers « où l'on se préoccupait beaucoup du sort matériel de l'ouvrier ». Chacun cherchait à s'éclairer : dès qu'une Conférence sociale était annoncée, patrons et ouvriers se rétrouvaient côte à côte. M. l'abbé Secretain put annoncer un jour au Comité que, sur 900 auditeurs, il avait compté un bon nombre de patrons. Sans doute il reproduisit la causerie qu'il faisait l'année précédente au Grand Séminaire sur l'Œuvre des Cercles catholiques et les Syndicats. Pareille affluence se produisit aux Conférences données par M. Florhoy, alors conseiller municipal de Nantes, par M. Jubert sur l'agiotage, par M. Gouscher de Champfléury. Ce dernier avait été remplacé, comme président du Comité d'Angers, par le comte Pierre de la Bouillière. Le maréchal de l'ancien ministre venait de quitter l'armée : Il marchait sur les traces de son père, qui fut, on le sait, le premier président du Comité général de l'Œuvre des Cercles. Cet élégant officier montrait une maturité de jugement, une ténacité dans les entreprises qui, jointes à ses manières charmantes, lui gagnèrent l'estime et l'amitié de tous. Il porta tous ses efforts sur les corporations professionnelles, qui lui semblaient, avec raison, l'aboutissement naturel des Cercles : il devait se heurter à de sérieuses difficultés. Deux présidents de syndicats ouvriers de grand mérite, MM. Cordier et Daine, avaient été délégués par le Cercle d'études de la Croix Angevine au Congrès social de Reims (c'était une récidive) avec eux, Pierre de la Bouillière projeta d'associer toute une catégorie de jeunes gens placés en marge des différents métiers : c'étaient les employés de la
par le comte Pierre de la Bouillière. Le maréchal de l'ancien ministre venait de quitter l'armée : Il marchait sur les traces de son père, qui fut, on le sait, le premier président du Comité général de l'Œuvre des Cercles. Cet élégant officier montrait une maturité de jugement, une ténacité dans les entreprises qui, jointes à ses manières charmantes, lui gagnèrent l'estime et l'amitié de tous. Il porta tous ses efforts sur les corporations professionnelles, qui lui semblaient, avec raison, l'aboutissement naturel des Cercles : il devait se heurter à de sérieuses difficultés. Deux présidents de syndicats ouvriers de grand mérite, MM. Cordier et Daine, avaient été délégués par le Cercle d'études de la Croix Angevine au Congrès social de Reims (c'était une récidive) avec eux, Pierre de la Bouillière projeta d'associer toute une catégorie de jeunes gens placés en marge des différents métiers : c'étaient les employés de la plume, expéditionnaires, clercs d'architectes, d'experts, de notaires, etc. La tentative échoua, mais ce fut une semence pour plus tard. Afin de rajeunir les cadres syndicaux, il fallait enrôler les apprentis, dont la plupart appartenaient aux divers Patronages d'Angers : une entente entre ceux-ci et les corporations s'imposait. Soit que les jeunes gens ne trouvaient pas dans l'association professionnelle un intérêt suffisant, soit que MM. les Directeurs des Patronages craignaient — à tort certes — de voir échapper des sociétaires excellents, peut-être pour les deux motifs, la jeunesse ouvrière ne répondit pas à l'appel. Vains efforts également pour grouper les médecins chrétiens. Le docteur Descoings s'employa pourtant de son mieux à mettre debout la corporation de Saint-Luc, qu'il avait toujours rêvée. Il ne fut pas suivi ; pour le moment, car plus tard une Conférence Chevreul s'organisa sous la présidence du docteur Dézanneaux. C'était réellement la période des déboires. Un autre membre du Comité, M. Frogé, ancien officier de marine, des plus zélés pour les Œuvres, avait, dès 1893, fondé sous sa responsabilité personnelle une boulangerie coopérative qu'il avait ensuite doublée d'un magasin d'épicerie. Malgré l'adhésion d'une centaine de membres et le dévouement des directeurs, le résultat fut peu brillant :
jeunes gens ne trouvaient pas dans l'association professionnelle un intérêt suffisant, soit que MM. les Directeurs des Patronages craignaient — à tort certes — de voir échapper des sociétaires excellents, peut-être pour les deux motifs, la jeunesse ouvrière ne répondit pas à l'appel. Vains efforts également pour grouper les médecins chrétiens. Le docteur Descoings s'employa pourtant de son mieux à mettre debout la corporation de Saint-Luc, qu'il avait toujours rêvée. Il ne fut pas suivi ; pour le moment, car plus tard une Conférence Chevreul s'organisa sous la présidence du docteur Dézanneaux. C'était réellement la période des déboires. Un autre membre du Comité, M. Frogé, ancien officier de marine, des plus zélés pour les Œuvres, avait, dès 1893, fondé sous sa responsabilité personnelle une boulangerie coopérative qu'il avait ensuite doublée d'un magasin d'épicerie. Malgré l'adhésion d'une centaine de membres et le dévouement des directeurs, le résultat fut peu brillant : le déficit de 1895 alla s'aggravant jusqu'à sa dissolution deux ans plus tard. A côté des insuccès, on constatait des réussites : les Cercles devenaient de vrais foyers chrétiens qui réchauffaient leur paroisse respective : Saint-Serge avait été fort édifié de voir vingt-quatre ouvriers de l'Immaculée-Conception passer la nuit de Pessah en adoration sous ses voûtes médiévales. La corporation des Tailleurs qui, peu nombreuse, avait un moment songé à se dissoudre en se partageant les fonds de sa caisse de secours mutuels, s'était ressaisie : elle avait fait appel aux métiers similaires, tels que merciers, drapiers, etc., puis organisé un cours de coupe qui, tout en formant des apprentis, alimentait le vestiaire des Conférences de Saint-Vincent de Paul. Mêmes résultats heureux dans le camp féminin : l'Arbre de Noël offert par les Dames Patronnes aux familles ouvrières du Quinconce attirait chaque année plusieurs centaines d'enfants avec leurs parents. Les salles étaient trop petites pour recevoir. Procès-verbaux du Comité d'Angers (Janvier 1895). Procès-verbaux des Dames Patronnesses (du 1er janvier 1895). Procès-verbaux du Comité d'Angers (Avril-Novembre 1896). Procès-verbaux des Dames Patronnesses (Décembre 1896). la jeunesse des écoles laïques à laquelle ces Dames, sous l'impulsion de Mme Ch. Richou, faisaient régulièrement le catéchisme.
Pessah en adoration sous ses voûtes médiévales. La corporation des Tailleurs qui, peu nombreuse, avait un moment songé à se dissoudre en se partageant les fonds de sa caisse de secours mutuels, s'était ressaisie : elle avait fait appel aux métiers similaires, tels que merciers, drapiers, etc., puis organisé un cours de coupe qui, tout en formant des apprentis, alimentait le vestiaire des Conférences de Saint-Vincent de Paul. Mêmes résultats heureux dans le camp féminin : l'Arbre de Noël offert par les Dames Patronnes aux familles ouvrières du Quinconce attirait chaque année plusieurs centaines d'enfants avec leurs parents. Les salles étaient trop petites pour recevoir. Procès-verbaux du Comité d'Angers (Janvier 1895). Procès-verbaux des Dames Patronnesses (du 1er janvier 1895). Procès-verbaux du Comité d'Angers (Avril-Novembre 1896). Procès-verbaux des Dames Patronnesses (Décembre 1896). la jeunesse des écoles laïques à laquelle ces Dames, sous l'impulsion de Mme Ch. Richou, faisaient régulièrement le catéchisme. Les 34 Associations de Mères de famille, répandues dans le diocèse, formaient autant de noyaux d'élite, avec leur conseil bien vivant. Le joyau de ces fondations, parce qu'il réalisait la première corporation féminine, c'était le Syndicat de l'Aiguille dont l'initiative première était due au Père du Lac, de si chère mémoire. Sous la bannière de sainte Agnès s'étaient groupées les couturières, lingères et modistes d'Angers. Aussi lorsque M. Baron, succédant à M. Mathieu, vint pour la première fois honorer de sa visite l'hôtel corporatif, ce ne fut pas sans fierté que le Comité des Dames Patronnesses lui présenta ce bilan d'un travail de vingt années, prélude de nouvelles conquêtes. Mme la vicomtesse de Contades, l'âme de cette action, quoiqu'elle s'en défendit, insista sur son caractère : social ; s'étendant sur le Syndicat de l'Aiguille, elle indiqua son but qui ne se bornait pas à la sanctification de ses membres, mais tendait à reconstituer la famille professionnelle, par l'étude et la défense des intérêts du métier ; elle décriva son gouvernement qui reposait entre les mains d'un Conseil ouvrier, secondé, seulement par le Bureau d'honneur des Dames de la société. Toutes les séances n'étaient pas aussi solennelles ni aussi pleines que
mémoire. Sous la bannière de sainte Agnès s'étaient groupées les couturières, lingères et modistes d'Angers. Aussi lorsque M. Baron, succédant à M. Mathieu, vint pour la première fois honorer de sa visite l'hôtel corporatif, ce ne fut pas sans fierté que le Comité des Dames Patronnesses lui présenta ce bilan d'un travail de vingt années, prélude de nouvelles conquêtes. Mme la vicomtesse de Contades, l'âme de cette action, quoiqu'elle s'en défendit, insista sur son caractère : social ; s'étendant sur le Syndicat de l'Aiguille, elle indiqua son but qui ne se bornait pas à la sanctification de ses membres, mais tendait à reconstituer la famille professionnelle, par l'étude et la défense des intérêts du métier ; elle décriva son gouvernement qui reposait entre les mains d'un Conseil ouvrier, secondé, seulement par le Bureau d'honneur des Dames de la société. Toutes les séances n'étaient pas aussi solennelles ni aussi pleines que celle-là à la rue du Quinconce. Les procès-verbaux relatent même de trop nombreuses abstentions dans le Comité des hommes. Néanmoins, de temps à autre, lorsque, par exemple, apparaissait un membre du Secrétariat général, le salon se garnissait. C'est ce qui se produisit le 18 décembre 1896 : M. de la Guillierière, devenu conseiller général de Maine-et-Loire, vint saisir ses confrères de deux enquêtes dont il était chargé et qui intéressaient le monde ouvrier : La première sur le repos hebdomadaire ; La seconde sur le travail des femmes, filles et apprenties, réglé par la loi de 1892, laquelle réclamait de sérieuses modifications. Notons en passant que depuis seize ans la Chambre n'a pas encore achevé de réglementer le travail féminin et que la proposition de M. de Mun, en 1910, sur le travail à domicile, n'a pas été adoptée. Cette enquête faisait coup double, en renseignant la commission du Conseil général et en fournissant un thème de travail aux groupements ouvriers. Elle coïncida, en ce qui regarde le repos hebdomadaire, avec la fondation en Anjou d'une section de la Ligue pour le repos dominical, section qui ne tarda pas à recueillir, notamment à Angers, Doué-la-Fontaine, Saumur, plusieurs centaines d'adhérents. Les
Guillierière, devenu conseiller général de Maine-et-Loire, vint saisir ses confrères de deux enquêtes dont il était chargé et qui intéressaient le monde ouvrier : La première sur le repos hebdomadaire ; La seconde sur le travail des femmes, filles et apprenties, réglé par la loi de 1892, laquelle réclamait de sérieuses modifications. Notons en passant que depuis seize ans la Chambre n'a pas encore achevé de réglementer le travail féminin et que la proposition de M. de Mun, en 1910, sur le travail à domicile, n'a pas été adoptée. Cette enquête faisait coup double, en renseignant la commission du Conseil général et en fournissant un thème de travail aux groupements ouvriers. Elle coïncida, en ce qui regarde le repos hebdomadaire, avec la fondation en Anjou d'une section de la Ligue pour le repos dominical, section qui ne tarda pas à recueillir, notamment à Angers, Doué-la-Fontaine, Saumur, plusieurs centaines d'adhérents. Les Corporations ne demeuraient pas inactives ; elles dotèrent leurs Sociétés de secours d'un dispensaire rêvé depuis trois ans, puis elles fondèrent une Caisse pour leurs orphelins. Plus tard furent étudiées les questions des Jardins ouvriers et des Maisons ouvrières, cette dernière par un professeur des Facultés catholiques, M. Paul Baugas. L'arrivée d'un nouvel évêque, Mgr Rumeau, fut l'occasion d'une nouvelle revue générale du bataillon social angevin. Dans un remarquable rapport qui eût mérité l'impression, les Dames Patronnesses se montraient justement fières de leurs Œuvres, mais elles soulignaient les résultats obtenus aussi bien dans la classe aisée que dans les milieux ouvriers : les châtelaines comprennant mieux leur rôle, les élites se formant au village comme dans les cités, des liens d'amitié s'établissant entre riches et pauvres, des familles converties par l'exemple de leurs enfants, neuf religieuses sorties du groupe apostolique des Demoiselles angevines... Le nouvel Évêque bénit et encouragea des efforts si consolants. Le chanoine, le Père Le Tallec, reçut sa bonne part d'éloges ; il dut malheureusement pour cause de santé, résigner ses fonctions, précédant de peu le président du Comité également souffrant. L'un et l'autre ne devaient pas longtemps survivre à leur retraite ; tous deux ils accueillirent
L'arrivée d'un nouvel évêque, Mgr Rumeau, fut l'occasion d'une nouvelle revue générale du bataillon social angevin. Dans un remarquable rapport qui eût mérité l'impression, les Dames Patronnesses se montraient justement fières de leurs Œuvres, mais elles soulignaient les résultats obtenus aussi bien dans la classe aisée que dans les milieux ouvriers : les châtelaines comprennant mieux leur rôle, les élites se formant au village comme dans les cités, des liens d'amitié s'établissant entre riches et pauvres, des familles converties par l'exemple de leurs enfants, neuf religieuses sorties du groupe apostolique des Demoiselles angevines... Le nouvel Évêque bénit et encouragea des efforts si consolants. Le chanoine, le Père Le Tallec, reçut sa bonne part d'éloges ; il dut malheureusement pour cause de santé, résigner ses fonctions, précédant de peu le président du Comité également souffrant. L'un et l'autre ne devaient pas longtemps survivre à leur retraite ; tous deux ils accueillirent la mort avec un égal stoïcisme. Le Père Le Tallec, rongé par un ulcère intérieur, ne se soutenait plus qu'avec quelques gouttes de Champagne ; non sans hésiter, son Supérieur le prévint un jour que sa fin approche. « Prenez un verre, s'écrie le moribond tout joyeux, il me reste juste de quoi trinquer avec vous au terme de mon exil ! » En janvier 1905, tout jeune encore, entouré d'une femme aimable et de petits enfants charmants, Pierre de la Bouillerie, fit lui aussi vaillamment le sacrifice de sa vie, n'exprimant qu'un seul regret, celui de n'avoir pas fait, disait-il, assez de bien au cours de sa vie. L'ancien président du Comité d'Angers nous ramène tout naturellement à son oncle, le chef du Syndicat départemental : le comte Henri de la Bouillerie se montrait de plus en plus l'homme du devoir, en même temps que du progrès. Malgré son âge et un asthme très fatigant, il ne s'arrêtait devant aucune démarche jugée opportune. Un jour je le vis arriver à La Ferté. Il désirait vivement entraîner dans le sillage de l'Union de l'Ouest le Syndicat agricole de la Loire-Inférieure, c'est-à-dire son président. le marquis de Rochequairie, jusque-là resté sourd
juste de quoi trinquer avec vous au terme de mon exil ! » En janvier 1905, tout jeune encore, entouré d'une femme aimable et de petits enfants charmants, Pierre de la Bouillerie, fit lui aussi vaillamment le sacrifice de sa vie, n'exprimant qu'un seul regret, celui de n'avoir pas fait, disait-il, assez de bien au cours de sa vie. L'ancien président du Comité d'Angers nous ramène tout naturellement à son oncle, le chef du Syndicat départemental : le comte Henri de la Bouillerie se montrait de plus en plus l'homme du devoir, en même temps que du progrès. Malgré son âge et un asthme très fatigant, il ne s'arrêtait devant aucune démarche jugée opportune. Un jour je le vis arriver à La Ferté. Il désirait vivement entraîner dans le sillage de l'Union de l'Ouest le Syndicat agricole de la Loire-Inférieure, c'est-à-dire son président. le marquis de Rochequairie, jusque-là resté sourd à l'appel ; sachant mes relations avec le propriétaire de la Motte-Glain, le comte de la Bouillerie, me pria de l'accompagner dans cette féodale demeure, peu distante de Candé. Nous y déjeunâmes, puis nous Visitâmes le faire-valoir. M. de la Bouillerie déploya tout son talent, mit tout son cœur pour convaincre ce superbe « gentleman farmer » qui gardait au physique comme au moral la rudesse de l'officier de spahis ; mais le marquis de Rochequairie, comme bon nombre de propriétaires d'il y a vingt ans, n'entrevoyait que le côté économique des Syndicats et se défiait plutôt par ignorance que par mauvais vouloir, de ceux qui se couvraient d'une tunique chrétienne ; il se montra courtois vis-à-vis de son hôte, mais ne se rendit pas aux raisons, cependant si plausibles, de son collègue d'Anjou. Tout en cherchant à étendre hors des frontières angevines l'action syndicale, M. de la Bouillerie consolidait et développait son Syndicat d'Anjou. Depuis longtemps il rêvait de confier à une Société coopérative, non seulement l'achat des matières premières utiles à l'agriculture mais la vente des produits ruraux que déjà réalisait sur une petite échelle la « Société en participation ». En outre, dans sa pensée, cette Coopérative
convaincre ce superbe « gentleman farmer » qui gardait au physique comme au moral la rudesse de l'officier de spahis ; mais le marquis de Rochequairie, comme bon nombre de propriétaires d'il y a vingt ans, n'entrevoyait que le côté économique des Syndicats et se défiait plutôt par ignorance que par mauvais vouloir, de ceux qui se couvraient d'une tunique chrétienne ; il se montra courtois vis-à-vis de son hôte, mais ne se rendit pas aux raisons, cependant si plausibles, de son collègue d'Anjou. Tout en cherchant à étendre hors des frontières angevines l'action syndicale, M. de la Bouillerie consolidait et développait son Syndicat d'Anjou. Depuis longtemps il rêvait de confier à une Société coopérative, non seulement l'achat des matières premières utiles à l'agriculture mais la vente des produits ruraux que déjà réalisait sur une petite échelle la « Société en participation ». En outre, dans sa pensée, cette Coopérative devait se faire le banquier des Sociétés de crédit et des Caisses rurales de la région. Avec un Conseil d'administration tout à fait distinct, à la tête duquel on voyait des hommes de valeur tels que MM. de la Bévière, Halopé, de Romain, Nevett, etc., cette Société se fonda le 19 mai 1896, au capital initial de 20.000 francs, dont un quart versé, extensible à 60.000 et divisé en parts de 100 francs, afin de favoriser l'accès des cultivateurs ; ces parts elles-mêmes se donnaient en coupures de 25 francs, entièrement libérées. Comme on prévoyait des bénéfices, voici comment on les employait : 5 % était versé à la réserve ; 4 % rémunéait le capital souscrit ; le surplus se partageait en trois parts inégales : 10 % formait un fonds de roulement ; 50 % était donné en gratification aux employés ; le reste se répartissait entre les coopérateurs, au principe des opérations faites par eux. Le directeur du Syndicat, M. Nicolle, cédant ses fonctions à M. L'eboucher, devenait le pivot de cette coopérative. Ce fut sa perte. Malgré sa puissance de travail, son entente des affaires et son dévouement absolu, peut-être à cause de tout cela, M.
19 mai 1896, au capital initial de 20.000 francs, dont un quart versé, extensible à 60.000 et divisé en parts de 100 francs, afin de favoriser l'accès des cultivateurs ; ces parts elles-mêmes se donnaient en coupures de 25 francs, entièrement libérées. Comme on prévoyait des bénéfices, voici comment on les employait : 5 % était versé à la réserve ; 4 % rémunéait le capital souscrit ; le surplus se partageait en trois parts inégales : 10 % formait un fonds de roulement ; 50 % était donné en gratification aux employés ; le reste se répartissait entre les coopérateurs, au principe des opérations faites par eux. Le directeur du Syndicat, M. Nicolle, cédant ses fonctions à M. L'eboucher, devenait le pivot de cette coopérative. Ce fut sa perte. Malgré sa puissance de travail, son entente des affaires et son dévouement absolu, peut-être à cause de tout cela, M. Nicolle se livra à des opérations extrêmement variées, pas toujours heureuses : Après deux exercices, les fondateurs arrêtèrent l'entreprise et la Société se liquida. Nous verrons qu'elle répondait pourtant à un réel besoin puisqu'une nouvelle Coopérative se reconstitua immédiatement après la disparition de la première et que le Syndicat d'Anjou en créa une autre, lorsque la Coopérative Sigaud-Nicolle, dut elle aussi fermer boutique. Le Syndicat, délesté des soucis d'ordre purement matériels — puisque la Coopérative était devenue son agent commercial — doubla son action pratique. Fait digne de remarque, les différents ordres religieux, prouvant combien ils marchent toujours avec leur temps, lui donnèrent, chacun dans leur genre, un concours vraiment efficace. Durant quelques années nous revîmes, pour ainsi dire, le Moyen-Age, adapté aux besoins modernes. Déjà nous avons constaté que, sous l'impulsion de son Père Abbé, vice-président du Syndicat, la Trappe de Bellefontaine, depuis longtemps le modèle d'une agriculture intensive et intelligente, était devenue le foyer d'un mouvement syndical qui rayonnait dans une partie de la Vendée angevine. Il n'y avait pas que les récoltes du Père Cellerier pour convaincre les routiniers : ce silencieux et fin vieillard confirmait de temps en temps et ne craignait pas alors d'aborder les
en créa une autre, lorsque la Coopérative Sigaud-Nicolle, dut elle aussi fermer boutique. Le Syndicat, délesté des soucis d'ordre purement matériels — puisque la Coopérative était devenue son agent commercial — doubla son action pratique. Fait digne de remarque, les différents ordres religieux, prouvant combien ils marchent toujours avec leur temps, lui donnèrent, chacun dans leur genre, un concours vraiment efficace. Durant quelques années nous revîmes, pour ainsi dire, le Moyen-Age, adapté aux besoins modernes. Déjà nous avons constaté que, sous l'impulsion de son Père Abbé, vice-président du Syndicat, la Trappe de Bellefontaine, depuis longtemps le modèle d'une agriculture intensive et intelligente, était devenue le foyer d'un mouvement syndical qui rayonnait dans une partie de la Vendée angevine. Il n'y avait pas que les récoltes du Père Cellerier pour convaincre les routiniers : ce silencieux et fin vieillard confirmait de temps en temps et ne craignait pas alors d'aborder les sujets les plus étrangers en apparence à la vie monastique ; ne fit-il pas un jour, à la section de Béaurênon, un cours fort exact sur le change des monnaies ? Et pourtant il était bien « fatigué », le pauvre Père pendant les dernières années de sa vie, il ne couchait pas une seule nuit sur son grabat, un asthme pénible ne lui permettant qu'un mauvais fauteuil de paille. Les Frères de Ploërmel se lançaient dans l'enseignement agricole, vers lequel les attiraient leur origine et celle de leurs élèves ; leur Supérieur, le distingué Frère Abel, vint l'organiser en Anjou à diverses reprises, notamment pendant le concours pomologique, de Segré, en octobre 1896, concours qui provoqua dans cette ville l'Assemblée générale du Syndicat. Ce Frère Abel qui dirigeait des professeurs dans les cinq parties du monde et traitait officiellement avec certains États, était une autorité mais il entraînait autant par sa modestie que par son talent. Sa conférence de Segré détermina dans les écoles libres rurales une mentalité nouvelle ; celles-ci, les féminines comme les masculines, comprirent que, pour maintenir aux champs la population villageoise, il fallait orienter l'enseignement vers la science la plus profitable : les cours agricoles