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Oh! fit Abraham Peyper avec une moue dubitative. Autrefois, je ne dis pas. Tout ce que portait le condamné à partir de la ceinture appartenait à l'exécuteur. On s'arrangeait pour bourrer dans les poches de pantalon du client tout ce qu'il pourrait avoir de quelque valeur. Cette pratique est depuis longtemps abandonnée et il n'y a pas jusqu'à la graisse ou la râpure de crâne de supplicié qui ne trouverait plus preneur si nous voulions encore faire commerce. Cependant, la corde porte-bonheur s'écria Sophie Jézabel. Je ne pends pas, madame, je coupe observa Abraham Peyper en portant son couteau sur sa nuque. Comme exécuteur-adjoint, mon fils émarge pour les trois quarts des sommes ci-dessus, l'allocation pour l'entretien des bois non comprise bien entendu, puisqu'il n'a de ce chef aucune responsabilité. Monsieur Christian a une bien jolie voix, minauda Anna Florestan. Il aurait pu faire du théâtre, renchérit Hortense Vazelin. Il en avait les moyens et les titres, expliqua Abraham Peyper. Sous le nom de Christian Tête, mon fils entra au Conservatoire de Paris et en sortit, il y a cinq ans, avec un premier prix de chant et un premier prix d'Opéra-comique. Je le laissai libre d'accepter les engagements qui lui furent offerts; mais en lui la voix du sang parlait trop fort. Elle l'appelait irrésistiblement. Christian était un vrai Sanson. Il avait la nostalgie de cette guillotine que son aïeul appelait le théâtre rouge. Les autres scènes lui semblaient fades. Quinze jours après le triomphe de ses concours, Christian Tête était redevenu Christian Peyper tout comme Abraham Tète redevint jadis Abraham Peyper. Si tous les Français avaient ainsi une vocation ferme, quel pays serait la France! s'écria le docteur Vazelin. Le premier du monde acheva Jérôme Florestan. Vous ne regrettez jamais les lauriers de la rampe, monsieur Christian? s'enquit Hortense Vazelin. Jamais, madame, parce que j'aime le beau. Or le beau n'est le beau qu'à la condition d'être en même temps le vrai. Le théâtre, étant par excellence le faux, ne peut pas être le beau. Il ne saurait donc me passionner, non seulement en tant qu'acteur mais aussi
lui furent offerts; mais en lui la voix du sang parlait trop fort. Elle l'appelait irrésistiblement. Christian était un vrai Sanson. Il avait la nostalgie de cette guillotine que son aïeul appelait le théâtre rouge. Les autres scènes lui semblaient fades. Quinze jours après le triomphe de ses concours, Christian Tête était redevenu Christian Peyper tout comme Abraham Tète redevint jadis Abraham Peyper. Si tous les Français avaient ainsi une vocation ferme, quel pays serait la France! s'écria le docteur Vazelin. Le premier du monde acheva Jérôme Florestan. Vous ne regrettez jamais les lauriers de la rampe, monsieur Christian? s'enquit Hortense Vazelin. Jamais, madame, parce que j'aime le beau. Or le beau n'est le beau qu'à la condition d'être en même temps le vrai. Le théâtre, étant par excellence le faux, ne peut pas être le beau. Il ne saurait donc me passionner, non seulement en tant qu'acteur mais aussi en tant que spectateur. Quand, de loin en loin, il m'arrive, pour sacrifier à un usage, que je désapprouve d'ailleurs, d'aller, par exemple à l'Opéra-Comique, je ne peux pas m'empêcher de sourire devant la puérilité des moyens employés pour provoquer l'émotion. Il faut vraiment beaucoup de bonne volonté ou une considérable faiblesse d'esprit pour prendre à sérieux ces épées et ces poignards truqués, grossièrement rougis au carmin. Pendant que quelqu'un de mes anciens camarades rugit en brandissant ces ostentatoires illusions sur le corps écroulé d'un autre camarade, qui, bien que mort, se relèvera avec le rideau pour faire des révérences devant les applaudissements, je pense à ce que m'offre l'exercice de mes fonctions. C'est du vrai, par conséquent du beau. D'abord, l'entrée dans la cellule du condamné, si stupide qu'il ne comprend pas sur-le-champ ce qu'on lui veut, sa raison se refusant à croire à l'arrivée d'une échéance non fixée par la condamnation. Tout à coup, dans un brusque baïllement, surgit, éperdue, la peur de l'homme traqué par des hommes. Les yeux, soudain hagards, suivent les murailles sur lesquelles se profilent les silhouettes des nocturnes visiteurs. Une bête tenterait de s'échapper et se jetterait contre les murs au risque de
considérable faiblesse d'esprit pour prendre à sérieux ces épées et ces poignards truqués, grossièrement rougis au carmin. Pendant que quelqu'un de mes anciens camarades rugit en brandissant ces ostentatoires illusions sur le corps écroulé d'un autre camarade, qui, bien que mort, se relèvera avec le rideau pour faire des révérences devant les applaudissements, je pense à ce que m'offre l'exercice de mes fonctions. C'est du vrai, par conséquent du beau. D'abord, l'entrée dans la cellule du condamné, si stupide qu'il ne comprend pas sur-le-champ ce qu'on lui veut, sa raison se refusant à croire à l'arrivée d'une échéance non fixée par la condamnation. Tout à coup, dans un brusque baïllement, surgit, éperdue, la peur de l'homme traqué par des hommes. Les yeux, soudain hagards, suivent les murailles sur lesquelles se profilent les silhouettes des nocturnes visiteurs. Une bête tenterait de s'échapper et se jetterait contre les murs au risque de s'y briser. L'homme sait que ce geste est stérile. Pour fuir l'épouvante, les yeux se ferment. Les cils battent au bord des paupières tétanisées. Une voix s'élève dans le silence une voix humaine. L'homme a un tressaillement, sans doute d'espoir en son semblable. Avidement, il écoute; mais aussitôt, de ses mains instinctives, il couvre ses oreilles pour ne pas entendre. La voix s'arrête. L'homme rouvre des yeux effarés qu'il promène autour de lui. Il met ses deux mains sur sa nuque comme pour la protéger. Les muscles de sa mâchoire se tendent en un violent trismus. Ses dents claquent. Aucuni son ne peut jaillir de sa gorge durcie par la sécheresse. Le premier acte est terminé. La volonté de l'homme est tombée. Elle ne réagit plus qu'à la façon du feu follet poussé par le vent tour à tour sur des trous d'ombre et sur des rayons de lumière. Elle court sur l'ère des pensées qui surviennent au hasard de la mémoire bouleversée. J'ai vu des hommes secoués de rires d'enfants d'autres s'attendrir et pleurer à de chers souvenirs. Reportés au temps où ils avaient la liberté, certains sont hantés par le souci de bien mourir. Certains sont choqués par
mains instinctives, il couvre ses oreilles pour ne pas entendre. La voix s'arrête. L'homme rouvre des yeux effarés qu'il promène autour de lui. Il met ses deux mains sur sa nuque comme pour la protéger. Les muscles de sa mâchoire se tendent en un violent trismus. Ses dents claquent. Aucuni son ne peut jaillir de sa gorge durcie par la sécheresse. Le premier acte est terminé. La volonté de l'homme est tombée. Elle ne réagit plus qu'à la façon du feu follet poussé par le vent tour à tour sur des trous d'ombre et sur des rayons de lumière. Elle court sur l'ère des pensées qui surviennent au hasard de la mémoire bouleversée. J'ai vu des hommes secoués de rires d'enfants d'autres s'attendrir et pleurer à de chers souvenirs. Reportés au temps où ils avaient la liberté, certains sont hantés par le souci de bien mourir. Certains sont choqués par un détail somptuaire de leur rapide toilette. Il y en a qui se raccrochent à tout ce qui leur reste, comme les noyés emportés par le courant. Il y en a qui croient être pressés et qui scandent sans arrêt le même mot : vite ! On approche des lèvres de l'homme un verre de rhum. Selon ses goûts d'autrefois, ses lèvres s'ouvrent pour accueillir le cordial ou se contractent pour le refuser. On lui plante dans la bouche une cigarette allumée. Si l'homme ne fut pas un fumeur, il la crache dans une grimace de dégoût s'il a pratiqué l'herbe de Nicot, il fume en de voraces aspirations qui soulèvent sa poitrine. Le ministre de Dieu offre ses services que l'homme au hasard accepte ou repousse. C'est la fin du deuxième acte. Maintenant, l'homme a les mains liées derrière le dos. Ses poignets sont si fortement serrés que ses mains deviennent violacées tandis que sa face inerte est toute blanche. Jusqu'aux cuisses, il estemmailloté d'une cordelette dont l'extrémité, fixée à ses chevilles, paralyserait ses jambes s'il en était besoin. Heureusement et Coriol tiennent l'équilibre du corps, raidi tout d'une pièce. De quelques coups de ciseaux, j'écarte largement le col
de l'homme un verre de rhum. Selon ses goûts d'autrefois, ses lèvres s'ouvrent pour accueillir le cordial ou se contractent pour le refuser. On lui plante dans la bouche une cigarette allumée. Si l'homme ne fut pas un fumeur, il la crache dans une grimace de dégoût s'il a pratiqué l'herbe de Nicot, il fume en de voraces aspirations qui soulèvent sa poitrine. Le ministre de Dieu offre ses services que l'homme au hasard accepte ou repousse. C'est la fin du deuxième acte. Maintenant, l'homme a les mains liées derrière le dos. Ses poignets sont si fortement serrés que ses mains deviennent violacées tandis que sa face inerte est toute blanche. Jusqu'aux cuisses, il estemmailloté d'une cordelette dont l'extrémité, fixée à ses chevilles, paralyserait ses jambes s'il en était besoin. Heureusement et Coriol tiennent l'équilibre du corps, raidi tout d'une pièce. De quelques coups de ciseaux, j'écarte largement le col de la chemise. Au toucher de l'acier, la nuque frémit; la chair de poule dresse la peau en un crêpi de gros mortier. Heureusement et Coriol entraînent ou plutôt portent l'homme vers la porte extérieure de la prison qui s'ouvre à deux battants. La lueur des lanternes s'estompe sous l'aube blafarde qui, révulsant les yeux de l'homme, les agrandit; les pousse hors des orbites où ils s'excavent presque aussitôt au fond d'un cerne noirâtre. Un grand frisson, un mouvement tumultueux secoue le corps jeté contre la planche qui culbute. Je saisis les oreilles glacées qui se détachent du crâne ras. Mon père appuie sur le bouton. Dans le bruit sourd, je perçois les vibrations du déclic et du sectionnement des vertèbres. Je sens sur mes doigts la coulée du sang tiède. C'est fini. Je jette la tête dans le panier. Je me lave les mains et je rejoins mon père. Pendant que Michel Heureusement et Amable Coriol nettoient la machine et qu'en hâte on emporte le cadavre vers l'amphithéâtre ou vers le cimetière, nous fredonnons la marche funèbre de Chopin ou celle de la troisième symphonie. Oh ! mademoiselle, je vous fais pleurer! Pardonnez-moi ! s'interrompit Christian Peyper en s'apercevant
blafarde qui, révulsant les yeux de l'homme, les agrandit; les pousse hors des orbites où ils s'excavent presque aussitôt au fond d'un cerne noirâtre. Un grand frisson, un mouvement tumultueux secoue le corps jeté contre la planche qui culbute. Je saisis les oreilles glacées qui se détachent du crâne ras. Mon père appuie sur le bouton. Dans le bruit sourd, je perçois les vibrations du déclic et du sectionnement des vertèbres. Je sens sur mes doigts la coulée du sang tiède. C'est fini. Je jette la tête dans le panier. Je me lave les mains et je rejoins mon père. Pendant que Michel Heureusement et Amable Coriol nettoient la machine et qu'en hâte on emporte le cadavre vers l'amphithéâtre ou vers le cimetière, nous fredonnons la marche funèbre de Chopin ou celle de la troisième symphonie. Oh ! mademoiselle, je vous fais pleurer! Pardonnez-moi ! s'interrompit Christian Peyper en s'apercevant que le visage de Violette Florestan ruisselait de larmes. Je pleure parce que c'est beau ! Le beau me rend si heureuse, sanglota Violette. Ma fille est une vraie sensible, observa Anna. Pleure, mon enfant, puisque ça te fait du bien. M. Christian parle comme un poète, ajouta Hortense. Parfaitement, madame, approuva Abraham Peyper. Christian et moi, nous suivons avec une certaine curiosité, comme vous pouvez le penser, les informations relatives aux crimes. Les faits divers ? lança Sophie Jézabel. Parfaitement, madame. Il n'y a pas dans les journaux de rubrique plus intéressante. Nous vivons, pour ainsi parler, les épisodes des grandes instructions. A ce propos, madame Florestan, nous avons beaucoup ri de l'aventure arrivée à votre juge viralet M. Roustagel. Vous croyez bien aux esprits, monsieur Peyper ? demanda Mme Florestan, angoissée de ce que l'espérit futur beau-père de Violette pensait de l'autre monde. Certainement, madame. Spécialement aux esprits fumistes, sourit Abraham Peyper. Tropkman avait bien le droit. se cabra imperceptiblement Anna Florestan, touchée par la pointe ironique. D'accuser M. Roustagel ? finit Abraham Peyper. Sans aucun doute, madame. Et j'avoue qu'il ne nous eût pas été déplaisant d'exécuter ce juge d'instruction. Le magistrat est un gibier si rare
madame, approuva Abraham Peyper. Christian et moi, nous suivons avec une certaine curiosité, comme vous pouvez le penser, les informations relatives aux crimes. Les faits divers ? lança Sophie Jézabel. Parfaitement, madame. Il n'y a pas dans les journaux de rubrique plus intéressante. Nous vivons, pour ainsi parler, les épisodes des grandes instructions. A ce propos, madame Florestan, nous avons beaucoup ri de l'aventure arrivée à votre juge viralet M. Roustagel. Vous croyez bien aux esprits, monsieur Peyper ? demanda Mme Florestan, angoissée de ce que l'espérit futur beau-père de Violette pensait de l'autre monde. Certainement, madame. Spécialement aux esprits fumistes, sourit Abraham Peyper. Tropkman avait bien le droit. se cabra imperceptiblement Anna Florestan, touchée par la pointe ironique. D'accuser M. Roustagel ? finit Abraham Peyper. Sans aucun doute, madame. Et j'avoue qu'il ne nous eût pas été déplaisant d'exécuter ce juge d'instruction. Le magistrat est un gibier si rare ! En lisant le compte rendu de cette mémorable séance, Christian a manifesté plus d'optimisme encore que de coutume. Il a tout de suite vu l'erreur approuva le docteur Vazelin. Non, cher ami. Non ! Christian et moi, nous avons l'habitude d'engager des paris pour ou contre la condamnation. Le plus souvent, d'instinct, mon fils tient pour le verdict affirmatif sans circonstances atténuantes. Dans le cas Roustagel, mon fils m'offrait la peine capitale à égalité. C'était une folie. Je n'ai pas tenu. — J'avoue que j'aurais perdu, convint Christian Peyper en caressant sa moustache. Entre nous, monsieur Peyper, est-ce que la guillotine cause beaucoup de souffrance ? demanda Jérôme Florestan. Les avis sont très partagés, opina le docteur Vazelin. Ils ne le seraient pas si l'on délimitait exactement ce qu'on appelle l'exécution, expliqua Abraham Peyper. Les angoisses, les transes, les affres du condamné, indiscutablement, sont réelles. Mon fils vient de vous en faire un tableau assez complet et que j'approuve de tout cœur. Dans leur ensemble, les perspectives de la douleur y sont bien observées. Il est certain que lorsqu'il perd la tête, le supplicié a, en raccourci, connu tout ce qu'il est possible de souffrir dans son amour de
plus souvent, d'instinct, mon fils tient pour le verdict affirmatif sans circonstances atténuantes. Dans le cas Roustagel, mon fils m'offrait la peine capitale à égalité. C'était une folie. Je n'ai pas tenu. — J'avoue que j'aurais perdu, convint Christian Peyper en caressant sa moustache. Entre nous, monsieur Peyper, est-ce que la guillotine cause beaucoup de souffrance ? demanda Jérôme Florestan. Les avis sont très partagés, opina le docteur Vazelin. Ils ne le seraient pas si l'on délimitait exactement ce qu'on appelle l'exécution, expliqua Abraham Peyper. Les angoisses, les transes, les affres du condamné, indiscutablement, sont réelles. Mon fils vient de vous en faire un tableau assez complet et que j'approuve de tout cœur. Dans leur ensemble, les perspectives de la douleur y sont bien observées. Il est certain que lorsqu'il perd la tête, le supplicié a, en raccourci, connu tout ce qu'il est possible de souffrir dans son amour de la vie. Les plus féroces auraient tort de lui demander davantage. Quant à l'opération elle-même, je rapporterai simplement le passage d'un discours de Guillotin qui lui valut une ovation très méritée : « Avec ma machine, je vous fais sauter la tête d'un clin d’œil et vous ne souffrez pas. Le supplice que j'ai inventé est si doux qu'on ne saurait que dire si on ne s'attendait pas à mourir et qu'on croirait n'avoir senti sur le cou qu'une légère fraîcheur. » Vous avez des lettres, monsieur Peyper, complimenta Gaston Toupart. Oh! monsieur le député, je ne crois pas qu'il y ait au monde quelqu'un de mieux documenté que moi sur la peine capitale. Question capitale observa Toupart. Parfaitement, monsieur le député! Je m'inscris résolument en faux contre les Oelsner, les Sömmering, les Wedeking, les Pelletier, les Sue, les Gastelier, les Sédillot, les Cabanis et autres détracteurs de la guillotine. On ne peut tout de même pas demander que le condamné à mort ne s'aperçoive pas de son exécution et encore moins qu'il y survive ! Grâce à la guillotine, la France, on peut le dire sans jeu de mots, tient la tête des nations civilisées. On peut affirmer en
Le supplice que j'ai inventé est si doux qu'on ne saurait que dire si on ne s'attendait pas à mourir et qu'on croirait n'avoir senti sur le cou qu'une légère fraîcheur. » Vous avez des lettres, monsieur Peyper, complimenta Gaston Toupart. Oh! monsieur le député, je ne crois pas qu'il y ait au monde quelqu'un de mieux documenté que moi sur la peine capitale. Question capitale observa Toupart. Parfaitement, monsieur le député! Je m'inscris résolument en faux contre les Oelsner, les Sömmering, les Wedeking, les Pelletier, les Sue, les Gastelier, les Sédillot, les Cabanis et autres détracteurs de la guillotine. On ne peut tout de même pas demander que le condamné à mort ne s'aperçoive pas de son exécution et encore moins qu'il y survive ! Grâce à la guillotine, la France, on peut le dire sans jeu de mots, tient la tête des nations civilisées. On peut affirmer en toute certitude qu'on ne peut garder un mauvais souvenir à condition toutefois que la notion du souvenir affecte l'état subséquent à la vie de la chiquenaude d’acier, comme on disait sous la Révolution. Outre que la décollation a toujours été une peine éminemment noble, quelle éclatante supériorité matérielle possède la guillotine sur le pal, le poison, la crucifixion, le garrot, la corde, l’électrocution, la hache, la congélation, le bûcher, le fusil, d’ailleurs si peu sûr que les règlements militaires exigent le revolver en coup de grâce ou telles autres morts violentes ou sournoises inscrites dans les différents codes. Il ne m'apparaît pas qu'il soit possible de faire mieux. Qui sait ? La science a parfois des surprises qui confondent l'imagination, observa le docteur Vazelin. – En attendant, toujours sans jeu de mots, nous tenons la tête. Je crois que c'est pour longtemps, sourit Abraham Peyper en tombant en arrêt sur le saladier que lui présentait Mme Vazelin. Oh ! les admirables coeurs de laitues ! Vous les aimez, monsieur Peyper? engagea la maîtresse de la maison. Comme moi, madame ! affirma Abraham Peyper. L'élevage des salades est ma passion. La mienne aussi ! s’écria Jérôme Florestan. Je me disais aussi
guillotine sur le pal, le poison, la crucifixion, le garrot, la corde, l’électrocution, la hache, la congélation, le bûcher, le fusil, d’ailleurs si peu sûr que les règlements militaires exigent le revolver en coup de grâce ou telles autres morts violentes ou sournoises inscrites dans les différents codes. Il ne m'apparaît pas qu'il soit possible de faire mieux. Qui sait ? La science a parfois des surprises qui confondent l'imagination, observa le docteur Vazelin. – En attendant, toujours sans jeu de mots, nous tenons la tête. Je crois que c'est pour longtemps, sourit Abraham Peyper en tombant en arrêt sur le saladier que lui présentait Mme Vazelin. Oh ! les admirables coeurs de laitues ! Vous les aimez, monsieur Peyper? engagea la maîtresse de la maison. Comme moi, madame ! affirma Abraham Peyper. L'élevage des salades est ma passion. La mienne aussi ! s’écria Jérôme Florestan. Je me disais aussi que l’irrésistible sympathie qui m'a attiré vers vous. Et réciproquement, ponctua en galant homme Abraham Peyper. Ne pouvait pas avoir une causalité banale, acheva le pharmacien. C'est l'amour des salades, posa Abraham Peyper. Ces chères amies ! soupira Florestan. Si vous saviez Jérôme, ce n'est pas le moment de te lancer dans tes histoires de salades, interrompit Anna Florestan, en foudroyant son mari du regard, pendant qu'avec une inflexion très douce dans la voix, Hortense Vazelin expliquait : C'est que, monsieur Peyper, le jeudi, après le dîner, nous avons l'habitude de recevoir quelques intimes. Vous n'y voyez pas d'inconvénient ? Moi, madame ? Pas le moindre, accorda galamment Abraham Peyper. Monsieur Christian non plus ? poussa Hortense. Moi non plus, madame, s'inclina le jeune homme en lissant les pointes de ses moustaches blondes. Aimez-vous aussi les salades, monsieur Christian ? posa Anna Florestan pour faire oublier son algarde conjugale. J'en mange volontiers, madame. En effet, qui touche leur culture, tout en trouvant quelque joie dans celle des laitues à couper, je n'en suis pas aussi passionné que mon père. Je trouve plus intéressant de faire pousser des rosiers. – C'est plus poétique, flatta Hortense. – Peut-être, madame. Nous possédons à
lancer dans tes histoires de salades, interrompit Anna Florestan, en foudroyant son mari du regard, pendant qu'avec une inflexion très douce dans la voix, Hortense Vazelin expliquait : C'est que, monsieur Peyper, le jeudi, après le dîner, nous avons l'habitude de recevoir quelques intimes. Vous n'y voyez pas d'inconvénient ? Moi, madame ? Pas le moindre, accorda galamment Abraham Peyper. Monsieur Christian non plus ? poussa Hortense. Moi non plus, madame, s'inclina le jeune homme en lissant les pointes de ses moustaches blondes. Aimez-vous aussi les salades, monsieur Christian ? posa Anna Florestan pour faire oublier son algarde conjugale. J'en mange volontiers, madame. En effet, qui touche leur culture, tout en trouvant quelque joie dans celle des laitues à couper, je n'en suis pas aussi passionné que mon père. Je trouve plus intéressant de faire pousser des rosiers. – C'est plus poétique, flatta Hortense. – Peut-être, madame. Nous possédons à Provins une maison avec un jardin. C'est la maison du grand Sanson, compléta Abraham Peyper. Naturellement, elle n'est pas peinte de la même couleur que jadis. Pourquoi donc, cher ami ? interrogea Jérôme. Parce que, cher ami, jadis, en France, comme en Espagne d'ailleurs, les maisons des exécuteurs des arrêts criminels avaient le privilège du badigeon rouge. C'était un peu voyant. Mon grand-père avait opté pour le vert. Moi, je trouve le bleu plus seyant au paysage. Christian préférerait le blanc. Et combien vous avez raison tous les deux ! flatta Hortense Vazelin. Le bleu et le blanc sont des couleurs si délicieuses renchérit Anna Florestan. Dans ce jardin, il fleurissent d’énormes roses rouge-sang, expliqua Christian. Des roses de Provins, doubles, triples, quadruples, quintuples, madame, compléta Abraham Peyper; pendant que la bonne glissait quelques mots dans l’oreille de la maîtresse de la maison qui se leva en disant : Si vous le voulez bien, chers amis, nous prendrons le café et les liqueurs au salon. (A suivre.) Henri Austruy. La Politique du Pétrole L’application de la loi de 1918 Dans notre dernier article, nous avons signalé la reprise de la lutte de prix et nous disions : Un projet a