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vie religieuse. Certes, il se serait mis à parler chinois ou hébreu que les nonnes n’eussent pas été plus stupéfaites. Aussi ce fut au milieu d’un concert de chuchotements assez peu agréable qu’il dut commencer son sermon; mais bientôt le charme de son organe, qui n’était pas moindre que celui de toute sa personne, commença à captiver son auditoire, et puis il y avait tant d’éloquence dans le jeu de sa physionomie et jusque dans ses moindres gestes, qu’il était difficile de ne pas être subjugué. Ce capucin, dans lequel Lewis aurait pu trouver plus d’un trait pour son livre célèbre du Moine, possédait au suprême degré toutes les ressources de l’art oratoire; il avait de ces accents qui vont chercher au fond de notre cœur les fibres les plus secrètes, et y font passer tour à tour toutes les impressions les plus diverses, comme si celui qui parle était doué du don de magie. Ses mains tremblantes, ses yeux animés par une flamme surnaturelle, semblaient répandre à son gré sur tout son auditoire un ne sais quel fluide magnétique qui le retenait palpitant à ses pieds. Il y eut un moment surtout où les larmes coulèrent de tous les yeux, lorsque se mettant lui-même en scène, lui qui s’était déshérité de ce bonheur paisible qui s’attache à la vie du cloître, il se représenta promenant de contrée en contrée, ainsi que le juif errant, l’anathème inscrit sur son front, et comme lui partout repoussé. Il s’agenouilla en pleurant dans la chaire et demanda grâce à Dieu pour avoir violé les saintes prescriptions de la règle, et il n’y eut pas une de celles qui l’écoutaient dans la poitrine de laquelle sa prière ne trouvât un puissant écho ; mais quelle ne fut pas leur terreur lorsqu’elles le virent se relever tout à coup le front souillé de poussière, la bouche écumante, l’œil hagard, et qu’elles l’entendirent, évoquant lui-même l’arrêt de la justice divine, s’écrier par trois fois d’une voix menaçante qui fit vibrer la chapelle jusque dans ses fondements : « Point de grâce ! » A cette cruelle
yeux, lorsque se mettant lui-même en scène, lui qui s’était déshérité de ce bonheur paisible qui s’attache à la vie du cloître, il se représenta promenant de contrée en contrée, ainsi que le juif errant, l’anathème inscrit sur son front, et comme lui partout repoussé. Il s’agenouilla en pleurant dans la chaire et demanda grâce à Dieu pour avoir violé les saintes prescriptions de la règle, et il n’y eut pas une de celles qui l’écoutaient dans la poitrine de laquelle sa prière ne trouvât un puissant écho ; mais quelle ne fut pas leur terreur lorsqu’elles le virent se relever tout à coup le front souillé de poussière, la bouche écumante, l’œil hagard, et qu’elles l’entendirent, évoquant lui-même l’arrêt de la justice divine, s’écrier par trois fois d’une voix menaçante qui fit vibrer la chapelle jusque dans ses fondements : « Point de grâce ! » A cette cruelle parole, toute la communauté éclata en sanglots, et la jeune abbesse tomba évanouie. On s’empressa auprès d’elle pour la secourir, et il s’ensuivit un moment de confusion inévitable en pareille occurrence. Dès que l’abbesse commença à reprendre ses sens, elle porta avec un inexprimable sentiment de piété et de terreur ses regards sur la chaire ; mais la chaire était vide, et le prédicateur avait disparu... Nul des serviteurs de l’abbaye n’avait vu passer le frère André ; nul ne put dire ce qu’il était devenu, et comme, au temps de Henri IV, les idées superstitieuses trônaient aussi bien au couvent qu’à la cour, on ne manqua pas d’attribuer toute cette aventure à l'intervention de quelque esprit surnaturel qui avait pris la forme d’un révérend capucin pour s’introduire dans l’abbaye de Port Royal-des-Champs. Cette opinion s’accrédita d’autant mieux, que le prieur des capucins, interrogé sur l’existence d’un frère André qui aurait été expulsé de son couvent par une soirée orageuse de l’automne de 1608, s’attacha constamment à éluder toutes les questions qui lui furent adressées à ce sujet, et finit même par déclarer n’avoir point souvenance que ce religieux eût jamais fait partie de sa communauté ; mais il y
ses regards sur la chaire ; mais la chaire était vide, et le prédicateur avait disparu... Nul des serviteurs de l’abbaye n’avait vu passer le frère André ; nul ne put dire ce qu’il était devenu, et comme, au temps de Henri IV, les idées superstitieuses trônaient aussi bien au couvent qu’à la cour, on ne manqua pas d’attribuer toute cette aventure à l'intervention de quelque esprit surnaturel qui avait pris la forme d’un révérend capucin pour s’introduire dans l’abbaye de Port Royal-des-Champs. Cette opinion s’accrédita d’autant mieux, que le prieur des capucins, interrogé sur l’existence d’un frère André qui aurait été expulsé de son couvent par une soirée orageuse de l’automne de 1608, s’attacha constamment à éluder toutes les questions qui lui furent adressées à ce sujet, et finit même par déclarer n’avoir point souvenance que ce religieux eût jamais fait partie de sa communauté ; mais il y a tout sujet de penser qu’il n’avait d’autre but dans cette circonstance que de maintenir sans l’effritement l’honneur de l’ordre auquel il appartenait ; car on apprit bientôt qu’un capucin du nom de frère André était passé en Turquie, et s’était fait musulman. Quoi qu’il en soit du sort de ce misérable dont l’aventure n’est point un roman forgé à plaisir, et se trouve rappelée avec plus ou moins de détails dans toutes les histoires de Port-Royal, il n’en est pas moins vrai que de son introduction mystérieuse dans cette abbaye date pour elle une nouvelle ère, qui fut celle du rétablissement de la discipline ecclésiastique et de la règle de saint Benoît dans toute sa rigueur. Dès lors, tout ce qu’il y avait de mondain et de sensuel dans le régime intérieur de la communauté, disparut pour faire place au jeûne, à la veille de nuit, au silence, et enfin à toutes les austérités de l’ordre de Citeaux. Les poésies érotiques de Ronsard et de Baïf, qui avaient tant charmé les nonnes, furent brûlées en holocauste au milieu du cloître avec toutes ces parures, tous ces ornements qui avaient remplacé la serge, la bure et les cilices. Là, où
ce misérable dont l’aventure n’est point un roman forgé à plaisir, et se trouve rappelée avec plus ou moins de détails dans toutes les histoires de Port-Royal, il n’en est pas moins vrai que de son introduction mystérieuse dans cette abbaye date pour elle une nouvelle ère, qui fut celle du rétablissement de la discipline ecclésiastique et de la règle de saint Benoît dans toute sa rigueur. Dès lors, tout ce qu’il y avait de mondain et de sensuel dans le régime intérieur de la communauté, disparut pour faire place au jeûne, à la veille de nuit, au silence, et enfin à toutes les austérités de l’ordre de Citeaux. Les poésies érotiques de Ronsard et de Baïf, qui avaient tant charmé les nonnes, furent brûlées en holocauste au milieu du cloître avec toutes ces parures, tous ces ornements qui avaient remplacé la serge, la bure et les cilices. Là, où avaient retenti si longtemps les sons du luth et les chansons profanes, on n’entendit plus que les solennelles harmonies du chant grégorien, et l’ange des ténèbres, qui avait établi sa demeure entre les murs souillés du monastère, s’envola à grandes ailes, chassé par l'éloquence d’un capucin apostat. En vérité, n’y a-t-il pas là un de ces grands enseignements dont parle Bossuet, et qui plongent l’âme dans une méditation profonde ? La réforme de Port-Royal-des-Champs fit grand bruit ; elle eut la destinée que les plus saintes choses ont toujours eue, c’est-à-dire qu’elle fut pour les uns une occasion de scandale, et d’édification pour les autres. Elle fut extrêmement désapprouvée par un grand nombre de moines et d’abbés même, qui regardaient la bonne chère, l’oisiveté et le libertinage comme d’anciennes coutumes de l’ordre auxquelles il n’était pas permis de toucher. Tous déclamèrent avec beaucoup d’emportement contre les religieuses de Port-Royal, les traitant de folles, d’embêbées, de novatrices, de schismatiques même, et ils ne parlaient de rien moins que de les faire excommunier. Mais Louis XIII venait de succéder à Henri IV, la dévotion à la galanterie, et comme, dans l’ordre naturel des choses, une réaction est d’autant plus violente que le
a-t-il pas là un de ces grands enseignements dont parle Bossuet, et qui plongent l’âme dans une méditation profonde ? La réforme de Port-Royal-des-Champs fit grand bruit ; elle eut la destinée que les plus saintes choses ont toujours eue, c’est-à-dire qu’elle fut pour les uns une occasion de scandale, et d’édification pour les autres. Elle fut extrêmement désapprouvée par un grand nombre de moines et d’abbés même, qui regardaient la bonne chère, l’oisiveté et le libertinage comme d’anciennes coutumes de l’ordre auxquelles il n’était pas permis de toucher. Tous déclamèrent avec beaucoup d’emportement contre les religieuses de Port-Royal, les traitant de folles, d’embêbées, de novatrices, de schismatiques même, et ils ne parlaient de rien moins que de les faire excommunier. Mais Louis XIII venait de succéder à Henri IV, la dévotion à la galanterie, et comme, dans l’ordre naturel des choses, une réaction est d’autant plus violente que le régime qui l’a précédé a été poussé plus avant, bientôt toute la France catholique eut les yeux fixés sur Port-Royal. Ce fut le couvent modèle choisi par Dieu lui-même pour servir d’exemple à tout ce qui portait le froc ou la guimpe. Toutes les abbayes du royaume imploraient à grands cris l’assistance de Port-Royal pour se régénérer. Marie-Angélique et ses religieuses n’étaient occupées qu’à se transporter de couvent en couvent pour y vaquer à ce grand œuvre de régénération, et il en était plusieurs où elles avaient fort à faire, témoin ce qui leur arriva au monastère de Maubuisson, d’où l’abbesse, escortée d’une troupe de jeunes gentilshommes le pistolet au poing, les força de sortir. Il est vrai que cette abbesse était sœur de Mme Gabrielle d’Estrées, et que, comme bon sang ne peut mentir, elle s’était échappée du couvent des filles pénitentes, où elle avait été enfermée en expiation de sa vie passée, tout exprès pour venir accomplir ce nouveau méfait. C’était par une nuit pluvieuse du mois de septembre 1619 : désarmées de tout secours, ne sachant où se retirer, les religieuses, les mains jointes et leur voile collé sur le visage, s'acheminèrent en silence vers la ville
cris l’assistance de Port-Royal pour se régénérer. Marie-Angélique et ses religieuses n’étaient occupées qu’à se transporter de couvent en couvent pour y vaquer à ce grand œuvre de régénération, et il en était plusieurs où elles avaient fort à faire, témoin ce qui leur arriva au monastère de Maubuisson, d’où l’abbesse, escortée d’une troupe de jeunes gentilshommes le pistolet au poing, les força de sortir. Il est vrai que cette abbesse était sœur de Mme Gabrielle d’Estrées, et que, comme bon sang ne peut mentir, elle s’était échappée du couvent des filles pénitentes, où elle avait été enfermée en expiation de sa vie passée, tout exprès pour venir accomplir ce nouveau méfait. C’était par une nuit pluvieuse du mois de septembre 1619 : désarmées de tout secours, ne sachant où se retirer, les religieuses, les mains jointes et leur voile collé sur le visage, s'acheminèrent en silence vers la ville de Pontoise, où elles trouvèrent enfin asile. N’y avait-il pas là comme un avertissement du ciel qui venait mêler un malheur prophétique à la gloire naissante de Port-Royal-des-Champs ? Rien ne devait manquer à cette gloire. Lorsqu’on voit, l'accroissement du nombre des religieuses força la communauté à se séparer en deux parties, dont l’une vint habiter à Paris la succursale de la rue Saint-Jacques, tandis que l’autre demeurait dans la maison des Champs, une nouvelle considération s’attacha à la vieille abbaye, et la science, encore personnifiée dans cette illustre famille des Arnaud, comme l’était déjà la religion, vint éclairer de son flambeau la régénération de Port-Royal-des-Champs. C’est alors que d’illustres solitaires, renonçant, à la fêler de leur âge, à un monde dont ils n’ont encore connu que les plaisirs, viennent consacrer leur vie, dans ce désert, au silence et à la retraite. D’abord c’est Arnaud d’Andilly, puis Antoine Arnaud, l’immortel docteur de Sorbonne, l’un frère, l’autre neveu de l'abbesse. Les lettres, les sciences, les arts, le barreau, les armes même, toutes les connaissances qui élèvent l’humanité, toutes les professions qui l’honorent, ont un représentant à Port-Royal, et quels représentants que Lemaistre de Sacy, le célèbre jurisconsulte; Lancelot, le fameux philologue;
deux parties, dont l’une vint habiter à Paris la succursale de la rue Saint-Jacques, tandis que l’autre demeurait dans la maison des Champs, une nouvelle considération s’attacha à la vieille abbaye, et la science, encore personnifiée dans cette illustre famille des Arnaud, comme l’était déjà la religion, vint éclairer de son flambeau la régénération de Port-Royal-des-Champs. C’est alors que d’illustres solitaires, renonçant, à la fêler de leur âge, à un monde dont ils n’ont encore connu que les plaisirs, viennent consacrer leur vie, dans ce désert, au silence et à la retraite. D’abord c’est Arnaud d’Andilly, puis Antoine Arnaud, l’immortel docteur de Sorbonne, l’un frère, l’autre neveu de l'abbesse. Les lettres, les sciences, les arts, le barreau, les armes même, toutes les connaissances qui élèvent l’humanité, toutes les professions qui l’honorent, ont un représentant à Port-Royal, et quels représentants que Lemaistre de Sacy, le célèbre jurisconsulte; Lancelot, le fameux philologue; Nicole, le grand théologien; Philippe de Champagne, l'immortel peintre, et le dernier venu de tous, le plus profond de nos philosophes, le plus hardi de nos penseurs. Blaise Pascal ! Là, pendant que les uns prennent connaissance du personnel de l’abbaye et travaillent à en rétablir les affaires, les autres cultivent la terre comme de simples gens de journée; puis, quand le corps est fatigué de ces occupations matérielles, ils composent des livres pour l’instruction de la jeunesse, des livres qui, deux cents ans plus tard, serviront encore de base à l’enseignement. Port-Royal-des-Champs devient école, et les plus grands seigneurs du royaume tiennent à honneur d’y faire instruire leurs enfants. — Attention ! l’un de ces enfants n’a point de blason, lui; c’est tout simplement le fils d’un bon bourgeois de la Ferté-Milon, mais il se nomme Jean Racine. Il ne manquait plus à Port-Royal-des-Champs qu’un poète; ce poète est trouvé. Que vous dirai-je de plus ? La reine Marie de Médicis a pris cette abbaye sous sa protection spéciale, et Mlle de Scudéry lui a consacré plusieurs pages dans son roman de Clélie. Quel beau temps que celui-là, où, dans cette humble retraite séparée par un si faible intervalle
cultivent la terre comme de simples gens de journée; puis, quand le corps est fatigué de ces occupations matérielles, ils composent des livres pour l’instruction de la jeunesse, des livres qui, deux cents ans plus tard, serviront encore de base à l’enseignement. Port-Royal-des-Champs devient école, et les plus grands seigneurs du royaume tiennent à honneur d’y faire instruire leurs enfants. — Attention ! l’un de ces enfants n’a point de blason, lui; c’est tout simplement le fils d’un bon bourgeois de la Ferté-Milon, mais il se nomme Jean Racine. Il ne manquait plus à Port-Royal-des-Champs qu’un poète; ce poète est trouvé. Que vous dirai-je de plus ? La reine Marie de Médicis a pris cette abbaye sous sa protection spéciale, et Mlle de Scudéry lui a consacré plusieurs pages dans son roman de Clélie. Quel beau temps que celui-là, où, dans cette humble retraite séparée par un si faible intervalle de tout ce bruit qui se fit autour de Louis XIV depuis son enfance jusqu’à son âge mûr, on voit se promener, pensives et recueillies, dans cette prairie, au bord de cet étang, qui ont inspiré au chantre d'histoire et à l'auteur de Talialie leurs premiers vers, toutes les nobles et grandes figures, objets de respect et d’admiration, tant que la vertu et la science seront en honneur! Aujourd’hui même, tous les illustres morts ne semblent-ils pas revivre encore dans ce tableau de la Sainte-Cène où Philippe de Champagne, ayant à retracer les traits des apôtres, ne crut pouvoir mieux faire que de prendre pour modèles les pieux solitaires de Port-Royal-des-Champs ? Plus tard, dans une circonstance funèbre et mémorable qui inspira au grand peintre, au déclin de sa vie, le tableau qui est peut-être son chef-d’œuvre, c’est encore un souvenir de l’abbaye qui devait prêter à ses pinceaux une nouvelle immortalité. Sa fille, religieuse à Port-Royal-des-Champs, était malade et à toute extrémité. Un jour, dans une hallucination sublime, Philippe de Champagne, alors âgé de soixante ans, saisit sa palette, et il esquisse à grands traits cet admirable ex-voto où la jeune religieuse est représentée agonisante sur une chaise longue,
et grandes figures, objets de respect et d’admiration, tant que la vertu et la science seront en honneur! Aujourd’hui même, tous les illustres morts ne semblent-ils pas revivre encore dans ce tableau de la Sainte-Cène où Philippe de Champagne, ayant à retracer les traits des apôtres, ne crut pouvoir mieux faire que de prendre pour modèles les pieux solitaires de Port-Royal-des-Champs ? Plus tard, dans une circonstance funèbre et mémorable qui inspira au grand peintre, au déclin de sa vie, le tableau qui est peut-être son chef-d’œuvre, c’est encore un souvenir de l’abbaye qui devait prêter à ses pinceaux une nouvelle immortalité. Sa fille, religieuse à Port-Royal-des-Champs, était malade et à toute extrémité. Un jour, dans une hallucination sublime, Philippe de Champagne, alors âgé de soixante ans, saisit sa palette, et il esquisse à grands traits cet admirable ex-voto où la jeune religieuse est représentée agonisante sur une chaise longue, entre les bras de la mère Catherine-Agnès, et prête à paraître devant Dieu. Les deux nonnes sont en prières: encore quelques minutes, quelques secondes peut-être, et la vie aura cessé d’animer ce corps défaillant; ces lèvres pâles et glacées, qui semblent murmurer tout bas quelque suprême oraison, seront sans mouvement... O prodige ! voilà que sous les pinceaux que le vieillard promène sur sa toile d’une main tremblée, ce visage, déjà couvert des ombres de la mort, semble rayonner d’un éclat surnaturel; le malheureux père essuie ses yeux baignés de larmes; car ce sont ces larmes sans doute, qui l’empêchent d’apercevoir distinctement la teinte qu’il emploie, et il reporte son regard sur sa fille, sur sa fille qui est là mourante devant lui comme dans son tableau; mais soudain le front de l’agonisante s’illumine de je ne sais quelle douce et mystérieuse auréole, toute semblable à celle qui vient de jaillir sous les pinceaux du grand maître; et une voix, une voix céleste sans doute, murmure à son oreille : « Vieillard, va donc embrasser ta fille, elle ne recouvrera la santé ! » Voilà, choisi entre mille, l’un des souvenirs qui s’attachent à l’abbaye de Port-Royal-des-Champs; il est vrai
O prodige ! voilà que sous les pinceaux que le vieillard promène sur sa toile d’une main tremblée, ce visage, déjà couvert des ombres de la mort, semble rayonner d’un éclat surnaturel; le malheureux père essuie ses yeux baignés de larmes; car ce sont ces larmes sans doute, qui l’empêchent d’apercevoir distinctement la teinte qu’il emploie, et il reporte son regard sur sa fille, sur sa fille qui est là mourante devant lui comme dans son tableau; mais soudain le front de l’agonisante s’illumine de je ne sais quelle douce et mystérieuse auréole, toute semblable à celle qui vient de jaillir sous les pinceaux du grand maître; et une voix, une voix céleste sans doute, murmure à son oreille : « Vieillard, va donc embrasser ta fille, elle ne recouvrera la santé ! » Voilà, choisi entre mille, l’un des souvenirs qui s’attachent à l’abbaye de Port-Royal-des-Champs; il est vrai que celui-là n’est pas le moins touchant de tous ceux qu’on pourrait évoquer. A quoi bon dès lors parler des autres? il faudrait des volumes pour cela : aussi bien l’horizon si pur et si serein sous lequel le monastère vient de vous apparaître commence à s’obscurcir, et voici que plane déjà sur Port-Royal le nuage noir qui recèle dans ses flancs la foudre et la tempête. Voyez-vous passer sous les murs du couvent le confident, l'espion, l’âme damnée du cardinal de Richelieu. Savez-vous qu'en ayant nommé l'enchanteur grisé, le fameux itinéraire Joseph? Les prospérités de Port-Royal-des-Champs ne sauraient durer bien longtemps. Entre tous les confesseurs de l’abbaye, un surtout était renommé pour sa piété, son éloquence : c’était le célèbre théologien Duvergier de Hauranne, abbé de Saint-Cyran. A la voix du père Joseph, jaloux de sa gloire, il est jeté dans les cachots de Vincennes; et un fameux capitaine, Jean de Werville, peut s’écrier en retournant dans son pays, que ce qui lui a paru le plus curieux en France, c'est de voir les saints en prison et les évêques à la comédie. Mais ce n’est rien d’avoir porté ombrage au père Joseph et au cardinal de Richelieu, voici
plane déjà sur Port-Royal le nuage noir qui recèle dans ses flancs la foudre et la tempête. Voyez-vous passer sous les murs du couvent le confident, l'espion, l’âme damnée du cardinal de Richelieu. Savez-vous qu'en ayant nommé l'enchanteur grisé, le fameux itinéraire Joseph? Les prospérités de Port-Royal-des-Champs ne sauraient durer bien longtemps. Entre tous les confesseurs de l’abbaye, un surtout était renommé pour sa piété, son éloquence : c’était le célèbre théologien Duvergier de Hauranne, abbé de Saint-Cyran. A la voix du père Joseph, jaloux de sa gloire, il est jeté dans les cachots de Vincennes; et un fameux capitaine, Jean de Werville, peut s’écrier en retournant dans son pays, que ce qui lui a paru le plus curieux en France, c'est de voir les saints en prison et les évêques à la comédie. Mais ce n’est rien d’avoir porté ombrage au père Joseph et au cardinal de Richelieu, voici venir pour la communauté de Port-Royal-des-Champs des ennemis bien autrement terribles. Les pieux solitaires ont oublié qu’en faisant des éducations et des livres, ils osaient marcher sur les brisées de la compagnie de Jésus : Malheur ! malheur ! trois fois malheur à Port-Royal-des-Champs. Menacés de voir s’anéantir pour eux tous les bénéfices d’une exploitation sur laquelle repose la majeure partie de leur influence et la plus incontestable de leurs gloires, les jésuites commencent à miner sourdement l'édifice qu’ils ne peuvent encore songer à abattre. Dans cette vue, les livres émanés de la plume savante des solitaires sont soumis à une analyse minutieuse ; car les bons pères se souviennent d’avoir entendu dire au cardinal de Richelieu, qu’il ne voulait que deux lignes de l’écriture d’un homme pour le faire pendre. Comment s’étonner après cela que dans les ouvrages dictés par la foi la plus éclairée, par la vertu la plus pure, ils soient parvenus à découvrir les germes de la plus effroyable hérésie? Bientôt le livre fameux de la fréquente communion devient le signal d’une persécution qui ne s’éteindra désormais que sous les mines de l’abbaye. Son auteur, Antoine Arnauld, décrété d’accusation, est forcé de s’enfuir ; ses parents,