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faits au moment où Paul Vernon, il y a dix-huit mois, revient à Paris. M. Villequier alors vit heureux à Neuilly avec sa jeune femme qu'il adore et pour laquelle il a fait tous les sacrifices. Paul Vernon paraît. Il revient des colonies, il s'est ruiné ou à peu près en des spéculations imprudentes sur lesquelles nous sommes mal renseignés, il a eu aussi des amours mouvementées. Sa sensibilité, sa moralité se sont émoussées. Il est aigri, il est devenu un aventurier prêt à tout. M. Villequier ignore ce changement et l'accueille à bras ouverts. Son neveu lui déclare son intention de se consacrer à la peinture. M. Villequier approuve, l'encourage, et pour lui permettre de travailler sans soucis matériels, lui offre l'hospitalité et fait aménager en atelier le pavillon au bout du jardin où Vernon sera chez lui. On s'attendrait à de la reconnaissance, à un travail assidu pour se faire un nom dans les arts. Eh bien ! non ! Vernon ne songe qu'à profiter de la situation, à en abuser à tous les points de vue. M. Villequier est puissamment riche. M. Villequier a une jeune et jolie femme. Vernon convoite la richesse et la femme. Sur sa demande, remarquez-le, sur sa demande, M. Villequier l'initie à ses affaires, le met au courant de ses opérations d'argent, le charge de s'occuper de ses achats de tableaux. Vernon, gêné pécuniairement, on vous l'a dit, trouve ainsi l'occasion de faire des bénéfices plus ou moins importants. En même temps, il cherche à tromper d'une autre manière son bienfaiteur. Peut-être n'y réussit-il pas. Peut-être n'a-t-il que des espérances qu'entrave l'existence de son oncle. Vernon sait que Mme Villequier a une grosse fortune que lui a assurée son mari. Il sait aussi que M. Villequier mort, une part de l'héritage lui reviendrait à lui, Vernon. Dès lors le sinistre projet se forme en lui : M. Villequier, son oncle à qui il est redevable de tout, doit disparaître. Le misérable prépare son crime, car il y a préméditation, Messieurs, le contraire est impossible, sans quoi le corps de M. Villequier eût
sa demande, remarquez-le, sur sa demande, M. Villequier l'initie à ses affaires, le met au courant de ses opérations d'argent, le charge de s'occuper de ses achats de tableaux. Vernon, gêné pécuniairement, on vous l'a dit, trouve ainsi l'occasion de faire des bénéfices plus ou moins importants. En même temps, il cherche à tromper d'une autre manière son bienfaiteur. Peut-être n'y réussit-il pas. Peut-être n'a-t-il que des espérances qu'entrave l'existence de son oncle. Vernon sait que Mme Villequier a une grosse fortune que lui a assurée son mari. Il sait aussi que M. Villequier mort, une part de l'héritage lui reviendrait à lui, Vernon. Dès lors le sinistre projet se forme en lui : M. Villequier, son oncle à qui il est redevable de tout, doit disparaître. Le misérable prépare son crime, car il y a préméditation, Messieurs, le contraire est impossible, sans quoi le corps de M. Villequier eût été retrouvé. On objectera, je le sais bien, le corps n'ayant pas été retrouvé, cela prouve qu'il n'y a pas crime. Si, il y a crime ! Tous les témoignages concordent pour affirmer que M. Villequier était incapable d'une fugue due soit à un entraînement amouréux, soit à une impulsion morbide. S'il vivait, il y a beau temps qu'en présence du bruit fait autour de cette affaire, on aurait, ou il aurait lui-même signalé son existence. Amnésique, on l'aurait retrouvé. Disparu volontairement ? Réellement est-il vraisemblable que cet homme riche, considéré, dont le passé est à tous points de vue irréprochable, se soit résolu à tout quitter, à quitter surtout la femme qu'il aime ? De la jalousie à l'égard de son neveu ? Eh bien ! il eût agi ouvertement et chassé celui-ci. Et peut-être l'a-t-il fait. Peut-être Vernon dit-il ici, une fois n'est pas coutume, la vérité. Peut-être M. Villequier a-t-il été poussé, ou bien il s'est rendu lui-même, à la dépit de son caractère et de sa volonté. Villequier, observant son manège coupable à l'égard de Mme Villequier, lui a-t-il intimé l'ordre de partir, lui accordant toutefois quelques jours pour éviter le scandale et trouver en quel
morbide. S'il vivait, il y a beau temps qu'en présence du bruit fait autour de cette affaire, on aurait, ou il aurait lui-même signalé son existence. Amnésique, on l'aurait retrouvé. Disparu volontairement ? Réellement est-il vraisemblable que cet homme riche, considéré, dont le passé est à tous points de vue irréprochable, se soit résolu à tout quitter, à quitter surtout la femme qu'il aime ? De la jalousie à l'égard de son neveu ? Eh bien ! il eût agi ouvertement et chassé celui-ci. Et peut-être l'a-t-il fait. Peut-être Vernon dit-il ici, une fois n'est pas coutume, la vérité. Peut-être M. Villequier a-t-il été poussé, ou bien il s'est rendu lui-même, à la dépit de son caractère et de sa volonté. Villequier, observant son manège coupable à l'égard de Mme Villequier, lui a-t-il intimé l'ordre de partir, lui accordant toutefois quelques jours pour éviter le scandale et trouver en quel lieu se retirer. Dès lors, la mort de M. Villequier doit avoir lieu sous quelques jours. Vernon, démasqué, n'hésite plus, il doit frapper sans délai. Il frappe, et peut-être au cours d'une nouvelle scène de reproches faite par son oncle au retour de Suresnes, dans la voiture. Où est le cadavre ? C'est à l'assassin qu'il faut le demander. Peut-être dans la Seine, alourdi de pierres pour rester au fond de l'eau. Vernon est athlétique, les berges sont désertes. Il a pu précipiter le corps dans le fleuve. Peut-être a-t-il eu des complices d'ailleurs. Où allait-il la nuit quand il sortait ? Il sortait rarement douteless mais c'est une nouvelle preuve d'ordre psychologique de ses intentions coupables à l'égard de Mme Villequier. Il ne voulait pas à ses yeux passer pour un coureur, pour un débauché. J'ai dit que le cadavre est peut-être dans la Seine; il est peut-être enterré chez un complice de Vernon, dans une fosse préparée d'avance en quelque terrain de banlieue. Ce n'est pas la première fois qu'un cadavre disparaît. Un crime célèbre commis en province récemment en est la preuve, et bien que le cadavre de la victime n'ait pas été retrouvé, l'assassin fut condamné.
cadavre ? C'est à l'assassin qu'il faut le demander. Peut-être dans la Seine, alourdi de pierres pour rester au fond de l'eau. Vernon est athlétique, les berges sont désertes. Il a pu précipiter le corps dans le fleuve. Peut-être a-t-il eu des complices d'ailleurs. Où allait-il la nuit quand il sortait ? Il sortait rarement douteless mais c'est une nouvelle preuve d'ordre psychologique de ses intentions coupables à l'égard de Mme Villequier. Il ne voulait pas à ses yeux passer pour un coureur, pour un débauché. J'ai dit que le cadavre est peut-être dans la Seine; il est peut-être enterré chez un complice de Vernon, dans une fosse préparée d'avance en quelque terrain de banlieue. Ce n'est pas la première fois qu'un cadavre disparaît. Un crime célèbre commis en province récemment en est la preuve, et bien que le cadavre de la victime n'ait pas été retrouvé, l'assassin fut condamné. Nous ignorons tout de ce qu'a fait Vernon entre six heures et demie, moment où il sort de chez le peintre Van Breuckler, et sept heures quarante, moment où il rentre à Neuilly clandestinement. Il s'est débarrassé du cadavre de sa victime, mais il a tué maladroitement, sa chemise est ensanglantée, il doit aller dîner en ville, il lui faut être correct. Il se hâte vers Neuilly dans l'auto tachée de sang elle aussi, mais de cela peut-être ne s'est-il pas aperçu et, en tout cas, il ne songe qu'à se hâter. Il est affolé d'ailleurs par l'horreur de l'acte qu'il a commis. Il conduit maladroitement la voiture, s'arrête près d'Auteuil, si le témoignage du cantonnier est exact; en tout cas, un accident survient près de l'hôtel de Neuilly. Vernon quitte la voiture, rentre furtivement pour changer de chemise, aussi sans doute pour cacher l'arme du crime s'il ne s'en est pas débarrassé plus tôt, et pour cacher l'argent qu'il a pris sur sa victime, qu'il a nécessairement dû prendre d'abord par cupidité, puis afin que, si le corps était jamais retrouvé, on pût croire à un crime crapuleux. Il enferme sa chemise, il cache l'argent, qu'il reprendra dans les
ensanglantée, il doit aller dîner en ville, il lui faut être correct. Il se hâte vers Neuilly dans l'auto tachée de sang elle aussi, mais de cela peut-être ne s'est-il pas aperçu et, en tout cas, il ne songe qu'à se hâter. Il est affolé d'ailleurs par l'horreur de l'acte qu'il a commis. Il conduit maladroitement la voiture, s'arrête près d'Auteuil, si le témoignage du cantonnier est exact; en tout cas, un accident survient près de l'hôtel de Neuilly. Vernon quitte la voiture, rentre furtivement pour changer de chemise, aussi sans doute pour cacher l'arme du crime s'il ne s'en est pas débarrassé plus tôt, et pour cacher l'argent qu'il a pris sur sa victime, qu'il a nécessairement dû prendre d'abord par cupidité, puis afin que, si le corps était jamais retrouvé, on pût croire à un crime crapuleux. Il enferme sa chemise, il cache l'argent, qu'il reprendra dans les jours qui suivront. Il cache l'arme du crime. En hâte il ressort, court vers la porte Maillot, et en cela nous sommes d'accord avec ses derniers aveux. Un taxi le conduit au Trocadéro. Il a besoin d'un alibi pour expliquer son retard, il a besoin d'alcool pour se donner du courage. Il a peur à présent du crime qu'il a commis. Il boit brutalement, lui sobre d'ordinaire. Mais il est en retard, il invente cette histoire d'ami qui le retient sans penser que le garçon de café l'a vu monter en voiture. A son arrivée chez M. et Mme Harrel son émotion frappe tout le monde. Il raconte son histoire mensongère : son oncle l'a laissé en bas du Trocadéro et, lui a dit qu'il allait rive gauche faire une course. Course mystérieuse qui cadre bien peu avec les habitudes de M. Villequier, dont la vie était au grand jour, mais qui, dans l'esprit de l'assassin, doit permettre, pour expliquer la disparition, toutes les hypothèses... Et comme on s'étonne et qu'on s'alarme de l'absence de M. Villequier, il feint de s'étonner et de s'alarmer... Et pourtant, vous le saviez bien, Paul Vernon, que votre oncle ne viendrait pas ! Vous
courage. Il a peur à présent du crime qu'il a commis. Il boit brutalement, lui sobre d'ordinaire. Mais il est en retard, il invente cette histoire d'ami qui le retient sans penser que le garçon de café l'a vu monter en voiture. A son arrivée chez M. et Mme Harrel son émotion frappe tout le monde. Il raconte son histoire mensongère : son oncle l'a laissé en bas du Trocadéro et, lui a dit qu'il allait rive gauche faire une course. Course mystérieuse qui cadre bien peu avec les habitudes de M. Villequier, dont la vie était au grand jour, mais qui, dans l'esprit de l'assassin, doit permettre, pour expliquer la disparition, toutes les hypothèses... Et comme on s'étonne et qu'on s'alarme de l'absence de M. Villequier, il feint de s'étonner et de s'alarmer... Et pourtant, vous le saviez bien, Paul Vernon, que votre oncle ne viendrait pas ! Vous saviez bien où vous l'aviez laissé, sanglant, frappé de mort par votre main parricide... oui, parricide, celui que vous avez tué lâchement était un père pour vous ! Et Vernon, messieurs, de retour à Neuilly, au lieu de rester au salon, en compagnie du docteur Harrel, court à son pavillon. Il brûle sa chemise sans penser que la femme de chambre sait qu'il y en a douze et s'apercevra qu'une manque. Du reste, il ne peut la laver, la repasser, il doit la faire disparaître. Il doit aussi faire disparaître, ou au moins nettoyer l'arme du crime, sans doute un de ces couteaux japonais qu'on a retrouvés chez lui et dont il s'était muni dans l'intention de commettre son crime. Le lendemain on retrouve la voiture, maculée de sang. Il ne donne pas alors l'explication qu'il donne plus tard : son oncle blessé aux doigts. Il garde le silence. Pourquoi ? Parce qu'il a commencé de mentir. Parce qu'il est pris au dépourvu, parce qu'il craint d'éveiller des soupçons en donnant des détails qu'il n'avait pas donnés la veille. Mais les révélations de témoins trop longtemps silencieux l'accablent. Alors il faibla part du feu, avoue une altercation, avoue qu'il est
Il brûle sa chemise sans penser que la femme de chambre sait qu'il y en a douze et s'apercevra qu'une manque. Du reste, il ne peut la laver, la repasser, il doit la faire disparaître. Il doit aussi faire disparaître, ou au moins nettoyer l'arme du crime, sans doute un de ces couteaux japonais qu'on a retrouvés chez lui et dont il s'était muni dans l'intention de commettre son crime. Le lendemain on retrouve la voiture, maculée de sang. Il ne donne pas alors l'explication qu'il donne plus tard : son oncle blessé aux doigts. Il garde le silence. Pourquoi ? Parce qu'il a commencé de mentir. Parce qu'il est pris au dépourvu, parce qu'il craint d'éveiller des soupçons en donnant des détails qu'il n'avait pas donnés la veille. Mais les révélations de témoins trop longtemps silencieux l'accablent. Alors il faibla part du feu, avoue une altercation, avoue qu'il est revenu à Neuilly sanglant, avoue qu'il n'a pas quitté M. Villequier au Trocadéro, avoue qu'il n'a pas rencontré d'ami colonial... Et il invente la coupure au doigt pour expliquer le sang... Messieurs, Paul Vernon proteste de son innocence, il le fait avec énergie, mais vous savez que les accents du mensonge ressemblent trop souvent à ceux de la vérité et vous savez qu'il mentait avec autant d'énergie quand il racontait la première version, fausse de son propre aveu, de l'emploi de son temps. Messieurs, Paul Vernon est coupable, il est coupable avec préméditation du plus monstrueux des crimes, un crime qu'il ne mérite aucune indulgence, un crime qui est, je le répète, un parricide. C'est la peine capitale que je réclame contre Paul Vernon. Bruits divers dans la salle. LE PRESIDENT. — Silence. La parole est au défenseur. MILARCHAY. — Si Paul Vernon avait commis le crime qu'on lui reproche, il serait, en effet, Messieurs, aussi coupable qu'un parricide, selon l'expression de M. l'avocat général; mais ce crime il ne l'a pas commis. Il ne peut pas l'avoir commis, tout le prouve. Comment ! voilà un jeune homme qui revient à Paris après avoir subi de nombreux déboires en essayant
mensonge ressemblent trop souvent à ceux de la vérité et vous savez qu'il mentait avec autant d'énergie quand il racontait la première version, fausse de son propre aveu, de l'emploi de son temps. Messieurs, Paul Vernon est coupable, il est coupable avec préméditation du plus monstrueux des crimes, un crime qu'il ne mérite aucune indulgence, un crime qui est, je le répète, un parricide. C'est la peine capitale que je réclame contre Paul Vernon. Bruits divers dans la salle. LE PRESIDENT. — Silence. La parole est au défenseur. MILARCHAY. — Si Paul Vernon avait commis le crime qu'on lui reproche, il serait, en effet, Messieurs, aussi coupable qu'un parricide, selon l'expression de M. l'avocat général; mais ce crime il ne l'a pas commis. Il ne peut pas l'avoir commis, tout le prouve. Comment ! voilà un jeune homme qui revient à Paris après avoir subi de nombreux déboires en essayant de faire fortune aux colonies, aux colonies où d'ailleurs il n'a pas eu plus d'aventures que la majorité des jeunes gens. Il est, paraît-il, là-bas devenu un aventurier... Vraiment M. l'avocat général, c'est excessif, un séjour aux colonies n'implique pas qu'on devienne pour cela un aventurier ; qu'en pensent nos fonctionnaires coloniaux, si capables, si probes, si dévoués?.. N'en insitions pas. Paul Vernon chez son oncle, qui est pour lui un second père, trouve l'accueil le plus affectueux. M. Villequier est ravi que son neveu veuille se consacrer à la peinture. Il l'installe chez lui, en fait son commensal, son collaborateur pour ses achats de tableaux. Paul Vernon lui offre de se charger d'une partie de ses affaires, il espère ainsi reconnaître pour une petite part l'hospitalité que lui offre son oncle et qu'il n'a acceptée que sur les instances de ce dernier. Tout cela est clair, naturel. Voilà Paul Vernon installé le plus confortablement du monde dans un cadre charmant, d'un luxe bien compris et précieux pour son tempérament d'artiste. Il a une vie mondaine agréable, ayant été accueilli par les relations de son oncle. Il a toute liberté pour travailler, se faire un nom, devenir un artiste qui
fonctionnaires coloniaux, si capables, si probes, si dévoués?.. N'en insitions pas. Paul Vernon chez son oncle, qui est pour lui un second père, trouve l'accueil le plus affectueux. M. Villequier est ravi que son neveu veuille se consacrer à la peinture. Il l'installe chez lui, en fait son commensal, son collaborateur pour ses achats de tableaux. Paul Vernon lui offre de se charger d'une partie de ses affaires, il espère ainsi reconnaître pour une petite part l'hospitalité que lui offre son oncle et qu'il n'a acceptée que sur les instances de ce dernier. Tout cela est clair, naturel. Voilà Paul Vernon installé le plus confortablement du monde dans un cadre charmant, d'un luxe bien compris et précieux pour son tempérament d'artiste. Il a une vie mondaine agréable, ayant été accueilli par les relations de son oncle. Il a toute liberté pour travailler, se faire un nom, devenir un artiste qui compte. Et, en effet, ses premières toiles exposées ont du succès, l'avenir s'annonce brillant, heureux, pour ce garçon de vingt-sept ans qui a enfin trouvé sa voie dans la vie et qui adore son art. Et ce serait dans ces circonstances que Paul Vernon, jusque-là irréprochable, aurait élaboré le plus odieux des crimes, un crime allant contre ses intérêts, car il ignore entièrement s'il doit ou ne doit pas hériter de son oncle?... Il espérait, dites-vous, conquérir une femme dont il est séparé par l'existence de M. Villequier... Messieurs, ce sujet est bien délicat à traiter, mais soyez assuré que M. l'avocat général se trompe dans ses hypothèses. Mme Villequier, vous l'avez entendu proclamer tout à l'heure par les témoins les plus honorables, amis intimes de la maison de Neuilly, était la plus irréprochable des femmes, elle avait pour son mari la plus sincère tendresse. Il était plus âgé qu'elle, sans doute, mais n'avait rien d'un vieillard. Il était resté sportif, mondain, vivant, aimable compagnon d'existence, plein d'attentions et de sollicitude. Mme Villequier était parfaitement heureuse avec lui. Parmi les actions de son mari, une seule lui avait momentanément déplu sans qu'elle le montrât d'ailleurs : l'installation à Neuilly de
odieux des crimes, un crime allant contre ses intérêts, car il ignore entièrement s'il doit ou ne doit pas hériter de son oncle?... Il espérait, dites-vous, conquérir une femme dont il est séparé par l'existence de M. Villequier... Messieurs, ce sujet est bien délicat à traiter, mais soyez assuré que M. l'avocat général se trompe dans ses hypothèses. Mme Villequier, vous l'avez entendu proclamer tout à l'heure par les témoins les plus honorables, amis intimes de la maison de Neuilly, était la plus irréprochable des femmes, elle avait pour son mari la plus sincère tendresse. Il était plus âgé qu'elle, sans doute, mais n'avait rien d'un vieillard. Il était resté sportif, mondain, vivant, aimable compagnon d'existence, plein d'attentions et de sollicitude. Mme Villequier était parfaitement heureuse avec lui. Parmi les actions de son mari, une seule lui avait momentanément déplu sans qu'elle le montrât d'ailleurs : l'installation à Neuilly de Paul Vernon, on vous l'a dit aussi. Et Paul Vernon dans ces conditions aurait nourri l'espoir de l'épouser un jour? Pour cela il n'aurait pas reculé devant un crime? Et quel crime ! Le plus maladroit, le plus impossible ! Examinons les faits matériels. Selon M. l'avocat général, Paul Vernon serait parti de Neuilly en compagnie de M. Villequier avec l'intention bien arrêtée de tuer celui-ci. Il se serait armé dans ce but. Dans la voiture il aurait frappé et ensuite il aurait fait disparaître le cadavre. Mais où est-il ce cadavre? Dans la Seine? La Seine ne garde pas les corps qu'on lui confie, des causes célèbres l'ont prouvé. Et il faudrait admettre que Paul Vernon, prenant, après le meurtre, la direction de la voiture par-dessus un corps sanglant qu'il n'a pu enlever de sa place, ait gagné une berge déserte, puis, descendant de voiture, enlevant le corps par la portière, l'eût traîné jusqu'au fleuve pour l'y précipiter après l'avoir chargé de pierres. Voyez-vous cette opération s'accomplissant aux portes de Paris et sans que personne en soit témoin? Et quelle force humaine eût-elle exigé chez le coupable qui aurait, d'ailleurs, ce faisant, rempli de sang non seulement sa chemise,
serait parti de Neuilly en compagnie de M. Villequier avec l'intention bien arrêtée de tuer celui-ci. Il se serait armé dans ce but. Dans la voiture il aurait frappé et ensuite il aurait fait disparaître le cadavre. Mais où est-il ce cadavre? Dans la Seine? La Seine ne garde pas les corps qu'on lui confie, des causes célèbres l'ont prouvé. Et il faudrait admettre que Paul Vernon, prenant, après le meurtre, la direction de la voiture par-dessus un corps sanglant qu'il n'a pu enlever de sa place, ait gagné une berge déserte, puis, descendant de voiture, enlevant le corps par la portière, l'eût traîné jusqu'au fleuve pour l'y précipiter après l'avoir chargé de pierres. Voyez-vous cette opération s'accomplissant aux portes de Paris et sans que personne en soit témoin? Et quelle force humaine eût-elle exigé chez le coupable qui aurait, d'ailleurs, ce faisant, rempli de sang non seulement sa chemise, mais toute sa personne ! Dans le jardin d'un complice, dans une fosse creusée d'avance? Ceci tient, me permettrai-je de dire, du roman-feuilleton au même titre que l'immersion! Et les voisins du dit complice n'auraient donc rien vu de la macabre opération ! Mais la proche banlieue de Paris n'est pas déserte comme certaines compagnes... Et le temps matériel pour gagner le jardin du pseudo-complice, pour enterrer le corps ! Et puis, messieurs, quelle somme d'imprudence et de sottise ne faudrait-il pas à Paul Vernon si, voulant tuer, il avait justement choisi le jour où sortant seul avec son oncle et devant, avec lui aussi, aller dîner dans le monde, et s'exposait à être interrogé sur le sort de M. Villequier et à devoir inventer une histoire pour expliquer pourquoi il n'était plus avec son oncle et pourquoi il arrivait si en retard ! Tout cela est invraisemblable, insoutenable, Il n'y a contre Paul Vernon aucune apparence de preuves convaincantes. Tout au contraire prouve son innocence. S'il a menti d'abord, c'est sur l'ordre de M. Villequier. Celui-ci, dans la voiture, pris soudain d'un accès de colère, de colère jalouse que rien ne justifie, fait de violents reproches à son neveu;