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humide, donne beaucoup d'eau. Inversement, quand il neige par un temps de froid vif, les flocons sont petits, ténus, légers et formés de cristaux très fins; lorsqu'on les foule, ils font entendre un petit cri; ils n'adhèrent pas entre eux et ont l'inconsistance de la poussière. Lorsque le temps est calme, qu'aucun vent ne trouble la tranquillité de l'atmosphère et que la température n'est pas assez élevée pour déformer les cristaux en fondant leurs angles, la neige tombe sous la figure d'une étoile à six rayons; mais, lorsque le vent souffle, lorsque l'air est agité, lorsque la neige s'échappe de nuages trop élevés, les cristaux, en se heurtant, se réunissent, s'agglomèrent et forment des flocons irréguliers. Un savant voyageur anglais, le capitaine Scoresby, a donné, dans son ouvrage sur les Mers du Nord, le dessin d'un grand nombre de figures géométriques de la neige vue au microscope. Dans nos pays, ces formes ne varient guère; c'est toujours l'étoile à six rayons, plus ou moins bien formée; mais au Spitzberg, au Groenland, il n'en est plus de même. Lorsque le froid n'est pas trop vif, lorsque la température se rapproche de notre température d'hiver, la neige conserve la forme étoilée qu'elle a chez nous; mais, à mesure que le froid devient plus intense, à mesure que le thermomètre descend au-dessous de zéro, les cristallisations deviennent de plus en plus compliquées, sans cesser pour cela d'être régulières et d'offrir aux yeux des contours élégants et bizarres. Dans les grands froids, sous un ciel serein, on voit flotter dans l'air des flocons de neige dont les mille faces étincelantes réfléchissent d'une manière merveilleuse les rayons du soleil. Les cristaux de neige affectent tantôt la forme d'une étoile dont les rayons sont régulièrement dentelés, tantôt c'est un hexagone au centre duquel se trouverait une étoile entourée d'autres lignes, qui toutes elles mêmes forment de nouveaux hexagones; quelquefois, c'est une agglomération de ces mêmes hexagones d'où sortent six rayons symétriquement disposés; enfin, dans une autre figure, ces rayons principaux partent tous d'une étoile centrale et forment entre eux des angles de 60 degrés; de ces
a chez nous; mais, à mesure que le froid devient plus intense, à mesure que le thermomètre descend au-dessous de zéro, les cristallisations deviennent de plus en plus compliquées, sans cesser pour cela d'être régulières et d'offrir aux yeux des contours élégants et bizarres. Dans les grands froids, sous un ciel serein, on voit flotter dans l'air des flocons de neige dont les mille faces étincelantes réfléchissent d'une manière merveilleuse les rayons du soleil. Les cristaux de neige affectent tantôt la forme d'une étoile dont les rayons sont régulièrement dentelés, tantôt c'est un hexagone au centre duquel se trouverait une étoile entourée d'autres lignes, qui toutes elles mêmes forment de nouveaux hexagones; quelquefois, c'est une agglomération de ces mêmes hexagones d'où sortent six rayons symétriquement disposés; enfin, dans une autre figure, ces rayons principaux partent tous d'une étoile centrale et forment entre eux des angles de 60 degrés; de ces principaux rayons partent de petites flèches qui se dirigent en différents sens, de manière cependant à conserver toujours une régularité inaltérable. Dans les régions basses des pays tempérés, la neige ne tombe que durant les mois d'hiver et fond rapidement; il n'en est pas de même dans les pays de montagnes. Une ligne presque toujours indécise et de hauteurs différentes, suivant l'exposition et l'inclinaison des versants, la nature du sol, la réverbération des pentes voisines, marque autour des montagnes la limite qui sépare la zone des pluies relativement tièdes, de la zone froide des neiges. Cette limite change dans les diverses saisons et suivant les latitudes; en hiver, dans nos pays, elle descend graduellement jusqu'à la base des Alpes et des Pyrénées; au printemps et en été, elle remonte peu à peu jusque dans le voisinage des cimes ou dépasse même les sommets qui ne s'élèvent pas à une assez grande hauteur dans l'atmosphère. La plupart des chaînes considérables ont la crête toujours blanche, et sur leurs pentes se prolonge une ligne variable, au-dessus de laquelle les flocons paraissent ne fondre jamais entièrement: c'est la ligne dite des neiges persistantes. Mais cette prétendue limite ou ligne des neiges éternelles n'est
montagnes. Une ligne presque toujours indécise et de hauteurs différentes, suivant l'exposition et l'inclinaison des versants, la nature du sol, la réverbération des pentes voisines, marque autour des montagnes la limite qui sépare la zone des pluies relativement tièdes, de la zone froide des neiges. Cette limite change dans les diverses saisons et suivant les latitudes; en hiver, dans nos pays, elle descend graduellement jusqu'à la base des Alpes et des Pyrénées; au printemps et en été, elle remonte peu à peu jusque dans le voisinage des cimes ou dépasse même les sommets qui ne s'élèvent pas à une assez grande hauteur dans l'atmosphère. La plupart des chaînes considérables ont la crête toujours blanche, et sur leurs pentes se prolonge une ligne variable, au-dessus de laquelle les flocons paraissent ne fondre jamais entièrement: c'est la ligne dite des neiges persistantes. Mais cette prétendue limite ou ligne des neiges éternelles n'est qu'une conception de l'esprit engendrée par une trompeuse apparence, et ne correspond nullement à la réalité. Quand, de la plaine suisse, on contemple les Alpes, l'œil aperçoit une ligne blanche qui semble continue, au-dessous de laquelle tout est vert ou sombre, tandis qu'au-dessus tout est blanc et sans végétation. Cette ligne est formée non point par des neiges, mais par des glaciers dits de second ordre suspendus aux flancs des montagnes. Les conditions météorologiques d'une seule année ou de quelques années consécutives suffisent à déplacer la limite inférieure des neiges. Mais, outre ces variations annuelles, on constate des variations à plus longues périodes. Ainsi, au cours des dernières décades d'années, tandis que presque toutes les régions montagneuses du globe voient reculer les glaciers, il se produit un mouvement analogue de régression des neiges. Dans notre hémisphère, la limite des neiges s'abaissait jusque vers 1870; vers 1890, elle était remontée au maximum d'altitude. Ce n'est là que la marche générale du phénomène; dans une même région montagneuse, les écarts simultanés peuvent être considérables aux différents points; ils sont plus marqués pour les sommets isolés que pour les chaînes de montagnes; ils ont leur plus faible valeur entre les tropiques et sur
ligne est formée non point par des neiges, mais par des glaciers dits de second ordre suspendus aux flancs des montagnes. Les conditions météorologiques d'une seule année ou de quelques années consécutives suffisent à déplacer la limite inférieure des neiges. Mais, outre ces variations annuelles, on constate des variations à plus longues périodes. Ainsi, au cours des dernières décades d'années, tandis que presque toutes les régions montagneuses du globe voient reculer les glaciers, il se produit un mouvement analogue de régression des neiges. Dans notre hémisphère, la limite des neiges s'abaissait jusque vers 1870; vers 1890, elle était remontée au maximum d'altitude. Ce n'est là que la marche générale du phénomène; dans une même région montagneuse, les écarts simultanés peuvent être considérables aux différents points; ils sont plus marqués pour les sommets isolés que pour les chaînes de montagnes; ils ont leur plus faible valeur entre les tropiques et sur les plateaux élevés. La limite des neiges dites perpétuelles oscillerait, pour les Alpes centrales, entre 2730 et 2800 mètres d'altitude, et pour le massif du Mont Blanc, entre 2860 et 3100 mètres. Cependant, un grand nombre de pics et de plateaux élevés au-dessus de 2800 mètres sont libres de neige pendant l'été. Le Mont Cervin, en Valais, l'Aiguille Verte, dans la vallée de Chamonix, laissent voir leur structure rocheuse sur toute leur hauteur. On a vu la Strahleck, à 3350 mètres de hauteur, absolument dégarnie de neige. L'existence de la ligne des neiges éternelles dans les régions arctiques, au Spitzberg, au Groenland, à la Nouvelle-Zemble, n'est pas mieux établie. Dans ces parages, la neige fond au bord de la mer pendant l'été, et ne persiste à l'état de névé que dans des fentes ou des cavités. Souvent elle disparaît sur les pentes découvertes ou tournées vers le Midi, jusqu'à 100 mètres au-dessus de la mer, et au Spitzberg quelquefois jusqu'à 300 mètres. L'hiver ayant couvert de neige les flancs des montagnes, cette neige, au lieu de fondre insensiblement, peut se détacher en masse et donner lieu à des avalanches. Ces avalanches peuvent être volantes ou terrières. Si le froid est
pendant l'été. Le Mont Cervin, en Valais, l'Aiguille Verte, dans la vallée de Chamonix, laissent voir leur structure rocheuse sur toute leur hauteur. On a vu la Strahleck, à 3350 mètres de hauteur, absolument dégarnie de neige. L'existence de la ligne des neiges éternelles dans les régions arctiques, au Spitzberg, au Groenland, à la Nouvelle-Zemble, n'est pas mieux établie. Dans ces parages, la neige fond au bord de la mer pendant l'été, et ne persiste à l'état de névé que dans des fentes ou des cavités. Souvent elle disparaît sur les pentes découvertes ou tournées vers le Midi, jusqu'à 100 mètres au-dessus de la mer, et au Spitzberg quelquefois jusqu'à 300 mètres. L'hiver ayant couvert de neige les flancs des montagnes, cette neige, au lieu de fondre insensiblement, peut se détacher en masse et donner lieu à des avalanches. Ces avalanches peuvent être volantes ou terrières. Si le froid est continu, les neiges accumulées ne prennent aucune consistance, elles restent divisées, elles n'ont aucun lien entre elles. Un coup de vent qui vient balayer les crêtes suffit pour les soulever en tourbillon au-dessus des pentes dont elles tapissaient les parois. Cette première phase du phénomène peut durer plusieurs minutes; elle persiste généralement tant que dure la cause efficiente, le coup de vent initial. Mais que ce vent cesse brusquement ou diminue d'intensité, les neiges soulevées retombent de tout leur poids et s'engouffrent dans le ravin. La dépression atmosphérique qui s'était d'abord produite sous l'influence du tourbillon ascendant, a maintenant pour effet de provoquer un violent refoulement d'air en sens inverse, et cette brusque rentrée d'air, joignant son action à celle du poids des neiges, augmente encore la force de projection de ces dernières. C'est, en somme, un tourbillon descendant qui a succédé au premier; en quelques secondes, avec la rapidité d'un cyclone, il franchit la distance qui le sépare du fond de la vallée. Là, le courant d'air se brise, les neiges s'abattent et s'étalent, puis, en vertu de la vitesse acquise, remontent sur le versant opposé, s'il y en a un, renversant par leur choc ou écrasant sous leur
persiste généralement tant que dure la cause efficiente, le coup de vent initial. Mais que ce vent cesse brusquement ou diminue d'intensité, les neiges soulevées retombent de tout leur poids et s'engouffrent dans le ravin. La dépression atmosphérique qui s'était d'abord produite sous l'influence du tourbillon ascendant, a maintenant pour effet de provoquer un violent refoulement d'air en sens inverse, et cette brusque rentrée d'air, joignant son action à celle du poids des neiges, augmente encore la force de projection de ces dernières. C'est, en somme, un tourbillon descendant qui a succédé au premier; en quelques secondes, avec la rapidité d'un cyclone, il franchit la distance qui le sépare du fond de la vallée. Là, le courant d'air se brise, les neiges s'abattent et s'étalent, puis, en vertu de la vitesse acquise, remontent sur le versant opposé, s'il y en a un, renversant par leur choc ou écrasant sous leur poids tous les obstacles, maisons ou granges qu'elles rencontrent sur leur passage. C'est l'avalanche volante. La violence de l'air comprimé qui précède et accompagne cette trombe de neige est telle, que plusieurs fois des maisons ont été renversées par ce coup de piston gigantesque avant d'avoir été atteintes par la neige elle-même. Les avalanches terrières ont une autre origine. Si la chute des premières neiges dans la montagne est accompagnée ou suivie d'un temps doux, si l'accumulation des neiges ultérieures est accompagnée de demi-dégels et de dégels successifs, les couches de neige qui se superposent les unes aux autres se trouvent bientôt soudées entre elles par des zones mitoyennes de neige glacée. Mais le lien qui les unit ainsi est bien fragile. La chaleur solaire, en réchauffant et en ramollissant les couches superficielles, peut, tout d'abord, opérer la dislocation ou le décollement de ces couches. Les infiltrations d'eau survenant à la suite de pluies douces peuvent produire le même effet sur les couches les plus profondes. Enfin, le poids énorme des neiges accumulées détermine souvent la liquéfaction par pression de la couche immédiatement en contact avec la roche, et la masse coule le long des pentes d'une façon imperceptible d'abord,
neige elle-même. Les avalanches terrières ont une autre origine. Si la chute des premières neiges dans la montagne est accompagnée ou suivie d'un temps doux, si l'accumulation des neiges ultérieures est accompagnée de demi-dégels et de dégels successifs, les couches de neige qui se superposent les unes aux autres se trouvent bientôt soudées entre elles par des zones mitoyennes de neige glacée. Mais le lien qui les unit ainsi est bien fragile. La chaleur solaire, en réchauffant et en ramollissant les couches superficielles, peut, tout d'abord, opérer la dislocation ou le décollement de ces couches. Les infiltrations d'eau survenant à la suite de pluies douces peuvent produire le même effet sur les couches les plus profondes. Enfin, le poids énorme des neiges accumulées détermine souvent la liquéfaction par pression de la couche immédiatement en contact avec la roche, et la masse coule le long des pentes d'une façon imperceptible d'abord, à la manière des véritables glaciers. Cette énorme masse, en apparence solide, n'est bientôt plus qu'une agglomération de matériaux de structures et de densités très diverses, susceptibles de s'effondrer au moindre ébranlement. Survienne alors une pluie légère, une grêle, une chute de rocher ou même un simple coup de tonnerre — car il tonne même en plein hiver dans les montagnes, — l'ébranlement communiqué à la masse de neige en équilibre instable a pour effet de produire la dislocation finale. L'avalanche terrière se précipite, rasant le sol, arrachant aux parois la terre végétale avec la neige qui la recouvre. Elle vient enfin s'abattre dans la vallée, ensevelissant tout ce qui s'y trouve sous des milliers de mètres cubes de neige, mélangée de glace, de terres, de roches et de débris de toutes sortes. Il y a une troisième catégorie d'avalanches que l'on pourrait appeler avalanches mixtes, et qui résultent de la combinaison ou de la superposition d'avalanches volantes et d'avalanches terrières. Ces avalanches mixtes sont, de même que les terrières, plus fréquentes à la fin de l'hiver ou au commencement du printemps, la chaleur solaire pouvant alors plus facilement produire des demi-dégels. Au contraire, les avalanches purement volantes ont lieu
— car il tonne même en plein hiver dans les montagnes, — l'ébranlement communiqué à la masse de neige en équilibre instable a pour effet de produire la dislocation finale. L'avalanche terrière se précipite, rasant le sol, arrachant aux parois la terre végétale avec la neige qui la recouvre. Elle vient enfin s'abattre dans la vallée, ensevelissant tout ce qui s'y trouve sous des milliers de mètres cubes de neige, mélangée de glace, de terres, de roches et de débris de toutes sortes. Il y a une troisième catégorie d'avalanches que l'on pourrait appeler avalanches mixtes, et qui résultent de la combinaison ou de la superposition d'avalanches volantes et d'avalanches terrières. Ces avalanches mixtes sont, de même que les terrières, plus fréquentes à la fin de l'hiver ou au commencement du printemps, la chaleur solaire pouvant alors plus facilement produire des demi-dégels. Au contraire, les avalanches purement volantes ont lieu surtout au début ou au milieu de l'hiver, c'est-à-dire à l'époque des froids continus. Une partie de la neige des montagnes ni ne fond ni ne se détache, mais donne naissance à des glaciers. Peu à peu, cette neige se transforme. Elle se tasse et durcit. Le soleil en liquéfie parfois la surface, et l'eau qui en résulte, s'infiltrant à travers la masse neigeuse, se congèle de nouveau. Peu à peu, le champ de neige entier change de structure et constitue les amas blanchâtres ou d'un gris terne connus sous le nom de névés. Puis, par la continuation des mêmes phénomènes successifs de fusion et de gel, le névé prend à la longue une transparence presque parfaite et une couleur d'un bel azur. Il s'est transformé en glacier. La neige qui, dans certaines circonstances, peut provoquer les pires catastrophes, remplit dans la nature, comme tous les corps de la Création, une action bienfaisante. Non seulement la neige protège la vie des végétaux et des insectes pendant la période hivernale, mais elle est capable, à elle seule, d'entretenir l'existence d'organismes très inférieurs. Le lieutenant de marine Francis Bauer a découvert, le premier, que la matière qui colore en rouge les neiges
parfois la surface, et l'eau qui en résulte, s'infiltrant à travers la masse neigeuse, se congèle de nouveau. Peu à peu, le champ de neige entier change de structure et constitue les amas blanchâtres ou d'un gris terne connus sous le nom de névés. Puis, par la continuation des mêmes phénomènes successifs de fusion et de gel, le névé prend à la longue une transparence presque parfaite et une couleur d'un bel azur. Il s'est transformé en glacier. La neige qui, dans certaines circonstances, peut provoquer les pires catastrophes, remplit dans la nature, comme tous les corps de la Création, une action bienfaisante. Non seulement la neige protège la vie des végétaux et des insectes pendant la période hivernale, mais elle est capable, à elle seule, d'entretenir l'existence d'organismes très inférieurs. Le lieutenant de marine Francis Bauer a découvert, le premier, que la matière qui colore en rouge les neiges des régions polaires est un très petit champignon nommé Uredo nivalis. Le botaniste de Candolle a reconnu le même champignon sur les neiges du mont Saint-Bernard, d'après l'indication et avec l'aide des généreux solitaires de l'hospice. Les anciens connaissaient déjà la neige rouge, et attribuaient cette couleur à son ancienneté; c'est ce qu'exprime Pline lorsqu'il écrit : Ipsa nix vetustaterubescit (Livre I, Chapitre IX, Section XXXV). La neige communique au paysage un aspect artistique et pittoresque des plus remarquables. Dans les régions basses, où elle dure peu, on serait tenté de lui trouver un caractère de monotonie; mais il en est tout autrement dans les régions élevées et accidentées, où elle revêt des aspects d'une variété infinie. Ordinairement unie, elle se sillonne quelquefois, sous l'action du vent, de stries, comme en présente le sable des dunes maritimes ou désertiques. Selon l'éclat du jour et la coloration des nuages, sa surface se teinte de nuances variées, rouges, roses ou dorées, avec des reflets bleus ou violets. Parfois sa nappe, d'une blancheur immaculée, ne réfléchit pas les rayons du soleil; d'autres fois, elle brille comme un manteau de cristal sur lequel la lumière allume mille feux irisés. Elle épouse tous les accidents
c'est ce qu'exprime Pline lorsqu'il écrit : Ipsa nix vetustaterubescit (Livre I, Chapitre IX, Section XXXV). La neige communique au paysage un aspect artistique et pittoresque des plus remarquables. Dans les régions basses, où elle dure peu, on serait tenté de lui trouver un caractère de monotonie; mais il en est tout autrement dans les régions élevées et accidentées, où elle revêt des aspects d'une variété infinie. Ordinairement unie, elle se sillonne quelquefois, sous l'action du vent, de stries, comme en présente le sable des dunes maritimes ou désertiques. Selon l'éclat du jour et la coloration des nuages, sa surface se teinte de nuances variées, rouges, roses ou dorées, avec des reflets bleus ou violets. Parfois sa nappe, d'une blancheur immaculée, ne réfléchit pas les rayons du soleil; d'autres fois, elle brille comme un manteau de cristal sur lequel la lumière allume mille feux irisés. Elle épouse tous les accidents du terrain, présentant des ravins aux parois abruptes ou des collines aux versants escarpés; la tonalité tantôt changeante et tantôt uniforme dont elle pare le paysage offre un frappant contraste avec les masses sombres des noires forêts de pins et avec les chalets alpestres, aussi sombres que les conifères poudrés à frimas. Dans les pays septentrionaux, la neige facilite les communications qui s'effectuent rapidement, sur sa surface unie, à l'aide de traîneaux. Enfin, on lui doit l'essor extraordinaire qu'ont pris les sports hivernaux dans tous les pays de montagnes, et particulièrement en Suisse, à Davos, dans les Grisons et à Saint-Moritz, en Engadine. Parmi ces sports, le patinage à l'aide de skis norvégiens ou la glissade sur toboggan sont les plus pratiqués. Le ski est une sorte de patin plat et très allongé, originaire de Norvège, où l'emploi militaire de cet instrument remonte au commencement du XIIIe siècle. Il permet de progresser très rapidement sur la neige la moins consistante. Le toboggan est une espèce de traîneau à patin, long de 1m,25, sur lequel le tobogganiste s'allonge à plat ventre, et repose sur la plate-forme depuis le buste jusqu'aux genoux, les mains solidement accrochées aux bords latéraux antérieurs. Le tobogganiste
à frimas. Dans les pays septentrionaux, la neige facilite les communications qui s'effectuent rapidement, sur sa surface unie, à l'aide de traîneaux. Enfin, on lui doit l'essor extraordinaire qu'ont pris les sports hivernaux dans tous les pays de montagnes, et particulièrement en Suisse, à Davos, dans les Grisons et à Saint-Moritz, en Engadine. Parmi ces sports, le patinage à l'aide de skis norvégiens ou la glissade sur toboggan sont les plus pratiqués. Le ski est une sorte de patin plat et très allongé, originaire de Norvège, où l'emploi militaire de cet instrument remonte au commencement du XIIIe siècle. Il permet de progresser très rapidement sur la neige la moins consistante. Le toboggan est une espèce de traîneau à patin, long de 1m,25, sur lequel le tobogganiste s'allonge à plat ventre, et repose sur la plate-forme depuis le buste jusqu'aux genoux, les mains solidement accrochées aux bords latéraux antérieurs. Le tobogganiste se lance avec son toboggan sur une piste de neige congelée à pente et à direction variables, spécialement aménagée pour ce sport, et la parcourt avec une vitesse vertigineuse, se dirigeant dans les tournants, à l'aide des mains ou des pieds. La vitesse est parfois telle, que le toboggan et le coureur quittent littéralement le sol et glissent dans l'air pour aller ricocher plus loin dans la neige. Au toboggan peu confortable on a, depuis quelques années, substitué la luge, petit traîneau originaire des Grisons. En combinant les deux appareils, on est parvenu à réaliser un type de luge nommé bobsleigh, qui porte plusieurs personnes au lieu d'une seule, et qui présente des organes mécaniques de direction. Le bobsleigh dévale sur les pentes neigeuses, monté par une équipe de quatre personnes, à la vitesse de 80 kilomètres à l'heure. Il parcourt donc un peu plus de 22 mètres à la seconde sur une pente large de moins de 2 mètres. Une simple déviation de 8 millimètres suffit à jeter hors de la piste, en une seconde, l'appareil et ses occupants. On conçoit l'attrait qu'exerce ce sport sur les personnes avides de fortes émotions. La neige, on le voit, donne lieu