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Le jour où l'on connut à l'Évêché la liste dite de conciliation, Mme Erigone reçut une lettre anonyme, dictée à ce qu'on croit par le jeune prêtre, écrite de la blanche main de Mme Bonard, dénonçant le commerce réglé qui existait entre les Lointier protestants et M. 116 Langlade. L'épître savante sous-entendait, ou insinuait, ou affirmait que ce commerce n'était pas innocent beaucoup ; que Mme Du Moulin, en faisant député ce beau garçon qui avait trouvé grâce à ses yeux, tirait les marrons du feu pour une autre. L'élu épousera notre petite sœur. Son beau-frère et lui gouverneront le Département en famille. On ne sera pas ingrat, non. On retournera à Paris la femme supérieure ; on lui fera même avoir un de ces bureaux de tabac du boulevard qui valent autant qu'un évêché. Suzanne était de taille moyenne, bien faite, très blanche, avec une profusion de cheveux d'or bruni jouant, demi-longs, resplendissants, sur son col un peu frêle. Malgré cette coiffure, elle ressemblait assez à la Jardinière du Sanzio dont elle avait, sinon les traits réguliers, du moins le doux regard timide, la grâce virginale, l'attitude modeste, — un peu plus de décision pourtant et avec la même fleur je ne sais quoi de plus grave et mûr. Elle n'avait pas vécu, on le voyait tout d'abord, mais elle avait appris ou deviné quelque chose de la vie, plutôt le côté sérieux (sa mère n'avait pas été heureuse). Ainsi faite, peu ou point causante, résignée à la plus extrême simplicité de mise, elle passait facilement pour insignifiante dans les salons où la vogue allait déjà aux beautés insolentes, aux poses tapageuses et aux propos provoquants. Mme Erigone l'avait vue ainsi faite, chez son frère. Elle ne l'avait pas regardée. Avant d'avoir ouvert cette lettre elle ne se souvenait pas distinctement d'elle. En lisant, elle revit soudain, en sa grâce et fraîcheur, la charmante fille comme si elle était là et rougit de colère et d'inquiétude. — Et quelques mots, chuchotés à côté d'elle les jours précédents, non écoutés, non compris, non avenus, lui revinrent subitement à l'esprit et
fleur je ne sais quoi de plus grave et mûr. Elle n'avait pas vécu, on le voyait tout d'abord, mais elle avait appris ou deviné quelque chose de la vie, plutôt le côté sérieux (sa mère n'avait pas été heureuse). Ainsi faite, peu ou point causante, résignée à la plus extrême simplicité de mise, elle passait facilement pour insignifiante dans les salons où la vogue allait déjà aux beautés insolentes, aux poses tapageuses et aux propos provoquants. Mme Erigone l'avait vue ainsi faite, chez son frère. Elle ne l'avait pas regardée. Avant d'avoir ouvert cette lettre elle ne se souvenait pas distinctement d'elle. En lisant, elle revit soudain, en sa grâce et fraîcheur, la charmante fille comme si elle était là et rougit de colère et d'inquiétude. — Et quelques mots, chuchotés à côté d'elle les jours précédents, non écoutés, non compris, non avenus, lui revinrent subitement à l'esprit et la firent tressaillir. C'étaient bien des avertissements ! Ces deux phénomènes de vision et d'audition rétroactives tiennent de l'hallucination et du rêve. Tous les cœurs passionnés les connaissent par expérience... Quant aux cœurs froids, ils peuvent toujours suivre le conseil de la jeune fille de Venise à Jean-Jacques : Studia la matemathica, Zanetto... Erigone courut rendre à Mme Lointier une visite due. La mère ambitieuse pour son fils dut faire accueil à la Parisienne qui ne lui plaisait guère. Mme Du Moulin s'installa ; elle avait besoin de force renseignements et conseils sur les personnes, sur les choses. On les lui donna de si bonne grâce qu'elle pria « qu'on lui permît de revenir quand elle en aurait besoin, et aussi quand elle n'en aurait d'autre que celui de causer un instant avec une personne si distinguée, si bienveillante, etc., etc. » Bref, elle s'impatronisa. On l'a dit : Suzanne passait des heures tous les jours, Eumène des moments chez Mme Lointier. La gêne causée dans l'étroit petit cercle par ce tiers inattendu fut assez grande d'abord. Que la belle dame vînt là pour savoir ce qui s'y passait au juste, puis parce qu'il y avait là quelqu'un dont le
la matemathica, Zanetto... Erigone courut rendre à Mme Lointier une visite due. La mère ambitieuse pour son fils dut faire accueil à la Parisienne qui ne lui plaisait guère. Mme Du Moulin s'installa ; elle avait besoin de force renseignements et conseils sur les personnes, sur les choses. On les lui donna de si bonne grâce qu'elle pria « qu'on lui permît de revenir quand elle en aurait besoin, et aussi quand elle n'en aurait d'autre que celui de causer un instant avec une personne si distinguée, si bienveillante, etc., etc. » Bref, elle s'impatronisa. On l'a dit : Suzanne passait des heures tous les jours, Eumène des moments chez Mme Lointier. La gêne causée dans l'étroit petit cercle par ce tiers inattendu fut assez grande d'abord. Que la belle dame vînt là pour savoir ce qui s'y passait au juste, puis parce qu'il y avait là quelqu'un dont le regard était devenu sa lumière, dont l'approbation était devenue sa vie, son pain ; ni Eumène, ni sa mère ne se le dissimulèrent bientôt. Si Suzanne en eut quelque soupçon c'est malaisé à savoir. Mais il y avait chez eux trop d'honnêteté et de droiture pour qu'ils en fussent embarrassés plus d'un moment. Lanière avait une absolue confiance dans la probité du fils. Celui-ci parla politique un peu plus et un peu plus souvent qu'il ne faisait là d'habitude, comme s'il eût cru que c'était cela qu'on venait y chercher. On imagina que cette politique était destinée à être connue à Paris. On souffrit de la précaution. On le laissa voir. On s'abandonnait sans nulle réserve. On l'eût aimé quelle que fût son opinion... Cela transperçait... Aux occasions d'autres sujets étaient touchés. En toute chose la conversation conservait le même ton sérieux le plus souvent, gai quelquefois, bienséant dans la familiarité toujours, et à mille lieues soit du caquet futile ou malfaisant des salons de petites villes, soit du parlage vide et brillant des salons parisiens et de leurs galanteries fades et indélicates. Chez Eumène il y paraissait — pour sa mère une vénération, une tendresse profonde et une abnégation
plus d'un moment. Lanière avait une absolue confiance dans la probité du fils. Celui-ci parla politique un peu plus et un peu plus souvent qu'il ne faisait là d'habitude, comme s'il eût cru que c'était cela qu'on venait y chercher. On imagina que cette politique était destinée à être connue à Paris. On souffrit de la précaution. On le laissa voir. On s'abandonnait sans nulle réserve. On l'eût aimé quelle que fût son opinion... Cela transperçait... Aux occasions d'autres sujets étaient touchés. En toute chose la conversation conservait le même ton sérieux le plus souvent, gai quelquefois, bienséant dans la familiarité toujours, et à mille lieues soit du caquet futile ou malfaisant des salons de petites villes, soit du parlage vide et brillant des salons parisiens et de leurs galanteries fades et indélicates. Chez Eumène il y paraissait — pour sa mère une vénération, une tendresse profonde et une abnégation du sens propre, pour parler net une obéissance rare chez un homme et un fils de son âge — pour M. Lanière un sentiment difficile à nommer, semblable à l'amour souriant, fraternel qu'un père de trente-quatre ans aurait pour une fille de seize. — Et chez la jeune fille pour Mme et M. Lointier une amitié et confiance absolue, une soumission affectueuse ressemblant à la religion qu'a le disciple pour le maître qui lui a donné une seconde vie. Erigone était habituée à voir des masques partout ; elle se demandait ce qu'il y avait bien derrière ceux-là qu'elle n'avait vus nulle part, qui l'étonnaient infiniment. Elle cherchait dans la vie, elle cherchait dans les histoires, comédies, romans. Elle ne trouvait pas. Son état ment que elle laissa voir une fois ou deux avertit et amusa Mme Lointier, qui lui dit un jour : "Je n'ai pas vécu à Paris, je ne sais si là-bas c'est le théâtre qui copie la vie, ou la vie qui copie le théâtre. J'imagine qu'à vivre tous les matins chez votre Balzac et tous les soirs chez votre Scribe, vous devez bien tous prendre de leurs façons. Nous sommes bêtement naturels par ici, trop
Mme et M. Lointier une amitié et confiance absolue, une soumission affectueuse ressemblant à la religion qu'a le disciple pour le maître qui lui a donné une seconde vie. Erigone était habituée à voir des masques partout ; elle se demandait ce qu'il y avait bien derrière ceux-là qu'elle n'avait vus nulle part, qui l'étonnaient infiniment. Elle cherchait dans la vie, elle cherchait dans les histoires, comédies, romans. Elle ne trouvait pas. Son état ment que elle laissa voir une fois ou deux avertit et amusa Mme Lointier, qui lui dit un jour : "Je n'ai pas vécu à Paris, je ne sais si là-bas c'est le théâtre qui copie la vie, ou la vie qui copie le théâtre. J'imagine qu'à vivre tous les matins chez votre Balzac et tous les soirs chez votre Scribe, vous devez bien tous prendre de leurs façons. Nous sommes bêtement naturels par ici, trop paresseux, trop vaniteux aussi et contents de nous-mêmes, pour nous travailler à suivre les grands modèles. Mon fils veut aller à la Chambre renforcer le parti qui soutient, non par sympathie mais par crainte d'aventures, le ministère constitutionnel de M. le Président de la République. J'approuve son ambition, encore qu'elle dérange toute notre vie, laquelle j'avais pris peine à arranger ici. Je ne peux pas le quitter, il n'a que moi et je n'ai que lui. Mlle Suzanne a charge d'âmes, cela mûrit de bonne heure. Elle soigne sa mère infirme, elle conduit son frère en beaucoup de choses, on peut bien vous avouer cela. Avec votre bonne assistance nous allons quitter ce pays. Nous aidions cette enfant de quelque expérience. Quand nous serons loin, aidez-la de votre esprit qui est égal à tout." C'était sincère en somme et c'était bien dit comme tout ce que disait la vieille dame. Mais cela répondait trop directement à la secrète pensée et inquiétude d'Erigone. Elle se sentait devinée. Elle en était humiliée et irritée. Allait-on avec ces beaux semblants jusqu'à s'arranger pour la jouer ? Trouvant un matin Suzanne seule et un peu triste, sous le couvert humide et frais du petit
dérange toute notre vie, laquelle j'avais pris peine à arranger ici. Je ne peux pas le quitter, il n'a que moi et je n'ai que lui. Mlle Suzanne a charge d'âmes, cela mûrit de bonne heure. Elle soigne sa mère infirme, elle conduit son frère en beaucoup de choses, on peut bien vous avouer cela. Avec votre bonne assistance nous allons quitter ce pays. Nous aidions cette enfant de quelque expérience. Quand nous serons loin, aidez-la de votre esprit qui est égal à tout." C'était sincère en somme et c'était bien dit comme tout ce que disait la vieille dame. Mais cela répondait trop directement à la secrète pensée et inquiétude d'Erigone. Elle se sentait devinée. Elle en était humiliée et irritée. Allait-on avec ces beaux semblants jusqu'à s'arranger pour la jouer ? Trouvant un matin Suzanne seule et un peu triste, sous le couvert humide et frais du petit jardin de la Préfecture, elle l'embrassa, et lui dit à brûle-pourpoint d'un ton compatissant, bien sympathique : "Ma petite belle, vous vivez ici de soucis mesquins, et y mourrez d'ennui. Voulez-vous que l'on fasse entrer votre frère au Conseil d'Etat ?" — "Chère madame, répondit Suzanne avec une sorte de terreur, Paris ne vaut rien pour mon frère. Ma mère dans l'état où elle est ne pourrait l'y suivre, ni moi qui ne veux pas la quitter. Il achèverait là-bas de se ruiner. Nous voudrions profiter de sa position ici pour l'y bien marier..." Ce mot fut jeté avec un bel accent d'innocence qui ne laissait guère de place au doute. La vertu d'une parole vraie opéra près d'un jour. Mais le lendemain Mme Erigone s'enquit pour plus de certitude. Elle apprit vaguement que les projets matrimoniaux du jeune Préfet ne laissaient pas d'occuper la belle compagnie de la ville : Erigone la méprisait un peu pour son papotage. Elle daigna questionner. On lui expliqua alors compendieusement que le mariage de M. Broyer et de Mlle Catherine Lecamus, comme aussi celui de Sieur Gilbert Lecamus et de Mlle Suzanne Langlade avait été fait et défait deux fois. Il se refera
terreur, Paris ne vaut rien pour mon frère. Ma mère dans l'état où elle est ne pourrait l'y suivre, ni moi qui ne veux pas la quitter. Il achèverait là-bas de se ruiner. Nous voudrions profiter de sa position ici pour l'y bien marier..." Ce mot fut jeté avec un bel accent d'innocence qui ne laissait guère de place au doute. La vertu d'une parole vraie opéra près d'un jour. Mais le lendemain Mme Erigone s'enquit pour plus de certitude. Elle apprit vaguement que les projets matrimoniaux du jeune Préfet ne laissaient pas d'occuper la belle compagnie de la ville : Erigone la méprisait un peu pour son papotage. Elle daigna questionner. On lui expliqua alors compendieusement que le mariage de M. Broyer et de Mlle Catherine Lecamus, comme aussi celui de Sieur Gilbert Lecamus et de Mlle Suzanne Langlade avait été fait et défait deux fois. Il se refera bien sûr : 1° Parce que le clergé qui gouverne les Lecamus compte prendre pied par eux à la Préfecture où il n'a personne à lui ; 2° Parce que Mlle C. Lecamus, laide et très majeure il est vrai, a en compensation de son père 12,000 livres de rentes en bons biens au soleil, et qu'elle veut être Mme la Préfette ; 3° Parce que Sieur Lecamus, non moins laid que sa sœur, mais non moins riche, de plus vice-président du tribunal civil de Montbeney, est amoureux fou, amoureux comme un chat ou comme un dévot, de Mlle Langlade ; 4° Parce que Mlle Langlade qui, en tout temps, a poussé M. son frère à ce mariage, refusant d'ailleurs pour son compte l'heur d'être Mme le Vice-Président, va, les Lointier partis, se trouver bien esseulée et se résigner. Toute sa vie la pauvreté a dû et su se résigner, étant la raison même, disaient les gens bienveillants, et cette alliance étant fort raisonnable ;— sachant compter et n'ayant pas de dot, disaient les jalouses. Cela entendu, Mme Du Moulin n'hésita plus. Le bonhomme Mauduit n'était pas un Fouche ou un Talleyrand ; non. Mais il avait la grosse astuce
en bons biens au soleil, et qu'elle veut être Mme la Préfette ; 3° Parce que Sieur Lecamus, non moins laid que sa sœur, mais non moins riche, de plus vice-président du tribunal civil de Montbeney, est amoureux fou, amoureux comme un chat ou comme un dévot, de Mlle Langlade ; 4° Parce que Mlle Langlade qui, en tout temps, a poussé M. son frère à ce mariage, refusant d'ailleurs pour son compte l'heur d'être Mme le Vice-Président, va, les Lointier partis, se trouver bien esseulée et se résigner. Toute sa vie la pauvreté a dû et su se résigner, étant la raison même, disaient les gens bienveillants, et cette alliance étant fort raisonnable ;— sachant compter et n'ayant pas de dot, disaient les jalouses. Cela entendu, Mme Du Moulin n'hésita plus. Le bonhomme Mauduit n'était pas un Fouche ou un Talleyrand ; non. Mais il avait la grosse astuce compétante au bourgeois de tout pays, notamment au bourgeois de Montbeney, beau lieu où il avait reçu le jour. Se voyant abandonné par l'administration, il alla tout droit frapper à la porte du comité bonapartiste, dit rural. Le succès de Décembre précédent faisait croire la faction maîtresse de la situation à ceux qui oublient la mobilité française. Elle manquait de candidats présentables cependant, car le Bonapartisme était tombé en désuétude parmi les classes cultivées pendant le régime précédent. On n'entrait pas dans le cénacle toutefois sans montrer patte blanche au secrétaire de Mgr., le Saint-Pierre du lieu. L'expédition de Rome forçait les politiciens de ce temps de faire un peu d'histoire ecclésiastique et de théologie. Ce fut en étudiant ces branches trop négligées de la connaissance humaine que Solon Mauduit fit dans sa propre biographie une découverte, à savoir que ses auteurs avaient négligé de lui faire administrer le sacrement de confirmation. Il s'en ouvrit à l'abbé Doucet. Celui-ci lui offrit de réparer, sans scandale ni bruit aucun, un oubli si fâcheux, expliquant trop bien pourquoi la Grâce efficace avait manqué au Député dans sa vie publique (et privée) si visiblement plusieurs fois. Mgr. appliqua donc, un matin, dans sa
à ceux qui oublient la mobilité française. Elle manquait de candidats présentables cependant, car le Bonapartisme était tombé en désuétude parmi les classes cultivées pendant le régime précédent. On n'entrait pas dans le cénacle toutefois sans montrer patte blanche au secrétaire de Mgr., le Saint-Pierre du lieu. L'expédition de Rome forçait les politiciens de ce temps de faire un peu d'histoire ecclésiastique et de théologie. Ce fut en étudiant ces branches trop négligées de la connaissance humaine que Solon Mauduit fit dans sa propre biographie une découverte, à savoir que ses auteurs avaient négligé de lui faire administrer le sacrement de confirmation. Il s'en ouvrit à l'abbé Doucet. Celui-ci lui offrit de réparer, sans scandale ni bruit aucun, un oubli si fâcheux, expliquant trop bien pourquoi la Grâce efficace avait manqué au Député dans sa vie publique (et privée) si visiblement plusieurs fois. Mgr. appliqua donc, un matin, dans sa chapelle particulière, à ce politique incomplet, le petit soufflet sacramentel, non sans en avoir préparé dûment les effets salutaires par l'administration préalable du sacrement eucharistique dont Solon s'était privé depuis quelque quarante ans. Ces effets ne tardèrent pas à sortir sous la forme d'une lettre au Prélat en laquelle le Solon du Haut-Rhône s'expliquait sur l'expédition de Rome d'une façon bien consolante pour les Chrétiens. Sur quoi les Ruraux prirent le Solon. Ils avaient pris La Gorce, cela va sans dire. Pour mettre sur leur liste un vrai Bonapartiste, ils leur adjoignirent un Vieux de la vieille, propriétaire campagnard, ce qui justifiait aussi ce nom de comité rural, sorte de défi jeté aux populations urbaines mises en suspicion ouvertement. Le quatrième fut l'avocat et père temporel des Jésuites de Lyon. Ainsi faite la liste rurale représentait assez bien les forces réunies des trois partis réactionnaires. Le parti républicain très irrité et inquiet de l'échec de Décembre était tiraillé entre ses modérés voulant essayer de vivre avec le singulier président que la République s'était donné et ses exaltés se leurrant de l'espoir de le renverser. Le sentiment du danger que cette division pouvait ajouter à d'autres périls prévalut chez lui. Il
Solon du Haut-Rhône s'expliquait sur l'expédition de Rome d'une façon bien consolante pour les Chrétiens. Sur quoi les Ruraux prirent le Solon. Ils avaient pris La Gorce, cela va sans dire. Pour mettre sur leur liste un vrai Bonapartiste, ils leur adjoignirent un Vieux de la vieille, propriétaire campagnard, ce qui justifiait aussi ce nom de comité rural, sorte de défi jeté aux populations urbaines mises en suspicion ouvertement. Le quatrième fut l'avocat et père temporel des Jésuites de Lyon. Ainsi faite la liste rurale représentait assez bien les forces réunies des trois partis réactionnaires. Le parti républicain très irrité et inquiet de l'échec de Décembre était tiraillé entre ses modérés voulant essayer de vivre avec le singulier président que la République s'était donné et ses exaltés se leurrant de l'espoir de le renverser. Le sentiment du danger que cette division pouvait ajouter à d'autres périls prévalut chez lui. Il arrêta une liste où Lointier servait de trait d'union entre les deux nuances tranchées. La compétition qui allait se produire sur un terrain connu, entre adversaires sachant ce qu'ils voulaient, semblait devoir se vider sans incident par le verdict de la majorité. Mais il fallut compter d'abord avec les expédients de deux partis l'un et l'autre forcenés d'ambition, de plus férus de peur. Les paysans avaient peur des partageux. Les républicains avaient peur d'une répétition du vote de Décembre. Les meneurs eurent recours à un même procédé déloyal dont ils se sont mutuellement repriés l'invention. Qui en fut vraiment l'éditeur responsable ? On n'a pas su. Je crois le truc né du scrutin de liste et de la perversité humaine. Si l'avocat des RR. Pères de la rue Sainte-Hélène, ou notre Solon en usèrent premiers, Mme Erigone arriva bonne seconde et ne se laissa pas distancer de plus d'une longueur de tête. Laissons le jargon du turf et disons en français : Mauduit fit fabriquer à ses frais, en dehors de son comité, une soi-disant liste républicaine où son nom, introduit au lieu et place de celui de Lointier, s'étalait effrontément entre ceux des candidats extrêmes, l'un dit rose, l'autre
de deux partis l'un et l'autre forcenés d'ambition, de plus férus de peur. Les paysans avaient peur des partageux. Les républicains avaient peur d'une répétition du vote de Décembre. Les meneurs eurent recours à un même procédé déloyal dont ils se sont mutuellement repriés l'invention. Qui en fut vraiment l'éditeur responsable ? On n'a pas su. Je crois le truc né du scrutin de liste et de la perversité humaine. Si l'avocat des RR. Pères de la rue Sainte-Hélène, ou notre Solon en usèrent premiers, Mme Erigone arriva bonne seconde et ne se laissa pas distancer de plus d'une longueur de tête. Laissons le jargon du turf et disons en français : Mauduit fit fabriquer à ses frais, en dehors de son comité, une soi-disant liste républicaine où son nom, introduit au lieu et place de celui de Lointier, s'étalait effrontément entre ceux des candidats extrêmes, l'un dit rose, l'autre écarlate ; et la fit distribuer à 80,000 exemplaires. Erigone, on a vu comment, avait pied dans les deux imprimeries. De quels arguments se servit-elle pour convaincre l'imprimeur réactionnaire qu'une petite variante dans la liste qu'on faisait chez lui pouvait bien avoir, (en certain cas possible ; tout est possible en France, selon Retz) une utilité incontestable ? — Je ne sais et ne veux pas deviner. Ce qui est sûr, c'est que la petite variante fut répandue à 80,000 qui est le nombre des électeurs du Haut-Rhône. Elle consistait à substituer dans la liste rurale le nom de Lointier à celui de Mauduit. Pour l'édification de la postérité des exemplaires de ces deux listes ainsi arrangées, dites listes panachées, sont conservées par ce collectionneur à moi connu... Au premier aspect les deux espiègleries semblaient devoir se compenser et neutraliser l'une l'autre. Dans un collège urbain, tout le monde sachant lire, on eût ri de toutes deux. Dans un collège en majeure partie rural il n'en alla pas ainsi. Le paysan à qui s'adressait la liste réactionnaire surchargée du nom de Lointier pouvait se tromper à l'étiquette, lisant peu ou point. L'ouvrier à qui s'adressait la liste républicaine surchargée du