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retire, la leçon est bientôt perdue; la retraite, surtout dans l'esprit des peuples de l'Asie, est mise sur le compte de la faiblesse; il faut donc poser les bases d'un système sur des conditions géographiques et politiques fixes et permanentes ». Les Russes eussent-ils voulu s'arrêter alors qu'ils ne l'auraient pas pu, car l'émir de Bokhara allait lui-même prendre l'offensive. La conquête du Turkestan était commencée. Les trois États constitués qui se partageaient le Turkestan, à l'arrivée des Russes, en 1850, étaient le Kokan, Bokhara et Khiva. Ce sont les deux derniers qui subirent le premier choc des Russes. Le Kokan comprenait la vallée du Syr-Daria. Le bassin supérieur de ce fleuve, large et fertile, forme la belle province du Ferganah, où se trouvent de grandes villes : Khodjent, Kokan, Andidjan et Margellan. Tachkent, la principale ville, qui compte 90,000 habitants, est située dans le bassin moyen et à quelques distances du fleuve. Le Khan de Kokan étendait ses prétentions sur toute la région montagneuse qui s'étend jusqu'au lac Balkach, l'Ili et le Tchou; il considérait les Kirghiz, tout au moins ceux de l'Est, comme ses sujets. Le Kokan était dans une excellente situation sur la route très fréquentée qui conduit à Kachgar et en Chine, par le col de Terek-Davan; son sol est très fertile. Mais depuis longtemps, l'anarchie régnait dans ce pays, les travaux des champs étaient négligés et le pays subissait de plus en plus l'influence de l'émir de Bokhara. Bokhara, la ville sainte de l'Islam, est située sur le Zeravchan. Les possessions du Khan étaient très étendues dans la vallée de l'Amou-Daria. Le Khan qui régnait à cette époque, Nasser-Oullah, était très ambitieux, il rêvait de reconstituer un grand empire asiatique. Il lui sembla que l'arrivée des Russes, qui avait très vivement surexcité les passions religieuses des musulmans, allait lui permettre de réaliser ses desseins. Bien que les États du Khan de Kokan fussent seuls menacés pour l'instant, l'émir de Bokhara se posa comme le champion de l'Islam et prêcha la guerre sainte. Les Russes, en effet, continuaient à avancer pour transporter leur ligne de postes
conduit à Kachgar et en Chine, par le col de Terek-Davan; son sol est très fertile. Mais depuis longtemps, l'anarchie régnait dans ce pays, les travaux des champs étaient négligés et le pays subissait de plus en plus l'influence de l'émir de Bokhara. Bokhara, la ville sainte de l'Islam, est située sur le Zeravchan. Les possessions du Khan étaient très étendues dans la vallée de l'Amou-Daria. Le Khan qui régnait à cette époque, Nasser-Oullah, était très ambitieux, il rêvait de reconstituer un grand empire asiatique. Il lui sembla que l'arrivée des Russes, qui avait très vivement surexcité les passions religieuses des musulmans, allait lui permettre de réaliser ses desseins. Bien que les États du Khan de Kokan fussent seuls menacés pour l'instant, l'émir de Bokhara se posa comme le champion de l'Islam et prêcha la guerre sainte. Les Russes, en effet, continuaient à avancer pour transporter leur ligne de postes au-delà de la steppe. Deux colonnes parties, l'une d'Orenbourg, l'autre de Sémipalatinsk, avaient fait leur jonction sur le Syr-Daria et s'étaient emparés de deux villes : Tchimkent et Turkestan, qui faisaient certainement partie des possessions du Kokan. Elles étaient à quelque distance de Tachkend. On était alors en 1865. Le général Tchernaïef, qui commandait les troupes russes, était parti de Saint-Pétersbourg avec les idées les plus pacifiques, mais arrivé en Asie, un changement brusque s'était opéré dans son esprit; il vit l'Asie centrale toute entière prête à se soulever; il sentit les intrigues anglaises et comprit qu'il fallait de l'audace et de l'énergie, aller de l'avant ou s'en aller. Le corps de troupes que commandait Tchernaïef ne comptait guère plus de 4000 hommes et quelques bouches de canon. Avec cette faible force, sans ordres et sans prétexte apparent, le général attaque Tachkend. Il échoue dans son entreprise, fut désavoué par le gouvernement qui le nomma néanmoins gouverneur général des possessions russes en Asie centrale. Il reprend alors l'offensive et s'empare, cette fois, de Tachkend. Cette grande ville de 50,000 habitants est restée depuis lors entre les mains des Russes qui ont fondé, à côté de la ville indigène, une ville
général Tchernaïef, qui commandait les troupes russes, était parti de Saint-Pétersbourg avec les idées les plus pacifiques, mais arrivé en Asie, un changement brusque s'était opéré dans son esprit; il vit l'Asie centrale toute entière prête à se soulever; il sentit les intrigues anglaises et comprit qu'il fallait de l'audace et de l'énergie, aller de l'avant ou s'en aller. Le corps de troupes que commandait Tchernaïef ne comptait guère plus de 4000 hommes et quelques bouches de canon. Avec cette faible force, sans ordres et sans prétexte apparent, le général attaque Tachkend. Il échoue dans son entreprise, fut désavoué par le gouvernement qui le nomma néanmoins gouverneur général des possessions russes en Asie centrale. Il reprend alors l'offensive et s'empare, cette fois, de Tachkend. Cette grande ville de 50,000 habitants est restée depuis lors entre les mains des Russes qui ont fondé, à côté de la ville indigène, une ville russe qui compte maintenant 10,000 habitants; elle est la capitale du gouvernement général. Ce coup de force ne pouvait ramener la paix. Une mission scientifique, dont faisait partie le grand astronome russe, Struve, se trouvait alors à Bokhara; l'émir la retint prisonnière. Par représailles, Tchernaïef fit emprisonner à Orenbourg les envoyés de l'émir de Bokhara; tout cela n'était pas fait pour arranger les choses, et, pour en finir, Tchernaïef passa le Syr-Daria, à Djizach, avec 2000 hommes, 1200 chameaux et 12 canons, et marcha sur Samarcande. Mais, entre le Syr-Daria et les montagnes qui barrent la rive droite du Zeravkhan, il y a un désert à traverser. Les préparatifs n'avaient pas été faits d'une façon assez complète et l'expédition dut battre en retraite. Les conséquences de cet échec furent déplorables pour le prestige des Russes. Cette fois, Tchernaïef fut désavoué et définitivement remplacé. Romanowski le remplaça. Il revint à Tachkend et se prépara à recevoir l'attaque des troupes de l'Asie centrale. L'émir avait réussi à réunir une armée de 25,000 hommes avec laquelle il marcha sur Tachkend. Le choc eut lieu à Irdjar, le 20 mai 1865, à quelques kilomètres au Sud de la ville. L'émir fut complètement battu, son
envoyés de l'émir de Bokhara; tout cela n'était pas fait pour arranger les choses, et, pour en finir, Tchernaïef passa le Syr-Daria, à Djizach, avec 2000 hommes, 1200 chameaux et 12 canons, et marcha sur Samarcande. Mais, entre le Syr-Daria et les montagnes qui barrent la rive droite du Zeravkhan, il y a un désert à traverser. Les préparatifs n'avaient pas été faits d'une façon assez complète et l'expédition dut battre en retraite. Les conséquences de cet échec furent déplorables pour le prestige des Russes. Cette fois, Tchernaïef fut désavoué et définitivement remplacé. Romanowski le remplaça. Il revint à Tachkend et se prépara à recevoir l'attaque des troupes de l'Asie centrale. L'émir avait réussi à réunir une armée de 25,000 hommes avec laquelle il marcha sur Tachkend. Le choc eut lieu à Irdjar, le 20 mai 1865, à quelques kilomètres au Sud de la ville. L'émir fut complètement battu, son armée s'enfuit en désordre, repassa le Syr-Daria et rentra en Boukhara. Les Kokandiens avaient pris part à l'expédition contre les Russes. C'était une imprudence de leur part, car leur pays allait se trouver, le premier, exposé aux coups. Khodjend, une de leurs principales villes, place forte, située au coude que fait le Syr-Daria, fut assiégée par les Russes, et ne se rendit qu'après une héroïque résistance, qui dura 8 jours. Cependant, les Kokandiens ne devaient pas encore, pour cette fois, perdre leur liberté. Les Russes se contentèrent de garder Khodjend et la partie du territoire qu'ils jugeaient utile d'occuper, pour assurer leur ligne de communication ; ils laissèrent au Khan la souveraineté sur tout le bassin supérieur du Syr-Daria. Ce n'est que dix ans plus tard, en 1876, à la suite d'une révolte qui éclata dans le pays, que les Russes durent y rentrer pour rétablir l'ordre; ils durent livrer bataille à Margilan, et annexèrent définitivement le territoire qui devint la province de Ferganah. Après la bataille d'Irdjaret la prise de Khodjend, les Russes trouvaient encore un désert devant eux, et ils savaient, par expérience, que c'est une bien mauvaise frontière. De l'autre côté de ce désert, s'élèvent les montagnes
fait le Syr-Daria, fut assiégée par les Russes, et ne se rendit qu'après une héroïque résistance, qui dura 8 jours. Cependant, les Kokandiens ne devaient pas encore, pour cette fois, perdre leur liberté. Les Russes se contentèrent de garder Khodjend et la partie du territoire qu'ils jugeaient utile d'occuper, pour assurer leur ligne de communication ; ils laissèrent au Khan la souveraineté sur tout le bassin supérieur du Syr-Daria. Ce n'est que dix ans plus tard, en 1876, à la suite d'une révolte qui éclata dans le pays, que les Russes durent y rentrer pour rétablir l'ordre; ils durent livrer bataille à Margilan, et annexèrent définitivement le territoire qui devint la province de Ferganah. Après la bataille d'Irdjaret la prise de Khodjend, les Russes trouvaient encore un désert devant eux, et ils savaient, par expérience, que c'est une bien mauvaise frontière. De l'autre côté de ce désert, s'élèvent les montagnes de la rive droite du Zeravchan qui sont la véritable frontière de la Bokharie. Il ne semble pas qu'à cette époque, les Russes aient eu l'intention de continuer de suite leur marche en avant, mais Bokhara ne s'était pas soumis; il était sage de prendre des précautions et de s'assurer la possession des routes qui donnent accès dans ce pays. C'est pourquoi, en 1867, Romanowski s'empara, après de rudes combats, et l'on fit, de part et d'autre, des pertes sérieuses, des passages des montagnes et des villes qui les gardent. Le gouvernement général du Turkestan fut alors constitué avec Tachkend, comme capitale. On pensait, en Russie, pouvoir souffler un peu et organiser les territoires conquis. Le gouvernement russe était alors de bonne foi en promettant de s'arrêter. Il ne le put pas. Bokhara était en effervescence, les ulémas avaient soulevé la population musulmane et l'Émir qui, mieux renseigné, maintenant, aurait voulu négocier, fut entraîné par son peuple et dut, encore une fois, proclamer la guerre sainte. Le général Kaufmann venait de prendre le commandement, avec une petite armée forte à peine de 4000 hommes et 16 canons. Il descendit dans la vallée du Zeravchan. L'armée boukhariote fut complètement battue et,
la possession des routes qui donnent accès dans ce pays. C'est pourquoi, en 1867, Romanowski s'empara, après de rudes combats, et l'on fit, de part et d'autre, des pertes sérieuses, des passages des montagnes et des villes qui les gardent. Le gouvernement général du Turkestan fut alors constitué avec Tachkend, comme capitale. On pensait, en Russie, pouvoir souffler un peu et organiser les territoires conquis. Le gouvernement russe était alors de bonne foi en promettant de s'arrêter. Il ne le put pas. Bokhara était en effervescence, les ulémas avaient soulevé la population musulmane et l'Émir qui, mieux renseigné, maintenant, aurait voulu négocier, fut entraîné par son peuple et dut, encore une fois, proclamer la guerre sainte. Le général Kaufmann venait de prendre le commandement, avec une petite armée forte à peine de 4000 hommes et 16 canons. Il descendit dans la vallée du Zeravchan. L'armée boukhariote fut complètement battue et, le 13 mai 1868, les Russes entrèrent dans Samarcande. Laissant une petite garnison de 250 hommes dans la citadelle de cette ville, Kaufmann, voulant en finir, se jeta à la poursuite de l'émir et marcha sur Bokhara. L'ennemi, qui avait reçu de nombreux renforts, revint sur Samarcande, par un détour et assiégea la citadelle. La défense de cette place est un des plus beaux faits d'armes de la conquête du Turkestan; elle rappelle Magadan. Pendant 8 jours, 250 Russes subirent victorieusement les assauts furieux de 65 000 asiatiques. Mais Kaufmann, prévenu, revint sur ses pas et délivra la ville. Les Boukharaides s'enfuirent, se dispersèrent et l'émir fit sa soumission complète. On lui laissa ses États à l'exception de Samarcande que les Russes ont continué à occuper, jugeant cette ville nécessaire pour maintenir la paix dans le pays. Bokhara n'est plus qu'une puissance vassale, tributaire de la Russie, mais depuis 1868 l'ordre n'a plus jamais été troublé. Restait encore Khiva. Les relations entre les Russes et les gens de ce pays étaient de vieille date. Le pays est riche, agricole, commercial. Les Khiviens voulaient bien aller porter leurs marchandises sur les marchés russes, mais ils refusaient absolument aux étrangers l'entrée de
et assiégea la citadelle. La défense de cette place est un des plus beaux faits d'armes de la conquête du Turkestan; elle rappelle Magadan. Pendant 8 jours, 250 Russes subirent victorieusement les assauts furieux de 65 000 asiatiques. Mais Kaufmann, prévenu, revint sur ses pas et délivra la ville. Les Boukharaides s'enfuirent, se dispersèrent et l'émir fit sa soumission complète. On lui laissa ses États à l'exception de Samarcande que les Russes ont continué à occuper, jugeant cette ville nécessaire pour maintenir la paix dans le pays. Bokhara n'est plus qu'une puissance vassale, tributaire de la Russie, mais depuis 1868 l'ordre n'a plus jamais été troublé. Restait encore Khiva. Les relations entre les Russes et les gens de ce pays étaient de vieille date. Le pays est riche, agricole, commercial. Les Khiviens voulaient bien aller porter leurs marchandises sur les marchés russes, mais ils refusaient absolument aux étrangers l'entrée de leur oasis. Les pillards de la steppe étaient toujours assurés de trouver chez eux un asile, des armes et des munitions. Pierre le Grand, en 1717, Nicolas, en 1839 avaient envoyé contre Khiva des expéditions qui avaient échoué misérablement. Les Khiviens se croyaient donc en sûreté derrière leur ceinture de déserts et ils n'avaient pris aucune part aux guerres du Bokhara et du Kokand. D'autre part, les Russes, dont la ligne de communication d'Orenbourg à Samarcande était si étendue, ne pouvaient laisser sur leur flanc un ennemi sans scrupule qui aurait pillé leurs convois et gêné leurs mouvements. Dès que les projets des Russes sur Khiva furent connus, l'Angleterre, qui depuis longtemps s'inquiétait des progrès des Russes en Asie, fit des représentations. Pour les calmer, le gouvernement russe envoya à Londres le comte Schouvaloff qui promit que les Khiviens seraient châtiés, mis dans l'impossibilité de nuire, mais que leur pays ne serait pas annexé. L'expédition contre Khiva fut organisée par le général Kaufmann d'une façon remarquable, les Russes avaient maintenant l'expérience de ces sortes de guerres; tout fut prévu avec le plus grand soin et il n'y eut que peu de mécomptes. Cinq colonnes partant d'Orenbourg, du Turkestan et des
déserts et ils n'avaient pris aucune part aux guerres du Bokhara et du Kokand. D'autre part, les Russes, dont la ligne de communication d'Orenbourg à Samarcande était si étendue, ne pouvaient laisser sur leur flanc un ennemi sans scrupule qui aurait pillé leurs convois et gêné leurs mouvements. Dès que les projets des Russes sur Khiva furent connus, l'Angleterre, qui depuis longtemps s'inquiétait des progrès des Russes en Asie, fit des représentations. Pour les calmer, le gouvernement russe envoya à Londres le comte Schouvaloff qui promit que les Khiviens seraient châtiés, mis dans l'impossibilité de nuire, mais que leur pays ne serait pas annexé. L'expédition contre Khiva fut organisée par le général Kaufmann d'une façon remarquable, les Russes avaient maintenant l'expérience de ces sortes de guerres; tout fut prévu avec le plus grand soin et il n'y eut que peu de mécomptes. Cinq colonnes partant d'Orenbourg, du Turkestan et des rives de la mer Caspienne, devaient converger sur Khiva. Tout avait été si bien combiné que, lorsque après une marche de 1200 kilomètres dans le désert, la colonne de Kaufmann, venant de Tachkend, entra dans l'oasis, elle put entendre le clairon de la colonne de Skobeleff, qui arrivait du côté opposé, venant de la Caspienne. Le Khan de Khiva fit sa soumission et on lui laissa seulement les territoires de la rive gauche. Les Russes se réservaient la liberté de navigation sur la mer d'Aral et sur l'Amou-Daria et annexaient la rive droite où ils construisirent 2 forts pour maîtriser le pays. On a reproché aux Russes, comme un acte de mauvaise foi, d'avoir, malgré la promesse faite, annexé une partie de Khiva. Ils eurent tort certainement de faire une promesse qu'ils ne pouvaient pas tenir. L'évacuation complète de Khiva eut été considérée comme un acte de faiblesse. Il eut fallu recommencer. En tenant le pays par leurs forteresses, les Russes assurent la paix. Les Khiviens, d'ailleurs, ne semblent pas s'en plaindre, car un grand nombre d'habitants de la rive gauche sont venus spontanément s'établir en territoire russe. La conquête du Turkestan n'était pas achevée. Les Russes n'avaient pas encore
opposé, venant de la Caspienne. Le Khan de Khiva fit sa soumission et on lui laissa seulement les territoires de la rive gauche. Les Russes se réservaient la liberté de navigation sur la mer d'Aral et sur l'Amou-Daria et annexaient la rive droite où ils construisirent 2 forts pour maîtriser le pays. On a reproché aux Russes, comme un acte de mauvaise foi, d'avoir, malgré la promesse faite, annexé une partie de Khiva. Ils eurent tort certainement de faire une promesse qu'ils ne pouvaient pas tenir. L'évacuation complète de Khiva eut été considérée comme un acte de faiblesse. Il eut fallu recommencer. En tenant le pays par leurs forteresses, les Russes assurent la paix. Les Khiviens, d'ailleurs, ne semblent pas s'en plaindre, car un grand nombre d'habitants de la rive gauche sont venus spontanément s'établir en territoire russe. La conquête du Turkestan n'était pas achevée. Les Russes n'avaient pas encore atteint la frontière définitive. Au-delà des oasis de Bokhara et de Khiva, depuis la mer Caspienne jusqu'à l'Amou-Daria et la frontière persane, s'étendent de grands déserts de sable, terrains de parcours des Turkmènes, peuplades tatares, soi-disant tributaires de Bokhara ou de Khiva, mais en réalité indépendantes. C'étaient de vrais pillards, des chasseurs d'esclaves qui rançonnaient les caravanes, empêchaient toute communication et portaient la terreur dans toutes les provinces frontières de la Perse. Les Russes connaissaient bien ces Turkmènes. Depuis le jour où ils avaient débarqué sur les côtes orientales de la mer Caspienne, ils s'étaient trouvés en contact avec eux et avaient dû, à maintes reprises, leur infliger de rudes leçons. Pour leur en imposer et protéger la navigation et empêcher la traite des esclaves, ils avaient occupé la petite île d'Achour-Ada, sur la côte persane et différents points sur le littoral. Les Russes avaient aussi un intérêt stratégique à occuper et pacifier le pays des Turkmènes. Leurs dernières conquêtes dans le Turkestan les avaient bien éloignés de leur base d'opération, Orenbourg ; leur longue ligne de communication pouvait être attaquée, coupée momentanément, et les armées d'occupation se seraient ainsi trouvées dans une situation critique. Il était d'une politique avisée
des chasseurs d'esclaves qui rançonnaient les caravanes, empêchaient toute communication et portaient la terreur dans toutes les provinces frontières de la Perse. Les Russes connaissaient bien ces Turkmènes. Depuis le jour où ils avaient débarqué sur les côtes orientales de la mer Caspienne, ils s'étaient trouvés en contact avec eux et avaient dû, à maintes reprises, leur infliger de rudes leçons. Pour leur en imposer et protéger la navigation et empêcher la traite des esclaves, ils avaient occupé la petite île d'Achour-Ada, sur la côte persane et différents points sur le littoral. Les Russes avaient aussi un intérêt stratégique à occuper et pacifier le pays des Turkmènes. Leurs dernières conquêtes dans le Turkestan les avaient bien éloignés de leur base d'opération, Orenbourg ; leur longue ligne de communication pouvait être attaquée, coupée momentanément, et les armées d'occupation se seraient ainsi trouvées dans une situation critique. Il était d'une politique avisée de se ménager une deuxième base d'opération dans le Caucase où ils venaient d'achever leur chemin de fer de Tiflis à Bakou, et de la relier avec la partie méridionale du Turkestan. La province persane du Khorassan est séparée du désert des Turkmènes par les montagnes du Gioulistan et du Kopet-Dagh. Au pied de ces montagnes s'étend un chapelet d'oasis fertilisées par les cours d'eau qui descendent de ces montagnes et vont bientôt se perdre dans les sables. Les principales de ces oasis sont celles de Kizil-Arvat, Geok-Tépé, Denghil-Tépé, Askabad, Douchak et plus loin, sur les bords du Mourgab, Merv. C'est dans ces oasis que les Turkmènes avaient leurs villages et leurs réserves de grains et de munitions. C'est là qu'il fallait aller les atteindre. La meilleure route à suivre pour aborder les oasis eût été celle qui passe au Nord de la Perse, mais la Russie ne voulait pas donner prise aux protestations de l'Angleterre. Elle préféra prendre la route directe par le désert. Une première expédition, conduite par le général Lomakine, partit de Tchikisliar, en 1879; elle arriva jusqu'à Denghil-Tépé, mais éprouva un échec sérieux et dut revenir sur la mer Caspienne. On recommença l'expédition l'année suivante et
Kopet-Dagh. Au pied de ces montagnes s'étend un chapelet d'oasis fertilisées par les cours d'eau qui descendent de ces montagnes et vont bientôt se perdre dans les sables. Les principales de ces oasis sont celles de Kizil-Arvat, Geok-Tépé, Denghil-Tépé, Askabad, Douchak et plus loin, sur les bords du Mourgab, Merv. C'est dans ces oasis que les Turkmènes avaient leurs villages et leurs réserves de grains et de munitions. C'est là qu'il fallait aller les atteindre. La meilleure route à suivre pour aborder les oasis eût été celle qui passe au Nord de la Perse, mais la Russie ne voulait pas donner prise aux protestations de l'Angleterre. Elle préféra prendre la route directe par le désert. Une première expédition, conduite par le général Lomakine, partit de Tchikisliar, en 1879; elle arriva jusqu'à Denghil-Tépé, mais éprouva un échec sérieux et dut revenir sur la mer Caspienne. On recommença l'expédition l'année suivante et Skobelef en prit le commandement. Skobelef jouissait déjà d'une grande réputation dans toute l'Europe. Il avait, quelques années auparavant, conduit avec succès les opérations dans le Ferganah ; le premier, il avait conduit des troupes sur le Pamir, traversé le Tian-Shan et pénétré en Chine. Lors de l'expédition de Khiva, il commandait l'avant-garde du corps de Lomakine. Le rôle qu'il venait de jouer dans la campagne des Balkans avait mis le sceau à sa réputation. Il était l'idole de l'armée, légendaire dans toute l'Asie centrale; c'était un véritable entraîneur d'hommes. Skobelef avait reçu carte blanche; il comprit de suite que l'affaire principale serait celle des approvisionnements. Il résolut d'établir sa base d'opération à l'entrée même de l'oasis d'Akhal, à Kizil-Arvat, à 250 kilomètres de la mer, et de concentrer là pour 6 mois de vivres. Son corps expéditionnaire ayant l'effectif de 10 000 hommes environ, c'était 2000 tonnes de vivres qu'il s'agissait de transporter en ce point. Il fut décidé alors qu'un chemin de fer serait construit de Krasnovodsk à Kizil-Arvat; ce fut le modeste début de ce grand chemin de fer transcaspien, à la construction duquel devait se consacrer le général Annenkof, et qui atteint aujourd'hui Tachkent. Skobelef ne