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des fusils, on aiguisa les yatagars. La garnison de Biskra devait ressentir le contrecoup de cette agitation. L’escadron que commandait le père de Bérengère fut appelé sur le théâtre de la révolte, qui devait, d’ailleurs, être facilement étouffée. Le commandant fit venir Kaddour. Vous savez le châtiment que vous avez mérité, lui dit-il. En présence des événements qui se préparent, je veux bien ne me souvenir que d’une chose, c’est que vous êtes officier français. Malgré tout, j’ai confiance en votre patriotisme. Le regard de l’Arabe, traverse d’abord par un éclair de rancœur, remercia M. de Mauvre de ses dernières paroles. Son châtiment l’avait bien jugé. Le soir même, l’escadron quittait Biskra. Kaddour avait repris sa place parmi ses camarades. Le commandant confia sa femme et sa fille à Fernand, qui trop souffrant encore pour suivre la colonne devait escorter ses deux parentes jusqu’à Batna, où elles se trouveraient entourées et protégées. Une femme de chambre et une ordonnance, type pittoresque de dévouement, comme on n’en voit plus guère que là-bas, complétèrent la petite caravane. On partit à cheval, sur une route d’ailleurs bien entretenue et qui ne rendait pas cette longue chevauchée trop pénible pour les femmes. Celles-ci étaient vaillantes et songeaient beaucoup plus aux dangers que pouvaient courir des êtres chers qu’à leur fatigue. Fernand les escortait silencieusement, l’œil au guet, mais la bouche muette, trop sûr maintenant des sentiments de Bérengère pour garder l’espoir de les modifier et regrettant de ne pas galoper là-bas avec ses camarades. Quand une odeur de poudre flotte dans l’air, un soldat est toujours peu flatté de tourner le dos au combat, quelle que soit d’ailleurs l’honorabilité de sa mission. Fernand devait avoir sa revanche. En pensant que la route serait libre devant les cinq voyageurs, le commandant de Mauvre s’était trompé. Le jeune homme s’en rendit compte dès le second jour. L’hostilité se peignait dans les regards, dans les rares paroles, dans les services plus rares encore que l’on obtenait. En vain le lieutenant voulut-il payer d’audace, trahir du maître. Il sentait la haine du Français, du conquérant, du giaour, soufflée
vaillantes et songeaient beaucoup plus aux dangers que pouvaient courir des êtres chers qu’à leur fatigue. Fernand les escortait silencieusement, l’œil au guet, mais la bouche muette, trop sûr maintenant des sentiments de Bérengère pour garder l’espoir de les modifier et regrettant de ne pas galoper là-bas avec ses camarades. Quand une odeur de poudre flotte dans l’air, un soldat est toujours peu flatté de tourner le dos au combat, quelle que soit d’ailleurs l’honorabilité de sa mission. Fernand devait avoir sa revanche. En pensant que la route serait libre devant les cinq voyageurs, le commandant de Mauvre s’était trompé. Le jeune homme s’en rendit compte dès le second jour. L’hostilité se peignait dans les regards, dans les rares paroles, dans les services plus rares encore que l’on obtenait. En vain le lieutenant voulut-il payer d’audace, trahir du maître. Il sentait la haine du Français, du conquérant, du giaour, soufflée par le fanatisme dans ces cœurs dont si rarement le fond nous appartient. Il y avait évidemment danger à avancer, et ce danger, Fernand n’avait pas le droit de le braver. Il rebroussa donc chemin, espérant trouver une route plus sûre dans la région qui sépare les Biskris des Songhis. Il s’applaudissait d’abord de sa résolution. Le vaste pays qui forme cette dépression dans laquelle un fantaisiste a proposé d’introduire la mer était calme. Les misérables habitants, d’aspect plus nègre qu’arabe, leurs membres grêles déformés par des maladies héréditaires, regardaient passer la petite troupe avec une surprise voisine de l’hébètement. Les touristes sont rares dans ces tristes provinces, calcinées pendant les trois quarts de l’année, inondées, changées en marécage pendant la saison des pluies. Le palmier-dattier y atteint parfois des proportions superbes sa tête doit être dans le feu, dit l’Arabe, et son pied dans l’eau. C’est le seul arbre, presque le seul végétal de ces régions maussades. Les femmes d’officiers assez courageuses pour suivre leurs époux au désert ne s’écartent guère de certaines routes menant aux centres militaires. On considérait les deux Françaises avec curiosité les bébés affreux déjà dans leurs petits burnous couraient après elles en ouvrant de
Il s’applaudissait d’abord de sa résolution. Le vaste pays qui forme cette dépression dans laquelle un fantaisiste a proposé d’introduire la mer était calme. Les misérables habitants, d’aspect plus nègre qu’arabe, leurs membres grêles déformés par des maladies héréditaires, regardaient passer la petite troupe avec une surprise voisine de l’hébètement. Les touristes sont rares dans ces tristes provinces, calcinées pendant les trois quarts de l’année, inondées, changées en marécage pendant la saison des pluies. Le palmier-dattier y atteint parfois des proportions superbes sa tête doit être dans le feu, dit l’Arabe, et son pied dans l’eau. C’est le seul arbre, presque le seul végétal de ces régions maussades. Les femmes d’officiers assez courageuses pour suivre leurs époux au désert ne s’écartent guère de certaines routes menant aux centres militaires. On considérait les deux Françaises avec curiosité les bébés affreux déjà dans leurs petits burnous couraient après elles en ouvrant de grands yeux admiratifs. Courbés après eux. En suivant cette route, le lieutenant se disait qu'il avait chance de rencontrer la colonne. C'était peut-être ce qu'il y avait de plus désirable. Certains indices ravivaient l'inquiétude; la défiance, puis l'hostilité, l'expression sournoise de certains indiquait un mouvement gagnant évidemment du terrain. Les gens que l'on rencontrait, ces irréguliers courriers des bureaux arabes et des goums galopaient la bride aux dents, avec la hâte nerveuse des mauvaises nouvelles. Quand on atteignit l'oasis de Sidi-Oliba, on ne pouvait plus avoir d'illusion sur la violence avec laquelle soufflait le vent de révolte. Là fut enterré le célèbre Oliba ben liafl, le conquérant auquel la ville de Kairouan doit son existence. Comme si ce tombeau d'un illustre fanatique groupait et allumait les résistances, ce ne fut plus seulement la haine, mais aussi la trahison que Fernand surprit autour de lui. Devant les voyageurs, un groupe hostile route. D'un ton hautain, le lieutenant s'adressa à un marabout qui se tenait là, humblement courbé au bord du chemin, le sommant de lui faire livrer un souvenir dans son respect hypocrite. Sa discrétion loin, l'Arabe et finit par offrir un asile dans sa mosquée. Ce pouvait être dangereux, mais
gens que l'on rencontrait, ces irréguliers courriers des bureaux arabes et des goums galopaient la bride aux dents, avec la hâte nerveuse des mauvaises nouvelles. Quand on atteignit l'oasis de Sidi-Oliba, on ne pouvait plus avoir d'illusion sur la violence avec laquelle soufflait le vent de révolte. Là fut enterré le célèbre Oliba ben liafl, le conquérant auquel la ville de Kairouan doit son existence. Comme si ce tombeau d'un illustre fanatique groupait et allumait les résistances, ce ne fut plus seulement la haine, mais aussi la trahison que Fernand surprit autour de lui. Devant les voyageurs, un groupe hostile route. D'un ton hautain, le lieutenant s'adressa à un marabout qui se tenait là, humblement courbé au bord du chemin, le sommant de lui faire livrer un souvenir dans son respect hypocrite. Sa discrétion loin, l'Arabe et finit par offrir un asile dans sa mosquée. Ce pouvait être dangereux, mais que faire? N'étaient-ce pas des coups de feu qu'on entendait dans le lointain? Si l'on se battait là-bas, c'est qu'il y avait des amis. Il fallait temporiser. Rapidement, sans les convier à se déchaussér suivant l'usage, tant il était troublé, le tremblant marabout poussa les Français dans l'édifice sacré. Des deux côtés de la porte, Fernand et le brave spahi qui l'accompagnait demeurèrent, le revolver au poing. Au dehors, grondait une houle furieuse. Les deux femmes gardaient le courage de maîtriser leur effroi. Prions, chérie, dit la mère à sa fille. Et dans cette enceinte consacrée à Mahomet, dans ce temple bizarre, fait palmiers, d'œufs d'autruche, vraie mosquée du désert, une prière fervente, tremblante supplication monta vers le Dieu des chrétiens. Soudain éclata une fusillade, très près cette fois. Fernand ouvrit violemment la porte. Des amis étaient là, on se battait. Il se mit de la partie. Ce fut rapide. Quelques Arabes restèrent sur le sable; les autres s'enfuirent. Au milieu des Arabes immobiles dans les plis de leurs vêtements, dont la blancheur se teignait de pourpre, gisait un spahi au burnous écarlate. Sa chéchia, couvrant à demi sa tête brune, était percée d'une balle. Kaddour cria Fernand. Il prit
deux côtés de la porte, Fernand et le brave spahi qui l'accompagnait demeurèrent, le revolver au poing. Au dehors, grondait une houle furieuse. Les deux femmes gardaient le courage de maîtriser leur effroi. Prions, chérie, dit la mère à sa fille. Et dans cette enceinte consacrée à Mahomet, dans ce temple bizarre, fait palmiers, d'œufs d'autruche, vraie mosquée du désert, une prière fervente, tremblante supplication monta vers le Dieu des chrétiens. Soudain éclata une fusillade, très près cette fois. Fernand ouvrit violemment la porte. Des amis étaient là, on se battait. Il se mit de la partie. Ce fut rapide. Quelques Arabes restèrent sur le sable; les autres s'enfuirent. Au milieu des Arabes immobiles dans les plis de leurs vêtements, dont la blancheur se teignait de pourpre, gisait un spahi au burnous écarlate. Sa chéchia, couvrant à demi sa tête brune, était percée d'une balle. Kaddour cria Fernand. Il prit son ami dans ses bras, et, sa volonté décuplant ses forces, il le porta à l'entrée de la mosquée, à l'ombre des palmiers. Pendant ce temps, le lieutenant français qui avait accompagné Kaddour lui racontait que, se trouvant à quelques lieues de là et instruits par un éclat de leur présence dans ces parages, ils étaient accourus bride abattue, pour les prévenir du danger. Le colonel est plus loin vers le sud, ajouta-t-il. Nous pourrons le rejoindre cette nuit. Fernand ne l'écoutait pas. Kaddour avait reçu deux balles, l'une dans la tête, l'autre dans la poitrine; il était mourant. Bérengère vint s'agenouiller près de lui. Que lui importaient les regards étrangers, que lui importait la présence de Fernand? Elle ne voyait plus que l'ami qui allait mourir pour elle. Je vous en supplie, priez avec moi. murmura-t-elle en joignant les mains. Soyez chrétien! Je vous aime. Il devina le dernier mot, balbutié dans un souffle. Une lueur radieuse resplendit sur son front. Je vous aime! Prions le Dieu des chrétiens, dit-il avec un beau sourire, d'une voix à peine intelligible, mais qu'elle comprit. Et pendant qu'elle s'absorbait dans une invocation éperdue, baignée de larmes, Kaddour murmura encore, regardant Mme de
présence dans ces parages, ils étaient accourus bride abattue, pour les prévenir du danger. Le colonel est plus loin vers le sud, ajouta-t-il. Nous pourrons le rejoindre cette nuit. Fernand ne l'écoutait pas. Kaddour avait reçu deux balles, l'une dans la tête, l'autre dans la poitrine; il était mourant. Bérengère vint s'agenouiller près de lui. Que lui importaient les regards étrangers, que lui importait la présence de Fernand? Elle ne voyait plus que l'ami qui allait mourir pour elle. Je vous en supplie, priez avec moi. murmura-t-elle en joignant les mains. Soyez chrétien! Je vous aime. Il devina le dernier mot, balbutié dans un souffle. Une lueur radieuse resplendit sur son front. Je vous aime! Prions le Dieu des chrétiens, dit-il avec un beau sourire, d'une voix à peine intelligible, mais qu'elle comprit. Et pendant qu'elle s'absorbait dans une invocation éperdue, baignée de larmes, Kaddour murmura encore, regardant Mme de Mauvre: Pardon. Vous voyez que je meurs pour elle, frappé par les miens. VI Bérengère ne s'est point mariée, et ses amis pensent qu'elle ne se mariera jamais. Fernand s'est consolé en épousant une héritière qui n'a pas le charme souverain de Mme de Mauvre, mais qui l'aime. Depuis longtemps il a pardonné à l'ombre de Kaddour. Mais est-ce bien à l'ombre qu'il faut dire? De Staouéli nous arrive une étrange nouvelle. Dans ce couvent de trappistes qui s'élève sur un champ de bataille, avec des boulets pour première assise; dans cette maison qui est fondée sur des vertus d'intrépides pionniers, et qui vit tant de luttes, de vertus, de courage, on a récemment accueilli un Arabe, ancien officier de spahis, qui veut dire au monde un adieu éternel. Laissé pour mort dans une escarmouche, il a trouvé sur cette route sanglante son chemin de Damas. Le retentissement qu'a dans la colonie ce fait extraordinaire n'ira pas troubler, derrière les murailles du cloître, celui qui veut vivre désormais en tête à tête avec Dieu. Est-ce Kaddour? L'amour, dans les grands êtres, est une force, une lumière, un hérosme. G. de Vallon. A l'automne de belle après-midi, vers cinq heures, je
il a pardonné à l'ombre de Kaddour. Mais est-ce bien à l'ombre qu'il faut dire? De Staouéli nous arrive une étrange nouvelle. Dans ce couvent de trappistes qui s'élève sur un champ de bataille, avec des boulets pour première assise; dans cette maison qui est fondée sur des vertus d'intrépides pionniers, et qui vit tant de luttes, de vertus, de courage, on a récemment accueilli un Arabe, ancien officier de spahis, qui veut dire au monde un adieu éternel. Laissé pour mort dans une escarmouche, il a trouvé sur cette route sanglante son chemin de Damas. Le retentissement qu'a dans la colonie ce fait extraordinaire n'ira pas troubler, derrière les murailles du cloître, celui qui veut vivre désormais en tête à tête avec Dieu. Est-ce Kaddour? L'amour, dans les grands êtres, est une force, une lumière, un hérosme. G. de Vallon. A l'automne de belle après-midi, vers cinq heures, je me trouvais dans l'atelier d'Hébert à Rome, lorsqu'un roulement de voiture sur le sable des jardins vint couper court à notre entretien en annonçant une visite. Le fait n'était pas rare. C'était l'heure habituelle où Hébert recevait les grands personnages de toutes les nationalités qui venaient ordinairement aux soirées dominicales de l'Académie de France. Notre directeur était très monde titré, chamarré, où les Altesse et les Excellence coudoyaient les Éminences et les Monsignori. On frappa à la porte; puis un valet de pied parut annonçant Son Altesse Madame la princesse de Sayn-Wittgenstein. Je vis entrer une femme d'un âge déjà avancé et qui, dans sa mise, semblait avoir renoncé à toute recherche. Un assemblage indéfinissable d'étoffes de couleurs foncées composait un costume dans lequel il était impossible de démêler où finissait la robe, où commençait le manteau. Le chapeau, très sobre de couleur aussi, était orné auditeur 1 Les cheveux étaient restés noirs mais le visage avait pris cette couleur particulière que donne la minceur; les yeux magnifiques, pleins d'éclairs et rayonnants d'intelligence, le lorgnon d'or et l'appliquait à tout propos devant les yeux, comme le complément d'une pantomime faite. La parole était rapide, mordante, les manières d'une grande hauteur,
de l'Académie de France. Notre directeur était très monde titré, chamarré, où les Altesse et les Excellence coudoyaient les Éminences et les Monsignori. On frappa à la porte; puis un valet de pied parut annonçant Son Altesse Madame la princesse de Sayn-Wittgenstein. Je vis entrer une femme d'un âge déjà avancé et qui, dans sa mise, semblait avoir renoncé à toute recherche. Un assemblage indéfinissable d'étoffes de couleurs foncées composait un costume dans lequel il était impossible de démêler où finissait la robe, où commençait le manteau. Le chapeau, très sobre de couleur aussi, était orné auditeur 1 Les cheveux étaient restés noirs mais le visage avait pris cette couleur particulière que donne la minceur; les yeux magnifiques, pleins d'éclairs et rayonnants d'intelligence, le lorgnon d'or et l'appliquait à tout propos devant les yeux, comme le complément d'une pantomime faite. La parole était rapide, mordante, les manières d'une grande hauteur, un peu masculines même. Du premier coup on sentait un esprit absolu, rebelle à toute conversion aux idées contraires, et habitué à juger, sans appel, les grands comme les menus faits de la vie. C'était bien une Altesse; on aurait pu dire une Altesse gothique. Un portrait de la princesse était commencé depuis longtemps par Hébert à cette époque. Je ne crois pas qu'il ait jamais été fini, car je l'ai vu pendant plus de dix ans sur un chevalet dans l'atelier de Paris. Il est d'une peinture charmante et d'une tournure distinguée, comme tout ce qui sort de la palette du maître mais il s'était passé tant d'années depuis la dernière séance que le modèle et certainement, hélas! fort dérouté le peintre. Quoi qu'il en soit, ce portrait commencé était un peu la cause des visites de la princesse à l'atelier d'Hébert, à Rome. On cherchait, sans grands résultats, à fixer la date de la prochaine séance de pose, et puis tout de suite on parlait d'autre chose de philosophie, d'art, de physiologie, de psychologie, du caractère psychique et d'autres thèses à l'usage des gens qui aiment l'art assurément, mais qui, n'étant pas militants, rêvent d'un art surhumain, inaccessible
était commencé depuis longtemps par Hébert à cette époque. Je ne crois pas qu'il ait jamais été fini, car je l'ai vu pendant plus de dix ans sur un chevalet dans l'atelier de Paris. Il est d'une peinture charmante et d'une tournure distinguée, comme tout ce qui sort de la palette du maître mais il s'était passé tant d'années depuis la dernière séance que le modèle et certainement, hélas! fort dérouté le peintre. Quoi qu'il en soit, ce portrait commencé était un peu la cause des visites de la princesse à l'atelier d'Hébert, à Rome. On cherchait, sans grands résultats, à fixer la date de la prochaine séance de pose, et puis tout de suite on parlait d'autre chose de philosophie, d'art, de physiologie, de psychologie, du caractère psychique et d'autres thèses à l'usage des gens qui aiment l'art assurément, mais qui, n'étant pas militants, rêvent d'un art surhumain, inaccessible et si spécial, que rien de ce qui existe ne saurait en fournir l'exemple. L'espèce n'est pas rare de ces esprits chercheurs, souvent très érudits, très supérieurs, très nobles et très distingués que rien ne peut satisfaire. L'usage exclusif du sens critique a stérilisé en eux la force créatrice. Ils meurent vieux sans laisser une ligne, une note, ni une ébauche; mais ils ont toute leur vie chevauché sur un Pégase de bois dont ils n'ont pas même soupçonné l'inutile tournoiement. De temps en temps, une pincée de cela dans la vie d'un producteur, est comme une amusante diversion aux soucis autrement sérieux et vivants qu'entraîne la conception d'une œuvre. Écrire une partition quelqu'elle soit, est chose plus difficile et plus méritoire que la stérile méditation de toute une existence passée à peser seulement le choix d'un sujet. Donc ce jour-là, en voyant Mme la Princesse de Wittgenstein arpenter en cinq minutes le ciel, la terre, le soleil, la lune, les étoiles, l'art tout entier, et bien d'autres choses encore, avec un tour d'esprit très pittoresque et une éblouissante facilité de parole, je fus pris d'un vif désir de la mieux connaître et de regarder ce qu'il y avait en
meurent vieux sans laisser une ligne, une note, ni une ébauche; mais ils ont toute leur vie chevauché sur un Pégase de bois dont ils n'ont pas même soupçonné l'inutile tournoiement. De temps en temps, une pincée de cela dans la vie d'un producteur, est comme une amusante diversion aux soucis autrement sérieux et vivants qu'entraîne la conception d'une œuvre. Écrire une partition quelqu'elle soit, est chose plus difficile et plus méritoire que la stérile méditation de toute une existence passée à peser seulement le choix d'un sujet. Donc ce jour-là, en voyant Mme la Princesse de Wittgenstein arpenter en cinq minutes le ciel, la terre, le soleil, la lune, les étoiles, l'art tout entier, et bien d'autres choses encore, avec un tour d'esprit très pittoresque et une éblouissante facilité de parole, je fus pris d'un vif désir de la mieux connaître et de regarder ce qu'il y avait en réalité derrière ces séduisants dehors. Au bout de deux ou trois entrevues de cette nature, la princesse me fit l'honneur de m'inviter à la venir voir. Je n'eus garde d'y manquer, et quelques jours après je me rendis chez elle. Elle habitait tout près de l'Académie, à côté de la place d'Espagne, dans la rue del Babuino, une très modeste maison dont elle occupait un étage. On me fit attendre un instant dans un salon assez petit, encombré de mille choses, et presque aussitôt la princesse entra. Elle était infiniment mieux dans son costume de maison que dans celui de la ville. Tête nue, ses bandeaux noirs brillaient comme des ailes de corbeau; le visage était souriant, l'accueil affable, le geste plein d'aisance et de grâce. Elle était vêtue d'une sorte de peignoir violet, avec de larges bandes de velours noir au col, aux manches et sur le devant. Elle fumait un énorme cigare et, m'en ayant offert un, elle me fit signe de m'asseoir, après s'être laissée engloutir elle-même dans un large fauteuil. Tout près d'elle, sur une petite crédence, une coupe de vin était à la portée de sa main, et de temps en temps elle buvait deux
place d'Espagne, dans la rue del Babuino, une très modeste maison dont elle occupait un étage. On me fit attendre un instant dans un salon assez petit, encombré de mille choses, et presque aussitôt la princesse entra. Elle était infiniment mieux dans son costume de maison que dans celui de la ville. Tête nue, ses bandeaux noirs brillaient comme des ailes de corbeau; le visage était souriant, l'accueil affable, le geste plein d'aisance et de grâce. Elle était vêtue d'une sorte de peignoir violet, avec de larges bandes de velours noir au col, aux manches et sur le devant. Elle fumait un énorme cigare et, m'en ayant offert un, elle me fit signe de m'asseoir, après s'être laissée engloutir elle-même dans un large fauteuil. Tout près d'elle, sur une petite crédence, une coupe de vin était à la portée de sa main, et de temps en temps elle buvait deux ou trois gorgées comme pour ponctuer son argumentation. Il y avait deux ans que j'habitais Rome; je n'étais plus le Parisien exclusif des premiers jours, ramenant tout au boulevard Quai au carillon du mot de la vie. J'avais beaucoup lu et travaillé, beaucoup vu de choses et connu de gens; en outre j'avais pas mal voyagé, et mon horizon s'était fortement étendu par la comparaison de divers esprits visant le même but et l'atteignant souvent par des routes très opposées. Cependant les envolées à perte de vue de Mlle de Wittgenstein n'étaient pas sans me causer un certain vertige. Je n'hésitais pas à jeter par-dessus bord une bonne partie de moi que je ne fus pas long à me l'assimiler, pour un temps, à leur voie naturelle, fortifiés des enseignements recueillis. On ne causait pas dix minutes avec Mme de Wittgenstein, sans s'apercevoir que trois musiciens avaient eu une influence considérable sur son jugement. Elle parlait d'eux à tout propos, et dans ses idées, comme dans son langage, on retrouvait le romantisme à panache de Liszt, le romantisme voulu et cherché de Berlioz et enfin le romanticisme prolixe et dogmatique de Richard Wagner. Je ne crois pas qu'un rayon de