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ce son et. — Me direz-vous enfin qu'il était écrit à une femme mystérieuse? demanda la femme du banquier, Celan-ti s’approcha d’elle, — Te rappelles-tu, lui dit-il, que le mois dernier en passant à Auteuil, tu remarquas une jeune dame montrant une jolie main de campagne ? — Oui, ajouta la dame, un beau vison ravissant, un site enchanteur. — C'est le même. Eh bien ! Mlle Eléonore Gontard en est le propriétaire, et je voulais la lui acheter à ton fils pour le lui offrir en cadeau aujourd’hui même pour sa fête. — C'est juste, remarqua le notaire; j’aurais dû m’en douter, puisque voilà trois semaines que nous essayons de trouver. C’est ce diable de marché du veuvain qui m’a fourvoyé. En général, le féminin m’est contraire. — Dieu ! se pourrait-il ! s’écria la femme du banquier en se jetant avec des larmes de joie dans les bras de son mari. Que je suis coupable envers toi ! Te soupçonner, l'arrêter, le condamner alors que tu me préparais un bonheur si léger. — Je sais ce que tu veux dire, dit le neveu qui prit la veuve par la main, pour rappeler à ma tante que le mari lui a donné sa parole. — Je suis trop heureuse pour me douter, répartit Mme Dalverny. Je mène temps le neveu et Mme de Curimes s'approchèrent du groupe sentiment des deux époux pour en faire le pendant et manifester leur bonheur et leur reconnaissance. Ce touchant tableau d'intérieur avait M. Eléonore Gontard pour spectateur attendri. Le notaire essuya une larme, regarda autour de lui comme pour chercher quelqu'un à qui donner sa pleine joie de son allégresse. Après cette revue infructueuse, il partit en sursaut avec une exclamation : ce n'est pas faute de la chercher pourtant! Je n'ai pas fait autre chose de la journée... Je vais voir si je puis enfin la retrouver chez moi! — Et votre maison de campagne? lui dit le banquier. — Je vous la vends, répondit-il, en s'en allant et déjà au milieu de l'escalier. Je vous la vendrai, mais pas avant d'avoir
lui a donné sa parole. — Je suis trop heureuse pour me douter, répartit Mme Dalverny. Je mène temps le neveu et Mme de Curimes s'approchèrent du groupe sentiment des deux époux pour en faire le pendant et manifester leur bonheur et leur reconnaissance. Ce touchant tableau d'intérieur avait M. Eléonore Gontard pour spectateur attendri. Le notaire essuya une larme, regarda autour de lui comme pour chercher quelqu'un à qui donner sa pleine joie de son allégresse. Après cette revue infructueuse, il partit en sursaut avec une exclamation : ce n'est pas faute de la chercher pourtant! Je n'ai pas fait autre chose de la journée... Je vais voir si je puis enfin la retrouver chez moi! — Et votre maison de campagne? lui dit le banquier. — Je vous la vends, répondit-il, en s'en allant et déjà au milieu de l'escalier. Je vous la vendrai, mais pas avant d'avoir retrouvé ma femme. (Messager.) FRÉDÉRIC THOMAS. FRAÎCHESSÈ. I. Sur la fin de l'année 1902, à Rome, une jeune fille humblement vêtue, semblable son costume lut plus grandiose, sinon plus élégant, que celui des femmes du peuple indigente, se présentait dans l'officine d'apothicaire d'une manière apparemment. L'apothicaire était de valeur. Sa figure jaune et ses traits ridés semblaient parfaitement assortis aux étiquettes en parchemin collées sur les flacons et les tiroirs du magasin. La jeune fille étais pâle, ses paupières étaient rouges et gonflées ; on voyait qu'elle était en proie à de terribles souffrances. Elle s'avança, après trois ou quatre révérences, jusqu'à auprès du comptoir, et déposa entre les balances une ordonnance de médecin. — Hem, hem! fit le vieillard, voilà une prescription astucieusement combinée, j'ose le dire ; mais les produits que doivent composer cette potion doivent un prix élevé. Je vais s'en faire un calcul exact. L'apothicaire prit une plume et se mit à calculer des chiffres, tandis qu’un long frisson parcourait les membres de la jeune fille dont les regards suivaient avec ténébres cette importante opération. — Cela se monte à tout au juste à trois deniers romains, dit-il en vérifiant ses calculs du bout de la
figure jaune et ses traits ridés semblaient parfaitement assortis aux étiquettes en parchemin collées sur les flacons et les tiroirs du magasin. La jeune fille étais pâle, ses paupières étaient rouges et gonflées ; on voyait qu'elle était en proie à de terribles souffrances. Elle s'avança, après trois ou quatre révérences, jusqu'à auprès du comptoir, et déposa entre les balances une ordonnance de médecin. — Hem, hem! fit le vieillard, voilà une prescription astucieusement combinée, j'ose le dire ; mais les produits que doivent composer cette potion doivent un prix élevé. Je vais s'en faire un calcul exact. L'apothicaire prit une plume et se mit à calculer des chiffres, tandis qu’un long frisson parcourait les membres de la jeune fille dont les regards suivaient avec ténébres cette importante opération. — Cela se monte à tout au juste à trois deniers romains, dit-il en vérifiant ses calculs du bout de la bouche ; et encore je ne comprends point dans le prix les soins et la peine du manipulateur ; c'est à vous de voir, si vous pouvez, si vos moyens vous permettent de faire cette dépense, et d’en déposer d’avance le montant dans mes mains ; car je ne ferai point cette mixtion coûteuse au risque de perdre mes matières premières. La jeune fille consternée, dirigea ses beaux regards noyés de larmes sur le plafond poudreux de l’officine, et demeura un instant dans l’attitude d’un profond désespoir. Ce paroxysme de douleur ne dura que quelques secondes, et elle sortit précipitamment de la boutique au moment où le praticien, qui sentait son vieux cœur se réchauffer à la brûlante expression de ce désespoir, allait rabattre la moitié du prix exorbitant qu’il avait demandé. Quand la jeune Italienne fut dans la rue, elle suivit l’instinct et l’égarement d’un profond chagrin en précipitant sans motif sa marche ou plutôt sa course ; puis elle s’arrêta au bout de quelques instants devant une de ces madones qu’on trouvait autrefois à tous les coins des rues de la ville pontificale. Elle s’agenouilla devant l’image sacrée, les yeux au ciel, les deux mains ouvertes et baissées
point cette mixtion coûteuse au risque de perdre mes matières premières. La jeune fille consternée, dirigea ses beaux regards noyés de larmes sur le plafond poudreux de l’officine, et demeura un instant dans l’attitude d’un profond désespoir. Ce paroxysme de douleur ne dura que quelques secondes, et elle sortit précipitamment de la boutique au moment où le praticien, qui sentait son vieux cœur se réchauffer à la brûlante expression de ce désespoir, allait rabattre la moitié du prix exorbitant qu’il avait demandé. Quand la jeune Italienne fut dans la rue, elle suivit l’instinct et l’égarement d’un profond chagrin en précipitant sans motif sa marche ou plutôt sa course ; puis elle s’arrêta au bout de quelques instants devant une de ces madones qu’on trouvait autrefois à tous les coins des rues de la ville pontificale. Elle s’agenouilla devant l’image sacrée, les yeux au ciel, les deux mains ouvertes et baissées vers la terre. Le pinceau de Michel-Ange eût été digne à peine de retracer ce ravissant modèle d’une sainte résignation. — Mon Dieu! dit-elle, ma mère, ma pauvre vieille mère va mourir si ne m’inspires pas le moyen d’acquérir ce soir le secours qui pourrait la sauver. Dans ce moment, au milieu de la rue que l’approche de la nuit avait rendue déserte, la jeune fille aperçut un groupe d’hôtels et de femmes qui se dirigeaient de son côté. À mesure qu’ils s’approchaient, l’inconnue distinguait à leur conversation mêlée de refrains et aux bruits des quelques guitares la nature et le but de cet attroupement ; c’étaient des musiciens nomades, tel qu’il en existe encore de nos jours, qui allaient donner les sérénades aux promeneurs du Corso et aux bourgeois de marque assis al fresco sur la terrasse de leur maison. La jeune fille encore en larmes courut au-devant d’eux. — J’ai une belle voix, dit-elle à celui d’entre eux qui paraissait conduire la troupe, et je sais m’accompagner de la guitare : combien me donnerez-vous si je chante avec vous ce soir ? — Notre bénéfice de chaque nuit n’est pas une bagatelle, répondit le musicien, et, avant de
au milieu de la rue que l’approche de la nuit avait rendue déserte, la jeune fille aperçut un groupe d’hôtels et de femmes qui se dirigeaient de son côté. À mesure qu’ils s’approchaient, l’inconnue distinguait à leur conversation mêlée de refrains et aux bruits des quelques guitares la nature et le but de cet attroupement ; c’étaient des musiciens nomades, tel qu’il en existe encore de nos jours, qui allaient donner les sérénades aux promeneurs du Corso et aux bourgeois de marque assis al fresco sur la terrasse de leur maison. La jeune fille encore en larmes courut au-devant d’eux. — J’ai une belle voix, dit-elle à celui d’entre eux qui paraissait conduire la troupe, et je sais m’accompagner de la guitare : combien me donnerez-vous si je chante avec vous ce soir ? — Notre bénéfice de chaque nuit n’est pas une bagatelle, répondit le musicien, et, avant de vous admettre en partage avec nous, ma jolie sœur, il faut entendre ce que vous savez faire. En même temps il lui tendit une guitare. L’inconnue tressaillit; puis, se retournant vers la madone, elle essuya ses yeux et fit entendre sans aucun prélude un de ces chants populaires, simples et mélancoliques, dont le caractère variait suivant les différentes contrées de l’Italie, mais que chacune d’elles regardait comme une des richesses particulières du sol. La voix de la chanteuse était dépourvue de cette souplesse que donne l'étude ; mais elle était pleine, moelleuse, et elle avait un degré de sonorité si extraordinaire que les musiciens ambulants, plus touchés de cette dernière qualité que de toutes les autres, firent cercle autour de la débutante en se donnant mutuellement des témoignages d’une satisfaction non équivoque. Les accents mélodieux et pénétrants de l’étrangère appelèrent bientôt autour du groupe des musiciens quelques passants émerveillés de cette voix puissante; les terrasses des maisons voisines se garnirent aussi d'amateurs; car en Italie, quelque part et à quelque heure de la nuit que vous placiez une sérénade passable, elle ne manquera ni de public ni de suffrages. Le chef de la petite troupe musicale fit aussitôt une ronde
mélancoliques, dont le caractère variait suivant les différentes contrées de l’Italie, mais que chacune d’elles regardait comme une des richesses particulières du sol. La voix de la chanteuse était dépourvue de cette souplesse que donne l'étude ; mais elle était pleine, moelleuse, et elle avait un degré de sonorité si extraordinaire que les musiciens ambulants, plus touchés de cette dernière qualité que de toutes les autres, firent cercle autour de la débutante en se donnant mutuellement des témoignages d’une satisfaction non équivoque. Les accents mélodieux et pénétrants de l’étrangère appelèrent bientôt autour du groupe des musiciens quelques passants émerveillés de cette voix puissante; les terrasses des maisons voisines se garnirent aussi d'amateurs; car en Italie, quelque part et à quelque heure de la nuit que vous placiez une sérénade passable, elle ne manquera ni de public ni de suffrages. Le chef de la petite troupe musicale fit aussitôt une ronde le chapeau à la main, et revint enchanté du produit de sa collecte. Signera, dit-il en secouant triomphaquement les pièces de monnaie, voici un double essai dont nous sommes satisfaits ; voir talent a besoin de mûrir, et, avec nos conseils, il produira des moissons de buissons ; dès ce moment nous vous admettons, c’est-à-dire si les camarades y consentent, à part entière dans notre association. Les camarades, en signe d’assentiment, poussèrent une exclamation tellement discordante qu’elle devint le signal de la retraite pour les amateurs et les curieux que la belle voix de l’inconnue avait attirés. Soit que le chef "les musiciens" n’eût dit que la stricte vérité lorsqu’il avait parlé des bénéfices journaliers de la compagnie, soit que la coopération de la nouvelle venue eût augmenté de beaucoup la mesure de la recette du soir (ce qui était plus probable), le montant de la somme à partager fit pousser une seconde exclamation d’allégresse à la troupe de chanteurs. L’inconnue reçut pour sa part deux écus, et s’éloigna de ses nouveaux associés après avoir fixé avec eux le lieu et l’heure de la réunion pour le lendemain. Les autres, suivant une coutume qui n’est pas encore tombée en désuétude,
moment nous vous admettons, c’est-à-dire si les camarades y consentent, à part entière dans notre association. Les camarades, en signe d’assentiment, poussèrent une exclamation tellement discordante qu’elle devint le signal de la retraite pour les amateurs et les curieux que la belle voix de l’inconnue avait attirés. Soit que le chef "les musiciens" n’eût dit que la stricte vérité lorsqu’il avait parlé des bénéfices journaliers de la compagnie, soit que la coopération de la nouvelle venue eût augmenté de beaucoup la mesure de la recette du soir (ce qui était plus probable), le montant de la somme à partager fit pousser une seconde exclamation d’allégresse à la troupe de chanteurs. L’inconnue reçut pour sa part deux écus, et s’éloigna de ses nouveaux associés après avoir fixé avec eux le lieu et l’heure de la réunion pour le lendemain. Les autres, suivant une coutume qui n’est pas encore tombée en désuétude, allèrent tous ensemble au frigorifique dépenser dans une bruyante orgie, qui se prolongea jusqu’à l’aurore, les produits de la fatigue de la soirée. Pendant que la salle du festin retentissait du bruit accoutumé des interpellations grivoises et des chansons bacchiques, la jeune fille dont le talent remarquable avait rempli les coupes et chargé la table de cette abondance inespérée, regagnait sa pauvre demeure, le cœur palpitant de honte et de joie, serrant dans sa jolie main et contre sa poitrine l’argent qu’elle venait de gagner au milieu des angoisses, pour adoucir les souffrances de sa mère malade. — Sainte mère de Dieu! dit une vieille femme à voix basse, au moment où la jeune fille mettait le pied sur le seuil de sa demeure, d’où viens-tu, ma bonne Isabella, et qui donc a pu te retenir si longtemps? Voilà deux heures entières que je passe à courir du chevet de ta mère à cette porte, pour le voir venir de loin ; mais j’étais seule à souffrir de l’inquiétude ; car j’avais dit à la bonne dame que tu avais été te reposer un instant sur mon lit. — Dieu sait si je suis en état de goûter quelque repos
coupes et chargé la table de cette abondance inespérée, regagnait sa pauvre demeure, le cœur palpitant de honte et de joie, serrant dans sa jolie main et contre sa poitrine l’argent qu’elle venait de gagner au milieu des angoisses, pour adoucir les souffrances de sa mère malade. — Sainte mère de Dieu! dit une vieille femme à voix basse, au moment où la jeune fille mettait le pied sur le seuil de sa demeure, d’où viens-tu, ma bonne Isabella, et qui donc a pu te retenir si longtemps? Voilà deux heures entières que je passe à courir du chevet de ta mère à cette porte, pour le voir venir de loin ; mais j’étais seule à souffrir de l’inquiétude ; car j’avais dit à la bonne dame que tu avais été te reposer un instant sur mon lit. — Dieu sait si je suis en état de goûter quelque repos quand ma mère gémit et souffre, répondit la jeune fille : cependant, ma bonne Catarina, c’est ce qu’il faudra lui dire demain, et peut-être les nuits suivantes; car il sera nécessaire que je m’absente comme aujourd’hui, pendant deux heures au moins. — Isabella! fit la vieille femme d’un ton sévère et inquiet, prends garde que le désir d’être utile à ta mère, et l’impossibilité où elle est de veiller sur tes actions, ne te lassent commettre quelque faute qui te rende indigne de son amour et de l’honnête famille dont tu portes le nom. — Que les saints te pardonnent ton odieux soupçon, Catarina! Mais va, quels que soient les sacrifices que je consens à m’imposer pour secourir ma mère, sois bien sûre que ma conscience ne me permettra pas d’en risquer un seul qui puisse déshonorer le nom de mon père. La vieille femme, qui connaissait les sentiments élevés de la jeune fille, baisa Isabella au front en murmurant une bénédiction pour les enfants dévoués comme elle, et l’introduisit dans la salle nue et délabrée qui servait de chambre à coucher à la malade. Derrière quelques mauvais lambeaux assemblés dans un coin de cette pièce comme une sorte de
et inquiet, prends garde que le désir d’être utile à ta mère, et l’impossibilité où elle est de veiller sur tes actions, ne te lassent commettre quelque faute qui te rende indigne de son amour et de l’honnête famille dont tu portes le nom. — Que les saints te pardonnent ton odieux soupçon, Catarina! Mais va, quels que soient les sacrifices que je consens à m’imposer pour secourir ma mère, sois bien sûre que ma conscience ne me permettra pas d’en risquer un seul qui puisse déshonorer le nom de mon père. La vieille femme, qui connaissait les sentiments élevés de la jeune fille, baisa Isabella au front en murmurant une bénédiction pour les enfants dévoués comme elle, et l’introduisit dans la salle nue et délabrée qui servait de chambre à coucher à la malade. Derrière quelques mauvais lambeaux assemblés dans un coin de cette pièce comme une sorte de paravent, une voix cassée se fit entendre après quelques velléités convulsives d’une toux aiguë et déchirante. — Marche donc plus doucement, Catarina, disait la voix, tu vas éveiller ma pauvre enfant qui dort pour la première fois depuis quatre mortelles nuits. Isabella s’arrêta ; la tendre sollicitude de sa mère venait de mouiller ses yeux de larmes. — Adorable mère! dit-elle tout bas en joignant ses mains avec ferveur, elle oublie ses souffrances pour veiller sur mon repos... Et moi qui pleurais tout à l’heure sur l’amertume de mon sacrifice! Quand la jeune fille parut — levant le misérable grabat de la malade, celle-ci poussa une exclamation de surprise douloureuse. Un long embrassement d’Isabella lui ferma la bouche. — Si tôt! s’écria la femme exténuée ; tu n’as presque pas dormi! — Deux heures entières! répondit la jeune fille en se livrant à quelques soins pour éviter les regards de sa mère, pendant qu’elle commettait son pieux mensonge. Lorsque deux heures sont employées à propos, elles amènent de meilleurs résultats que toute une nuit... Et je n’aurais pas pris sur moi de les dérober à mes devoirs, si je n’avais pas la certitude que dès demain vos souffrances diminueront. La
venait de mouiller ses yeux de larmes. — Adorable mère! dit-elle tout bas en joignant ses mains avec ferveur, elle oublie ses souffrances pour veiller sur mon repos... Et moi qui pleurais tout à l’heure sur l’amertume de mon sacrifice! Quand la jeune fille parut — levant le misérable grabat de la malade, celle-ci poussa une exclamation de surprise douloureuse. Un long embrassement d’Isabella lui ferma la bouche. — Si tôt! s’écria la femme exténuée ; tu n’as presque pas dormi! — Deux heures entières! répondit la jeune fille en se livrant à quelques soins pour éviter les regards de sa mère, pendant qu’elle commettait son pieux mensonge. Lorsque deux heures sont employées à propos, elles amènent de meilleurs résultats que toute une nuit... Et je n’aurais pas pris sur moi de les dérober à mes devoirs, si je n’avais pas la certitude que dès demain vos souffrances diminueront. La malade, qui n’était nullement insensible aux chances favorables que pouvait offrir sa position, et qui avait quelque foi dans la sécurité de sa fille, sourit à la pensée d’un soulagement prochain ; elle s’imagina que le médecin avait en effet rassuré Isabella, et l’aspect de sa belle figure, encore animée des émotions récentes qui venaient de l’assaillir, acheva de la tromper. La pauvre femme admit avec avidité cette fragile espérance et se berça délicieusement dans ces rêves d’avenir que les moribonds savent étendre et embellir avec cette complaisance qui fait tant de mal aux témoins de leurs fatales illusions. Une longue crise du mal qui dévorait la malade interrompit douloureusement ces douces et imprudentes divagations. Mais en même temps qu’elles rappelaient à la malheureuse mère que la mort n’avait pas abandonné sa proie, elles achevaient d’absoudre Isabella de l’ignominie qui s’attachait à ses courageuses tentatives, et elles l’encourageaient à y persévérer. Dès le point du jour, la jeune fille courut à la boutique de l’apothicaire, qui s’ouvrit promptement au premier coup frappé à la porte. Car, il faut le dire, l’avarice du praticien cadrait sur ce point avec les devoirs qu’impose l’humanité, et jamais, à quelque heure que soient requis
des émotions récentes qui venaient de l’assaillir, acheva de la tromper. La pauvre femme admit avec avidité cette fragile espérance et se berça délicieusement dans ces rêves d’avenir que les moribonds savent étendre et embellir avec cette complaisance qui fait tant de mal aux témoins de leurs fatales illusions. Une longue crise du mal qui dévorait la malade interrompit douloureusement ces douces et imprudentes divagations. Mais en même temps qu’elles rappelaient à la malheureuse mère que la mort n’avait pas abandonné sa proie, elles achevaient d’absoudre Isabella de l’ignominie qui s’attachait à ses courageuses tentatives, et elles l’encourageaient à y persévérer. Dès le point du jour, la jeune fille courut à la boutique de l’apothicaire, qui s’ouvrit promptement au premier coup frappé à la porte. Car, il faut le dire, l’avarice du praticien cadrait sur ce point avec les devoirs qu’impose l’humanité, et jamais, à quelque heure que soient requis ses secours, il ne les refusait à ceux qui étaient en état de les payer. Isabella montra ses deux écus sans rien dire ; le vieillard les prit sans hésitation et les fit entrer dans sa caisse, après les avoir fait toutefois sonner sur son comptoir. — Voilà, dit-il, qui pourra m’indemniser de mes avances d’une manière, sinon convenable, du moins suffisante. La mixture sera prête ce soir... Si vous ne pouvez pas acquitter le reste de la somme que j’ai fixée hier pour le prix de la potion, saint Janvier passera la différence de mon compte... en attendant que vous puissiez se payer plus tard, ajouta le vieillard qui, malgré l'hippocrisie de sa bienfaisance, ne pouvait pas consentir à se priver volontairement d’un bénéfice possible, quoiqu’il fût une infâme exaction. Les chaleureux remerciements de la bonne fille jetèrent une sorte de confusion dans cette âme sordide. Le soir, à l’heure convenue, Isabella vint chercher la précieuse potion, et, comme sa mère après l’avoir prise ne tarda pas à s’assoupir doucement, la jeune fille se trouva libre d’aller remplir son engagement de la veille, et elle ne manqua point de le faire après avoir recommandé sa mère chérie aux soins