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nombreuses tribus nouvellement soumises. Mohamed Yousef féliciterait le vainqueur et accrocherait de sa propre main sur la poitrine du colonel Gauthier l’insigne de son Ordre, la plus haute récompense de l’Empire Chérifien. Le général Bourgault lui décernerait à son tour la grand’croix, le cordon d’officier de la Légion d'Honneur et lirait sa citation à l’ordre de l’armée. À l'issue de la cérémonie, une fête de nuit serait donnée au grand Hôtel de France. Les principaux officiers, les autorités civiles et militaires y assisteraient. Et, joyeux, les badauds attendaient le signal de ces réjouissances, d’autant plus douces au cœur qu’elles succédaient à deux semaines d’atroce angoisse... La fête de nuit fut des plus brillantes. Dans ces luxueux salons de l’hôtel Transatlantique, on se serait cru en plein Paris et non à quelque distance à peine du théâtre d’une lutte acharnée. Deux orchestres de jazz tonitruaient, faisant tourbillonner les couples joyeux. Les dernières toilettes de Paris tranchaient en taches claires sur le sombre des uniformes et des smokings. Le colonel Gauthier, le héros du jour, n’en semblait pas plus fier pour autant. Sa franche cordialité, sa modestie souriante lui ralliaient tous les suffrages. Paraissant tout juste son âge, de beaux cheveux noirs encadrant une face mâle, le teint mat, des yeux francs, volontaires sous l'épaisse arcade sourcillière, il était le favori des dames. Et nul n’aurait songé, en le voyant ainsi galant et empressé, qu’on avait là le vainqueur des rudes guerriers du Rif. De forte taille, bien pris dans son uniforme, quelques discrètes décorations témoignant seules de sa brillante carrière militaire, il allait de groupes en groupes, éludant d’un sourire les félicitations, heureux, d’une gaîté communicative, prodiguant à gauche et à droite d’énergiques poignées de mains. Ses amis l'adoraient, et on sentait que ceux qui le connaissaient à peine étaient disposés à ne pas lui marchander leur sympathie. Subitement, une main frappa sur l’épaule du jeune officier. Souriant, il se retourna. Sa figure s’éclaira encore d’un reflet d’heureuse surprise... — Drevon? Toi? Que fais-tu ici, mon vieux? —• Je suis nommé capitaine à El Massouah, un petit poste au sud de
encadrant une face mâle, le teint mat, des yeux francs, volontaires sous l'épaisse arcade sourcillière, il était le favori des dames. Et nul n’aurait songé, en le voyant ainsi galant et empressé, qu’on avait là le vainqueur des rudes guerriers du Rif. De forte taille, bien pris dans son uniforme, quelques discrètes décorations témoignant seules de sa brillante carrière militaire, il allait de groupes en groupes, éludant d’un sourire les félicitations, heureux, d’une gaîté communicative, prodiguant à gauche et à droite d’énergiques poignées de mains. Ses amis l'adoraient, et on sentait que ceux qui le connaissaient à peine étaient disposés à ne pas lui marchander leur sympathie. Subitement, une main frappa sur l’épaule du jeune officier. Souriant, il se retourna. Sa figure s’éclaira encore d’un reflet d’heureuse surprise... — Drevon? Toi? Que fais-tu ici, mon vieux? —• Je suis nommé capitaine à El Massouah, un petit poste au sud de Fès... Je viens rejoindre mon poste.. — Tu as donc quitté Tanger? —• Hélas! mon pauvre vieux, j’y ai bien été obligé... J’étais si tranquille, attaché militaire là-bas... On m’a débarqué poliment et un matin j’ai reçu mon ordre de départ pour Marrakech... — Une histoire de femmes, encore, je parie? Un nuage passa sur le front du jeune capitaine... — Oui, mon vieux Gauthier, tu as deviné : une méchante histoire de femme... — Tu finiras par briser ta carrière à ce petit jeu, mon pauvre ami... — Pourtant, je te le jure, Gauthier, celle-là est l’ange le plus pur que j’aie encore connu... — L’ange le plus pur ! Quels termes, mon vieux Drevon !... Tu te nourris de romans feuilletons, à présent ma parole? — Non, Gauthier... Écoute-moi, je suis sincère, je te le jure... Je n’ai rien compris encore à ce qui m’arrive. Cette femme est étrangère... Italienne, je crois... Les méchantes langues, les jaloux aussi, en ont profité pour la faire soupçonner d’espionnage. On l'a expulsée de Tanger. J’ai eu le malheur, persuadé que j’étais de son innocence, de prendre un peu trop chaleureusement sa défense... Alors... tu comprends... on m’a fait partager son sort...
parie? Un nuage passa sur le front du jeune capitaine... — Oui, mon vieux Gauthier, tu as deviné : une méchante histoire de femme... — Tu finiras par briser ta carrière à ce petit jeu, mon pauvre ami... — Pourtant, je te le jure, Gauthier, celle-là est l’ange le plus pur que j’aie encore connu... — L’ange le plus pur ! Quels termes, mon vieux Drevon !... Tu te nourris de romans feuilletons, à présent ma parole? — Non, Gauthier... Écoute-moi, je suis sincère, je te le jure... Je n’ai rien compris encore à ce qui m’arrive. Cette femme est étrangère... Italienne, je crois... Les méchantes langues, les jaloux aussi, en ont profité pour la faire soupçonner d’espionnage. On l'a expulsée de Tanger. J’ai eu le malheur, persuadé que j’étais de son innocence, de prendre un peu trop chaleureusement sa défense... Alors... tu comprends... on m’a fait partager son sort... — Et te voilà bien avancé, maintenant... — Oui, mon vieux, car elle m’a suivi. Elle a accepté de venir ici incognito... Que dis-tu de ce beau geste? Elle a un cœur, un cœur d’or, cette petite !... Le jeune colonel levait sur son ami des yeux où le doute perçait manifestement... — Méfie-toi de tes emballements, Drevon... Les cœurs d'or, par les temps qui courent, ne foisonnent pas... surtout dans des villes du genre de Tanger... — Mais écoute son histoire, mon vieux... Elle a dû quitter l’Italie à cause du fascisme, tu comprends... révolution... complot... « La pauvre gosse a dû abandonner sa famille, tout. Moi? — Mais oui... mon vieux... tu es le héros de la fête, comprends donc... et les femmes, va ne résiste jamais à cela ! » En riant, le jeune capitaine empoignait déjà Gauthier par le bras et l’entraînait vers une table fleurie où était assise une femme. Quel que fût son empire sur lui-même, le colonel ne put s’empêcher de frémir... — Christi ! La belle enfant ! De grands yeux, profonds, changeants, un nez fin, une bouche vermeille, comme palpitante, un corps harmonieux, souple, le teint pale rehaussé par le long
perçait manifestement... — Méfie-toi de tes emballements, Drevon... Les cœurs d'or, par les temps qui courent, ne foisonnent pas... surtout dans des villes du genre de Tanger... — Mais écoute son histoire, mon vieux... Elle a dû quitter l’Italie à cause du fascisme, tu comprends... révolution... complot... « La pauvre gosse a dû abandonner sa famille, tout. Moi? — Mais oui... mon vieux... tu es le héros de la fête, comprends donc... et les femmes, va ne résiste jamais à cela ! » En riant, le jeune capitaine empoignait déjà Gauthier par le bras et l’entraînait vers une table fleurie où était assise une femme. Quel que fût son empire sur lui-même, le colonel ne put s’empêcher de frémir... — Christi ! La belle enfant ! De grands yeux, profonds, changeants, un nez fin, une bouche vermeille, comme palpitante, un corps harmonieux, souple, le teint pale rehaussé par le long cheveu noirs, elle était le type parfait de l’Italienne des contes de Fées, de ces créatures immatérielles et presque légendaires comme on en rencontrait autrefois, le long des lagunes, à Venise... Souriante, elle se levait, fixait l’éclat de ses grands yeux noirs sur le jeune officier... Quelle que fût sa force intérieure, Gauthier ne pouvait se défendre d’en être ému... Subjugué... En une seconde, il comprenait, il excusait la folie de son ami qui n’hésitait pas à tout briser pour cette femme... En un français très pur, elle le félicitait à son tour, lui tendait doucement sa main à baiser... Avec fièvre, le jeune colonel déposa ses lèvres sur un petit poignet fin tiède... Sur un geste d’invite, il s'asseyait à la table, et, oubliant d’un coup la fête, ses amis, même Drevon qui le fixait par côté d'un œil inquiet, il n’avait plus d’yeux que pour la belle créature, qui, consciente de son charme, cherchait tous les prétextes à l’affoler, à le griser.... Les heures passèrent comme un tourbillon. Quelques danses, des slows lascifs, des fox irritants, un tango surtout, un tango de rêve, comme jamais le colonel ne se rappelait en avoir encore dansé de pareil... La fête
force intérieure, Gauthier ne pouvait se défendre d’en être ému... Subjugué... En une seconde, il comprenait, il excusait la folie de son ami qui n’hésitait pas à tout briser pour cette femme... En un français très pur, elle le félicitait à son tour, lui tendait doucement sa main à baiser... Avec fièvre, le jeune colonel déposa ses lèvres sur un petit poignet fin tiède... Sur un geste d’invite, il s'asseyait à la table, et, oubliant d’un coup la fête, ses amis, même Drevon qui le fixait par côté d'un œil inquiet, il n’avait plus d’yeux que pour la belle créature, qui, consciente de son charme, cherchait tous les prétextes à l’affoler, à le griser.... Les heures passèrent comme un tourbillon. Quelques danses, des slows lascifs, des fox irritants, un tango surtout, un tango de rêve, comme jamais le colonel ne se rappelait en avoir encore dansé de pareil... La fête était finie. Et le colonel Gauthier se retrouvait dans sa chambre, la tête en feu, les nerfs à fleur de peau, rudoyant son ordonnance, ordonnant qu’on ne le dérangeât pas, sous quelque prétexte que ce fût, pour être plus seul avec ses pensées. Combien d’heures passa-t-il ainsi, la tête dans ses mains, affalé sur son petit bureau? Le malheureux lui-même n’aurait jamais pu le dire. Toujours est-il que midi était depuis longtemps sonné, quand l’ordonnance, timidement, et se risqua à enfreindre la consigne de son maître pour frapper à la porte et l’avertir que son repas était servi. Manger? Il ne s'en sentait pas le goût... Il retrouvait son enthousiasme, son emballement irraisonné de sa jeunesse, de son adolescence, du temps où il était collégien. Il se sentait redevenu petit garçon, prêt lui aussi, tout comme Drevon, à toutes les folies pour cette femme dont la pensée ne le quittait plus une minute. Vers cinq heures, il sortit et se rendit à l’État Major. Il fut reçu par le général avec la plus grande cordialité. L’excellent homme s’inquiéta même du pli soucieux qui barrait son visage... — Pas trop fatigué, Gauthier? Tous ces événements, ces luttes doivent vous tracasser... Que
ses mains, affalé sur son petit bureau? Le malheureux lui-même n’aurait jamais pu le dire. Toujours est-il que midi était depuis longtemps sonné, quand l’ordonnance, timidement, et se risqua à enfreindre la consigne de son maître pour frapper à la porte et l’avertir que son repas était servi. Manger? Il ne s'en sentait pas le goût... Il retrouvait son enthousiasme, son emballement irraisonné de sa jeunesse, de son adolescence, du temps où il était collégien. Il se sentait redevenu petit garçon, prêt lui aussi, tout comme Drevon, à toutes les folies pour cette femme dont la pensée ne le quittait plus une minute. Vers cinq heures, il sortit et se rendit à l’État Major. Il fut reçu par le général avec la plus grande cordialité. L’excellent homme s’inquiéta même du pli soucieux qui barrait son visage... — Pas trop fatigué, Gauthier? Tous ces événements, ces luttes doivent vous tracasser... Que diriez-vous d’un petit mois de congé en France? D’un geste évasif, il repoussait l’offre... — Vous l’auriez bien mérité, mon cher... Allons, écoutez mes conseils... Ce soleil de plomb, ces marches harassantes, ces batailles continuelles... tout cela aurait raison à la fin d’un homme plus fort, physiquement parlant, que vous... — Non, merci, mon général, je ne me sens aucunement fatigué, je vous l’assure... — Alors, vous refusez de partir... — Je refuse.... Et ce disant, Gauthier avait un rire forcé, un rire nerveux qui sonnait faux, et devant lequel le vieux général ne se méprit pas... — Dites-moi, mon général, je venais vous demander un renseignement... J’ai retrouvé ici un de mes amis, Roger Drevon, capitaine d’infanterie... Il était auparavant attaché militaire à Tanger, il a reçu son ordre de départ pour El Massouah... Vous dites? Roger Drevon? Attendez... je vais chercher... Le général appelait son secrétaire, compulsait des fiches... — Drevon... Drevon... Voilà... C’est bien cela... Roger Drevon, en effet, capitaine, doit rallier son poste dans les plus brefs délais... — Pourrais-je savoir la date exacte de son départ, mon général? — C’est facile à voir... Donnez-moi donc ce répertoire. là, sur le petit bureau... Merci... Le général
— Non, merci, mon général, je ne me sens aucunement fatigué, je vous l’assure... — Alors, vous refusez de partir... — Je refuse.... Et ce disant, Gauthier avait un rire forcé, un rire nerveux qui sonnait faux, et devant lequel le vieux général ne se méprit pas... — Dites-moi, mon général, je venais vous demander un renseignement... J’ai retrouvé ici un de mes amis, Roger Drevon, capitaine d’infanterie... Il était auparavant attaché militaire à Tanger, il a reçu son ordre de départ pour El Massouah... Vous dites? Roger Drevon? Attendez... je vais chercher... Le général appelait son secrétaire, compulsait des fiches... — Drevon... Drevon... Voilà... C’est bien cela... Roger Drevon, en effet, capitaine, doit rallier son poste dans les plus brefs délais... — Pourrais-je savoir la date exacte de son départ, mon général? — C’est facile à voir... Donnez-moi donc ce répertoire. là, sur le petit bureau... Merci... Le général feuilleta encore quelques pages... — Drevon... voici sa fiche... 25 Juin... — Mais c’est aujourd’hui ! — En effet... 25 Juin, il n’y a pas de doute... C’est aujourd’hui qu’il doit partir... Gauthier restait silencieux, la face seulement un peu contractée, laissant voir le terrible combat intérieur qui se livrait en lui... Intrigué, le général le fixait, attendant une réponse. Mais Gauthier restait toujours silencieux, semblant de plus en plus plongé dans un abîme de réflexions... Le silence devenait lourd, pesant... Pour rompre cette gêne, l’officier se risqua à une question... — Ce Drevon est votre ami, Gauthier? Voulez-vous que je fasse retarder la date de son départ? Comme s’il s’éveillait d’un songe, le jeune colonel eut un soubresaut... Il fixa son supérieur, avec des yeux bizarres, des yeux où se lisaient à la fois de la crainte et de la haine... — Non. non, mon général, bailla-t-il. en proie à un trouble grandissant... Je n’ai pas voulu dire ça... Je ne suis pas venu pour cette raison... Il est facile, d’un trait de plume, d’accorder à votre ami un délai de huit jours... Non mon général, reprenait-il d’une voix plus affermie... Il doit partir, qu’il parle... Et, saluant rapidement,
en lui... Intrigué, le général le fixait, attendant une réponse. Mais Gauthier restait toujours silencieux, semblant de plus en plus plongé dans un abîme de réflexions... Le silence devenait lourd, pesant... Pour rompre cette gêne, l’officier se risqua à une question... — Ce Drevon est votre ami, Gauthier? Voulez-vous que je fasse retarder la date de son départ? Comme s’il s’éveillait d’un songe, le jeune colonel eut un soubresaut... Il fixa son supérieur, avec des yeux bizarres, des yeux où se lisaient à la fois de la crainte et de la haine... — Non. non, mon général, bailla-t-il. en proie à un trouble grandissant... Je n’ai pas voulu dire ça... Je ne suis pas venu pour cette raison... Il est facile, d’un trait de plume, d’accorder à votre ami un délai de huit jours... Non mon général, reprenait-il d’une voix plus affermie... Il doit partir, qu’il parle... Et, saluant rapidement, le héros d’El Goued sortait d’un pas pressé, comme pour fuir le souvenir d’une mauvaise action... Le vieil officier le suivit longuement du regard... Maudit Maroc, murmura-t-il enfin... Tu les tueras donc tous, jusqu’au dernier... Les cervelles les plus solides Unissent toutes par chavirer... Si ce petit Gauthier ne se décide pas à m’écouter et à aller passer quelques jours en France, je ne donnerai pas cher de sa raison dans quelques mois... Assis, maintenant, à la terrasse d’un café le jeune colonel avalait sans discontinuer des cocktails à la glace. Il avait besoin de calmer la fièvre intérieure qui le consumait. De temps en temps, il se prenait à murmurer tout haut des paroles inintelligibles... Aujourd’hui... C’est aujourd'hui qu’il part... aujourd’hui qu’il LA quitte... Si j’avais voulu... Ils seraient restés huit jours encore ensemble... non... je n’ai pas voulu... C’est lâche... C’est injuste... Lui a toujours été pour moi un bon camarade... Mais je n’ai pas voulu... Je n’aurais d’ailleurs pas pu... Il me la faut cette femme, il me la faut à tout prix... Tant pis si lui, pendant ce temps-là, est en train de se faire tuer, là-bas, dans les montagnes... Il me la faut... Oh !
décide pas à m’écouter et à aller passer quelques jours en France, je ne donnerai pas cher de sa raison dans quelques mois... Assis, maintenant, à la terrasse d’un café le jeune colonel avalait sans discontinuer des cocktails à la glace. Il avait besoin de calmer la fièvre intérieure qui le consumait. De temps en temps, il se prenait à murmurer tout haut des paroles inintelligibles... Aujourd’hui... C’est aujourd'hui qu’il part... aujourd’hui qu’il LA quitte... Si j’avais voulu... Ils seraient restés huit jours encore ensemble... non... je n’ai pas voulu... C’est lâche... C’est injuste... Lui a toujours été pour moi un bon camarade... Mais je n’ai pas voulu... Je n’aurais d’ailleurs pas pu... Il me la faut cette femme, il me la faut à tout prix... Tant pis si lui, pendant ce temps-là, est en train de se faire tuer, là-bas, dans les montagnes... Il me la faut... Oh ! mais je deviens fou... je ne me reconnais plus... je... je... Une main toucha son épaule. Comme s’il avait ressenti le choc d’un contact électrique, il se dressa d’un bond... Une femme était devant lui... une femme... elle! Un frais sourire perlait sur les lèvres sensuelles, ses grands yeux noirs semblaient luire d’un étrange éclat... — Bonsoir, colonel ! dit-elle gaîment... — Bonsoir... Bonsoir, madame, bégaya-t-il avec peine... Sa voix, malgré lui, s’étranglait dans sa bouche. Il ne retrouvait plus le fil de ses pensées... Il aurait voulu rester là, rester longtemps, muet, immobile, à la regarder, à la couver du regard, à l’adorer... Et elle, consciente du trouble qu’elle jetait dans cette âme, prenait comme un malin plaisir à l’augmenter encore, à faire définitivement chavirer cette volonté trébuchante.. — Et... Drevon? questionna-t-il à la fin d’une voix sourde... Il pleurait, l’imbécile... Elle eut un rire frais. — Il est parti tout à l’heure. Je l’ai accompagné à la gare. Gauthier levait sur elle un regard fou... Quoi? Elle n’était pas émue, elle n’était pas touchée par l’amour du pauvre diable? Elle n’était pas le moins du monde pénétrée par cette séparation de trois mois, pour le moins? Mais alors...
semblaient luire d’un étrange éclat... — Bonsoir, colonel ! dit-elle gaîment... — Bonsoir... Bonsoir, madame, bégaya-t-il avec peine... Sa voix, malgré lui, s’étranglait dans sa bouche. Il ne retrouvait plus le fil de ses pensées... Il aurait voulu rester là, rester longtemps, muet, immobile, à la regarder, à la couver du regard, à l’adorer... Et elle, consciente du trouble qu’elle jetait dans cette âme, prenait comme un malin plaisir à l’augmenter encore, à faire définitivement chavirer cette volonté trébuchante.. — Et... Drevon? questionna-t-il à la fin d’une voix sourde... Il pleurait, l’imbécile... Elle eut un rire frais. — Il est parti tout à l’heure. Je l’ai accompagné à la gare. Gauthier levait sur elle un regard fou... Quoi? Elle n’était pas émue, elle n’était pas touchée par l’amour du pauvre diable? Elle n’était pas le moins du monde pénétrée par cette séparation de trois mois, pour le moins? Mais alors... alors... c’est qu’elle ne l’aimait pas? C’est qu’elle n’avait pas donné son cœur... C’est que... c’est que... lui, peut-être, avait des chances... Il passa une main sur son front hagard... Non, décidément, sa raison chavirait... Le général avait raison... Cependant, comment résister, comment échapper à cet ensorcellement? — Vous... vous n’irez pas le voir, questionna-t-il avec fièvre? Moi? Ah non, alors ! rit-elle; pourquoi voulez-vous que j’aille risquer une balle dans ces montagnes sauvages... passer huit jours dans un poste inconfortable, loin de tout, en plein bled... — Vous... vous resterez à Marrakech? — Je ne sais pas... j’irai fort probablement faire un tour en France... Vous m’accompagnerez? Il frissonna des pieds à la tête... — Mais oui... enfin... volontiers... Je ne sais pas... Il me faudra un changement... — il vous sera facile de l’obtenir, après votre dernière victoire, on n’a rien, je pense, à vous refuser... — Je demanderai... Je verrai... Quand donc partez-vous? — J’ai hâte, je ne vous le cache pas de quitter ce pays... cette atmosphère trouble, ce soleil, ce soleil surtout, qui vous brûle... J’avais l’intention de gagner Casablanca demain, et de partir par le prochain paquebot... — Attendez-moi quarante-huit heures, je ferai le
n’irez pas le voir, questionna-t-il avec fièvre? Moi? Ah non, alors ! rit-elle; pourquoi voulez-vous que j’aille risquer une balle dans ces montagnes sauvages... passer huit jours dans un poste inconfortable, loin de tout, en plein bled... — Vous... vous resterez à Marrakech? — Je ne sais pas... j’irai fort probablement faire un tour en France... Vous m’accompagnerez? Il frissonna des pieds à la tête... — Mais oui... enfin... volontiers... Je ne sais pas... Il me faudra un changement... — il vous sera facile de l’obtenir, après votre dernière victoire, on n’a rien, je pense, à vous refuser... — Je demanderai... Je verrai... Quand donc partez-vous? — J’ai hâte, je ne vous le cache pas de quitter ce pays... cette atmosphère trouble, ce soleil, ce soleil surtout, qui vous brûle... J’avais l’intention de gagner Casablanca demain, et de partir par le prochain paquebot... — Attendez-moi quarante-huit heures, je ferai le voyage avec vous... Coquette, elle refusa d’un sourire... — Ma place est retenue, je ne peux pas différer... — Vous ne perdez pas de temps... Douze heures après le départ de Drevon... — Ne me parlez plus de lui, je vous en prie... il m’agace... Il est maintenant dans son pays; laissez-le... Si vous ne pouvez partir, vous tiendrez à Marseille... à Paris... où vous voudrez... — Il est trop tard ce soir pour me rendre à l’État Major. Il faut au moins vingt-quatre heures pour que ma demande soit apostillée... — ... Et vous manquerez le Maréchal Lyautey qui lève l’ancre après demain matin à la première heure... — Où donc pourrai-je vous revoir? A Paris... Voici mon numéro de téléphone... Pas mon adresse, car il ne faut pas que vous veniez chez moi... — Je comprends... soyez sans crainte... Pas une minute il ne vint à l’esprit de Gauthier qu’il était bien bizarre qu’une Italienne émigrée, expulsée de Tanger, réduite à suivre un malheureux capitaine jusqu’au cœur du Maroc révolté, possédât un pied-à-terre à Paris, avec téléphone et dernier confort. Il est des cas où l’amour aveugle... Le colonel était pire qu’un aveugle... Il ne voulait pas voir...