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se trouve un mât portant le pavillon siamois, puis à gauche les écuries des éléphants blancs, qui ne sont que des éléphants jaunâtres. A droite, c'est l'entrée de la grande pagode. En face, une autre porte s'ouvre sur la partie du palais qui est habitée par le roi. Le palais a été construit par un architecte qui n'a pas conservé dans toute sa pureté le style de l'architecture siamsise. De larges escaliers conduisent à une large véranda sur laquelle ouvrent plusieurs salons : le salon des princes indigènes, la salle du trône, ornée d'arbres d'or et d'argent, de parasols en soie brodée. Des tableaux représentent la réception des ambassadeurs par Louis XIV et Napoléon III. Le plafond est en verre, car personne ne doit circuler au-dessus de la tête du roi. Le trône est surmonté d'un sextuple parasol sous lequel se place le roi, la tête ceinte d'une couronne magnifique, chaussé de sandales couvertes de diamants d'un prix infini. Jadis les grands et les représentants des puissances étrangères ne pouvaient se présenter devant le roi qu'en rampant. Le premier qui refusa de se soumettre à cette cérémonie humiliante fut le chevalier de Chaumont, envoyé de Louis XIV. Il fallut plusieurs jours de négociations pour arriver à le dispenser de cette humiliante marque de respect. Aujourd'hui, les ambassadeurs restent debout devant le roi, et, lorsque la réception est terminée, tout le monde sort à reculons. À côté du trône, sur une table, des vases d'or où se trouvent le bétel, la chaux et les noix d'arec. Au pied de cette table, se trouve un autre vase d'or destiné à recevoir la salive royale. Cette salle est ornée de produits de l'art indigène, mêlés à d'affreux bibelots européens. Derrière le salon, se trouvent les appartements privés du roi. Ils sont fort curieux. On y trouve des glaces, des meubles ciselés, des horloges, etc. La chambre à coucher du roi se trouve au-dessus d'une vaste pièce dans laquelle est déposé le trésor du roi de Siam. Plusieurs bâtiments sont occupés par les concubines ; le roi de Siam a 14 à 1500 femmes,
jours de négociations pour arriver à le dispenser de cette humiliante marque de respect. Aujourd'hui, les ambassadeurs restent debout devant le roi, et, lorsque la réception est terminée, tout le monde sort à reculons. À côté du trône, sur une table, des vases d'or où se trouvent le bétel, la chaux et les noix d'arec. Au pied de cette table, se trouve un autre vase d'or destiné à recevoir la salive royale. Cette salle est ornée de produits de l'art indigène, mêlés à d'affreux bibelots européens. Derrière le salon, se trouvent les appartements privés du roi. Ils sont fort curieux. On y trouve des glaces, des meubles ciselés, des horloges, etc. La chambre à coucher du roi se trouve au-dessus d'une vaste pièce dans laquelle est déposé le trésor du roi de Siam. Plusieurs bâtiments sont occupés par les concubines ; le roi de Siam a 14 à 1500 femmes, qui sont en captivité avec l'illusion de la liberté ; elles peuvent se promener dans de vastes jardins où se trouve réuni ce qu'il y a de plus beau dans l'univers; on y voit jusqu'à un marché où elles peuvent acheter ce qu'il leur plaît sans sortir du palais. Je vais vous parler de deux pagodes de toute beauté qui se trouvent dans le palais du roi : le Vat Maha Tat et le Vat Prakeo. Le Vat Maha Tat, coquet édifice de dimensions assez restreintes, est un véritable chef-d'œuvre de pure architecture siamoise. Construit en forme de croix grecque, il est enfermé dans une enceinte toute revêtue de porcelaine. Ses murs, recouverts de briques dorées d'une petitesse extraordinaire, supportent une quintuple toiture au-dessus de laquelle s'élève à une hauteur considérable une flèche d'une légèreté inouïe. Le soubassement et les escaliers sont en marbre blanc, le porche est soutenu par d'élégants piliers émaillés, et des rinceaux vermillonnés entourent le fronton ruisselant d'or et d'émaux. Les portes à deux vantaux, laquées et incrustées de nacre, sont merveilleusement sculptées. À l'intérieur, c'est un fouillis invraisemblable de cierges, de gâteaux de cire, d'innombrables statuettes d'or, de vases précieux, de petits éléphants d'ivoire, de
vais vous parler de deux pagodes de toute beauté qui se trouvent dans le palais du roi : le Vat Maha Tat et le Vat Prakeo. Le Vat Maha Tat, coquet édifice de dimensions assez restreintes, est un véritable chef-d'œuvre de pure architecture siamoise. Construit en forme de croix grecque, il est enfermé dans une enceinte toute revêtue de porcelaine. Ses murs, recouverts de briques dorées d'une petitesse extraordinaire, supportent une quintuple toiture au-dessus de laquelle s'élève à une hauteur considérable une flèche d'une légèreté inouïe. Le soubassement et les escaliers sont en marbre blanc, le porche est soutenu par d'élégants piliers émaillés, et des rinceaux vermillonnés entourent le fronton ruisselant d'or et d'émaux. Les portes à deux vantaux, laquées et incrustées de nacre, sont merveilleusement sculptées. À l'intérieur, c'est un fouillis invraisemblable de cierges, de gâteaux de cire, d'innombrables statuettes d'or, de vases précieux, de petits éléphants d'ivoire, de papiers d'or et d'argent sous lesquels disparaissent les degrés de l'autel. Un bouddha, de cristal admirablement taillé, dont le cou est entouré d'un collier de rubis et la tête couronnée de diamants, occupe la place d'honneur. C'est dans le Vat Maha Tat que le roi vient avec sa famille assister aux cérémonies du culte, pendant lesquelles il a sous les yeux les urnes d'or qui renferment les cendres de ses ancêtres. Ces cérémonies se célèbrent avec une pompe extraordinaire. Devant l'édifice, on a dressé un vieux canon d'aspect bien inoffensif, longtemps oublié dans le fort, qui fut construit par nos officiers au XVIe siècle. Lorsque les visiteurs quittent cette partie du palais, ils se trouvent en présence de deux gigantesques statues de granit, hautes de 8 mètres, qui semblent garder l'entrée de la grande pagode du palais, Vat Prakeo. Ces sentinelles, recouvertes d'émail et de porcelaine, ont des visages grimaçants, bien faits pour inspirer l'horreur et écarter les profanes. Il est impossible de voir quelque chose de plus ravissant et de plus fastueux que les édifices dont se compose le Vat Prakeo. Ce ne sont que vérandahs, toitures, pylônes, escaliers et pyramides revêtus d'or, de faïence et de porcelaine. Autour
aux cérémonies du culte, pendant lesquelles il a sous les yeux les urnes d'or qui renferment les cendres de ses ancêtres. Ces cérémonies se célèbrent avec une pompe extraordinaire. Devant l'édifice, on a dressé un vieux canon d'aspect bien inoffensif, longtemps oublié dans le fort, qui fut construit par nos officiers au XVIe siècle. Lorsque les visiteurs quittent cette partie du palais, ils se trouvent en présence de deux gigantesques statues de granit, hautes de 8 mètres, qui semblent garder l'entrée de la grande pagode du palais, Vat Prakeo. Ces sentinelles, recouvertes d'émail et de porcelaine, ont des visages grimaçants, bien faits pour inspirer l'horreur et écarter les profanes. Il est impossible de voir quelque chose de plus ravissant et de plus fastueux que les édifices dont se compose le Vat Prakeo. Ce ne sont que vérandahs, toitures, pylônes, escaliers et pyramides revêtus d'or, de faïence et de porcelaine. Autour des temples s'étendent de magnifiques terrasses garnies de kiosques jaunes, bleus, roses, etc., de caisses de fleurs en marbre, de statues de bronze, d'éléphants et de buffles taillés dans des blocs de granit, de lions fantastiques dont la gueule béante laisse voir une boule d'or retenue par les incisives. Toutes ces merveilles resplandissent sous le soleil d'Asie d'un tel éclat que les yeux éblouis ne peuvent, au premier abord, rien distinguer dans ce chaos féerique qui dépasse tout ce que l'imagination peut rêver de plus grandiose et de plus fou. Une vaste galerie rectangulaire, qui court tout autour de la pagode, est ornée de fresques qui représentent les principaux événements de l'histoire religieuse de ce peuple, depuis les temps les plus reculés. L'histoire entière de Bouddha a été retracée sur les murs par des artistes de talent qui ont su donner à ces différentes scènes un caractère saisissant. Au centre s'élève le temple principal, le Bot, surmonté d'une triple toiture, dont les tuiles vernissées réfléchissent les rayons du soleil. Une porte monumentale en bois précieux, du plus pur style siamois, donne accès dans l'intérieur de la pagode, au fond de laquelle on aperçoit tout d'abord, dans une demi-obscurité, un immense
ces merveilles resplandissent sous le soleil d'Asie d'un tel éclat que les yeux éblouis ne peuvent, au premier abord, rien distinguer dans ce chaos féerique qui dépasse tout ce que l'imagination peut rêver de plus grandiose et de plus fou. Une vaste galerie rectangulaire, qui court tout autour de la pagode, est ornée de fresques qui représentent les principaux événements de l'histoire religieuse de ce peuple, depuis les temps les plus reculés. L'histoire entière de Bouddha a été retracée sur les murs par des artistes de talent qui ont su donner à ces différentes scènes un caractère saisissant. Au centre s'élève le temple principal, le Bot, surmonté d'une triple toiture, dont les tuiles vernissées réfléchissent les rayons du soleil. Une porte monumentale en bois précieux, du plus pur style siamois, donne accès dans l'intérieur de la pagode, au fond de laquelle on aperçoit tout d'abord, dans une demi-obscurité, un immense autel surchargé de porcelaines antiques, de brûle-parfums de bronze, de couronnes de fleurs délicatement dressées, de fruits en cire et de cierges brûlant dans des chandeliers d'or. Mais les gardiens ouvrent les volets, et le soleil, entrant de tous côtés, permet d'admirer les richesses incalculables entassées dans ce temple. Tout en haut de l'autel se dresse une statuette fameuse de Bouddha, au visage placide, taillée dans une émeraude qui a été enlevée aux Laotiens vers la fin du XVIIIe siècle par le libérateur du Siam, le Chinois Phaja-Tak. Les sceptiques indigènes affirment tout bas qu'elle est simplement en jade, ce que ne permet pas de vérifier facilement l'élévation de l'autel. Des arbres d'or et d'argent, dons des peuples tributaires, étalent leur feuillage précieux et forment un cadre unique aux statues de Bouddha, hautes de six pieds, dont les vêtements sont ornés de pierres précieuses et dont la septuple couronne hiératique surmonte le visage impassible. Le Bot est entouré d'une foule de petits édifices d'une légèreté et d'une élégance incroyables qui élancent dans les airs des flèches hardies, recouvertes d'émail et de dorures. C'est dans le Wat Prakeo qu'il me fut donné de voir pour la première fois un Européen, M.
en haut de l'autel se dresse une statuette fameuse de Bouddha, au visage placide, taillée dans une émeraude qui a été enlevée aux Laotiens vers la fin du XVIIIe siècle par le libérateur du Siam, le Chinois Phaja-Tak. Les sceptiques indigènes affirment tout bas qu'elle est simplement en jade, ce que ne permet pas de vérifier facilement l'élévation de l'autel. Des arbres d'or et d'argent, dons des peuples tributaires, étalent leur feuillage précieux et forment un cadre unique aux statues de Bouddha, hautes de six pieds, dont les vêtements sont ornés de pierres précieuses et dont la septuple couronne hiératique surmonte le visage impassible. Le Bot est entouré d'une foule de petits édifices d'une légèreté et d'une élégance incroyables qui élancent dans les airs des flèches hardies, recouvertes d'émail et de dorures. C'est dans le Wat Prakeo qu'il me fut donné de voir pour la première fois un Européen, M. Rolin Jacquemins, Belge d'origine, mort depuis quelques mois. C'était un ancien ministre de Belgique qui fut obligé de quitter son pays. Il était venu en Égypte, où il fit connaissance de lord Curzon, aujourd'hui vice-roi des Indes. L'Angleterre avait besoin d'un homme à tout faire au Siam, et il ne fallait pas un Anglais. Lord Curzon proposa au choix du Foreign Office M. Rolin Jacquemins, qui accepta avec d'autant plus d'enthousiasme que le traitement offert était de 50 000 fr. Il fut même porté plus tard à 75 000 fr. Il devint ainsi conseiller du roi de Siam. Il ne négligea jamais une occasion de nous nuire et sa mauvaise foi fut telle que, en 1893, MM. Pavie et Le Myre de Vilters refusèrent de continuer les négociations avec lui. Depuis, il a passé tout son temps à dénaturer les articles des traités. Grâce à son crédit, il a introduit à Bangkok une foule d'Anglais et de Belges dévoués à l'Angleterre. Je dois même dire qu'un de nos rares partisans au Siam fut victime d'une tentative d'assassinat commise à l'instigation de M. Rolin. Orgueilleux envers les Européens, il s'aplatissait devant le roi et devant les mandarins; il prenait même, dans
fallait pas un Anglais. Lord Curzon proposa au choix du Foreign Office M. Rolin Jacquemins, qui accepta avec d'autant plus d'enthousiasme que le traitement offert était de 50 000 fr. Il fut même porté plus tard à 75 000 fr. Il devint ainsi conseiller du roi de Siam. Il ne négligea jamais une occasion de nous nuire et sa mauvaise foi fut telle que, en 1893, MM. Pavie et Le Myre de Vilters refusèrent de continuer les négociations avec lui. Depuis, il a passé tout son temps à dénaturer les articles des traités. Grâce à son crédit, il a introduit à Bangkok une foule d'Anglais et de Belges dévoués à l'Angleterre. Je dois même dire qu'un de nos rares partisans au Siam fut victime d'une tentative d'assassinat commise à l'instigation de M. Rolin. Orgueilleux envers les Européens, il s'aplatissait devant le roi et devant les mandarins; il prenait même, dans les grandes cérémonies, le costume de mandarin. Il venait, avec les indigènes, boire l'eau d'allégeance, c'est-à-dire l'eau dans laquelle on avait fait tremper les épées et les dagues. Ce personnage était chevalier de la Légion d'honneur. Il faut croire que le ministre qui l'avait nommé avait été mal renseigné sur son compte. Il y a quelques années, il eut l'audace de se présenter, à Paris, au ministère des affaires étrangères, mais cette fois le ministre avait été prévenu, et il lui refusa l'entrée de son cabinet. Il avait, à la cour de Siam, le titre de Phya aphai raxa, c'est-à-dire de porteur de parapluie et du bétel royal. C'est ainsi qu'un autre de nos ennemis à Bangkok, qui vint un jour à la cour de Siam comme simple pilote et qui y devint capitaine de vaisseau, puis amiral, porte le titre de Phya nao, ce qui veut dire porteur du crachoir royal. Le palais du Vang na, c'est-à-dire du deuxième roi, est à demi ruiné. C'était un palais de toute beauté, et aujourd'hui l'herbe pousse dans les cours et même dans les appartements. On voit de magnifiques chars dorés qui sont aujourd'hui abandonnés et qui pourrissent dans un coin. On
son compte. Il y a quelques années, il eut l'audace de se présenter, à Paris, au ministère des affaires étrangères, mais cette fois le ministre avait été prévenu, et il lui refusa l'entrée de son cabinet. Il avait, à la cour de Siam, le titre de Phya aphai raxa, c'est-à-dire de porteur de parapluie et du bétel royal. C'est ainsi qu'un autre de nos ennemis à Bangkok, qui vint un jour à la cour de Siam comme simple pilote et qui y devint capitaine de vaisseau, puis amiral, porte le titre de Phya nao, ce qui veut dire porteur du crachoir royal. Le palais du Vang na, c'est-à-dire du deuxième roi, est à demi ruiné. C'était un palais de toute beauté, et aujourd'hui l'herbe pousse dans les cours et même dans les appartements. On voit de magnifiques chars dorés qui sont aujourd'hui abandonnés et qui pourrissent dans un coin. On sent qu'un vent de mort a passé sur ce palais et que ses possesseurs en ont été dispersés par une terrible catastrophe. Le Vang na était régent du royaume pendant la minorité du roi actuel. Après l'avènement de ce dernier, il ne voulut pas se résoudre à occuper le deuxième rang. Il organisa une conspiration, et réunit une armée avec laquelle il voulut combattre les troupes royales, mais au dernier moment il eut peur, et abandonna son palais, ses soldats et ses amis à la colère du roi, qui châtia tout le monde avec férocité. Le Vang na s'était réfugié à Singapore et, une fois que le roi de Siam s'y était rendu, le gouverneur anglais eut l'idée, bien britannique, d'inviter le roi et son oncle à dîner. L'entrevue fut cordiale. Chulalongkorn assura à son oncle qu'il pouvait, sans aucune crainte, revenir à Bangkok. Le Vang na, en bon Siamois qu'il était, se méfia des belles paroles de son neveu. Il n'osa pas revenir à Bangkok, et il eut raison. Lorsqu'il fut mort, son corps, ramené dans la capitale, fut jeté aux vautours et ses cendres dans le Ménam, par ordre du roi. Bangkok possède une pagode d'un genre tout
rang. Il organisa une conspiration, et réunit une armée avec laquelle il voulut combattre les troupes royales, mais au dernier moment il eut peur, et abandonna son palais, ses soldats et ses amis à la colère du roi, qui châtia tout le monde avec férocité. Le Vang na s'était réfugié à Singapore et, une fois que le roi de Siam s'y était rendu, le gouverneur anglais eut l'idée, bien britannique, d'inviter le roi et son oncle à dîner. L'entrevue fut cordiale. Chulalongkorn assura à son oncle qu'il pouvait, sans aucune crainte, revenir à Bangkok. Le Vang na, en bon Siamois qu'il était, se méfia des belles paroles de son neveu. Il n'osa pas revenir à Bangkok, et il eut raison. Lorsqu'il fut mort, son corps, ramené dans la capitale, fut jeté aux vautours et ses cendres dans le Ménam, par ordre du roi. Bangkok possède une pagode d'un genre tout spécial, le Wat cheng. C'est un immense édifice quadrangulaire sous lequel sont inhumées des reliques de Bouddha. Chacune des faces de cette pyramide est munie d'un escalier. Elle est divisée en trois étages, et en haut se trouve un éléphant blanc à trois têtes. Du haut de la terrasse qui s'y trouve, on contemple un magnifique spectacle. Tout Bangkok s'étend devant les yeux du visiteur, qui aperçoit même dans le lointain, à l'embouchure du Ménam, la pagode Wat viam, près de laquelle nos canonnières furent amarrées en 1893. La montée de cette pagode est très rude, les marches sont hautes, étroites et peu solides. J'y suis monté une fois en compagnie d'amis, parmi lesquels se trouvait une dame; la montée se passa bien, mais lorsqu'il fallut redescendre, cette dame fut prise de vertige. Il fallut lui mettre un bandeau sur les yeux, et nous risquâmes mille fois d'être précipités en bas pendant la descente. Cette aventure nous enleva toute envie de remonter sur le Wat cheng avec des dames. Cette pagode tombe en ruines et on n'y fait aucune réparation. Ce sera une perte, attendu qu'elle est le seul édifice qui nous permette de voir quelque chose de l'art architectural
s'y trouve, on contemple un magnifique spectacle. Tout Bangkok s'étend devant les yeux du visiteur, qui aperçoit même dans le lointain, à l'embouchure du Ménam, la pagode Wat viam, près de laquelle nos canonnières furent amarrées en 1893. La montée de cette pagode est très rude, les marches sont hautes, étroites et peu solides. J'y suis monté une fois en compagnie d'amis, parmi lesquels se trouvait une dame; la montée se passa bien, mais lorsqu'il fallut redescendre, cette dame fut prise de vertige. Il fallut lui mettre un bandeau sur les yeux, et nous risquâmes mille fois d'être précipités en bas pendant la descente. Cette aventure nous enleva toute envie de remonter sur le Wat cheng avec des dames. Cette pagode tombe en ruines et on n'y fait aucune réparation. Ce sera une perte, attendu qu'elle est le seul édifice qui nous permette de voir quelque chose de l'art architectural des Khmers. Par ses anciens procédés de construction, elle fait penser aux pagodes immenses d'Angkor thor et d'Angkor wat, qui nous montrent à quel degré de civilisation était parvenu ce peuple aujourd'hui disparu. Les architectes siamois voulurent faire autrement, par peur de ne pouvoir égaler leurs habiles prédécesseurs. Au lieu de faire grand, ils voulurent faire joli. Ils substituèrent l'harmonie des couleurs à la sévérité et à la noblesse de l'architecture khmère. Ils ont réussi. Si la grandeur et la beauté des vieux édifices khmers leur assurent une place à part dans l'histoire de l'architecture, l'éclat des constructions siamoises dépasse tout ce que nous avons vu de plus féerique. Aussi ne saurait-on trop regretter l'incurie des Siamois, qui ne songent pas à protéger ces monuments contre les ravages du temps. Ils s'imaginent que le fidèle qui a élevé un magnifique monument en l'honneur de Bouddha mourra s'il achève l'édifice. D'autre part, il est interdit de toucher à l'œuvre d'un mort, si bien que l'édificateur d'un temple étant mort, ceux qui le répareraient encourraient la colère de Bouddha. Ils préfèrent alors élever des édifices à côté de ceux que quelques réparations suffiraient à conserver. Comme, aujourd'hui, le Siam est encombré d'architectes
de faire grand, ils voulurent faire joli. Ils substituèrent l'harmonie des couleurs à la sévérité et à la noblesse de l'architecture khmère. Ils ont réussi. Si la grandeur et la beauté des vieux édifices khmers leur assurent une place à part dans l'histoire de l'architecture, l'éclat des constructions siamoises dépasse tout ce que nous avons vu de plus féerique. Aussi ne saurait-on trop regretter l'incurie des Siamois, qui ne songent pas à protéger ces monuments contre les ravages du temps. Ils s'imaginent que le fidèle qui a élevé un magnifique monument en l'honneur de Bouddha mourra s'il achève l'édifice. D'autre part, il est interdit de toucher à l'œuvre d'un mort, si bien que l'édificateur d'un temple étant mort, ceux qui le répareraient encourraient la colère de Bouddha. Ils préfèrent alors élever des édifices à côté de ceux que quelques réparations suffiraient à conserver. Comme, aujourd'hui, le Siam est encombré d'architectes anglais et italiens qui tendent à substituer au style siamois le style européen, tous ces magnifiques temples que nous admirons auront disparu dans un certain nombre d'années, si nous ne parvenons pas à persuader aux indigènes qu'ils peuvent impunément les réparer. On ne construit plus d'édifices qui puissent rivaliser avec le Vat Prakeo et le Vat Maha Tat. Les Siamois ne forment au Siam qu'une faible minorité. Sur 6 millions de Siamois, il y a 2 millions de Siamois et autant de Chinois, 1 million de Laotiens, 500 000 Malais, 400 000 Cambodgiens et 50 000 Annamites. Les revenus du royaume sont de 32 millions, dont 2 sont consacrés à l'entretien des fonctionnaires européens. C'est un budget modeste eu égard à la population, mais dans ce pays les fonctionnaires prévaricateurs sont nombreux. Lorsque le Trésor royal reçoit 1 fr. 25, le contribuable a payé au moins 5 fr. Il en était ainsi en Indo-Chine. Nous avons eu toutes les peines du monde à convaincre les indigènes que c'était une façon déplorable d'administrer un pays. Le riz et le teck sont les principales richesses du royaume. Les droits de douane et les produits manufacturés s'élèvent à 3 % ; les vins