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« moins périlleuse pour son honneur », et lui offrit de l'y aider. Le mari effaré demanda des explications. Celles qui lui furent données atténuaient bien le mot lâché, mais elles étaient si gauches et embarrassées qu'elles en augmentèrent l'effet. Du Moulin parla à sa femme. Celle-ci prit la tête blondasse et bonnasse de son cher bon gros conjoint en ses deux blanches mains, la couvrant comme on fait celle d'un bon chien, de petites tapes amicales, lui mettant ses yeux dans les yeux, et lui fit ce discours de sa plus câline voix : "Mais, mon gros bon, je suis à toi, à toi, toute à toi, rien qu'à toi. Que j'aie fait quelques menus frais avec ce benêt de Solon, même avec ce grand fou de Guy, je te l'ai dit avant, je te l'ai dit pendant, je te l'ai dit après. Tu sais bien ce que nous y avons gagné. Pendant cet incendie, Guy s'est conduit affreusement, c'est sûr. J'en ai été indignée. On est femme ! Puis j'en ai été ravie. On est femme de tête ! Je lui ai fait une scène, une scène voulue, cela de mon mieux : je suis contente de mon petit talent. Il en a été dupe très bien, le sot. Il me demandera pardon à genoux, ce soir. Je le lui accorderai à un prix raisonnable. Que faut-il lui demander ? Une préfecture ? Laquelle ? Une préfecture pas trop loin de Paris..." Ce qu'il y avait de sincère là, ce qu'il y avait de joué, je ne le discerne pas. L'époux fut persuadé. Toutefois Mauduit gardait sa grimace sceptique, de plus en plus soupçonneuse. Cette grimace agissait sur Du Moulin, l'inquiétait. La manière entreprenante de son bon camarade Guy lui faisait peur. Il avait de mauvais rêves. Ce qui n'était pas arrivé hier pouvait arriver demain. Bref, la place de secrétaire général du Haut-Rhône venant à vaquer, il la demanda directement au Ministre. Celui-ci, informé de ce qui lui fut dit par le maii et de ce que le mari ne lui disait pas, sentit que Mme Erigone
petit talent. Il en a été dupe très bien, le sot. Il me demandera pardon à genoux, ce soir. Je le lui accorderai à un prix raisonnable. Que faut-il lui demander ? Une préfecture ? Laquelle ? Une préfecture pas trop loin de Paris..." Ce qu'il y avait de sincère là, ce qu'il y avait de joué, je ne le discerne pas. L'époux fut persuadé. Toutefois Mauduit gardait sa grimace sceptique, de plus en plus soupçonneuse. Cette grimace agissait sur Du Moulin, l'inquiétait. La manière entreprenante de son bon camarade Guy lui faisait peur. Il avait de mauvais rêves. Ce qui n'était pas arrivé hier pouvait arriver demain. Bref, la place de secrétaire général du Haut-Rhône venant à vaquer, il la demanda directement au Ministre. Celui-ci, informé de ce qui lui fut dit par le maii et de ce que le mari ne lui disait pas, sentit que Mme Erigone ne pardonnerait pas à Mauduit un exil à 500 kilomètres de l'Opéra. Il voulait mal de mort au Solon du Haut-Rhône d'un amendement qui avait ébréché son budget à un endroit sensible. Les élections à la Législature approchaient. Il savait de quoi Mme Du Moulin était capable. Il la mit, sans marchander, en lieu où "elle pouvait rendre des services". Et quand elle vint le remercier, la mort dans le coeur, mais faisant à mauvaise fortune bon visage, il lui fit entrevoir ce qu'on attendait d'elle et lui montra en perspective, comme récompense, une place de chef de division à l'Intérieur. Depuis soixante-dix ans le Haut-Rhône a changé cinquante-trois fois de préfet. Ces changements, assez fréquents en vérité, n'ont pu être inspirés à nos gouvernements que par le fervent désir du mieux ; ils prouvent bien par suite le tendre intérêt que Paris porte aux Départements. Un collectionneur a dressé le catalogue de nos premiers magistrats avec la date et la durée de leur passage, leurs noms, provenance, physionomie, moralité, etc., et aussi un classement par espèce. L'espèce politicienne est la plus nombreuse, elle compte vingt-huit individus dont le règne a duré en moyenne un peu moins d'un an. Ces
sans marchander, en lieu où "elle pouvait rendre des services". Et quand elle vint le remercier, la mort dans le coeur, mais faisant à mauvaise fortune bon visage, il lui fit entrevoir ce qu'on attendait d'elle et lui montra en perspective, comme récompense, une place de chef de division à l'Intérieur. Depuis soixante-dix ans le Haut-Rhône a changé cinquante-trois fois de préfet. Ces changements, assez fréquents en vérité, n'ont pu être inspirés à nos gouvernements que par le fervent désir du mieux ; ils prouvent bien par suite le tendre intérêt que Paris porte aux Départements. Un collectionneur a dressé le catalogue de nos premiers magistrats avec la date et la durée de leur passage, leurs noms, provenance, physionomie, moralité, etc., et aussi un classement par espèce. L'espèce politicienne est la plus nombreuse, elle compte vingt-huit individus dont le règne a duré en moyenne un peu moins d'un an. Ces personnages sont agités, bruyants, et entendent nourrir leurs sujets de la manne plus ou moins azotée de leur parole. Les plus continents pondent de cinq à six discours en dix mois. Il y en a qui vont jusqu'au speech hebdomadaire. Leur prose ressemble bien à celle du journal qu'ils ont lu le matin (un peu gâtée). Ils ont enseigné successivement à nous pauvres bonnes gens quasi rassurés, aisément séduits aux charmes de leur bagout, les dernières idées ayant cours sur le Boulevard — idées monarchiques (1824) — idées libérales (1830) — idées démocratiques (1849) — toujours les meilleures possibles ou même les seules bonnes. Nous avons toujours trouvé les dernières en date supérieures aux précédentes infiniment et les avons adoptées avec tant d'innocence toujours, une unanimité si touchante qu'un grand ministre a daigné dire un jour que ce bon département du Haut-Rhône mériterait d'être appelé département de l'Eden. On croit à tort ou à raison que le Préfet du Panache qui, pour commencer les réformes par le commencement, veut rétablir l'équilibre (numérique) entre les deux sexes par voie administrative, nous a administrés près d'un an. Si j'étais jeune je ne désespérerais pas de voir établir chez nous, par les éloquents
lu le matin (un peu gâtée). Ils ont enseigné successivement à nous pauvres bonnes gens quasi rassurés, aisément séduits aux charmes de leur bagout, les dernières idées ayant cours sur le Boulevard — idées monarchiques (1824) — idées libérales (1830) — idées démocratiques (1849) — toujours les meilleures possibles ou même les seules bonnes. Nous avons toujours trouvé les dernières en date supérieures aux précédentes infiniment et les avons adoptées avec tant d'innocence toujours, une unanimité si touchante qu'un grand ministre a daigné dire un jour que ce bon département du Haut-Rhône mériterait d'être appelé département de l'Eden. On croit à tort ou à raison que le Préfet du Panache qui, pour commencer les réformes par le commencement, veut rétablir l'équilibre (numérique) entre les deux sexes par voie administrative, nous a administrés près d'un an. Si j'étais jeune je ne désespérerais pas de voir établir chez nous, par les éloquents missionnaires en habit galonné de la civilisation de Lulèce, une polygamie modérée telle qu'Abraham, Isaac et Jacob l'ont pratiquée, et cette égalité des biens édictée par Bloïse au Lévitique (ch. 35, vers. 10) — et qui sont la transition naturelle devant nous ramener de progrès en progrès à la communauté de toutes choses, telle que l'homme quaternaire. La seconde variété est la variété encrémentaire. Elle compte dix-neuf individus. Ceux-là se laissent vivre et ne se travaillent pas. Il y en a eu qui ont borné leur ambition à enrichir leur palais d'une serre où on servait des glaces l'été sous les bananiers. Un, trouvant cette végétation exubérante, fort malsaine, en a évacué les produits dans une propriété à lui qu'on nommera tout d'abord. Je ne parle pas de ceux qui ont borné leurs désirs à faire changer le billard, mettre de la moquette et des doubles portes partout. Mais je dois une mention à d'autres qui, ayant le coeur plus haut, des vues moins étroites, n'ont pas visé à moins qu'à établir ici, une entière liberté de mœurs, compensation suffisante à la liberté de penser qu'au même temps on nous interdisait. De ceux-là tel a montré les charmes du baccarat
de toutes choses, telle que l'homme quaternaire. La seconde variété est la variété encrémentaire. Elle compte dix-neuf individus. Ceux-là se laissent vivre et ne se travaillent pas. Il y en a eu qui ont borné leur ambition à enrichir leur palais d'une serre où on servait des glaces l'été sous les bananiers. Un, trouvant cette végétation exubérante, fort malsaine, en a évacué les produits dans une propriété à lui qu'on nommera tout d'abord. Je ne parle pas de ceux qui ont borné leurs désirs à faire changer le billard, mettre de la moquette et des doubles portes partout. Mais je dois une mention à d'autres qui, ayant le coeur plus haut, des vues moins étroites, n'ont pas visé à moins qu'à établir ici, une entière liberté de mœurs, compensation suffisante à la liberté de penser qu'au même temps on nous interdisait. De ceux-là tel a montré les charmes du baccarat et du lansquenet à nous bons hommes qui faisions encore le whist en famille. Tel a appris aux bégueules de Longueville certaines modes coquettes, dont une fort commode s'appelait un demi-terme, et était portée avec désinvolture par une parente à lui (mariée?) qui venait de Lyon passer la fin du Carême avec lui. Le ménage à trois de Celui-ci n'étonnait nos gens après tout que parce qu'il était à peu près officiel. Mais aux parties carrées de Celui-là « à l'ombre des forêts » on ne peut encore toucher qu'avec discrétion. Le dernier se dévouait à quelques éducations féminines bien commencées mais incomplètes, leur donnant ce je ne sais quoi d'achevé, qu'un peu d'art et de dilettantisme ajoute à la nature... Enfin nous avons eu jusqu'à cinq administrateurs dont un fort despotique, tatillon et brouillon, et quatre absolument parfaits. Convenons-en d'ailleurs ; car ceci n'est pas de la satire; dans les trois séries, il y a eu quelques hommes aimables, bien des hommes délicats ; de malhonnêtes gens peu vraiment, peut-être deux ou trois ; et en tout trois ou quatre sots. Le collectionneur qui a établi ce catalogue (innocent comme un album de timbres-poste) ajoute cette note : Des
Carême avec lui. Le ménage à trois de Celui-ci n'étonnait nos gens après tout que parce qu'il était à peu près officiel. Mais aux parties carrées de Celui-là « à l'ombre des forêts » on ne peut encore toucher qu'avec discrétion. Le dernier se dévouait à quelques éducations féminines bien commencées mais incomplètes, leur donnant ce je ne sais quoi d'achevé, qu'un peu d'art et de dilettantisme ajoute à la nature... Enfin nous avons eu jusqu'à cinq administrateurs dont un fort despotique, tatillon et brouillon, et quatre absolument parfaits. Convenons-en d'ailleurs ; car ceci n'est pas de la satire; dans les trois séries, il y a eu quelques hommes aimables, bien des hommes délicats ; de malhonnêtes gens peu vraiment, peut-être deux ou trois ; et en tout trois ou quatre sots. Le collectionneur qui a établi ce catalogue (innocent comme un album de timbres-poste) ajoute cette note : Des quatre sots deux avaient des femmes très belles; deux avaient pour moitié des laiderons pleins de génie. Ces dames auront aidé à la fortune de leurs seigneurs. — Combien nous avons eu de rois, je ne sais plus. On a démonétisé Pharaon. Mais un savant de province vient de découvrir un Clovis III inédit. Sous tous ces bons hommes la gynécocratie a été le vrai gouvernement de la France. — Quand on médit de l'espèce humaine, il est poli d'excepter les personnes présentes. C'est pourquoi j'excepte le Roi, Empereur, Consul, Président sous la houlette duquel vous lisez, lecteur, et qui vous tond pour votre plus grand bien du mieux qu'il peut, très paternellement. Toute comparaison cloche, dit-on. Toute classification aussi. Le Préfet que nous avons à présenter au lecteur échappait à celle-ci en vérité. Il s'appelait Alphonse Broyer. Il était de cette vieille bourgeoisie parisienne, si influente encore quand elle veut bien. C'était un ex-joli homme, charmant homme encore, un peu vieillot (il se donnait 41 ans), plein de savoir-vivre, d'aménité, caressant et vraiment séduisant pour ceux qui l'amusaient, montrant aux ennuyeux une résignation gracieuse et ressemblant tant à de l'intérêt qu'ils s'y trompaient — paresseux ! oh ! paresseux
un Clovis III inédit. Sous tous ces bons hommes la gynécocratie a été le vrai gouvernement de la France. — Quand on médit de l'espèce humaine, il est poli d'excepter les personnes présentes. C'est pourquoi j'excepte le Roi, Empereur, Consul, Président sous la houlette duquel vous lisez, lecteur, et qui vous tond pour votre plus grand bien du mieux qu'il peut, très paternellement. Toute comparaison cloche, dit-on. Toute classification aussi. Le Préfet que nous avons à présenter au lecteur échappait à celle-ci en vérité. Il s'appelait Alphonse Broyer. Il était de cette vieille bourgeoisie parisienne, si influente encore quand elle veut bien. C'était un ex-joli homme, charmant homme encore, un peu vieillot (il se donnait 41 ans), plein de savoir-vivre, d'aménité, caressant et vraiment séduisant pour ceux qui l'amusaient, montrant aux ennuyeux une résignation gracieuse et ressemblant tant à de l'intérêt qu'ils s'y trompaient — paresseux ! oh ! paresseux avec délices, signant après tout, vers cinq heures, sans barguigner, toutes les paperasses qu'il plaisait à ses bureaux lui présenter, même donnant un moment par-ci par-là à sa correspondance qui était un modèle de sobriété, de précision élégante et de bon sens. Politicien, il l'avait été comme tout le monde à dix-sept ans. Il en était déjà revenu à vingt-un. Il avait toujours à la bouche le vers fameux « Vos discours sont fort beaux, mais j'aime mieux des roses » Epicurien, il l'avait été pratiquement tant qu'il avait pu. Il disait ne l'être plus qu'en théorie, dans le sens élevé du mot. Les femmes disaient qu'il fallait l'en croire. Administrateur, il avait essayé de l'être au début. Puis il avait trouvé le zèle fatigant en soi et mal payé. Il en était venu tôt à la doctrine des économistes : Laissez faire, dit-il, Les choses vont, disait-il, toutes seules, tolérablement. À les déranger en leur train-train, on les gâte. En tout, c'était bien le plus jeune, le moins laid, le plus aimable et le plus ennuyé de tous les préfets de France. Il aspirait à se rapprocher du soleil — qui est le lustre de l'Opéra — mais sa
à dix-sept ans. Il en était déjà revenu à vingt-un. Il avait toujours à la bouche le vers fameux « Vos discours sont fort beaux, mais j'aime mieux des roses » Epicurien, il l'avait été pratiquement tant qu'il avait pu. Il disait ne l'être plus qu'en théorie, dans le sens élevé du mot. Les femmes disaient qu'il fallait l'en croire. Administrateur, il avait essayé de l'être au début. Puis il avait trouvé le zèle fatigant en soi et mal payé. Il en était venu tôt à la doctrine des économistes : Laissez faire, dit-il, Les choses vont, disait-il, toutes seules, tolérablement. À les déranger en leur train-train, on les gâte. En tout, c'était bien le plus jeune, le moins laid, le plus aimable et le plus ennuyé de tous les préfets de France. Il aspirait à se rapprocher du soleil — qui est le lustre de l'Opéra — mais sa sagesse lui nuisait. Tout ce que ses camarades du foyer de la danse pouvaient faire pour lui, c'était de le préserver d'une mise en disponibilité toujours suspendue sur sa tête et des petites conspirations de ses bons amis de la tribune des journalistes. Quand, pour amener à bien la grosse affaire de l'élection à la Législative, on donna les Du Moulin pour collaborateurs (ou surveillants) à Alphonse Broyer, celui-ci venait de ramener de Nice sa mère, Mme veuve Langlade, et sa demi-sœur Suzanne Langlade. Sa mère à laquelle il rendait de grands devoirs était infirme, ne sortait pas de sa chambre où on ne la voyait point. À sa sœur utérine, Mlle Suzanne, jolie personne de dix-huit ans, peu habituée au monde, incombait la tâche de faire les honneurs des salons de la préfecture. Pour les gens qui la voyaient là, vêtue avec une extrême simplicité, faisant de frais le moins possible pour une maîtresse de maison, s'effaçant visiblement de parti pris, s'éclipsant dès qu'elle pouvait le faire avec bienséance, c'était une petite fille qui ne comptait pas, se confinait par goût dans les soins domestiques et se rendant justice en s'y confinant. Pour les quatre ou cinq personnes, reçues
affaire de l'élection à la Législative, on donna les Du Moulin pour collaborateurs (ou surveillants) à Alphonse Broyer, celui-ci venait de ramener de Nice sa mère, Mme veuve Langlade, et sa demi-sœur Suzanne Langlade. Sa mère à laquelle il rendait de grands devoirs était infirme, ne sortait pas de sa chambre où on ne la voyait point. À sa sœur utérine, Mlle Suzanne, jolie personne de dix-huit ans, peu habituée au monde, incombait la tâche de faire les honneurs des salons de la préfecture. Pour les gens qui la voyaient là, vêtue avec une extrême simplicité, faisant de frais le moins possible pour une maîtresse de maison, s'effaçant visiblement de parti pris, s'éclipsant dès qu'elle pouvait le faire avec bienséance, c'était une petite fille qui ne comptait pas, se confinait par goût dans les soins domestiques et se rendant justice en s'y confinant. Pour les quatre ou cinq personnes, reçues les lundis dans un petit parloir à elle, où son frère apparaissait quelquefois, c'était un esprit formé, droit et fin. Et M. Broyer qui lui laissait le soin de gouverner sa maison l'avait consultée parfois en matières graves. Ce demi-frère auquel elle ressemblait assez peu l'aimait. Il souffrait de la voir recluse, avait voulu qu'elle sortît quelquefois et lui avait donné pour chaperon Mme Lointier, mère du Secrétaire-général, femme distinguée à tous égards. Celle-ci s'était prise pour la jeune fille d'un goût très vif et la disait douée d'un coeur tendre et fier, capable de tous les dévouements. Cette dame Lointier était une calviniste de Lausanne. Il n'y paraissait qu'à son sérieux habituel qui n'excluait pas une grande aménité et une sereine bonne humeur. Mlle Langlade entrait chez elle tous les jours vers dix heures et y passait la première matinée en des entretiens, lectures, ouvrages de mains d'une singulière douceur. Elle s'y plaisait malgré la différence des âges, se sentant là, moins esseulée qu'ailleurs, et comme dans une civilisation autre, plus saine. Le Secrétaire-général, Eumène Lointier, y passait un moment assez court, debout, lisant ou faisant semblant de lire ses journaux et ses lettres, au fond écoutant, le front
voir recluse, avait voulu qu'elle sortît quelquefois et lui avait donné pour chaperon Mme Lointier, mère du Secrétaire-général, femme distinguée à tous égards. Celle-ci s'était prise pour la jeune fille d'un goût très vif et la disait douée d'un coeur tendre et fier, capable de tous les dévouements. Cette dame Lointier était une calviniste de Lausanne. Il n'y paraissait qu'à son sérieux habituel qui n'excluait pas une grande aménité et une sereine bonne humeur. Mlle Langlade entrait chez elle tous les jours vers dix heures et y passait la première matinée en des entretiens, lectures, ouvrages de mains d'une singulière douceur. Elle s'y plaisait malgré la différence des âges, se sentant là, moins esseulée qu'ailleurs, et comme dans une civilisation autre, plus saine. Le Secrétaire-général, Eumène Lointier, y passait un moment assez court, debout, lisant ou faisant semblant de lire ses journaux et ses lettres, au fond écoutant, le front détendu et souriant, ne marquant trop à Suzanne qu'une sorte d'affection ou reconnaissance tendre, réservée, et où n'apparaissait pas une ombre de galanterie. S'il fallait nommer amour le lien doux et honnête qui se formait là silencieusement sous les yeux de Mme Lointier ? Vous l'eussiez demandé à Longueville qu'on vous eût répondu : Lointier est par tempérament à l'abri de ce soupçon-là : c'est un ambitieux, il se mariera richement dès qu'il sera arrivé ; non avant, et non autrement — Quant à la jolie fille, on la voyait gracieuse avec tous, on la savait sans fortune quelconque, on la déclarait calculée parfaitement. Il y avait du vrai dans tout cela — dans ce que Mme Lointier pensait de Suzanne et dans ce que disaient les mères ayant des filles à marier : Mlle Langlade avait le cœur assez haut placé et une raison assez mûre. Elle était fille à sentir que la situation de son frère peu solide pouvait l'aider à trouver un mari sortable — et pour elle c'était un homme ayant du cœur et un avenir — fille aussi à ne pas hésiter si elle le trouvait. On comprend quel événement ce fut à la préfecture
vous eût répondu : Lointier est par tempérament à l'abri de ce soupçon-là : c'est un ambitieux, il se mariera richement dès qu'il sera arrivé ; non avant, et non autrement — Quant à la jolie fille, on la voyait gracieuse avec tous, on la savait sans fortune quelconque, on la déclarait calculée parfaitement. Il y avait du vrai dans tout cela — dans ce que Mme Lointier pensait de Suzanne et dans ce que disaient les mères ayant des filles à marier : Mlle Langlade avait le cœur assez haut placé et une raison assez mûre. Elle était fille à sentir que la situation de son frère peu solide pouvait l'aider à trouver un mari sortable — et pour elle c'était un homme ayant du cœur et un avenir — fille aussi à ne pas hésiter si elle le trouvait. On comprend quel événement ce fut à la préfecture de Longueville que l'arrivée des Du Moulin. Mme Erigone laissa voir tout de suite à M. Broyer l'objet de sa mission. Quelques mois auparavant le Président du conseil étant venu passer deux jours à..., d'où il était né-natif, le Préfet du Haut-Rhône avait couru là prendre langue. On lui avait dit : « Oh ! pas de pression. Mais conservez-nous nos cinq députés. Mauduit est tantillon et dans les petites choses nous gêne, dans les grandes il est avec nous. » Mais le Président du conseil, on avait déjà lieu de le soupçonner, n'était pas le ministre dirigeant. Et celui de ses collègues qui avait le mot de l'Élysée avait d'autres vues. Cela s'était vu souventes fois en somme depuis qu'on joue en France cette savante et perfide comédie du régime parlementaire... Oh ! elle a ses beautés, cher monsieur ; je vous l'accorde. Mais elle a ses petites difformités aussi, convenez-en... Broyer ne s'étonna pas plus que de raison. Il avait vécu dans les salons parisiens et navigué dans les couloirs de la Chambre. — Qui donc veut-on ? demanda-t-il, avec un sourire d'intelligence. La belle dame répondit : Je joue avec vous cartes sur table. Vous êtes homme,