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là, il démontre que l'agriculture seule peut donner la vie à bon marché, mais loin de progresser, elle est en souffrance ; la population la délaisse, les familles diminuent, les enfants quittent le champ de leurs pères; les grands propriétaires ne résident plus dans leurs domaines ; les capitaux vont chercher les valeurs industrielles. (Les valeurs françaises cotées à la Bourse, qui représentaient 5 milliards en 1851, s'élevaient en 1868 à 48 milliards.) L'agriculture a beaucoup plus de charges que l'industrie ; les impôts et les droits de mutations l'accablent; les droits de circulation et les octrois retombent sur elle ; quand l'agriculture souffre, tout souffre. Il faut la relever en lui donnant des capitaux, des engrais, des méthodes perfectionnées, des machines et des bestiaux. Elle doit être secondée par les associations pour les drainages et les irrigations, et par les sociétés coopératives pour la boulangerie et la boucherie. Au résumé, la vie à bon marché n'est possible que par ces progrès. Ce mémoire est un bon travail sur l'agriculture, qui dit à peine un mot de la question. Le mémoire n° 3 n'est pour ainsi dire qu'un programme. Après avoir passé en revue les prix des objets nécessaires à la vie et les avoir appréciés sagement, il parle de la diminution rapide de la valeur nominale des monnaies, qui a entraîné l'élévation des prix et l'augmentation des salaires; puis il ajoute: tout se résume en une grande cause, l'augmentation de la consommation, qui n'est plus en rapport avec la production; il n'est pas possible de diminuer la première, il faut donc augmenter la seconde, en favorisant, en perfectionnant, en stimulant l'agriculture. Ce mémoire a si peu de développements qu'il ne forme guère qu'un cadre ; mais un cadre excellent dans lequel la pensée est claire, précise et presque toujours dans le vrai. Le n° 4 est aussi très-court et aborde à peine la question sous un seul point de vue. Les prix augmentent, dit-il, parce que « la consommation s'est beaucoup accrue, par suite de l'éducation qui, en développant l'intelligence des classes inférieures, éveille aussi leur ambition et leur
la vie et les avoir appréciés sagement, il parle de la diminution rapide de la valeur nominale des monnaies, qui a entraîné l'élévation des prix et l'augmentation des salaires; puis il ajoute: tout se résume en une grande cause, l'augmentation de la consommation, qui n'est plus en rapport avec la production; il n'est pas possible de diminuer la première, il faut donc augmenter la seconde, en favorisant, en perfectionnant, en stimulant l'agriculture. Ce mémoire a si peu de développements qu'il ne forme guère qu'un cadre ; mais un cadre excellent dans lequel la pensée est claire, précise et presque toujours dans le vrai. Le n° 4 est aussi très-court et aborde à peine la question sous un seul point de vue. Les prix augmentent, dit-il, parce que « la consommation s'est beaucoup accrue, par suite de l'éducation qui, en développant l'intelligence des classes inférieures, éveille aussi leur ambition et leur inspire des goûts de bien-être qui font qu'elles vivent aujourd'hui aussi bien que les classes riches. D'un autre côté, celles-ci, entraînées par le désir de briller, sacrifient tout à l'argent : elles abandonnent la terre pour demander à l'industrie et au commerce des bénéfices qui les mettent à même de satisfaire leur goût pour le luxe. Ce mouvement des esprits, cette marche des choses ne peuvent être enrayés, il faut les suivre et les satisfaire, en portant la production au niveau des besoins. » Les moyens conseillés par l'auteur sont bien simples : cultiver beaucoup de prairies artificielles pour élever du bétail, qui donnera de la viande et de l'engrais, et ce dernier augmentera le rendement des céréales. L'auteur, s'appuyant sur l'expérience et sur sa pratique personnelle, assure que ce système bien simple et bien appliqué suffirait pour augmenter fortement la production et pour ramener l'aisance dans les campagnes. Vous voyez, Messieurs, que ce mémoire, après quelques considérations morales assez élevées, ne s'occupe que d'agriculture, en touchant à peine à votre question. Le mémoire n° 6 diffère essentiellement des précédents : il est très-développé, clair, nerveux et bien écrit ; il combat les doléances de l'agriculture, passées, dit-il, à l'état
satisfaire leur goût pour le luxe. Ce mouvement des esprits, cette marche des choses ne peuvent être enrayés, il faut les suivre et les satisfaire, en portant la production au niveau des besoins. » Les moyens conseillés par l'auteur sont bien simples : cultiver beaucoup de prairies artificielles pour élever du bétail, qui donnera de la viande et de l'engrais, et ce dernier augmentera le rendement des céréales. L'auteur, s'appuyant sur l'expérience et sur sa pratique personnelle, assure que ce système bien simple et bien appliqué suffirait pour augmenter fortement la production et pour ramener l'aisance dans les campagnes. Vous voyez, Messieurs, que ce mémoire, après quelques considérations morales assez élevées, ne s'occupe que d'agriculture, en touchant à peine à votre question. Le mémoire n° 6 diffère essentiellement des précédents : il est très-développé, clair, nerveux et bien écrit ; il combat les doléances de l'agriculture, passées, dit-il, à l'état chronique ; il nie positivement ses souffrances, en s'appuyant sur l'enquête faite l'an dernier. Ce document déclare que « l'aisance et le luxe ont pénétré dans les campagnes les plus reculées. Pour le luxe il faut de l'argent ; si les cultivateurs ont de l'argent, c'est qu'ils vendent plus, c'est qu'ils produisent davantage. » D'ailleurs, le fait est prouvé par l'enquête. La production, en 1867, s'est élevée au-dessus de celle de 1851 de 33 millions d'hectolitres de blé, de 35 millions d'hectolitres de vin, de 12 millions de quintaux de betteraves, aussi les cultivateurs alimentent les caisses d'épargne, achètent des valeurs mobilières, et sont, dans le crédit foncier, plus créanciers que débiteurs. Est-ce un indice de souffrance ? Si les bras manquent à la terre, c'est que le cultivateur a donné l'exemple, en envoyant ses enfants à la ville. « Les serviteurs sont devenus plus exigeants, en voyant le bien-être répandu autour d'eux ; ils veulent avoir leur part des jouissances matérielles dont ils sont les promoteurs par leur travail de chaque jour. Pour obtenir les prix dans les concours régionaux, on étale ses bénéfices ; cela se montre, se dit, s'écrit, s'imprime, et le domestique voit, écoute, lit et
qu'ils produisent davantage. » D'ailleurs, le fait est prouvé par l'enquête. La production, en 1867, s'est élevée au-dessus de celle de 1851 de 33 millions d'hectolitres de blé, de 35 millions d'hectolitres de vin, de 12 millions de quintaux de betteraves, aussi les cultivateurs alimentent les caisses d'épargne, achètent des valeurs mobilières, et sont, dans le crédit foncier, plus créanciers que débiteurs. Est-ce un indice de souffrance ? Si les bras manquent à la terre, c'est que le cultivateur a donné l'exemple, en envoyant ses enfants à la ville. « Les serviteurs sont devenus plus exigeants, en voyant le bien-être répandu autour d'eux ; ils veulent avoir leur part des jouissances matérielles dont ils sont les promoteurs par leur travail de chaque jour. Pour obtenir les prix dans les concours régionaux, on étale ses bénéfices ; cela se montre, se dit, s'écrit, s'imprime, et le domestique voit, écoute, lit et commente. « La vie est à bon marché, quand la production excède le besoin ; elle est chère, quand c'est le besoin qui excède la production. Il y a une lutte permanente, à tous les degrés de l'échelle sociale : l'avidité du consommateur engendre l'âpreté du producteur, et on rencontre partout un penchant très-prononcé à la dépense, en présence du désir de la possession. Ce combat de chaque jour nécessitera l'intervention d'une autorité régulatrice ; la société devra déterminer les droits et les devoirs du consommateur et du producteur. » Ce mémoire, remarquable sous certains rapports, expose des considérations morales d'une grande élévation ; il se montre un peu hostile aux habitants de la campagne, et en demandant l'intervention de l'autorité entre le producteur et le consommateur, entre le vendeur et l'acheteur, il tombe dans une erreur d'économie sociale que l'on ne peut pas trop repousser. Le mémoire n° 5 est hors de concours, puisqu'il est signé. Mais la grande érudition, l'expérience pratique et les profondes convictions de l'auteur, qui déclare « vouloir dire en toute liberté ce que l'on devrait faire pour augmenter la prospérité de notre pays, » donnent un trop grand intérêt aux vues qu'il émet et
partout un penchant très-prononcé à la dépense, en présence du désir de la possession. Ce combat de chaque jour nécessitera l'intervention d'une autorité régulatrice ; la société devra déterminer les droits et les devoirs du consommateur et du producteur. » Ce mémoire, remarquable sous certains rapports, expose des considérations morales d'une grande élévation ; il se montre un peu hostile aux habitants de la campagne, et en demandant l'intervention de l'autorité entre le producteur et le consommateur, entre le vendeur et l'acheteur, il tombe dans une erreur d'économie sociale que l'on ne peut pas trop repousser. Le mémoire n° 5 est hors de concours, puisqu'il est signé. Mais la grande érudition, l'expérience pratique et les profondes convictions de l'auteur, qui déclare « vouloir dire en toute liberté ce que l'on devrait faire pour augmenter la prospérité de notre pays, » donnent un trop grand intérêt aux vues qu'il émet et aux idées qu'il développe, pour que je ne m'empresse pas de les soumettre à votre appréciation. D'abord il nie formellement l'augmentation du prix des objets nécessaires à la vie. « Si l'élévation des prix était réelle, la population se restreindrait, elle opérerait des retranchements sur la quantité et la qualité de sa nourriture, sur son ameublement, sur ses vêtements, etc., et elle ne ferait pas d'épargnes. C'est tout le contraire qui a lieu. La population augmente; elle vit, sous tous les rapports, bien plus largement que par le passé et elle fait des économies prouvées par les caisses d'épargne et par les emprunts du gouvernement. » Cela est vrai en grande partie. Ensuite l'auteur ajoute : « Avant tout, il faut détruire la liberté commerciale qui rend le peuple dépensier et gaspilleur. Le libre échange nous donne des produits coloniaux dont on peut se passer, et si on voulait se priver de sucre, de café, de chocolat et d'épices, à la fin de chaque année on aurait économisé trois milliards; il crée par la concurrence, une lutte industrielle dont nous sommes dupes. Il y a folie de vouloir lutter avec l'Angleterre qui dispose d'immenses capitaux. Ces raisons pouvaient être soutenues
de sa nourriture, sur son ameublement, sur ses vêtements, etc., et elle ne ferait pas d'épargnes. C'est tout le contraire qui a lieu. La population augmente; elle vit, sous tous les rapports, bien plus largement que par le passé et elle fait des économies prouvées par les caisses d'épargne et par les emprunts du gouvernement. » Cela est vrai en grande partie. Ensuite l'auteur ajoute : « Avant tout, il faut détruire la liberté commerciale qui rend le peuple dépensier et gaspilleur. Le libre échange nous donne des produits coloniaux dont on peut se passer, et si on voulait se priver de sucre, de café, de chocolat et d'épices, à la fin de chaque année on aurait économisé trois milliards; il crée par la concurrence, une lutte industrielle dont nous sommes dupes. Il y a folie de vouloir lutter avec l'Angleterre qui dispose d'immenses capitaux. Ces raisons pouvaient être soutenues quand on agitait la grande question du libre échange, mais aujourd'hui que le fait est accompli et que l'expérience a parlé, quand notre industrie exporte annuellement au dehors pour plusieurs milliards de produits ; quand nos tissus ont la supériorité sur les marchandises anglaises dans tous les marchés du monde ; quand l'Angleterre reçoit plus de nos produits qu'elle ne nous envoie des siens ; quand elle vient acheter des locomotives dans nos ateliers ; est-il possible de soutenir que notre industrie est tuée par elle ? La France, dit l'auteur, est une nation agricole beaucoup plus que manufacturière et ses lois économiques doivent être établies sur ce fait. Sur quoi est basée cette assertion ? Quand on voit l'industrie occuper tant de bras, qu'elle les enlève à la culture ; quand le sol de la France fournit du fer, du bois, des matières textiles, lin, chanvre, soie, du combustible, en un mot, tous les éléments de travail, tout excepté le coton que l'Angleterre et le reste de l'Europe ne possèdent pas plus que nous. L'auteur avoue que la législature nouvelle aura un effet inévitable ; c'est qu'en moyenne, le prix des grains sera, dans l'avenir, moins élevé qu'aujourd'hui ;
; quand l'Angleterre reçoit plus de nos produits qu'elle ne nous envoie des siens ; quand elle vient acheter des locomotives dans nos ateliers ; est-il possible de soutenir que notre industrie est tuée par elle ? La France, dit l'auteur, est une nation agricole beaucoup plus que manufacturière et ses lois économiques doivent être établies sur ce fait. Sur quoi est basée cette assertion ? Quand on voit l'industrie occuper tant de bras, qu'elle les enlève à la culture ; quand le sol de la France fournit du fer, du bois, des matières textiles, lin, chanvre, soie, du combustible, en un mot, tous les éléments de travail, tout excepté le coton que l'Angleterre et le reste de l'Europe ne possèdent pas plus que nous. L'auteur avoue que la législature nouvelle aura un effet inévitable ; c'est qu'en moyenne, le prix des grains sera, dans l'avenir, moins élevé qu'aujourd'hui ; loin de se réjouir de ce bienfait, il s'en effraye et s'en afflige. Il craint qu'à l'aide des facilités du commerce, les nations arriérées sortant de leur infériorité, viennent nous accabler de leurs produits. J'avoue que j'appelle cet état de choses de tous mes vœux, bien persuadé que les frais de transport à de si grandes distances seront toujours une protection suffisante pour notre agriculture. Ce mémoire se termine par l'expression du désir de voir les langues vivantes enseignées même dans les écoles primaires. « Nos jeunes gens pourraient se mettre en communication avec les nations voisines, ce serait un libre échange d'idées propre à répandre toutes les innovations heureuses, toutes les bonnes méthodes et à maintenir notre pays dans la voie du progrès. Cette pensée large et élevée a tout notre assentiment. Bien qu'aucun mémoire n'ait traité toutes les parties de la question que vous avez posée, elle est éclairée par l'ensemble du concours, et chaque travail a fourni son contingent de lumières pour atteindre ce résultat. Il s'agissait de démontrer le fait de l'élevation du prix des objets nécessaires à la vie, d'en apprécier les causes, les conséquences et d'indiquer les moyens propres à y remédier. Pour le
de transport à de si grandes distances seront toujours une protection suffisante pour notre agriculture. Ce mémoire se termine par l'expression du désir de voir les langues vivantes enseignées même dans les écoles primaires. « Nos jeunes gens pourraient se mettre en communication avec les nations voisines, ce serait un libre échange d'idées propre à répandre toutes les innovations heureuses, toutes les bonnes méthodes et à maintenir notre pays dans la voie du progrès. Cette pensée large et élevée a tout notre assentiment. Bien qu'aucun mémoire n'ait traité toutes les parties de la question que vous avez posée, elle est éclairée par l'ensemble du concours, et chaque travail a fourni son contingent de lumières pour atteindre ce résultat. Il s'agissait de démontrer le fait de l'élevation du prix des objets nécessaires à la vie, d'en apprécier les causes, les conséquences et d'indiquer les moyens propres à y remédier. Pour le premier point : entre les mémoires qui admettent de confiance l'augmentation du prix de tous les objets nécessaires à la vie, sans chercher plus loin, et le mémoire n° 5 qui nie carrément cette augmentation, se place le n° 3 qui dit « que le prix des objets nécessaires à la vie est augmenté notablement pour beaucoup, est resté stationnaire pour d'autres et a diminué pour quelques-uns. » Voilà la vérité : en ce qui concerne notre pays, je l'ai démontré par des chiffres incontestables. Pour les causes, les unes sont locales, tel est, par exemple, un chemin de fer qui vient traverser un pays fertile et élever rapidement le prix des produits du sol qui auparavant n'avaient pas d'écoulement. Il en sera de même quand la consommation s'accroît par une agglomération momentanée de population : c'est ce qui a lieu, dans notre pays, par la présence du camp. Ces causes locales ou temporaires sont bien moins importantes que les causes générales, comme la dépréciation rapide et générale de la valeur nominale des monnaies. L'histoire nous apprend que des effets analogues à ceux que nous ressentons, se sont produits dans la première moitié du XVIe siècle, lorsque les métaux précieux
la vie est augmenté notablement pour beaucoup, est resté stationnaire pour d'autres et a diminué pour quelques-uns. » Voilà la vérité : en ce qui concerne notre pays, je l'ai démontré par des chiffres incontestables. Pour les causes, les unes sont locales, tel est, par exemple, un chemin de fer qui vient traverser un pays fertile et élever rapidement le prix des produits du sol qui auparavant n'avaient pas d'écoulement. Il en sera de même quand la consommation s'accroît par une agglomération momentanée de population : c'est ce qui a lieu, dans notre pays, par la présence du camp. Ces causes locales ou temporaires sont bien moins importantes que les causes générales, comme la dépréciation rapide et générale de la valeur nominale des monnaies. L'histoire nous apprend que des effets analogues à ceux que nous ressentons, se sont produits dans la première moitié du XVIe siècle, lorsque les métaux précieux du Mexique et du Pérou ont afflué en Europe ; une étude comparative de cette époque aurait offert un grand intérêt, elle n'a pas été faite : loin de là, les mémoires n° 2 et 4 gardent un silence absolu sur ce fait capital et les nos 1 et 6 en disent à peine un mot. C'est le n° 3 qui donne des explications brèves mais très justes et très claires sur le mécanisme et les effets de l'abaissement de la valeur des monnaies. Il y a une autre cause générale sur laquelle tous les concurrents sont tombés d'accord. C'est l'accroissement de la consommation par suite du mouvement de toutes les classes de la société vers le luxe et les jouissances matérielles. « La population, d'après le n° 5, vit sous tous les rapports, bien plus largement que par le passé. » Les goûts de bien-être, dit le n° 4, « développés par l'éducation dans les classes inférieures font qu'elles vivent aujourd'hui aussi bien que les riches. » Et le n° 6 complétant cette pensée ajoute que « les classes riches provoquent la cherté par l'extrême facilité avec laquelle elles acceptent les prix qui lui sont faits ; la bourgeoisie
en disent à peine un mot. C'est le n° 3 qui donne des explications brèves mais très justes et très claires sur le mécanisme et les effets de l'abaissement de la valeur des monnaies. Il y a une autre cause générale sur laquelle tous les concurrents sont tombés d'accord. C'est l'accroissement de la consommation par suite du mouvement de toutes les classes de la société vers le luxe et les jouissances matérielles. « La population, d'après le n° 5, vit sous tous les rapports, bien plus largement que par le passé. » Les goûts de bien-être, dit le n° 4, « développés par l'éducation dans les classes inférieures font qu'elles vivent aujourd'hui aussi bien que les riches. » Et le n° 6 complétant cette pensée ajoute que « les classes riches provoquent la cherté par l'extrême facilité avec laquelle elles acceptent les prix qui lui sont faits ; la bourgeoisie s'est laissé entraîner sur cette pente ; dérogeant à sa réserve traditionnelle, elle sacrifie largement aujourd'hui au luxe de la table, de la toilette et de l'ameublement ; le peuple subit l'influence du temps, demande sa part du bien-être et ne se contente pas souvent du nécessaire, il veut le superflu. » Vous voyez, Messieurs, qu'il n'y a pas de dissidence sur les causes du mal. Les conséquences sont plus différemment appréciées. Le rapport qui existait entre le numéraire et les produits du sol ayant été rompu, il faudra du temps pour rétablir l'équilibre et, en attendant, il y aura de la gêne et des souffrances. Ceux qui travaillent auront peu à se plaindre parce que les salaires augmentent en même temps que les denrées ; pour les employés qui touchent des appointements fixes, l'équilibre se rétablira aussi avec le temps, mais l'augmentation de leur revenu sera tardive dans bien des cas et longtemps insuffisante dans d'autres. La classe qui souffrira le plus sera celle des petits rentiers dont les ressources diminuent de jour en jour par l'abaissement de l'intérêt de l'argent et qui ne sont plus en état de travailler pour réparer leurs pertes ; ils souffriront jusque à
superflu. » Vous voyez, Messieurs, qu'il n'y a pas de dissidence sur les causes du mal. Les conséquences sont plus différemment appréciées. Le rapport qui existait entre le numéraire et les produits du sol ayant été rompu, il faudra du temps pour rétablir l'équilibre et, en attendant, il y aura de la gêne et des souffrances. Ceux qui travaillent auront peu à se plaindre parce que les salaires augmentent en même temps que les denrées ; pour les employés qui touchent des appointements fixes, l'équilibre se rétablira aussi avec le temps, mais l'augmentation de leur revenu sera tardive dans bien des cas et longtemps insuffisante dans d'autres. La classe qui souffrira le plus sera celle des petits rentiers dont les ressources diminuent de jour en jour par l'abaissement de l'intérêt de l'argent et qui ne sont plus en état de travailler pour réparer leurs pertes ; ils souffriront jusque à la fin de leur existence, mais la génération qui les remplacera saura que pour vivre comme autrefois avec 1,500 fr., il en faut maintenant 3,000, elle travaillera et s'arrangera en conséquence. On ne peut pas espérer que les masses renoncent au sucre et au café comme le voudrait le n° 5. Tout le monde travaille pour se procurer du bien-être, ceux qui font exception sont les avares, et l'avarice n'est pas une vertu sociale ; mais il ne faut pas croire non plus avec le n° 1, que le désir de faire de gros bénéfices pour satisfaire les besoins du luxe, fera oublier la bonne foi, l'honneur et la vertu, et deviendra la source des crimes de tous genres. Je pense aussi qu'il y a de l'exagération dans l'opinion du n° 6, quand il dit que « la tendance à l'amélioration est une loi de l'humanité, mais aujourd'hui, la raison n'en modère pas assez les élans et tous obéissent à une impulsion funeste dans nos sociétés démocratiques. Autrefois la masse envisagait avec moins d'effroi les difficultés de l'existence et puisait de la résignation dans le sentiment religieux. Aujourd'hui les idées de liberté développent le besoin exclusif de bien-être matériel et