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princes barbaresques. Le conseil de marine ne se contenta pas de recommander à Maillet « de la déférence pour le caractère de M. Duquesne ». Limitant ses pouvoirs, il lui défendit « de ne rien régler que de l'agrément de cet officier ». Maillet fit observer avec raison combien il était illogique de lui retirer, lorsqu'il s'agissait de négoce, un pouvoir propre qu'on lui avait reconnu lorsqu'il s'agissait de négociations. Il y avait selon lui « une contradiction entre l'autorité conférée à Duquesne et l'ordre donné aux marchands d'obéir à Maillet, « puisque cela suppose que M. Duquesne m'ordonnera de leur ordonner, ce qui n'a rien de naturel ». Sur ces instances, le conseil de marine fit un règlement plus équitable et s'en rapporta à Maillet pour terminer à l'amiable les difficultés qui pourraient surgir entre Duquesne et lui. Force fut bien à l'inspecteur de se contenter de cette satisfaction. Il partit donc avec Duquesne et, après avoir visité les Échelles d'Égypte, parcourut du sud au nord toutes celles de Palestine et de Syrie. « J'ai travaillé jour et nuit dans les Échelles, décrira-t-il plus tard, pendant le temps que j'y ai resté, à m'informer moins véritablement des bonnes et justes dépenses que des mauvaises. J'ai vu divers comptes; j'ai lu d'un bout à l'autre les livres des délibérations depuis le commencement du siècle. » Tenir des conférences avec les consuls et les marchands, apaiser les différends qui peuvent exister entre eux, lire les mémoires qu'on a rédigés à son intention sur les questions intéressant l'Échelle, se rendre un compte exact de l'état du commerce, examiner avec soin les dépenses nationales et la gestion financière des députés : telles sont dans chaque Échelle les occupations de Maillet. « J'ai employé, dit-il, à Seyde sept jours que j'y suis resté à m'instruire des affaires de cette Échelle, de celles de Saint-Jean-d'Acre et de Rame, qui dépendent de la première; sans que, durant ce temps, je sois sorti de mon appartement. » Sept jours lui ont été nécessaires à Tripoli de Syrie, bien que le vice-consul, M. de Mohenault, eût fait dresser
justes dépenses que des mauvaises. J'ai vu divers comptes; j'ai lu d'un bout à l'autre les livres des délibérations depuis le commencement du siècle. » Tenir des conférences avec les consuls et les marchands, apaiser les différends qui peuvent exister entre eux, lire les mémoires qu'on a rédigés à son intention sur les questions intéressant l'Échelle, se rendre un compte exact de l'état du commerce, examiner avec soin les dépenses nationales et la gestion financière des députés : telles sont dans chaque Échelle les occupations de Maillet. « J'ai employé, dit-il, à Seyde sept jours que j'y suis resté à m'instruire des affaires de cette Échelle, de celles de Saint-Jean-d'Acre et de Rame, qui dépendent de la première; sans que, durant ce temps, je sois sorti de mon appartement. » Sept jours lui ont été nécessaires à Tripoli de Syrie, bien que le vice-consul, M. de Mohenault, eût fait dresser des mémoires qui ont beaucoup facilité sa tâche. Il n'est pas resté moins de douze jours à Alep, où il a trouvé, écrit-il, beaucoup de contestations entre le consul et la nation, tant au sujet de l'estimation des monnaies dont ses attributions devaient être payées que sur les dépenses qui devraient être supportées par le consul ou la nation. Il n'est pas sans utilité de se demander quel accueil il recevait des consuls, des nationaux, des indigènes, et quelle attitude il croyait devoir tenir envers les uns et les autres. Si soucieux qu'il fût de tout ce qui pouvait augmenter son prestige auprès des marchands, il se conforma sans doute à ses instructions en se dérobant aux réceptions grandioses qu'indigènes et Français lui préparaient. Comme il se rendait de Saint-Jean-d'Acre à Seyde, par terre, « je reçus, en chemin, deux exprès de M. Poulard (consul à Seyde) par le dernier desquels il m'apprenait qu'il m'avait ménagé une entrée de pacha; que celui qui commande à Seyde devait envoyer à ma rencontre son kiaya avec deux ou trois cents hommes dont sa maison est composée; qu'on me recevrait sous les tentes mêmes du pacha, à une heure de la ville, où
devraient être supportées par le consul ou la nation. Il n'est pas sans utilité de se demander quel accueil il recevait des consuls, des nationaux, des indigènes, et quelle attitude il croyait devoir tenir envers les uns et les autres. Si soucieux qu'il fût de tout ce qui pouvait augmenter son prestige auprès des marchands, il se conforma sans doute à ses instructions en se dérobant aux réceptions grandioses qu'indigènes et Français lui préparaient. Comme il se rendait de Saint-Jean-d'Acre à Seyde, par terre, « je reçus, en chemin, deux exprès de M. Poulard (consul à Seyde) par le dernier desquels il m'apprenait qu'il m'avait ménagé une entrée de pacha; que celui qui commande à Seyde devait envoyer à ma rencontre son kiaya avec deux ou trois cents hommes dont sa maison est composée; qu'on me recevrait sous les tentes mêmes du pacha, à une heure de la ville, où j'entrerais précédé de toute cette pompe et de ses instruments, au bruit du canon du château, et que déjà tout le peuple se préparait à sortir de la ville pour voir cette cérémonie. Comme je ne crus pas qu'il convînt au bien de l'Échelle ni pour d'autres conséquences, que cela se passât de la sorte, je fis savoir à M. Poulard que je voulais entrer incognito, et que pour cela je n'arriverais qu'à une heure de nuit, ce que je fis le lendemain ». L'inspecteur refusa même de rendre visite au pacha, prétextant qu'il n'avait pas vu celui du Caire et ne voulait pas voir ceux de Tripoli et d'Alep : mais pour effacer l'effet de ce refus, il fit présenter à Osman une pendule dont le pacha se montra très satisfait. Aussi « lorsque je m'embarquai à Seyde, dit Maillet, pour aller joindre les vaisseaux du roi qui s'étaient rendus à la vue du port, il me fit saluer de quatre coups de canon ainsi que je passais sous la forteresse, ayant divisé le salut de neuf coups de canon qu'il fit tirer ainsi : cinq coups pour les vaisseaux du roi, et ayant fait faire une pause d'environ
se passât de la sorte, je fis savoir à M. Poulard que je voulais entrer incognito, et que pour cela je n'arriverais qu'à une heure de nuit, ce que je fis le lendemain ». L'inspecteur refusa même de rendre visite au pacha, prétextant qu'il n'avait pas vu celui du Caire et ne voulait pas voir ceux de Tripoli et d'Alep : mais pour effacer l'effet de ce refus, il fit présenter à Osman une pendule dont le pacha se montra très satisfait. Aussi « lorsque je m'embarquai à Seyde, dit Maillet, pour aller joindre les vaisseaux du roi qui s'étaient rendus à la vue du port, il me fit saluer de quatre coups de canon ainsi que je passais sous la forteresse, ayant divisé le salut de neuf coups de canon qu'il fit tirer ainsi : cinq coups pour les vaisseaux du roi, et ayant fait faire une pause d'environ deux minutes, il en fit tirer quatre autres, qu'il dit au sieur Tussac, premier drogman, être pour moi. Les vaisseaux du roi répondirent à ce salut de neuf coups de canon. » S'il évitait les honneurs exceptionnels que lui destinaient les Turcs, à plus forte raison Maillet dissuadait-il les nations de lui faire des réceptions trop coûteuses. En racontant au conseil la réception qu'il lui a faite à Tripoli de Syrie, Mohenault dit qu'il aurait pu obtenir du pacha les mêmes honneurs autrefois rendus à M. de Gastines, mais qu'il a obéi aux instructions du conseil, en évitant d'obérer le budget de l'Échelle à l'occasion de cette visite. Il se borna donc à obtenir que les six tours de la marine saluassent les vaisseaux de deux coups de canon chacun : lui-même vint, à la tête de la nation, recevoir Maillet au débarcadère, et reçut Duquesne de la même manière le lendemain. L'inspecteur et le commandant continuaient à se montrer l'un envers l'autre extrêmement jaloux d'honneurs et de pouvoirs. Non seulement Maillet s'opposa à ce que Duquesne l'accompagnât « dans les Échelles éloignées de la marine », mais il refusa de lui communiquer les informations qu'il y avait recueillies. Aussi
de lui faire des réceptions trop coûteuses. En racontant au conseil la réception qu'il lui a faite à Tripoli de Syrie, Mohenault dit qu'il aurait pu obtenir du pacha les mêmes honneurs autrefois rendus à M. de Gastines, mais qu'il a obéi aux instructions du conseil, en évitant d'obérer le budget de l'Échelle à l'occasion de cette visite. Il se borna donc à obtenir que les six tours de la marine saluassent les vaisseaux de deux coups de canon chacun : lui-même vint, à la tête de la nation, recevoir Maillet au débarcadère, et reçut Duquesne de la même manière le lendemain. L'inspecteur et le commandant continuaient à se montrer l'un envers l'autre extrêmement jaloux d'honneurs et de pouvoirs. Non seulement Maillet s'opposa à ce que Duquesne l'accompagnât « dans les Échelles éloignées de la marine », mais il refusa de lui communiquer les informations qu'il y avait recueillies. Aussi Duquesne le fit-il suivre à Alep par un de ses officiers, M. d'Héricourt. Mais il regretta de n'avoir pu s'y rendre en personne, parce que certaines questions divisant les nations française et anglaise, « il lui revint que M. de Maillet n'avait cherché qu'à les aigrir de plus en plus ». Un autre différend nous montre l'inspecteur dans son rôle d'arbitre entre le consul et les marchands. L'arbitre n'est pas, comme on pourrait le croire, suspect de partialité envers le représentant du pouvoir central. Les ordonnances provisoires qu'il rendit à Alep ne donnèrent pas toujours satisfaction au consul, M. Péleran, et celui-ci écrivait au conseil, en réfutant une requête présentée à Maillet par les députés : « C'est l'unique fruit de ses perquisitions qui soit venu à ma connaissance; s'il remporte d'autres plaintes contre moi, il aurait dû me les communiquer pour que j'y répondisse, et son silence là-dessus les doit rendre fort suspectes. » Maillet ne se faisait pas scrupule, en effet, d'avertir le conseil de tout ce qu'il trouvait à reprendre dans la conduite des consuls. L'assiduité à leurs fonctions, un état de maison convenable mais simple : telles sont les deux considérations auxquelles il s'arrête de préférence.
». Un autre différend nous montre l'inspecteur dans son rôle d'arbitre entre le consul et les marchands. L'arbitre n'est pas, comme on pourrait le croire, suspect de partialité envers le représentant du pouvoir central. Les ordonnances provisoires qu'il rendit à Alep ne donnèrent pas toujours satisfaction au consul, M. Péleran, et celui-ci écrivait au conseil, en réfutant une requête présentée à Maillet par les députés : « C'est l'unique fruit de ses perquisitions qui soit venu à ma connaissance; s'il remporte d'autres plaintes contre moi, il aurait dû me les communiquer pour que j'y répondisse, et son silence là-dessus les doit rendre fort suspectes. » Maillet ne se faisait pas scrupule, en effet, d'avertir le conseil de tout ce qu'il trouvait à reprendre dans la conduite des consuls. L'assiduité à leurs fonctions, un état de maison convenable mais simple : telles sont les deux considérations auxquelles il s'arrête de préférence. Il reproche à Monhenault de s'être choisi « à plus d'une journée de Tripoli une habitation dans le mont Liban, où il passe quatre ou cinq mois tout de suite, au point qu'une affaire ayant succédé un jour de samedi il ne put être de retour à Tripoli que le mardi suivant... Pendant le séjour que j'ai fait à sa maison, ajoute Maillet, il a toujours eu beaucoup d'officiers à sa table et beaucoup de domestiques, et il faisait état de faire payer à la nation ces dépenses qu'il monte fort haut. » On voit que les consuls avaient dans l'inspecteur un hôte dangereux et un témoin souvent indiscret. Le travail préparatoire auquel Maillet se livra, à son retour en France, avec Duquesne, la chambre de commerce et le conseil de marine, semblait présager quelque modification importante : mais le conseil se borna à rappeler les nations à l'observation des règlements et à signaler aux consuls tous les abus mentionnés dans les lettres et mémoires de Maillet. L'inspection ne fut suivie que d'une seule réforme : l'arrêt de 1718 fut rapporté, la perception des droits de consulat enlevée aux consuls et le paiement de leurs appointements rendu à la chambre
mardi suivant... Pendant le séjour que j'ai fait à sa maison, ajoute Maillet, il a toujours eu beaucoup d'officiers à sa table et beaucoup de domestiques, et il faisait état de faire payer à la nation ces dépenses qu'il monte fort haut. » On voit que les consuls avaient dans l'inspecteur un hôte dangereux et un témoin souvent indiscret. Le travail préparatoire auquel Maillet se livra, à son retour en France, avec Duquesne, la chambre de commerce et le conseil de marine, semblait présager quelque modification importante : mais le conseil se borna à rappeler les nations à l'observation des règlements et à signaler aux consuls tous les abus mentionnés dans les lettres et mémoires de Maillet. L'inspection ne fut suivie que d'une seule réforme : l'arrêt de 1718 fut rapporté, la perception des droits de consulat enlevée aux consuls et le paiement de leurs appointements rendu à la chambre de commerce (Arrêt du conseil d'avril 1721). Duquesne et Maillet eux-mêmes, instigateurs de l'arrêt de 1718, avaient été contraints d'en reconnaître et d'en signaler les mauvais effets. De la façon dont les droits consulaires se lèvent aujourd'hui, écrivait le premier, il en résulte une inégalité qui rend certaines Échelles plus chargées que les autres et certains consuls plus ou moins opulents. Ce qui excuse en quelque sorte l'indiscrétion de l'inspecteur, c'est qu'il offrait toujours au consul de lui payer une pension (trois sequins par jour). Voici comment Péleran accueillit cette offre : « Je ne jugeai pas qu'il me convînait de commencer à être aubergiste en cette occasion et c'est ainsi que je m'en expliquai à M. de Maillet pour répondre à sa proposition. » Document intitulé : « Décisions du conseil de marine. Juillet-août 1718; » Cette inégalité, selon la force et la quantité du commerce qui se fait dans leur Échelle. L'inspecteur, avisant à son tour aux moyens de remplacer ces droits par un droit unique dont la perception appartiendrait soit aux consuls, soit à la chambre du commerce, ajoutait : « Ce dernier serait le moins sujet à plaintes. » Ainsi la minutieuse inspection de M. de
chargées que les autres et certains consuls plus ou moins opulents. Ce qui excuse en quelque sorte l'indiscrétion de l'inspecteur, c'est qu'il offrait toujours au consul de lui payer une pension (trois sequins par jour). Voici comment Péleran accueillit cette offre : « Je ne jugeai pas qu'il me convînait de commencer à être aubergiste en cette occasion et c'est ainsi que je m'en expliquai à M. de Maillet pour répondre à sa proposition. » Document intitulé : « Décisions du conseil de marine. Juillet-août 1718; » Cette inégalité, selon la force et la quantité du commerce qui se fait dans leur Échelle. L'inspecteur, avisant à son tour aux moyens de remplacer ces droits par un droit unique dont la perception appartiendrait soit aux consuls, soit à la chambre du commerce, ajoutait : « Ce dernier serait le moins sujet à plaintes. » Ainsi la minutieuse inspection de M. de Maillet avait abouti à la reconstitution pure et simple du régime de 1715. Depuis la suppression du conseil de marine (1723), on remarque chez les divers ministres qui dirigèrent ce département comme un parti pris de conserver intact le régime du Levant, et, comme ils disaient eux-mêmes, de « tenir la main à son exécution ». La correspondance échangée entre les ministres, la chambre du commerce, les ambassadeurs du roi à Constantinople fait foi d'une sollicitude, d'une activité qui assurèrent aux Échelles pendant cette période une administration supérieure excellente. Jamais la sollicitude des ministres ne fut aussi constante, jamais aussi l'intervention du pouvoir central ne s'exerça avec une telle minutie. La plus stricte exactitude est exigée des consuls dans l'envoi des statistiques qu'ils doivent adresser au ministre : « Il y a longtemps, écrit Maurepas aux consuls, que j'examine les états que vous avez ordre d'envoyer du commerce qui se fait et du nombre de bâtiments français qui arrivent dans votre Échelle, sans qu'il ait été possible de connaître le véritable progrès de ce commerce, par le peu d'attention que vous avez eu d'en instruire avec la régularité qui a été recommandée... La réputation de légèreté du comte de Maurepas
la main à son exécution ». La correspondance échangée entre les ministres, la chambre du commerce, les ambassadeurs du roi à Constantinople fait foi d'une sollicitude, d'une activité qui assurèrent aux Échelles pendant cette période une administration supérieure excellente. Jamais la sollicitude des ministres ne fut aussi constante, jamais aussi l'intervention du pouvoir central ne s'exerça avec une telle minutie. La plus stricte exactitude est exigée des consuls dans l'envoi des statistiques qu'ils doivent adresser au ministre : « Il y a longtemps, écrit Maurepas aux consuls, que j'examine les états que vous avez ordre d'envoyer du commerce qui se fait et du nombre de bâtiments français qui arrivent dans votre Échelle, sans qu'il ait été possible de connaître le véritable progrès de ce commerce, par le peu d'attention que vous avez eu d'en instruire avec la régularité qui a été recommandée... La réputation de légèreté du comte de Maurepas contraste, en particulier, avec le zèle et la compétence qu'attestent encore les lettres signées par ce ministre pendant son long séjour à la Marine, de 1724 à 1749. En parcourant la correspondance de M. Rouillé (1749-1754), on est confirmé dans l'idée qu'il était plus à sa place à la Marine qu'aux Affaires étrangères. L'administration du duc de Choiseul et de son cousin le duc de Praslin (1761-1770) fut un véritable bienfait pour les Échelles. Enfin, même la correspondance de ministres d'une moindre notoriété, tels que MM. de Machault et Berryer, leur fait le plus grand honneur, à moins qu'il ne faille en reporter le mérite sur leurs commis. Il ne doit pas y avoir la moindre négligence de votre part, soit pour le temps dans lequel je vous demande ces états et mémoires, soit pour l'exactitude et la netteté du travail... Vous ne devez pas manquer aucune occasion quand vous m'écrivez de me faire savoir l'état auquel se trouvera le commerce de votre Échelle dans tout ce qui le concernera... » Aucun objet, fût-il même étranger au commerce, n'est indifférent au ministre et ne doit être passé sous silence : « Je serai bien aise, écrit Maurepas à un consul,
qu'aux Affaires étrangères. L'administration du duc de Choiseul et de son cousin le duc de Praslin (1761-1770) fut un véritable bienfait pour les Échelles. Enfin, même la correspondance de ministres d'une moindre notoriété, tels que MM. de Machault et Berryer, leur fait le plus grand honneur, à moins qu'il ne faille en reporter le mérite sur leurs commis. Il ne doit pas y avoir la moindre négligence de votre part, soit pour le temps dans lequel je vous demande ces états et mémoires, soit pour l'exactitude et la netteté du travail... Vous ne devez pas manquer aucune occasion quand vous m'écrivez de me faire savoir l'état auquel se trouvera le commerce de votre Échelle dans tout ce qui le concernera... » Aucun objet, fût-il même étranger au commerce, n'est indifférent au ministre et ne doit être passé sous silence : « Je serai bien aise, écrit Maurepas à un consul, lorsqu'il y aura, dans l'étendue de votre consulat ou chez les pays voisins, quelque événement de révolution ou matière curieuse, que vous m'en fassiez part par des mémoires particuliers, tant celles qui peuvent avoir rapport à l'histoire, à la religion, aux coutumes et mœurs du pays, qu'aux nouvelles découvertes en physique, en antiquité, de même que sur les météores et phénomènes extraordinaires qui peuvent paraître dans le ciel et sur la terre. » S'il exige plus de zèle et de vigilance de la part des consuls, le ministre veut aussi que leurs fonctions soient plus honorées et leur autorité plus respectée. En 1726, Maurepas ordonne la lecture publique d'une lettre dans laquelle il blâme l'insubordination d'un marchand, « afin, dit-il, que tous les négociants soient plus sages et ne manquent plus aux égards et à la considération qu'ils doivent au caractère du consul... et pour que ceux-ci qui composent l'assemblée ne puissent ignorer le risque qu'ils auront à courir en s'oubliant encore comme ils avaient fait. » De la part des vice-consuls ou consuls d'un même département, Maurepas exige une obéissance passive aux ordres du consul-chef. « S'il était capable de vous en donner qui fussent contraires aux règlements et
physique, en antiquité, de même que sur les météores et phénomènes extraordinaires qui peuvent paraître dans le ciel et sur la terre. » S'il exige plus de zèle et de vigilance de la part des consuls, le ministre veut aussi que leurs fonctions soient plus honorées et leur autorité plus respectée. En 1726, Maurepas ordonne la lecture publique d'une lettre dans laquelle il blâme l'insubordination d'un marchand, « afin, dit-il, que tous les négociants soient plus sages et ne manquent plus aux égards et à la considération qu'ils doivent au caractère du consul... et pour que ceux-ci qui composent l'assemblée ne puissent ignorer le risque qu'ils auront à courir en s'oubliant encore comme ils avaient fait. » De la part des vice-consuls ou consuls d'un même département, Maurepas exige une obéissance passive aux ordres du consul-chef. « S'il était capable de vous en donner qui fussent contraires aux règlements et au bien du service, vous ne seriez point responsable des suites qu'ils pourraient avoir. » Ni Maurepas ni Praslin ne cessèrent de demander aux députés la plus scrupuleuse exactitude dans la comptabilité des Échelles, qu'ils se faisaient soumettre après la revision de la chambre. Tant de zèle et d'activité procédaient du désir de développer un commerce que ces ministres considéraient comme d'un intérêt vital pour la France. « L'attention particulière, écrit Choiseul-Praslin à la chambre, que je me propose de donner à tout ce qui pourra rendre mon ministère avantageux au commerce de votre place et à celui du Levant, me fait envisager avec regret la situation forcée où l'un et l'autre se trouvent par une suite inévitable des événements de la guerre, mais avec le désir et l'intention de ne négliger aucun des moyens qui dépendront de moi pour y apporter le remède, la protection et les encouragements possibles, jusqu'à ce que des circonstances plus heureuses permettent de travailler plus efficacement à redonner à cette partie essentielle sa première activité. » Si l'administration des secrétaires d'État de Louis XV pécha par quelque endroit, c'est par excès de minutie, d'intervention et de rigorisme. Jamais ordonnances ne furent interprétées plus strictement