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demeure. Le quai du débarcadère était couvert d'ouvriers dont l'attitude devait inspirer des craintes. Mais cela n'intimida point M. Pouget qui était ferme et énergique au besoin. Il prit sous le bras M. Fabre d'Esclanente, et lui fit traverser les groupes. La figure calme et imposante du maire commandait le respect tous les fronts se découvrirent sur son passage. Ces hommes qui, tout à l'heure, portaient la menace à la bouche, avaient été vaincus, transformés, par la conduite hardie et digne de leur magistrat. Aucun d'eux ne le suivit et peu à peu le rassemblement se dispersa de lui-même. M. Fabre d'Esclanente resta quelque temps à Rochefort, défendu seulement par l'effet qu'avaient produit quelques paroles du maire sur l'esprit de ceux qui s'étaient encore laissé égarer. M. Pouget étudiait avec soin que jusqu'ici il avait mis en toutes choses, les diverses branches du service municipal. Le collège fixa d'abord son attention il voulait que les enfants fissent, sans abandonner la famille, sans être obligés à un déplacement au-dessus des forces de leurs parents, des études complètes à Rochefort. De construction récente, le collège avait été fondé dans des vues mesquines et étroites. Le maire avait le sentiment que cet établissement serait un jour un centre où de nombreux enfants viendraient de l'extérieur puiser une instruction solide et complète. Un seul dortoir y existait il en fit ouvrir un second; et, en même temps, d'autres parties de l'établissement prirent de l'extension. Ses prévisions se sont en peu de temps réalisées; ses espérances ont été dépassées. Trois ans se sont à peine écoulés que l'internat avait grandi et que de nouveaux locaux devenaient indispensables. C'est que des chaires nouvelles avaient été ouvertes et que le collège, élevé par les sacrifices intelligents de la ville, au rang de collège de plein exercice, fournissait, comme les collèges royaux, des candidats au baccalauréat et envoyait aux grandes écoles scientifiques et spéciales, des sujets qui étaient bientôt distingués par leurs études, commencées et terminées à Rochefort. Dans la même année 1832, sur la demande de l'administration municipale, six nouvelles foires sont créées dans la commune. Il
serait un jour un centre où de nombreux enfants viendraient de l'extérieur puiser une instruction solide et complète. Un seul dortoir y existait il en fit ouvrir un second; et, en même temps, d'autres parties de l'établissement prirent de l'extension. Ses prévisions se sont en peu de temps réalisées; ses espérances ont été dépassées. Trois ans se sont à peine écoulés que l'internat avait grandi et que de nouveaux locaux devenaient indispensables. C'est que des chaires nouvelles avaient été ouvertes et que le collège, élevé par les sacrifices intelligents de la ville, au rang de collège de plein exercice, fournissait, comme les collèges royaux, des candidats au baccalauréat et envoyait aux grandes écoles scientifiques et spéciales, des sujets qui étaient bientôt distingués par leurs études, commencées et terminées à Rochefort. Dans la même année 1832, sur la demande de l'administration municipale, six nouvelles foires sont créées dans la commune. Il en existait, déjà six; mais ce nombre était insuffisant et le maire le comprit bientôt. L'élevage des bestiaux prenait de jour en jour du développement dans la contrée, et les moyens d'écoulement des produits de l'élevage manquaient à l'industrie agricole. Les foires de Rochefort, alors fort recherchées, le sont peut-être moins aujourd'hui, parce que les communes qui nous entourent, dans un rayon assez étendu, ont suivi l'exemple que nous leur avons donné le même besoin s'étant fait sentir chez elles. Elles ont ouvert des marchés où le bétail a été exposé en vente sans beaucoup de déplacement et avec moins de perte de temps pour les producteurs. Ce que je dis ici n'est pas l'expression d'un regret, au contraire. Mieux vaut-il, selon moi, que les habitants des campagnes trouvent à leurs portes tous les moyens possibles de transactions pour leurs produits que d'aller les chercher dans les villes voisines, où tant d'occasions d'éloignement de leurs travaux leur sont offertes, où tant d'habitudes dissolvantes les arrachent aux occupations de la ferme. La première année de la magistrature de M. Pouget fut pour cet homme si bon, au cœur si compatissant, un temps d'épreuves bien cruelles, de douleur profonde. Le choléra fit
moins aujourd'hui, parce que les communes qui nous entourent, dans un rayon assez étendu, ont suivi l'exemple que nous leur avons donné le même besoin s'étant fait sentir chez elles. Elles ont ouvert des marchés où le bétail a été exposé en vente sans beaucoup de déplacement et avec moins de perte de temps pour les producteurs. Ce que je dis ici n'est pas l'expression d'un regret, au contraire. Mieux vaut-il, selon moi, que les habitants des campagnes trouvent à leurs portes tous les moyens possibles de transactions pour leurs produits que d'aller les chercher dans les villes voisines, où tant d'occasions d'éloignement de leurs travaux leur sont offertes, où tant d'habitudes dissolvantes les arrachent aux occupations de la ferme. La première année de la magistrature de M. Pouget fut pour cet homme si bon, au cœur si compatissant, un temps d'épreuves bien cruelles, de douleur profonde. Le choléra fit invasion à Rochefort, le 2 Août 1833, et sévit sur la population pendant plus de trois mois. Mais ce terrible fléau n'a pas surpris l'administration municipale, il n'a pas mis en défaut la prévoyance du maire. Tout était préparé à son apparition à l'hospice Saint-Charles, une salle spéciale, pourvue de tous les moyens de traitement en usage alors, attendait les malheureux que l'épidémie allait frapper en ville; une ambulance était ouverte au faubourg et tout cela s'était fait dans le silence, pour ne pas effrayer, et sans que l'on fut obligé de recourir à la charité publique. La ville ne possédait pas le mobilier nécessaire c'est dans les magasins toujours amplement approvisionnés de la marine, que le maire le puisa. M. Pouget savait que là il trouverait tout ce qui lui pouvait être utile. Ses relations avec les administrateurs, qui avaient toujours été douces et sympathiques, lui ouvrirent accès partout où il avait quelque chose à prendre, et au moment fatal, on était complètement en mesure de donner à ceux que le mal allait atteindre tout ce qui était nécessaire pour la lutte de l'art avec le fléau. 396 personnes furent frappées par l'épidémie. Le plus grand nombre d'entre elles
tous les moyens de traitement en usage alors, attendait les malheureux que l'épidémie allait frapper en ville; une ambulance était ouverte au faubourg et tout cela s'était fait dans le silence, pour ne pas effrayer, et sans que l'on fut obligé de recourir à la charité publique. La ville ne possédait pas le mobilier nécessaire c'est dans les magasins toujours amplement approvisionnés de la marine, que le maire le puisa. M. Pouget savait que là il trouverait tout ce qui lui pouvait être utile. Ses relations avec les administrateurs, qui avaient toujours été douces et sympathiques, lui ouvrirent accès partout où il avait quelque chose à prendre, et au moment fatal, on était complètement en mesure de donner à ceux que le mal allait atteindre tout ce qui était nécessaire pour la lutte de l'art avec le fléau. 396 personnes furent frappées par l'épidémie. Le plus grand nombre d'entre elles se comptèrent au sein de la population fixe, et, presqu'exclusivement, dans la classe qui vit au jour le jour dans des habitations malsaines. Aussi les malheureux murmuraient-ils. La malveillance, toujours ingénieuse à profiter des moindres circonstances pour semer le trouble, insinua à certains d'entre ceux chez lesquels la maladie prenait son contingent, qu'eux seuls seraient décimés. Le mot empoisonnement fut prononcé, et trouva de l'écho. Le maire descendit dans les logements des nécessiteux; il y donna des avis, des conseils; il éclaira chacun sur les précautions qu'il avait à prendre pour échapper à l'épidémie. Personne mieux que M. Pouget n'avait le talent de la persuasion. D'ailleurs il était connu de tous, et l'on savait qu'il ne pouvait pas tromper. Le calme revint, et avec le calme la résignation. Rien n'avait manqué aux malheureux qui avaient souffert pendant la présence du choléra, et cependant la caisse municipale ne dépensa que quelques milliers de francs. Aussitôt la disparition du fléau, le maire se livra à l'étude des moyens de sanifier quelques parties de la commune dont l'état déplorable avait certainement échappé à la sollicitude des administrations précédentes l'écoulement des eaux qui stagnaient sans issues sur beaucoup de points dans le sud de
son contingent, qu'eux seuls seraient décimés. Le mot empoisonnement fut prononcé, et trouva de l'écho. Le maire descendit dans les logements des nécessiteux; il y donna des avis, des conseils; il éclaira chacun sur les précautions qu'il avait à prendre pour échapper à l'épidémie. Personne mieux que M. Pouget n'avait le talent de la persuasion. D'ailleurs il était connu de tous, et l'on savait qu'il ne pouvait pas tromper. Le calme revint, et avec le calme la résignation. Rien n'avait manqué aux malheureux qui avaient souffert pendant la présence du choléra, et cependant la caisse municipale ne dépensa que quelques milliers de francs. Aussitôt la disparition du fléau, le maire se livra à l'étude des moyens de sanifier quelques parties de la commune dont l'état déplorable avait certainement échappé à la sollicitude des administrations précédentes l'écoulement des eaux qui stagnaient sans issues sur beaucoup de points dans le sud de la commune, fut régulé et rendu facile; des cloaques infects y existaient, ils disparurent bientôt; les chemins de la commune furent réparés, et mis en bon état de viabilité; plusieurs des voies de communication furent couvertes de plantations; le champ de foire, orné d'arbres en quinconce et en allées, devint une promenade sous les murs de la ville. Sur ce nombre la mort a fait 75 victimes. La loi du 31 Juin 1833, sur l'organisation départementale, abandonna à son tour aux électeurs le choix des membres des conseils généraux des départements. La première application qui fut faite de cette loi à Rochefort donna aux habitants l'occasion de témoigner à M. Pouget de leurs sympathies pour son administration. Il fut nommé membre du conseil général, pour représenter le canton de Rochefort. M. Pouget accepta encore cette autre délégation; mais sans orgueil, comme un devoir de plus à remplir. Cependant, après avoir pendant un an accompli cette nouvelle tâche, il donna sa démission et proposa aux électeurs pour son successeur M. Hubert, directeur des constructions navales, homme modeste encore et de haut savoir, que l'on n'eût sans doute pas été chercher au milieu de ses travaux scientifiques, parce qu'on le croyait par
une promenade sous les murs de la ville. Sur ce nombre la mort a fait 75 victimes. La loi du 31 Juin 1833, sur l'organisation départementale, abandonna à son tour aux électeurs le choix des membres des conseils généraux des départements. La première application qui fut faite de cette loi à Rochefort donna aux habitants l'occasion de témoigner à M. Pouget de leurs sympathies pour son administration. Il fut nommé membre du conseil général, pour représenter le canton de Rochefort. M. Pouget accepta encore cette autre délégation; mais sans orgueil, comme un devoir de plus à remplir. Cependant, après avoir pendant un an accompli cette nouvelle tâche, il donna sa démission et proposa aux électeurs pour son successeur M. Hubert, directeur des constructions navales, homme modeste encore et de haut savoir, que l'on n'eût sans doute pas été chercher au milieu de ses travaux scientifiques, parce qu'on le croyait par goût éloigné de tout embarras de charge publique. M. Hubert fut nommé et M. Pouget se consacra sans partage à l'administration de la commune. L'idée de la reconstruction de la caserne Tréville qui se réalise aujourd'hui, germait dans l'esprit de la population. Cette caserne formée de maisons particulières était mal distribuée; sans aération convenable elle était réellement un asile dangereux pour les troupes qui y avaient abrité. Comme dans un intérêt général de salubrité on attaquait à cette époque, pour le transformer, tout ce qui n'était pas d'après les lois de l'hygiène, même les moins exigeantes, on fixa son attention sur cet établissement militaire. Le 26 Août 1833, le conseil municipal, sur la proposition du maire, émit le vœu que la caserne Tréville fût réédifiée, et il offrit au gouvernement le concours de la ville pour une somme de cent mille francs. Le ministère de la guerre refusa cette offre et dit qu'il ne modifierait en rien le casernement à Rochefort, tant que la commune, à laquelle une garnison nombreuse était indispensable pour la consommation de ses produits, ne consentirait pas à donner une subvention de cent mille écus. C'était un refus. La ville le considéra ainsi et s'abstint dès
distribuée; sans aération convenable elle était réellement un asile dangereux pour les troupes qui y avaient abrité. Comme dans un intérêt général de salubrité on attaquait à cette époque, pour le transformer, tout ce qui n'était pas d'après les lois de l'hygiène, même les moins exigeantes, on fixa son attention sur cet établissement militaire. Le 26 Août 1833, le conseil municipal, sur la proposition du maire, émit le vœu que la caserne Tréville fût réédifiée, et il offrit au gouvernement le concours de la ville pour une somme de cent mille francs. Le ministère de la guerre refusa cette offre et dit qu'il ne modifierait en rien le casernement à Rochefort, tant que la commune, à laquelle une garnison nombreuse était indispensable pour la consommation de ses produits, ne consentirait pas à donner une subvention de cent mille écus. C'était un refus. La ville le considéra ainsi et s'abstint dès lors de formuler de nouvelles propositions. Et cependant la caserne Tréville était insalubre; le nombre des malades y était relativement beaucoup plus considérable que dans les casernes de la marine. Les médecins militaires n'épargnaient pas leurs rapports à l'autorité; celle-ci gardait le silence, parce que le conseil de la commune ne parlait plus de son concours. L'administration de la guerre prit alors un parti extrême, je ne veux pas dire que c'était pour arracher un vote à la ville, mais on le pensa. Il décida que pendant quatre mois de l'année, Juin, Juillet, Août et Septembre, les troupes seraient éloignées des casernes de la ville et campées à 3 ou 4 kilomètres de la place. M. Pouget lutta avec la plus grande énergie contre cette décision; non pas à cause de l'impression défavorable que l'exécution d'une telle mesure jetterait sur Rochefort, mais uniquement parce que la santé des soldats en éprouverait de fâcheuses atteintes. Il cita entre autres arguments un fait dont il avait été témoin, en 1790, où les troupes avaient été cantonnées à une lieue de Rochefort. Presque tous les hommes qui furent dans cette année condamnés à coucher sous des tentes, furent frappés d'affections dues, à n'en
ne parlait plus de son concours. L'administration de la guerre prit alors un parti extrême, je ne veux pas dire que c'était pour arracher un vote à la ville, mais on le pensa. Il décida que pendant quatre mois de l'année, Juin, Juillet, Août et Septembre, les troupes seraient éloignées des casernes de la ville et campées à 3 ou 4 kilomètres de la place. M. Pouget lutta avec la plus grande énergie contre cette décision; non pas à cause de l'impression défavorable que l'exécution d'une telle mesure jetterait sur Rochefort, mais uniquement parce que la santé des soldats en éprouverait de fâcheuses atteintes. Il cita entre autres arguments un fait dont il avait été témoin, en 1790, où les troupes avaient été cantonnées à une lieue de Rochefort. Presque tous les hommes qui furent dans cette année condamnés à coucher sous des tentes, furent frappés d'affections dues, à n'en pas douter, à l'influence délétère des effluves des marais et de la rivière. Rien ne put faire arrêter l'arrêt: les troupes allèrent bivouaquer sur le plateau de Puijarreau. Les événements donnèrent raison au maire, et l'épreuve ne fut pas tentée une seconde fois. Le département de la guerre que le souvenir de cette année fatale a, plus tard, rendu assez traitable, s'est montré moins exigeant quand, sous une autre administration, la ville a de nouveau formulé la demande de la reconstruction de la caserne. Il a adjoint le concours de la ville, dans les dépenses à faire, à l'abandon gratuit au génie militaire des emplacements nécessaires à l'agrandissement de cette caserne. Il y a trois ans, après bien des alternatives et des pourparlers, on mit la main à l'œuvre, et un vaste établissement aura changé tout à l'heure l'aspect d'un des quartiers de la ville. Le projet de construction d'un pont sur la Charente, toujours renouvelé depuis plus de 30 ans, et jusqu'ici encore sans solution, fit sous l'administration de M. POUGET un pas qui fit croire un moment à sa réactivation prochaine. La commune de Tonnay-Charente qui, en 1833, croyait que Rochefort avait renoncé à l'idée de communiquer tacitement
souvenir de cette année fatale a, plus tard, rendu assez traitable, s'est montré moins exigeant quand, sous une autre administration, la ville a de nouveau formulé la demande de la reconstruction de la caserne. Il a adjoint le concours de la ville, dans les dépenses à faire, à l'abandon gratuit au génie militaire des emplacements nécessaires à l'agrandissement de cette caserne. Il y a trois ans, après bien des alternatives et des pourparlers, on mit la main à l'œuvre, et un vaste établissement aura changé tout à l'heure l'aspect d'un des quartiers de la ville. Le projet de construction d'un pont sur la Charente, toujours renouvelé depuis plus de 30 ans, et jusqu'ici encore sans solution, fit sous l'administration de M. POUGET un pas qui fit croire un moment à sa réactivation prochaine. La commune de Tonnay-Charente qui, en 1833, croyait que Rochefort avait renoncé à l'idée de communiquer tacitement à travers le fleuve, demanda qu'un pont fut jeté sous ses murs. Le projet de Rochefort se reproduisit alors. Des démarches actives furent faites par l'administration municipale et, sur ses instances, il fut arrêté qu'un pont suspendu serait établi sur la Charente au port de commerce de la Cabane-Carrée. La petite ville de Tonnay-Charente eut la promesse du même avantage. Des études sont aussitôt entreprises, elles se poursuivent de manière à rassurer complètement. 1838 arrive, M. POUGET avait depuis trois ans résigné ses fonctions de Maire! La ville croyait voir se réaliser dans cette année un projet depuis si longtemps caressé. Ses espérances s'évanouirent encore le génie militaire fit opposition à la construction d'un pont sous les murs, sous prétexte qu'il y aurait dans l'élévation des rampes d'accession de ce pont un danger pour la sûreté de la place. La ville possède une bibliothèque de création récente, puisqu'elle ne date réellement que de 1837 mais cette bibliothèque, enrichie d'année en année, au moyen de dotations libérées du budget municipal, est devenue l'une des plus importantes de la province. Elle comprend plus de dix mille volumes. Jusqu'en 1834, elle était contenue dans un local vaste cependant, mais insuffisant évidemment, et dans
petite ville de Tonnay-Charente eut la promesse du même avantage. Des études sont aussitôt entreprises, elles se poursuivent de manière à rassurer complètement. 1838 arrive, M. POUGET avait depuis trois ans résigné ses fonctions de Maire! La ville croyait voir se réaliser dans cette année un projet depuis si longtemps caressé. Ses espérances s'évanouirent encore le génie militaire fit opposition à la construction d'un pont sous les murs, sous prétexte qu'il y aurait dans l'élévation des rampes d'accession de ce pont un danger pour la sûreté de la place. La ville possède une bibliothèque de création récente, puisqu'elle ne date réellement que de 1837 mais cette bibliothèque, enrichie d'année en année, au moyen de dotations libérées du budget municipal, est devenue l'une des plus importantes de la province. Elle comprend plus de dix mille volumes. Jusqu'en 1834, elle était contenue dans un local vaste cependant, mais insuffisant évidemment, et dans lequel il était impossible de faire un classement méthodique des ouvrages, et où les lecteurs ne pouvaient trouver place. M. Pouget qui, homme d'études, connaissait les conditions que doit réunir un établissement de cette nature, fit agrandir le local, et la bibliothèque eut en longueur une étendue de plus de 25 mètres. Un catalogue des livres fut rédigé, des tables furent disposées pour la commodité des lecteurs. Les finances de la ville avaient, on le voit, été ménagées avec soin et sagesse pendant deux années; elles laissèrent à la disposition de l'administration municipale une réserve suffisante pour faire face à une entreprise importante. L'église paroissiale, bâtie à diverses époques, mais sans plan d'ensemble, avait plutôt l'aspect d'une grange que d'un monument religieux. D'ailleurs elle menaçait d'une ruine prochaine. Il devenait urgent de doter la population d'un autre temple. Le maire fit une proposition au conseil municipal et l'assemblée décida qu'une église, simple, mais plus vaste que l'ancienne chapelle votive que les Capucins nous avaient cédée, serait élevée sur le même emplacement. M. POUGET en posa la première pierre; mais comme les travaux de construction de ce monument, exigèrent trois campagnes, il laissa à son successeur le soin d'achever son œuvre.
25 mètres. Un catalogue des livres fut rédigé, des tables furent disposées pour la commodité des lecteurs. Les finances de la ville avaient, on le voit, été ménagées avec soin et sagesse pendant deux années; elles laissèrent à la disposition de l'administration municipale une réserve suffisante pour faire face à une entreprise importante. L'église paroissiale, bâtie à diverses époques, mais sans plan d'ensemble, avait plutôt l'aspect d'une grange que d'un monument religieux. D'ailleurs elle menaçait d'une ruine prochaine. Il devenait urgent de doter la population d'un autre temple. Le maire fit une proposition au conseil municipal et l'assemblée décida qu'une église, simple, mais plus vaste que l'ancienne chapelle votive que les Capucins nous avaient cédée, serait élevée sur le même emplacement. M. POUGET en posa la première pierre; mais comme les travaux de construction de ce monument, exigèrent trois campagnes, il laissa à son successeur le soin d'achever son œuvre. Le terme de la magistrature de M. POUGET approchait. On sait que, suivant la législation de 1831, les maires ne doivent rester en exercice que trois années. En consentant à se charger des fonctions de maire, M. Pouget avait considéré que c'était pour lui un devoir à remplir. Mais il ne voulait pas enchaîner sa liberté au-delà du temps assigné. Il se disposait donc à transmettre à un autre citoyen, qu'il indiquait, le poste qui lui avait été donné quand une circonstance lui parut assez grave pour lui imposer la condition de ne pas abandonner encore la défense des intérêts de la ville. Quelques avis parvenus de haut lieu, avaient fait connaître que l'intention du Gouvernement était de réduire le port de Rochefort; et ils ajoutaient que l'exécution de cette mesure, serait l'avant-coureur d'une déchéance plus grande et peut-être d'une fermeture définitive. De sages et pressantes doléances furent adressées au ministère de la marine. Qui mieux que M. POUGET pouvait faire valoir avec autant de connaissance des choses, les arguments nombreux en faveur du maintien du port de Rochefort au rang qu'il occupait depuis un si grand nombre d'années? Il lui fut facile de démontrer que nul autre port n'est,