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Jamais la haine de l'oppression étrangère n'avait été célébrée par un pareil élan de colère et d'ironie. Ça et là, une larme coulant à travers ces féroces éclats de rire. Cette strophe, par exemple Je baise tes mains valeureuses, Maintenant que l'éponge amère Baigne tes lèvres douloureuses Et que ton flanc saigne, ô ma mère ! Je sais un gré infini à ce beau génie d'avoir échappé à tous les scepticismes, d'avoir cru sans relâche à la patrie, au devoir, à l'amour et d'avoir été, dans ces nobles sentiments, aussi parfaitement lyrique que dans son œuvre. Il avait la foi et l'admiration, qui sont le fait des grandes âmes. Son culte pour Victor Hugo n'était comparable qu'à celui de Théophile Gautier. Écoutez encore ce cri Mais le Père est là-bas dans le Aujourd'hui le Père est dans l'immortalité et Théodore de Banville y est à côté de lui, à sa droite, sous le même laurier d'or frémissant au souffle de nos hommages. J'ai aimé Banville, comme j'ai aimé George Sand, pour ce que tous les deux daignaient être des âmes vraiment humaines, pétries de tendresse et de pitié. Cet admirable fils de Victor Hugo s'était fait le père d'un grand artiste dont la gloire commence. Le nom du peintre Rochegrosse sera toujours lié à celui de Banville par tous ceux qui sauront comment il avait pétri ce jeune et puissant esprit de tout ce qu'il avait de meilleur en lui-même. Hélas ! Banville n'assistera pas au triomphe depuis longtemps préparé de l'œuvre qui consacrera ce nom. Le Salon qui se prépare sera pour Rochegrosse une apothéose. Les plus douces larmes, les plus chers bravos marqueront son succès. Cet honnête homme était en même temps un admirable époux. Comme toutes ces vertus qui ne semblent bourgeoises qu'aux sots prennent une valeur dans un être en apparence tout de fantaisie vibrante J'en attesté la foi de Banville, foi dans laquelle il est mort et qu'il faisait si peu gênante pour ceux qui l'approchaient ! Je n'ai jamais cru aux grands poètes athées. L'audace sublime de Lucrèce contre les dieux n'est au fond
artiste dont la gloire commence. Le nom du peintre Rochegrosse sera toujours lié à celui de Banville par tous ceux qui sauront comment il avait pétri ce jeune et puissant esprit de tout ce qu'il avait de meilleur en lui-même. Hélas ! Banville n'assistera pas au triomphe depuis longtemps préparé de l'œuvre qui consacrera ce nom. Le Salon qui se prépare sera pour Rochegrosse une apothéose. Les plus douces larmes, les plus chers bravos marqueront son succès. Cet honnête homme était en même temps un admirable époux. Comme toutes ces vertus qui ne semblent bourgeoises qu'aux sots prennent une valeur dans un être en apparence tout de fantaisie vibrante J'en attesté la foi de Banville, foi dans laquelle il est mort et qu'il faisait si peu gênante pour ceux qui l'approchaient ! Je n'ai jamais cru aux grands poètes athées. L'audace sublime de Lucrèce contre les dieux n'est au fond qu'un magnifique acte de foi. L'immortalité est, avant tout, le domaine des poètes, et rien de ce qui y touche ne saurait leur être indifférent. Ils se sentent nés pour le commerce des Dieux plutôt que des hommes et se contentent de l'un en attendant l'autre. Banville aimait à s'entourer d'une sérénité quasi monacale. Tout respirait le travail, cette forme auguste de la pensée, dans ce joli appartement de la rue de l’Éperon dans lequel nous ne repasserons plus désormais sans un grand serrement de cœur. Sous ce béret de velours dont il infléchissait les plis au caprice de sa pensée, nous le revoyons toujours, dans la pièce bien chauffée où l'enfermait le soin de ses bronches malades depuis longtemps. Située au rez-de-chaussée, elle donnait par une large fenêtre sur un grand jardin où des faisans argentés couraient sur le sable. Longtemps le petit chien Zinzolin y courut aussi, frileux, toujours en quête d'une caresse. On se rappelle les vers charmants qu'il lui adressa Ô reçois, ô mon cher Zinzolin, Noir comme un arbre en sa prison d'écorce, Sois-tu donc toi le Français né malin. Car du temps présent vain et falot, Tu l'écrites. C'est ce qui fait ta force.
d'une sérénité quasi monacale. Tout respirait le travail, cette forme auguste de la pensée, dans ce joli appartement de la rue de l’Éperon dans lequel nous ne repasserons plus désormais sans un grand serrement de cœur. Sous ce béret de velours dont il infléchissait les plis au caprice de sa pensée, nous le revoyons toujours, dans la pièce bien chauffée où l'enfermait le soin de ses bronches malades depuis longtemps. Située au rez-de-chaussée, elle donnait par une large fenêtre sur un grand jardin où des faisans argentés couraient sur le sable. Longtemps le petit chien Zinzolin y courut aussi, frileux, toujours en quête d'une caresse. On se rappelle les vers charmants qu'il lui adressa Ô reçois, ô mon cher Zinzolin, Noir comme un arbre en sa prison d'écorce, Sois-tu donc toi le Français né malin. Car du temps présent vain et falot, Tu l'écrites. C'est ce qui fait ta force. Oh le pays ! à Tunis ! à St-Pétersbourg ! Amour, je t'aime, dans le dernier canton, Pour être sage, on devrait te mépriser. Et cependant Aristote l'a dit : Quand on n'a pas d'esprit, c'est amusant d'écrire Comme tous les riens d'une vie admirée et aimée vous reviennent à l'esprit ! III Dans Théodore de Banville, le poète lyrique est au-dessus des louanges. Tous ses vers doivent demeurer dans toutes les mémoires. C'est une leçon au-dessus même de la leçon qu'il daigna donner aux jeunes poètes en écrivant pour eux ce joli petit manuel de la poésie française, qui vaut un bréviaire. L'auteur dramatique a été plus contesté. Ce serait une audace de prétendre le défendre. Mais, au moins, il est permis de protester contre l'imbécilité des directeurs et l'ignorance complaisante du public. Banville était l'homme du monde le plus fidèle aux formules qu'il s'était données, aux méthodes qu'il avait conçues. Or, voici ce qu'il écrivait du théâtre à un amateur de notre temps < Le théâtre n'est qu'un tas, une série, une accumulation de précipices. Il est précipice lui-même ! Pour éviter d'y tomber dans les trous, et de devenir, comme Hippolyte, un triste objet, il ne suffit
l'esprit ! III Dans Théodore de Banville, le poète lyrique est au-dessus des louanges. Tous ses vers doivent demeurer dans toutes les mémoires. C'est une leçon au-dessus même de la leçon qu'il daigna donner aux jeunes poètes en écrivant pour eux ce joli petit manuel de la poésie française, qui vaut un bréviaire. L'auteur dramatique a été plus contesté. Ce serait une audace de prétendre le défendre. Mais, au moins, il est permis de protester contre l'imbécilité des directeurs et l'ignorance complaisante du public. Banville était l'homme du monde le plus fidèle aux formules qu'il s'était données, aux méthodes qu'il avait conçues. Or, voici ce qu'il écrivait du théâtre à un amateur de notre temps < Le théâtre n'est qu'un tas, une série, une accumulation de précipices. Il est précipice lui-même ! Pour éviter d'y tomber dans les trous, et de devenir, comme Hippolyte, un triste objet, il ne suffit pas d'avoir le pied assuré de la mule, le coup d’œil de l'aigle, la prudence d'un Indien et cent mille diables dans le corps; il faut encore être né coiffé et avoir obtenu, on ne sait comment, la chance inexplicable. Cependant, mon ami, dans ce monde jonché de trappes, au propre et au figuré, le meilleur moyen de réussir à coup sûr, c'est d'avoir beaucoup d'invention, beaucoup d'imagination, beaucoup d'esprit, etc., ne rien donner au hasard et de savoir très bien son métier. Toutes ces qualités se retrouvent dans le théâtre de Banville. On les a acclamées dans Ça ira. Mais elles sont au même point dans Constance, dans le Comte Zibroux dans la Femme de Socrate, dans le Baiser, et surtout dans cette Florise, qui devrait avoir sa place dans le répertoire de la Comédie française. Ce fut une fantaisie littéraire de tous les directeurs de l'Odéon de déclarer, en entrant en fonctions, qu'ils allaient monter Florise. C'était une façon de bien se faire venir du public, de s'affirmer sous une couleur artistique. Mais leur dévouement aux belles-lettres n'allait jamais jusqu'à l'exécution. En voilà qui peuvent se flatter de ne pas vivre pour l'amour du laurier ! Mais le
propre et au figuré, le meilleur moyen de réussir à coup sûr, c'est d'avoir beaucoup d'invention, beaucoup d'imagination, beaucoup d'esprit, etc., ne rien donner au hasard et de savoir très bien son métier. Toutes ces qualités se retrouvent dans le théâtre de Banville. On les a acclamées dans Ça ira. Mais elles sont au même point dans Constance, dans le Comte Zibroux dans la Femme de Socrate, dans le Baiser, et surtout dans cette Florise, qui devrait avoir sa place dans le répertoire de la Comédie française. Ce fut une fantaisie littéraire de tous les directeurs de l'Odéon de déclarer, en entrant en fonctions, qu'ils allaient monter Florise. C'était une façon de bien se faire venir du public, de s'affirmer sous une couleur artistique. Mais leur dévouement aux belles-lettres n'allait jamais jusqu'à l'exécution. En voilà qui peuvent se flatter de ne pas vivre pour l'amour du laurier ! Mais le rôle glorieux de la postérité est de réparer ces iniquités du présent. Elle a, dans l'espèce, une noble tâche à remplir, et nous ne la lui laisserons pas oublier. Le contour fut tout simplement prodigieux. On dut aux deux journaux franchement littéraires qui surgirent, l'un après l'autre, d'avoir stimulé la verve de Théodore de Banville dans cet ordre de production où, comme en tout autre, il affirma sa maîtrise. Sous une apparence chimérique quelquefois, très enveloppés de poésie et de caprice, ses contes sont tout simplement des merveilles de philosophie et d'observation. Celle-ci allait chez lui bien au-delà des épidermes que le naturalisme se contente de soulever du bout affairé de son scalpel. L'âme se peut étudier plus nièrement que dans les convulsions apparentes de la matière. Mais il faut un poète pour cela, et eux seuls y ont jamais réussi. Quand Émile Zola s'y élève, lui-même devient alors un poète. Mais cette musique immatérielle ne se peut pas noter au travers des bruits de la rue qui n'en sont que la parodie et que le travestissement. Les personnages si élégamment conçus que Banville met en scène dans ses contes sont tout aussi vrais que ceux des romans démocratiques. Il
verve de Théodore de Banville dans cet ordre de production où, comme en tout autre, il affirma sa maîtrise. Sous une apparence chimérique quelquefois, très enveloppés de poésie et de caprice, ses contes sont tout simplement des merveilles de philosophie et d'observation. Celle-ci allait chez lui bien au-delà des épidermes que le naturalisme se contente de soulever du bout affairé de son scalpel. L'âme se peut étudier plus nièrement que dans les convulsions apparentes de la matière. Mais il faut un poète pour cela, et eux seuls y ont jamais réussi. Quand Émile Zola s'y élève, lui-même devient alors un poète. Mais cette musique immatérielle ne se peut pas noter au travers des bruits de la rue qui n'en sont que la parodie et que le travestissement. Les personnages si élégamment conçus que Banville met en scène dans ses contes sont tout aussi vrais que ceux des romans démocratiques. Il y a encore, dans la vie, rares il est vrai, des gens de belle éducation et de nature quintessenciée. Mais ils ne livrent pas les secrets de leur pensée au premier venu. Et le romancier n'était pas inférieur au conteur. Marcelle et la dernière œuvre, en est la preuve. Elle fut accueillie par un vif succès et cependant très au-dessous de sa vraie valeur. Quel repos cependant des œuvres énervées et violentes qui ont envahi le feuilleton ! N'allez pas croire, au moins, à une berquinade. Il y avait, dans ces pages charmantes, de la vraie passion et de la plus subtile. Et quelle jeunesse dans la forme ! Qui voudra jamais croire que cette jolie chanson à l'amour ait été chantée au seuil du tombeau ? La mort de Théodore de Banville clôt le cycle des grands morts que la fin de ce siècle vit descendre dans l'inconnu, dans l'ombre éternelle. Ce n'est pas un moindre deuil pour nous que celui du grand poète qu'il appelait le Père. Il ne laisse pas seulement une œuvre considérable dont la moindre page sera respectée par le temps. Nul n'eut une influence comparable à la sienne sur la poésie contemporaine. En dehors
fut accueillie par un vif succès et cependant très au-dessous de sa vraie valeur. Quel repos cependant des œuvres énervées et violentes qui ont envahi le feuilleton ! N'allez pas croire, au moins, à une berquinade. Il y avait, dans ces pages charmantes, de la vraie passion et de la plus subtile. Et quelle jeunesse dans la forme ! Qui voudra jamais croire que cette jolie chanson à l'amour ait été chantée au seuil du tombeau ? La mort de Théodore de Banville clôt le cycle des grands morts que la fin de ce siècle vit descendre dans l'inconnu, dans l'ombre éternelle. Ce n'est pas un moindre deuil pour nous que celui du grand poète qu'il appelait le Père. Il ne laisse pas seulement une œuvre considérable dont la moindre page sera respectée par le temps. Nul n'eut une influence comparable à la sienne sur la poésie contemporaine. En dehors de ceux qui s'affirmèrent ses disciples avec une volonté résolue d'imitation, comme Albert Gratigny, qui sut être, à côté même de Banville, un glorieux poète ressemblant à Banville, toute la jeune école procède, qu'elle le veuille ou non, de lui. Où donc les symbolistes ont-ils appris l'infinie dans la métaphore ? Où les décadents, cette musique qui enveloppe la pensée de rêve ? Le vrai maître, c'est lui, qui quintessencé comme pas un et dématérialisa l'image, qui donna à l'or des rimes une musique qu'il ne possédait pas avant lui, c'est le grand jongleur de rythmes, celui que ne décourage aucun caprice de la lyre sacrée. La ballade et le rondel ressuscités nous ont valu des poètes comme Laurent Tailhade, pour citer celui des jeunes qui me paraît le plus incontestablement poète. C'est cette grande valeur du grammairien lyrique, du prosodiste génial qu'il convient d'affirmer en regard du beau et lumineux développement de l'œuvre de Banville. Donnant à tous des exemples, il eut ce privilège, entre tant d'autres, du génie de demeurer inimitable. Ses formules lui survivront éternellement. Mais il a bien emporté dans la tombe l'esprit curieux, l'humour, dont il les animait. Théophile Gautier parlait volontiers de ses «
? Où les décadents, cette musique qui enveloppe la pensée de rêve ? Le vrai maître, c'est lui, qui quintessencé comme pas un et dématérialisa l'image, qui donna à l'or des rimes une musique qu'il ne possédait pas avant lui, c'est le grand jongleur de rythmes, celui que ne décourage aucun caprice de la lyre sacrée. La ballade et le rondel ressuscités nous ont valu des poètes comme Laurent Tailhade, pour citer celui des jeunes qui me paraît le plus incontestablement poète. C'est cette grande valeur du grammairien lyrique, du prosodiste génial qu'il convient d'affirmer en regard du beau et lumineux développement de l'œuvre de Banville. Donnant à tous des exemples, il eut ce privilège, entre tant d'autres, du génie de demeurer inimitable. Ses formules lui survivront éternellement. Mais il a bien emporté dans la tombe l'esprit curieux, l'humour, dont il les animait. Théophile Gautier parlait volontiers de ses « méandres ». Ceux de Banville sont des œuvres d'orfèvrerie qu'on n'y saurait couler que des métaux précieux comme l'était l'or pur de sa propre pensée. De longues études seront certainement consacrées à cet admirable poète par les scholiastes de l'avenir. Je n'ai pas entendu devancer une œuvre que je déclare au-dessus de mes forces et de mes ambitions. Encore courbé sous la douleur de sa perte, j'ai voulu simplement dire tout ce que j'avais dans le cœur de dire admiration pour Théodore de Banville. C'est un vide immense que sa tombe a creusé, une large blessure faite à la gloire vivante de ce siècle, un des plus radieux rameaux du laurier triomphal dont s'enorgueillissait la patrie contemporaine qu'elle engloutit. Il s'est endormi sous les croyances qui consolent et se referment sur l'âme mystérieuse comme des ailes. Puisse-t-il reposer dans son beau rêve épanoui ! Nous ne l'en pleurons pas moins, nous dont il avait été le guide et qu'il laisse à tout notre dans les obscurités du chemin. L'HOMME ET LA FEMME JACQUES CALLOT, ce grand artiste dont les eaux-fortes sont des tableaux, a vu de près les horreurs de la guerre étrangère mais il n'a pas vu les horreurs
au-dessus de mes forces et de mes ambitions. Encore courbé sous la douleur de sa perte, j'ai voulu simplement dire tout ce que j'avais dans le cœur de dire admiration pour Théodore de Banville. C'est un vide immense que sa tombe a creusé, une large blessure faite à la gloire vivante de ce siècle, un des plus radieux rameaux du laurier triomphal dont s'enorgueillissait la patrie contemporaine qu'elle engloutit. Il s'est endormi sous les croyances qui consolent et se referment sur l'âme mystérieuse comme des ailes. Puisse-t-il reposer dans son beau rêve épanoui ! Nous ne l'en pleurons pas moins, nous dont il avait été le guide et qu'il laisse à tout notre dans les obscurités du chemin. L'HOMME ET LA FEMME JACQUES CALLOT, ce grand artiste dont les eaux-fortes sont des tableaux, a vu de près les horreurs de la guerre étrangère mais il n'a pas vu les horreurs de la guerre civile. Qu'eût-il dit en 1871 Paris livré deux fois à toutes les vengeances, à toutes les colères et à tous les martyrs. On ne peut pas croire aujourd'hui aux horribles tableaux que les photographes ont pris au passage dans les dernières heures de résistance de la Commune, quand Paris flambait à tous les vents. Un soir de la semaine de feu et de sang, le bruit se répandit dans les Champs-Élysées qu'on venait de fusiller une femme, une belle femme par la taille, une amazone, une colonelle la maîtresse du citoyen ? Peut-être pas cette tragédie, mais je fus un des spectateurs sans le vouloir d'un drame tout aussi émouvant. J'ouvrais ma porte, avenue Friedland, quand j'entendis une petite fille crier gaiement « Maman, maman, voilà encore des prisonniers ». Horrible et sinistre convoi; mille pâleurs échevelées qui venaient de Montmartre pour aller à Versailles. Je voulais fermer les yeux, mais la curiosité de la bête força l'esprit à regarder. Je ne voyais d'ailleurs qu'à demi, puisque j'avais devant moi le double rideau d'arbres de l'avenue Friedland. J'avançai de quelques pas dans le silence de la mort. Les prisonniers ne disaient pas un mot, non plus que
quand Paris flambait à tous les vents. Un soir de la semaine de feu et de sang, le bruit se répandit dans les Champs-Élysées qu'on venait de fusiller une femme, une belle femme par la taille, une amazone, une colonelle la maîtresse du citoyen ? Peut-être pas cette tragédie, mais je fus un des spectateurs sans le vouloir d'un drame tout aussi émouvant. J'ouvrais ma porte, avenue Friedland, quand j'entendis une petite fille crier gaiement « Maman, maman, voilà encore des prisonniers ». Horrible et sinistre convoi; mille pâleurs échevelées qui venaient de Montmartre pour aller à Versailles. Je voulais fermer les yeux, mais la curiosité de la bête força l'esprit à regarder. Je ne voyais d'ailleurs qu'à demi, puisque j'avais devant moi le double rideau d'arbres de l'avenue Friedland. J'avançai de quelques pas dans le silence de la mort. Les prisonniers ne disaient pas un mot, non plus que les soldats qui les conduisaient. Si les insurgés ne parlaient pas, ce n'était pas faute de parole; mais chaque mot était menacé d'un coup de sabre. Pareillement, il était défendu aux soldats de parler aux insurgés. Des officiers achevaient l'épée en l'air, galopaient sur les lignes pour la sévérité de la consigne. Un mêlé hideux de soldats déserteurs, de gardes nationaux, de voyous, de femmes et d'enfants; car tous ceux qu'on avait déchainés de la Roquette n'avaient pas été réintégrés dans leur prison. On avait trouvé là quinze cents soldats de quinze ans plus braves et plus intrépides que les autres. L'abattement avait frappé quelques figures. D'autres exprimaient encore l'ivresse de la poudre et du vin. Un étranger à qui on eût dit « Voilà pourtant le peuple le plus spirituel du monde, n'eût pas reconnu là beaucoup de passions. Un visage énergique ou intelligent se détachait dans le tableau. Il semblait que la lumière frappât celui-là d'une auréole fatale. Certes, nul alors ne voulait être en spectacle, puisque tous étaient des vaincus; mais ceux qui étaient des hommes se révélaient sans le vouloir. J'en reconnus quelques-uns dignes d'une meilleure destinée. Ils avaient cru que la Commune était une nouvelle
la consigne. Un mêlé hideux de soldats déserteurs, de gardes nationaux, de voyous, de femmes et d'enfants; car tous ceux qu'on avait déchainés de la Roquette n'avaient pas été réintégrés dans leur prison. On avait trouvé là quinze cents soldats de quinze ans plus braves et plus intrépides que les autres. L'abattement avait frappé quelques figures. D'autres exprimaient encore l'ivresse de la poudre et du vin. Un étranger à qui on eût dit « Voilà pourtant le peuple le plus spirituel du monde, n'eût pas reconnu là beaucoup de passions. Un visage énergique ou intelligent se détachait dans le tableau. Il semblait que la lumière frappât celui-là d'une auréole fatale. Certes, nul alors ne voulait être en spectacle, puisque tous étaient des vaincus; mais ceux qui étaient des hommes se révélaient sans le vouloir. J'en reconnus quelques-uns dignes d'une meilleure destinée. Ils avaient cru que la Commune était une nouvelle station vers la terre promise. Ils avaient traversé le crime sans le voir, affolés comme tant d'autres par le vertige politique. Comme combien que je ne connaissais pas et qui sans doute étaient coupables, mais avec les circonstances atténuantes des rêves humanitaires! La colonne silencieuse avançait. Les rares spectateurs de Paris ne se payaient pas de toutes ces douleurs regardaient passer sans mot dire. Pas une imprécation, quoique la ville fût encore en colère. On sentait que, parmi ces vaincus de la dernière heure, la majorité devait s'indigner contre les mauvais, tout en disant aux bons « Allez et ne vous y faites plus reprendre. » J'entendais toujours la voix stridente de la petite fille qui criait « Maman, vois-tu, c'est comme au mardi-gras, ils ont retourné leurs habits. Maman, vois-tu cet enfant de troupe qui rit. Maman, on dit qu'ils viennent du Père-Lachaise, qu'on les a pas enterrés par là? Maman, vois-tu cet artillerie qui a des menottes et qui fait une cigarette ? Ce n'est pas lui qui la fumera. Maman, pourquoi donc cette belle demoiselle en robe de soie est-elle là ? Ne fallait pas qu'elle y aille. » Les enfants ont le sentiment du pittoresque; le