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respecter et admirer, pourvu qu'aux qualités de son intelligence il joignît une familiarité décente avec les arts de la gymnastique et du sport. Ce n'est pas de ce dernier côté que brillait particulièrement le jeune Gladstone. Il s'adonnait un peu au hasard, et avec un manque de discipline dont nous n'aurons que trop d'occasions de relever les fâcheux effets, à l'étude des classiques, et il collaborait assidûment à un journal, l'Etonien. C'était suivre l'exemple de Canning, dont le Microcosme publié en 1786 est demeuré le modèle du genre. Lorsque vers 1825 le jeune William Gladstone quitta Eton pour Oxford, sa réputation était fondée. À l'Université, il continua à mener de front les études classiques où il se distingua honorablement et la préparation à la vie publique, en prenant part aux débats de la conférence politique appelée l'Union Club. Là, se réunissait l'élite de la jeunesse universitaire, pour discuter tantôt une question politique du jour, comme l'Émancipation des catholiques ou l'Abolition des Serments du Test, tantôt une question littéraire, comme ce fameux jour raconté naguère avec tant de bonne grâce par lord Houghton où une délégation de l'Université de Cambridge, sous sa direction, vint solennellement jeter le défi aux admirateurs de Byron en l'honneur de Shelley et faire voter, à une écrasante majorité, la supériorité du poète d'Epipsychidion et de la Sensitive Plant sur le poète de Don Juan. Ces exercices n'étaient pas seulement importants en tant que formant à l'art oratoire les futurs législateurs de la libre Angleterre : ils désignaient souvent au choix des patrons des nominations boroughs, les sujets les plus distingués de la jeune génération et tel étudiant comme Canning, n'avait fait qu'un saut des bancs de l'Université à ceux de la Chambre des Communes, voire de la Trésorerie où à 23 ans siégeait comme sous-secrétaire d'État aux affaires étrangères, et de par le droit de son génie, ce fils sans patrimoine d'un avocat sans causes et d'une actrice sans talent. Oxford, à la date où le jeune Gladstone y résida, de 1829 à 1831, n'était pas encore, il en a témoigné lui-même, sous l'influence de la
Byron en l'honneur de Shelley et faire voter, à une écrasante majorité, la supériorité du poète d'Epipsychidion et de la Sensitive Plant sur le poète de Don Juan. Ces exercices n'étaient pas seulement importants en tant que formant à l'art oratoire les futurs législateurs de la libre Angleterre : ils désignaient souvent au choix des patrons des nominations boroughs, les sujets les plus distingués de la jeune génération et tel étudiant comme Canning, n'avait fait qu'un saut des bancs de l'Université à ceux de la Chambre des Communes, voire de la Trésorerie où à 23 ans siégeait comme sous-secrétaire d'État aux affaires étrangères, et de par le droit de son génie, ce fils sans patrimoine d'un avocat sans causes et d'une actrice sans talent. Oxford, à la date où le jeune Gladstone y résida, de 1829 à 1831, n'était pas encore, il en a témoigné lui-même, sous l'influence de la grande réaction religieuse qui devait tant agir sur l'Angleterre contemporaine en général, et sur le sujet de notre étude en particulier. La doctrine régnante était encore un mélange assez confus de la philosophie un peu terre à terre de Whately et de l'école du bon sens, et de l'évangélisme mitigé des dignitaires de la Haute Église. Déjà cependant, dans sa chambre du collège d'Oriel, le véritable rénovateur de l'Angleterre religieuse, John Henry Newman, subissait cette lente transformation de ses idées qui, du disciple fervent de Scott et des calvinistes du commencement du siècle, devait faire l'initiateur d'un retour vers la tradition catholique, vers la succession apostolique, vers le système sacramentaire et l'autorité de l'Église. Déjà, de cette voix d'or qui exerçait un charme irrésistible sur tous ceux qui l'approchaient, le futur cardinal de la Sainte-Église romaine, dans la chaire de l'Église de l'Université, Sainte-Marie, à la table commune des Fellows d'Oriel, dans ses entretiens intimes avec les étudiants dont il se faisait le véritable directeur de conscience, posait avec audace tous les problèmes du doute pour pousser plus sûrement les âmes vers la solution de l'autorité infaillible. Autour de lui, commençaient à se grouper les futurs lieutenants du mouvement d'Oxford
des dignitaires de la Haute Église. Déjà cependant, dans sa chambre du collège d'Oriel, le véritable rénovateur de l'Angleterre religieuse, John Henry Newman, subissait cette lente transformation de ses idées qui, du disciple fervent de Scott et des calvinistes du commencement du siècle, devait faire l'initiateur d'un retour vers la tradition catholique, vers la succession apostolique, vers le système sacramentaire et l'autorité de l'Église. Déjà, de cette voix d'or qui exerçait un charme irrésistible sur tous ceux qui l'approchaient, le futur cardinal de la Sainte-Église romaine, dans la chaire de l'Église de l'Université, Sainte-Marie, à la table commune des Fellows d'Oriel, dans ses entretiens intimes avec les étudiants dont il se faisait le véritable directeur de conscience, posait avec audace tous les problèmes du doute pour pousser plus sûrement les âmes vers la solution de l'autorité infaillible. Autour de lui, commençaient à se grouper les futurs lieutenants du mouvement d'Oxford ; le docteur Pusey, que ses amis se plaisaient à appeler le grand, déjà professeur royal d'hébreu et chanoine de Christ-Church, considérable par la solidité de ses connaissances, par sa naissance, sa fortune et sa position sociale, par l'autorité qui se dégageait de toute sa personne, et suspect aux orthodoxes de l'Université par sa familiarité dangereuse avec les innovations théologiques de la savante Allemagne, les deux Wilberforce, qui devaient devenir catholiques, Froude, âme de feu dans un corps trop fragile, inquiet, agité, bouillant d'impatience et destiné à mourir avant d'avoir vu se dessiner la tendance du mouvement qu'il avait tant contribué à inaugurer. À la voix de ces hommes d'élite, le clergé anglican, jusqu'alors endormi dans le confort d'une existence peu apostolique, se réveillait, secouait la torpeur d'un long sommeil, et s'élançait avec ardeur dans la pratique des devoirs paroissiaux, dans la controverse théologique, dans la lutte des partis. Le spirituel et si laïque Sidney Smith disait un jour en souriant à M. Gladstone, vers cette époque : Les progrès du clergé anglican ont été d'une rapidité inconcevable pendant ma vie : chaque fois que vous voyez un clergyman de mon âge, vous pouvez être sûr qu'il ne vaut pas
de l'Université par sa familiarité dangereuse avec les innovations théologiques de la savante Allemagne, les deux Wilberforce, qui devaient devenir catholiques, Froude, âme de feu dans un corps trop fragile, inquiet, agité, bouillant d'impatience et destiné à mourir avant d'avoir vu se dessiner la tendance du mouvement qu'il avait tant contribué à inaugurer. À la voix de ces hommes d'élite, le clergé anglican, jusqu'alors endormi dans le confort d'une existence peu apostolique, se réveillait, secouait la torpeur d'un long sommeil, et s'élançait avec ardeur dans la pratique des devoirs paroissiaux, dans la controverse théologique, dans la lutte des partis. Le spirituel et si laïque Sidney Smith disait un jour en souriant à M. Gladstone, vers cette époque : Les progrès du clergé anglican ont été d'une rapidité inconcevable pendant ma vie : chaque fois que vous voyez un clergyman de mon âge, vous pouvez être sûr qu'il ne vaut pas grand chose, tandis que dans tout jeune lévite, vous avez devant vous un saint en chair et en os. Le mot était assurément ironique dans la bouche de Sidney Smith : il n'en rendait pas moins un hommage mérité à l'effet de l'enseignement de la nouvelle école d'Oxford. M. Gladstone a peint lui-même, en quelques pages éloquentes, la première floraison de cette renaissance ecclésiastique, avant l'ère des malentendus, des dissentiments, des désertions, et des apostasies. Il s'est montré lui-même tout plein d'un généreux espoir à la vue de ces magnifiques succès de la propagande anglo-catholique, couvrant l'Angleterre d'édifices sacrés, enlevant aux carrières civiles plus de la moitié de la jeunesse universitaire pendant plusieurs générations pour recruter le clergé, et allant porter la paix de l'âme et du corps aux populations négligées des grandes villes. Le jeune député de Newark s'imaginait, il l'a confessé depuis lors, que l'Église anglicane, rentrée en possession de toute l'intégrité de ses principes, allait marcher enseignes déployées à la conquête du monde, il avait une foi robuste et naïve dans l'avenir de rétablissement, et c'est à la lumière de ces espérances qu'il conçut son système politico-ecclésiastique. — Une heureuse rencontre l'avait fait entrer des 1832 dans
a peint lui-même, en quelques pages éloquentes, la première floraison de cette renaissance ecclésiastique, avant l'ère des malentendus, des dissentiments, des désertions, et des apostasies. Il s'est montré lui-même tout plein d'un généreux espoir à la vue de ces magnifiques succès de la propagande anglo-catholique, couvrant l'Angleterre d'édifices sacrés, enlevant aux carrières civiles plus de la moitié de la jeunesse universitaire pendant plusieurs générations pour recruter le clergé, et allant porter la paix de l'âme et du corps aux populations négligées des grandes villes. Le jeune député de Newark s'imaginait, il l'a confessé depuis lors, que l'Église anglicane, rentrée en possession de toute l'intégrité de ses principes, allait marcher enseignes déployées à la conquête du monde, il avait une foi robuste et naïve dans l'avenir de rétablissement, et c'est à la lumière de ces espérances qu'il conçut son système politico-ecclésiastique. — Une heureuse rencontre l'avait fait entrer des 1832 dans la première Chambre des Communes élue après la réforme électorale. Le duc de Newcastle, père du comte de Lincoln, son ami de collège, l'avait recommandé aux électeurs du bourg de Newark, et bien que la loi vint de proclamer l'indépendance du corps électoral, les mœurs de la liberté étaient encore si peu formées que cette simple désignation suffit à faire préférer le jeune inconnu de 23 ans au grand avocat Bethell depuis lord-chancelier dans un ministère libéral avec M. Gladstone pour collègue, et alors membre radical du Parlement dissous. Les débuts de M. Gladstone à la Chambre des Communes furent caractéristiques. Son père avait de grands intérêts aux Indes occidentales et possédait de vastes plantations cultivées par des esclaves. C'était précisément l'époque où les Buxton et les Macaulay, les dignes successeurs de Wilberforce, poursuivaient sans relâche, devant le tribunal de la conscience publique, le grand procès de l'émancipation, et grâce au magnifique élan de libéralisme qui suivit l'avènement du ministère de lord Grey, se voyaient à la veille d'obtenir l'abolition de l'esclavage aux Antilles anglaises. M. Gladstone fit son maiden-speech sur un aspect particulier de cette question. Appelé à répondre à des accusations portées contre son père, il ne se
si peu formées que cette simple désignation suffit à faire préférer le jeune inconnu de 23 ans au grand avocat Bethell depuis lord-chancelier dans un ministère libéral avec M. Gladstone pour collègue, et alors membre radical du Parlement dissous. Les débuts de M. Gladstone à la Chambre des Communes furent caractéristiques. Son père avait de grands intérêts aux Indes occidentales et possédait de vastes plantations cultivées par des esclaves. C'était précisément l'époque où les Buxton et les Macaulay, les dignes successeurs de Wilberforce, poursuivaient sans relâche, devant le tribunal de la conscience publique, le grand procès de l'émancipation, et grâce au magnifique élan de libéralisme qui suivit l'avènement du ministère de lord Grey, se voyaient à la veille d'obtenir l'abolition de l'esclavage aux Antilles anglaises. M. Gladstone fit son maiden-speech sur un aspect particulier de cette question. Appelé à répondre à des accusations portées contre son père, il ne se contenta pas de réfuter, — d'une façon du reste assez peu décisive, — les imputations de ses adversaires. Il prit corps à corps le problème de l'esclavage aux Indes occidentales et fit preuve dans ce premier discours de la subtilité de dialectique, de la souplesse de raisonnement et de la richesse du style qui devaient plus tard servir à la fois de force et de piège à son éloquence. Arguant du fait que la Bible, que l'Evangile lui-même ne condamne pas, en principe, mais tolère et règle l'institution de l'esclavage, il se refuse à y dénoncer un attentat contre le droit humain ; il invoque l'intérêt des esclaves eux-mêmes, si mal préparés aux épreuves de la liberté, pour justifier le maintien, tout au moins provisoire, de leur condition servile ; il soutient enfin que le grand mal n'est pas dans l'asservissement des corps à un maître, mais bien dans l'asservissement des âmes au péché, et il met en demeure la philanthropie abolitionniste de commencer par affranchir moralement et spirituellement ceux dont les fers matériels tomberont tout naturellement ensuite. Un tel discours dans une autre bouche, il serait impossible de n'y pas voir un tissu de sophismes pharisaïques dicté par un
richesse du style qui devaient plus tard servir à la fois de force et de piège à son éloquence. Arguant du fait que la Bible, que l'Evangile lui-même ne condamne pas, en principe, mais tolère et règle l'institution de l'esclavage, il se refuse à y dénoncer un attentat contre le droit humain ; il invoque l'intérêt des esclaves eux-mêmes, si mal préparés aux épreuves de la liberté, pour justifier le maintien, tout au moins provisoire, de leur condition servile ; il soutient enfin que le grand mal n'est pas dans l'asservissement des corps à un maître, mais bien dans l'asservissement des âmes au péché, et il met en demeure la philanthropie abolitionniste de commencer par affranchir moralement et spirituellement ceux dont les fers matériels tomberont tout naturellement ensuite. Un tel discours dans une autre bouche, il serait impossible de n'y pas voir un tissu de sophismes pharisaïques dicté par un cœur égoïste et dur à un esprit subtil : dans la bouche de M. Gladstone, une toute autre interprétation s'impose, et nous verrons plus loin à quel trait de sa nature complexe il faut attribuer cet étrange plaidoyer pro domo sua. Du reste, le jeune orateur avait su, dès ses débuts, trouver le chemin de l'attention de la Chambre. Il était écouté, et ses discours sur les questions ecclésiastiques, auxquelles il se confina pendant quelques années avec une louable réserve, lui eurent bientôt conquis un rang des plus honorables parmi les membres de son parti. Dans le court ministère de sir Robert Peel, en 1836, intermède politique dû au caprice de Guillaume IV et nullement à la confiance de la Chambre, William Gladstone occupa successivement les fonctions de Junior lord de la Trésorerie et de sous-secrétaire d'Etat aux Colonies. Plongé à la liberté comparative des bancs de l'opposition, il se sentit pressé de prendre sa part du grand combat livré, de tous côtés autour de lui, pour la défense de l'Eglise et les progrès de la religion. C'est alors qu'il composa son livre sur l'Eglise et l'Etat. — La thèse fondamentale de cet ouvrage est que toute association, en particulier
débuts, trouver le chemin de l'attention de la Chambre. Il était écouté, et ses discours sur les questions ecclésiastiques, auxquelles il se confina pendant quelques années avec une louable réserve, lui eurent bientôt conquis un rang des plus honorables parmi les membres de son parti. Dans le court ministère de sir Robert Peel, en 1836, intermède politique dû au caprice de Guillaume IV et nullement à la confiance de la Chambre, William Gladstone occupa successivement les fonctions de Junior lord de la Trésorerie et de sous-secrétaire d'Etat aux Colonies. Plongé à la liberté comparative des bancs de l'opposition, il se sentit pressé de prendre sa part du grand combat livré, de tous côtés autour de lui, pour la défense de l'Eglise et les progrès de la religion. C'est alors qu'il composa son livre sur l'Eglise et l'Etat. — La thèse fondamentale de cet ouvrage est que toute association, en particulier la société civile sous sa forme nationale, et son organe collectif, l'Etat, est un être moral, partant susceptible de droits et de devoirs, doué d'une conscience, et tenu à réaliser dans la sphère de son activité les prescriptions de la loi morale, au premier rang desquelles figurent l'affirmation et la propagation de la vérité religieuse, c'est-à-dire, en termes concrets, l'institution et l'entretien de l'Eglise. De ce principe général établi avec un grand luxe de raisonnements et de syllogismes, par quatre voies différentes, l'auteur tire des conséquences applicables à son temps et à son pays. Il affirme hautement la légitimité de l'Eglise anglicane, non seulement en Angleterre, où elle est l'Eglise de la majorité, mais encore en Irlande, où elle porte le flambeau de la vérité religieuse au milieu des ténèbres de l'ignorance, et sert les intérêts de ceux mêmes qui la répudient avec le plus de violence, en leur imposant en quelque sorte le spectacle de la pure doctrine et en leur donnant jusqu'au dernier soupir l'occasion de rentrer dans le giron de l'unité. C'est cette théorie qui a depuis lors fourni tant d'armes aux adversaires plus ou moins intelligents et sincères de M. Gladstone, lorsque la marche des événements
propagation de la vérité religieuse, c'est-à-dire, en termes concrets, l'institution et l'entretien de l'Eglise. De ce principe général établi avec un grand luxe de raisonnements et de syllogismes, par quatre voies différentes, l'auteur tire des conséquences applicables à son temps et à son pays. Il affirme hautement la légitimité de l'Eglise anglicane, non seulement en Angleterre, où elle est l'Eglise de la majorité, mais encore en Irlande, où elle porte le flambeau de la vérité religieuse au milieu des ténèbres de l'ignorance, et sert les intérêts de ceux mêmes qui la répudient avec le plus de violence, en leur imposant en quelque sorte le spectacle de la pure doctrine et en leur donnant jusqu'au dernier soupir l'occasion de rentrer dans le giron de l'unité. C'est cette théorie qui a depuis lors fourni tant d'armes aux adversaires plus ou moins intelligents et sincères de M. Gladstone, lorsque la marche des événements et le progrès de ses propres opinions l'eurent amené à prendre l'initiative de l'abolition de cette même Eglise dont il avait si chaleureusement plaidé le maintien. Assurément, le contraste est frappant, et il y aurait autant de naïveté que de mauvaise foi à prétendre en masquer l'éclat. M. Gladstone lui-même n'a jamais nié, ni cherché à obscurcir la prodigieuse transformation qui s'était opérée dans son esprit. Dans le Fragment d'Autobiographie qu'il a publié en 1868, pour répondre précisément aux attaques calomnieuses de ses adversaires, il s'est borné à expliquer le processus de cette évolution interne, à en marquer la date véritable, et à en justifier le parfait désintéressement. On aura remarqué tout d'abord, dans le rapide exposé de la thèse fondamentale du livre, que ce n'est pas du tout à la façon ordinaire et pour ainsi dire concordataire que M. Gladstone établit la convenance de l'union de l'Eglise et de l'Etat. Il ne part pas du point de vue essentiellement latin que l'Etat a intérêt à légaliser la religion afin de lui imposer des bornes, à lui conférer les avantages d'une reconnaissance officielle et d'une dotation pécuniaire afin de mettre à sa charge des obligations réciproques. Encore moins partage-t-il l'opinion
n'a jamais nié, ni cherché à obscurcir la prodigieuse transformation qui s'était opérée dans son esprit. Dans le Fragment d'Autobiographie qu'il a publié en 1868, pour répondre précisément aux attaques calomnieuses de ses adversaires, il s'est borné à expliquer le processus de cette évolution interne, à en marquer la date véritable, et à en justifier le parfait désintéressement. On aura remarqué tout d'abord, dans le rapide exposé de la thèse fondamentale du livre, que ce n'est pas du tout à la façon ordinaire et pour ainsi dire concordataire que M. Gladstone établit la convenance de l'union de l'Eglise et de l'Etat. Il ne part pas du point de vue essentiellement latin que l'Etat a intérêt à légaliser la religion afin de lui imposer des bornes, à lui conférer les avantages d'une reconnaissance officielle et d'une dotation pécuniaire afin de mettre à sa charge des obligations réciproques. Encore moins partage-t-il l'opinion peu élevée et peu digne de la grandeur de la vérité religieuse qu'une Eglise est une sorte de gendarmerie morale, que l'Etat doit stipendier et surveiller pour s'en faire une auxiliaire contre le désordre et le crime, et que le prêtre est un agent supplémentaire de la force publique au même titre que le gardien de la paix ou le commissaire de police. Rien, de même, n'est plus loin de sa pensée que la timidité de certains croyants qui voient dans l'union de l'Église et de l'État la garantie de l'existence de la puissance spirituelle, et qui redouteraient infiniment, pour la vérité, le retrait de la protection de l'autorité civile et l'abandon à ses propres forces. M. Gladstone, au contraire, est si convaincu de la toute-puissance de la vérité religieuse, qu'il ne conçoit même pas la possibilité d'une société qui ne lui rende pas publiquement hommage et qui ne couronne pas l'édifice de sa constitution en y inscrivant le nom de Dieu. Rien n'est plus important, pour l'intelligence du développement ultérieur de M. Gladstone, que cette remarque. C'est parce qu'il croit à la grandeur, à la force, à l'éternité de la vérité, qu'il ne veut pas d'un État, d'un être
même titre que le gardien de la paix ou le commissaire de police. Rien, de même, n'est plus loin de sa pensée que la timidité de certains croyants qui voient dans l'union de l'Église et de l'État la garantie de l'existence de la puissance spirituelle, et qui redouteraient infiniment, pour la vérité, le retrait de la protection de l'autorité civile et l'abandon à ses propres forces. M. Gladstone, au contraire, est si convaincu de la toute-puissance de la vérité religieuse, qu'il ne conçoit même pas la possibilité d'une société qui ne lui rende pas publiquement hommage et qui ne couronne pas l'édifice de sa constitution en y inscrivant le nom de Dieu. Rien n'est plus important, pour l'intelligence du développement ultérieur de M. Gladstone, que cette remarque. C'est parce qu'il croit à la grandeur, à la force, à l'éternité de la vérité, qu'il ne veut pas d'un État, d'un être moral, suivant sa définition, sans communion intime avec le dogme vivifiant et l'Église régénératrice. Il n'a point de vaines alarmes pour l'avenir de la religion, au cas même où la puissance séculière se soustrairait à son empire : c'est pour celle-ci qu'il réserve toutes ses appréhensions. Croyant dans toute la force du terme, et logicien intrépide, il a établi, par de savantes déductions, l'obligation pour toute personne morale de professer le culte du Dieu du Christianisme. Descendu de la sphère des abstractions sur le terrain des faits, à la Chambre des Communes, sur les bancs même où siègent ses compagnons d'armes, dans le gouvernement, où il a pour collègues l'élite des hommes qui professent les mêmes idées que lui, il se heurte tout à coup à des obstacles imprévus. Il voit sous ses yeux fonctionner les rouages de cette vaste machine qui s'appelle l'État, il prend part lui-même à leur maniement, et voici qu'il se rend compte de l'impossibilité de réaliser les postulats de sa théorie métaphysique sans mettre en pièces la constitution de l'Angleterre moderne et revenir de plusieurs siècles en arrière. Il avait parlé de l'État, de la société, comme de termes abstraits ; il voit que la