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Quelle est la cause de ces mouvements intestins qui s'emparent spontanément de toute matière organisée ? Où trouver l'explication de la disparition du cadavre, de la décomposition du tronc qui pourrit ou de la feuille qui tombe? Quel est l'agent mystérieux qui fait bouillonner le moût dans la cuve de vendange, coaguler le lait, lever la pâte ou la bière ? Sur ce point régnait alors en souveraine la théorie de l'illustre chimiste allemand Liebig. « Les ferments, disait-il, ce sont les matières azotées, altérées par l'effet de l'oxygène. » M. Pasteur prouva que l'oxygène n'y était pour rien. À la suite d'expériences simples et rigoureuses, il reconnut dans chaque ferment l'existence et l'action de végétations ou d'êtres microscopiques qui se chargent d'accomplir cette transformation. Dans la putréfaction proprement dite, le primum movens appartient encore à des vibrions, infimes ouvriers jusqu'alors méconnus de la grande œuvre qui rend incessamment au globe de la terre la matière que la vie lui emprunte. Ainsi apparaît dans son activité prodigieuse ce monde nouveau des infiniment petits. La vie de M. Pasteur, selon l'heureuse expression de M. Renan, forme comme une traînée lumineuse dans cette grande nuit, dans ces abîmes de l'être. Mais ces infiniment petits, d'où viennent-ils ? Se sont-ils formés d'eux-mêmes ou proviennent-ils de germes ? Et ces germes, s'ils existent, d'où sortent-ils ? C'était la grande question de la génération spontanée. L'étude des ferments y conduisait nécessairement M. Pasteur. Il ne pouvait aller plus avant sans l'aborder, et l'aborder paraissait aux maîtres les plus autorisés une entreprise bien téméraire. C'était en 1857. M. Pasteur, à l'âge de 35 ans, venait de s'installer comme professeur à l'École normale. Mais s'il avait une place, il n'avait point de laboratoire. Le ministre lui refusait les quinze cents francs dont il avait besoin pour faire quelques expériences. Tout cela n'était rien encore. Les conseils qu'il allait demander à ses anciens maîtres en leur parlant des recherches qu'il voulait entreprendre étaient bien plus décourageants. En apprenant que M. Pasteur allait entrer dans cette question des générations spontanées, M. Biot faisait tous ses efforts pour l'en dissuader
infiniment petits, d'où viennent-ils ? Se sont-ils formés d'eux-mêmes ou proviennent-ils de germes ? Et ces germes, s'ils existent, d'où sortent-ils ? C'était la grande question de la génération spontanée. L'étude des ferments y conduisait nécessairement M. Pasteur. Il ne pouvait aller plus avant sans l'aborder, et l'aborder paraissait aux maîtres les plus autorisés une entreprise bien téméraire. C'était en 1857. M. Pasteur, à l'âge de 35 ans, venait de s'installer comme professeur à l'École normale. Mais s'il avait une place, il n'avait point de laboratoire. Le ministre lui refusait les quinze cents francs dont il avait besoin pour faire quelques expériences. Tout cela n'était rien encore. Les conseils qu'il allait demander à ses anciens maîtres en leur parlant des recherches qu'il voulait entreprendre étaient bien plus décourageants. En apprenant que M. Pasteur allait entrer dans cette question des générations spontanées, M. Biot faisait tous ses efforts pour l'en dissuader : « Vous n'en sortirez pas, lui disait-il, et vous y perdrez votre temps. » Plus hardi, mais d'une circonspection toujours en éveil, M. Dumas n'était guère plus rassurant. « Je ne conseillerai jamais à personne, disait-il à son élève devenu son ami, de rester trop longtemps en un pareil sujet. » Seul, M. de Senarmont encourageait M. Pasteur, « Laissez-le faire, répliquait-il à M. Biot ; s'il ne trouve rien dans la voie où il s'engage, soyez tranquille, il n'y restera pas. Mais je serais surpris, ajoutait-il qu'il ne trouvât rien. » Avertissements des uns, encouragements des autres, c'étaient autant de conseils d'amis qui tous avaient également été frappés du génie du jeune savant et lui portaient le même intérêt. Mais celui-ci n'était déjà plus maître de changer de voie. L'étude scientifique des ferments lui avait révélé ce monde des microbes et leur rôle immense dans la nature. C'était un règne nouveau qui venait s'ajouter aux règnes des êtres organisés. Comment poursuivre cette étude sans se rendre compte de leur genèse ? M. Pasteur ne se jetait pas arbitrairement dans cette obscure question des générations spontanées ; il la rencontrait devant lui comme un obstacle ou un problème qui
sujet. » Seul, M. de Senarmont encourageait M. Pasteur, « Laissez-le faire, répliquait-il à M. Biot ; s'il ne trouve rien dans la voie où il s'engage, soyez tranquille, il n'y restera pas. Mais je serais surpris, ajoutait-il qu'il ne trouvât rien. » Avertissements des uns, encouragements des autres, c'étaient autant de conseils d'amis qui tous avaient également été frappés du génie du jeune savant et lui portaient le même intérêt. Mais celui-ci n'était déjà plus maître de changer de voie. L'étude scientifique des ferments lui avait révélé ce monde des microbes et leur rôle immense dans la nature. C'était un règne nouveau qui venait s'ajouter aux règnes des êtres organisés. Comment poursuivre cette étude sans se rendre compte de leur genèse ? M. Pasteur ne se jetait pas arbitrairement dans cette obscure question des générations spontanées ; il la rencontrait devant lui comme un obstacle ou un problème qui lui barrait le chemin. Sa décision était prise de tout essayer pour le franchir. On sait comment il y a réussi, et quel bruit fit, il y a une vingtaine d'années, la controverse suscitée par les premiers résultats de ses études. Le débat est éteint aujourd'hui, ou plutôt les expériences décisives de l'illustre chimiste ont réduit au silence les partisans de la génération spontanée. Mais c'est un intéressant chapitre de l'histoire scientifique et philosophique de notre temps qu'on relit avec plaisir. II Voilà M. Pasteur en face du problème des générations spontanées. Ce serait une curieuse histoire que celle des opinions qui ont régné sur cette question. « Tout corps sec qui devient humide, disait Aristote, et tout corps humide qui se dessèche engendrent des animaux. » Selon Virgile, les abeilles naissent des entrailles corrompues d'un jeune taureau. Au temps de Louis XIV, on n'était guère plus avancé. Voici la recette que donnait le médecin Van Helmont pour obtenir spontanément une portée de souris : « Dans l'orifice d'un vase contenant au fond des grains de blé, comprimez une chemise sale ; attendez vingt et un jours environ. Le ferment sorti de la chemise sale modifié par l'odeur du blé
décisives de l'illustre chimiste ont réduit au silence les partisans de la génération spontanée. Mais c'est un intéressant chapitre de l'histoire scientifique et philosophique de notre temps qu'on relit avec plaisir. II Voilà M. Pasteur en face du problème des générations spontanées. Ce serait une curieuse histoire que celle des opinions qui ont régné sur cette question. « Tout corps sec qui devient humide, disait Aristote, et tout corps humide qui se dessèche engendrent des animaux. » Selon Virgile, les abeilles naissent des entrailles corrompues d'un jeune taureau. Au temps de Louis XIV, on n'était guère plus avancé. Voici la recette que donnait le médecin Van Helmont pour obtenir spontanément une portée de souris : « Dans l'orifice d'un vase contenant au fond des grains de blé, comprimez une chemise sale ; attendez vingt et un jours environ. Le ferment sorti de la chemise sale modifié par l'odeur du blé amènera la transmutation du froment en souris adultes, mâles, femelles et capables de reproduire leur espèce. » Ces candides démonstrations furent bientôt dissipées. Mais à mesure que la théorie de la génération spontanée était chassée des ordres supérieurs de la nature, elle se retranchait aux étages inférieurs. Le microscope venait lui apporter de nouvelles et formidables ressources. « Soit, disaient les défenseurs de la génération spontanée, nous avons pu nous tromper sur l'origine des souris, des grenouilles ou des vers. Mais pour ces êtres microscopiques qui pullulent presque instantanément dans toutes les matières en fermentation, est-il possible de les expliquer autrement d'une façon rationnelle ? » En 1858, un naturaliste fort distingué de Rouen, M. Pouchet, venait apporter à l'Académie des sciences une expérience selon lui décisive. Il avait rempli un flacon d'eau bouillante, l'avait bouché hermétiquement et renversé dans une cave à mercure. Il introduisit ensuite dans le flacon, toujours sous le métal, un litre d'oxygène pur et une petite botte de foin chauffée préalablement à plus de cent degrés. Toutes les précautions ont été prises, disait M. Pouchet, soit pour tuer les germes préexistants, soit pour les empêcher d'arriver dans le flacon. Néanmoins, au bout de huit jours,
lui apporter de nouvelles et formidables ressources. « Soit, disaient les défenseurs de la génération spontanée, nous avons pu nous tromper sur l'origine des souris, des grenouilles ou des vers. Mais pour ces êtres microscopiques qui pullulent presque instantanément dans toutes les matières en fermentation, est-il possible de les expliquer autrement d'une façon rationnelle ? » En 1858, un naturaliste fort distingué de Rouen, M. Pouchet, venait apporter à l'Académie des sciences une expérience selon lui décisive. Il avait rempli un flacon d'eau bouillante, l'avait bouché hermétiquement et renversé dans une cave à mercure. Il introduisit ensuite dans le flacon, toujours sous le métal, un litre d'oxygène pur et une petite botte de foin chauffée préalablement à plus de cent degrés. Toutes les précautions ont été prises, disait M. Pouchet, soit pour tuer les germes préexistants, soit pour les empêcher d'arriver dans le flacon. Néanmoins, au bout de huit jours, cette infusion de foin s'est couverte d'une couche d'êtres organisés. Voilà la génération spontanée. M. Pasteur ne fut pas longtemps à découvrir le vice de cette expérience prétendue décisive. Il montra que M. Pouchet avait oublié de fermer au moins une voie aux germes, la surface du mercure lui-même. C'est par là, dit-il, que les germes sont entrés, et il le prouva. Remplacez la cuve à mercure par une autre précaution moins trompeuse, la fermentation ne se produira pas. M. Pouchet dut s'avouer vaincu. M. Pasteur entreprit alors une série d'expériences qui éloignaient toutes causes d'erreur, et, grâce à la rigueur inexorable de sa méthode, démontra que, dans l'état actuel de la science, la génération spontanée est une chimère. « Je l'ai cherchée pendant vingt ans, disait-il un jour, je n'ai jamais pu la trouver. Récemment un mémoire posthume de M. Claude Bernard, publié par M. Berthelot, a failli rouvrir la querelle en pleine académie. Des expériences de Claude Bernard semblaient inaugurer un nouveau système de générations spontanées, au moins pour le moût de raisin. La réplique de M. Pasteur ne fut ni moins prompte, ni moins décisive : « Je vais partir pour le Jura, dit M. Pasteur, je
par là, dit-il, que les germes sont entrés, et il le prouva. Remplacez la cuve à mercure par une autre précaution moins trompeuse, la fermentation ne se produira pas. M. Pouchet dut s'avouer vaincu. M. Pasteur entreprit alors une série d'expériences qui éloignaient toutes causes d'erreur, et, grâce à la rigueur inexorable de sa méthode, démontra que, dans l'état actuel de la science, la génération spontanée est une chimère. « Je l'ai cherchée pendant vingt ans, disait-il un jour, je n'ai jamais pu la trouver. Récemment un mémoire posthume de M. Claude Bernard, publié par M. Berthelot, a failli rouvrir la querelle en pleine académie. Des expériences de Claude Bernard semblaient inaugurer un nouveau système de générations spontanées, au moins pour le moût de raisin. La réplique de M. Pasteur ne fut ni moins prompte, ni moins décisive : « Je vais partir pour le Jura, dit M. Pasteur, je mettrai sous verre quelques ceps de vigne. Nous sommes au mois de juillet. Or, à cette époque de l'année, j'ai déjà reconnu et publié que les spores du ferment du raisin n'existent encore ni sur les grains verts, ni sur les grappes, ni sur les feuilles de la vigne. J'envelopperai donc mes grappes de coton flambé et elles mûriront ainsi ; puis vous serez juges du résultat. » Au mois d'octobre M. Pasteur fit arracher les ceps, les emporta lui-même à Paris chargés de leurs grappes mûres et les déposa sur le bureau de l'Académie. « Vendangez vous-mêmes, dit-il à M. Berthelot, écrasez les grappes au contact de l'air pur; je vous mets au défi de constater la moindre fermentation. » M. Pasteur aime ces provocations que lui inspire la sûreté de ses procédés. Il supporte mal qu'on attaque son œuvre — non par orgueil assurément, ce grand savant est réellement modeste — mais par cette sorte d'irritation que l'on éprouve malgré soi, quand on entend nier des faits positifs dont on est sûr et que tout le monde peut constater. Aujourd'hui le bruit de la bataille s'est apaisé ; la méthode de M. Pasteur a triomphé sur toute la
donc mes grappes de coton flambé et elles mûriront ainsi ; puis vous serez juges du résultat. » Au mois d'octobre M. Pasteur fit arracher les ceps, les emporta lui-même à Paris chargés de leurs grappes mûres et les déposa sur le bureau de l'Académie. « Vendangez vous-mêmes, dit-il à M. Berthelot, écrasez les grappes au contact de l'air pur; je vous mets au défi de constater la moindre fermentation. » M. Pasteur aime ces provocations que lui inspire la sûreté de ses procédés. Il supporte mal qu'on attaque son œuvre — non par orgueil assurément, ce grand savant est réellement modeste — mais par cette sorte d'irritation que l'on éprouve malgré soi, quand on entend nier des faits positifs dont on est sûr et que tout le monde peut constater. Aujourd'hui le bruit de la bataille s'est apaisé ; la méthode de M. Pasteur a triomphé sur toute la ligne. C'est à qui s'en rendra maître pour pousser plus loin encore les investigations dans ce monde nouveau qu'il a découvert. Il ne regarde lui-même ce qu'il a fait de grand et de merveilleux que comme un commencement. « Vous verrez, dit-il souvent, comme tout cela s'agrandira plus tard. Ah ! si j'avais encore le temps ! » La situation négative de la question des générations spontanées n'était pas seulement d'un grand intérêt théorique. Elle menait dans l'ordre pratique à des conséquences que M. Pasteur se hâta de tirer. Si la fermentation est produite par des êtres qui se reproduisent comme tous les autres, il est clair que nous pouvons nous en rendre maîtres, la provoquer à volonté, ou l'empêcher de se produire, en régler la marche normale, en expliquer les irrégularités ou les maladies. C'est ainsi que M. Pasteur en vint à étudier les altérations des vinaigres et des vins, et en trouva la cause dans la multiplication de végétations microscopiques. La cause du mal bien établie, il fallait chercher le remède, c'est-à-dire empêcher ces végétations de se produire. M. Pasteur eut recours à la chaleur. Il ne tarda pas à reconnaître qu'il suffisait de porter le vin pendant
! si j'avais encore le temps ! » La situation négative de la question des générations spontanées n'était pas seulement d'un grand intérêt théorique. Elle menait dans l'ordre pratique à des conséquences que M. Pasteur se hâta de tirer. Si la fermentation est produite par des êtres qui se reproduisent comme tous les autres, il est clair que nous pouvons nous en rendre maîtres, la provoquer à volonté, ou l'empêcher de se produire, en régler la marche normale, en expliquer les irrégularités ou les maladies. C'est ainsi que M. Pasteur en vint à étudier les altérations des vinaigres et des vins, et en trouva la cause dans la multiplication de végétations microscopiques. La cause du mal bien établie, il fallait chercher le remède, c'est-à-dire empêcher ces végétations de se produire. M. Pasteur eut recours à la chaleur. Il ne tarda pas à reconnaître qu'il suffisait de porter le vin pendant quelques instants à 60 degrés environ pour le préserver de toute altération ultérieure sans lui faire perdre aucune de ses qualités. La fabrication du vinaigre et des vins, et leur conservation, se trouvaient ramenées à des lois strictement scientifiques. On sait qu'il en a été de même pour la bière et que le profit matériel en a été incalculable. M. Pasteur était plongé dans cette étude des ferments, quand M. Dumas le supplia de s'occuper des maladies du ver à soie, la pébrine et la lacherie, qui sévissaient depuis 1849 dans le Midi de la France. « Je mets un prix extrême, lui disait-il, à voir votre attention se porter sur cette question qui intéresse mon pauvre pays. La misère dépasse tout ce que vous pouvez imaginer. — Mais considérez, lui répondait M. Pasteur, que je n'ai de ma vie touché à un ver à soie. — Tant mieux, lui répliqua M. Dumas ; vous n'aurez d'autres idées que celles qui vous viendront de vos propres observations. » M. Pasteur se laissa convaincre, moins par la valeur de cet argument que pour donner à son illustre maître un témoignage de déférence. Durant cinq ans, il vint s'installer pendant le printemps
et que le profit matériel en a été incalculable. M. Pasteur était plongé dans cette étude des ferments, quand M. Dumas le supplia de s'occuper des maladies du ver à soie, la pébrine et la lacherie, qui sévissaient depuis 1849 dans le Midi de la France. « Je mets un prix extrême, lui disait-il, à voir votre attention se porter sur cette question qui intéresse mon pauvre pays. La misère dépasse tout ce que vous pouvez imaginer. — Mais considérez, lui répondait M. Pasteur, que je n'ai de ma vie touché à un ver à soie. — Tant mieux, lui répliqua M. Dumas ; vous n'aurez d'autres idées que celles qui vous viendront de vos propres observations. » M. Pasteur se laissa convaincre, moins par la valeur de cet argument que pour donner à son illustre maître un témoignage de déférence. Durant cinq ans, il vint s'installer pendant le printemps aux environs d'Alais. Il finit par découvrir la cause de la maladie, en décrivit toutes les formes, et créa ce système de « grainage », comme on dit dans le pays, par sélection, qui a permis de régénérer les races cévenoles de vers à soie. Ce procédé est aujourd'hui universellement adopté dans le Midi de la France et en Italie. Après la ponte des papillons, on voit partout s'installer des ateliers où des femmes et des jeunes filles, armées du microscope, s'occupent avec une dextérité remarquable à trier les papillons corpusculaires des papillons sains, et par conséquent la mauvaise graine de la bonne. Mais si M. Pasteur revint à Paris heureux de la victoire obtenue, il avait subi de telles fatigues dans la recherche de ses expériences quotidiennes, qu'au mois d'octobre 1868, il fut frappé d'hémiplégie. En voyant la mort s'approcher, il dicta à sa courageuse femme une dernière note sur les études qui lui tenaient au cœur, laquelle fut lue quelques jours plus tard à l’Académie des sciences et écoutée avec une indicible émotion. Son ami, Sainte-Claire-Deville était accouru à son chevet au premier bruit de la nouvelle. « Je regrette de mourir lui disait M. Pasteur découragé, j'aurais
adopté dans le Midi de la France et en Italie. Après la ponte des papillons, on voit partout s'installer des ateliers où des femmes et des jeunes filles, armées du microscope, s'occupent avec une dextérité remarquable à trier les papillons corpusculaires des papillons sains, et par conséquent la mauvaise graine de la bonne. Mais si M. Pasteur revint à Paris heureux de la victoire obtenue, il avait subi de telles fatigues dans la recherche de ses expériences quotidiennes, qu'au mois d'octobre 1868, il fut frappé d'hémiplégie. En voyant la mort s'approcher, il dicta à sa courageuse femme une dernière note sur les études qui lui tenaient au cœur, laquelle fut lue quelques jours plus tard à l’Académie des sciences et écoutée avec une indicible émotion. Son ami, Sainte-Claire-Deville était accouru à son chevet au premier bruit de la nouvelle. « Je regrette de mourir lui disait M. Pasteur découragé, j'aurais voulu rendre encore quelques services à mon pays. » Toutefois la mort ne vint pas et le mal lui-même, sans disparaître, finit par céder peu à peu. Aujourd'hui encore, après seize ans, M. Pasteur a la démarche d'un blessé. Mais que d'étapes encore devait parcourir ce blessé et quelles victoires plus étonnantes que les premières lui étaient réservées ! Nous voici arrivés en effet aux merveilleuses découvertes des dernières années, à tout ce monde de microbes que M. Pasteur est parvenu à isoler, à cultiver, à domestiquer, selon l'heureuse expression d'un de ses disciples, et finalement à transformer en véritables vaccins des maladies virulentes. Il étudia tout d'abord le sang charbonneux. Après avoir découvert le microbe du charbon, il l'isola, le cultiva dans des liquides appropriés. Il montra comment il se développe et donne en quelques heures naissance à des myriades de microbes de son espèce. Une gouttelette de cette première culture ensemencée dans un second flacon ne se montre pas moins féconde. On peut ainsi faire dix, vingt, cent cultures semblables, et si l'on injecte ensuite une très petite quantité de la dernière culture sous la peau d'un lapin ou d'un mouton, ceux-ci meurent en deux ou trois jours
plus étonnantes que les premières lui étaient réservées ! Nous voici arrivés en effet aux merveilleuses découvertes des dernières années, à tout ce monde de microbes que M. Pasteur est parvenu à isoler, à cultiver, à domestiquer, selon l'heureuse expression d'un de ses disciples, et finalement à transformer en véritables vaccins des maladies virulentes. Il étudia tout d'abord le sang charbonneux. Après avoir découvert le microbe du charbon, il l'isola, le cultiva dans des liquides appropriés. Il montra comment il se développe et donne en quelques heures naissance à des myriades de microbes de son espèce. Une gouttelette de cette première culture ensemencée dans un second flacon ne se montre pas moins féconde. On peut ainsi faire dix, vingt, cent cultures semblables, et si l'on injecte ensuite une très petite quantité de la dernière culture sous la peau d'un lapin ou d'un mouton, ceux-ci meurent en deux ou trois jours avec tous les symptômes du charbon naturel. Voilà donc une maladie virulente au premier chef due à un infiniment petit. Le principe du virus est un animalcule. C'est un fait scientifique d'une portée considérable. Mais tout cela n'était rien encore. En cultivant ce microbe dans des conditions particulières, déterminées à force de tâtonnements, M. Pasteur montre qu'il perd une partie — grande ou petite à la volonté de l'opérateur — de ses propriétés redoutables. Il tuait tout à l'heure un mouton; il ne peut pas même tuer maintenant un cochon d'Inde. Mais, chose admirable, ce mouton qui vient de résister à cette inoculation de la bactéridie affaiblie, on peut lui injecter sous la peau le sang charbonneux naturel. Ce virus qui l'aurait tué auparavant, le laisse indemne. Il est vacciné! Est-ce tout? Après avoir affaibli la bactéridie jusqu'à la rendre inoffensive, M. Pasteur a réussi à lui rendre de nouveau sa virulence première en lui faisant remonter les échelons qu'il lui avait d'abord fait descendre ; c'est dire qu'après avoir découvert ces petits monstres plus terribles que les fauves des forêts dellnde, le savant les a soumis entièrement à son empire, qu'il les gouverne à discrétion, et qu'il joue avec