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plus facile, pour moi. — Merci beaucoup, c'est tout à l'ait inutile, je vais fermer tout de suite. — Alors, je vous aide, cria gaiement Bénédetti. Veuillez sortir, Chavignac, je me charge de manœuvrer le rideau métallique. Il n'y a rien d'autre à faire pour un homme de bonne volonté ? Et en dépit des protestations amusées de Mme Estève, il eut bientôt clos le magasin. Puis, rejoignant le professeur qui attendait à quelques pas, un peu déconcerté par tant d'exubérance, il se mit à arpeter le boulevard à grandes enjambées, mis en verve, par les taquineries, qu'il venait de débiter et plein de bienveillance pour son compagnon silencieux. Sabine Estève acheva de fermer sa porte et, sans s'attarder comme de coutume à classer papiers et factures, monta chez elle. A l'entresol, où elle habitait seule un petit appartement, elle entra dans la pièce principale qui donnait sur la rue, écarta doucement les volets mi-clos d'une fenêtre et se pencha. Des passants circulaient en bas; elle les observa un moment. Puis elle rabattit les contrevents, tira les rideaux, alluma l'électricité. Immobile au milieu de la chambre, au bout d'un instant, elle dit à mi-voix : — Je me suis trompée. Et puis, quand même... Je suis libre. CHAPITRE II Libre. Dans la conversation nonchalante des deux hommes qui s'éloignaient le long de l'avenue à peu près déserte, ce mot revenait sur les lèvres du peintre. — Notre amie, dit-il soudain, ne vous semble-t-elle pas comme à moi le type encore si rare d'une femme, je ne dirai pas seulement indépendante, mais d'une femme libre ? — Comment l'entendez-vous ? demanda Chavignac. — Je l'entends d'une personnalité affranchie des entraves mesquines, des préjugés, des étroitesses; d'un esprit courageux, d'une volonté lucide, d'une existence enfin qui se suffit à elle-même. — Elle est tout cela, en effet, ou le semble. Conséquence Conséquence sa vie laborieuse, de son initiative, de son énerg énerg mais surtout, je pense, de son isolement. Elle nous apparaît dans des circonstances un peu exceptionnelles, sans famille, sans autres amis et autres intérêts que ceux qu'elle a su se
Et puis, quand même... Je suis libre. CHAPITRE II Libre. Dans la conversation nonchalante des deux hommes qui s'éloignaient le long de l'avenue à peu près déserte, ce mot revenait sur les lèvres du peintre. — Notre amie, dit-il soudain, ne vous semble-t-elle pas comme à moi le type encore si rare d'une femme, je ne dirai pas seulement indépendante, mais d'une femme libre ? — Comment l'entendez-vous ? demanda Chavignac. — Je l'entends d'une personnalité affranchie des entraves mesquines, des préjugés, des étroitesses; d'un esprit courageux, d'une volonté lucide, d'une existence enfin qui se suffit à elle-même. — Elle est tout cela, en effet, ou le semble. Conséquence Conséquence sa vie laborieuse, de son initiative, de son énerg énerg mais surtout, je pense, de son isolement. Elle nous apparaît dans des circonstances un peu exceptionnelles, sans famille, sans autres amis et autres intérêts que ceux qu'elle a su se créer. J'imagine pourtant qu'au fond elle a doit avoir comme nous tous ses attaches ; des liens que nous ignorons, peut-être des chaînes. — Elle me paraît pleinement heureuse, maîtresse : absolue de son sort. — Que savons-nous d'elle ? dit Chavignac. Un court silence tomba ; il reprit : — Oui, que savons-nous ? Peu de chose, en somme. Voilà deux ans qu'elle s'est établie ici ; de toutes ses forces, elle s'est consacrée à son travail ; il semble bien être son but unique. Elle n'a pas de parents, sauf ces cousins de Paris auxquels parfois elle a fait allusion. Elle ne parle guère du passé, jamais de l'avenir. Assurément, personne plus qu'elle ne se possède et ne gouverne sa vie. Par son tel talent aussi, elle vit en pleine liberté et vous avez raison de dire qu'elle représente un type rare ; seulement, moi, j'ajoute que sa rareté même le rend un peu mystérieux. — Mystérieux, j'en conviens, dit Fabrice en jetant d'un geste maussade sa cigarette achevée. C'est ce mystère qui ferait d'elle un admirable sujet de portrait ; j'espère la peindre un jour. — Hum, grommela son interlocuteur ; et pensez-vous qu'elle y consente ?
— Oui, que savons-nous ? Peu de chose, en somme. Voilà deux ans qu'elle s'est établie ici ; de toutes ses forces, elle s'est consacrée à son travail ; il semble bien être son but unique. Elle n'a pas de parents, sauf ces cousins de Paris auxquels parfois elle a fait allusion. Elle ne parle guère du passé, jamais de l'avenir. Assurément, personne plus qu'elle ne se possède et ne gouverne sa vie. Par son tel talent aussi, elle vit en pleine liberté et vous avez raison de dire qu'elle représente un type rare ; seulement, moi, j'ajoute que sa rareté même le rend un peu mystérieux. — Mystérieux, j'en conviens, dit Fabrice en jetant d'un geste maussade sa cigarette achevée. C'est ce mystère qui ferait d'elle un admirable sujet de portrait ; j'espère la peindre un jour. — Hum, grommela son interlocuteur ; et pensez-vous qu'elle y consente ? — Elle n'a pas refusé quand j'en ai dit un mot. — Où prendrait-elle le temps de poser, mon cher ami ? Mais enfin, si elle le trouve, vous aurez du beau travail en perspective. Ils marchèrent quelque temps en silence. Le carrefour où se séparaient leurs routes était dépassé ; ils allaient sans y prendre garde. — Ce mystère, recommença le peintre, croyez-vous qu'il soit ailleurs que dans un caractère un peu secret ? Chavignac haussa les épaules. — Vous voilà bien, vous autres imaginaires ! Je ne me pose pas cette question ; ou si je constate qu'elle existe, je ne cherche pas à la résoudre. Mme Estève est, à n'en pas douter, une femme, parfaitement équilibrée, raisonnable et loyale. Elle ne fait pas de confidences ; je ne me reconnais aucun droit à anticiper sur ce qu'elle pourrait raconter d'elle-même. — Moi non plus. — Et nous ferons bien, simples amis que nous sommes, de respecter sa réserve. Pas de littérature à son sujet, mon cher artiste, si nous voulons conserver la simplicité de nos relations avec elle. Notre petite flânerie dans son magasin nous a entraînés ce soir à des propos bien oiseux. M'accompagnez-vous plus loin
; ils allaient sans y prendre garde. — Ce mystère, recommença le peintre, croyez-vous qu'il soit ailleurs que dans un caractère un peu secret ? Chavignac haussa les épaules. — Vous voilà bien, vous autres imaginaires ! Je ne me pose pas cette question ; ou si je constate qu'elle existe, je ne cherche pas à la résoudre. Mme Estève est, à n'en pas douter, une femme, parfaitement équilibrée, raisonnable et loyale. Elle ne fait pas de confidences ; je ne me reconnais aucun droit à anticiper sur ce qu'elle pourrait raconter d'elle-même. — Moi non plus. — Et nous ferons bien, simples amis que nous sommes, de respecter sa réserve. Pas de littérature à son sujet, mon cher artiste, si nous voulons conserver la simplicité de nos relations avec elle. Notre petite flânerie dans son magasin nous a entraînés ce soir à des propos bien oiseux. M'accompagnez-vous plus loin ? Non ; bonsoir donc et bon appétit. On se reverra sans doute un de ces jours. — Je n'en ai pas si grande envie, bougonna l'autre en s'éloignant. Ma parole, il a voulu me donner une leçon de discrétion. Grattez le camarade et vous trouverez le pédagogue. Phraseur, va ! coupeur de cheveux en quatre ! et c'est lui pourtant qui suggérait que la vie de Sabine pouvait avoir ses complications cachées. Que sait-il si je n'ai pas, moi, des raisons valables d'en être curieux ? Elle, son caractère, ses sentiments, son histoire, mais c'est ce qui compte le plus pour moi en ce monde. Je ne suis pas un Chavignac pour régler mes impulsions et mes pensées sur des principes rigides. Au fait, j'aurais dû le remettre à sa place. Mais il n'a pas en conscience de son manque de tact : un parait naïf, un simple, sous son érudition compliquée. Je m'étonne de voir notre amie si tolérante de cet excellent et ennuyeux personnage. Ce soir, sa présence l'importunait, je m'en suis aperçu. A sa façon, il est sensible à ce charme qu'elle a ; et pour elle, il n'est, en somme, qu'un bon client. Si je
! coupeur de cheveux en quatre ! et c'est lui pourtant qui suggérait que la vie de Sabine pouvait avoir ses complications cachées. Que sait-il si je n'ai pas, moi, des raisons valables d'en être curieux ? Elle, son caractère, ses sentiments, son histoire, mais c'est ce qui compte le plus pour moi en ce monde. Je ne suis pas un Chavignac pour régler mes impulsions et mes pensées sur des principes rigides. Au fait, j'aurais dû le remettre à sa place. Mais il n'a pas en conscience de son manque de tact : un parait naïf, un simple, sous son érudition compliquée. Je m'étonne de voir notre amie si tolérante de cet excellent et ennuyeux personnage. Ce soir, sa présence l'importunait, je m'en suis aperçu. A sa façon, il est sensible à ce charme qu'elle a ; et pour elle, il n'est, en somme, qu'un bon client. Si je peignais ce portrait, ce serait assez amusant d'entendre les commentaires de notre judicieux Chavignac. Cependant, le professeur regagnant son logis songeait aux incidents et aux paroles de cette fin de journée. Ce fut d'un air morose qu'il glissa la clé dans la serrure de sa porte et son dîner silencieux ne parvint pas à le distraire d'une question que, depuis de longs jours, il se posait. Question double, à la vérité, réclamant une double réponse. Réduite à sa forme la plus directe et la plus dépouillée, c'était celle-ci : Quel sentiment exactement lui inspirait Sabine Estève ? Sympathie, intérêt, amitié, amour ? Et si c'était de l'amour, quelle conséquence entraînait-il ? Fallait-il y voir cette chance de bonheur que jusque-là sa vie solitaire n'avait pas rencontrée ? fallait-il, en bonne logique, chercher à la saisir ? Le mariage, enfin, apparaissait-il comme la conclusion désirable de la seule expérience sentimentale qu'il eût menée assez loin pour la considérer désormais comme le noeud de toute son existence, le tournant définitif vers l'avenir ? Ayant pour la centième fois établi son renoncement du problème, Chavignac, au lieu de poursuivre la solution, s'occupa de rassembler les données parmi lesquelles, soir après soir, errait son
ne parvint pas à le distraire d'une question que, depuis de longs jours, il se posait. Question double, à la vérité, réclamant une double réponse. Réduite à sa forme la plus directe et la plus dépouillée, c'était celle-ci : Quel sentiment exactement lui inspirait Sabine Estève ? Sympathie, intérêt, amitié, amour ? Et si c'était de l'amour, quelle conséquence entraînait-il ? Fallait-il y voir cette chance de bonheur que jusque-là sa vie solitaire n'avait pas rencontrée ? fallait-il, en bonne logique, chercher à la saisir ? Le mariage, enfin, apparaissait-il comme la conclusion désirable de la seule expérience sentimentale qu'il eût menée assez loin pour la considérer désormais comme le noeud de toute son existence, le tournant définitif vers l'avenir ? Ayant pour la centième fois établi son renoncement du problème, Chavignac, au lieu de poursuivre la solution, s'occupa de rassembler les données parmi lesquelles, soir après soir, errait son inquiétude. Il évitait de conclure encore qu'un attachement irrésistible le liait à une femme qu'il connaissait depuis des mois, sans qu'aucun progrès bien marqué eût modifié leurs rapports. Il voyait un danger à se livrer à cet attrait qui ramenait sa pensée à Sabine elle-même, à son caractère, à son intelligence, à son attitude envers lui, aux menus incidents de leurs relations. Quelque chose aussi le gardait de calculer trop juste les avantages et désavantages matériels ou sociaux d'une union possible ; car il avait cette haute vertu des âmes honnêtes, une indépendance courageuse des jugements du monde. Ce que son entourage, et sa famille pourraient penser de son choix lui importait médiocrement. On dirait, c'était inévitable, qu'un professeur de l'Université dérogeait en épousant une commerçante ; les mères nombreuses qui avaient en vain exhibé devant lui les séductions de leurs filles répandraient les explications les moins obligeantes sur sa décision insolite. Ce n'étaient pas ces suites d'un acte de plus en plus probable qui assombrissaient sa méditation. Bien plus dangereuse lui apparaissait la possibilité d'une erreur de son instinct ; bien plus grave l'ignorance où il était des intentions, des penchants, du coeur de son amie, de sa situation
intelligence, à son attitude envers lui, aux menus incidents de leurs relations. Quelque chose aussi le gardait de calculer trop juste les avantages et désavantages matériels ou sociaux d'une union possible ; car il avait cette haute vertu des âmes honnêtes, une indépendance courageuse des jugements du monde. Ce que son entourage, et sa famille pourraient penser de son choix lui importait médiocrement. On dirait, c'était inévitable, qu'un professeur de l'Université dérogeait en épousant une commerçante ; les mères nombreuses qui avaient en vain exhibé devant lui les séductions de leurs filles répandraient les explications les moins obligeantes sur sa décision insolite. Ce n'étaient pas ces suites d'un acte de plus en plus probable qui assombrissaient sa méditation. Bien plus dangereuse lui apparaissait la possibilité d'une erreur de son instinct ; bien plus grave l'ignorance où il était des intentions, des penchants, du coeur de son amie, de sa situation véritable et pour tout dire de son histoire. Il se rappelait, avec une sorte de malaise, les quelques demandes discrètes qu'il avait risquées au cours de conversations constamment interrompues par les allées et venues des clients ; aucune lumière n'en avait jailli. Trois ou quatre fois récemment, Mlle Estève l'avait invité à prendre le thé chez elle, le soir, aux heures de répit ; mais jamais seul, toujours en compagnie du peintre, d'une amie, professeur de piano, d'un vieil voisin, collectionneur de livres et d'estampes. Ces moments d'intimité l'avaient ravi et troublé ; il n'en avait rapporté pourtant aucune indication qui satisfît sa curiosité secrète. En rassemblant ce. qu'il savait, il avait composé, il est vrai, la petite biographie suivante : — Mademoiselle Sabine Estève ; trente-huit à quarante-deux ans ; née à Aix en Provence ; fille d'un médecin du pays, la mère, Parisienne ; orpheline à seize ans, élevée à Aix et à Paris ; fait des études de lettres à la Sorbonne, passe une licence, enseigne le français en Angleterre, puis l'anglais dans un pensionnat à Versailles. Pendant la guerre, est trois ans infirmière dans un hôpital militaire ; ensuite accomplit un stage dans une maison de
invité à prendre le thé chez elle, le soir, aux heures de répit ; mais jamais seul, toujours en compagnie du peintre, d'une amie, professeur de piano, d'un vieil voisin, collectionneur de livres et d'estampes. Ces moments d'intimité l'avaient ravi et troublé ; il n'en avait rapporté pourtant aucune indication qui satisfît sa curiosité secrète. En rassemblant ce. qu'il savait, il avait composé, il est vrai, la petite biographie suivante : — Mademoiselle Sabine Estève ; trente-huit à quarante-deux ans ; née à Aix en Provence ; fille d'un médecin du pays, la mère, Parisienne ; orpheline à seize ans, élevée à Aix et à Paris ; fait des études de lettres à la Sorbonne, passe une licence, enseigne le français en Angleterre, puis l'anglais dans un pensionnat à Versailles. Pendant la guerre, est trois ans infirmière dans un hôpital militaire ; ensuite accomplit un stage dans une maison de librairie et s'établit enfin pour son compte, dans cette boutique aux livres qu'elle fait prospérer et où sa présence devient peu à peu pour les amis qu'elle se fait une attraction si singulière et si forte. Notice assez explicite, en somme, et complètement satisfaisante. Seuls, un fiancé, un mari auraient pu s'attendre à des confidences qui en auraient comblé les lacunes ; un simple ami devait s'en contenter jusqu'au jour où il obtiendrait de nouveaux droits. Un simple ami, Bénédetti, le peintre, par exemple. Pourquoi donc alors venait-il de trahir des préoccupations de même nature que les siennes, à lui, Chavignac ? Avait-il des motifs analogues de vouloir éclaircir ce qu'il avait nommé un mystère ? Certes, sa familiarité avec Mme Estève avait plus d'une fois inquiété le professeur. Mais ce ton libre, confiant, cette allure de camaraderie facile, lui étaient si naturels, qu'on n'aurait pu imaginer pour lui d'autre attitude. D'ailleurs, il ne pouvait songer à s'établir : vrai bohème, impatient des entraves, il était de plus sans fortune, à peu près sans situation assurée, vivant au gré de sa fantaisie, prêt toujours à quelque départ. Vagabond dans l'âme, on le voyait disparaître pendant des mois, pour revenir les
pu s'attendre à des confidences qui en auraient comblé les lacunes ; un simple ami devait s'en contenter jusqu'au jour où il obtiendrait de nouveaux droits. Un simple ami, Bénédetti, le peintre, par exemple. Pourquoi donc alors venait-il de trahir des préoccupations de même nature que les siennes, à lui, Chavignac ? Avait-il des motifs analogues de vouloir éclaircir ce qu'il avait nommé un mystère ? Certes, sa familiarité avec Mme Estève avait plus d'une fois inquiété le professeur. Mais ce ton libre, confiant, cette allure de camaraderie facile, lui étaient si naturels, qu'on n'aurait pu imaginer pour lui d'autre attitude. D'ailleurs, il ne pouvait songer à s'établir : vrai bohème, impatient des entraves, il était de plus sans fortune, à peu près sans situation assurée, vivant au gré de sa fantaisie, prêt toujours à quelque départ. Vagabond dans l'âme, on le voyait disparaître pendant des mois, pour revenir les poches vides, ses cartons bourrés d'esquisses et son cerveau de projets rarement réalisés. Nul homme n'était moins propre à la vie conjugale ; fait peut-être pour inspirer et pour ressentir une amitié rapide, une passion mal raisonnée, mais point une de ces affections durables qui... Et tout à coup, Chavignac s'aperçut que, depuis deux ans, aucun des voyages dont le peintre avait entretenu ses intimes, aucune de ces randonnées en Corse, en Algérie, en Espagne dont il était coutumier ne semblait plus l'avoir tenté ; que jamais il n'avait si longtemps vécu sédentaire ; et que sans doute la boutique aux livres l'avait retenu par son charme inexplicable et secret, tandis qu'il en devenait lentement l'hôte le plus régulier, le visiteur — oui, il fallait le reconnaître — le mieux, le plus chaleureusement accueilli. Alors, sentant que sa rêverie se faisait décidément, morose, Chavignac disposa sa lampe et ses papiers, ouvrit des cartons, compulsa des fiches, oublia. (A suivre). MA-KTINE. LA VIE EN SUISSE NOVEMBRE Le Don Juan de M. G. Oltramare. — Théâtre puéril, par Alexis François. — Lord Algernon, de Pierre Girard. — Eugène Burnand, l'homme, l'artiste et son oeuvre. — Ouvrages de critique et d'érudition. M. G.
s'aperçut que, depuis deux ans, aucun des voyages dont le peintre avait entretenu ses intimes, aucune de ces randonnées en Corse, en Algérie, en Espagne dont il était coutumier ne semblait plus l'avoir tenté ; que jamais il n'avait si longtemps vécu sédentaire ; et que sans doute la boutique aux livres l'avait retenu par son charme inexplicable et secret, tandis qu'il en devenait lentement l'hôte le plus régulier, le visiteur — oui, il fallait le reconnaître — le mieux, le plus chaleureusement accueilli. Alors, sentant que sa rêverie se faisait décidément, morose, Chavignac disposa sa lampe et ses papiers, ouvrit des cartons, compulsa des fiches, oublia. (A suivre). MA-KTINE. LA VIE EN SUISSE NOVEMBRE Le Don Juan de M. G. Oltramare. — Théâtre puéril, par Alexis François. — Lord Algernon, de Pierre Girard. — Eugène Burnand, l'homme, l'artiste et son oeuvre. — Ouvrages de critique et d'érudition. M. G. Oltramare connaît ce mot de La Rochefoucauld : « La gloire des grands hommes se doit toujours juger aux moyens dont ils se sont servis pour l'acquérir ». Or le succès qui fut sien jusqu'au 13 novembre de cette année, d'un bout à l'autre du pays, M. Oltramare l'a obtenu par des moyens contestables : en « dégonflant des outres », catégorie à laquelle je m'honore d'appartenir ; en éventant ou inventant de gros et de petits scandales, avec cet air d'insupportable bravade où je me refuse à saluer l'héroïsme. Mais voici une grande œuvre : Don Juan. Voici que nous avons un dramaturge. Il se peut que plus tard on retrouve, — comme chez ces bonnes dames de Langres — enseveli sous les feuillets du Pilori, le portrait d'un véritable Tigre. Proie, magnifique pour les historiens et les psychologues du XXe siècle. On en fera sans doute quelques thèses. On établira le concept authentique qu'il faut se faire de M. Oltramare. Mais tout cela n'intéresse guère la littérature. Les œuvres se défendront elles-mêmes. Que Racine ait eu ou non le tempérament d'un fauve, il n'importe guère. Et dès aujourd'hui, que M. Oltramare exerce à Genève ou ailleurs ses cruautés
par des moyens contestables : en « dégonflant des outres », catégorie à laquelle je m'honore d'appartenir ; en éventant ou inventant de gros et de petits scandales, avec cet air d'insupportable bravade où je me refuse à saluer l'héroïsme. Mais voici une grande œuvre : Don Juan. Voici que nous avons un dramaturge. Il se peut que plus tard on retrouve, — comme chez ces bonnes dames de Langres — enseveli sous les feuillets du Pilori, le portrait d'un véritable Tigre. Proie, magnifique pour les historiens et les psychologues du XXe siècle. On en fera sans doute quelques thèses. On établira le concept authentique qu'il faut se faire de M. Oltramare. Mais tout cela n'intéresse guère la littérature. Les œuvres se défendront elles-mêmes. Que Racine ait eu ou non le tempérament d'un fauve, il n'importe guère. Et dès aujourd'hui, que M. Oltramare exerce à Genève ou ailleurs ses cruautés et ravages, cela n'a plus d'intérêt. Nous avons Don Juan on la Solitude. A la fin du IIIe acte de Molière, la terre engloutit le séducteur. Mais il paraît que le courroux du ciel, la foudre, ce n'est qu'un songe de Sganarelle. Don Juan vit, son confident s'éveille, l'aventure recommence. Charlotte et Rosine, ne sont point des ombres, et moins encore Elvire, laquelle sort du couvent. Libre au viveur de s'accorder un nouveau plaisir, le plus impie, qui est la conquête d'une sainte. Mais l'amour ne lui suffit plus, comme jadis. « Tout redevient clair, logique et joyeux »... mais quel malaise l'accable ? Serait-ce le remords de ses crimes ? Ou mieux la fatigue qu'entraîne le triomphe ? Le mépris grandissant que lui causent ses victimes ? Par chance, l'amitié d'Octave lui présente un refuge. Or il suffit qu'entre eux une femme survienne, ou semble survenir, pour que se creuse la mésentente. Don Juan veut demeurer joueur et beau joueur. Mais un instant la jalousie l'égaré, tout comme un autre. Octave s'en désespère, provoque en duel le frère d'Elvire, et meurt d'un coup d'épée. La grande solitude — « car le silence est seul fidèle, » — se fait