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demande pas; je dirai que j'en serais mortifié. Le drôle de décadent qui est en moi, comme en vous hypocrite lecteur, mon semblable, mon frère Zola, l'admire et l'estime par certains côtés par ses côtés méprisables. Il y a entre nous une vieille familiarité de débauche. Nous sommes allés ensemble chez nos cousines, comme on disait au XVIIe siècle "emoi" chez nos tantes. D'autre part, le père de Rougons a d'autres parties que les parties honteuses. C'est un gros talent; c'est un artiste laborieux. Il possède des choses, une écriture lourde, mais belle; le tout au service d'une imagination malade. Que demandez-vous donc? Simplement, le respect de la censure. Ne poussez pas de cris. Et d'abord, et surtout, pour l'amour de l'Être Suprême, ne parlons pas de 77~ dont le cas est autre. Je parle de la censure de moralité, institution éminemment libérale fondée sur le principe même du suffrage universel l'intérêt le gré du plus grand nombre passant avant les fantaisies de quelques-uns. Tirez-la d'où vous voudrez, fut-ce de l'Académie installez-la comme vous voudrez; mais rétablissez une censure sérieuse, responsable devant l'opinion, responsable même autrement, qui nous protège, nous le public, et laissez-moi l'ajouter à l'oreille nous, écrivains. Il n'y a pas entendez-bien un écrivain véritable, y compris ceux qui diraient, y compris surtout ceux qui vociféreraient le contraire dans une interview; il n'y a pas un écrivain qui ne serait profondément heureux de sentir sur lui, autour de lui, faisant œuvre de bonne vie dans la rue littéraire, une censure sérieuse. Demandez à ceux que la censure a gênés, à ceux que son ombre gêne encore. Demandez à Dumas, demandez à Goncourt; demandez même à Zola. C'est qu'en effet, si la censure entrave les cloportes de lettres, elle n'a jamais empêché un véritable écrivain, maître de sa plume, de dire ce qu'il voulait. Au contraire, elle les a aidés à le dire bien, selon la maxime d'un vieux routier de la presse "On ne dit bien que ce qui est difficile à dire". Ajoutez ceci, toujours à l'oreille en établissant un niveau officiel d'immoralité écrite, elle permettait aux
n'y a pas entendez-bien un écrivain véritable, y compris ceux qui diraient, y compris surtout ceux qui vociféreraient le contraire dans une interview; il n'y a pas un écrivain qui ne serait profondément heureux de sentir sur lui, autour de lui, faisant œuvre de bonne vie dans la rue littéraire, une censure sérieuse. Demandez à ceux que la censure a gênés, à ceux que son ombre gêne encore. Demandez à Dumas, demandez à Goncourt; demandez même à Zola. C'est qu'en effet, si la censure entrave les cloportes de lettres, elle n'a jamais empêché un véritable écrivain, maître de sa plume, de dire ce qu'il voulait. Au contraire, elle les a aidés à le dire bien, selon la maxime d'un vieux routier de la presse "On ne dit bien que ce qui est difficile à dire". Ajoutez ceci, toujours à l'oreille en établissant un niveau officiel d'immoralité écrite, elle permettait aux habiles de se faire un petit succès à bon compte, près du grand public, en le dépassant (le niveau). On ajoutait d’une main légère un atome de scandale à une œuvre sérieuse, et ce grain de sel faisait avaler le gros morceau. Il n’y avait à cela rien de trop déshonnête, peu d’écrivains rigoureusement religieux ont dédaigné de faire cette pureté, de donner ce gâteau à la Boute aux multiples têtes. Sans cela, on ne passe pas. Aujourd’hui, pour obtenir ce résultat, pour dépasser le niveau et faire scandale, il faudrait mettre l’Arétin en copie ou décalquer les albums sans nom de Belgique et d’Espagne. Zola vient d’y réussir encore il eût vraisemblablement préféré ne pas avoir à le faire; mais peu d’honnêtes gens le tenteront. C’est la fin d’une littérature elles meurent, comme les peuples, de la soi-disant liberté. OCTAVE ADIEU. On ne badine pas avec l’honneur. Des jours Micheline rôlait sur la grève, en apparence malheureuse mais en réalité paraissant suivre une piste. Le comte en eut bientôt la conviction nette, car le même avec Mme de Xaintrailles vit un homme sortant d’un petit bois de pins un quart d’heure après l’avoir quittée et qui gravissait péniblement la
déshonnête, peu d’écrivains rigoureusement religieux ont dédaigné de faire cette pureté, de donner ce gâteau à la Boute aux multiples têtes. Sans cela, on ne passe pas. Aujourd’hui, pour obtenir ce résultat, pour dépasser le niveau et faire scandale, il faudrait mettre l’Arétin en copie ou décalquer les albums sans nom de Belgique et d’Espagne. Zola vient d’y réussir encore il eût vraisemblablement préféré ne pas avoir à le faire; mais peu d’honnêtes gens le tenteront. C’est la fin d’une littérature elles meurent, comme les peuples, de la soi-disant liberté. OCTAVE ADIEU. On ne badine pas avec l’honneur. Des jours Micheline rôlait sur la grève, en apparence malheureuse mais en réalité paraissant suivre une piste. Le comte en eut bientôt la conviction nette, car le même avec Mme de Xaintrailles vit un homme sortant d’un petit bois de pins un quart d’heure après l’avoir quittée et qui gravissait péniblement la pente d’une roche. Cet homme était Le Huguet. Que venait-il faire ? C’était ce que se demandait Montmoran. À la direction de son regard, il devait épier l’arrivée d’une chaloupe qui lui apportât une réponse à quelque commission. Micheline, en ce moment, se mit lentement à gravir l’espèce de falaise abrupte derrière lui. Et le comte assista en sonnat à cette montée silencieuse. La Korrigane ne devait pas attendre longtemps pour le savoir, car à un moment précis, voyant Le Huguet arrondir ses mains au-dessus de ses yeux pour interroger l’horizon, il observa qu’il se retournait avec un soudain tressaillement comme sous un appel. Brusquement, Micheline s’était plantée en face de lui, l’avait regardé pendant que le notaire croisant les bras sur sa poitrine avait commencé de ricaner. Mais cela n’avait pas duré longtemps. Derrière Le Huguet le rocher était taillé à pic, et avec une force surprenante dont on ne l’aurait pas cru capable, à la suite de trois ou quatre brèves paroles qui échangées entre eux, le comte avait vu Le Huguet chanceler tout à coup et rouler en arrière dans l’embuchement bien son corps et Micheline n’avait même pas semblé émue au cri que ce spectacle avait
abrupte derrière lui. Et le comte assista en sonnat à cette montée silencieuse. La Korrigane ne devait pas attendre longtemps pour le savoir, car à un moment précis, voyant Le Huguet arrondir ses mains au-dessus de ses yeux pour interroger l’horizon, il observa qu’il se retournait avec un soudain tressaillement comme sous un appel. Brusquement, Micheline s’était plantée en face de lui, l’avait regardé pendant que le notaire croisant les bras sur sa poitrine avait commencé de ricaner. Mais cela n’avait pas duré longtemps. Derrière Le Huguet le rocher était taillé à pic, et avec une force surprenante dont on ne l’aurait pas cru capable, à la suite de trois ou quatre brèves paroles qui échangées entre eux, le comte avait vu Le Huguet chanceler tout à coup et rouler en arrière dans l’embuchement bien son corps et Micheline n’avait même pas semblé émue au cri que ce spectacle avait arraché à Montmoran. Elle était redescendue tranquillement de la falaise, comme quelqu’un qui vient de faire une besogne hâtive et qui va de côté sans une secousse, sans une hésitation, sans le trouble d’un remords. C’était au point que le comte se demandait comment elle avait pu marcher avec cette légèreté au bord de ces arêtes de granit. Montmoran s’interrompit un instant dans le récit qu’il faisait à Mme de Xaintrailles, en lui disant « Tenez, regardez dans l’avenue, le voici qui vient là-bas par la gauche. » La duchesse, bouleversée des révélations qu’elle venait d’entendre ne pouvait que comprimer ses battements de cœur. Soudain elle eut un soupçon. « Venez, dit-elle à Montmoran sans s’expliquer autrement. » Et elle se glissa dehors, suivie du comte, rasant les charmilles de l’allée par où s’avançait Micheline. Ils ne furent pas longtemps sans constater qu’elle marchait à pas lents avec les mains étendues, d’un pas saccadé comme quelqu’un qui est absorbé dans sa vision et ne voit rien des objets extérieurs. Elle est sous l’empire d’une crise somnambulique, murmura la duchesse à Montmoran. Je commence à comprendre maintenant. L’un et l’autre s’étaient reculés dans un massif. Micheline, à pas lents s’avançait égrenant
légèreté au bord de ces arêtes de granit. Montmoran s’interrompit un instant dans le récit qu’il faisait à Mme de Xaintrailles, en lui disant « Tenez, regardez dans l’avenue, le voici qui vient là-bas par la gauche. » La duchesse, bouleversée des révélations qu’elle venait d’entendre ne pouvait que comprimer ses battements de cœur. Soudain elle eut un soupçon. « Venez, dit-elle à Montmoran sans s’expliquer autrement. » Et elle se glissa dehors, suivie du comte, rasant les charmilles de l’allée par où s’avançait Micheline. Ils ne furent pas longtemps sans constater qu’elle marchait à pas lents avec les mains étendues, d’un pas saccadé comme quelqu’un qui est absorbé dans sa vision et ne voit rien des objets extérieurs. Elle est sous l’empire d’une crise somnambulique, murmura la duchesse à Montmoran. Je commence à comprendre maintenant. L’un et l’autre s’étaient reculés dans un massif. Micheline, à pas lents s’avançait égrenant un rosaire. « Micheline ! » ne put s’empêcher d’appeler le comte. Sans se laisser dominer par cet appel, la Korrigane continuait sa marche, le geste toujours incertain, les yeux toujours perdus. Elle laissait échapper des lambeaux d’une chanson bizarre dont voici à peu près le texte, sorte de ballade que l’on retrouve sous diverses formes aussi bien en Bourgogne qu’en Normandie et en Bretagne. C’est l’histoire d’un soldat qui revient de la guerre, et qui, en atteignant sa maison après une marche accomplie à travers mille embûches, n’a que le temps de s’y poser comme un oiseau mourant. Il y est reçu par sa vieille mère, guetteuse, infatigable du chemin, et à laquelle il demande de l’introduire secrètement afin qu’il puisse mourir sans causer d’effroi à sa femme et à ses petits. Comme en psalmodiant, Micheline chantait : Ma mère, c’est un lit bien bas que l’on ne m’entende pas. Et quand on fut sur le minuit, Jean Renaud, a rendu l’esprit. Dites-moi, ma mère, ma mie, Ce que j’entends pleurer ici ? Ma fille, ce sont les dents Qui se plaignent du mal de dents. Dites-moi, ma mère, ma mie, Ce que j’entends clouer ! C’est le menuisier
que l’on retrouve sous diverses formes aussi bien en Bourgogne qu’en Normandie et en Bretagne. C’est l’histoire d’un soldat qui revient de la guerre, et qui, en atteignant sa maison après une marche accomplie à travers mille embûches, n’a que le temps de s’y poser comme un oiseau mourant. Il y est reçu par sa vieille mère, guetteuse, infatigable du chemin, et à laquelle il demande de l’introduire secrètement afin qu’il puisse mourir sans causer d’effroi à sa femme et à ses petits. Comme en psalmodiant, Micheline chantait : Ma mère, c’est un lit bien bas que l’on ne m’entende pas. Et quand on fut sur le minuit, Jean Renaud, a rendu l’esprit. Dites-moi, ma mère, ma mie, Ce que j’entends pleurer ici ? Ma fille, ce sont les dents Qui se plaignent du mal de dents. Dites-moi, ma mère, ma mie, Ce que j’entends clouer ! C’est le menuisier Qui va réparer le planche. Dites-moi, ma mère, ma mie, Pourquoi ainsi, ma fille, je ne le puis cacher, C’est Jean Renaud, qu’est décédé. Ma fille, dites adieu à tous mes enfants, Qu’il creuse profond pour ce mal, que le trou, en soit si grand qu’il y renferme ses enfants. Il faut cependant, objecta Montmoran tout bas à la duchesse, « Ne pourrait-on diriger sa marche, s’approcher d’elle sans lui causer d’effroi ? » « Non, dit-elle enfin avec une expression indicible. N’intervenez pas à cette femme étrange qui va nous l’entraîner son trépas. Rien vu, rien entendu. Venez, Comte, et laissons passer librement la justicière des d’Orsan. » Oui, j'aime, ou plutôt je suis fou de cette femme qui va devenir la mienne, dont le mari tenait à moi par les liens du sang, puisque nous avions le même père. Je me faisait tour à tour aimer ou détester cette famille d'Orsan la mienne sans que j'aie jamais su au juste si la haine l'emportait. Sur moi, cette noble, cette glaciale Renée. Si j'ai accepté la radiation de la sentence, c'est qu'elle mettait à cette condition l'offre de sa main. Or, si je ne crois rien d'impossible à ceux
Il faut cependant, objecta Montmoran tout bas à la duchesse, « Ne pourrait-on diriger sa marche, s’approcher d’elle sans lui causer d’effroi ? » « Non, dit-elle enfin avec une expression indicible. N’intervenez pas à cette femme étrange qui va nous l’entraîner son trépas. Rien vu, rien entendu. Venez, Comte, et laissons passer librement la justicière des d’Orsan. » Oui, j'aime, ou plutôt je suis fou de cette femme qui va devenir la mienne, dont le mari tenait à moi par les liens du sang, puisque nous avions le même père. Je me faisait tour à tour aimer ou détester cette famille d'Orsan la mienne sans que j'aie jamais su au juste si la haine l'emportait. Sur moi, cette noble, cette glaciale Renée. Si j'ai accepté la radiation de la sentence, c'est qu'elle mettait à cette condition l'offre de sa main. Or, si je ne crois rien d'impossible à ceux qui ont constitué les légions de l'Empereur, je ne sais pas cependant qu'ils portent un morceau de granit à la place du cœur ou qu'ils soient faits d'un autre limon que les autres; qu'enfin ce soit abjurer la religion de l'honneur que d'aimer de toutes ses forces une femme qui attend l'approche de votre dernier moment et vous tire de prison en vous apportant cet aveu terrifiant qu'elle vous aime. Et si vous me dites, mon cher camarade, que vous n'auriez pas, vous, senti le sol crouler sous vos pieds en écoutant semblable parole, en vous entendant implorer par cette prière d'y répondre, je vous dirai, moi, que cela n'est pas vrai. Je ne sais pas d'âme si haut placée à laquelle ne puisse s'égaler la sienne; et ce que je vous jure, c'est qu'elle n'eût point accepté pour moi le reniement du passé attendu que le don de sa personne étant, pour la marquise d'Orsan, ce qu'elle avait le droit de regarder comme un excès d'enthousiasme et d'amour, on ne pouvait impliquer pour l'homme qu'elle distinguait entre tous aucune déchéance, aucun amoindrissement. Et ensuite, songez-y, mon cher ami, j'épouse celle que j'aimais déjà tout enfant lors que je la
attend l'approche de votre dernier moment et vous tire de prison en vous apportant cet aveu terrifiant qu'elle vous aime. Et si vous me dites, mon cher camarade, que vous n'auriez pas, vous, senti le sol crouler sous vos pieds en écoutant semblable parole, en vous entendant implorer par cette prière d'y répondre, je vous dirai, moi, que cela n'est pas vrai. Je ne sais pas d'âme si haut placée à laquelle ne puisse s'égaler la sienne; et ce que je vous jure, c'est qu'elle n'eût point accepté pour moi le reniement du passé attendu que le don de sa personne étant, pour la marquise d'Orsan, ce qu'elle avait le droit de regarder comme un excès d'enthousiasme et d'amour, on ne pouvait impliquer pour l'homme qu'elle distinguait entre tous aucune déchéance, aucun amoindrissement. Et ensuite, songez-y, mon cher ami, j'épouse celle que j'aimais déjà tout enfant lors que je la voyais passer conduite par sa mère, à peine souriante, tant elle me paraissait déjà royale. Plus tard partageant ses jeux et ceux de son cousin, je demeurais des nuits entières à meurtrir mon front pour en chasser sa royale image. C'est elle, elle seule dont le souvenir me hantait dans ma rude carrière. Elle à qui je dois les plus hautes résolutions, les plus fermes actes de ma vie, les plus farouches vertus que j'aie jamais pratiquées, parce que je savais qu'elles prenaient leur source dans un caractère comme le sien. Eh bien ! elle m'a offert, je te le répète encore, de reprendre pour toujours ce nom, le mien, qu'elle avait porté pour la première fois. Est-ce que cela ne justifie pas mon acceptation de recommencer une existence qu'après tout je ne donne qu'au pays, et qui ne me condamne à l'oubli d'aucun devoir ? La lettre du commandant en restait là, inachevée. Il s'était levé pour aller s'appuyer contre la vitre de sa fenêtre, par où il avait jeté un regard embrasé sur le groupe formé dans le jardin par Renée, Georges, la duchesse de Xaintrailles et Micheline, somnolente dans un vaste fauteuil. Puis il était revenu s'asseoir
ma rude carrière. Elle à qui je dois les plus hautes résolutions, les plus fermes actes de ma vie, les plus farouches vertus que j'aie jamais pratiquées, parce que je savais qu'elles prenaient leur source dans un caractère comme le sien. Eh bien ! elle m'a offert, je te le répète encore, de reprendre pour toujours ce nom, le mien, qu'elle avait porté pour la première fois. Est-ce que cela ne justifie pas mon acceptation de recommencer une existence qu'après tout je ne donne qu'au pays, et qui ne me condamne à l'oubli d'aucun devoir ? La lettre du commandant en restait là, inachevée. Il s'était levé pour aller s'appuyer contre la vitre de sa fenêtre, par où il avait jeté un regard embrasé sur le groupe formé dans le jardin par Renée, Georges, la duchesse de Xaintrailles et Micheline, somnolente dans un vaste fauteuil. Puis il était revenu s'asseoir à sa table et avait continué le reste de la soirée. Les cloches sonnaient à grandes volées comme pour les fêtes augustes de l'Église. Elles avaient annoncé le retour des époux. Le majordome, en entrant une affluence de monde venue de dix lieues à la ronde pour assister à l'union de la marquise d'Orsan avec son beau-frère Jean-Charles d'Orsan, dit d'Orsan, décédé en 1780, reconnu secrètement par feu le marquis comme son fils, et qu'une lettre autobiographique de lui autorisait à lui succéder en cas où sa postérité légitime viendrait à s'éteindre. Les preuves étaient irrécusables. La duchesse de Xaintrailles, ayant assisté aux derniers moments de son neveu, avait apporté tous les éclaircissements désirables aux révélations inattendues faites sur la personne de Kéradec. La journée avait passé comme une vision. Georges, après un secret entretien avec le commandant, s'était rasséréné. Une phrase à propos d'Yvonne n'avait reçu de sa mère d'autre commentaire que celui d'un sourire dans lequel avait été entrevu un point lumineux de l'avenir. Micheline s'était réveillée de son apathie pour contempler avec un bon sourire de sorcière bienfaisante Jean et Renée. On arrivait au déclin du jour. Le parc était illuminé. Les menuisiers faisaient retentir leurs instruments.
de la marquise d'Orsan avec son beau-frère Jean-Charles d'Orsan, dit d'Orsan, décédé en 1780, reconnu secrètement par feu le marquis comme son fils, et qu'une lettre autobiographique de lui autorisait à lui succéder en cas où sa postérité légitime viendrait à s'éteindre. Les preuves étaient irrécusables. La duchesse de Xaintrailles, ayant assisté aux derniers moments de son neveu, avait apporté tous les éclaircissements désirables aux révélations inattendues faites sur la personne de Kéradec. La journée avait passé comme une vision. Georges, après un secret entretien avec le commandant, s'était rasséréné. Une phrase à propos d'Yvonne n'avait reçu de sa mère d'autre commentaire que celui d'un sourire dans lequel avait été entrevu un point lumineux de l'avenir. Micheline s'était réveillée de son apathie pour contempler avec un bon sourire de sorcière bienfaisante Jean et Renée. On arrivait au déclin du jour. Le parc était illuminé. Les menuisiers faisaient retentir leurs instruments. Le branle breton rattachant les filles aux garçons avait renoué ses anneaux; et cette fois la danse paysannesque n'était plus pour la marquise un prétexte pour dérober une évasion. Elle était l'expression de la joie forte qui faisait déborder sa poitrine de femme ardemment éprise, âdemment convoitée. La soirée s'écoulait radieuse, embaumée par les parfums champêtres, saluant des maîtres qui ne leur avaient jamais marchandé protection quand le foyer chômait. Kéradec, par son individualité militaire touchait aux gloires de la France plébéienne; par sa race se rattachait à ceux que l'on vénérait dans la contrée. Il ne s'était pas montré fier avec ses camarades, les gars de Limours; sa mère guérissait les pauvres et s'était multipliée aux heures les plus douloureuses. Vive Kéradec ! crièrent tout à coup deux cents jeunes bretons en enlevant le commandant sur leurs robustes épaules. La duchesse de Xaintrailles avait dit en somme : Renée et ses futurs orateurs de la pairie, sur lesquels il faudra bien s'appuyer un jour. La nuit s'avançait. Le parc de Limours se désemplissait graduellement. La marquise était remontée dans son appartement. Kéradec seul, dans le vaste salon du rez-de-chaussée attendait qu'on vînt l'avertir qu'il pouvait se rendre auprès de
radieuse, embaumée par les parfums champêtres, saluant des maîtres qui ne leur avaient jamais marchandé protection quand le foyer chômait. Kéradec, par son individualité militaire touchait aux gloires de la France plébéienne; par sa race se rattachait à ceux que l'on vénérait dans la contrée. Il ne s'était pas montré fier avec ses camarades, les gars de Limours; sa mère guérissait les pauvres et s'était multipliée aux heures les plus douloureuses. Vive Kéradec ! crièrent tout à coup deux cents jeunes bretons en enlevant le commandant sur leurs robustes épaules. La duchesse de Xaintrailles avait dit en somme : Renée et ses futurs orateurs de la pairie, sur lesquels il faudra bien s'appuyer un jour. La nuit s'avançait. Le parc de Limours se désemplissait graduellement. La marquise était remontée dans son appartement. Kéradec seul, dans le vaste salon du rez-de-chaussée attendait qu'on vînt l'avertir qu'il pouvait se rendre auprès de sa femme. Allan ne tarda pas à paraître. En silence il salua Jean qui comprit et s'aventura dans le lourd escalier de chêne. Or, ce qu'il ignorait, et ce qui ne lui vint pas à l'esprit en cet instant très caractéristique de son existence c'est qu'il fallait précisément passer par la chambre du feu marquis Georges d'Orsan pour aller retrouver Renée. Kéradec était à cent lieues d'avoir songé à ce détail. Le sentiment de son étrange situation lui arriva juste au moment où, au lieu de gagner son second étage à lui, il s'arrêta dans le corridor situé à gauche du grand escalier. Et lorsqu'il rentra, la sueur aux tempes, qu'il lui fallait franchir cette chambre pour rejoindre la veuve du mort regretté, lui l'enragé soldat, lui que nul obstacle n'avait jamais fait reculer, lui le brandon toujours allumé, fut obligé de s'appuyer défaillant contre le mur. "Allons, c'est trop de lâcheté" songea-t-il. Et d'un bras tremblant, il poussa la porte se disant instinctivement qu'il devait ressembler à un mort allant retrouver d'autres morts plutôt qu'une femme qui l'attendait pour l'enlacer de ses deux bras, et dont il n'était séparé que par la minceur d'une cloison. Ô visions des consciences