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lune pour me rendre de suite à Eshkétl, localité charmante. J'avais été annoncée et tout était prêt pour ma réception chez l'adjoint du starchina, où j'arrivai à une heure assez avancée. Tout le monde était encore levé. Un grand feu flambait au milieu de la hutte réservée à la famille. On était occupé des apprêts du souper, et bientôt on me servit une excellente poule rôtie, la bouillie de maïs de rigueur et du bon vin. Bien que mon arrivée eût occasionné beaucoup de dérangement, tous les visages étaient gracieux et riants. Mon hôtesse me conduisit dans la cabane d'honneur réservée aux victimes pour y passer la nuit. Les hommes de mon escorte couchèrent dehors sur les bancs placés autour de la cabane. Je m'endormis bientôt berçée par le chant monotone de mes guides. Au lever du soleil, je profitai du pittoresque tableau que m'offraient les femmes et les enfants, assis au seuil de la maison, préparant du coton récolté dans le champ voisin. Que difficilement je pus faire poser pour prendre leur photographie ; leur premier mouvement fut de s'enfuir, car mon appareil leur faisait peur. Ce matin-là, je déjeunai dans la plaine voisine, où en été a lieu la Tamascha. Assise sur un tertre de gazon, sous l'ombre d'une vigne luxuriante où mes guides cueillaient du raisin frais à petits grains violet foncé, je fis un déjeuner (15 novembre 1881) exquis. Le starchina de chaque colonie, Ple est obligé de procurer des chevaux et des tchapars à ceux qui voyagent sous les auspices de l'autorité. Aussi Je trouvai partout une monture et une escorte. Le matin de mon départ d'Eshkétl, le starchina me confia à un brave tchapar qui parlait russe et avec lequel Je pus causer. A partir d'Eshkétl, la route devint très accidentée et très pittoresque, pour changer de nouveau de caractère à l'approche du village de Bédia, sis dans une vallée. Cette localité, qui eut autrefois son évêque, lequel portait le titre de Bedeliam, s'appela d'abord Egri, d'Egros, fils du roi de Géorgie Thargumos, qui en fut le fondateur ; plus tard, un autre souverain
la Tamascha. Assise sur un tertre de gazon, sous l'ombre d'une vigne luxuriante où mes guides cueillaient du raisin frais à petits grains violet foncé, je fis un déjeuner (15 novembre 1881) exquis. Le starchina de chaque colonie, Ple est obligé de procurer des chevaux et des tchapars à ceux qui voyagent sous les auspices de l'autorité. Aussi Je trouvai partout une monture et une escorte. Le matin de mon départ d'Eshkétl, le starchina me confia à un brave tchapar qui parlait russe et avec lequel Je pus causer. A partir d'Eshkétl, la route devint très accidentée et très pittoresque, pour changer de nouveau de caractère à l'approche du village de Bédia, sis dans une vallée. Cette localité, qui eut autrefois son évêque, lequel portait le titre de Bedeliam, s'appela d'abord Egri, d'Egros, fils du roi de Géorgie Thargumos, qui en fut le fondateur ; plus tard, un autre souverain du pays, le roi Pharnawaz, charmé de la beauté du site, vint y établir sa résidence, et changea le nom primitif en celui de Bédia, qui signifie « bonheur. » Le magnifique monastère dont les ruines existent encore fut élevé par Bagrat V, quatrième roi de Géorgie, qui y est enterré. Gomma partout, au Samourzakan, le point de ralliement de la population, c'est le groupe de bâtisses qui renferme l'école, le logement des élèves y attenant, et la chancellerie du starchina. C'est sur la plaine, que, à l'endroit des Grecs et des Romains de l'antiquité, les habitants se rassemblent pour discuter les affaires du jour et leurs petits intérêts personnels. Et il faut voir leurs groupes bariolés se presser autour du karchi (maire), qui, avec sa longue barbe et sa tête vénérable, coiffée du chachoulik blanc aux torsades capricieuses, le manteau rude (opa) à long poil sur l'épaule, les armes brillant à sa ceinture, rappelle un chef des temps passés entouré de son peuple. Le vieillard est assis à sa porte, sur un des bancs de bois de la galerie qui orne la façade de toute demeure samourzakaniote tandis que la foule respectueuse se tient devant lui, debout, la tête
enterré. Gomma partout, au Samourzakan, le point de ralliement de la population, c'est le groupe de bâtisses qui renferme l'école, le logement des élèves y attenant, et la chancellerie du starchina. C'est sur la plaine, que, à l'endroit des Grecs et des Romains de l'antiquité, les habitants se rassemblent pour discuter les affaires du jour et leurs petits intérêts personnels. Et il faut voir leurs groupes bariolés se presser autour du karchi (maire), qui, avec sa longue barbe et sa tête vénérable, coiffée du chachoulik blanc aux torsades capricieuses, le manteau rude (opa) à long poil sur l'épaule, les armes brillant à sa ceinture, rappelle un chef des temps passés entouré de son peuple. Le vieillard est assis à sa porte, sur un des bancs de bois de la galerie qui orne la façade de toute demeure samourzakaniote tandis que la foule respectueuse se tient devant lui, debout, la tête découverte. Ailleurs, sous l'ombrage d'un noyer majestueux se voit un tableau non moins pittoresque : c'est un groupe de cavaliers qui se reposent avec leurs montures. Princes, nobles, paysans, tous sont là, pairs et compagnons véreux, d'un village voisin, à dessein souvent de s'accuser l'un l'autre, qui du larcin d'un cheval, qui d'un rapt de bétail ; ils sont rencontrés, salués, et, en attendant le règlement du litige, ils continuent de frayer cordialement ensemble. Tous ces gens sont passés maîtres dans l'art de gouverner les coursiers les plus rétifs, et c'est vraiment un beau spectacle que de voir arriver une de leurs cavalcades lancées à toute bride. Quiconque ici n'a pas de cheval est un homme déconsidéré, on le tient pour pauvre au possible, et c'est pourquoi il ne se fait pas faute, aussitôt que l'occasion se présente, de se pourvoir d'une monture aux dépens de ceux qui, à cet égard, sont mieux pourvus. Bédia a l'honneur de posséder le plus fameux voleur de chevaux de toute la contrée ; c'est un rejeton de l'ancienne famille régnante, qui a gagné, paraît-il, le plus clair de sa fortune à trafiquer des bêtes volées par lui. Ses exploits hippiques lui ont valu
cheval, qui d'un rapt de bétail ; ils sont rencontrés, salués, et, en attendant le règlement du litige, ils continuent de frayer cordialement ensemble. Tous ces gens sont passés maîtres dans l'art de gouverner les coursiers les plus rétifs, et c'est vraiment un beau spectacle que de voir arriver une de leurs cavalcades lancées à toute bride. Quiconque ici n'a pas de cheval est un homme déconsidéré, on le tient pour pauvre au possible, et c'est pourquoi il ne se fait pas faute, aussitôt que l'occasion se présente, de se pourvoir d'une monture aux dépens de ceux qui, à cet égard, sont mieux pourvus. Bédia a l'honneur de posséder le plus fameux voleur de chevaux de toute la contrée ; c'est un rejeton de l'ancienne famille régnante, qui a gagné, paraît-il, le plus clair de sa fortune à trafiquer des bêtes volées par lui. Ses exploits hippiques lui ont valu un exil de quatre ans en Russie ; mais cette leçon ne l'a pas corrigé, et, depuis son retour au pays, il a repris de plus belle le cours de son lucratif commerce. Ce fut sous le toit hospitalier de ce noble larron que je descendis à Bédia, lors de ma première visite. En l'absence de sa famille, le chef me fit les honneurs du lieu. Entre les demeures des grands et celles des petits, il n'y a pas ici beaucoup de différence : c'est toujours, au milieu d'un enclos où croissent pêle-mêle des beaux arbres fruitiers, un ensemble de huttes en bois ou en treillage. Dans l'une habite la famille ; une autre est réservée aux visiteurs ; d'autres encore sont affectées aux gens de service, qui sont très nombreux. La cuisine, le vin, les provisions ont leurs locaux à part, qui servent en même temps de dortoirs aux divers employés de la maison. Un étranger survient : on le reçoit dans le logis du maître, lequel se compose d'ordinaire de deux pièces sans fenêtres, mais percées de deux portes qui se font face. Le repas est servi dans la pièce principale, et si l'hôte est de distinction, il
ma première visite. En l'absence de sa famille, le chef me fit les honneurs du lieu. Entre les demeures des grands et celles des petits, il n'y a pas ici beaucoup de différence : c'est toujours, au milieu d'un enclos où croissent pêle-mêle des beaux arbres fruitiers, un ensemble de huttes en bois ou en treillage. Dans l'une habite la famille ; une autre est réservée aux visiteurs ; d'autres encore sont affectées aux gens de service, qui sont très nombreux. La cuisine, le vin, les provisions ont leurs locaux à part, qui servent en même temps de dortoirs aux divers employés de la maison. Un étranger survient : on le reçoit dans le logis du maître, lequel se compose d'ordinaire de deux pièces sans fenêtres, mais percées de deux portes qui se font face. Le repas est servi dans la pièce principale, et si l'hôte est de distinction, il a également l'insigne honneur d'y coucher. Quant aux étrangers de moindre volée, on les met pour la nuit dans un autre endroit. Dans ces demeures princières, tout le mobilier consiste en grossiers bancs de bois, parfois garnis d'un vieux tapis fané et troué. Dans la haute cheminée dont chaque pièce est pourvue sont accumulés des tas de cendres et de détritus de toute sorte, y compris des ossements à souhait, où viennent fourrager des chiens faméliques, toujours en grand nombre dans ces cabanes, près desquelles rôdent, nuit et jour, des bêtes fauves. À l'heure du repas, on apporte des tables basses garnies de plats de maïs et de morceaux de viande, et on les pose devant les bancs où sont assis les convives. Contrairement à l'usage qui veut que, pendant le repas, le maître du logis reste debout à servir ses hôtes, notre amphitryon, qui tenait à montrer que son séjour en Russie avait eu la vertu de le "civiliser", prit place à côté de nous sur le banc. Je me souviendrai toujours du jeune Caucasien qui remplissait auprès du prince l'office de celui pour lequel "il n'y a point de grand homme". Ce valet de chambre, qui nous présenta
est pourvue sont accumulés des tas de cendres et de détritus de toute sorte, y compris des ossements à souhait, où viennent fourrager des chiens faméliques, toujours en grand nombre dans ces cabanes, près desquelles rôdent, nuit et jour, des bêtes fauves. À l'heure du repas, on apporte des tables basses garnies de plats de maïs et de morceaux de viande, et on les pose devant les bancs où sont assis les convives. Contrairement à l'usage qui veut que, pendant le repas, le maître du logis reste debout à servir ses hôtes, notre amphitryon, qui tenait à montrer que son séjour en Russie avait eu la vertu de le "civiliser", prit place à côté de nous sur le banc. Je me souviendrai toujours du jeune Caucasien qui remplissait auprès du prince l'office de celui pour lequel "il n'y a point de grand homme". Ce valet de chambre, qui nous présenta l'appareil d'ablution au sujet duquel j'ai déjà ci-dessus édifié le lecteur, était une anomalie dans sa race. Agé d'une quinzaine d'années, maigre, long, avec une grosse tête rasée, des pieds, des mains, une bouche, un visage, grossiers au possible, et, par surcroît, un air insigne de stupidité, il offrait le type achevé de la laideur, dans un pays où la laideur paraît inconnue. Son costume n'était point fait pour l'avantager. Il portait un achalouk, espèce de gilet à manches, en coton blanc originairement ponctué de noir, mais auquel un service prolongé avait ajouté toutes sortes d'arabesques et de dessins sous lesquels disparaissait le fond primitif. Un pantalon de toile frangé par en bas, et dont les déchirures indiscrètes laissaient voir des échantillons de peau basanée, un sac de toile jeté sur la tête en guise de chachoulik, qui remplissait aussi l'office de serviette, une opa noire attachée au cou par une lanière en cuir rouge et ballottant sur les épaules, complétaient l'accoutrement de ce jeune serviteur, qui était l'homme de confiance du prince, et qui partageait avec un écuyer (en mingrelien meriklpe) aussi grassouillet que lui, mais d'une graisse plus noire, le soin des appartements du maître, pendant le repas.
type achevé de la laideur, dans un pays où la laideur paraît inconnue. Son costume n'était point fait pour l'avantager. Il portait un achalouk, espèce de gilet à manches, en coton blanc originairement ponctué de noir, mais auquel un service prolongé avait ajouté toutes sortes d'arabesques et de dessins sous lesquels disparaissait le fond primitif. Un pantalon de toile frangé par en bas, et dont les déchirures indiscrètes laissaient voir des échantillons de peau basanée, un sac de toile jeté sur la tête en guise de chachoulik, qui remplissait aussi l'office de serviette, une opa noire attachée au cou par une lanière en cuir rouge et ballottant sur les épaules, complétaient l'accoutrement de ce jeune serviteur, qui était l'homme de confiance du prince, et qui partageait avec un écuyer (en mingrelien meriklpe) aussi grassouillet que lui, mais d'une graisse plus noire, le soin des appartements du maître, pendant le repas. C'est lui qui apporta le plat d'honneur (la tête et les intestins de l'agneau), dont l'hôte offre un morceau aux convives, de ses propres mains, — ce qui est le comble de la déférence. Le moindre prince samourzakaniote a une suite fort nombreuse, et l'on se demande bien l'emploi de tous ces gens entourant le visiteur sitôt qu'il met pied à terre, et qui, déguenillés, malpropres, suivent pas à pas le matin du logis, ou se tiennent les heures durant appuyés, silencieux et immobiles, contre la muraille, près de la cheminée, dans l'embrasure des portes, le fouet en main, le poing sur le khanjal que chacun d'eux porte à la ceinture. À voir ces statues vivantes, on dirait de ces figures de bronze dont on décore chez nous l'angle d'un salon ou le replat d'une corniche. La vérité est que cette multitude de « serviteurs » est un reste du régime féodal qui hier encore florissait dans le pays. Ces hommes armés rappellent la classe des chlanakroa, ces gardes tenues d'être toujours disponibles, dont il a été fait mention ci-dessus ; c'est la décoration et en quelque sorte la tenture obligatoire de tout intérieur princier ou noble, tant au Samourizakan
tous ces gens entourant le visiteur sitôt qu'il met pied à terre, et qui, déguenillés, malpropres, suivent pas à pas le matin du logis, ou se tiennent les heures durant appuyés, silencieux et immobiles, contre la muraille, près de la cheminée, dans l'embrasure des portes, le fouet en main, le poing sur le khanjal que chacun d'eux porte à la ceinture. À voir ces statues vivantes, on dirait de ces figures de bronze dont on décore chez nous l'angle d'un salon ou le replat d'une corniche. La vérité est que cette multitude de « serviteurs » est un reste du régime féodal qui hier encore florissait dans le pays. Ces hommes armés rappellent la classe des chlanakroa, ces gardes tenues d'être toujours disponibles, dont il a été fait mention ci-dessus ; c'est la décoration et en quelque sorte la tenture obligatoire de tout intérieur princier ou noble, tant au Samourizakan qu'en Abkhazie, et beaucoup d'entre eux sont titrés. Le repas des hôtes principaux terminé, ces pensionnaires sont servis à la même table, selon leur rang, les nobles d'abord, puis ceux qui ne le sont point. Le jeune valet prépara ensuite dans la chambre d'honneur la couche qui m'était destinée, mais, sur la simple inspection du drap tout criblé de petits points rouges qui indiquaient le passage de certains insectes, je préférai ne point m'y étendre ; conclusion de l'étape, une nuit blanche à Bédia ne fut point pour tout le monde le lieu du « bonheur ». Dans cette région de Samourizakan presque inexplorée jusqu'ici, il règne, je le répète, un tel esprit d'hospitalité, que tout voyageur, à son arrivée, est sûr de voir le starchina du village lui offrir un abri sous son propre toit, ou sous celui de quelque autre habitant, s'il juge qu'il sera plus à l'aise. Et l'hôte ainsi pris au dépourvu se tient pour très honoré de choix, et met tout en œuvre pour traiter dignement l'inconnu qui veut bien se confier à lui. En mai 1876, je survins un dimanche à la chute du jour, et je trouvai tous les gens de l'endroit rassemblés
sur la simple inspection du drap tout criblé de petits points rouges qui indiquaient le passage de certains insectes, je préférai ne point m'y étendre ; conclusion de l'étape, une nuit blanche à Bédia ne fut point pour tout le monde le lieu du « bonheur ». Dans cette région de Samourizakan presque inexplorée jusqu'ici, il règne, je le répète, un tel esprit d'hospitalité, que tout voyageur, à son arrivée, est sûr de voir le starchina du village lui offrir un abri sous son propre toit, ou sous celui de quelque autre habitant, s'il juge qu'il sera plus à l'aise. Et l'hôte ainsi pris au dépourvu se tient pour très honoré de choix, et met tout en œuvre pour traiter dignement l'inconnu qui veut bien se confier à lui. En mai 1876, je survins un dimanche à la chute du jour, et je trouvai tous les gens de l'endroit rassemblés sur la plage comme en Mingrelie. Seulement, au Samourizakaniote, le peuple est beaucoup moins gai et ses divertissements sont moins bruyants. Il n'a point non plus la coquetterie du Mingrélien, qui tient à se montrer à son avantage et se pare de son costume le plus frais et le plus brillant. Le Samourizakaniote endimanché diffère peut-être de celui qui ne l'est pas ; c'est toujours la même exhibition de baillons malpropres, on dirait qu'à cet égard il y a pacte convention entre les deux sexes. La danse usitée ici est celle des Abkhazes. Elle s'exécute à une ou deux personnes. Le pas, saccadé, sautillant (on retombait toujours sur la pointe des pieds), est accompagné des cris de l'assistance, orchestre vocal qui ne se tait que lorsque le danseur lui-même n'en peut plus. Cette sorte de trémoussement sauvage ne manque pas en somme d'originalité ; les acclamations stridentes qui le scandent rappellent assez le sifflement du vent à travers les forêts. Quant aux femmes du pays, moins libres dans leurs allures que les Mingréliennes, leurs voisines, elles ne se livrent que rarement au plaisir de la tamascha; il fallut ma présence, à Bédia, pour que les jeunes filles surmontassent ce jour-là,
brillant. Le Samourizakaniote endimanché diffère peut-être de celui qui ne l'est pas ; c'est toujours la même exhibition de baillons malpropres, on dirait qu'à cet égard il y a pacte convention entre les deux sexes. La danse usitée ici est celle des Abkhazes. Elle s'exécute à une ou deux personnes. Le pas, saccadé, sautillant (on retombait toujours sur la pointe des pieds), est accompagné des cris de l'assistance, orchestre vocal qui ne se tait que lorsque le danseur lui-même n'en peut plus. Cette sorte de trémoussement sauvage ne manque pas en somme d'originalité ; les acclamations stridentes qui le scandent rappellent assez le sifflement du vent à travers les forêts. Quant aux femmes du pays, moins libres dans leurs allures que les Mingréliennes, leurs voisines, elles ne se livrent que rarement au plaisir de la tamascha; il fallut ma présence, à Bédia, pour que les jeunes filles surmontassent ce jour-là, leur timidité naturelle. Le divertissement donné en mon honneur eut un cachet tout particulier. La starchina ouvrit la danse, et, en dépit de ses soixante-dix ans, il tint longtemps tête à sa danseuse, la fiancée de son petit-fils. Cette-ci, blonde, avec des yeux bleus, ses cheveux, retombant en tresses épaisses sur ses épaules, s'échappant d'un mouchoir noué sous le menton, était le type parfait de la Gretchen idéalisée par les poètes allemands ; seulement, c'était une Gretchen en guenilles ; à travers les déchirures de son corsage effiloqué on voyait battre son cœur virginal. De la main gauche, posée sur sa hanche, elle relevait sa jupe ; de la main droite, elle tenait un mouchoir dont elle feignait de se cacher la figure : c'est l'attitude voulue par la danse abkhase. D'autres couples remplacèrent les premiers, et la fête se prolongea, jusqu'à la nuit. Jamais salle de bal ne fut illuminée comme l'était, ce soir-là, la plage de Bédia, sous les feux du soleil couchant. Reproduire l'éclat éblouissant de ce ciel qui projetait ses reflets multicolores et sans cesse changeants sur les pentes foisonnantes des montagnes, ce serait une tâche malaisée aussi bien pour le pinceau que pour la plume.
sur ses épaules, s'échappant d'un mouchoir noué sous le menton, était le type parfait de la Gretchen idéalisée par les poètes allemands ; seulement, c'était une Gretchen en guenilles ; à travers les déchirures de son corsage effiloqué on voyait battre son cœur virginal. De la main gauche, posée sur sa hanche, elle relevait sa jupe ; de la main droite, elle tenait un mouchoir dont elle feignait de se cacher la figure : c'est l'attitude voulue par la danse abkhase. D'autres couples remplacèrent les premiers, et la fête se prolongea, jusqu'à la nuit. Jamais salle de bal ne fut illuminée comme l'était, ce soir-là, la plage de Bédia, sous les feux du soleil couchant. Reproduire l'éclat éblouissant de ce ciel qui projetait ses reflets multicolores et sans cesse changeants sur les pentes foisonnantes des montagnes, ce serait une tâche malaisée aussi bien pour le pinceau que pour la plume. Cet horizon aux embrasements fantastiques, cette vaste prairie tout émaillée de fleurs qui servait de parquet aux danseurs, ces bouquets d'arbres joliment soignés d'où pesaient de longs sentiers de vigne, puis, au milieu de ce riche décor, le cercle des spectateurs assis, exaltant les couples par les voix et du geste, tout avait un caractère étrange et grandiose qui m'ôtait le sens des réalités pour me traiter de porter dans un monde idéal. Par contraste, de l'autre côté de la plaine, sur une haute croupe de montagne, se dressaient, vénérables et songeuses, les ruines de l'ancien monastère de Bédia. Un rempart abrupt, qui, conduit de la plaine aux ruines du monastère, à une certaine hauteur, devient tellement sinueux que les chevaux ne peuvent y monter ; c'est là qu'est disséminé de grimper pour arriver au faîté du roc où se trouve l'ancienne église. Celle-ci, d'une architecture magnifique, a une coupole qui rappelle en petit celle de Sainte-Sophie de Constantinople. Les sculptures, tant à l'intérieur qu'au dehors, sont en bon état, et il serait facile de restaurer ce vieil édifice qui surpasse en beauté l'église de Gélati en Iméréthie, et celle du couvent mingrélien de Martqopi. Une des. chapelles latérales est