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M. Casalis, M. Arbousset et M. Gosselin furent bientôt prêts à partir, leurs wagons s'ébranlèrent et ils entrèrent dans un vrai désert, où l'on marche souvent plusieurs heures sans rencontrer une ferme. Les coteaux succédaient aux coteaux. Partout des mimosas rabougris, des aloès, des cactus, des euphorbes et des arbustes ressemblant à nos chênes verts. Rien qui rappelât l'Afrique féconde, à la végétation luxuriance, aux forêts vierges impénétrables. Nos missionnaires avançaient lentement à travers ces solitudes, tuant de temps en temps une antilope ou une autruche, et le soir ils campaient auprès d'une source, à l'abri d'un rocher tapissé de verdure, au pied d'un arbre touffu. Après une journée de marche et de fatigue, le bivouac a un charme infini. Les gens qui se sont assis en plein désert auprès d'un feu pétillant, qui éclaire vivement les objets les plus rapprochés et fait paraître la nuit plus noire, tandis que dans les ténèbres hurlent ou rugissent les fauves, savent seuls ce que donnent de jouissances ces heures de repos au sein des grandes solitudes. Le souper paraît toujours bon : on a faim et nos voyageurs dévoraient avec appétit les ragoûts de mouton aux pommes de terre, que leur préparait un vieux Hottentot. Après le repas l'un d'eux lisait un chapitre à haute voix et faisait la prière ; puis les indigènes chantaient un cantique et chacun s'endormait sous la garde de Dieu, pendant que les boeufs bien repus se couchaient l'un après l'autre autour du campement. La caravane passait de temps en temps auprès d'une ferme appartenant à des Boers. L'eau manque dans cette contrée : aussi voyait-on peu de cultures. La richesse des fermiers consiste en bestiaux et surtout en bêtes à laine. Les maisons qu'ils habitent, construites en pisé et recouvertes de chaume n'ont qu'un rez-de-chaussée, l'aspect en est misérable. Autour gisent sur le sol jonché de poussière et de crotin pulvérisé, des peaux racornies par le soleil et les os des animaux qui ont servi à nourrir la famille. L'intérieur de la maison ne vaut guère mieux. On y marche sur la terre nue ; un
un vieux Hottentot. Après le repas l'un d'eux lisait un chapitre à haute voix et faisait la prière ; puis les indigènes chantaient un cantique et chacun s'endormait sous la garde de Dieu, pendant que les boeufs bien repus se couchaient l'un après l'autre autour du campement. La caravane passait de temps en temps auprès d'une ferme appartenant à des Boers. L'eau manque dans cette contrée : aussi voyait-on peu de cultures. La richesse des fermiers consiste en bestiaux et surtout en bêtes à laine. Les maisons qu'ils habitent, construites en pisé et recouvertes de chaume n'ont qu'un rez-de-chaussée, l'aspect en est misérable. Autour gisent sur le sol jonché de poussière et de crotin pulvérisé, des peaux racornies par le soleil et les os des animaux qui ont servi à nourrir la famille. L'intérieur de la maison ne vaut guère mieux. On y marche sur la terre nue ; un mouton dépouillé et couvert de mouches attend dans un coin qu'on ait besoin de ses côtelettes, une odeur de laitage plus ou moins frais remplit l'atmosphère ; mais on trouve dans ces demeures une hospitalité simple et franche. Les Boers de cette région ont des préjugés terribles contre les noirs. « Qu'allez-vous faire parmi ces gens-là? disaient-ils à M. Gasalis. Ne sont-ils pas déjà assez rusés, sans que vous alliez en les instruisant, les rendre plus capables de nous faire du mal ? » Après douze jours de marche nos missionnaires arrivèrent à Graaf-Reinet, petite ville dont les rues sont bordées d'orangers, de citronniers, de lauriers roses, de seringats, et que domine la flèche du temple réformé hollandais ; puis ils escaladèrent les premiers escarpements des Montagnes de Neige (Sneeuwbergen). Ils avaient parcouru les deux tiers de la distance qui les séparait de l'Orange. Ils atteignirent ce fleuve près de Colesberg, où un missionnaire avait réuni quelques Buschmen, dans l'espoir de les arracher à la vie nomade. De là, M. Casalis et ses compagnons de voyage gagnèrent Philipolis. Ils y trouvèrent un missionnaire, M. Kolbe, qui dirigeait une communauté formée de métis, issus de Hottentotes et de blancs. Ces sangs
« Qu'allez-vous faire parmi ces gens-là? disaient-ils à M. Gasalis. Ne sont-ils pas déjà assez rusés, sans que vous alliez en les instruisant, les rendre plus capables de nous faire du mal ? » Après douze jours de marche nos missionnaires arrivèrent à Graaf-Reinet, petite ville dont les rues sont bordées d'orangers, de citronniers, de lauriers roses, de seringats, et que domine la flèche du temple réformé hollandais ; puis ils escaladèrent les premiers escarpements des Montagnes de Neige (Sneeuwbergen). Ils avaient parcouru les deux tiers de la distance qui les séparait de l'Orange. Ils atteignirent ce fleuve près de Colesberg, où un missionnaire avait réuni quelques Buschmen, dans l'espoir de les arracher à la vie nomade. De là, M. Casalis et ses compagnons de voyage gagnèrent Philipolis. Ils y trouvèrent un missionnaire, M. Kolbe, qui dirigeait une communauté formée de métis, issus de Hottentotes et de blancs. Ces sangs mêlés détestent cordialement les deux races dont ils descendent ; mais presque tous parlent le hollandais, construisent des maisons, cultivent du froment et élèvent des bestiaux. Ils subissent d'ailleurs l'influence du christianisme. Leur chapelle et leurs écoles qui sont très fréquentées, en sont la preuve. C'est à Philipolis que nos voyageurs, qui avaient l'intention d'aller à Kuruman, comme nous l'avons dit, changèrent de direction. Un chasseur, nommé Adam Krotz, leur parla de Moshesh, le chef de la Montagne. Il avait eu l'occasion de le voir et il lui avait dit quels services pourraient lui rendre des missionnaires. Moshesh, qui avait vu périr les trois quarts de ses sujets dans les guerres incessantes qui avaient désolé le pays, n'avait plus qu'un désir : avoir auprès de lui quelques-uns de ces hommes sages, amis de la paix, qui consentissent à l'aider dans sa détresse. C'était un champ de travail qui s'offrait à nos missionnaires. A l'avantage de porter l'Évangile à des populations encore païennes s'ajoutait pour eux celui de faire des découvertes géographiques importantes et d'ouvrir une région nouvelle au monde civilisé. Tout considéré, ils se mirent en route pour le Lesotho. Adam Krotz s'était chargé de les y conduire, mais comme
voyageurs, qui avaient l'intention d'aller à Kuruman, comme nous l'avons dit, changèrent de direction. Un chasseur, nommé Adam Krotz, leur parla de Moshesh, le chef de la Montagne. Il avait eu l'occasion de le voir et il lui avait dit quels services pourraient lui rendre des missionnaires. Moshesh, qui avait vu périr les trois quarts de ses sujets dans les guerres incessantes qui avaient désolé le pays, n'avait plus qu'un désir : avoir auprès de lui quelques-uns de ces hommes sages, amis de la paix, qui consentissent à l'aider dans sa détresse. C'était un champ de travail qui s'offrait à nos missionnaires. A l'avantage de porter l'Évangile à des populations encore païennes s'ajoutait pour eux celui de faire des découvertes géographiques importantes et d'ouvrir une région nouvelle au monde civilisé. Tout considéré, ils se mirent en route pour le Lesotho. Adam Krotz s'était chargé de les y conduire, mais comme il voulait chasser en route, il leur fit faire « une véritable croisière de baleiniers ». Ils mirent trois semaines à parcourir une distance, qu'ils auraient pu franchir en huit jours. Ils eurent le temps et l'occasion d'étudier les fauves du pays. Tous les jours les chasseurs rapportaient au campement des spécimens des animaux de la région, des gazelles, des gnous, des caamas, des élans. Ils virent des couaggas (ânes rayés), et ils entendirent souvent rugir le roi des solitudes, le lion, qui aime à se gorger de chair et de graisse et qui engloutit tout fumants, le coeur, le foie et les entrailles de ses victimes. A la nuit tombante on peut apercevoir ce superbe animal debout sur un monticule, le dos légèrement arqué, la queue droite, les yeux flamboyants. C'est l'heure de la chasse. Il y prélude par quelques rugissements profonds, formidables; puis il va au petit trot, en faisant le moins de bruit possible, s'embusquer près d'une mare, où viennent boire les gazelles ; — ou bien il s'élance dans la plaine en compagnie d'autres seigneurs de son espèce. Ces affamés se séparent pour cerner un troupeau d'antilopes et croquent les plus paresseuses. En face de l'homme,
des spécimens des animaux de la région, des gazelles, des gnous, des caamas, des élans. Ils virent des couaggas (ânes rayés), et ils entendirent souvent rugir le roi des solitudes, le lion, qui aime à se gorger de chair et de graisse et qui engloutit tout fumants, le coeur, le foie et les entrailles de ses victimes. A la nuit tombante on peut apercevoir ce superbe animal debout sur un monticule, le dos légèrement arqué, la queue droite, les yeux flamboyants. C'est l'heure de la chasse. Il y prélude par quelques rugissements profonds, formidables; puis il va au petit trot, en faisant le moins de bruit possible, s'embusquer près d'une mare, où viennent boire les gazelles ; — ou bien il s'élance dans la plaine en compagnie d'autres seigneurs de son espèce. Ces affamés se séparent pour cerner un troupeau d'antilopes et croquent les plus paresseuses. En face de l'homme, le lion semble parfois perdre de son assurance. Si on le rencontre fortuitement, on peut être sûr qu'il ne vous attaquera pas. Il hésite, il s'éloigne, mais pour revenir s'il a faim, se cacher dans les broussailles et se jeter sur vous. Dans la région que traversait la caravane, et dont la faune est aussi riche que belle, vit une race d'hommes, qui est une véritable caricature de la nôtre. Je veux parler des Buschmen. Ces indigènes, qui sont inférieurs aux Papous, occupent, dans l'échelle des peuples, le dernier degré. Petits, la face plate, d'un jaune sale, la peau ridée comme celle d'un crapaud, le ventre gros, les jambes et les bras fluets, tout d'une venue, ils ressemblent aux affreux avortons qu'on peut voir dans certains musées d'histoire naturelle. Et, cependant, ces hommes scorpions, comme les appellent leurs ennemis, n'ont pas perdu tout sentiment de dignité. Le Basuto aime les siens. La mère est l'objet des soins de ses enfants, et, quand une femme devient veuve, les parents ou les amis de son mari chassent pour elle et la nourrissent. D'un autre côté, si le Basuto ne semble pas avoir d'idées religieuses, qui l'élèvent au-dessus de sa triste condition, il
dont la faune est aussi riche que belle, vit une race d'hommes, qui est une véritable caricature de la nôtre. Je veux parler des Buschmen. Ces indigènes, qui sont inférieurs aux Papous, occupent, dans l'échelle des peuples, le dernier degré. Petits, la face plate, d'un jaune sale, la peau ridée comme celle d'un crapaud, le ventre gros, les jambes et les bras fluets, tout d'une venue, ils ressemblent aux affreux avortons qu'on peut voir dans certains musées d'histoire naturelle. Et, cependant, ces hommes scorpions, comme les appellent leurs ennemis, n'ont pas perdu tout sentiment de dignité. Le Basuto aime les siens. La mère est l'objet des soins de ses enfants, et, quand une femme devient veuve, les parents ou les amis de son mari chassent pour elle et la nourrissent. D'un autre côté, si le Basuto ne semble pas avoir d'idées religieuses, qui l'élèvent au-dessus de sa triste condition, il a le culte de la liberté. Il méprise la vie en commun, qui lui donnerait une sécurité relative, mais qui compromettrait son indépendance. Il entend être libre comme la gazelle, qui bondit dans la plaine, ou comme le gnou, qu'il poursuit dans ses chasses quotidiennes. Il y a donc en lui une âme d'homme et il suffirait d'en faire un chrétien pour le relever. Malheureusement les Boers en ont massacré des milliers, et le dernier de ces pauvres sauvages aura bientôt disparu. Après avoir parcouru d'immenses plaines et traversé une région couverte de coteaux, la caravane pénétra dans le Lesotho. C'est un pays montagneux, Une rivière, le Caledon, divise cette contrée en deux parties à peu près égales, et le fleuve Orange la baigne à l'ouest et au sud; au moment où nos missionnaires y arrivèrent la géographie en était à peu près inconnue. Les indigènes produisirent sur eux une bonne impression. Leurs traits, leur couleur, n'ont, en effet, rien de désagréable. Ils ont le port grave, les mouvements gracieux et ils accueillent bien les étrangers ; mais le pays avait été dévasté. Partout des traces de massacres, des huttes en ruines, des ossements humains. Pour atteindre la résidence de
lui une âme d'homme et il suffirait d'en faire un chrétien pour le relever. Malheureusement les Boers en ont massacré des milliers, et le dernier de ces pauvres sauvages aura bientôt disparu. Après avoir parcouru d'immenses plaines et traversé une région couverte de coteaux, la caravane pénétra dans le Lesotho. C'est un pays montagneux, Une rivière, le Caledon, divise cette contrée en deux parties à peu près égales, et le fleuve Orange la baigne à l'ouest et au sud; au moment où nos missionnaires y arrivèrent la géographie en était à peu près inconnue. Les indigènes produisirent sur eux une bonne impression. Leurs traits, leur couleur, n'ont, en effet, rien de désagréable. Ils ont le port grave, les mouvements gracieux et ils accueillent bien les étrangers ; mais le pays avait été dévasté. Partout des traces de massacres, des huttes en ruines, des ossements humains. Pour atteindre la résidence de Moshesh, qui était située sur une montagne appelée Thaba-Bossieu, ou la Montagne de la Nuit, il fallut traverser le Caledon, dont aucun Européen n'avait encore visité les bords. Cette rivière n'a pas plus d'un mètre et demi de profondeur, mais elle en a soixante de large. On se figure aisément combien il est difficile de faire passer un wagon d'une rive sur l'autre. Vingt bœufs, unissant leurs efforts sous le fouet d'un indigène, ne sont pas de trop pour mener à bien cette opération. Le lendemain, la caravane arrivait à Thaba-Bossieu, où elle était attendue. Ils furent bientôt en présence de Moshesh. « Son profil, beaucoup plus aquilin que celui de la généralité de ses sujets, son front bien développé, l'ampleur et la régularité de ses traits, m'impressionnèrent vivement. Je sentis de suite que j'avais affaire à un homme supérieur, habitué à penser, à commander aux autres et surtout à se commander à lui-même. Il paraissait avoir quarante-cinq ans. La partie supérieure de son corps, entièrement nue, était parfaitement modelée, bien en chair, mais sans obésité. J'admirais le contour gracieux de ses épaules et la finesse de sa main. Il avait laissé tomber négligemment autour de sa ceinture un grand
combien il est difficile de faire passer un wagon d'une rive sur l'autre. Vingt bœufs, unissant leurs efforts sous le fouet d'un indigène, ne sont pas de trop pour mener à bien cette opération. Le lendemain, la caravane arrivait à Thaba-Bossieu, où elle était attendue. Ils furent bientôt en présence de Moshesh. « Son profil, beaucoup plus aquilin que celui de la généralité de ses sujets, son front bien développé, l'ampleur et la régularité de ses traits, m'impressionnèrent vivement. Je sentis de suite que j'avais affaire à un homme supérieur, habitué à penser, à commander aux autres et surtout à se commander à lui-même. Il paraissait avoir quarante-cinq ans. La partie supérieure de son corps, entièrement nue, était parfaitement modelée, bien en chair, mais sans obésité. J'admirais le contour gracieux de ses épaules et la finesse de sa main. Il avait laissé tomber négligemment autour de sa ceinture un grand manteau de peaux de panthères aussi souple que le drap le plus fin, et dont les plis couvraient ses genoux et ses pieds. Pour tout ornement, il avait ceint son front d'un cordon de verroterie auquel était suspendue une touffe de plumes flottant derrière le cou; il portait au bras droit un bracelet d'ivoire, insigne de son pouvoir, et quelques anneaux de cuir aux poignets. — Après que nous nous fûmes regardés un instant en silence, il me dit en se levant : Luméla lekhoa, Salut, blanc et je répondis, en lui tendant la main qu'il prit sans hésitation. Il ne fut pas question d'affaires dans cette première entrevue; mais un lien de sympathie était déjà formé entre les missionnaires et le roi. Il vint visiter leurs wagons au pied de la montagne et il leur envoya des provisions. On était alors en plein hiver. Il neigeait. Les indigènes restaient chez eux; cependant Moshesh n'oublia pas ses hôtes. Il revint les voir et il dîna même avec eux. On lui servit, sur le couvercle d'une marmite, une tranche de mouton qu'il trouva délicieuse. Le café l'embêta, et il fallut y mettre des poignées de sucre pour le décider à en
droit un bracelet d'ivoire, insigne de son pouvoir, et quelques anneaux de cuir aux poignets. — Après que nous nous fûmes regardés un instant en silence, il me dit en se levant : Luméla lekhoa, Salut, blanc et je répondis, en lui tendant la main qu'il prit sans hésitation. Il ne fut pas question d'affaires dans cette première entrevue; mais un lien de sympathie était déjà formé entre les missionnaires et le roi. Il vint visiter leurs wagons au pied de la montagne et il leur envoya des provisions. On était alors en plein hiver. Il neigeait. Les indigènes restaient chez eux; cependant Moshesh n'oublia pas ses hôtes. Il revint les voir et il dîna même avec eux. On lui servit, sur le couvercle d'une marmite, une tranche de mouton qu'il trouva délicieuse. Le café l'embêta, et il fallut y mettre des poignées de sucre pour le décider à en boire. Le sucre, à son tour, lui parut excellent : il voulut savoir où on trouvait « ce sable inestimable, dont le goût l'emporte sur le miel le plus délicat. » Les explications, qui lui furent données, augmentèrent son admiration pour les blancs, qui savent tirer d'une plante une poudre aussi exquise. Après le dîner, les missionnaires exposèrent à Moshesh le but de leur visite, en présence de ses principaux conseillers et de Klotz. Ils dirent qu'ils avaient été touchés par le récit qu'on leur avait fait des malheurs des Basutos ; ils parlèrent du Dieu de paix, dont la protection et l'amour leur étaient assurés ; ils affirmèrent que ce Dieu voulait protéger et bénir les habitants du pays, si ceux-ci consentaient à se placer sous sa direction ; ils déclarèrent enfin qu'ils étaient prêts à s'établir au Lesotho d'une manière définitive et à partager le sort de la tribu. Puis, abordant le côté matériel de leur œuvre, ils demandèrent un emplacement pour y bâtir une maison, et des terres qu'ils pourraient ensemencer, en ajoutant que Thaba-Bossieu ne pouvait convenir à leurs desseins, le bois de construction et l'eau y faisant généralement défaut. « Mon cœur est blanc de
aussi exquise. Après le dîner, les missionnaires exposèrent à Moshesh le but de leur visite, en présence de ses principaux conseillers et de Klotz. Ils dirent qu'ils avaient été touchés par le récit qu'on leur avait fait des malheurs des Basutos ; ils parlèrent du Dieu de paix, dont la protection et l'amour leur étaient assurés ; ils affirmèrent que ce Dieu voulait protéger et bénir les habitants du pays, si ceux-ci consentaient à se placer sous sa direction ; ils déclarèrent enfin qu'ils étaient prêts à s'établir au Lesotho d'une manière définitive et à partager le sort de la tribu. Puis, abordant le côté matériel de leur œuvre, ils demandèrent un emplacement pour y bâtir une maison, et des terres qu'ils pourraient ensemencer, en ajoutant que Thaba-Bossieu ne pouvait convenir à leurs desseins, le bois de construction et l'eau y faisant généralement défaut. « Mon cœur est blanc de joie, » leur répondit le chef, « Vos paroles sont grandes et douces. Il me suffit de voir vos vêtements, vos armes, les maisons roulantes dans lesquelles vous voyagez, pour comprendre combien vous avez d'intelligence et de force. Vous voyez nos désolations. Ce pays était plein d'habitants : des guerres ont dévasté ; des multitudes ont péri; d'autres se sont réfugiées dans des contrées étrangères. Je suis resté presque seul sur ce roc. On m'a dit que vous pouviez nous aider ; vous nous promettez de le faire, c'est tout ce que je veux savoir. Restez au milieu de nous, vous nous instruirez ; vous ferez tout ce que vous voudrez. Le pays est à votre disposition. Nous allons le parcourir ensemble, et vous choiserez l'endroit qui vous conviendra le mieux. » Le peuple ne partageait pas encore les sentiments de confiance que Moshesh nourrissait pour les étrangers. Les femmes et les enfants surtout, les regardaient de loin ; si l'un d'eux essayait de s'approcher des curieux, ceux-ci s'enfuyaient en poussant des cris ; les guerriers eux-mêmes se tenaient à distance respectueuse. Ils se demandaient si ces blancs étaient bien réellement des hommes ou bien des « revenants, une variété
ont dévasté ; des multitudes ont péri; d'autres se sont réfugiées dans des contrées étrangères. Je suis resté presque seul sur ce roc. On m'a dit que vous pouviez nous aider ; vous nous promettez de le faire, c'est tout ce que je veux savoir. Restez au milieu de nous, vous nous instruirez ; vous ferez tout ce que vous voudrez. Le pays est à votre disposition. Nous allons le parcourir ensemble, et vous choiserez l'endroit qui vous conviendra le mieux. » Le peuple ne partageait pas encore les sentiments de confiance que Moshesh nourrissait pour les étrangers. Les femmes et les enfants surtout, les regardaient de loin ; si l'un d'eux essayait de s'approcher des curieux, ceux-ci s'enfuyaient en poussant des cris ; les guerriers eux-mêmes se tenaient à distance respectueuse. Ils se demandaient si ces blancs étaient bien réellement des hommes ou bien des « revenants, une variété nouvelle de ces esprits avec lesquels les devins prétendaient avoir de fréquentes rencontres. » Mais, en voyant les missionnaires boire et manger, en apprenant qu'ils avaient chacun un père et une mère, les plus poltrons s'enhardirent peu à peu et voulurent les voir de près. Ils constatèrent avec satisfaction que les cheveux des étrangers, malgré leur ressemblance avec le poil des babouins, étaient de vrais cheveux, que les lunettes de M. Casalis ne faisaient pas partie de sa figure, et que leurs souliers et leurs bas recouvraient des jambes et des pieds comme ceux de tout le monde. Ces heureuses découvertes calmèrent les terreurs du peuple. Puisque les blancs étaient des hommes, de vrais hommes, on pouvait entrer en relations avec eux. Les missionnaires ne restèrent pas longtemps à Thaba Bossiou. Ils avaient hâte de s'installer quelque part. À huit lieues de la demeure de Moshesh, ils découvrirent un vallon solitaire que domine l'un des pics les plus élevés des Maloutis : l'eau y est abondante ; le sol en est fertile et le bois n'y manque pas. C'est là que le 9 juillet 1833 ils plantèrent leur tente. Ce désert portait le nom de Makhaorane : ils l'appelèrent Morija.