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Alger. Faisant appel à la coopération des chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem, le gouvernement espagnol organisa, au lendemain même de la paix de Versailles, une nouvelle expédition navale composée de soixante-huit bâtiments, y compris ceux de la religion, et en confia le commandement à don Antonio Barcelo. La flotte alliée n'effectua qu'une simple démonstration dans les eaux algériennes, coula quelques embarcations de corsaires, lança quelques grenades sur les défenses d'Alger et se retira. Quand Barcelo revint à Madrid, il expliqua à son gouvernement, que pour réduire Alger, il faudrait des forces beaucoup plus importantes, des navires en meilleur état; une artillerie plus puissante, bref une expédition préparée d'une façon plus sérieuse et moins hâtive que ne l'avait été celle qu'on venait d'entreprendre. Le cabinet de Madrid résolut en principe de suivre cet avis, et l'année 1783 n'était pas encore révolue qu'il ordonnait déjà les préparatifs d'une nouvelle croisière et demandait pour cette expédition le concours des galères de Malte et de la flotte napolitaine. Il essaya aussi, mais sans succès, d'intéresser la France à son entreprise. Notre gouvernement suivait depuis quelques années, à l'égard des Barbaresques, une politique toute différente de celle de l'Espagne. Au lieu de combattre les Maures d'Afrique, il cherchait plutôt à implanter pacifiquement son influence dans leur pays, et il y réussissait assez bien. Les relations commerciales entre Marseille, Alger et Tunis devenaient chaque jour plus fréquentes et plus amicales. Chaque jour aussi les princes barbaresques accueillaient avec plus de faveur et plus de respect nos représentations consulaires. Il était donc naturel que le cabinet de Versailles refusât de coopérer à une expédition, dont la nécessité n'aurait eu pour conséquence que de compromettre le résultat de longs et patients efforts. Toutefois, si le roi de France faisait la sourde oreille à l'invitation de Sa Majesté Catholique, il ne se désintéressait pas pour cela de la question, et à la proposition du comte de Florida-Blanca, Vergennes riposta par l'offre des bons offices de son souverain, désireux d'aplanir les difficultés et de terminer à l'amiable les longs démêlés de la cour de Madrid avec la Régence. Florida-Blanca répondit
d'Afrique, il cherchait plutôt à implanter pacifiquement son influence dans leur pays, et il y réussissait assez bien. Les relations commerciales entre Marseille, Alger et Tunis devenaient chaque jour plus fréquentes et plus amicales. Chaque jour aussi les princes barbaresques accueillaient avec plus de faveur et plus de respect nos représentations consulaires. Il était donc naturel que le cabinet de Versailles refusât de coopérer à une expédition, dont la nécessité n'aurait eu pour conséquence que de compromettre le résultat de longs et patients efforts. Toutefois, si le roi de France faisait la sourde oreille à l'invitation de Sa Majesté Catholique, il ne se désintéressait pas pour cela de la question, et à la proposition du comte de Florida-Blanca, Vergennes riposta par l'offre des bons offices de son souverain, désireux d'aplanir les difficultés et de terminer à l'amiable les longs démêlés de la cour de Madrid avec la Régence. Florida-Blanca répondit évasivement à cette offre, ne se souciant évidemment pas de fortifier notre influence en Afrique par le prestige que nous aurait donné une pareille médiation, et il affecta de pousser activement les préparatifs de l'expédition projetée. Il devait pourtant y avoir peu de confiance au fond du cœur, car ces préparatifs, annoncés à grand fracas pour intimider les Barbaresques, étaient plus apparents que réels. Florida-Blanca cherchait même, tout en faisant semblant de ne vouloir que la guerre, à négocier par des voies détournées un modus vivendi acceptable avec les Algériens. Il n'y voulait point employer la France, mais il y avait une autre puissance dont l'influence devait être égale, sinon supérieure à la nôtre aux pays barbaresques, et cette puissance était la Turquie. Jamais l'Espagne n'avait eu avec cette dernière d'autres relations, officiellement du moins, que de peuple chrétien à pays infidèle; mais les croisades n'étaient plus en 1783 qu'un anachronisme et, comme malgré l'absence de tout traité, des relations commerciales avaient fini par s'établir entre les deux contrées, comme ces relations avaient même pris dans ces dernières années une grande extension, le gouvernement de Madrid négociait depuis quelques mois un accord diplomatique, consulaire et commercial avec la Porte Ottomane.
préparatifs, annoncés à grand fracas pour intimider les Barbaresques, étaient plus apparents que réels. Florida-Blanca cherchait même, tout en faisant semblant de ne vouloir que la guerre, à négocier par des voies détournées un modus vivendi acceptable avec les Algériens. Il n'y voulait point employer la France, mais il y avait une autre puissance dont l'influence devait être égale, sinon supérieure à la nôtre aux pays barbaresques, et cette puissance était la Turquie. Jamais l'Espagne n'avait eu avec cette dernière d'autres relations, officiellement du moins, que de peuple chrétien à pays infidèle; mais les croisades n'étaient plus en 1783 qu'un anachronisme et, comme malgré l'absence de tout traité, des relations commerciales avaient fini par s'établir entre les deux contrées, comme ces relations avaient même pris dans ces dernières années une grande extension, le gouvernement de Madrid négociait depuis quelques mois un accord diplomatique, consulaire et commercial avec la Porte Ottomane. Florida-Blanca voulut en profiter pour obtenir une intervention du sultan auprès du dey d'Alger en faveur du rétablissement de la paix entre son pays et la Régence. Ses démarches à cet effet furent soigneusement cachées à la France; mais notre chargé d'affaires à Madrid ne tarda pas à les apprendre, ou plutôt à les deviner. Dès le 8 janvier 1784, c'est-à-dire le jour même de la signature du traité hispano-ottoman, il écrivait déjà au comte de Vergennes : « On infère, monseigneur, du préambule de ce traité et de quelques-uns de ses articles, que cette cour négocie la paix avec la régence d'Alger. » Vergennes contrôla les dires du chevalier de Bourgoing, en acquit, par ailleurs, la confirmation et se donna le malin plaisir de répondre le 17 février aux cachotteries espagnoles par la dépêche suivante, adressée au chargé d'affaires de France : « Nous savons, monsieur, par une voie assez sûre, que la Cour de Madrid continue de négocier la paix avec la Régence d'Alger; mais que les Algériens n'y donnent point les mains et que le seul moyen de les amener à un accommodement serait d'employer l'entremise soit de la France soit de la Porte ottomane. On pense
ou plutôt à les deviner. Dès le 8 janvier 1784, c'est-à-dire le jour même de la signature du traité hispano-ottoman, il écrivait déjà au comte de Vergennes : « On infère, monseigneur, du préambule de ce traité et de quelques-uns de ses articles, que cette cour négocie la paix avec la régence d'Alger. » Vergennes contrôla les dires du chevalier de Bourgoing, en acquit, par ailleurs, la confirmation et se donna le malin plaisir de répondre le 17 février aux cachotteries espagnoles par la dépêche suivante, adressée au chargé d'affaires de France : « Nous savons, monsieur, par une voie assez sûre, que la Cour de Madrid continue de négocier la paix avec la Régence d'Alger; mais que les Algériens n'y donnent point les mains et que le seul moyen de les amener à un accommodement serait d'employer l'entremise soit de la France soit de la Porte ottomane. On pense même qu'une lettre du Grand Seigneur à la Régence aurait un prompt effet. Vous pourrez, monsieur, confier ces notions à M. le comte de Floride Blanche. Ce ministre en fera le cas et l'usage qu'il jugera à propos. » Il suffit de lire cette pièce et d'en rapprocher le texte de celui des dépêches antérieurement échangées entre le département des affaires étrangères et l'ambassade de Madrid, pour voir qu'elle était expressément écrite pour être lue au ministre espagnol. C'est ce que fit le chevalier de Bourgoing. Florida-Blanca était malade et se refusait à toute entrevue; notre chargé d'affaires insista, finit par être reçu et rendit ainsi compte de la conversation qu'il venait d'avoir : « Sans accepter, ni refuser l'entremise du Roi, M. le comte de Floride-Blanche s'est étendu sur tous les griefs que l'Espagne avait contre le commerce français relativement aux Algériens. C'est de Marseille, m'a dit ce ministre, que les Barbaresques ont reçu des secours de différents genres pour repousser la dernière attaque des Espagnols. On leur a envoyé de ce port jusqu'à des modèles de chaloupes canonnières. La cour de Madrid le sait de science certaine et voit avec chagrin que ces mêmes commerçants français, qui crient
de celui des dépêches antérieurement échangées entre le département des affaires étrangères et l'ambassade de Madrid, pour voir qu'elle était expressément écrite pour être lue au ministre espagnol. C'est ce que fit le chevalier de Bourgoing. Florida-Blanca était malade et se refusait à toute entrevue; notre chargé d'affaires insista, finit par être reçu et rendit ainsi compte de la conversation qu'il venait d'avoir : « Sans accepter, ni refuser l'entremise du Roi, M. le comte de Floride-Blanche s'est étendu sur tous les griefs que l'Espagne avait contre le commerce français relativement aux Algériens. C'est de Marseille, m'a dit ce ministre, que les Barbaresques ont reçu des secours de différents genres pour repousser la dernière attaque des Espagnols. On leur a envoyé de ce port jusqu'à des modèles de chaloupes canonnières. La cour de Madrid le sait de science certaine et voit avec chagrin que ces mêmes commerçants français, qui crient si haut, quand on ne les traite pas en Espagne comme ils prétendent l'être, semblent avoir pris à tâche de ruiner le commerce des Espagnols. Je commençais à objecter à M. le comte de Floride-Blanche qu'il était trop juste et trop raisonnable pour juger des intentions du Roi d'après les dispositions de quelques individus qui se laissaient égarer par un sordide intérêt et contre lesquels Sa Majesté sévirait sans doute si Elle était instruite de leurs coupables menées; mais M. le comte Floride-Blanche m'a interrompu pour me dire qu'il faisait bien lui-même cette distinction, que les deux cours étaient unies et le seraient tant que cela dépendrait de lui; mais que cela ne l'empêchait pas d'être très sensible aux mauvais procédés des commerçants français. Comme ce ministre était dans ce moment, comme il me l'avait dit lui-même, très peu propre à une froide discussion (il était malade), je n'ai pas cru devoir insister sur l'intervention du Grand Seigneur. M. le comte de Floride-Blanche m'a répondu qu'il ne croyait pas du tout qu'une lettre de la Porte ottomane produirait sur la Régence d'Alger l'effet que nous en attendions; que la cour d'Espagne, en faisant des propositions de paix à cette Régence
dispositions de quelques individus qui se laissaient égarer par un sordide intérêt et contre lesquels Sa Majesté sévirait sans doute si Elle était instruite de leurs coupables menées; mais M. le comte Floride-Blanche m'a interrompu pour me dire qu'il faisait bien lui-même cette distinction, que les deux cours étaient unies et le seraient tant que cela dépendrait de lui; mais que cela ne l'empêchait pas d'être très sensible aux mauvais procédés des commerçants français. Comme ce ministre était dans ce moment, comme il me l'avait dit lui-même, très peu propre à une froide discussion (il était malade), je n'ai pas cru devoir insister sur l'intervention du Grand Seigneur. M. le comte de Floride-Blanche m'a répondu qu'il ne croyait pas du tout qu'une lettre de la Porte ottomane produirait sur la Régence d'Alger l'effet que nous en attendions; que la cour d'Espagne, en faisant des propositions de paix à cette Régence s'était munie de firmans du Grand Seigneur mais ne l'avait pas pour cela trouvée plus traitable; que le parti du Roy son maître était pris, que puisqu'il était impossible d'amener les Barbaresques à la raison, il n'emploierait plus auprès d'eux la voie d'une négociation directe, ni entremises d'aucune puissance étrangère, mais s'arrêterait au projet de leur faire tous les ans une visite semblable à celle de l'année précédente; que cette répétition périodique d'attaques, peut-être plus efficace que ne l'avait été la première, si elle ne convertissait pas les Algériens, diminuerait du moins leurs moyens de nuire à l'Espagne et peut-être les fatiguerait à la fin. Ce à quoi Vergennes répondit le 26 mars : « C'est, monsieur, dans la vue de seconder des intentions pacifiques du roi d'Espagne, que je vous ai transmis les avis, que nous avions reçus concernant Alger. C'est au ministre espagnol à faire de ses avis l'usage qu'il jugera à propos, et vous n'aurez aucune démarche ultérieure à faire pour les lui rappeler. Quant aux faits que M. le comte de Floride-Blanche reproche aux commerçants de Marseille, nous les désapprouvons hautement; mais je vois avec peine qu'ils donnent de l'humeur à ce ministre. Il sait aussi
mais s'arrêterait au projet de leur faire tous les ans une visite semblable à celle de l'année précédente; que cette répétition périodique d'attaques, peut-être plus efficace que ne l'avait été la première, si elle ne convertissait pas les Algériens, diminuerait du moins leurs moyens de nuire à l'Espagne et peut-être les fatiguerait à la fin. Ce à quoi Vergennes répondit le 26 mars : « C'est, monsieur, dans la vue de seconder des intentions pacifiques du roi d'Espagne, que je vous ai transmis les avis, que nous avions reçus concernant Alger. C'est au ministre espagnol à faire de ses avis l'usage qu'il jugera à propos, et vous n'aurez aucune démarche ultérieure à faire pour les lui rappeler. Quant aux faits que M. le comte de Floride-Blanche reproche aux commerçants de Marseille, nous les désapprouvons hautement; mais je vois avec peine qu'ils donnent de l'humeur à ce ministre. Il sait aussi bien que moi que le commerçant est toujours avide, qu'il ne calcule jamais que son intérêt, et que son pays lui est aussi indifférent que le reste du globe. Les négociants espagnols ressemblent certainement aux nôtres, et s'ils avaient la même activité, je suis persuadé qu'ils compteraient pour peu dans leurs spéculations mercantiles les liens politiques qui existent entre l'Espagne et la France. Au reste, monsieur, vous pouvez assurer M. de Floride-Blanche qu'il sera ordonné de faire des recherches à Marseille sur la nature des expéditions qui s'y feront pour Alger et qu'on empêchera, autant que cela sera possible, celles qui seront dans le cas de déplaire à Sa Majesté Catholique; mais priez aussi le ministre d'être un peu en défiance contre les avis qu'il reçoit de ce pays-là; nous savons qu'il y a un moine employé au bagne d'Alger qui, soit par bêtise, soit par méchanceté, donne des nouvelles très apocryphes. » La conversation continua sur ce ton entre Versailles et Madrid pendant tout le mois d'avril. Florida-Blanca persistait à se plaindre des commerçants de Marseille. Il allait même jusqu'à se plaindre aussi de la complaisance que leur témoignait le gouvernement français. Vergennes cherchait à disculper ses nationaux, protestait
leurs spéculations mercantiles les liens politiques qui existent entre l'Espagne et la France. Au reste, monsieur, vous pouvez assurer M. de Floride-Blanche qu'il sera ordonné de faire des recherches à Marseille sur la nature des expéditions qui s'y feront pour Alger et qu'on empêchera, autant que cela sera possible, celles qui seront dans le cas de déplaire à Sa Majesté Catholique; mais priez aussi le ministre d'être un peu en défiance contre les avis qu'il reçoit de ce pays-là; nous savons qu'il y a un moine employé au bagne d'Alger qui, soit par bêtise, soit par méchanceté, donne des nouvelles très apocryphes. » La conversation continua sur ce ton entre Versailles et Madrid pendant tout le mois d'avril. Florida-Blanca persistait à se plaindre des commerçants de Marseille. Il allait même jusqu'à se plaindre aussi de la complaisance que leur témoignait le gouvernement français. Vergennes cherchait à disculper ses nationaux, protestait de la loyauté de notre gouvernement et faisait de louables et sincères efforts, peu secondés d'ailleurs par le département de la marine, pour enrayer les expéditions incessantes de munitions et d'armes qui se faisaient de Marseille pour Alger. La mauvaise humeur du comte de Florida-Blanca ne s'en atténuait aucunement, et comme les rapports qui lui venaient tant de Marseille que d'Alger, continuaient à lui signaler des envois chaque jour plus considérables, il prenait pour de la simple eau bénite de cours des protestations de Vergennes, sans se rendre compte des difficultés que rencontrait ce ministre à se faire obéir, ou même écouter par quelques-uns de ses collègues, et notamment par le maréchal de Castries, ministre de la marine. Il eût fait bon alors pour les agents britanniques de connaître la situation exacte, afin de pouvoir attiser le mécontentement des Espagnols; mais, heureusement pour la France, ils ne la soupçonnaient même pas. Une dépêche de Robert Liston du 21 mai (la première où il soit question des affaires d'Alger) atteste quelle était, à cette date, leur ignorance à cet égard. « Mylord, écrivait le chargé d'affaires d'Angleterre, je n'ai incommodé Votre Seigneurie d'aucuns rapports sur les préparatifs qui se font à
comme les rapports qui lui venaient tant de Marseille que d'Alger, continuaient à lui signaler des envois chaque jour plus considérables, il prenait pour de la simple eau bénite de cours des protestations de Vergennes, sans se rendre compte des difficultés que rencontrait ce ministre à se faire obéir, ou même écouter par quelques-uns de ses collègues, et notamment par le maréchal de Castries, ministre de la marine. Il eût fait bon alors pour les agents britanniques de connaître la situation exacte, afin de pouvoir attiser le mécontentement des Espagnols; mais, heureusement pour la France, ils ne la soupçonnaient même pas. Une dépêche de Robert Liston du 21 mai (la première où il soit question des affaires d'Alger) atteste quelle était, à cette date, leur ignorance à cet égard. « Mylord, écrivait le chargé d'affaires d'Angleterre, je n'ai incommodé Votre Seigneurie d'aucuns rapports sur les préparatifs qui se font à l'île Majorque et à Carthagène en vue d'une seconde attaque contre Alger, parce qu'il m'a été impossible d'obtenir aucune information authentique touchant l'étendue des armements et l'époque de l'expédition. Dès que ces points auront été suffisamment élucidés, j'aurai l'honneur d'adresser à Votre Seigneurie les détails les plus circonstanciés que je pourrai me procurer sur ce sujet. « Pour le moment, les intentions de Sa Majesté Catholique sur chacun de ces points semblent assez flottantes. Elles dépendront sans doute des nouvelles qu'on recevra touchant les préparatifs faits par les Maures, qui, dit-on, déployeront d'extraordinaires efforts pour se mettre en état de défense formidable. Une rumeur prévaut ici (je ne sais avec quel fondement) depuis quelques jours que la cour de France aurait offert son entremise pour peser sur le dey d'Alger à l'effet de le faire consentir à la paix avec l'Espagne et pour rendre ainsi inutile l'expédition projetée. » Les préparatifs de l'expédition y étaient poussés pour tout de bon, non plus avec la nonchalance des premiers mois de l'hiver, où l'on entretenait encore l'arrière-pensée qu'elle serait inutile, mais avec la hâte de gens surpris par les événements et qui cherchent à rattraper le temps perdu. La nouvelle expédition allait
pourrai me procurer sur ce sujet. « Pour le moment, les intentions de Sa Majesté Catholique sur chacun de ces points semblent assez flottantes. Elles dépendront sans doute des nouvelles qu'on recevra touchant les préparatifs faits par les Maures, qui, dit-on, déployeront d'extraordinaires efforts pour se mettre en état de défense formidable. Une rumeur prévaut ici (je ne sais avec quel fondement) depuis quelques jours que la cour de France aurait offert son entremise pour peser sur le dey d'Alger à l'effet de le faire consentir à la paix avec l'Espagne et pour rendre ainsi inutile l'expédition projetée. » Les préparatifs de l'expédition y étaient poussés pour tout de bon, non plus avec la nonchalance des premiers mois de l'hiver, où l'on entretenait encore l'arrière-pensée qu'elle serait inutile, mais avec la hâte de gens surpris par les événements et qui cherchent à rattraper le temps perdu. La nouvelle expédition allait être dirigée, comme l'avait été celle de 1783, par don Antonio Barcelo. Elle devait se composer de trois divisions, qu'on était en train d'armer concurremment l'une à Majorque, l'autre à Alicante et la troisième à Carthagène. Ce dernier port devait être le lieu de réunion, non seulement des trois divisions espagnoles, mais encore des flottes maltaise et napolitaine. Là devaient se joindre aussi au reste de l'escadre quatre corvettes portugaises, que le gouvernement de Sa Majesté Très Fidèle avait spontanément offert d'envoyer, lorsque fut décidé le double mariage, qui allait unir dans le courant de l'année la famille royale d'Espagne et celle de Portugal. Le rendez-vous avait été fixé pour la deuxième quinzaine de mai ; seuls toutefois les navires maltais s'y trouvèrent au jour dit, ayant quitté La Valette pour Alicante le 4 mai, s'étant adjoint à Alicante quelques canonnières de plus qui y étaient depuis longtemps en croisière, et y ayant attendu près de trois semaines pour faire route avec la division espagnole de ce port vers Carthagène, où ils entrèrent enfin le 4 juin. Rien d'ailleurs n'était prêt en ce lieu de rassemblement général et, si la division d'Alicante arrivait en même temps que les navires de
espagnoles, mais encore des flottes maltaise et napolitaine. Là devaient se joindre aussi au reste de l'escadre quatre corvettes portugaises, que le gouvernement de Sa Majesté Très Fidèle avait spontanément offert d'envoyer, lorsque fut décidé le double mariage, qui allait unir dans le courant de l'année la famille royale d'Espagne et celle de Portugal. Le rendez-vous avait été fixé pour la deuxième quinzaine de mai ; seuls toutefois les navires maltais s'y trouvèrent au jour dit, ayant quitté La Valette pour Alicante le 4 mai, s'étant adjoint à Alicante quelques canonnières de plus qui y étaient depuis longtemps en croisière, et y ayant attendu près de trois semaines pour faire route avec la division espagnole de ce port vers Carthagène, où ils entrèrent enfin le 4 juin. Rien d'ailleurs n'était prêt en ce lieu de rassemblement général et, si la division d'Alicante arrivait en même temps que les navires de la Religion, en revanche celle de Majorque n'était pas encore là et celles qui s'armaient à Carthagène même étaient loin de pouvoir appareiller. Les dépêches, tant françaises qu'anglaises, ne sont remplies à ce moment-là que de détails concernant l'expédition : un jour c'est l'annonce de la revue des chaloupes canonnières et des bombardières passée à Majorque par le général Barcelo ; le lendemain c'est la nouvelle de l'inspection de la flotte de Carthagène faite par ce même général; puis, c'est le dénombrement des diverses unités de combat de l'escadre et l'appréciation de leur valeur, dénombrement et appréciations souvent démentis par les nouvelles du lendemain. C'est enfin la participation officiellement faite par le comte de Florida-Blanca au chevalier de Bourgoing, que toutes négociations avec le dey sont rompues, que les navires portugais et napolitains sont en route et que la parole va être désormais au canon. Les instances de l'Espagne n'en deviennent que plus pressantes auprès de notre gouvernement pour que celui-ci empêche les embarquements de poudre, qui se font journellement dans nos ports à destination d'Alger. Le chargé d'affaires de Sa Majesté Catholique à Paris, le chevalier de Hérédia, en écrit à plusieurs reprises et sur un ton de plus