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dans sa haute taille souple et svelte, drapé royalement, comme d'un manteau de pourpre. Les deux officiers échangèrent quelques paroles cordiales; puis après un nouveau salut, empreint de la même grâce à la fois respectueuse et altière, Kaddour se perdit dans les profondeurs du jardin. Eh bien cousine, retournons-nous au salon? La nuit est Bérengère s'éveilla comme d'un rêve, à la voix de son parent. LA GRANDE VILLE. 4e ANNÉE. N° 177. Entendait-elle l'écho de cet autre accent harmonieux, mâle, profond, qui venait, dans un murmure, de parler pour elle seule? Immobile, un peu pâle maintenant dans la blancheur de sa robe, elle semblait écouter. Vous avez raison, Fernand, allons retrouver ma mère. Mme de Mauvre sourit en voyant approcher le jeune couple. Dans ce sourire, il y avait beaucoup de bonté et un grand amour maternel. La mère de Bérengère, rose épanouie, et encore charmante, sa fille lui ressemblait devait s'oublier pour le frais bouton qui s'entr'ouvrait près d'elle. Le bal se prolongea fort avant dans la nuit, ou plutôt dans la matinée. Il fut aussi gai, aussi réussi, aussi brillant qu'un bal algérien peut l'être. Bérengère, admirée, adulée, dut s'avouer qu'elle en était la reine et ne lui parut, d'ailleurs, pas trop pénible. Toutefois, de tant de mouvement, de tant de succès, elle ne garda que de la fatigue. Un seul point resta lumineux pour elle dans toute cette nuit le souvenir d'un regard et d'un mot, dont sa fierté ne s'était pas blessée. Nous ne sommes plus à Alger, la belle et orgueilleuse reine de la colonie, triomphante sous l'éclat de son ciel, les caresses de sa mer d'azur, le parfum de ses roses et de ses orangers. Nous revoyons de délicieux jardins, mais leur senteur est plus capiteuse elle se mêle à l'âcre et lourde respiration du désert, qui s'étend là, à quelques lieues, dans sa morne et solennelle immensité. Nous sommes à Biskra, tout rempli, pour l'imagination, des splendants souvenirs de la conquête, vingt fois recommencée depuis ce siège de Zaatcha célèbre dans les fastes de l'Algérie. Maintenant, la conquête est bien achevée. Biskra est
parut, d'ailleurs, pas trop pénible. Toutefois, de tant de mouvement, de tant de succès, elle ne garda que de la fatigue. Un seul point resta lumineux pour elle dans toute cette nuit le souvenir d'un regard et d'un mot, dont sa fierté ne s'était pas blessée. Nous ne sommes plus à Alger, la belle et orgueilleuse reine de la colonie, triomphante sous l'éclat de son ciel, les caresses de sa mer d'azur, le parfum de ses roses et de ses orangers. Nous revoyons de délicieux jardins, mais leur senteur est plus capiteuse elle se mêle à l'âcre et lourde respiration du désert, qui s'étend là, à quelques lieues, dans sa morne et solennelle immensité. Nous sommes à Biskra, tout rempli, pour l'imagination, des splendants souvenirs de la conquête, vingt fois recommencée depuis ce siège de Zaatcha célèbre dans les fastes de l'Algérie. Maintenant, la conquête est bien achevée. Biskra est une ville française. La civilisation y a pénétré mieux que dans les autres postes avancés de la colonie. La propreté y règne, le quartier européen a des allures coquettes. L'oasis, largement arrosée, se couvre de cent cinquante mille palmiers, cette vraie manne du désert pour les pauvres Arabes du Sud. On y a foré nombre de ces puits, dans des conquérants, que, dans leur langage imagé, les indigènes appellent fontaines de paix. Les Biskris, race travailleuse et probe, plus blanche et vaillante que sa voisine du Souk, émigrent pacifiquement vers Alger et Tunis, dans l'espoir de gagner une petite fortune qui leur donnera la tranquillité des vieux jours, dans l'oasis natale. Le sang des pionniers de la conquête a été fécond. Ne voit-on pas errer leurs ombres satisfaites dans ce pays où, pour la France et pour l'humanité, ils sont tombés, l'épée en main, la croix au cœur? Ne voit-on pas se dresser, sur ce fort qui porte son nom et qui domine le désert, le fantôme de l'héroïque Saint-Germain? Non, rien ne parle plus de lutte; tout raconte les paisibles triomphes de la civilisation. Là où retentirent tant de cris de haine, de fanatisme, de vengeance sauvage, on parle
On y a foré nombre de ces puits, dans des conquérants, que, dans leur langage imagé, les indigènes appellent fontaines de paix. Les Biskris, race travailleuse et probe, plus blanche et vaillante que sa voisine du Souk, émigrent pacifiquement vers Alger et Tunis, dans l'espoir de gagner une petite fortune qui leur donnera la tranquillité des vieux jours, dans l'oasis natale. Le sang des pionniers de la conquête a été fécond. Ne voit-on pas errer leurs ombres satisfaites dans ce pays où, pour la France et pour l'humanité, ils sont tombés, l'épée en main, la croix au cœur? Ne voit-on pas se dresser, sur ce fort qui porte son nom et qui domine le désert, le fantôme de l'héroïque Saint-Germain? Non, rien ne parle plus de lutte; tout raconte les paisibles triomphes de la civilisation. Là où retentirent tant de cris de haine, de fanatisme, de vengeance sauvage, on parle d'établir une voie ferrée. C'est à Biskra que nous retrouvons Bérengère. Elle rêve dans le patio d'une de ces maisons d'architecture semi-mauresque, en briques cuites au soleil, construites pour les Européens. Des arcades légères entourent cette petite cour intérieure, au milieu de laquelle un dattier projette son ombre fine sur une fontaine dont le jet murmure une chanson très douce par cette température torride. À quoi pense Bérengère? Ou plutôt, à qui pense-t-elle? Elle a vingt ans; elle est belle et aimée. Pourtant son front n'a pas l'auréole du bonheur. Il y a un nuage sur ce front pur, où jamais le mal ne mettra son empreinte, mais où la douleur pourra laisser sa trace. Revoit-elle, dans son rêve éveillé, le bal d'Alger, sitôt suivi par l'ordre de départ qui envoya le régiment aux confins du désert? Songe-t-elle à la brillante revue passée au lendemain de ce bal? Revoit-elle la place du Gouvernement, ruisselante de soleil sous un ciel admirable, les palais et les maisons éclatants de blancheur sur le fond bleu des montagnes? Et dans ce cadre où la divine nature et l'art humain se marient si harmonieusement, voit-elle passer l'armée de la patrie, défilant au rythme des vieilles
une fontaine dont le jet murmure une chanson très douce par cette température torride. À quoi pense Bérengère? Ou plutôt, à qui pense-t-elle? Elle a vingt ans; elle est belle et aimée. Pourtant son front n'a pas l'auréole du bonheur. Il y a un nuage sur ce front pur, où jamais le mal ne mettra son empreinte, mais où la douleur pourra laisser sa trace. Revoit-elle, dans son rêve éveillé, le bal d'Alger, sitôt suivi par l'ordre de départ qui envoya le régiment aux confins du désert? Songe-t-elle à la brillante revue passée au lendemain de ce bal? Revoit-elle la place du Gouvernement, ruisselante de soleil sous un ciel admirable, les palais et les maisons éclatants de blancheur sur le fond bleu des montagnes? Et dans ce cadre où la divine nature et l'art humain se marient si harmonieusement, voit-elle passer l'armée de la patrie, défilant au rythme des vieilles victoires et de l'espérance? Dans un rapide galop ardent des chasseurs d'Afrique et des spahis, nuage bleu, nuage rouge balayés par un vent héroïque de tempête. Et les burnous qui volent, et les sabres qui lancent des éclairs, et les chevaux qui hennissent, se cabrent. Et les chefs arabes conviés au spectacle, froids et superbes, gardant, dans leur soumission, comme un air de suprême dédain; et les janissaires passant comme une chevauchée fantastique, avec leurs cris sauvages d'enfants du désert? Oui, Bérengère revoit tout; et, au milieu de ces scènes, un visage, toujours le même, fin de la finesse des races restées pures, beau d'une beauté dominatrice et virile. Au bal de la générale X. un regard avait troublé son cœur. Sur la place du Gouvernement, un cavalier drapé d'écarlate et enturbané de blanc, passant au galop de charge d'un arabe de neige, a pris et emporté ce cœur dans les plis de son burnous rouge. Pauvre Bérengère! Elle regarde autour d'elle, et se voit seule dans le patio de Biskra. Le mirage est évanoui, les visions ont pris la fuite. Mais il lui reste une grande tristesse au fond de l'âme, et aussi un peu de remords. Sa mère,
au spectacle, froids et superbes, gardant, dans leur soumission, comme un air de suprême dédain; et les janissaires passant comme une chevauchée fantastique, avec leurs cris sauvages d'enfants du désert? Oui, Bérengère revoit tout; et, au milieu de ces scènes, un visage, toujours le même, fin de la finesse des races restées pures, beau d'une beauté dominatrice et virile. Au bal de la générale X. un regard avait troublé son cœur. Sur la place du Gouvernement, un cavalier drapé d'écarlate et enturbané de blanc, passant au galop de charge d'un arabe de neige, a pris et emporté ce cœur dans les plis de son burnous rouge. Pauvre Bérengère! Elle regarde autour d'elle, et se voit seule dans le patio de Biskra. Le mirage est évanoui, les visions ont pris la fuite. Mais il lui reste une grande tristesse au fond de l'âme, et aussi un peu de remords. Sa mère, sa chère et indigente confidente, ne sait rien de ces rêveries qui troublent l'âme pure de la jeune fille, comme l'ombre d'un nuage qui passe altère la surface limpide d'un lac. Comment les lui connerait-elle? Pauvre Bérengère! Donc, tout est étrange autour d'elle. Il y a quelques mois à peine, elle sortait du couvent. Elle ne connaissait rien de la vie, rien non plus de cette terre magique dont le charme, semblable à un parfum trop violent, lui donne une sorte de vertige. Jusque-là, tout avait été simple, calme, dans son existence. La tendresse de sa mère, restée en France à cause d'elle, suffisait à sa soif d'affection. Elle aimait son père non moins profondément, mais d'une autre manière, un peu intimidée par sa sévérité d'aspect, sévérité qui, d'ailleurs, n'avait rien de redoutable quand il s'agissait de Bérengère. Venir retrouver le père et l'époux avait été une grande joie pour les deux femmes, quand l'éducation brillamment terminée de la jeune fille avait rendu la liberté à Mme de Mauvre. Pour Bérengère, c'était de plus l'initiation à une vie nouvelle, l'entrée dans un monde inconnu. Tout était enchantement pour cette imagination si neuve, endormie jusque-là dans la paix sereine du couvent.
elle sortait du couvent. Elle ne connaissait rien de la vie, rien non plus de cette terre magique dont le charme, semblable à un parfum trop violent, lui donne une sorte de vertige. Jusque-là, tout avait été simple, calme, dans son existence. La tendresse de sa mère, restée en France à cause d'elle, suffisait à sa soif d'affection. Elle aimait son père non moins profondément, mais d'une autre manière, un peu intimidée par sa sévérité d'aspect, sévérité qui, d'ailleurs, n'avait rien de redoutable quand il s'agissait de Bérengère. Venir retrouver le père et l'époux avait été une grande joie pour les deux femmes, quand l'éducation brillamment terminée de la jeune fille avait rendu la liberté à Mme de Mauvre. Pour Bérengère, c'était de plus l'initiation à une vie nouvelle, l'entrée dans un monde inconnu. Tout était enchantement pour cette imagination si neuve, endormie jusque-là dans la paix sereine du couvent. Le changement avait été trop soudain, la transition trop brusque. Bérengère en demeurait étourdie. Et, maintenant, la poésie enivrante de l'Orient, cette poésie d'amour, l'enveloppait tout entière. Il y avait quelque chose de délicieux, mais d'énervant aussi, dans ce ciel d'un azur éternel, dans l'horizon vert des palmiers, dans la beauté presque asiatique de ces jardins dont les parfums montaient, grisants, d'une puissance décuplée par la chaleur ardente que le soleil avait versée tout le jour. Le soir venait, et quoique l'haleine du désert restât brûlante, les yeux du moins, que la réverbération n'éblouissait plus, éprouvaient un soulagement. Bérengère demeurait assise dans le patio, ne s'apercevant pas de la fuite du temps; son esprit était ailleurs. Pendant qu'elle rêvait avec une certaine mollesse jusqu'à ce jour inconnu, à quelques pas de là, on pensait à elle. Sur la terrasse de la caserne des spahis cette terrasse unique au monde, dont la vue domine le désert, un homme, lui aussi, s'abandonnait à ses rêveries. Devant lui, à l'horizon, l'immensité déroulait, au soleil couchant, ses profondeurs embrasées. On eût dit une mer de feu. C'était beau, d'une beauté sauvage, mystérieuse, solennelle. De l'orient à l'occident, le ciel reflétait toutes les teintes, des
beauté presque asiatique de ces jardins dont les parfums montaient, grisants, d'une puissance décuplée par la chaleur ardente que le soleil avait versée tout le jour. Le soir venait, et quoique l'haleine du désert restât brûlante, les yeux du moins, que la réverbération n'éblouissait plus, éprouvaient un soulagement. Bérengère demeurait assise dans le patio, ne s'apercevant pas de la fuite du temps; son esprit était ailleurs. Pendant qu'elle rêvait avec une certaine mollesse jusqu'à ce jour inconnu, à quelques pas de là, on pensait à elle. Sur la terrasse de la caserne des spahis cette terrasse unique au monde, dont la vue domine le désert, un homme, lui aussi, s'abandonnait à ses rêveries. Devant lui, à l'horizon, l'immensité déroulait, au soleil couchant, ses profondeurs embrasées. On eût dit une mer de feu. C'était beau, d'une beauté sauvage, mystérieuse, solennelle. De l'orient à l'occident, le ciel reflétait toutes les teintes, des plus ardentes aux plus délicates, dans une gamme incomparable. Tous les penseurs, tous les poètes du monde eussent voulu, en ce moment, être à la place qu'occupait Fernand de Mauvre. Les dernières vagues de la civilisation, ce flot qui, de la mère-patrie, s'étale jusqu'aux confins de la colonie, s'arrêtait là, à ses pieds. Après, c'était le vide dans son infini troublant, terrible; le vide, rempli des clameurs que poussent, du fond de cette Afrique, des voix humaines torturées, désespérées des voix qu'étouffe la distance, et que nous n'entendons pas. Fernand n'était ni un poète ni un penseur. Mais, en ce moment, c'était un amoureux, et, mieux que de coutume, son cœur et ses yeux s'ouvraient aux impressions grandioses. Parlerai-je attendrai-je encore ? se demandait-il mélancoliquement, tandis que ses regards pleins de soleil se perdaient dans l'horizon. À quelques pas de lui, sur la terrasse, une voix mâle, celle d'un soldat, chantait la chanson des spahis Le mousquetaire, Sur cette terre, C'est le spahis au burnous. Troupes sères, Vous ne pourrez lutter avec l'Orient. Peu à peu, un jour, on lira dans l'histoire Nos noms célébrés auprès des héros. On peut mourir dans un jour de victoire, Mais le nom reste,
à ses pieds. Après, c'était le vide dans son infini troublant, terrible; le vide, rempli des clameurs que poussent, du fond de cette Afrique, des voix humaines torturées, désespérées des voix qu'étouffe la distance, et que nous n'entendons pas. Fernand n'était ni un poète ni un penseur. Mais, en ce moment, c'était un amoureux, et, mieux que de coutume, son cœur et ses yeux s'ouvraient aux impressions grandioses. Parlerai-je attendrai-je encore ? se demandait-il mélancoliquement, tandis que ses regards pleins de soleil se perdaient dans l'horizon. À quelques pas de lui, sur la terrasse, une voix mâle, celle d'un soldat, chantait la chanson des spahis Le mousquetaire, Sur cette terre, C'est le spahis au burnous. Troupes sères, Vous ne pourrez lutter avec l'Orient. Peu à peu, un jour, on lira dans l'histoire Nos noms célébrés auprès des héros. On peut mourir dans un jour de victoire, Mais le nom reste, et le souvenir monte aux cieux. C'était un Français qui chantait ainsi, bien entendu. Les Arabes ne sont généralement pas initiés à ce point à notre poésie, quoiqu'ils se soient singulièrement francisés, en même temps que disciplinés, depuis l'époque où, arrivés au corps avec leur cheval, mariés pour la plupart, ils vivaient en smala, près du bordj occupé par leurs officiers. Fernand écoutait la chanson, dont ses lèvres répétaient machinalement les paroles. La voix se tut. Une autre voix, celle du muezzin, s'éleva, aigre, étrange, saluant Allah qu'à cette même heure invoquaient tous les musulmans répandus à travers le monde; puis un grand silence régna. Le soleil baissait rapidement. Tout à coup son disque de feu cessa d'empourprer le désert. Le ciel demeura d'un rouge intense, mais les premières ombres s'étendirent sur l'Océan aux vagues pétrissées. La minute fut solennelle; on eut l'impression de la fin d'un monde. Tiré brusquement du songe qu'il caressait, Fernand se redressa. Je parlerai ce soir, se dit-il. Mlle de Mauvre, comme tous les habitants de Biskra, passait la soirée dans son patio, respirant l'air peu respirable de la nuit, cette atmosphère chaude, accablante, qu'aucun souffle ne rafraîchit. Mais enfin c'est de l'air, tandis que
ils vivaient en smala, près du bordj occupé par leurs officiers. Fernand écoutait la chanson, dont ses lèvres répétaient machinalement les paroles. La voix se tut. Une autre voix, celle du muezzin, s'éleva, aigre, étrange, saluant Allah qu'à cette même heure invoquaient tous les musulmans répandus à travers le monde; puis un grand silence régna. Le soleil baissait rapidement. Tout à coup son disque de feu cessa d'empourprer le désert. Le ciel demeura d'un rouge intense, mais les premières ombres s'étendirent sur l'Océan aux vagues pétrissées. La minute fut solennelle; on eut l'impression de la fin d'un monde. Tiré brusquement du songe qu'il caressait, Fernand se redressa. Je parlerai ce soir, se dit-il. Mlle de Mauvre, comme tous les habitants de Biskra, passait la soirée dans son patio, respirant l'air peu respirable de la nuit, cette atmosphère chaude, accablante, qu'aucun souffle ne rafraîchit. Mais enfin c'est de l'air, tandis que ce qu'aspirent les poumons pendant le jour n'en a vraiment que le nom. Il était rare que la famille du commandant restât seule le soir. L'exil car c'en est un, si volontairement accepté qu'il soit, resserre les liens qui, dans la mère-patrie, ne se seraient peut-être pas noués. Les qui gardaient à Biskra l'honneur de la France aimaient à se réunir chez Mlle de Mauvre, dont l'esprit distingué savait constituer un salon au seuil du désert. Il est vrai de dire qu'à ce salon le mot est une métaphore, comme bien l'on pense l'élément féminin faisait presque absolument défaut. Mais Mlle de Mauvre gardait assez de charme, sa fille avait assez de beauté pour que le côté masculin ne se trouvât pas trop à plaindre. Quand Fernand pénétra dans le patio où il venait régulièrement -Le moment est favorable, pensa-t-il. Et intérieurement, prêt à reculer, comme tous les timides quand sonne l'heure de donner l'assaut, il s'exhorta au courage, tandis que, sur les lèvres de la jeune fille, un malin, sinon très joyeux, sourire flottait vaguement. Vous avez chassé aujourd'hui, mon cousin? Non. Il faisait trop chaud. Ah! vous n'aimez pas la chaleur? C'est fâcheux pour un habitant du Sahara.
gardaient à Biskra l'honneur de la France aimaient à se réunir chez Mlle de Mauvre, dont l'esprit distingué savait constituer un salon au seuil du désert. Il est vrai de dire qu'à ce salon le mot est une métaphore, comme bien l'on pense l'élément féminin faisait presque absolument défaut. Mais Mlle de Mauvre gardait assez de charme, sa fille avait assez de beauté pour que le côté masculin ne se trouvât pas trop à plaindre. Quand Fernand pénétra dans le patio où il venait régulièrement -Le moment est favorable, pensa-t-il. Et intérieurement, prêt à reculer, comme tous les timides quand sonne l'heure de donner l'assaut, il s'exhorta au courage, tandis que, sur les lèvres de la jeune fille, un malin, sinon très joyeux, sourire flottait vaguement. Vous avez chassé aujourd'hui, mon cousin? Non. Il faisait trop chaud. Ah! vous n'aimez pas la chaleur? C'est fâcheux pour un habitant du Sahara. Bérengère, dit tout à coup le jeune homme, très grave, et avec un léger tremblement des lèvres, est-ce pour vous amuser que vous vous laissez le malheur de ne vous inspirer aucune sympathie? Bérengère leva sur lui ses grands yeux gris, qui ne riaient pas. J'ai pour vous l'amitié sincère d'une parente. Pourquoi en doutez-vous? le malheur de la vie, Bérengère; vous devinez ce que je veux dire? Elle devint pourpre et, silencieuse, détourna les yeux. Je vous aime, continua Fernand très bas, un peu oppressé, comme s'il récitait une leçon qu'il craignait de ne pas mener à bonne fin, cette leçon, il se l'était si souvent répétée à lui-même : "Je vous aime. Vous le savez, n'est-ce pas? J'ai l'autorisation de vos parents, j'oserai même dire leur encouragement. Si vous daignez m'agréer pour mari, je serai le plus heureux des hommes, et je vous rendrai aussi bien heureuse." Elle se taisait toujours. Lui attendait, anxieux au point que la sueur perlait à son front. Voulez-vous me répondre ? murmura-t-il doucement. Avec lenteur, elle ramena sur lui son regard un peu voilé. Tenez-vous réellement à ce que je vous réponde aujourd'hui, Fernand ? Il eut peur, et, comme tous les
d'une parente. Pourquoi en doutez-vous? le malheur de la vie, Bérengère; vous devinez ce que je veux dire? Elle devint pourpre et, silencieuse, détourna les yeux. Je vous aime, continua Fernand très bas, un peu oppressé, comme s'il récitait une leçon qu'il craignait de ne pas mener à bonne fin, cette leçon, il se l'était si souvent répétée à lui-même : "Je vous aime. Vous le savez, n'est-ce pas? J'ai l'autorisation de vos parents, j'oserai même dire leur encouragement. Si vous daignez m'agréer pour mari, je serai le plus heureux des hommes, et je vous rendrai aussi bien heureuse." Elle se taisait toujours. Lui attendait, anxieux au point que la sueur perlait à son front. Voulez-vous me répondre ? murmura-t-il doucement. Avec lenteur, elle ramena sur lui son regard un peu voilé. Tenez-vous réellement à ce que je vous réponde aujourd'hui, Fernand ? Il eut peur, et, comme tous les irrésolus, il préféra différer ce qu'il redoutait. Non, attendez encore, implora-t-il précipitamment. Attendez, réfléchissez. Mais, dites-vous que je serais bien heureux. Plus épris qu'éloquent, il ne trouvait pas d'autre formule; celle-ci lui sortait bien réellement du cœur. Eh bien je réfléchirai, je vous le promets, répondit à mi-voix Bérengère. Mais plus un mot de ceci jusqu'à ce que je vous en parlé moi-même. Il s'inclina en signe d'acquiescement. Mme de Mauvre venait les rejoindre. Elle interrogea d'un coup d'œil la physionomie de sa fille, car elle devinait que Fernand avait mis à profit le tête-à-tête. Mais elle ne put rien lire sur les traits impénétrables de Bérengère, non plus que dans l'attitude moitié satisfaite, moitié découragée du lieutenant. Bérengère voyait rarement Kaddour. Il ne fréquentait pas la maison du commandant comme ses camarades français, quoique, mieux que certains d'entre eux, il eût pris, au contact de notre civilisation, les manières et le ton d'un homme du meilleur monde. Fernand attribuait cette réserve un peu hautaine au peu de sympathie que M. de Mauvre professait pour les Arabes, et il cherchait à en guérir son ami sans s'apercevoir qu'envers lui aussi, cet ami se retranchait quelque peu dans sa froideur voulue.