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n'est pas un reproche, je ne voudrais pas que vous vous opposiez à ma venue au château ou que, durant mon séjour, vous me rendiez la vie impossible. — Monsieur, je trouve que vos visites à Malettes sont plus fréquentes que la situation ne le comporte... — C'est votre opinion, rectifia aimablement l'inspecteur principal. — Si vous voulez... — Donc, j'attends votre réponse, reprit Baudoin, voyant que Richard se taisait. — Monsieur l'inspecteur, n'est-il donc pas possible de rester tranquille en famille ? — Non. Monsieur, quand les membres de ladite famille sont sous le coup d'une menace de mort... Notre devoir à nous autres, gens de la police, est de vous protéger, au besoin malgré vous. — Que redoutez-vous encore ? — Monsieur, deux des habitants des « Lucioles » ont été assassinés le mois dernier, récemment, votre cousine a failli subir le même sort. — Pensez-vous donc que le meurtrier que vous n'avez point su découvrir, recommencera sa tentative ? — J'en ai peur ! — Aucun ne saurait être question de Maurice Fabry, lequel est, présentement, sous les verrous à Aix... Et voilà si qu'à présent, vous prétendez que ces demoiselles sont en péril... Sur quoi vous vous appuyez-vous pour le supposer ? — Une idée que j'ai comme cela. Richard eut un haussement d'épaules ; on le sentait sur le point de se fâcher. — Monsieur, reprenait cependant Baudoin sans rien perdre de son inaltérable douceur, vous avez un grand tort... c'est celui de ne pas réfléchir à la complexité de cette affaire... Je parle de l'attentat de Malettes... Si vous le faisiez, vous comprendriez nos perplexités ; à tout crime, il faut un mobile... Or, la personne qui voulait se défaire de Mlle Sérignan en avait autant que celle qui aurait tenté de se débarrasser de Mlle Cazavan. « Seulement, du fait que c'est l'une ou l'autre de ces jeunes filles qui se trouve visée, l'identité du malfaiteur diffère. — A vous de le découvrir. — Nous nous y efforçons, mais la tâche est malaisée... Tenez, raisonnons, voulez-vous, et rapidement vous arriverez à cette conclusion
vous appuyez-vous pour le supposer ? — Une idée que j'ai comme cela. Richard eut un haussement d'épaules ; on le sentait sur le point de se fâcher. — Monsieur, reprenait cependant Baudoin sans rien perdre de son inaltérable douceur, vous avez un grand tort... c'est celui de ne pas réfléchir à la complexité de cette affaire... Je parle de l'attentat de Malettes... Si vous le faisiez, vous comprendriez nos perplexités ; à tout crime, il faut un mobile... Or, la personne qui voulait se défaire de Mlle Sérignan en avait autant que celle qui aurait tenté de se débarrasser de Mlle Cazavan. « Seulement, du fait que c'est l'une ou l'autre de ces jeunes filles qui se trouve visée, l'identité du malfaiteur diffère. — A vous de le découvrir. — Nous nous y efforçons, mais la tâche est malaisée... Tenez, raisonnons, voulez-vous, et rapidement vous arriverez à cette conclusion que vous savez tous être soupçonnés pour cette tentative de meurtre... Je ne parle point de vos domestiques ; ils ont des alibis, étant demeurés ensemble ou par deux, mais de M. Sérignan et de vous-même. Cette fois, ce fut un véritable bond que le jeune homme exécuta sur sa chaise. — Vous plaisantez ? fit-il d'une voix qui s'enroulait. — Pas le moins du monde et je démontre ce que j'avance... « Monsieur Sérignan adore sa fille ; il est prêt à tout pour assurer son bonheur d'autant que je ne crois pas le cher homme bien équilibré... Mlle Marie-Thérèse vous aime, Monsieur ; depuis l'arrivée à Malettes de Mlle Denise, vous ne semblez plus vous préoccuper que d'elle. « Admettez que Mlle Marie-Thérèse en ait conçu un profond chagrin, qu'elle se soit confiée à son père et que ce dernier, dans un moment d'exaltation, dont il est parfaitement capable, ait résolu de supprimer la rivale de sa fille. — Oh ! — Rien ne lui était plus aisé... Vous ayant entendu vous séparer tous un peu avant la tombée de la nuit, il quittait son bureau où vous le croyiez enfermé ; par l'escalier de l'aile gauche qui
chaise. — Vous plaisantez ? fit-il d'une voix qui s'enroulait. — Pas le moins du monde et je démontre ce que j'avance... « Monsieur Sérignan adore sa fille ; il est prêt à tout pour assurer son bonheur d'autant que je ne crois pas le cher homme bien équilibré... Mlle Marie-Thérèse vous aime, Monsieur ; depuis l'arrivée à Malettes de Mlle Denise, vous ne semblez plus vous préoccuper que d'elle. « Admettez que Mlle Marie-Thérèse en ait conçu un profond chagrin, qu'elle se soit confiée à son père et que ce dernier, dans un moment d'exaltation, dont il est parfaitement capable, ait résolu de supprimer la rivale de sa fille. — Oh ! — Rien ne lui était plus aisé... Vous ayant entendu vous séparer tous un peu avant la tombée de la nuit, il quittait son bureau où vous le croyiez enfermé ; par l'escalier de l'aile gauche qui débouche tout près montait au premier étage, gagnait le second par l'escalier d'honneur et, se méprenant sur l'identité de la silhouette féminine entrevue à la fenêtre du salon gris perle, lui faisait choir sur la tête l'un des vases de fonte décorant la façade du château, non sans avoir, au préalable, machiné toute la petite mise en scène destinée à nous lancer sur la piste d'un malfaiteur étranger. « Etant donné la façon dont on vit à Malettes, l'immensité de la demeure, les recueils qui retenaient les domestiques au sous-sol à cette heure-là, M. Sérignan pouvait exécuter la chose et réintégrer son cabinet de travail sans avoir été aperçu. Au début, Richard de Mornay semblait hésiter entre deux sentiments : la colère et la stupeur que lui causaient de pareilles suspicions ; cependant, malgré lui, il avait cédé et maintenant, il restait coi, frappé par la logique, la simplicité du raisonnement. — Mais, balbutia-t-il, vous ne parlez pas sérieusement. Mon cousin est incapable... — Je ne vous demande qu'une chose... Est-ce que ce que je viens de vous exposer est-il réalisable ? — Oui, murmura le comte atteint. — En ce qui vous concerne, on peut lire les mêmes suppositions,
préalable, machiné toute la petite mise en scène destinée à nous lancer sur la piste d'un malfaiteur étranger. « Etant donné la façon dont on vit à Malettes, l'immensité de la demeure, les recueils qui retenaient les domestiques au sous-sol à cette heure-là, M. Sérignan pouvait exécuter la chose et réintégrer son cabinet de travail sans avoir été aperçu. Au début, Richard de Mornay semblait hésiter entre deux sentiments : la colère et la stupeur que lui causaient de pareilles suspicions ; cependant, malgré lui, il avait cédé et maintenant, il restait coi, frappé par la logique, la simplicité du raisonnement. — Mais, balbutia-t-il, vous ne parlez pas sérieusement. Mon cousin est incapable... — Je ne vous demande qu'une chose... Est-ce que ce que je viens de vous exposer est-il réalisable ? — Oui, murmura le comte atteint. — En ce qui vous concerne, on peut lire les mêmes suppositions, reprenait pitoyablement Baudoin. Vous vous éloignez sous prétexte d'aller acheter des croissants mais, au lieu de gagner Sainte-Croix, vous restez dans le parc, et, concernant le château, procédez à la petite liste en scène que vous savez. « Une fois dans l'habitation, vous prénez le vase de fonte dans le vide... » . — Mais pourquoi aurais-je voulu tuer la cousine ? articula de Mornay comme s'il se reprenait lui-même. « Les policiers ne répondirent point et le une homme ne renouvela pas sa question, à quoi bon, il avait compris... » Il y eut quelques minutes d'une pénible silence : très pâle, Richard de Mornay se forçait de se ressaisir, de reconquérir un air de calme ; Baudoin avait allumé paisiblement une cigarette, cependant que l'inspecteur se disait, à part lui, que son ami avait rudement fort. A lui le premier lorsqu'il s'agissait de déduire, d'envisager les possibilités ! — Messieurs, je ne protesterai pas de mon innocence, je crois, j'estime que nous n'en sommes pas encore là. articula Richard d'une voix altérée, en dépit de tous ses efforts. Je vous demanderai simplement quelles sont vos conclusions. — Une seule s'impose, repartit Baudoin absorbé à former des anneaux réguliers
vide... » . — Mais pourquoi aurais-je voulu tuer la cousine ? articula de Mornay comme s'il se reprenait lui-même. « Les policiers ne répondirent point et le une homme ne renouvela pas sa question, à quoi bon, il avait compris... » Il y eut quelques minutes d'une pénible silence : très pâle, Richard de Mornay se forçait de se ressaisir, de reconquérir un air de calme ; Baudoin avait allumé paisiblement une cigarette, cependant que l'inspecteur se disait, à part lui, que son ami avait rudement fort. A lui le premier lorsqu'il s'agissait de déduire, d'envisager les possibilités ! — Messieurs, je ne protesterai pas de mon innocence, je crois, j'estime que nous n'en sommes pas encore là. articula Richard d'une voix altérée, en dépit de tous ses efforts. Je vous demanderai simplement quelles sont vos conclusions. — Une seule s'impose, repartit Baudoin absorbé à former des anneaux réguliers avec sa fumée, il faut sortir au plus tôt et coûte que coûte de cette incertitude. — C'est aussi mon avis. — Voilà pourquoi je vous prie de me laisser à Maulettes pendant quelques jours. Le comte s'inclina ; à présent, il ne formulait plus d'objections, sentant bien que toute opposition de sa part se retournait contre lui et fortifiait les présomptions de culpabilité énumérées par l'inspecteur principal. D'un seul coup, celui-ci l'avait maté. Baudoin parlait-il sérieusement ce n'était-ce que propos en l'air destinés à effrayer ? M. de Mornay n'aurait su le dire, tant la physionomie du policier demeurait inexpressive, indéchiffrable. Il n'avait pas été question du flirt ébatu entre Denise et Richard, mais ce dernier avait deviné tout ce que le détective faisait ; évidemment, il était parfaitement renseigné. — Est-ce tout ce que vous avez à me dire ? reprit enfin le comte. — Oui, Monsieur... Ce soir même, mon ami Gambier me conduira au château avec ma valise... Mlle Marie-Thérèse est prévenue... Quant à M. Sérignan, sa fille lui dira qu'elle m'a offert l'hospitalité afin que je puisse me reposer et passer dans le calme les derniers jours de vacances qui me restent car n'oublions point
opposition de sa part se retournait contre lui et fortifiait les présomptions de culpabilité énumérées par l'inspecteur principal. D'un seul coup, celui-ci l'avait maté. Baudoin parlait-il sérieusement ce n'était-ce que propos en l'air destinés à effrayer ? M. de Mornay n'aurait su le dire, tant la physionomie du policier demeurait inexpressive, indéchiffrable. Il n'avait pas été question du flirt ébatu entre Denise et Richard, mais ce dernier avait deviné tout ce que le détective faisait ; évidemment, il était parfaitement renseigné. — Est-ce tout ce que vous avez à me dire ? reprit enfin le comte. — Oui, Monsieur... Ce soir même, mon ami Gambier me conduira au château avec ma valise... Mlle Marie-Thérèse est prévenue... Quant à M. Sérignan, sa fille lui dira qu'elle m'a offert l'hospitalité afin que je puisse me reposer et passer dans le calme les derniers jours de vacances qui me restent car n'oublions point que je suis en vacances. Déjà, Richard de Mornay se levait et après avoir salué les deux policiers, il s'éloigna rapidement ; pourtant, bien qu'il s'efforçât de plastronner, il avait beau coup perdu de son assurance, cela était visible. — Qu'est-ce que tu lui as passé, mon vieux ! s'exclama à mi-voix Gambier. — Il le fallait bien, sinon, il m'aurait mis des bâtons dans les roues ! — Alors, c'est sérieux, tu veux t'installer là-bas ? — Oui, tu m'y conduiras pour six heures et demie, que j'aie le temps de m'organiser avant le dîner. A l'heure dite, Baudoin faisait son entrée à Maulettes ; une chambre lui avait été préparée par les soins de Marie-Thérèse, chambre située au premier étage du corps de logis principal et prenant jour sur la façade postérieure. Bien que se trouvant au même étage que les pièces occupées par M. et Mlle Sérignan et leurs invités, elle en était suffisamment éloignée pour que le policier pût jouir d'une indépendance totale, aller et venir sans déranger ses voisins. Baudoin ne formula aucune objection, se contentant de remercier. M. Sérignan marqua bien quelque surprise lorsque sa fille lui fit part de l'invitation faite par elle
à mi-voix Gambier. — Il le fallait bien, sinon, il m'aurait mis des bâtons dans les roues ! — Alors, c'est sérieux, tu veux t'installer là-bas ? — Oui, tu m'y conduiras pour six heures et demie, que j'aie le temps de m'organiser avant le dîner. A l'heure dite, Baudoin faisait son entrée à Maulettes ; une chambre lui avait été préparée par les soins de Marie-Thérèse, chambre située au premier étage du corps de logis principal et prenant jour sur la façade postérieure. Bien que se trouvant au même étage que les pièces occupées par M. et Mlle Sérignan et leurs invités, elle en était suffisamment éloignée pour que le policier pût jouir d'une indépendance totale, aller et venir sans déranger ses voisins. Baudoin ne formula aucune objection, se contentant de remercier. M. Sérignan marqua bien quelque surprise lorsque sa fille lui fit part de l'invitation faite par elle mais, comme au fond l'historien se souciait peu de son entourage, il ne protesta point ; au dîner, Baudoin lui parla du roi René, de ses travaux en cours et M. Sérignan, ravi de rencontrer un interlocuteur aussi averti, acheva d'oublier la qualité de son convive. Il fut heureux que les deux hommes eussent un tel sujet de conversation, car leurs compagnons semblaient moroses et se confinèrent dans un silence quasi absolu : Richard n'était point encore remis de l'alerte de l'après-midi et, à la dérobée, jetait de singuliers regards du côté de l'inspecteur ; Denise s'ennuyait visiblement ; quant à Marie-Thérèse, impassible et lointaine, elle affectait d'être parfaitement à son aise, toute son attention se concentrant sur le service que faisaient Auguste et Lydie. Dans ces conditions chacun se retira le bon moment en son appartement. Cette gêne devait persister durant tout le séjour de Baudoin à Maulettes ; on se dit qu'une atmosphère de soupçons y était entrée avec l'inspecteur. Seul, M. Sérignan ne remarquait rien et continuait à exalter sa vue sur les actions de son héros favori ; mais n'était-ce pas là une attitude... ? Pendant les jours qui suivirent, on rencontra Baudoin dans tous les
les deux hommes eussent un tel sujet de conversation, car leurs compagnons semblaient moroses et se confinèrent dans un silence quasi absolu : Richard n'était point encore remis de l'alerte de l'après-midi et, à la dérobée, jetait de singuliers regards du côté de l'inspecteur ; Denise s'ennuyait visiblement ; quant à Marie-Thérèse, impassible et lointaine, elle affectait d'être parfaitement à son aise, toute son attention se concentrant sur le service que faisaient Auguste et Lydie. Dans ces conditions chacun se retira le bon moment en son appartement. Cette gêne devait persister durant tout le séjour de Baudoin à Maulettes ; on se dit qu'une atmosphère de soupçons y était entrée avec l'inspecteur. Seul, M. Sérignan ne remarquait rien et continuait à exalter sa vue sur les actions de son héros favori ; mais n'était-ce pas là une attitude... ? Pendant les jours qui suivirent, on rencontra Baudoin dans tous les coins du château et du parc ; il y circulait, sans but, l'air affairé, prenant parfois des mesures à l'aide d'un mètre pliable ou dans la contemplation d'une fenêtre, tant que ce ne fût d'une lutière. Les jeunes gens ne savaient plus où se fouger pour ne point se heurter à lui. Successivement, Richard, Marie-Thérèse et Denise elle-même, tentèrent de le questionner pour apprendre où en était l'enquête ; le comte le fit avec sécheresse, Marie-Thérèse avec gravité, et Cazavan avec enjouement : à tous, l'inspecteur opposa la même réponse, se contentant de murmurer : — Attendons, attendons. Il était évident qu'il avait son idée, mais nul n'aurait pu dire en quoi celle-ci consistait. À la longue, cela devenait ironique. Ah ! si M. de Mornay avait été moins muni d'argent, comme il se serait hâté de gagner la capitale. Oui, mais là-bas, ses amis qui le croyaient en train de négocier un beau mariage, ses créanciers déçus l'auraient poursuivi sans merci... Et dire qu'il ne pouvait pas chasser de la porte ce lourdaud d'inspecteur !... Le soir de ce mercredi, Baudoin qui avait erré dans le parc durant une partie de l'après-midi, occupé à une mystérieuse besogne, Baudoin remonta
à lui. Successivement, Richard, Marie-Thérèse et Denise elle-même, tentèrent de le questionner pour apprendre où en était l'enquête ; le comte le fit avec sécheresse, Marie-Thérèse avec gravité, et Cazavan avec enjouement : à tous, l'inspecteur opposa la même réponse, se contentant de murmurer : — Attendons, attendons. Il était évident qu'il avait son idée, mais nul n'aurait pu dire en quoi celle-ci consistait. À la longue, cela devenait ironique. Ah ! si M. de Mornay avait été moins muni d'argent, comme il se serait hâté de gagner la capitale. Oui, mais là-bas, ses amis qui le croyaient en train de négocier un beau mariage, ses créanciers déçus l'auraient poursuivi sans merci... Et dire qu'il ne pouvait pas chasser de la porte ce lourdaud d'inspecteur !... Le soir de ce mercredi, Baudoin qui avait erré dans le parc durant une partie de l'après-midi, occupé à une mystérieuse besogne, Baudoin remonta le château vers six heures, en traversant par le tennis, ce qui l'amena sur la face intérieure de l'habitation. Ayant gravi le perron, et aussitôt sans même la voir, l'inspecteur se trouva dans grand vestibule. Déjà, il se dirigeait vers l'escalier d'honneur afin de réintégrer sa chambre pour y faire un brin de toilette avant de se rendre dîner lorsque des exclamations et bruit d'une altercation parvinrent à plusieurs personnes se disputant dans le petit fumoir s'ouvrant à droite précédant la salle à manger. Quelque peu surpris, l'inspecteur colla son oreille à l'huis et écouta sans vergüero déjà, physionomie s'éclairait, un sourire satisfait glissait sur ses lèvres, lorsqu'brusquement, avant qu'il ait pu se retirer, le battant s'écarta et Mlle Sérignan parut au seuil de la petite pièce, le policier et la jeune fille se trouvèrent face à face ; instantanément, elle aperçut ce qu'il faisait et sa bouche se plissa en une moue dédaigneuse, restant, elle fit demi-tour en hauteur imperceptiblement les épaules, mais il avait l'adresse si prompte qu'eût été exécuté ce mouvement, Baudoin avait eu le temps de constater que Mlle Marie-Thérèse était très singulièrement pâle, que ses beaux yeux brillaient d'un feu sombre tout à fait primitif
un brin de toilette avant de se rendre dîner lorsque des exclamations et bruit d'une altercation parvinrent à plusieurs personnes se disputant dans le petit fumoir s'ouvrant à droite précédant la salle à manger. Quelque peu surpris, l'inspecteur colla son oreille à l'huis et écouta sans vergüero déjà, physionomie s'éclairait, un sourire satisfait glissait sur ses lèvres, lorsqu'brusquement, avant qu'il ait pu se retirer, le battant s'écarta et Mlle Sérignan parut au seuil de la petite pièce, le policier et la jeune fille se trouvèrent face à face ; instantanément, elle aperçut ce qu'il faisait et sa bouche se plissa en une moue dédaigneuse, restant, elle fit demi-tour en hauteur imperceptiblement les épaules, mais il avait l'adresse si prompte qu'eût été exécuté ce mouvement, Baudoin avait eu le temps de constater que Mlle Marie-Thérèse était très singulièrement pâle, que ses beaux yeux brillaient d'un feu sombre tout à fait primitif ; bref, elle semblait en proie à une grande colère. Dans le fumoir, on entrevoyait M. de Mornay et Denise Cazavan debout à quelques pas l'un de l'autre ; tous deux semblaient fort ennuyés, et tranquillement, Baudoin entra, suivant de près Mlle Sérignan qui s'était approchée d'une fenêtre, un silence absolu s'était fait, succédant aux éclats de voix de tout à l'heure ; et évidemment, le policier était de trop ; il ne parut pas s'en apercevoir et, les mains derrière le dos, demeura là, planté au beau milieu de la pièce, considérant d'un regard vague les diverses personnes qui s'y trouvaient. Ce fut Mlle Cazavan qui reprit la parole en s'adressant à son amie, elle prononça sur un ton définitif, — Je partirai demain... J'irai m'installer à l'institution Sévigné, à Aix. J'espère que la bonne Mlle Ducauze, notre ancienne directrice, ne refusera pas de me recevoir. » — À ton aise, répartit Mlle Marie-Thérèse sans se retourner. Pourtant, elle ajouta au bout d'un instant, alors que Denise se disposait à quitter la pièce. — Je te demanderai de reculer ton départ de quelques jours... Oui, de quelques jours... Mon père s'étonnerait de ta décision que rien ne faisait prévoir
absolu s'était fait, succédant aux éclats de voix de tout à l'heure ; et évidemment, le policier était de trop ; il ne parut pas s'en apercevoir et, les mains derrière le dos, demeura là, planté au beau milieu de la pièce, considérant d'un regard vague les diverses personnes qui s'y trouvaient. Ce fut Mlle Cazavan qui reprit la parole en s'adressant à son amie, elle prononça sur un ton définitif, — Je partirai demain... J'irai m'installer à l'institution Sévigné, à Aix. J'espère que la bonne Mlle Ducauze, notre ancienne directrice, ne refusera pas de me recevoir. » — À ton aise, répartit Mlle Marie-Thérèse sans se retourner. Pourtant, elle ajouta au bout d'un instant, alors que Denise se disposait à quitter la pièce. — Je te demanderai de reculer ton départ de quelques jours... Oui, de quelques jours... Mon père s'étonnerait de ta décision que rien ne faisait prévoir ce matin encore et je ne veux pas que nous troublions sa tranquillité, ce qui ne manquerait pas d'arriver si... cet incident lui était connu. — Soit, murmura Denise, je resterai donc jusqu'à la fin de la semaine. Sur ce, elle sortit par le vestibule ; presque aussitôt, Mlle Sérignan fit de même, s'éclipsant par la salle à manger. Richard de Mornay, les yeux à terre, l'air considérablement gêné de son personnage, faisait claquer ses ongles les uns contre les autres, en un geste inconscient d'énervement. Baudoin et lui restèrent en tête-à-tête, nul n'avait paru s'apercevoir de la présence du détective. Entre les deux hommes, le silence se prolongea ; de toute évidence, le comte envoyait mentalement l'intrus à tous les diables ; aussi, à la fin, prit-il le parti de lui céder la place et de filer à son tour. Mais à peine avait-il fait un pas dans la direction du corridor que la voix de l'inspecteur principal s'éleva. — Tiens ! tiens ! fit-il et son ton se nuancait d'ironie. — Quoi, qu'est-ce qui vous prend ? grogna Richard en lui jetant un regard hostile. Pour toute réponse, Baudoin qui faisait face à la glace en laquelle se
fit de même, s'éclipsant par la salle à manger. Richard de Mornay, les yeux à terre, l'air considérablement gêné de son personnage, faisait claquer ses ongles les uns contre les autres, en un geste inconscient d'énervement. Baudoin et lui restèrent en tête-à-tête, nul n'avait paru s'apercevoir de la présence du détective. Entre les deux hommes, le silence se prolongea ; de toute évidence, le comte envoyait mentalement l'intrus à tous les diables ; aussi, à la fin, prit-il le parti de lui céder la place et de filer à son tour. Mais à peine avait-il fait un pas dans la direction du corridor que la voix de l'inspecteur principal s'éleva. — Tiens ! tiens ! fit-il et son ton se nuancait d'ironie. — Quoi, qu'est-ce qui vous prend ? grogna Richard en lui jetant un regard hostile. Pour toute réponse, Baudoin qui faisait face à la glace en laquelle se reflétait la silhouette du jeune homme porta tranquillement l'index à la commissure de ses lèvres. (A suivre.) Paul DARCY. (Copyright by Paul Darcy, 1934.)