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convoitises, et peut-être de mauvaises passions. Cet homme s’écria d’une voix lamentable : "La paix du Seigneur soit avec vous, ma très chère sœur, et avec toute votre sainte communauté !" — Que voulez-vous, mon frère? dit la tourière en lançant à l’inconnu un regard narquois. — Ne le voyez-vous pas, ma sœur? répondit celui-ci, je suis un pauvre moine de l’ordre de Saint-François, qui vient vous demander un gîte pour la nuit et un peu de nourriture ; car il se prépare un violent orage, et je n’ai encore rien mangé de la journée. — Oui-dà, mon très cher frère capucin, reprit la tourière, si vous avez faim et soif, m’est avis que ce n’est pas le pain et le vin de la communauté de Port-Royal-des-Champs qui vous attirent ici, et si vous venez y demander un gîte, m’est avis également que ce n’est pas pour y dormir. — Que je sois excommunié dans cette vie et damné dans l’autre, si j’ai menti ! Voyez, ma très chère sœur, je me soutiens à peine. Laissez-moi tout entrer dans votre sainte maison, si vous ne voulez pas que je tombe en défaillance devant vous. — Ouais ! beau frère mendiant, faites-le si bon vous semble ; mais cela ne me persuadera nullement. Tenez, ne cherchez pas davantage à me tromper; car je vous avertis que ce serait peine perdue. Faites mieux : dites-moi qui vous êtes, là, en bonne vérité, et peut-être me laisserai-je attendrir, si vous me donnez votre foi de gentilhomme que vous n’avez que d’honnêtes intentions; mais autrement je ne vous ouvrirai pas. En s'entendant parler ainsi, le capucin, ou du moins le ci-devant, écarquillait les yeux, et demeurait la bouche béante absolument comme si on lui eût parlé hébreu ; à la fin, il s’écria avec une grande vivacité : — Ma très chère sœur, je ne suis point un laïque, ainsi que vous le supposez, je suis un capucin, un véritable capucin. Et en même temps il rejeta en arrière le capuchon sous lequel sa tête était comme ensevelie, et montra aux yeux de la
faites-le si bon vous semble ; mais cela ne me persuadera nullement. Tenez, ne cherchez pas davantage à me tromper; car je vous avertis que ce serait peine perdue. Faites mieux : dites-moi qui vous êtes, là, en bonne vérité, et peut-être me laisserai-je attendrir, si vous me donnez votre foi de gentilhomme que vous n’avez que d’honnêtes intentions; mais autrement je ne vous ouvrirai pas. En s'entendant parler ainsi, le capucin, ou du moins le ci-devant, écarquillait les yeux, et demeurait la bouche béante absolument comme si on lui eût parlé hébreu ; à la fin, il s’écria avec une grande vivacité : — Ma très chère sœur, je ne suis point un laïque, ainsi que vous le supposez, je suis un capucin, un véritable capucin. Et en même temps il rejeta en arrière le capuchon sous lequel sa tête était comme ensevelie, et montra aux yeux de la tourière un visage encore jeune et d’une beauté remarquable, mais où l’on eût pu croire que la débauche avait imprimé de hâtives flétrissures, s’il n’eût été plus naturel de les attribuer aux macérations du cloître ; sa tête presque entièrement rasée, sauf le cilice de cheveux qui l'entourait en forme de couronne, semblait indiquer au surplus, d’une manière positive, qu’il appartenait effectivement à l’ordre de Saint-François, à moins de supposer, ce qui n’était guère admissible, que cette coiffure même était un déguisement. La tourière parut ébranlée ; toutefois, comme elle exerçait depuis longues années, et qu'elle avait été à même de se convaincre combien l’esprit des jeunes seigneurs était inventif, elle fit un retour sur elle-même, et frappée d'une pensée subite: — Si vous êtes réellement un capucin, dit-elle, il y a tout près d’ici un couvent de cet ordre, une demi-lieue au plus; prenez le chemin tout droit devant vous, et pressez-vous un peu, vous arriverez avant l’orage. Dieu vous garde, mon frère ! En disant ainsi, il fit volte-face et se disposa à rentrer dans le couvent, car la pluie commençait à tomber, et les sourds grondements de la foudre redoublaient d'intensité. Quelques minutes encore, quelques secondes peut-être,
de couronne, semblait indiquer au surplus, d’une manière positive, qu’il appartenait effectivement à l’ordre de Saint-François, à moins de supposer, ce qui n’était guère admissible, que cette coiffure même était un déguisement. La tourière parut ébranlée ; toutefois, comme elle exerçait depuis longues années, et qu'elle avait été à même de se convaincre combien l’esprit des jeunes seigneurs était inventif, elle fit un retour sur elle-même, et frappée d'une pensée subite: — Si vous êtes réellement un capucin, dit-elle, il y a tout près d’ici un couvent de cet ordre, une demi-lieue au plus; prenez le chemin tout droit devant vous, et pressez-vous un peu, vous arriverez avant l’orage. Dieu vous garde, mon frère ! En disant ainsi, il fit volte-face et se disposa à rentrer dans le couvent, car la pluie commençait à tomber, et les sourds grondements de la foudre redoublaient d'intensité. Quelques minutes encore, quelques secondes peut-être, et l’orage allait se déclarer : tout annonçait qu’il serait terrible. L’infortuné capucin, menacé d’en subir toute la violence puisqu’à une demi-lieue à la ronde il ne se trouvait pas un abri, pas un arbre même pour le garantir, s’agrippa aux barreaux de la grille par un effort désespéré, et les secouant dans une étreinte convulsive, s’écria d’une voix étouffée : — Ma sœur ! ma sœur ! ayez pitié de moi, ne me laissez pas ainsi exposé au feu du ciel ! Je jure Dieu que j’ai dit vrai. À peine il avait prononcé ces derniers mots, qu’une lueur blafarde inonda l’atmosphère, et la foudre éclatant avec un grand fracas, vint tomber à quelques pas de distance : la tourière et le capucin furent renversés du coup. Cependant ni l’un ni l’autre ne furent atteints, et la nonne voyant peut-être dans cet événement un avertissement du ciel qui s’indignait de son inhumanité, s’empressa, en se relevant, d’aller ouvrir la grille au jeune moine, qui entra plus mort que vif dans le réfectoire du monastère. Moins d’un quart d’heure après, notre homme, entouré d’une bonne partie des nonnes, entre lesquelles les plus jeunes, et l’abbesse surtout, se faisaient remarquer par
les secouant dans une étreinte convulsive, s’écria d’une voix étouffée : — Ma sœur ! ma sœur ! ayez pitié de moi, ne me laissez pas ainsi exposé au feu du ciel ! Je jure Dieu que j’ai dit vrai. À peine il avait prononcé ces derniers mots, qu’une lueur blafarde inonda l’atmosphère, et la foudre éclatant avec un grand fracas, vint tomber à quelques pas de distance : la tourière et le capucin furent renversés du coup. Cependant ni l’un ni l’autre ne furent atteints, et la nonne voyant peut-être dans cet événement un avertissement du ciel qui s’indignait de son inhumanité, s’empressa, en se relevant, d’aller ouvrir la grille au jeune moine, qui entra plus mort que vif dans le réfectoire du monastère. Moins d’un quart d’heure après, notre homme, entouré d’une bonne partie des nonnes, entre lesquelles les plus jeunes, et l’abbesse surtout, se faisaient remarquer par leur curiosité, était attablé devant un copieux souper auquel il faisait honneur de toutes les forces de ses mâchoires. Il semblait qu’il eût à cœur de prouver à la tourière de Port-Royal-des-Champs que, sous le rapport de la faim et de la soif, il n’avait point menti, et dans sa préoccupation gastronomique, il ne donnait pas le moindre signe d’attention aux charmantes bébés embéguinées qui se disputaient la faveur de remplir son verre et son assiette. Tout à coup on sonna de nouveau à la grille de l’abbaye : le convive tressaillit comme par un instinctif pressentiment, et baissant les yeux sur la table avec une terreur mal dissimulée, il laissa sa fourchette et ses mâchoires oisives. Il se fit un grand silence dans la salle du réfectoire ; on eût dit que toute la communauté était dans l’attente de quelque événement extraordinaire. La tourière, qui était sortie, revint peu après, amenant avec elle un frère lai porteur d’un message. — C’est, dit-elle à haute voix, une lettre du prieur du couvent des capucins pour madame l’abbesse. Cette fois, le jeune moine devint pâle comme un mort et tomba à genoux. Marie-Angélique décacheta la lettre et la lut avec avidité.
préoccupation gastronomique, il ne donnait pas le moindre signe d’attention aux charmantes bébés embéguinées qui se disputaient la faveur de remplir son verre et son assiette. Tout à coup on sonna de nouveau à la grille de l’abbaye : le convive tressaillit comme par un instinctif pressentiment, et baissant les yeux sur la table avec une terreur mal dissimulée, il laissa sa fourchette et ses mâchoires oisives. Il se fit un grand silence dans la salle du réfectoire ; on eût dit que toute la communauté était dans l’attente de quelque événement extraordinaire. La tourière, qui était sortie, revint peu après, amenant avec elle un frère lai porteur d’un message. — C’est, dit-elle à haute voix, une lettre du prieur du couvent des capucins pour madame l’abbesse. Cette fois, le jeune moine devint pâle comme un mort et tomba à genoux. Marie-Angélique décacheta la lettre et la lut avec avidité. Lorsqu’elle eut terminé sa lecture, elle annonça l’intention de demeurer seule avec son hôte. C’était la première fois peut-être que cette jeune fille de dix-sept ans avait occasion d’exprimer une volonté ; et bien qu’à Port-Royal-des-Champs, au milieu du naufrage de toutes les croyances et de tous les devoirs, la subordination eût disparu comme le reste, toute la communauté se retira sans murmurer, car il y avait dans l’attitude de l’abbesse quelque chose qui annonçait qu’elle était faite pour commander et qu’elle en était digne. Restée seule avec le moine, elle eut avec lui le dialogue suivant : — C’est vous qui êtes le frère André ? — Oui. — Vous avez été chassé de votre couvent ? Le moine baissa la tête. — S’il faut en croire la lettre que j’ai sous les yeux, votre conduite est indigne d’un chrétien. On vous reproche de vous livrer au libertinage et à la débauche; on vous accuse d’avoir voulu mettre à mort une jeune fille qui avait résisté à vos séductions; et c’est pour ne point déshonorer leur ordre, en vous livrant au bras séculier, que vos supérieurs vous ont banni de leur maison, en vous signifiant de sortir sans délai
subordination eût disparu comme le reste, toute la communauté se retira sans murmurer, car il y avait dans l’attitude de l’abbesse quelque chose qui annonçait qu’elle était faite pour commander et qu’elle en était digne. Restée seule avec le moine, elle eut avec lui le dialogue suivant : — C’est vous qui êtes le frère André ? — Oui. — Vous avez été chassé de votre couvent ? Le moine baissa la tête. — S’il faut en croire la lettre que j’ai sous les yeux, votre conduite est indigne d’un chrétien. On vous reproche de vous livrer au libertinage et à la débauche; on vous accuse d’avoir voulu mettre à mort une jeune fille qui avait résisté à vos séductions; et c’est pour ne point déshonorer leur ordre, en vous livrant au bras séculier, que vos supérieurs vous ont banni de leur maison, en vous signifiant de sortir sans délai du royaume : tout cela est-il vrai ? Le moine se frappa la poitrine en soupirant. — Ainsi vos supérieurs ont raison en me demandant, au cas où vous vous présenteriez à Port-Royal-des-Champs, de vous refuser l’hospitalité ? Le moine se leva et croisa les bras avec résignation. L’orage, qui s’était apaisé un instant, recommençait à gronder au dehors; la pluie fouettait avec force les vitres de la salle, et l’on entendait par intervalles le grincement funèbre des girouettes que le vent chassait incessamment dans mille directions contraires. L’abbesse demeura quelques instants pensive et recueillie, puis elle reprit : — Que ferez-vous en sortant d’ici ? — Je compte gagner la frontière en demandant l’hospitalité de couvent en couvent, selon la règle de mon ordre. — Et quand vous serez en pays étranger ? Le moine roula ses grands yeux noirs à droite et à gauche, d’un air sombre, et il parut hésiter ; à la fin, s’armant de résolution, il répondit : — Je me ferai apostat. — Faites entrer le messager ! s’écria vivement l’abbesse. Puis s’avançant au devant de cet homme : — Mon frère, ajouta-t-elle, vous direz à celui qui vous a envoyé vers moi avec
s’était apaisé un instant, recommençait à gronder au dehors; la pluie fouettait avec force les vitres de la salle, et l’on entendait par intervalles le grincement funèbre des girouettes que le vent chassait incessamment dans mille directions contraires. L’abbesse demeura quelques instants pensive et recueillie, puis elle reprit : — Que ferez-vous en sortant d’ici ? — Je compte gagner la frontière en demandant l’hospitalité de couvent en couvent, selon la règle de mon ordre. — Et quand vous serez en pays étranger ? Le moine roula ses grands yeux noirs à droite et à gauche, d’un air sombre, et il parut hésiter ; à la fin, s’armant de résolution, il répondit : — Je me ferai apostat. — Faites entrer le messager ! s’écria vivement l’abbesse. Puis s’avançant au devant de cet homme : — Mon frère, ajouta-t-elle, vous direz à celui qui vous a envoyé vers moi avec ce message, que je suis son humble servante, mais que je ne saurais pour cela renvoyer de mon abbaye l'homme qui y est venu chercher asile. Le frère André est mon hôte, et tant qu’il lui plaira de demeurer ici, il sera le bien venu. Le frère lai s’inclina et sortit précipitamment, non sans se signer plusieurs fois, comme si, semblable aux villes maudites dont parlent les Saintes Écritures, l’abbaye de Port-Royal-des-Champs allait s’écrouler de fond en comble dès qu’il aurait le dos tourné. Il n’en fut rien pourtant, et le lendemain, lorsque la jolie petite abbesse ouvrit les yeux après une nuit des plus agitées et sur laquelle le souvenir du jeune moine si beau et si criminel ne fut peut-être pas sans quelque influence, le temps était magnifique, et le soleil, brillant dans un ciel sans nuages, illuminait l’abbaye des plus joyeux reflets. Pendant ce temps-là, retentissait dans toute l’étendue du monastère un bourdonnement assez semblable à celui d’une ruche d’abeilles. Car, contre l'ordinaire, les nonnes s’étaient levées de fort bonne heure, non pas, comme on pourrait le penser, pour se rendre à matines, mais bien pour deviser sur l’hôte mystérieux de la veille, et Dieu sait toutes
sortit précipitamment, non sans se signer plusieurs fois, comme si, semblable aux villes maudites dont parlent les Saintes Écritures, l’abbaye de Port-Royal-des-Champs allait s’écrouler de fond en comble dès qu’il aurait le dos tourné. Il n’en fut rien pourtant, et le lendemain, lorsque la jolie petite abbesse ouvrit les yeux après une nuit des plus agitées et sur laquelle le souvenir du jeune moine si beau et si criminel ne fut peut-être pas sans quelque influence, le temps était magnifique, et le soleil, brillant dans un ciel sans nuages, illuminait l’abbaye des plus joyeux reflets. Pendant ce temps-là, retentissait dans toute l’étendue du monastère un bourdonnement assez semblable à celui d’une ruche d’abeilles. Car, contre l'ordinaire, les nonnes s’étaient levées de fort bonne heure, non pas, comme on pourrait le penser, pour se rendre à matines, mais bien pour deviser sur l’hôte mystérieux de la veille, et Dieu sait toutes les conjectures auxquelles on se livrait à cet égard. Le célèbre Vert-Vert n’excita pas plus d’émoi cent cinquante ans plus tard chez les Visitandines. Les plus charitables, entre les religieuses, ne voulaient voir dans le jeune capucin qu’un amant déguisé venu tout exprès pour leur gentille abbesse; mais ce fut bien pis, lorsque l’une d’elles qui, poussée par sa curiosité, s’était rendue l’invisible témoin de l’entrevue particulière entre le frère André et Marie-Angélique, s’en vint raconter en confidence et à tour de rôle, à ses quatre-vingts sœurs en Jésus-Christ, ce que c'était réellement que ce frère André. Alors, chaque nonne de rire en tapinois sur l'introduction de ce loup (Une bergerie, et sur l'étrange prétention de la bergère, qui voulait faire un mystère au troupeau d’une pareille aventure. On était au plus fort de la partie, lorsque la tourrière parut. Elle fut immédiatement environnée par toute la communauté, et assaillie de mille questions à l’endroit du frère capucin, chaque nonne désirant savoir comment ce beau moine avait passé la nuit, et s’il avait bien dormi, et quels rêves il avait eus... Que sais-je? La tourrière demeura fort ébahie de ce déluge de paroles, car elle ignorait complètement les détails de
bien pis, lorsque l’une d’elles qui, poussée par sa curiosité, s’était rendue l’invisible témoin de l’entrevue particulière entre le frère André et Marie-Angélique, s’en vint raconter en confidence et à tour de rôle, à ses quatre-vingts sœurs en Jésus-Christ, ce que c'était réellement que ce frère André. Alors, chaque nonne de rire en tapinois sur l'introduction de ce loup (Une bergerie, et sur l'étrange prétention de la bergère, qui voulait faire un mystère au troupeau d’une pareille aventure. On était au plus fort de la partie, lorsque la tourrière parut. Elle fut immédiatement environnée par toute la communauté, et assaillie de mille questions à l’endroit du frère capucin, chaque nonne désirant savoir comment ce beau moine avait passé la nuit, et s’il avait bien dormi, et quels rêves il avait eus... Que sais-je? La tourrière demeura fort ébahie de ce déluge de paroles, car elle ignorait complètement les détails de l’entrevue secrète, et lorsqu’une des sœurs, la prenant à part, lui demanda tout bas, avec malice, combien de temps le frère André comptait donner à la communauté de Port Royal-des-Champs, elle répondit à la même voix, et sans se douter de l’effet prodigieux qu’allaient produire ses paroles. — Le frère André, comme vous l’appelez, va quitter le couvent aujourd’hui même. — Aujourd’hui ! répétèrent les nonnes toutes d'une voix, c’est impossible. Vous aurez mal entendu, ma sœur. — J’ai si bien entendu, que je viens de voir, de sa part, madame l’abbesse, pour la remercier de l’hospitalité qu'elle a bien voulu lui accorder, et lui dire qu'il demande à payer son écot. Ces derniers mots furent accueillis par un éclat de rire universel. — Son écot ! s’écrièrent les nonnes en chœur. Ab c'est qu’il se croit à l’auberge? — Il faut qu’il ait perdu la raison, interrompit une vieille religieuse, pour oublier qu’il appartient à un ordre mendiant, et qu’en sa qualité de capucin, il ne saurait bien posséder. — Si vous me laissiez le temps de parler, reprit la tourrière, vous sauriez que ce qu’il propose n’a rien de contraire aux statuts de son ordre. — Que propose-t-il
André, comme vous l’appelez, va quitter le couvent aujourd’hui même. — Aujourd’hui ! répétèrent les nonnes toutes d'une voix, c’est impossible. Vous aurez mal entendu, ma sœur. — J’ai si bien entendu, que je viens de voir, de sa part, madame l’abbesse, pour la remercier de l’hospitalité qu'elle a bien voulu lui accorder, et lui dire qu'il demande à payer son écot. Ces derniers mots furent accueillis par un éclat de rire universel. — Son écot ! s’écrièrent les nonnes en chœur. Ab c'est qu’il se croit à l’auberge? — Il faut qu’il ait perdu la raison, interrompit une vieille religieuse, pour oublier qu’il appartient à un ordre mendiant, et qu’en sa qualité de capucin, il ne saurait bien posséder. — Si vous me laissiez le temps de parler, reprit la tourrière, vous sauriez que ce qu’il propose n’a rien de contraire aux statuts de son ordre. — Que propose-t-il donc? — De prêcher. Jusqu’alors l'hilarité des nonnes, bien qu’assez vive, s’était renfermée dans des bornes convenables; mais à cette suprême révélation de la tourrière, elle ne connut plus de frein et dégénéra en véritables convulsions. On eût dit que, comme dans les vieilles légendes, Satan en personne trônait invisible au milieu de la communauté, et animait chaque nonne du geste et de la voix. — Ab c'est qu', s’écria étourdissamment une jeune novice, est-ce que le frère André voudrait vous exhorter à emménager comme lui et à le suivre en pays étranger ? Je serais curieuse d’entendre son sermon. Et moi aussi, répondirent comme autant d’échos toutes les voix, depuis les plus jeunes et les plus fraîches jusqu’aux plus vieilles et aux plus cassées. — Oh ! s’il en est ainsi, reprit la tourrière, vous allez être satisfaites, car je viens de faire préparer la chapelle par ordre de madame l’abbesse, et le prédicateur est déjà en chaire. Les nonnes ne voulurent pas en entendre davantage, et sans attendre même que la cloche eût sonné, elles se précipitèrent avec un empressement et une confusion fort peu monastiques dans la chapelle du couvent. Peu de temps après le sermon commença.
au milieu de la communauté, et animait chaque nonne du geste et de la voix. — Ab c'est qu', s’écria étourdissamment une jeune novice, est-ce que le frère André voudrait vous exhorter à emménager comme lui et à le suivre en pays étranger ? Je serais curieuse d’entendre son sermon. Et moi aussi, répondirent comme autant d’échos toutes les voix, depuis les plus jeunes et les plus fraîches jusqu’aux plus vieilles et aux plus cassées. — Oh ! s’il en est ainsi, reprit la tourrière, vous allez être satisfaites, car je viens de faire préparer la chapelle par ordre de madame l’abbesse, et le prédicateur est déjà en chaire. Les nonnes ne voulurent pas en entendre davantage, et sans attendre même que la cloche eût sonné, elles se précipitèrent avec un empressement et une confusion fort peu monastiques dans la chapelle du couvent. Peu de temps après le sermon commença. Lorsque le prédicateur éleva la voix pour annoncer, selon l’usage, le texte qu’il avait choisi, la communauté devint tout yeux et tout oreilles; mais quelle ne fut pas la surprise générale, lorsqu’on l’entendit articuler distinctement ces mots : — Mes sœurs, je vais traiter du bonheur qu’on goûte dans la vie religieuse. Certes, il se serait mis à parler chinois ou hébreu que les nonnes n’eussent pas été plus stupéfaites. Aussi ce fut au milieu d’un concert de chuchotements assez peu agréable qu’il dut commencer son sermon; mais bientôt le charme de son organe, qui n’était pas moindre que celui de toute sa personne, commença à captiver son auditoire, et puis il y avait tant d’éloquence dans le jeu de sa physionomie et jusque dans ses moindres gestes, qu’il était difficile de ne pas être subjugué. Ce capucin, dans lequel Lewis aurait pu trouver plus d’un trait pour son livre célèbre du Moine, possédait au suprême degré toutes les ressources de l’art oratoire; il avait de ces accents qui vont chercher au fond de notre cœur les fibres les plus secrètes, et y font passer tour à tour toutes les impressions les plus diverses, comme si celui qui parle était