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pourra m’indemniser de mes avances d’une manière, sinon convenable, du moins suffisante. La mixture sera prête ce soir... Si vous ne pouvez pas acquitter le reste de la somme que j’ai fixée hier pour le prix de la potion, saint Janvier passera la différence de mon compte... en attendant que vous puissiez se payer plus tard, ajouta le vieillard qui, malgré l'hippocrisie de sa bienfaisance, ne pouvait pas consentir à se priver volontairement d’un bénéfice possible, quoiqu’il fût une infâme exaction. Les chaleureux remerciements de la bonne fille jetèrent une sorte de confusion dans cette âme sordide. Le soir, à l’heure convenue, Isabella vint chercher la précieuse potion, et, comme sa mère après l’avoir prise ne tarda pas à s’assoupir doucement, la jeune fille se trouva libre d’aller remplir son engagement de la veille, et elle ne manqua point de le faire après avoir recommandé sa mère chérie aux soins de la vieille Catarina, leur servante dans des temps plus heureux, et maintenant leur amie. — Que Dieu et la bonne Vierge t’accompagnent, ma fille, dit la vieille en faisant la révérence en l’honneur des saints noms qu’elle venait de prononcer. — Je me recommande à leurs prières, ma bonne Catarina. Puissent-elles rendre moins amère et plus profitable la tâche que je vais remplir! Tandis que la vieille servante se perdait en conjectures sur les démarches d'Isabelle, la jeune chanteuse avait réjoint ses compagnons, qui étaient déjà réunis et qui l’attendaient depuis quelques minutes avec un intérêt d’autant plus sincère que c’était tout bonnement l’intérêt personnel, ce mobile de sentiments si aimables et si bienveillants en apparence. La présence de la nouvelle chanteuse était attendue avec une impatience presque aussi vive sur le Corso. Une foule compacte d’amateurs se pressa de tous côtés sur les pas des musiciens ambulants, À chaque ronde que faisait le chef pour la collecte, les pièces de monnaie et même des écus d’argent se succédaient comme les gouttes d’une pluie vivifiante. Le succès qui animait Isabella lui donnait cette confiance si précieuse pour toute exécution musicale ; sa voix, mieux posée, faisait ressortir tous les
Catarina. Puissent-elles rendre moins amère et plus profitable la tâche que je vais remplir! Tandis que la vieille servante se perdait en conjectures sur les démarches d'Isabelle, la jeune chanteuse avait réjoint ses compagnons, qui étaient déjà réunis et qui l’attendaient depuis quelques minutes avec un intérêt d’autant plus sincère que c’était tout bonnement l’intérêt personnel, ce mobile de sentiments si aimables et si bienveillants en apparence. La présence de la nouvelle chanteuse était attendue avec une impatience presque aussi vive sur le Corso. Une foule compacte d’amateurs se pressa de tous côtés sur les pas des musiciens ambulants, À chaque ronde que faisait le chef pour la collecte, les pièces de monnaie et même des écus d’argent se succédaient comme les gouttes d’une pluie vivifiante. Le succès qui animait Isabella lui donnait cette confiance si précieuse pour toute exécution musicale ; sa voix, mieux posée, faisait ressortir tous les brillants avantages qu’elle devait à la seule nature. La cantatrice improvisée éprouva avec une indicible surprise cette sorte d’enivrement involontaire qu’inspire le suffrage du public, elle sentit du bonheur là où elle n’avait cru trouver que de la honte, et par un mouvement spontané elle salua de révérences gracieuses ce public que la veille elle se considérait qu’avec horreur. Dans ce moment, la jeune fille faite artiste recevait ce baptême du génie qui la vouait pour jamais à l’admiration de l’Italie! Cette fois, lorsque la séance fut terminée et que ses compagnons ravis eurent partagé entre eux une somme beaucoup plus considérable que la veille, en décuplant avec un désintérêt politique la portion qui revenait à la jeune virtuose, Isabella, richement de son petit trésor, se retira avec presque autant de confusion que la veille. Mais ce soir-là son trouble ressemblait à celui d’une vierge qui vient de donner son cœur et qui, sans en éprouver de positifs regrets, conçoit de vagues alarmes sur les suites de son innocente faiblesse. Isabella qui détestait, non pas sa profession, car elle était loïal à l'avoir adoptée, mais ses démarches sur la place publique, au milieu de misérables saltimbanques, se reprochait le plaisir
public que la veille elle se considérait qu’avec horreur. Dans ce moment, la jeune fille faite artiste recevait ce baptême du génie qui la vouait pour jamais à l’admiration de l’Italie! Cette fois, lorsque la séance fut terminée et que ses compagnons ravis eurent partagé entre eux une somme beaucoup plus considérable que la veille, en décuplant avec un désintérêt politique la portion qui revenait à la jeune virtuose, Isabella, richement de son petit trésor, se retira avec presque autant de confusion que la veille. Mais ce soir-là son trouble ressemblait à celui d’une vierge qui vient de donner son cœur et qui, sans en éprouver de positifs regrets, conçoit de vagues alarmes sur les suites de son innocente faiblesse. Isabella qui détestait, non pas sa profession, car elle était loïal à l'avoir adoptée, mais ses démarches sur la place publique, au milieu de misérables saltimbanques, se reprochait le plaisir que lui avaient procuré ses humilions sacrifices. Et puis la jeune fille, entourée de près par le cercle des amateurs de son talent, avait remarqué les regards indiscrets qui convergeaient sur elle, et quoiqu’elle entrait à peine dans l’âge où l’amour commence à s’expliquer par la pudeur, elle devinait parfaitement que la moitié des suffrages qu’elle avait obtenus s’adressait à sa beauté. Lorsqu’elle eut regagné sa misérable demeure, le silence qui régnait entre ses murs dépouillés, comparé aux bruissements amoureux du Corso, lui sembla d’abord aussi lugubre que celui du tombeau, et je ne sais quel sentiment, né du luctueux de la louange qui bourdonnait encore à son oreille, vint lui serrer le cœur. Les excellents principes de la jeune fille firent promptement justice de cette sensation coupable, et comme elle était réellement aussi bonne et aussi tendre que vive et impressionnable, son âme se livra bientôt au bonheur de voir sa mère chérie jouir d’un repos précieux qui était le fruit de son premier sacrifice. Le lendemain elle courut avec quelque plaisir chez le vieil apothicaire pour acquitter le reste du prix de la potion et pour en commander une seconde. La jeune fille jeta fièrement l’écu qui restait
que la moitié des suffrages qu’elle avait obtenus s’adressait à sa beauté. Lorsqu’elle eut regagné sa misérable demeure, le silence qui régnait entre ses murs dépouillés, comparé aux bruissements amoureux du Corso, lui sembla d’abord aussi lugubre que celui du tombeau, et je ne sais quel sentiment, né du luctueux de la louange qui bourdonnait encore à son oreille, vint lui serrer le cœur. Les excellents principes de la jeune fille firent promptement justice de cette sensation coupable, et comme elle était réellement aussi bonne et aussi tendre que vive et impressionnable, son âme se livra bientôt au bonheur de voir sa mère chérie jouir d’un repos précieux qui était le fruit de son premier sacrifice. Le lendemain elle courut avec quelque plaisir chez le vieil apothicaire pour acquitter le reste du prix de la potion et pour en commander une seconde. La jeune fille jeta fièrement l’écu qui restait dû sur le comptoir. — En bonne justice, dit le vieillard en s’interrompant par de petites interjections, en justice rigoureuse, devrais-je dire, cette pièce, hem, hem!, ne m’est point due. Cependant, s’empressa-t-il d’ajouter en voyant un léger mouvement de la jeune fille, si c’est comme complément du prix d’abord fixé et par forme de remerciement, hem !.. je ne refuse pas de l’accepter. D’ailleurs, nia jolie signora, je crois que l’eau est venue au moulin, et que nous regardons peu aujourd’hui à quelques gouttes de plus ou de moins ?.. Je dis ceci, hum ! sans intention de vous offenser. Mais écoutez, mon enfant, ménageons le bon temps pour le faire durer, car les humains sont des événements sauts aussi variables les uns que les autres, il ne s’agit que de profiter sagement de leurs caprices... Je vous donne cette réflexion pour ce qu’elle me coûte, c’est-à-dire sans aucun intérêt. Isabella se retira pensive. Quoiqu’elle fût douée d’une intelligence et d’une sagacité peu ordinaires, elle n’avait pas compris le sens littéral des odieux avis du vieillard ; mais elle en devenait, jusqu’à un certain point, la teneur, et elle voyait bien, en rapprochant ces paroles injurieuses des admonitions inquiètes de
et par forme de remerciement, hem !.. je ne refuse pas de l’accepter. D’ailleurs, nia jolie signora, je crois que l’eau est venue au moulin, et que nous regardons peu aujourd’hui à quelques gouttes de plus ou de moins ?.. Je dis ceci, hum ! sans intention de vous offenser. Mais écoutez, mon enfant, ménageons le bon temps pour le faire durer, car les humains sont des événements sauts aussi variables les uns que les autres, il ne s’agit que de profiter sagement de leurs caprices... Je vous donne cette réflexion pour ce qu’elle me coûte, c’est-à-dire sans aucun intérêt. Isabella se retira pensive. Quoiqu’elle fût douée d’une intelligence et d’une sagacité peu ordinaires, elle n’avait pas compris le sens littéral des odieux avis du vieillard ; mais elle en devenait, jusqu’à un certain point, la teneur, et elle voyait bien, en rapprochant ces paroles injurieuses des admonitions inquiètes de la bonne Catarina, que les ressources qu’elle s’était si subitement procurées l’exposaient aux plus déplorables soupçons. Elle savait que pour une femme, pour une jeune fille surtout, le repos de la conscience n’est suffisant qu’autant que l’opinion publique reste silencieuse, et que ce n’est pas assez d’être sage, mais qu’il faut encore le paraître. Partagée entre le désir d’être utile à sa mère et la crainte de l’offenser le cœur si elle venait à découvrir l’origine des ressources qui l’arrachaient au besoin et à la mort, Isabella forma le projet de se faire entendre encore deux fois sur le Corso, afin d’amasser une petite somme qui pût suffire à la convalescence de sa mère jusqu’au moment où elles pourraient recommencer à travailler toutes deux. Mais le sort avait décidé que l’immense talent naturel d’Isabella resterait acquis à l’art, semblable à ces mines de métaux précieux et frustres qui, une fois découvertes, prennent rang parmi les richesses du pays. Les succès que faisait et que fait encore l’Italie à ses artistes de prédilection ne ressemblent en rien aux témoignages toujours convenables mais froidement exprimés de la satisfaction française. En Italie, les sensations que comporte l'art et surtout celui de la musique
faut encore le paraître. Partagée entre le désir d’être utile à sa mère et la crainte de l’offenser le cœur si elle venait à découvrir l’origine des ressources qui l’arrachaient au besoin et à la mort, Isabella forma le projet de se faire entendre encore deux fois sur le Corso, afin d’amasser une petite somme qui pût suffire à la convalescence de sa mère jusqu’au moment où elles pourraient recommencer à travailler toutes deux. Mais le sort avait décidé que l’immense talent naturel d’Isabella resterait acquis à l’art, semblable à ces mines de métaux précieux et frustres qui, une fois découvertes, prennent rang parmi les richesses du pays. Les succès que faisait et que fait encore l’Italie à ses artistes de prédilection ne ressemblent en rien aux témoignages toujours convenables mais froidement exprimés de la satisfaction française. En Italie, les sensations que comporte l'art et surtout celui de la musique sont aussi passionnées, aussi impérieuses, aussi entraînantes que les émotions dues aux causes les plus saisissantes, telles que la colère et l’amour. L’Italien qui tombe sous l’empire de l’enthousiasme musical éprouve le besoin de l’exprimer par des cris, par des trépignements, par des pleurs ; les applaudissements ne suffisent plus à son délire, il faut qu’il organise un triomphe au virtuose aimé, il faut que l’heureux artiste, qui a soulevé d’unanimes suffrages, expire sous les émotions de louange frénétique dont il est entouré. Tel était à peu près le destin qui attendait Isabella à son retour sur le Corso. Son seul aspect excita des tempêtes d’applaudissements interminables qui exaltèrent son âme jusqu’aux divines sommités de l’inspiration. Isabella, réveillée de la puissance que son talent exerçait sur les masses, ne se reconnaissait plus elle-même; il lui semblait qu’une seconde nature venait de se créer en elle, et qu’une organisation supérieure à celle d’une simple mortelle se développait avec des proportions qui participaient du ciel autant que de la terre. Isabella ne se trompait pas : c’était le génie de l’expression qui s’éveillait dans son âme et qui, trouvant dans un organe puissant et sonore des moyens d'exécution dignes de son énergie,
à son délire, il faut qu’il organise un triomphe au virtuose aimé, il faut que l’heureux artiste, qui a soulevé d’unanimes suffrages, expire sous les émotions de louange frénétique dont il est entouré. Tel était à peu près le destin qui attendait Isabella à son retour sur le Corso. Son seul aspect excita des tempêtes d’applaudissements interminables qui exaltèrent son âme jusqu’aux divines sommités de l’inspiration. Isabella, réveillée de la puissance que son talent exerçait sur les masses, ne se reconnaissait plus elle-même; il lui semblait qu’une seconde nature venait de se créer en elle, et qu’une organisation supérieure à celle d’une simple mortelle se développait avec des proportions qui participaient du ciel autant que de la terre. Isabella ne se trompait pas : c’était le génie de l’expression qui s’éveillait dans son âme et qui, trouvant dans un organe puissant et sonore des moyens d'exécution dignes de son énergie, essayait ses premiers bonds dans une arène obscure, en attendant qu'on lui ouvrît une plus illustre carrière. Les musiciens ambulants, réduits au silence et à l'inaction par des succès si prononcés, se bornaient à remplir l’office de gardes du corps pies de leur glorieuse compagne, et à repousser les hommages personnels que quelques jeunes fanatiques voulaient à tout prix offrir à la ravissante virtuose. Comme la veille, Isabella dut se retirer avec ses compagnons pour éviter des poursuites trop empressées. Cette fois la somme qu'elle emporta chez sa mère dépassait tellement ses prévisions et ses espérances, qu’elle lui sembla devoir la dispenser d’une quatrième et dernière tentative. Elle renonça sur-le-champ à ses dangereux triomphes. Mais les regrets que lui coûta cette détermination furent si vifs, que la jeune fille, quoique étonnée de son mystérieux chagrin, s’y abandonna jusqu’au point de verser des larmes. Il lui semblait que des liens d’amour l’unissaient à cette foule idolâtre de son talent, et que la reconnaissance dont elle payait ses bruyants hommages ne lui permettait pas de s’en séparer si brusquement. Le lendemain et les jours suivant, quoique la mère d’Isabella fût entrée en pleine convalescence, la jeune fille ne quitta point la chambre.
personnels que quelques jeunes fanatiques voulaient à tout prix offrir à la ravissante virtuose. Comme la veille, Isabella dut se retirer avec ses compagnons pour éviter des poursuites trop empressées. Cette fois la somme qu'elle emporta chez sa mère dépassait tellement ses prévisions et ses espérances, qu’elle lui sembla devoir la dispenser d’une quatrième et dernière tentative. Elle renonça sur-le-champ à ses dangereux triomphes. Mais les regrets que lui coûta cette détermination furent si vifs, que la jeune fille, quoique étonnée de son mystérieux chagrin, s’y abandonna jusqu’au point de verser des larmes. Il lui semblait que des liens d’amour l’unissaient à cette foule idolâtre de son talent, et que la reconnaissance dont elle payait ses bruyants hommages ne lui permettait pas de s’en séparer si brusquement. Le lendemain et les jours suivant, quoique la mère d’Isabella fût entrée en pleine convalescence, la jeune fille ne quitta point la chambre. Car dans la rue, ordinairement si déserte, où était située leur pauvre maison, elle voyait à chaque instant passer de jeunes cavaliers qui exploraient attentivement les environs et qui consumaient des heures entières à considérer ses fenêtres à moitié garnies de médians vitraux de papier. Plusieurs d’entre eux avaient poussé la témérité jusqu’à s'introduire dans le petit jardin qui précédait la maison. Mais la vieille Catarina, qui avait reçu de sa jeune amie des instructions sévères, faisait la même réponse à tous ceux qui s’efforçaient de pénétrer dans la maison. Peu à peu tous ces jeunes étourdis s’éloignèrent. Un seul persista à se promener pendant la plus grande partie de la journée sous les fenêtres d’Isabella. Cet homme, dont la persévérance tenait de l’entêtement, eu égard au peu d’encouragement qu’elle recevait, semblait cependant avoir passé depuis quelque temps l’âge des folles passions; c’était un homme de bonne mine, d’une quarantaine d’années environ; ses traits réguliers, quoiqu’un peu trop prononcés, indiquaient une intelligence peu ordinaire et une force de volonté dont il donnait des preuves irrécusables depuis quelques jours. Isabella, prisonnière dans sa demeure par la présence incommode de cet infatigable promeneur, le considéra d’abord avec dépit, puis un sentiment plus
la témérité jusqu’à s'introduire dans le petit jardin qui précédait la maison. Mais la vieille Catarina, qui avait reçu de sa jeune amie des instructions sévères, faisait la même réponse à tous ceux qui s’efforçaient de pénétrer dans la maison. Peu à peu tous ces jeunes étourdis s’éloignèrent. Un seul persista à se promener pendant la plus grande partie de la journée sous les fenêtres d’Isabella. Cet homme, dont la persévérance tenait de l’entêtement, eu égard au peu d’encouragement qu’elle recevait, semblait cependant avoir passé depuis quelque temps l’âge des folles passions; c’était un homme de bonne mine, d’une quarantaine d’années environ; ses traits réguliers, quoiqu’un peu trop prononcés, indiquaient une intelligence peu ordinaire et une force de volonté dont il donnait des preuves irrécusables depuis quelques jours. Isabella, prisonnière dans sa demeure par la présence incommode de cet infatigable promeneur, le considéra d’abord avec dépit, puis un sentiment plus digne de la bonté de son cœur lui fit excuser cette persistance qui semblait prendre sa source dans un sentiment bien puissant, et elle accorda quelque compassion aux souffrances qui devaient en être le résultat. Elle fut donc moins étonnée et moins indignée qu’on ne pourrait le supposer, lorsque le soir la vieille Catarina, après lui avoir fait une infinité de signes mystérieux, lui apprit à voix basse que le cavalier en question n’avait que des vues honorables sur elle, puisqu'il demandait avec instance à s’expliquer devant la mère de la jeune fille, en jurant par tous les saints du paradis que le bonheur d’Isabella devait être le résultat de sa visite. Cette ouverture jeta la jeune fille dans de graves méditations. Elle interrogea son cœur, et, quoiqu’elle y trouvât une sorte de reconnaissance pour l’affection dont l’inconnu donnait de si éclatants témoignages, elle ne sentait que de l’indifférence pour lui. Un peu de curiosité, ou même un autre sentiment indéfinissable, la portait à accueillir la demande de cet opiniâtre cavalier. Isabella crut avoir trouvé un moyen terme en recevant l’inconnu dans le jardin, en présence de Catarina, qui promit d’avance de garder un secret inviolable sur le résultat de
soir la vieille Catarina, après lui avoir fait une infinité de signes mystérieux, lui apprit à voix basse que le cavalier en question n’avait que des vues honorables sur elle, puisqu'il demandait avec instance à s’expliquer devant la mère de la jeune fille, en jurant par tous les saints du paradis que le bonheur d’Isabella devait être le résultat de sa visite. Cette ouverture jeta la jeune fille dans de graves méditations. Elle interrogea son cœur, et, quoiqu’elle y trouvât une sorte de reconnaissance pour l’affection dont l’inconnu donnait de si éclatants témoignages, elle ne sentait que de l’indifférence pour lui. Un peu de curiosité, ou même un autre sentiment indéfinissable, la portait à accueillir la demande de cet opiniâtre cavalier. Isabella crut avoir trouvé un moyen terme en recevant l’inconnu dans le jardin, en présence de Catarina, qui promit d’avance de garder un secret inviolable sur le résultat de cette entrevue. Isabella, qui ne connaissait encore l’amour que de nom, mais dont la vive imagination avait déjà paré ce sentiment d’une foule d’attributs gracieux, s’attendait à des démonstrations pressantes, à un langage impétueux, aux larmes et aux soupirs. Rien de tout cela ne caractérisa les premiers moments de cette entrevue si instamment sollicitée, si solennellement accordée. L’inconnu se présenta sans trouble, avec l’aisance d’un homme bien né et la gravité naturelle à son âge. Après avoir fuit à la jeune fille une foule de compliments délicats sur son talent et sur sa beauté, il lui annonça qu’il avait à lui faire une proposition qui concernait le bonheur de son avenir. Isabella, qui d’abord n’avait point osé lever les yeux sur l’étranger, et dont le cœur battait avec violence dans l’attente d’un aveu passionné, s’étonna, non sans cause, de la tournure que prenait la conversation, et malgré son inexpérience, elle devina que les amants ordinaires ne parlaient pas un langage aussi positif. Comme son interlocuteur semblait disposé à développer sa proposition avant de passer à l'acte de la déclaration, Isabella l’interrompit d’un air un peu piqué. — Monsieur, lui dit-elle, sans entrer dans des détails inutiles, et qui ne concernent
entrevue si instamment sollicitée, si solennellement accordée. L’inconnu se présenta sans trouble, avec l’aisance d’un homme bien né et la gravité naturelle à son âge. Après avoir fuit à la jeune fille une foule de compliments délicats sur son talent et sur sa beauté, il lui annonça qu’il avait à lui faire une proposition qui concernait le bonheur de son avenir. Isabella, qui d’abord n’avait point osé lever les yeux sur l’étranger, et dont le cœur battait avec violence dans l’attente d’un aveu passionné, s’étonna, non sans cause, de la tournure que prenait la conversation, et malgré son inexpérience, elle devina que les amants ordinaires ne parlaient pas un langage aussi positif. Comme son interlocuteur semblait disposé à développer sa proposition avant de passer à l'acte de la déclaration, Isabella l’interrompit d’un air un peu piqué. — Monsieur, lui dit-elle, sans entrer dans des détails inutiles, et qui ne concernent que moi, veuillez m'expliquer, en un mot, qui vous êtes et quels sont vos desseins. — J’allais vous le dire, signora, répondit l’étranger en s’inclinant avec grâce. Je suis l'Impressario du théâtre, et je viens vous proposer un engagement pour la saison prochaine. Il. A cette singulière déclaration, Isabella éprouva un saisissement qui n’eût pas été plus vif si c’eût été, comme elle s’y attendait, un aveu d’amour. L’offre de l'Impressario ouvrait à ses yeux un avenir dont elle n’avait point osé rêver la splendeur, quoiqu’il fût le résultat assez naturel de ses succès populaires. Toutefois, la jeune fille fut assez prudente pour ne montrer de sa joie que l’embarras qu’elle lui causait. Le directeur, après lui avoir fait remarquer qu’il avait à courir la chance de débuts incertains et une éducation musicale à faire, parla d’une somme assez modeste pour l'engagement de la saison ; mais cette somme, quoique réellement fort minime, semblait considérable à la jeune fille, qui n’avait à lui comparer qu’une misère profonde et des besoins difficiles à satisfaire. Elle ne pourrait pas être arrêtée non plus par les scrupules de sa mère loucheant la profession d’actrice, car les préjugés des Italiens contre l’état d’artiste dramatique