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» Pauvre Pontaymeri ! toi qui te décernais si naïvement l'immortalité, toi si grave, doux, hardi, si copieux que la porte de la perfection se fût ouverte sur tes pas, si ton fier génie se fût ployé plus servilement au labeur dont ta grande âme était impatiente, tu gis cependant depuis plus de deux siècles dans l'obscurité la plus impénétrable des bibliothèques ; et si quelques paires de vénérables bouquinistes savent que ton œuvre a jadis vu le jour, leur curiosité vulgaire se borne à inhumer ton nom dans leurs sèches nomenclatures, sans daigner lui rendre la gloire que tes contemporains t'avaient promise ; car tes amis, tes confrères en Apollon t'avaient rendu le petit service qu'échangent entre eux les poètes de nos jours ; ils avaient vigoureusement sonné de la trompette en ton honneur, et leurs vers complaisants avaient prédit que tu vivrais éternellement dans la mémoire des races futures. Le chancelier de Navarre, Calignon, ce hardi compagnon du Béarnais, n'avait-il pas senti son cœur de poète battre sous sa simarre de magistrat, et des pulsations de sa veine n'était-il pas éclos ce sonnet que voici : SONNET. CORRECTION ### Bref, c'est le crayon de mon âme, qui ne soupire que la même impatience ; car je te jure que l'original qu'en a eu l'imprimeur n'est que le simple brouillard de mes premières conceptions touchant ce livre, qui toutes fois, redoute plus l'envie que la censure, que je recevrai toujours de toi, lors que tu auras donné carrière à ton esprit pour atteindre l'heureuse issue d'un si pénible travail, que je t'offre avec autant d'affection que ton mérite en peut requérir. Adieu. L'auteur entre ensuite en matière, et il expose la pensée du premier chant de son poème dans cet argument : « L'auteur, en ce premier livre, ne fait mention de la première princesse du Montelimar, si non en tant qu'elle donne naissance à la seconde et à la troisième. Ainsi ne faut-il qu'une brève description d'icelle pour monter comme par certains degrés aux autres. Il emploie le reste de ce premier livre à des non moins utiles
soupire que la même impatience ; car je te jure que l'original qu'en a eu l'imprimeur n'est que le simple brouillard de mes premières conceptions touchant ce livre, qui toutes fois, redoute plus l'envie que la censure, que je recevrai toujours de toi, lors que tu auras donné carrière à ton esprit pour atteindre l'heureuse issue d'un si pénible travail, que je t'offre avec autant d'affection que ton mérite en peut requérir. Adieu. L'auteur entre ensuite en matière, et il expose la pensée du premier chant de son poème dans cet argument : « L'auteur, en ce premier livre, ne fait mention de la première princesse du Montelimar, si non en tant qu'elle donne naissance à la seconde et à la troisième. Ainsi ne faut-il qu'une brève description d'icelle pour monter comme par certains degrés aux autres. Il emploie le reste de ce premier livre à des non moins utiles qu'artificieuses inventions, tendantes à ramener le Français à son devoir : en quoi il montre une merveilleuse vivacité d'esprit, accompagnée d'une eloquence inimitable. » Nous trouverons aussi l'analyse du second chant et des suivants dans les prologues qui les précèdent : « L'auteur en ce second livre use d'une extrême emphase pour tomber sur le sujet du Montelimar, racontant une partie des choses qui advinrent en même temps en divers lieux de la France. En quoi il s'accommoder plus à la postérité qu'à ceux de ce siècle ; car il veut faire voir en quel temps ces merveilles s'éclaterent en la boutique des Français. » Dans chacun de ces prologues, Pontaymeri n'oublie jamais de préparer l'admiration du lecteur en l'alléchant par la promesse de tous les prestiges du génie épique ; il aime aussi à prévoir les émotions que ses vers vont faire éclater, et touché de pitié, non pour la sensibilité de la personne émue, le croirait-on, mais pour son bouquin, dont les pages courront le risque d'être maculées par les gouttes de larmes du lecteur, il lui donne gravement ce conseil : « Peut-être que tu ne pourras te contenir de pleurer ; mais je te prie que
emphase pour tomber sur le sujet du Montelimar, racontant une partie des choses qui advinrent en même temps en divers lieux de la France. En quoi il s'accommoder plus à la postérité qu'à ceux de ce siècle ; car il veut faire voir en quel temps ces merveilles s'éclaterent en la boutique des Français. » Dans chacun de ces prologues, Pontaymeri n'oublie jamais de préparer l'admiration du lecteur en l'alléchant par la promesse de tous les prestiges du génie épique ; il aime aussi à prévoir les émotions que ses vers vont faire éclater, et touché de pitié, non pour la sensibilité de la personne émue, le croirait-on, mais pour son bouquin, dont les pages courront le risque d'être maculées par les gouttes de larmes du lecteur, il lui donne gravement ce conseil : « Peut-être que tu ne pourras te contenir de pleurer ; mais je te prie que si cela arrive, tu te retiennes tes larmes dans un mouchoir, ou plus tôt que tu les noies en icelles à ce que ton livre n'en reçoive dommage. » Si ce n'était l'auteur qui parle ainsi, on serait tenté de croire que cette phrase bouffonnante est une raillerie ; mais que l'on se rappelle que les délicatesses et les appréciations de l'esprit et du bon goût ont eu leurs révolutions, et le mouchoir de Pontaymeri noyé dans les larmes ne sera guère plus ridicule que la moitié de moi-même a mis l'autre au tombeau, de Corneille, ou les soupirs se font vents qui les chênes combattent, du grand Malherbe ; sottises qui, en leur temps, firent pâmer d'aise tout ce que la cour et la ville avaient de plus poli et de mieux initié aux charmes du beau langage. Là où Pontaymeri passe toutes les bornes de la suffisance et de la vanité littéraires, c'est sans contredit dans l'argument du IVe chant. Jamais Balzac, si plein de son mérite qu'il croyait bravement l'univers en extase à ses genoux, ne s'est décerné d'aussi colossales louanges. « Bref, ce livre ne laisse rien en arriéré de ce qui appartient à la vérité
que l'on se rappelle que les délicatesses et les appréciations de l'esprit et du bon goût ont eu leurs révolutions, et le mouchoir de Pontaymeri noyé dans les larmes ne sera guère plus ridicule que la moitié de moi-même a mis l'autre au tombeau, de Corneille, ou les soupirs se font vents qui les chênes combattent, du grand Malherbe ; sottises qui, en leur temps, firent pâmer d'aise tout ce que la cour et la ville avaient de plus poli et de mieux initié aux charmes du beau langage. Là où Pontaymeri passe toutes les bornes de la suffisance et de la vanité littéraires, c'est sans contredit dans l'argument du IVe chant. Jamais Balzac, si plein de son mérite qu'il croyait bravement l'univers en extase à ses genoux, ne s'est décerné d'aussi colossales louanges. « Bref, ce livre ne laisse rien en arriéré de ce qui appartient à la vérité de son histoire, qu'il embellit de tant et tant de riches comparaisons, figures, harangues et autres ornements de toute science, que l'auteur se peut dire toujours semblable à soi-même ; c'est-à-dire grave, doux, hardi, copieux, sentencieux, disert surtout, ayant la plus belle invention et la vertu imaginative la plus grande qu'autre qui ait été jusqu'à ce jour. Il désirerait seulement qu'il se rendît plus laborieux, car, sans doute cette dernière vertu, entée aux autres, lui pourrait ouvrir la porte de la perfection, de qui l'impatience est principale ennemie. » Et plus loin : « L'auteur tôme perpétuellement en cette œuvre (le vingt-cinquième chant) avec tant de gravité, tant de hardiesse et d'artifice, que l'on ne saurait dire lequel des deux mérite plus los, ou l'entrepreneur pour avoir exécuté, avec ses amis, une si merveilleuse entreprise, ou l'auteur pour l'avoir si naïvement décrite. Je t'en laisse le jugement. » Pauvre Pontaymeri ! toi qui te décernais si naïvement l'immortalité, toi si grave, doux, hardi, si copieux que la porte de la perfection se fût ouverte sur tes pas, si ton fier génie se fût ployé plus servilement au labeur dont ta grande âme était impatiente, tu gis cependant depuis plus de
qu'autre qui ait été jusqu'à ce jour. Il désirerait seulement qu'il se rendît plus laborieux, car, sans doute cette dernière vertu, entée aux autres, lui pourrait ouvrir la porte de la perfection, de qui l'impatience est principale ennemie. » Et plus loin : « L'auteur tôme perpétuellement en cette œuvre (le vingt-cinquième chant) avec tant de gravité, tant de hardiesse et d'artifice, que l'on ne saurait dire lequel des deux mérite plus los, ou l'entrepreneur pour avoir exécuté, avec ses amis, une si merveilleuse entreprise, ou l'auteur pour l'avoir si naïvement décrite. Je t'en laisse le jugement. » Pauvre Pontaymeri ! toi qui te décernais si naïvement l'immortalité, toi si grave, doux, hardi, si copieux que la porte de la perfection se fût ouverte sur tes pas, si ton fier génie se fût ployé plus servilement au labeur dont ta grande âme était impatiente, tu gis cependant depuis plus de deux siècles dans l'obscurité la plus impénétrable des bibliothèques ; et si quelques paires de vénérables bouquinistes savent que ton œuvre a jadis vu le jour, leur curiosité vulgaire se borne à inhumer ton nom dans leurs sèches nomenclatures, sans daigner lui rendre la gloire que tes contemporains t'avaient promise ; car tes amis, tes confrères en Apollon t'avaient rendu le petit service qu'échangent entre eux les poètes de nos jours ; ils avaient vigoureusement sonné de la trompette en ton honneur, et leurs vers complaisants avaient prédit que tu vivrais éternellement dans la mémoire des races futures. Le chancelier de Navarre, Calignon, ce hardi compagnon du Béarnais, n'avait-il pas senti son cœur de poète battre sous sa simarre de magistrat, et des pulsations de sa veine n'était-il pas éclos ce sonnet que voici : SONNET. ce Esprit aventureux qui, dédaignant la terre, Porte ton vol plus haut que les astres ne sont, Que beaux sont tes beaux vers qui par la France vont Jeter un plus grand bruit que le bruit de la guerre. Apollon ne t'apprit, ni la troupe qui erre Au son du luth mignard sur la cime d'un mont : Jupiter t'anima d'un feu subtil et
; car tes amis, tes confrères en Apollon t'avaient rendu le petit service qu'échangent entre eux les poètes de nos jours ; ils avaient vigoureusement sonné de la trompette en ton honneur, et leurs vers complaisants avaient prédit que tu vivrais éternellement dans la mémoire des races futures. Le chancelier de Navarre, Calignon, ce hardi compagnon du Béarnais, n'avait-il pas senti son cœur de poète battre sous sa simarre de magistrat, et des pulsations de sa veine n'était-il pas éclos ce sonnet que voici : SONNET. ce Esprit aventureux qui, dédaignant la terre, Porte ton vol plus haut que les astres ne sont, Que beaux sont tes beaux vers qui par la France vont Jeter un plus grand bruit que le bruit de la guerre. Apollon ne t'apprit, ni la troupe qui erre Au son du luth mignard sur la cime d'un mont : Jupiter t'anima d'un feu subtil et prompt, Et lui-même à ton aile attacha son tonnerre. À ton premier soleil, tu devances les vieux, Dérobant aux suivants l'espoir de faire mieux, Et remplissant d'honneur ton nom et ta patrie. Heureux, Montélimar, d'avoir de ton malheur, De ta prise et reprise un si brave sonneur! Quelle ville n'aura de ta fortune envie? Et le président Expilly, qui eut la triple gloire de faire des vers, des plaidoyers et des arrêts, ne s'écriait-il pas aussi : "Mortels, que seriez-vous sans la voix immortelle De Foucheran divin ? que seriez-vous, guerriers ? Où seroyent vos honneurs, triomphes et lauriers, Sans le grave projet de son âme éternelle ? La gloire comme à vous de vous est mutuelle À ce prince nouveau des esprits devanciers, À ce démon l'honneur des esprits coutumiers De cavalier les pas de la gloire plus belle. Ronsard ne fut heureux que pour avoir vécu Avant que l'on sentît l'effort de ta vertu; Vertu que tu laisses voir à nulle autre semblable, Car le Barthas est mort, cher prizeur de tes vers. Ce sonnet, imprimé parmi les pièces encomiastiques, qui précèdent le poème de Pontayméri, porte la signature de Calignon, chancelier de Navarre, dont Guy-Allard a écrit
de ta fortune envie? Et le président Expilly, qui eut la triple gloire de faire des vers, des plaidoyers et des arrêts, ne s'écriait-il pas aussi : "Mortels, que seriez-vous sans la voix immortelle De Foucheran divin ? que seriez-vous, guerriers ? Où seroyent vos honneurs, triomphes et lauriers, Sans le grave projet de son âme éternelle ? La gloire comme à vous de vous est mutuelle À ce prince nouveau des esprits devanciers, À ce démon l'honneur des esprits coutumiers De cavalier les pas de la gloire plus belle. Ronsard ne fut heureux que pour avoir vécu Avant que l'on sentît l'effort de ta vertu; Vertu que tu laisses voir à nulle autre semblable, Car le Barthas est mort, cher prizeur de tes vers. Ce sonnet, imprimé parmi les pièces encomiastiques, qui précèdent le poème de Pontayméri, porte la signature de Calignon, chancelier de Navarre, dont Guy-Allard a écrit la vie (Grenoble, Nicolas, 1675, in-4°); mais, par une particularité fort singulière, ce même sonnet se trouve reproduit dans le Recueil des Poésies d'Expilly (les Poèmes de messire Claude Expilly, conseiller du roi en son conseil d’état et président au parlement de Grenoble. Grenoble, Verdier, 1624, in-4°, page 292) ; seulement il offre quelques variantes : ainsi les pluriels y sont substitués aux singuliers, et l'orthographe y est conforme au système de réforme qu'Expilly avait voulu introduire. Tu es donc le phénix de ce rond univers, Puisque seul il existait toi seul comparable. Hélas ! toutes ces ovations éphémères, qui te promettaient l'avenir si beau, n'ont pas empêché que tu ne sois devenu la proie de l'inexorable épicier ! mais que ta grande ombre se console, Pontayméri, seigneur de Foucheran, elle n'est point seule descendue aux enfers, je veux dire à la boutique aux épices : des bataillons de poètes au front large, à la poitrine forte, comme toi, t'y ont suivi et t'y suivent chaque jour. Vois plutôt l'honnête M. Léger-Noël, dont les Amertumes et Consolations moisissent chez les frères Lebigre, ces terribles septembreux de la lettre imprimée. L'un et l'autre, pleins de votre génie, vous avez dit anathème
seulement il offre quelques variantes : ainsi les pluriels y sont substitués aux singuliers, et l'orthographe y est conforme au système de réforme qu'Expilly avait voulu introduire. Tu es donc le phénix de ce rond univers, Puisque seul il existait toi seul comparable. Hélas ! toutes ces ovations éphémères, qui te promettaient l'avenir si beau, n'ont pas empêché que tu ne sois devenu la proie de l'inexorable épicier ! mais que ta grande ombre se console, Pontayméri, seigneur de Foucheran, elle n'est point seule descendue aux enfers, je veux dire à la boutique aux épices : des bataillons de poètes au front large, à la poitrine forte, comme toi, t'y ont suivi et t'y suivent chaque jour. Vois plutôt l'honnête M. Léger-Noël, dont les Amertumes et Consolations moisissent chez les frères Lebigre, ces terribles septembreux de la lettre imprimée. L'un et l'autre, pleins de votre génie, vous avez dit anathème aux mesquines appréciations de votre siècle, vous avez maudit la foule qui ne comprendait pas votre âme, et conspué la critique dont la bave aurait souillé la robe virginale de vos vers. Toi, Pontayméri, tu te faisais dire par la bouche de ton libraire : « En quelque lieu il se licencie contre les règles des quantitistes et grammairiens de notre temps, qui s'attachent aux lettres et non à l'émphase des choses ; mais tu ne t'en dois étonner, car puisqu'il est souverain en cette manière d'écrire, il ne doit pas faire état des termes de ces clabauds qui font entière profession de remuer la poussière (je ne dirai pas l'ordure) des esplucheurs de sillabes, plus propres à compter les bastonnades qu'on leur pourrait donner qu'à censurer les discours de ceux dont ils n'ont jamais conçu les conceptions, tant leurs esprits asniers rampent contre bas. Vous, M. Léger-Noël, parodiant les sublimes douleurs de Chatterton et de Gilbert, ces deux génies méconnus et grands à cette heure, de votre petite voix aigre et mutine vous avez balbutié l'injure contre les lieux qui virent éclore votre jeunesse, parce que l'essor de vos ailes y était trop à l'étroit. Vous avez dit, dans
se licencie contre les règles des quantitistes et grammairiens de notre temps, qui s'attachent aux lettres et non à l'émphase des choses ; mais tu ne t'en dois étonner, car puisqu'il est souverain en cette manière d'écrire, il ne doit pas faire état des termes de ces clabauds qui font entière profession de remuer la poussière (je ne dirai pas l'ordure) des esplucheurs de sillabes, plus propres à compter les bastonnades qu'on leur pourrait donner qu'à censurer les discours de ceux dont ils n'ont jamais conçu les conceptions, tant leurs esprits asniers rampent contre bas. Vous, M. Léger-Noël, parodiant les sublimes douleurs de Chatterton et de Gilbert, ces deux génies méconnus et grands à cette heure, de votre petite voix aigre et mutine vous avez balbutié l'injure contre les lieux qui virent éclore votre jeunesse, parce que l'essor de vos ailes y était trop à l'étroit. Vous avez dit, dans vos colères d'enfant maladif : « Qu'il ne soit pas donné à l'âme noble et illimitée de prendre l'essor, qu'il lui faille ployer sous le joug de préjugés absurdes, et se rapetisser au niveau de la foule, où sinon se résigner à la honte, au mépris, je ne conçois pas de supplice plus odieux. Quant à la foule, qui ne comprend pas, il me serait plaisant de la voir se ruer sur une de mes pensées, comme une fourmilière à laquelle on jette un brin d'herbe. » Et plus loin, en parlant encore de ces esprits assez mal inspirés, qui n'admirent pas les déclamations de votre impuissance : « Peuvent-ils rien comprendre à nos grandes pensées ? À nos affections que nous disons froissées ? À nos désirs de gloire et d'amour vierge et pur ? Peuvent-ils rien comprendre à nos délicatesses, À nos dédains profonds pour toutes leurs richesses, À nos rêves d'or et d'azur ? » Cela n'est pas modeste, M. Léger-Noël. Vous avez cru qu'il était plus facile de crier à l'injustice et au béotisme que d'écrire avec goût et pureté de justes et nobles pensées, et vous avez eu grandement raison ; mais, parce que vous
de supplice plus odieux. Quant à la foule, qui ne comprend pas, il me serait plaisant de la voir se ruer sur une de mes pensées, comme une fourmilière à laquelle on jette un brin d'herbe. » Et plus loin, en parlant encore de ces esprits assez mal inspirés, qui n'admirent pas les déclamations de votre impuissance : « Peuvent-ils rien comprendre à nos grandes pensées ? À nos affections que nous disons froissées ? À nos désirs de gloire et d'amour vierge et pur ? Peuvent-ils rien comprendre à nos délicatesses, À nos dédains profonds pour toutes leurs richesses, À nos rêves d'or et d'azur ? » Cela n'est pas modeste, M. Léger-Noël. Vous avez cru qu'il était plus facile de crier à l'injustice et au béotisme que d'écrire avec goût et pureté de justes et nobles pensées, et vous avez eu grandement raison ; mais, parce que vous avez jeté, dans les pages blanches d'un mince in-8, quelques déclamations insapides sur vos souffrances imaginaires et l'abandon du poète parmi les hommes formulées en phrases hybrides et en style inachevé, vous avez trouvé commode, en vous insurgeant contre la raison et le bon goût, de placer les écarts de votre plume sous le sceau de l'inviolabilité. Faites de méchants vers et de plus méchante prose encore mais permettez qu'on les trouve détestables. Quelques rares exemplaires de votre livre survivront-ils, comme celui de Pontaymeri, à l'avidité des marchands de tabac et des bouilleverses, et à l'action dissolvante du temps ? Je crains que non ; car il est imprimé sur ce papier cotonneux, débil et sans corps, que l'humidité et l'haleine incisive de la température pétrissent et réduisent si rapidement en détritus, que son éphémère existence est la vive image de la futilité des productions littéraires qui lui sont confiées ; tandis que les vers de Pontaymeri ont été frappés sur ce papier nerveux du XVIIIe siècle, fortement trempé, sonnant à l'oreille et ferme au toucher ; c'est là, d'ailleurs, ce qu'on peut dire de plus honorable en faveur de l'œuvre de Pontaymeri, qui eût été de suivre le conseil
votre plume sous le sceau de l'inviolabilité. Faites de méchants vers et de plus méchante prose encore mais permettez qu'on les trouve détestables. Quelques rares exemplaires de votre livre survivront-ils, comme celui de Pontaymeri, à l'avidité des marchands de tabac et des bouilleverses, et à l'action dissolvante du temps ? Je crains que non ; car il est imprimé sur ce papier cotonneux, débil et sans corps, que l'humidité et l'haleine incisive de la température pétrissent et réduisent si rapidement en détritus, que son éphémère existence est la vive image de la futilité des productions littéraires qui lui sont confiées ; tandis que les vers de Pontaymeri ont été frappés sur ce papier nerveux du XVIIIe siècle, fortement trempé, sonnant à l'oreille et ferme au toucher ; c'est là, d'ailleurs, ce qu'on peut dire de plus honorable en faveur de l'œuvre de Pontaymeri, qui eût été de suivre le conseil d'Horace : Tu nihil invita dices faciesve Minerva. Au lieu de faire d'assommants alexandrins, que ne donnait-il de grands coups d'épée sous la bannière du connétable de Lesdiguières, comme un noble et bon gentilhomme qu'il était? Ajoutons enfin que son livre pourrait être fort utilement employé dans l'application du système pénitentiaire, en imposant sa lecture comme peine afflictive aux infortunés coupables de délits de la presse. Nous prions les âmes charitables qui font de la philanthropie au coin de leur feu, et qui écrivent bucoliquement sur les bagnes, les prisons et les condamnés de innocentes pastorales à la manière de feu M. de Florian, de ne pas négliger ce petit moyen d'améliorer notre législation pénale. Ce serait là une voie de progrès nouvelle à joindre aux progrès de toute nature qui font de nous la nation la plus admirable et la plus complète du globe. Le poème de Pontaymeri pourrait du moins être bon à quelque chose, tandis que, jusqu'à ce jour, son extrême rareté n'a éveillé d'autre sollicitude que celle de quelques bibliophiles, honnêtes et inoffensifs monomanes, qui l'achètent au poids de l'or et se gardent bien de le lire. Pour vous, lecteurs bienveillants: vous me pardonnerez cette longue