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les exploits des Amadis. Le jeune Linière, connu par l'acrimonie de ses épigrammes et de ses satires, s'était attiré la haine d'un très grand seigneur, qui avait aposté une centaine d'assassins sur sa route. Linière n'était pas brave, les libellistes ne le sont jamais. On jugea cependant qu'il n'en fallait pas moins à l'ami de Cyrano, qui ne faisait point de satires, qui ne s'attaquait qu'à ses ennemis, mais qui se mêlait trop volontiers dans la querelle des gens qui l'intéressaient. Linière avait, comme on voit, d'excellentes raisons pour ne pas aller coucher chez lui. Cyrano l'y décida, en n'exigeant de lui que de porter une lanterne pour éclairer le champ de bataille. Neuf des assaillants furent relevés, au point du jour, vers les fossés de la porte de la ville; il en avait deux morts et sept agonisans; le reste s'était enfui. Cette histoire devint publique; tous les pamphlets du temps en font mention, et jamais elle n'a été démentie. Cyrano mourut en 1655, à l'âge de trente-cinq ans, des suites d'une blessure à la tête, après deux ou trois ans de maladie. Agrippine et le Pédant joué avaient paru en 1654, mais ils doivent avoir été composés plusieurs années auparavant. Depuis longtemps Cyrano n'écrivait plus. Comme ce genre d'œuvre recevait, à cette époque, la publicité de la transcription et de la lecture bien avant celle de la représentation, je crois fermement, et tout l'annonce, qu'Agrippine est antérieure aux chefs-d'œuvre de Corneille qui s'en sont souvenus plus d'une fois. Cyrano avait trop de prétentions et trop de titres à l'originalité pour être le plagiaire de personne, et il n'y avait pas de raison, au contraire, pour que Corneille se gênât plus avec Cyrano qu'avec Diamante, Guilhen de Castro et Calderón. Agrippine est évidemment une œuvre de jeune homme; ce n'est pas une œuvre de fou, et Voltaire a dit, avec son imperturbable assurance, que Cyrano était mort fou, à la suite d'une longue folie. Cette allégation pourrait bien n'être qu'un chapitre à ajouter au recueil des calomnies de Voltaire, qui serait encore plus volumineux que celui de ses erreurs.
années auparavant. Depuis longtemps Cyrano n'écrivait plus. Comme ce genre d'œuvre recevait, à cette époque, la publicité de la transcription et de la lecture bien avant celle de la représentation, je crois fermement, et tout l'annonce, qu'Agrippine est antérieure aux chefs-d'œuvre de Corneille qui s'en sont souvenus plus d'une fois. Cyrano avait trop de prétentions et trop de titres à l'originalité pour être le plagiaire de personne, et il n'y avait pas de raison, au contraire, pour que Corneille se gênât plus avec Cyrano qu'avec Diamante, Guilhen de Castro et Calderón. Agrippine est évidemment une œuvre de jeune homme; ce n'est pas une œuvre de fou, et Voltaire a dit, avec son imperturbable assurance, que Cyrano était mort fou, à la suite d'une longue folie. Cette allégation pourrait bien n'être qu'un chapitre à ajouter au recueil des calomnies de Voltaire, qui serait encore plus volumineux que celui de ses erreurs. Ce qu'il convenait donc de voir et de juger dans Cyrano, c'était le contemporain de Corneille et le précurseur de Molière. Agrippine n'est pas une bonne tragédie; il s'en faut de beaucoup. C'est un tissu de méprises et de fausses ententes qui touchent à la parodie. Racine aurait pu, toutefois, y dérober quelque chose de mieux que la scène aux écoutes, qui gâte Britannicus; Sous le rapport du style, les taches y sont fréquentes, mais les endroits qui sont beaux sont admirables. Le principal défaut de Bergerac est celui de son temps, cette enflure espagnole, qu'on croyait romaine, et qui avait été introduite en effet chez les Romains par l'Espagnol Sénèque le tragique. Aucun de nos auteurs n'en était exempt, et Corneille pas plus qu'un autre. Nous inclinons beaucoup à ce genre rodomont et caspitanesque dont il reste des traces jusque dans nos vaudevilles. Si jamais poète fut excusable de s'y abandonner, c'est Cyrano l'homme de guerre, Cyrano le duelliste, Cyrano né à Bergerac. Quand il tombe dans l'enflure, il enrichit sur les hyperboles qu'on a tant reprochées à la première scène de Pompée mais personne n'a mieux exprimé les idées simples en les relevant par une sorte de magnificence
y dérober quelque chose de mieux que la scène aux écoutes, qui gâte Britannicus; Sous le rapport du style, les taches y sont fréquentes, mais les endroits qui sont beaux sont admirables. Le principal défaut de Bergerac est celui de son temps, cette enflure espagnole, qu'on croyait romaine, et qui avait été introduite en effet chez les Romains par l'Espagnol Sénèque le tragique. Aucun de nos auteurs n'en était exempt, et Corneille pas plus qu'un autre. Nous inclinons beaucoup à ce genre rodomont et caspitanesque dont il reste des traces jusque dans nos vaudevilles. Si jamais poète fut excusable de s'y abandonner, c'est Cyrano l'homme de guerre, Cyrano le duelliste, Cyrano né à Bergerac. Quand il tombe dans l'enflure, il enrichit sur les hyperboles qu'on a tant reprochées à la première scène de Pompée mais personne n'a mieux exprimé les idées simples en les relevant par une sorte de magnificence naturelle qui lui est propre. C'est en vain que Séjan s'est flatté d'avoir fait passer toute la colère d'Agrippine sur Tibère : Elle feint de le croire. Pour un temps, sur sa haine, elle endort sa mémoire. Elle n'a point oublié, cependant, les dernières paroles de Germanicus expirant : "On me plaindra partout où je suis renommé; mais pour vous, vengez-moi, si vous m'avez aimé !" Il demanda vengeance, et ne l'obtiendrait pas ! L'hypocrisie de Tibère, qui lui offre le diadème, n'a pas mieux réussi à l'abuser : "Quoi ! désaccoutumé du visage d'un traître, l'as-tu vu sans le voir et sans le reconnaître ?" Je t'excuse pourtant ; non, tu ne l'as point vu : "Il était trop masqué pour être reconnu." Un homme franc, ouvert, sans haine, sans colère, incapable de peur, ce n'est point là Tibère; mais Tibère est caché derrière tout cela. L'espoir de la vengeance promise à son époux absorbe toutes ses autres pensées. Il se passionne quelquefois jusqu'à l'extase : "Il semble que la joie au milieu de mes sens reproduise mon cœur partout où je la sens !" Si le tyran croit avoir pénétré ses desseins, sa justification est un modèle de
me plaindra partout où je suis renommé; mais pour vous, vengez-moi, si vous m'avez aimé !" Il demanda vengeance, et ne l'obtiendrait pas ! L'hypocrisie de Tibère, qui lui offre le diadème, n'a pas mieux réussi à l'abuser : "Quoi ! désaccoutumé du visage d'un traître, l'as-tu vu sans le voir et sans le reconnaître ?" Je t'excuse pourtant ; non, tu ne l'as point vu : "Il était trop masqué pour être reconnu." Un homme franc, ouvert, sans haine, sans colère, incapable de peur, ce n'est point là Tibère; mais Tibère est caché derrière tout cela. L'espoir de la vengeance promise à son époux absorbe toutes ses autres pensées. Il se passionne quelquefois jusqu'à l'extase : "Il semble que la joie au milieu de mes sens reproduise mon cœur partout où je la sens !" Si le tyran croit avoir pénétré ses desseins, sa justification est un modèle de logique et de simplicité : "Pour paraître innocent il faut être coupable." D'une prompte réplique on est bien plus capable, parce que l'on apporte au complot déclaré contre l'accusateur un esprit préparé. Ses vœux sont enfin satisfaits à demi. Sénèque va mourir; mais ce n'est peu pour l'implacable Agrippine, si l'amant de son ennemi vaincu n'est pas torturée de toutes les appréhensions qui précèdent le supplice. Elle sait de sa fin le terrible appareil. Elle lui en raconte d'avance les circonstances épouvantables avec une volupté barbare : "Tu vas voir les enfants te demander leurs pères, les femmes leurs maris, et les frères leurs frères, qui pour se consoler en foule s'étouffant iront voir à leur rage immoler tes enfants. Ton fils, ton héritier à la haine de Rome, va tomber, quoiqu'enfant, du supplice d'un homme. Sur la réponse de Sénèque : "Cela n'est que la mort, et n'a rien qui m'émeufe," Agrippine recourt au dernier moyen que lui suggère son imagination épuisée d'inventions cruelles, dont l'effet trop rapproché doit trahir sa fureur. Elle cherche à s'armer contre Sénèque des épouvantes de l'avenir et de la justice des dieux : "Mais cette incertitude où mène le trépas?" SÉJAN : "Eusse-je
l'amant de son ennemi vaincu n'est pas torturée de toutes les appréhensions qui précèdent le supplice. Elle sait de sa fin le terrible appareil. Elle lui en raconte d'avance les circonstances épouvantables avec une volupté barbare : "Tu vas voir les enfants te demander leurs pères, les femmes leurs maris, et les frères leurs frères, qui pour se consoler en foule s'étouffant iront voir à leur rage immoler tes enfants. Ton fils, ton héritier à la haine de Rome, va tomber, quoiqu'enfant, du supplice d'un homme. Sur la réponse de Sénèque : "Cela n'est que la mort, et n'a rien qui m'émeufe," Agrippine recourt au dernier moyen que lui suggère son imagination épuisée d'inventions cruelles, dont l'effet trop rapproché doit trahir sa fureur. Elle cherche à s'armer contre Sénèque des épouvantes de l'avenir et de la justice des dieux : "Mais cette incertitude où mène le trépas?" SÉJAN : "Eusse-je malheureux lorsque je n'étais pas ! Une heure après la mort notre âme évanouie Sera ce qu'elle était une heure avant la vie..." J'ai beau plonger mon âme et mes regards funèbres Dans ce vaste néant et ces longues ténèbres, J'y rencontre partout un état sans douleur Qui n'élève à mon front ni trouble ni terreur; Et puisque l'on ne reste après ce grand passage Que le songe léger d'une légère image, Puisque le coup fatal ne fait ni mal ni bien, Vivant parce qu'on est, mort parce qu'on n'est rien, Pourquoi perdre à regret la lumière reçue, Qu'on ne peut regretter après qu'elle est perdue ? Je m'arrête à ce passage parce que je le crois décisif. Il est rare de trouver douze vers de suite de ce style, même dans les classiques. Veut-on des traits sublimes ? Livilla reproche à Agrippine d'aimer Sénèque, celle-ci lui répond : "vous sied mieux qu'à moi d'aimer un adultère, Après l'assassinat d'un époux et d'un frère." LIVILLA : "Sont-ils ressuscités pour vous le révéler ?" AGRIPPINE : "S'ils sortaient du cercueil ils vous feraient trembler." Et ce vers répété si souvent depuis : "Périsse l'univers pourvu que je me venge !" Et
mon front ni trouble ni terreur; Et puisque l'on ne reste après ce grand passage Que le songe léger d'une légère image, Puisque le coup fatal ne fait ni mal ni bien, Vivant parce qu'on est, mort parce qu'on n'est rien, Pourquoi perdre à regret la lumière reçue, Qu'on ne peut regretter après qu'elle est perdue ? Je m'arrête à ce passage parce que je le crois décisif. Il est rare de trouver douze vers de suite de ce style, même dans les classiques. Veut-on des traits sublimes ? Livilla reproche à Agrippine d'aimer Sénèque, celle-ci lui répond : "vous sied mieux qu'à moi d'aimer un adultère, Après l'assassinat d'un époux et d'un frère." LIVILLA : "Sont-ils ressuscités pour vous le révéler ?" AGRIPPINE : "S'ils sortaient du cercueil ils vous feraient trembler." Et ce vers répété si souvent depuis : "Périsse l'univers pourvu que je me venge !" Et ceux-ci, qui ont toute la précision et toute la profondeur de Tacite : "TIBÈRE : QU'oni égorge les siens, hormis Caligula !" AGRIPPINE : "Pour ta perte il suffit de sauver celui-là." Toute la scène d'Agrippine et de Livilla est de la portée de Corneille. On peut juger, par mes citations, de celles d'Agrippine et de Sénèque. La dernière scène de la tragédie a été calquée par Voltaire, à la fin de son Brutus, avec l'adresse et le bonheur qui s'attachent d'ordinaire à ses plagiats. Je préfère Cyrano. TIBÈRE : "Sont-ils morts l'un et l'autre ?" NÉRVA : "Ils sont morts." TIBÈRE : "C'est assez." Dans cet impitoyable "C'est assez", le poète a disparu. C'est Tibère tout entier. C'est à la tragédie d'Agrippine que Cyrano dut une réputation d'impiété qu'il ne méritait probablement pas, car il n'a jamais offensé, dans ses écrits, ni la religion ni les mœurs. Il avait fait de Sénèque un athée, et c'est une pensée à la fois très philosophique et très dramatique. Un méchant absolu qui n'est pas athée est le plus incompréhensible des phénomènes. Mais ce développement conséquent et lumineux d'un caractère complet annonçait alors des aperçus profonds du cœur de l'homme, qui n'étaient
citations, de celles d'Agrippine et de Sénèque. La dernière scène de la tragédie a été calquée par Voltaire, à la fin de son Brutus, avec l'adresse et le bonheur qui s'attachent d'ordinaire à ses plagiats. Je préfère Cyrano. TIBÈRE : "Sont-ils morts l'un et l'autre ?" NÉRVA : "Ils sont morts." TIBÈRE : "C'est assez." Dans cet impitoyable "C'est assez", le poète a disparu. C'est Tibère tout entier. C'est à la tragédie d'Agrippine que Cyrano dut une réputation d'impiété qu'il ne méritait probablement pas, car il n'a jamais offensé, dans ses écrits, ni la religion ni les mœurs. Il avait fait de Sénèque un athée, et c'est une pensée à la fois très philosophique et très dramatique. Un méchant absolu qui n'est pas athée est le plus incompréhensible des phénomènes. Mais ce développement conséquent et lumineux d'un caractère complet annonçait alors des aperçus profonds du cœur de l'homme, qui n'étaient pas communs du temps de Cyrano, où l'on ne voyait dans une époque qu'une action, et dans les héros de l'action que des personnages soumis aux lois de sa disposition, de sa péripétie et de son dénouement. Une âme ainsi mise à nu avec tous les ressorts secrets de ses mouvements et de ses passions, il faut, pour la trouver, franchir les siècles depuis Homère jusqu'à Shakespeare; et puis, je tremble de l'écrire, il faut s'arrêter à Cyrano en attendant un nouvel âge. C'est plus tard qu'arriva le Don Juan, qui est une figure bien plus achevée que Tartuffe, et le chef-d'œuvre de tous les théâtres. Quoi qu'il en soit, les vers que j'ai rapportés, et quelques autres vers non moins beaux, que je ne rapporte point, parce qu'ils traînent dans les recueils d'anecdotes, irritèrent la bile des sots dévots qui n'entendaient rien aux privilèges de la poésie. Cette cohue de bipèdes féroces, à face presque humaine, qui est toujours la même, sous le drapeau de la religion et sous celui de l'impiété, inonda le théâtre pour surprendre le sacrilège sur le fait; mais elle se méprit, comme à l'ordinaire, sur le prétexte de ses brutales fureurs. Après avoir laissé
mouvements et de ses passions, il faut, pour la trouver, franchir les siècles depuis Homère jusqu'à Shakespeare; et puis, je tremble de l'écrire, il faut s'arrêter à Cyrano en attendant un nouvel âge. C'est plus tard qu'arriva le Don Juan, qui est une figure bien plus achevée que Tartuffe, et le chef-d'œuvre de tous les théâtres. Quoi qu'il en soit, les vers que j'ai rapportés, et quelques autres vers non moins beaux, que je ne rapporte point, parce qu'ils traînent dans les recueils d'anecdotes, irritèrent la bile des sots dévots qui n'entendaient rien aux privilèges de la poésie. Cette cohue de bipèdes féroces, à face presque humaine, qui est toujours la même, sous le drapeau de la religion et sous celui de l'impiété, inonda le théâtre pour surprendre le sacrilège sur le fait; mais elle se méprit, comme à l'ordinaire, sur le prétexte de ses brutales fureurs. Après avoir laissé passer des blasphèmes fort intelligibles, elle ne se contenait plus à ces paroles de Séjan : Frappons ; voilà l'hostie, et l'occasion presse ! Une équivoque aussi stupide entre l'eucharistie et l'excellent mot français qui signifiait victime en sa plus noble acception est bien digne des gens qui fauchèrent, il y a quelques années, les fleurs emblématiques de la Gaule indépendante, par haine pour un fer de lance qui a été figuré autrefois dans leur blason national. Refaites d'anciennes institutions, refaites des idées droites et naïves, refaites des mœurs républicaines avec de pareilles intelligences : je vous le souhaite. Le lion de la révolution, lion dégénéré, qui aurait traîné volontiers le char d'Héliogabale, Mirabeau est aussi stupide que la populace dans le jugement qu'il porte de la tragédie d'Agrippine, où il ne voit qu'un traité d'athéisme avec privilège du roi. Agrippine est tout simplement une tragédie où il y a un athée, un athée pervers, un athée qui expie ses crimes et qui tombe justement sous le sceptre sanglant d'un tyran dont il fut le complice et le sicaire. C'est une grande leçon de l'histoire, et ses applications, comme celles de toutes les leçons de l'histoire, ne peuvent tourner qu'à
y a quelques années, les fleurs emblématiques de la Gaule indépendante, par haine pour un fer de lance qui a été figuré autrefois dans leur blason national. Refaites d'anciennes institutions, refaites des idées droites et naïves, refaites des mœurs républicaines avec de pareilles intelligences : je vous le souhaite. Le lion de la révolution, lion dégénéré, qui aurait traîné volontiers le char d'Héliogabale, Mirabeau est aussi stupide que la populace dans le jugement qu'il porte de la tragédie d'Agrippine, où il ne voit qu'un traité d'athéisme avec privilège du roi. Agrippine est tout simplement une tragédie où il y a un athée, un athée pervers, un athée qui expie ses crimes et qui tombe justement sous le sceptre sanglant d'un tyran dont il fut le complice et le sicaire. C'est une grande leçon de l'histoire, et ses applications, comme celles de toutes les leçons de l'histoire, ne peuvent tourner qu'à l'avantage de la morale éternelle. Ce qui manque à la morale d'Agrippine selon la constitution du vieux drame, c'est la rétribution de la vertu. Le personnage vertueux n'y est nulle part, car on n'aurait su où le prendre, et si l'intérêt s'y portait sur quelqu'un, ce serait sur Caligula. Pourquoi pas? Dans les tyrannies monarchiques ou populaires, ceux qui vengent le genre humain des méchants, ce sont les méchants. La Providence n'aliène jamais complètement ses droits sur le crime ; elle les fait seulement exercer par qui lui convient. L'ouvrage le plus connu de Cyrano, c'est le Pédant joué, qui ne vaut pas mieux comme comédie qu'Agrippine comme tragédie, mais dans lequel il y a de la gaieté, de l'originalité, du sel âpre d'Aristophane, du brio de Firenzuola, et des intentions comiques pour dix comédies. Il y a des gens qui aimeraient mieux l'avoir fait que tout le théâtre de M. Nivelle de la Chaussée, et Molière serait peut-être de ces gens-là; car il y a puisé à pleines mains. Il disait fort convenablement pour s'excuser : Je prends mon bien où je le trouve : mais ce n'est pas un petit éloge pour Cyrano que d'avoir dérobé Molière à
pas? Dans les tyrannies monarchiques ou populaires, ceux qui vengent le genre humain des méchants, ce sont les méchants. La Providence n'aliène jamais complètement ses droits sur le crime ; elle les fait seulement exercer par qui lui convient. L'ouvrage le plus connu de Cyrano, c'est le Pédant joué, qui ne vaut pas mieux comme comédie qu'Agrippine comme tragédie, mais dans lequel il y a de la gaieté, de l'originalité, du sel âpre d'Aristophane, du brio de Firenzuola, et des intentions comiques pour dix comédies. Il y a des gens qui aimeraient mieux l'avoir fait que tout le théâtre de M. Nivelle de la Chaussée, et Molière serait peut-être de ces gens-là; car il y a puisé à pleines mains. Il disait fort convenablement pour s'excuser : Je prends mon bien où je le trouve : mais ce n'est pas un petit éloge pour Cyrano que d'avoir dérobé Molière à l'avance. La Comédie-Française, du temps de Cyrano, n'était qu'un broglio à l'italienne ou à l'espagnole. Depuis Patelin et quelques excellentes farces tout à fait oubliées de la fin du XVIIe siècle, elle avait irréparablement perdu le type originel de notre littérature. Nous avions pris à nos voisins de par delà les Alpes et de par delà les Pyrénées ces figures de conventions qu'on appelle des masques, et qui sont admirablement inventées, à dire vrai, pour individualiser un caractère. Notre esprit, porté à la diffusion en tout, repousse maintenant cette tradition, et c'est tant pis pour l'art. Je répète, au reste, qu'elle était d'emprunt dans notre théâtre, où nous n'avons jamais osé être nous. La révolution seule nous a rendu quelques-uns de ces caractères pris dans une nature locale et vraie, et qui deviennent promptement populaires, parce que c'est le peuple qui les a fournis. Il y a bien plus de mérite et d'esprit de comédie qu'on ne l'imagine dans les Angot, les Jocrisse et les Roussel. Cyrano arrivait, bon gré mal gré, à l'époque d'imitation. Nous avions le docteur et le capitaine, c'est à dire un pédagogue bourré de latin et un fanfaron qui se meurt de peur. Il les
les Alpes et de par delà les Pyrénées ces figures de conventions qu'on appelle des masques, et qui sont admirablement inventées, à dire vrai, pour individualiser un caractère. Notre esprit, porté à la diffusion en tout, repousse maintenant cette tradition, et c'est tant pis pour l'art. Je répète, au reste, qu'elle était d'emprunt dans notre théâtre, où nous n'avons jamais osé être nous. La révolution seule nous a rendu quelques-uns de ces caractères pris dans une nature locale et vraie, et qui deviennent promptement populaires, parce que c'est le peuple qui les a fournis. Il y a bien plus de mérite et d'esprit de comédie qu'on ne l'imagine dans les Angot, les Jocrisse et les Roussel. Cyrano arrivait, bon gré mal gré, à l'époque d'imitation. Nous avions le docteur et le capitaine, c'est à dire un pédagogue bourré de latin et un fanfaron qui se meurt de peur. Il les prit et les exagéra, selon sa coutume. Personne n'avait plus de droits que lui de se moquer des fausses sages et des fausses braveries. Molière ne put se soustraire lui-même à l'influence de cette habitude du public. Il laissa de côté l'homme aux rodomontades, qui était passé de mode; mais il garda le barbacole avec son étalage d'Aristote et de Cicéron, de Clénard et de Despautère. Celui-là vivait encore et ne vivait pas longtemps. Le poète avait porté là son génie, qui ne prenait jamais un ridicule à partie sans le tuer. Les philosophes du Mariage forcé sont de la bonne comédie. M. Bobinet de la comtesse d'Escarbagnas n'est point une charge, c'est un portrait. Le Pédant de Cyrano n'est qu'un pédant masqué, un pédant concret, comme le docteur des bouffons, comme le Rovina de la Trinuzzia, comme le Manphurius du Candelaio, comme le Métaphraste du Dépit amoureux. Ce serait un personnage fort ennuyeux aujourd'hui, quoique les sots présomptuaires qui couvrent leur nullité sous un faux étalage de science ne manquent pas plus qu'alors. Ils s'occupent d'autre chose et ne savent pas le latin. Il ne faut chercher dans le Pédant joué que ce dont je parle tout à l'heure,