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plaisait, naïve malgré son espiéglerie candide et gracieuse d'instinct. Puis se retrouvant de nouveau dans le monde, ils valsèrent souvent ensemble et par la suite toujours. La vague qui, par son va-et-vient, abandonne et reprend au rivage l'algue marine, finit par l'y laisser. Royville n'attendit pas le flux et le reflux des soirées d'hiver pour adorer sa danseuse, et celle-ci, enchantée d'avoir rencontré un gentleman aussi aimable cavalier servant que bon valseur, fut toute surprise, un soir, de sentir les larmes lui venir aux yeux, parce qu'il n'était pas venu. "Ah! valse traîtresse, voilà de tes coups. Ah! danse, depuis le jour où David risquait un pas sacré devant l'arche, dans quel abîme profane as-tu roulé ? Le cœur de Gaston n'était pas discret longtemps, et tous les deux étaient entraînés à leur insu par un sentiment jeune et tendre s'engagèrent bientôt dans ce sentier des amoureux si frayé et si banal, et suivirent cette étape brûlante dont les cendres conservent quelquefois le souvenir. Visites éternelles qui semblent durer une seconde, heures adorées galopant comme des vierges folles, rendez-vous muets que les yeux ont timidement cherchés et qu'ils trouvent toujours, blessures que l'on rouvre tant la douleur en est douce, lettres que l'on croirait écrites avec le sang de ses veines, car tout votre être y prend part, fleurs embaumées que l'on garde comme un trésor et qui tomberont un jour en poussière, boucles de cheveux, présent mystérieux que les lèvres pressent en cachette, adieux déchirants pendant lesquels l'âme semble écrasée, retours soudains où le cœur bat comme si on allait mourir, vaste réservoir de chagrins et de joies où chacun puise et qui ne s'épuise jamais. Florence et Gaston se laissèrent vivre ainsi pendant cet hiver sans prendre garde au temps qui s'avance et mûrit tout ce qui est né sur son passage. Au printemps, les visites s'ajoutèrent aux soirées; le père de miss Katling de New-York avait servi comme colonel dans l'armée du Nord; ses cheveux avaient blanchi sous le harnais, mais aussi dans les entreprises commerciales dont les gros bénéfices lui permettaient le repos à Paris. Gaston,
lettres que l'on croirait écrites avec le sang de ses veines, car tout votre être y prend part, fleurs embaumées que l'on garde comme un trésor et qui tomberont un jour en poussière, boucles de cheveux, présent mystérieux que les lèvres pressent en cachette, adieux déchirants pendant lesquels l'âme semble écrasée, retours soudains où le cœur bat comme si on allait mourir, vaste réservoir de chagrins et de joies où chacun puise et qui ne s'épuise jamais. Florence et Gaston se laissèrent vivre ainsi pendant cet hiver sans prendre garde au temps qui s'avance et mûrit tout ce qui est né sur son passage. Au printemps, les visites s'ajoutèrent aux soirées; le père de miss Katling de New-York avait servi comme colonel dans l'armée du Nord; ses cheveux avaient blanchi sous le harnais, mais aussi dans les entreprises commerciales dont les gros bénéfices lui permettaient le repos à Paris. Gaston, pour voir Florence, apporte à M. Katling ses respects empressés, comme un dévot qui, adorant un autel préféré, salue pieusement une image cachée dans une niche au coin de la chapelle. Aux premiers jours de l'été, la jeune fille partit pour Biarritz, rappelant de ses vœux la saison prochaine qui devait la réunir de nouveau à Royville dont elle a promis de lire les lettres, car il a obtenu d'elle l'autorisation de lui écrire. Le rideau est baissé sur le premier acte de cette comédie de l'amour que les deux jeunes gens jouent ou croient jouer avec passion. Gaston s'absentait peu de Paris afin de pouvoir y suivre des cours sérieux et se préparer à la place qu'il ambitionnait au Conseil d'Etat. Parmi les divers talents que possédait l'amoureux de Florence, il faut placer la musique qu'il aimait passionnément; doué d'une mémoire musicale que le ciel donne à ceux qu'il favorise, il jouait, composait avec facilité et chantait avec goût. Tour à tour et le plus souvent au gré de son caprice, il se mettait au piano, puis exécutait, en dilettante, un nocturne de Chopin, une symphonie de Beethoven ou fredonnait avec une jolie voix de ténor le dernier refrain
devait la réunir de nouveau à Royville dont elle a promis de lire les lettres, car il a obtenu d'elle l'autorisation de lui écrire. Le rideau est baissé sur le premier acte de cette comédie de l'amour que les deux jeunes gens jouent ou croient jouer avec passion. Gaston s'absentait peu de Paris afin de pouvoir y suivre des cours sérieux et se préparer à la place qu'il ambitionnait au Conseil d'Etat. Parmi les divers talents que possédait l'amoureux de Florence, il faut placer la musique qu'il aimait passionnément; doué d'une mémoire musicale que le ciel donne à ceux qu'il favorise, il jouait, composait avec facilité et chantait avec goût. Tour à tour et le plus souvent au gré de son caprice, il se mettait au piano, puis exécutait, en dilettante, un nocturne de Chopin, une symphonie de Beethoven ou fredonnait avec une jolie voix de ténor le dernier refrain d'opérette. Il demeurait rue de la Chaussée-d'Antin, entre un second, habité par un député, et un quatrième étage qu'occupait une demi-étoile chantante, non sans valeur, venue de Florence l'année précédente, alors dans le Midi et cherchant un directeur intelligent qui la fit classer entre la Krauss et la Melba. Gaston chantait chez lui, parfois dès l'aube, sans s'accompagner le plus souvent, estimant qu'il avait avec la gaieté de la fauvette, le droit comme elle de dire sa chanson aux échos d'alentour. Or, tout épris à cette époque de sa blonde valseuse, il restait fidèle à son souvenir, songeant même parfois à faire faire une halte aux étourderies de son cœur et peut-être aussi à le fixer par le mariage comme le papillon surpris au milieu des fleurs par l'épingle de l'entomologiste. Combien de fois, depuis le départ de la jeune fille, n'avait-il pas, au milieu de ses heures d'étude, évoqué toutes les apparitions de l'hiver, rêvant d'ambition et d'amour. Les objets d'art achetés à Paris, l'étalage un peu confus de l'amateur qui débute, les vieux meubles venus de province, tout cet intérieur qu'ensoleillaient sa jeunesse et son indépendance était un cadre bien fait pour ses rêves parmi lesquels revenait toujours
chantait chez lui, parfois dès l'aube, sans s'accompagner le plus souvent, estimant qu'il avait avec la gaieté de la fauvette, le droit comme elle de dire sa chanson aux échos d'alentour. Or, tout épris à cette époque de sa blonde valseuse, il restait fidèle à son souvenir, songeant même parfois à faire faire une halte aux étourderies de son cœur et peut-être aussi à le fixer par le mariage comme le papillon surpris au milieu des fleurs par l'épingle de l'entomologiste. Combien de fois, depuis le départ de la jeune fille, n'avait-il pas, au milieu de ses heures d'étude, évoqué toutes les apparitions de l'hiver, rêvant d'ambition et d'amour. Les objets d'art achetés à Paris, l'étalage un peu confus de l'amateur qui débute, les vieux meubles venus de province, tout cet intérieur qu'ensoleillaient sa jeunesse et son indépendance était un cadre bien fait pour ses rêves parmi lesquels revenait toujours la miss américaine étincelante de beauté gracieuse et devant laquelle tout le reste s'évanouissait comme dans une féerie. L'automne revenu, Florence rentra à Paris; tous deux se revirent et recouvrèrent les heures perdues qu'ils eussent échangées s'ils avaient vécu ensemble. Royville, très sincère, laisse ce moment traîner ses projets pour l'avenir, les angoisses de l'amour ayant cessé. Aussi entre la visite de la veille et celle du lendemain, son bonheur déborde et il traduit en musique les impressions reçues. S'il a surpris un demi-aveu, cueilli un sourire sur les lèvres de la jeune miss, c'est une poésie de Musset qu'il lance triomphalement sur l'air d'une valse, note ardente, claire, vibrante comme un coup d'archet; si une larme s'est perdue sous les cils de Florence un jour de désaccord, sa voix plus grave chante une romance de Gounod un peu languissante et d'un charme attendrissant. Tantôt il entonne quelques-uns des grands airs du Barbiere de Séville ou de Falstaff selon qu'elle a été sensible et douce comme Marguerite ou coquette comme Rosine et l'écho de ces mélodies puissantes dut faire tressaillir l'immeuble et ses locataires. Un matin, au lendemain d'une soirée chez la baronne Buister, une grande Allemande francisée, très belle
l'avenir, les angoisses de l'amour ayant cessé. Aussi entre la visite de la veille et celle du lendemain, son bonheur déborde et il traduit en musique les impressions reçues. S'il a surpris un demi-aveu, cueilli un sourire sur les lèvres de la jeune miss, c'est une poésie de Musset qu'il lance triomphalement sur l'air d'une valse, note ardente, claire, vibrante comme un coup d'archet; si une larme s'est perdue sous les cils de Florence un jour de désaccord, sa voix plus grave chante une romance de Gounod un peu languissante et d'un charme attendrissant. Tantôt il entonne quelques-uns des grands airs du Barbiere de Séville ou de Falstaff selon qu'elle a été sensible et douce comme Marguerite ou coquette comme Rosine et l'écho de ces mélodies puissantes dut faire tressaillir l'immeuble et ses locataires. Un matin, au lendemain d'une soirée chez la baronne Buister, une grande Allemande francisée, très belle à la fin du règne de Louis-Philippe, rajeunie sous l'Empire et presque une enfant après la guerre, Royville se rappela l'étrange présentation d'un Américain que lui avait faite miss Katling. Il se souvint aussi que trois valses qui lui avaient été refusées avaient été données à l'indigène de Boston. Alors, sa toilette à peine terminée, avec sa nature plus originale que violente, il se mit au piano et sans songer aux travaux de commission législative que pouvait élaborer son voisin d'en bas, il interpréta Rossini et Shakespeare dans le morceau qui précède la scène de l'oreiller d'Othello. Il y mit la sincérité étudiée d'un comédien et la verve crâne du premier mouvement qui la distinguait. Il achevait à peine qu'il entendit la voix de Desdémone répondre à ses accents passionnés; il se crut fou, recommença et dut écouter de nouveau une voix chaude, bien conduite, qui répliquait. Per bacco s'écria-t-il, une échelle de soie, un poignard! Desdémone, je suis à toi, puis, endossant une jaquette, il monta au quatrième étage. Quelques instants après, non seulement Othello et Desdémone s'étaient présentés l'un à l'autre, mais héros et héroïne roucoulaient les parties les plus saillantes du répertoire ancien et moderne, donnant tour
sa toilette à peine terminée, avec sa nature plus originale que violente, il se mit au piano et sans songer aux travaux de commission législative que pouvait élaborer son voisin d'en bas, il interpréta Rossini et Shakespeare dans le morceau qui précède la scène de l'oreiller d'Othello. Il y mit la sincérité étudiée d'un comédien et la verve crâne du premier mouvement qui la distinguait. Il achevait à peine qu'il entendit la voix de Desdémone répondre à ses accents passionnés; il se crut fou, recommença et dut écouter de nouveau une voix chaude, bien conduite, qui répliquait. Per bacco s'écria-t-il, une échelle de soie, un poignard! Desdémone, je suis à toi, puis, endossant une jaquette, il monta au quatrième étage. Quelques instants après, non seulement Othello et Desdémone s'étaient présentés l'un à l'autre, mais héros et héroïne roucoulaient les parties les plus saillantes du répertoire ancien et moderne, donnant tour à tour et souvent ensemble tout ce que le talent et l'étrangeté d'une situation semblable pouvaient fournir à des voix fraiches et savantes. Cette première entrevue toute artistique accordée par la cantatrice revenue des Pyrénées la veille et croyant avoir affaire à un camarade dont elle eût prêté pour ses études ne fut pas la dernière, malgré son erreur. Maria Dinilla était brune; ses yeux très grands et très noirs lui éclairaient toute la figure. Ses sourcils foncés et la courbe des cils très longs, très soyeux, voilaient son regard qui eût été un peu dur, sans cette parure naturelle. Sa beauté dénotait un caractère énergique et frappait sans séduire de prime abord. Cependant ses lèvres très colorées, ardentes, semblaient chercher le baiser; sa taille était gracieuse, élancée et son corsage, quoique toujours orné de rubans rouges ou de bijoux trop voyants, la faisait pourtant valoir admirablement malgré la note criarde de ses toilettes. Telle qu'elle, avec de petites mains d'une blancheur d'ivoire un peu mat comme son teint, des bras un peu longs et son originalité d'allure, elle paraissait faite pour aimer et être aimée violemment si la passion de la musique et du théâtre ne l'eût prise tout
études ne fut pas la dernière, malgré son erreur. Maria Dinilla était brune; ses yeux très grands et très noirs lui éclairaient toute la figure. Ses sourcils foncés et la courbe des cils très longs, très soyeux, voilaient son regard qui eût été un peu dur, sans cette parure naturelle. Sa beauté dénotait un caractère énergique et frappait sans séduire de prime abord. Cependant ses lèvres très colorées, ardentes, semblaient chercher le baiser; sa taille était gracieuse, élancée et son corsage, quoique toujours orné de rubans rouges ou de bijoux trop voyants, la faisait pourtant valoir admirablement malgré la note criarde de ses toilettes. Telle qu'elle, avec de petites mains d'une blancheur d'ivoire un peu mat comme son teint, des bras un peu longs et son originalité d'allure, elle paraissait faite pour aimer et être aimée violemment si la passion de la musique et du théâtre ne l'eût prise tout entière et avant tout. Nous ne trouvons pas tous les jours au-dessus de notre tête une voix qui réponde à la nôtre. Combien sont restés invoquant le ciel sans que leurs vœux aient été exaucés? Qui ne s'est plaint un jour de sombre mélancolie de son isolement sans qu'une parole de consolation soit venue le sortir de son abattement? Quel est celui qui n'a pas interpelé la Providence sans que sa supplication ait trouvé le moindre écho? Comment donc Gaston, avec sa nature tendre, impressionnable, n'aurait-il pas été touché de l'aide fortuite et charitable de cette voix jointe à la science un jour de jalousie capricieuse? Pouvait-il ne pas être pénétré de reconnaissance pour cette femme, ange ou fée, qui, après l'avoir distrait de sa douleur, devenait, en se transformant, l'adorable création de Goethe ou l'expression douce et passionnée du drame de sa vie selon que lui-même était inspiré d'une façon tendre ou dramatique? Tu n'es pas de bronze, nature humaine; tes résolutions ne sont pas éternelles; ta volonté elle-même n'est souvent qu'un fantôme que le plein jour fait évanouir; au milieu des transformations de la vie, à chaque développement de l'enfant dans l'homme, de l'homme dans le vieillard, tes
de consolation soit venue le sortir de son abattement? Quel est celui qui n'a pas interpelé la Providence sans que sa supplication ait trouvé le moindre écho? Comment donc Gaston, avec sa nature tendre, impressionnable, n'aurait-il pas été touché de l'aide fortuite et charitable de cette voix jointe à la science un jour de jalousie capricieuse? Pouvait-il ne pas être pénétré de reconnaissance pour cette femme, ange ou fée, qui, après l'avoir distrait de sa douleur, devenait, en se transformant, l'adorable création de Goethe ou l'expression douce et passionnée du drame de sa vie selon que lui-même était inspiré d'une façon tendre ou dramatique? Tu n'es pas de bronze, nature humaine; tes résolutions ne sont pas éternelles; ta volonté elle-même n'est souvent qu'un fantôme que le plein jour fait évanouir; au milieu des transformations de la vie, à chaque développement de l'enfant dans l'homme, de l'homme dans le vieillard, tes idées s'éclairent puis se décolorent, se déclarent immuables et changent, disparaissent et renaissent comme autant de nuages. Pour un astre qui se maintient, combien compte-t-on d'étoiles émettant? Pour une parole sincère, que de phrases vaines! Pour une vraie passion, faite de bien et d'honneur, combien de faux serments, de petites comédies nées le matin, tombées le soir même dans les plis du rideau qui ne s'est même pas levé? Que tous ceux qui, dès leur jeunesse, ont médité sérieusement chacun de leurs actes, jettent la première pierre à Royville qui, en possession d'un poème qui l'occupe, en ébauche ingénument un second dont l'art est l'excuse naturelle? L'hiver est revenu, et Florence, plus gracieuse, plus originale que jamais, le ravit et t'entraîne aux soirées les plus longues, les plus animées. N'est-elle pas la divine valseuse, la sylphide née dans un rayon du soleil qui fertilise les âmes? Cependant il étudie avec Maria et subit le charme de cette association d'artistes. L'astre de la cantatrice grandit sous l'influence de leur travail commun. Gaston put assister à ses débuts dans un grand théâtre où elle obtint un succès de bon aloi. Il avait répété la pièce avec elle et se sentait aussi ému
comédies nées le matin, tombées le soir même dans les plis du rideau qui ne s'est même pas levé? Que tous ceux qui, dès leur jeunesse, ont médité sérieusement chacun de leurs actes, jettent la première pierre à Royville qui, en possession d'un poème qui l'occupe, en ébauche ingénument un second dont l'art est l'excuse naturelle? L'hiver est revenu, et Florence, plus gracieuse, plus originale que jamais, le ravit et t'entraîne aux soirées les plus longues, les plus animées. N'est-elle pas la divine valseuse, la sylphide née dans un rayon du soleil qui fertilise les âmes? Cependant il étudie avec Maria et subit le charme de cette association d'artistes. L'astre de la cantatrice grandit sous l'influence de leur travail commun. Gaston put assister à ses débuts dans un grand théâtre où elle obtint un succès de bon aloi. Il avait répété la pièce avec elle et se sentait aussi ému que la débutante. Il s'attribua une part dans les applaudissements qui l'accueillirent; ils eurent un écho dans son cœur et y firent entrer avec l'amour-propre un sentiment plus tendre qu'il n'avait jamais éprouvé pour elle jusqu'alors. Si le regard de l'une est gai, doux et voilé, le charme, l'attendrit, si sa taille flexible et gracieuse le trouble toujours quand il valse avec elle, l'œil humide, la prunelle brillante de Maria, son talent, ses succès même d'estime le subjuguent et l'attirent. L'une est une, délicate par éducation, mais avec cela naïve et rieuse; l'autre est hardie, vivante, audacieuse et primesautière. La ressemblance l'eût blasé, le contraste de ces deux natures si étrangement différentes le trompe sur la réalité de ses sensations, et il croit, imprudent, s'en tenir à une étude jusqu'au jour où il se sera fait une certitude sur ses propres sentiments. Cependant Gaston a des hésitations qui l'étonnent, des scrupules qui l'assiègent. Quel chemin il a parcouru depuis un an à peine! Si la chanoinesse le savait! Pourtant, c'est bien miss Katling qu'il aime. L'admiration du talent de la cantatrice et la curiosité d'artiste qui l'attire près d'elle presque chaque jour ne peuvent être prises pour de l'amour. Il
sa taille flexible et gracieuse le trouble toujours quand il valse avec elle, l'œil humide, la prunelle brillante de Maria, son talent, ses succès même d'estime le subjuguent et l'attirent. L'une est une, délicate par éducation, mais avec cela naïve et rieuse; l'autre est hardie, vivante, audacieuse et primesautière. La ressemblance l'eût blasé, le contraste de ces deux natures si étrangement différentes le trompe sur la réalité de ses sensations, et il croit, imprudent, s'en tenir à une étude jusqu'au jour où il se sera fait une certitude sur ses propres sentiments. Cependant Gaston a des hésitations qui l'étonnent, des scrupules qui l'assiègent. Quel chemin il a parcouru depuis un an à peine! Si la chanoinesse le savait! Pourtant, c'est bien miss Katling qu'il aime. L'admiration du talent de la cantatrice et la curiosité d'artiste qui l'attire près d'elle presque chaque jour ne peuvent être prises pour de l'amour. Il se raisonne, d'ailleurs; il se demande si deux impressions si différentes peuvent s'atteler ensemble comme une paire de poneys appareillés. Aussi craint-il parfois de ne plus voir clair dans son cœur et son indécision le trouble cruellement. On ne marche pas longtemps entre deux précipices sans avoir le vertige une lumière vive, chatoyante éclaire, deux éblouissent; une rose embauche, un bouquet vous porte à la tête. On ne nage pas ainsi entre deux eaux sans que les lèvres bleuissent; il faut respirer, s'arrêter et choisir la rive où l'on abordera. Au retour d'une absence de quelques jours qu'il avait faite au milieu de février pour aller chasser aux environs de Paris chez un de ses amis, Royville trouva chez lui une invitation pour une soirée de musique chez Mme de Vaniera. Gaston, qui s'attendait à rencontrer là Florence, vint, certain d'y trouver dans un coin une heure de chuchotement aimable, d'aveux recueillis au milieu d'un éclat de rire, de professions de foi absurdes déclarées d'un front sérieux, de lutte spirituelle que l'amour frôle d'une aile et tourne au tendre, une heure de jeunesse ou tout simplement de récréation. Une voix chaude, brillante, qui eut une note plus élevée lorsqu'il entra,
lumière vive, chatoyante éclaire, deux éblouissent; une rose embauche, un bouquet vous porte à la tête. On ne nage pas ainsi entre deux eaux sans que les lèvres bleuissent; il faut respirer, s'arrêter et choisir la rive où l'on abordera. Au retour d'une absence de quelques jours qu'il avait faite au milieu de février pour aller chasser aux environs de Paris chez un de ses amis, Royville trouva chez lui une invitation pour une soirée de musique chez Mme de Vaniera. Gaston, qui s'attendait à rencontrer là Florence, vint, certain d'y trouver dans un coin une heure de chuchotement aimable, d'aveux recueillis au milieu d'un éclat de rire, de professions de foi absurdes déclarées d'un front sérieux, de lutte spirituelle que l'amour frôle d'une aile et tourne au tendre, une heure de jeunesse ou tout simplement de récréation. Une voix chaude, brillante, qui eut une note plus élevée lorsqu'il entra, chantait un morceau de la Sapho de Gounod; Royville qui marchait doucement dans un premier salon à moitié rempli, eut un mouvement de surprise car il crut reconnaître l'accent et la méthode de Maria. Pendant qu'on écoutait avec recueillement l'interprète de notre grand musicien, dont le talent s'imposait à tous, Gaston s'avança hardiment, au milieu de quelques groupes mécontents d'être dérangés, jusqu'à l'embrasure de la porte du grand salon, s'y installa et fit l'inspection des invités vivement éclairés par la lumière des lustres. Il aperçut d'abord miss Katling qui lui souriait; puis Maria Dinilla elle-même ravissante dans une robe aux tons éclatants, terminant une page délicieuse de la partition du maître au milieu d'applaudissements enthousiastes bien dus à l'artiste. Cette rencontre, bien que peu dramatique, amenée naturellement par le mouvement de la vie parisienne, l'inquiéta tout d'abord. Il prit vite et trop froidement peut-être, la résolution hasardée sans doute de naviguer habilement entre les deux sirènes, l'une chantante comme le veut la tradition, l'autre dansante en dépit d'Horace qui a dit à propos de ces charmeresses Desinit ~sce/M ~g/' ~/b/?:oso st<?c/e Pendant que les mélomanes restaient encore sous le charme et que les conversations reprenaient dans cette gamme bruyante qui