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évêques qui l'assistèrent, parce que, depuis le monde commencé jusqu'au jour du jugement, jamais n'est arrivé ni n'arrivera chose plus abominable ! Ceci se lit dans l'Histoire admirable de la possession et de la conversion d'une pénitente, imprimée à Paris, 1614, in-8, page 81 et ce sont les propres paroles de Béelzébub, qui ne montra jamais plus de bon sens et plus d'esprit. Je pose en fait que le révérend père Sébastien Michaëlis était incapable de les inventer. De tels préliminaires semblent annoncer un acte d'accusation complet contre l'imprimerie, et je me réserve bien de le dresser un jour, si j'en ai le temps. Je ne parlerai aujourd'hui que de la plus innocente de ses peccadilles, la faute d'impression, cette élucubration n'ayant point d'autre fin que de prouver, par des exemples, combien la funeste industrie dont les moindres erreurs ont de pareilles conséquences est digne de l'animadversion des hommes. Je m'en tiendrai même à la faute d'impression pure et simple qui prouve seulement dans le compositeur barbare une profonde ignorance de la valeur des noms et des mots, et qui mérite, à la vérité, plus de pitié que d'horreur. La faute d'impression intelligente, dont Dieu veuille vous préserver, est celle du compositeur narquois qui raffine à dessein sur le texte de sa copie, et qui prête malignement à son auteur les grâces mystérieuses du non-sens et l'audace romantique du barbarisme. Vous avez tous connu cette fameuse madame Saqui, citoyenne énergique et fière qui, pendant quinze ans, avait sauté pour la branche aînée sur la corde périlleuse des acrobates, mais en faisant des vœux secrets pour la chute de la monarchie dont l'équilibre constitutionnel l'empêchait souvent de dormir. La monarchie tomba en essayant un tour de force, et son heureuse rivale s'associa sans balancer aux triomphes du peuple (je prie l'imprimeur de ne pas mettre sans halalager). Elle dédia sa première affiche aux journées mémorables de juillet. L'intention était bonne, sans doute, et madame Saqui doit en être louée; mais elle avait malheureusement affaire à un compositeur d'imprimerie plus zélé qu'elle-même, et aussi habile qu'homme qui vive à forger un néologisme.
du compositeur narquois qui raffine à dessein sur le texte de sa copie, et qui prête malignement à son auteur les grâces mystérieuses du non-sens et l'audace romantique du barbarisme. Vous avez tous connu cette fameuse madame Saqui, citoyenne énergique et fière qui, pendant quinze ans, avait sauté pour la branche aînée sur la corde périlleuse des acrobates, mais en faisant des vœux secrets pour la chute de la monarchie dont l'équilibre constitutionnel l'empêchait souvent de dormir. La monarchie tomba en essayant un tour de force, et son heureuse rivale s'associa sans balancer aux triomphes du peuple (je prie l'imprimeur de ne pas mettre sans halalager). Elle dédia sa première affiche aux journées mémorables de juillet. L'intention était bonne, sans doute, et madame Saqui doit en être louée; mais elle avait malheureusement affaire à un compositeur d'imprimerie plus zélé qu'elle-même, et aussi habile qu'homme qui vive à forger un néologisme. Il trouva mémorable trop mesquin pour le sujet, et avisa, dans sa prudente cervelle, de le pousser au superlatif par quelque paragoge ingénieux; si bien qu'on lut, le lendemain, à la porte du théâtre, en lettres cyclopéennes ou atlantiques, cette belle inscription : Aux JOURNÉES IMMÉMORABLES, etc., épithète saugrenue qui leur restera peut-être. Voilà ce que j'appelle une faute d'impression intelligente. Je reviens maintenant à l'autre. Il n'est personne, parmi les innombrables faiseurs de riens, qui parcourent à leurs risques et périls la scabreuse carrière des lettres, dont la réputation et la fortune n'ont failli trébucher cent fois contre une faute d'impression. A quel homme d'esprit, grand Dieu, l'imprimerie n'a-t-elle pas prêté une bêtise ? Je n'en veux pour témoin que ma dernière brochure philosophique publiée à Pont-Sainte-Maxence. J'avais jugé à propos de rappeler à mon lecteur (je mets toujours lecteur au singulier pour être plus sûr de mon fait), j'avais trouvé convenable, dis-je, de lui remettre en mémoire que Virgile et Horace étaient, de leur temps, bien accueillis de Mécène; et j'aurais, en vérité, aussi bien fait de m'en taire, car cette particularité d'histoire littéraire n'offre pas, à beaucoup près, le mérite de la nouveauté; mais, enfin, cela était
leur restera peut-être. Voilà ce que j'appelle une faute d'impression intelligente. Je reviens maintenant à l'autre. Il n'est personne, parmi les innombrables faiseurs de riens, qui parcourent à leurs risques et périls la scabreuse carrière des lettres, dont la réputation et la fortune n'ont failli trébucher cent fois contre une faute d'impression. A quel homme d'esprit, grand Dieu, l'imprimerie n'a-t-elle pas prêté une bêtise ? Je n'en veux pour témoin que ma dernière brochure philosophique publiée à Pont-Sainte-Maxence. J'avais jugé à propos de rappeler à mon lecteur (je mets toujours lecteur au singulier pour être plus sûr de mon fait), j'avais trouvé convenable, dis-je, de lui remettre en mémoire que Virgile et Horace étaient, de leur temps, bien accueillis de Mécène; et j'aurais, en vérité, aussi bien fait de m'en taire, car cette particularité d'histoire littéraire n'offre pas, à beaucoup près, le mérite de la nouveauté; mais, enfin, cela était écrit, quod scriptum scriptum, et il fallait que cela fût imprimé. Savez-vous ce que fit mon Elzevir? Le traître lut Horace, car j'écris fort lisiblement, mais il imprima Homère. Voyez-vous de ici Mécènes, le praesidium et le dulce decus d'Homère, ce qu'Homère ressuscité aurait tout au plus dit, en grec, de Pisistrate ou d'Alexandre ! Cependant, je suis de bonne composition, de meilleure composition, grâce au ciel, que les feuilles de mon typographe, et je cherchai un motif de consolation jusque dans l'énormité de sa balourdise. « Passe encore pour Homère ! m'écriai-je, on ne s'y méprendra pas; mais si le bourreau s'était pris à Stace ou à Lucain, comment me serais-je lavé d'un anachronisme d'un demi-siècle, dans ce temps de belle érudition et de graves études historiques, où Pradon serait inexcusable d'ignorer la chronologie ? » Je commençais donc à me rassurer sur la foi de mon impeccabilité, et il n'y a pas un grimaud des petites écoles qui n'eût fait comme moi, quand un journal doucereux, qui va furetant par circonstance dans les chiffons de la littérature infime, ramena ma triste brochure au bout de son crochet, y promena la lanterne délatrice, et parvint à y épeler la
de Pisistrate ou d'Alexandre ! Cependant, je suis de bonne composition, de meilleure composition, grâce au ciel, que les feuilles de mon typographe, et je cherchai un motif de consolation jusque dans l'énormité de sa balourdise. « Passe encore pour Homère ! m'écriai-je, on ne s'y méprendra pas; mais si le bourreau s'était pris à Stace ou à Lucain, comment me serais-je lavé d'un anachronisme d'un demi-siècle, dans ce temps de belle érudition et de graves études historiques, où Pradon serait inexcusable d'ignorer la chronologie ? » Je commençais donc à me rassurer sur la foi de mon impeccabilité, et il n'y a pas un grimaud des petites écoles qui n'eût fait comme moi, quand un journal doucereux, qui va furetant par circonstance dans les chiffons de la littérature infime, ramena ma triste brochure au bout de son crochet, y promena la lanterne délatrice, et parvint à y épeler la faute fatale. Elle ne lui échappa point, car on peut poser en fait qu'elle n'échapperait à personne. A cet aspect, un zèle tout nouveau pour les belles études inquina subitement le critique patriote, et il se hâta de soumettre à qui de droit l'importante question de savoir si les intérêts d'une partie notable de l'enseignement pouvaient être confiés sans danger au malheureux écrivain qui prend Homère pour un poète latin du siècle d'Auguste. Sa dénonciation héroïque éveilla la pâle envie qui ne dort jamais qu'à demi. L'Université en frissonna dans ses fourrures, et maintenant, sub judice lis est. J'attends ma destitution d'un jour à l'autre. N'est-ce pas une destinée bien fâcheuse pour un homme qui a pâli quarante ans sur les difficultés les plus ardues de l'histoire littéraire, que de se voir mis à la porte des collèges pour s'être mépris sur la langue que parloit Homère ? C'est cependant le produit net d'une faute d'impression. Je n'y perdrai, toutefois, que les avantages très bornés d'une doctrine de peu de valeur, dont j'aurais déjà fait bon marché d'avance à la postérité. Il failli en coûter davantage à Rabelais ; et nous avons peine à comprendre, aujourd'hui, la délicatesse des casuistes
d'une partie notable de l'enseignement pouvaient être confiés sans danger au malheureux écrivain qui prend Homère pour un poète latin du siècle d'Auguste. Sa dénonciation héroïque éveilla la pâle envie qui ne dort jamais qu'à demi. L'Université en frissonna dans ses fourrures, et maintenant, sub judice lis est. J'attends ma destitution d'un jour à l'autre. N'est-ce pas une destinée bien fâcheuse pour un homme qui a pâli quarante ans sur les difficultés les plus ardues de l'histoire littéraire, que de se voir mis à la porte des collèges pour s'être mépris sur la langue que parloit Homère ? C'est cependant le produit net d'une faute d'impression. Je n'y perdrai, toutefois, que les avantages très bornés d'une doctrine de peu de valeur, dont j'aurais déjà fait bon marché d'avance à la postérité. Il failli en coûter davantage à Rabelais ; et nous avons peine à comprendre, aujourd'hui, la délicatesse des casuistes qui, parmi tant d'impiétés, allèrent se prendre à celle-ci. C'est dans les plaisants chapitres où Panurge s'indigne avec tant de verve contre le poète Raminagrobis : « Son âme, dit-il, s'en va à trente mille paroles de diables... Au moins, s'il perd le corps et la vie, qu'il ne damne son âme. » L'imprimeur écrivit son asne; pure ânerie typographique, qui passa pour un sacrilège en Sorbonne. La censure ecclésiastique, trop indulgente jusqu'alors pour les bouffonneries libertines de l'épopée pantagruélique, ne crut pas devoir tolérer une équivoque indécente en matière si sérieuse. Elle jeta feu et flammes ; et, en ce temps-là, cette expression figurée se traduisait par le sens propre. Les bûchers allaient s'allumer, quand le bon roi François Ier conçut l'heureuse idée d'appeler la cause devant lui, en sa qualité de grand-justicier du royaume, et de se faire lire les pièces du procès « par un docte et fidèle anagnoste, » messire Pierre Chastelain, évêque d'Orléans, homme consommé aux bonnes études, et notamment aux arcanes exquis du pantagruélisme. François Ier n'était vraiment pas dégoûté ; il s'amusa comme un roi, et renvoya l'accusation au terme que Panurge assignait à ses créanciers, c'est à dire aux calendes grecques. Bien
son âme. » L'imprimeur écrivit son asne; pure ânerie typographique, qui passa pour un sacrilège en Sorbonne. La censure ecclésiastique, trop indulgente jusqu'alors pour les bouffonneries libertines de l'épopée pantagruélique, ne crut pas devoir tolérer une équivoque indécente en matière si sérieuse. Elle jeta feu et flammes ; et, en ce temps-là, cette expression figurée se traduisait par le sens propre. Les bûchers allaient s'allumer, quand le bon roi François Ier conçut l'heureuse idée d'appeler la cause devant lui, en sa qualité de grand-justicier du royaume, et de se faire lire les pièces du procès « par un docte et fidèle anagnoste, » messire Pierre Chastelain, évêque d'Orléans, homme consommé aux bonnes études, et notamment aux arcanes exquis du pantagruélisme. François Ier n'était vraiment pas dégoûté ; il s'amusa comme un roi, et renvoya l'accusation au terme que Panurge assignait à ses créanciers, c'est à dire aux calendes grecques. Bien en prit à Rabelais et à nous-mêmes ; car, sans cet équitable appointement, nous n'aurions ni Dindenaut et ses moutons, ni Grippeminaud et ses chats fourrés, ni Papefiguière et ses diableteaux ; et je vous demande, en conscience, mes amis, si nous pourrions nous en passer. L'incroyable maladresse d'un typographe étourdi faillit être plus fatale encore au gracieux poète Jean Bonefons. Tout son crime était cependant d'avoir apostrophé, en termes trop véhéments, une de ses propres dents qui avait offensé le beau sein de sa Pancharis : O Dens improbus, quid scelesti, Dens sacerrime, Dens inauspice Tauri tantum scelestus ausus, quid papillas Illas Pancharidis meas papillas, OVAS Venus veneratur et Cupido, Terris morsibus ipse vulnerares ? Ce passage, un peu vif, à la vérité, n'a rien, toutefois, qui sente l'hérésie ; et si quelqu'un avait le droit d'y mordre, ce n'était certainement pas la Sorbonne. Cependant, l'honnête M. Jean Vogt, érudit fort distingué du XVIIIe siècle, n'hésite pas à dire, en le citant : Blasphémé, et plus quam blasphémé, haec dicta sunt. Je vous laisse à juger de l'effet qu'il dut produire deux siècles auparavant ; et si le sens impie qu'il présente à la pensée ne vous a pas
étourdi faillit être plus fatale encore au gracieux poète Jean Bonefons. Tout son crime était cependant d'avoir apostrophé, en termes trop véhéments, une de ses propres dents qui avait offensé le beau sein de sa Pancharis : O Dens improbus, quid scelesti, Dens sacerrime, Dens inauspice Tauri tantum scelestus ausus, quid papillas Illas Pancharidis meas papillas, OVAS Venus veneratur et Cupido, Terris morsibus ipse vulnerares ? Ce passage, un peu vif, à la vérité, n'a rien, toutefois, qui sente l'hérésie ; et si quelqu'un avait le droit d'y mordre, ce n'était certainement pas la Sorbonne. Cependant, l'honnête M. Jean Vogt, érudit fort distingué du XVIIIe siècle, n'hésite pas à dire, en le citant : Blasphémé, et plus quam blasphémé, haec dicta sunt. Je vous laisse à juger de l'effet qu'il dut produire deux siècles auparavant ; et si le sens impie qu'il présente à la pensée ne vous a pas frappé encore, je vous expliquerai l'énigme en deux mots. L'imprimeur, que le ciel confonde, avait lu Deus où Bonefons avait mis Dens, et c'était le nom sacré du Seigneur qui se trouvait accolé à ces abominables épithètes : inauspicalus, sacerrimus; ter scelestus, dirus, improbus, auxquelles on peut déjà trouver, dans leur application à une dent amoureuse, tout le luxe de l'hyperbole. Bonefons s'était enfui à la première nouvelle du scandale qu'excitait son crime involontaire ; il avait délaissé son siège de lieutenant-général du bailliage de Bar-sur-Seine, car l'élégant rival de Catulle sacrifiait à Thémis comme aux Grâces. Nos gens de robe sont moins aimables. Heureusement pour lui, son manuscrit n'était pas perdu. Il fut soumis, par les soins du président Achille de Harlay, à la Faculté de théologie, qui le lut, sans doute, cum summâ voluptate, et le censeur, pour la foi, daigna écrire sur la dernière page ce judicieux erratum : Deus, leg. Dens : idque rectissime juxta contextum. Si le feuillet incriminé ne se fût pas retrouvé dans ce chaos de papier, monstrueux caput mortuum des impressions, le lieutenant-général du bailliage de Bar-sur-Seine était brûlé en Grève. Le pauvre abbé Martini, doyen d'Asello en Calabre, joua moins gros
leur application à une dent amoureuse, tout le luxe de l'hyperbole. Bonefons s'était enfui à la première nouvelle du scandale qu'excitait son crime involontaire ; il avait délaissé son siège de lieutenant-général du bailliage de Bar-sur-Seine, car l'élégant rival de Catulle sacrifiait à Thémis comme aux Grâces. Nos gens de robe sont moins aimables. Heureusement pour lui, son manuscrit n'était pas perdu. Il fut soumis, par les soins du président Achille de Harlay, à la Faculté de théologie, qui le lut, sans doute, cum summâ voluptate, et le censeur, pour la foi, daigna écrire sur la dernière page ce judicieux erratum : Deus, leg. Dens : idque rectissime juxta contextum. Si le feuillet incriminé ne se fût pas retrouvé dans ce chaos de papier, monstrueux caput mortuum des impressions, le lieutenant-général du bailliage de Bar-sur-Seine était brûlé en Grève. Le pauvre abbé Martini, doyen d'Asello en Calabre, joua moins gros jeu que Bonefons à la loterie des erreurs typographiques, mais il y perdit davantage. C'était, en son temps, un poète qui savait l'orthographe et la ponctuation genre d'érudition que la plupart des poètes modernes ont jugé surabondant, mais il faut avouer que cette science lui avait nuí en quelque chose, et que le bonhomme, qui avait foi dans le point et dans la virgule, leur confia trop aveuglément la destinée de sa poésie et de sa logique. Une virgule causa sa ruine. Parmi ses vers léonins, imprimés je ne sais où, se trouvait celui-ci, qu'il avait composé pour servir d'inscription à la porte de son abbatiale : Por la porta patens est, nulli claudatur honesto. Ce vers n'est pas fort remarquable sous le rapport de l'invention et du style ; mais on conviendra du moins qu'il serait irréprochable sous le rapport de la morale, si la morale la plus pure était à l'abri d'une faute d'impression. Le compositeur et le prototype en décidèrent autrement, et il ne leur fallut pour cela qu'un des shagliés les plus communs de leur industrie infernale, le déplacement de cette virgule vertueuse et hospitalière, qui était, en son lieu, un titre incontestable au prix Montyon;
et que le bonhomme, qui avait foi dans le point et dans la virgule, leur confia trop aveuglément la destinée de sa poésie et de sa logique. Une virgule causa sa ruine. Parmi ses vers léonins, imprimés je ne sais où, se trouvait celui-ci, qu'il avait composé pour servir d'inscription à la porte de son abbatiale : Por la porta patens est, nulli claudatur honesto. Ce vers n'est pas fort remarquable sous le rapport de l'invention et du style ; mais on conviendra du moins qu'il serait irréprochable sous le rapport de la morale, si la morale la plus pure était à l'abri d'une faute d'impression. Le compositeur et le prototype en décidèrent autrement, et il ne leur fallut pour cela qu'un des shagliés les plus communs de leur industrie infernale, le déplacement de cette virgule vertueuse et hospitalière, qui était, en son lieu, un titre incontestable au prix Montyon; de sorte que la pieuse inscription de l'abbaye d'Asello fut changée, sans y modifier d'ailleurs un seul mot, en cette boutade impertinente et grossière : Porta patens est nulli, claudatur honesto. Le sens était complet et horrible ; la virgule le voulaient ainsi, virgule scélérate que l'abbé Martini ne put effacer avec ses larmes. Que dirai-je, hélas ! le pape, qui était alors de loisir, tomba par malheur sur le monostique fatal, et, indigné contre l'égoïsme cynique du poète, il le dépouilla de son abbaye d'Asello. Martini se consolait de tout avec des monostiques. Il improvisa celui-ci, qui est plus célèbre que l'autre : Ius solo puncto, hoc caruit Marlinus Asello. C'est ce que nous avons fort élégamment traduit en français par ce proverbe qui enrichit depuis tous les trésors de la sagesse des nations : "Faute d'un point, Martin perdit son âne"; Asellus et Asello ayant la même signification qu'âne ou ânon dans leurs langues respectives. De notre temps, on ne compte plus les fautes d'impression dans les livres. Un honnête libraire déclarait dernièrement à la barre d'un grave tribunal qu'il ne savait pas lire; j'y attends un compositor à la presse qui avoue qu'il ne sait pas signer.
effacer avec ses larmes. Que dirai-je, hélas ! le pape, qui était alors de loisir, tomba par malheur sur le monostique fatal, et, indigné contre l'égoïsme cynique du poète, il le dépouilla de son abbaye d'Asello. Martini se consolait de tout avec des monostiques. Il improvisa celui-ci, qui est plus célèbre que l'autre : Ius solo puncto, hoc caruit Marlinus Asello. C'est ce que nous avons fort élégamment traduit en français par ce proverbe qui enrichit depuis tous les trésors de la sagesse des nations : "Faute d'un point, Martin perdit son âne"; Asellus et Asello ayant la même signification qu'âne ou ânon dans leurs langues respectives. De notre temps, on ne compte plus les fautes d'impression dans les livres. Un honnête libraire déclarait dernièrement à la barre d'un grave tribunal qu'il ne savait pas lire; j'y attends un compositor à la presse qui avoue qu'il ne sait pas signer. Quelques-uns de ces nonsenses typographiques, dont les ouvrages modernes sont rempis, décèlent le mécanisme aveugle d'une main illitérée. On ne s'étonnerait pas de voir éclore des phrases pareilles du simple caprice d'une combinaison fortuite. C'est de la littérature aléatoire. Lorsqu'on reproche aux imprimeurs une de ces effroyables bébêtes, on ne manque pas de s'en prendre aux auteurs eux-mêmes, et d'accuser la mode qui le veut ainsi. C'est étrange, mais il ne faut jurer de rien. La plus innocente des erreurs de composition, c'est ce qu'on appelle la coquille, c'est dire le faux emploi de certaines lettres qu'une distribution étourdie a mal placées dans le cassetin, et dont un prototype, plus étourdi encore que le distributeur, n'a pas reconnu l'usurpation. Cette complication de maladresse a quelquefois des conséquences incalculables; heureux et mille fois heureux quand elle ne dénature pas complètement l'idée en substituant un sens apparent au sens de l'écrivain. Ame pour âne, Deus pour Dens pourraient n'être que des coquilles involontaires; il ne faudrait, pour cela, qu'un o ou un u égaré dans le cassetin de l'n. Voltaire mit sur la scène, sous le nom de Frélon, un journaliste de son temps qui s'appelait Fréron. C'est une coquille intelligente. Qui
manque pas de s'en prendre aux auteurs eux-mêmes, et d'accuser la mode qui le veut ainsi. C'est étrange, mais il ne faut jurer de rien. La plus innocente des erreurs de composition, c'est ce qu'on appelle la coquille, c'est dire le faux emploi de certaines lettres qu'une distribution étourdie a mal placées dans le cassetin, et dont un prototype, plus étourdi encore que le distributeur, n'a pas reconnu l'usurpation. Cette complication de maladresse a quelquefois des conséquences incalculables; heureux et mille fois heureux quand elle ne dénature pas complètement l'idée en substituant un sens apparent au sens de l'écrivain. Ame pour âne, Deus pour Dens pourraient n'être que des coquilles involontaires; il ne faudrait, pour cela, qu'un o ou un u égaré dans le cassetin de l'n. Voltaire mit sur la scène, sous le nom de Frélon, un journaliste de son temps qui s'appelait Fréron. C'est une coquille intelligente. Qui se souvient aujourd'hui de mon ancien ami Joseph Despaze, poète toulousain? C'était cependant le Juvénal du directoire. Sic transit gloria mundi. Joseph Despaze était un jeune homme de talent, le compatriote et l'émule de Lormian, son maître et le nôtre; il eut le malheur de critiquer, dans ses Cinq Satires, des écrivains et des artistes d'un mérite supérieur; il eut le malheur de louer, dans ses Cinq Hommes, des médiants et des sots, et ses satires, d'abord bien accueillies des lecteurs, furent tuées par ses panégyriques. Je citerai quelques vers de la Satire des Arts, non parce qu'ils sont les meilleurs, il s'en faut de beaucoup, mais parce qu'ils se rapportent à mon sujet. Le poète parle du salon de peinture: En effet, j'oubliais qu'un ordre d'Apollon vient d'ouvrir au public les portes du salon. M'y voilà. Dieu des arts! Quel horrible mélange! Quoi! l'on vénère ici l'ombre de Michel-Ange! Et l'on y laisse entrer Laurent, Le Doux, Mirvaut, Petit, Lucas, Gensoul, Colas, Dabos. Ravault, Absurdes écoliers, sans goût, sans élégance, Débiles en talents, mais forts en arrogance, Qui, pressés, entassés dans le même chemin, Se disputaient la palme, une croûte à la main. Il faut savoir, pour l'éclaircissement de