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et des bombardières passée à Majorque par le général Barcelo ; le lendemain c'est la nouvelle de l'inspection de la flotte de Carthagène faite par ce même général; puis, c'est le dénombrement des diverses unités de combat de l'escadre et l'appréciation de leur valeur, dénombrement et appréciations souvent démentis par les nouvelles du lendemain. C'est enfin la participation officiellement faite par le comte de Florida-Blanca au chevalier de Bourgoing, que toutes négociations avec le dey sont rompues, que les navires portugais et napolitains sont en route et que la parole va être désormais au canon. Les instances de l'Espagne n'en deviennent que plus pressantes auprès de notre gouvernement pour que celui-ci empêche les embarquements de poudre, qui se font journellement dans nos ports à destination d'Alger. Le chargé d'affaires de Sa Majesté Catholique à Paris, le chevalier de Hérédia, en écrit à plusieurs reprises et sur un ton de plus en plus acrimonieux au comte de Vergennes ; mais comme ces lettres ne paraissent pas produire grand effet, Florida-Blanca se persuade que cela tient au manque d'autorité d'un simple chargé d'affaires pour se faire écouter. Le vieil ambassadeur d'Espagne en France, le comte d'Aranda, était alors à Madrid coulant des jours heureux auprès de la toute jeune compagne, à laquelle il vient de se remarier, et amusant un peu à sa dépens et la cour et la ville par l'outrance de sa galanterie sénile envers l'épousée. Florida-Blanca a la cruauté de l'arracher à sa lune de miel et lui ordonne de rejoindre immédiatement son poste; mais le vieil amoureux ne songe plus aux devoirs de sa charge et se moque des complications algériennes. Aussi va-t-il grommelant partout contre la rigueur des ordres reçus. Il obéit pourtant, quoique avec une exaspérante lenteur, finit par partir, mais voyage à toutes petites journées pour ne point fatiguer la comtesse. Il s'arrête même tout à fait à Bordeaux. Florida-Blanca, furieux de tant de délai, le somme de continuer sa route; mais Aranda lui répond avec flegme que sa femme est dans une position qui nécessite les plus grands ménagements. Singulière diplomatie, décidément, que cette
jours heureux auprès de la toute jeune compagne, à laquelle il vient de se remarier, et amusant un peu à sa dépens et la cour et la ville par l'outrance de sa galanterie sénile envers l'épousée. Florida-Blanca a la cruauté de l'arracher à sa lune de miel et lui ordonne de rejoindre immédiatement son poste; mais le vieil amoureux ne songe plus aux devoirs de sa charge et se moque des complications algériennes. Aussi va-t-il grommelant partout contre la rigueur des ordres reçus. Il obéit pourtant, quoique avec une exaspérante lenteur, finit par partir, mais voyage à toutes petites journées pour ne point fatiguer la comtesse. Il s'arrête même tout à fait à Bordeaux. Florida-Blanca, furieux de tant de délai, le somme de continuer sa route; mais Aranda lui répond avec flegme que sa femme est dans une position qui nécessite les plus grands ménagements. Singulière diplomatie, décidément, que cette diplomatie espagnole : où les uns refusent de se rendre à leur poste, où d'autres ne regagnent le leur qu'en s'arrêtant en route, où personne enfin ne paraît avoir le sens de l'obéissance, ni le moindre esprit de discipline ! Entre temps une enquête se poursuit sur les dernières réclamations formulées par le chevalier de Hérédia. Elle en prouve l'exactitude. — Oui, répond M. de la Tour, commissaire de la marine chargé de l'enquête, il y a eu 1,300 barils de poudre embarqués à Marseille pour Alger, mais l'embarquement s'est fait d'une façon clandestine et a trompé notre vigilance. Il a eu lieu, non dans le port, mais au large. Les navires qui avaient chargé ces barils étaient en partance pour l'Italie et non pour l'Afrique. Ils ont transbordé leur cargaison en pleine mer sur d'autres navires, qui eux étaient ostensiblement partis de Marseille pour Alger, mais sans aucun chargement suspect. — Oui, un bateau transportateur a été nolisé pour Alger et est parti pour cette destination dissimulant dans ses cales toutes une cargaison d'armes et de munitions ; mais la chose s'est faite à l'insu et contre les ordres les plus formels du directeur de la compagnie, etc... Le
formulées par le chevalier de Hérédia. Elle en prouve l'exactitude. — Oui, répond M. de la Tour, commissaire de la marine chargé de l'enquête, il y a eu 1,300 barils de poudre embarqués à Marseille pour Alger, mais l'embarquement s'est fait d'une façon clandestine et a trompé notre vigilance. Il a eu lieu, non dans le port, mais au large. Les navires qui avaient chargé ces barils étaient en partance pour l'Italie et non pour l'Afrique. Ils ont transbordé leur cargaison en pleine mer sur d'autres navires, qui eux étaient ostensiblement partis de Marseille pour Alger, mais sans aucun chargement suspect. — Oui, un bateau transportateur a été nolisé pour Alger et est parti pour cette destination dissimulant dans ses cales toutes une cargaison d'armes et de munitions ; mais la chose s'est faite à l'insu et contre les ordres les plus formels du directeur de la compagnie, etc... Le maréchal de Castries se prétend désolé de tout cela; mais il se demande, dans la correspondance qu'il échange avec Vergennes, si des ordres plus sévères et des mesures de surveillance plus rigoureuses n'auront pas le double inconvénient de mécontenter le dey, prince avec lequel nous sommes en bons termes, et de détourner vers Gênes et Livourne des commandes si profitables au commerce de Marseille. Ce brave maréchal ne connaît rien aux choses de la diplomatie et bataille pour l'intérêt national, mais Vergennes le rabroue, lui explique que la France est liée à l'Espagne par un traité d'alliance formel, et qu'elle ne peut se conduire à l'égard de cette intime alliée comme les puissances dont relèvent les ports de Gênes et de Livourne. Le maréchal est donc instamment prié de donner les ordres les plus sévères aux commissaires de la marine et aux commandants des ports pour que des faits aussi regrettables ne puissent plus se renouveler. Je ne sais si M. de Castries, qui me paraît avoir été plutôt têtu, céda ou non, cette fois, aux objurgations de son collègue des affaires étrangères; mais que de nouvelles expéditions de poudre d'armes, de modèles de chaloupes et même de fours à
de détourner vers Gênes et Livourne des commandes si profitables au commerce de Marseille. Ce brave maréchal ne connaît rien aux choses de la diplomatie et bataille pour l'intérêt national, mais Vergennes le rabroue, lui explique que la France est liée à l'Espagne par un traité d'alliance formel, et qu'elle ne peut se conduire à l'égard de cette intime alliée comme les puissances dont relèvent les ports de Gênes et de Livourne. Le maréchal est donc instamment prié de donner les ordres les plus sévères aux commissaires de la marine et aux commandants des ports pour que des faits aussi regrettables ne puissent plus se renouveler. Je ne sais si M. de Castries, qui me paraît avoir été plutôt têtu, céda ou non, cette fois, aux objurgations de son collègue des affaires étrangères; mais que de nouvelles expéditions de poudre d'armes, de modèles de chaloupes et même de fours à fondre des balles fussent ou ne fussent pas faites désormais, la chose n'importait plus que fort peu. Le mal était fait. Alger se trouvait largement approvisionné en munitions de toutes sortes et pouvait attendre avec calme l'arrivée de l'escadre ennemie. Celle-ci, d'ailleurs, n'était même pas encore partie que Bourgoing prédisait déjà son insuccès, en sa dépêche du 14 juin. À cette même date le chargé d'affaires d'Angleterre écrivait, lui aussi : « Quelles que soient les espérances fondées sur les efforts d'une si formidable combinaison, les préparatifs de la régence d'Alger ne peuvent point ne pas créer quelque malaise aux alliés. » Il est certain que la lenteur des armements de ces derniers avait été tel que les Algériens purent organiser à loisir leur défense. D'après Liston, ils passaient pour avoir alors : 40 canonnières, armées de 18 à 20 pièces d'artillerie chacune; 10 bombardières, dont on terminait l'armement, en un mot de 60 à 70 unités de combat à opposer à celle des alliés. Ceux-ci disposaient, il est vrai, de 130 bateaux; mais la moitié au moins de ces navires consistaient en transports non utilisables pour le combat. On affirmait aussi que les Barbaresques avaient renforcé considérablement leurs batteries
déjà son insuccès, en sa dépêche du 14 juin. À cette même date le chargé d'affaires d'Angleterre écrivait, lui aussi : « Quelles que soient les espérances fondées sur les efforts d'une si formidable combinaison, les préparatifs de la régence d'Alger ne peuvent point ne pas créer quelque malaise aux alliés. » Il est certain que la lenteur des armements de ces derniers avait été tel que les Algériens purent organiser à loisir leur défense. D'après Liston, ils passaient pour avoir alors : 40 canonnières, armées de 18 à 20 pièces d'artillerie chacune; 10 bombardières, dont on terminait l'armement, en un mot de 60 à 70 unités de combat à opposer à celle des alliés. Ceux-ci disposaient, il est vrai, de 130 bateaux; mais la moitié au moins de ces navires consistaient en transports non utilisables pour le combat. On affirmait aussi que les Barbaresques avaient renforcé considérablement leurs batteries du côté du phare, et qu'ils en avaient construit deux nouvelles, munies chacune de vingt-cinq bouches à feu. On disait qu'ils possédaient 40 mortiers, dont 10 pour la mer et les autres pour la défense de la terre ferme. On ajoutait enfin, que malgré l'explosion d'une de leurs plus importantes poudrières, les Barbaresques étaient largement approvisionnés de munitions, les marchands hollandais et français leur en ayant fourni en abondance. Si les alliés avaient pu se mettre en route dès le mois de mai, comme ils en avaient le projet, ils eussent surpris leurs ennemis en pleine désorganisation; mais le mois de retard que subirent leurs préparatifs, avait changé les choses. Seuls les chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem avaient été prêts en temps voulu; mais les Espagnols ne furent en état d'appareiller que dans la seconde quinzaine de juin; les Napolitains n'arrivèrent à Carthagène qu'au moment du départ, et lorsqu'on leva l'ancre, les Portugais n'avaient pas encore paru. On résolut de partir sans eux et l'escadre cingla enfin vers les côtes d'Afrique le 28 juin 1784. Des vents contraires et un temps exceptionnellement mauvais retardèrent la marche des navires alliés, disloquèrent plusieurs fois leur escadre et obligèrent une partie du convoi
poudrières, les Barbaresques étaient largement approvisionnés de munitions, les marchands hollandais et français leur en ayant fourni en abondance. Si les alliés avaient pu se mettre en route dès le mois de mai, comme ils en avaient le projet, ils eussent surpris leurs ennemis en pleine désorganisation; mais le mois de retard que subirent leurs préparatifs, avait changé les choses. Seuls les chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem avaient été prêts en temps voulu; mais les Espagnols ne furent en état d'appareiller que dans la seconde quinzaine de juin; les Napolitains n'arrivèrent à Carthagène qu'au moment du départ, et lorsqu'on leva l'ancre, les Portugais n'avaient pas encore paru. On résolut de partir sans eux et l'escadre cingla enfin vers les côtes d'Afrique le 28 juin 1784. Des vents contraires et un temps exceptionnellement mauvais retardèrent la marche des navires alliés, disloquèrent plusieurs fois leur escadre et obligèrent une partie du convoi à relâcher de droite et de gauche. Lorsque enfin la flotte de don Antonio Barcelo arriva devant Alger le 2 juillet, ce fut dans un désarroi tel qu'une sortie des Barbaresques l'eût infailliblement mise en déroute. Le récit, que nous a laissé de l'expédition un des officiers maltais, jeune chevalier bavarois dont la Deutsche Revue a publié la curieuse narration, dit qu'une véritable panique régna un moment à bord des navires alliés. La relation officielle de l'amiral, qui parut le 20 juillet 1784 dans la Gazeta de Madrid, ne mentionne naturellement pas cette panique, mais la laisse supposer. Elle avoue en tout cas que le mauvais temps ne permit pas à l'escadre de prendre le mouillage que Barcelo avait choisi comme le plus propre à l'attaque, et que la première nuit passée devant Alger fut pleine d'inquiétude, les alliés s'attendant à voir la flotte barbaresque sortir du port pour leur livrer bataille. Quelle que fût l'assurance des Algériens, ceux-ci n'osèrent pourtant pas risquer un pareil coup d'audace et se bornèrent à saluer les arrivants d'une inoffensive salve d'artillerie, tirée au moment d'amener pour la nuit les pavillons de leurs navires et les drapeaux de leurs forts. La journée du 9
bavarois dont la Deutsche Revue a publié la curieuse narration, dit qu'une véritable panique régna un moment à bord des navires alliés. La relation officielle de l'amiral, qui parut le 20 juillet 1784 dans la Gazeta de Madrid, ne mentionne naturellement pas cette panique, mais la laisse supposer. Elle avoue en tout cas que le mauvais temps ne permit pas à l'escadre de prendre le mouillage que Barcelo avait choisi comme le plus propre à l'attaque, et que la première nuit passée devant Alger fut pleine d'inquiétude, les alliés s'attendant à voir la flotte barbaresque sortir du port pour leur livrer bataille. Quelle que fût l'assurance des Algériens, ceux-ci n'osèrent pourtant pas risquer un pareil coup d'audace et se bornèrent à saluer les arrivants d'une inoffensive salve d'artillerie, tirée au moment d'amener pour la nuit les pavillons de leurs navires et les drapeaux de leurs forts. La journée du 9 se passa en apprêts de combat. L'attaque fut décidée pour le lendemain; mais le lendemain et le surlendemain les vents contraires ne permirent pas de l'effectuer. Elle n'eut lieu que le 12, commença à quatre heures et demie du matin et dura environ deux heures. Le compte rendu officiel et celui du jeune Bavarois concordent absolument sur les dispositions prises et l'ordre de bataille adopté. Les deux récits ne se contredisent que sur l'appréciation des événements et sur les résultats obtenus. La narration officielle déclare, par exemple, que le tir des Barbaresques fut très mauvais (ce que semble confirmer le petit nombre de morts et de blessés qui furent relevés après l'action), elle dit que les projectiles algériens tombaient tous à une centaine de toises au-delà de la ligne des chaloupes et des bombardières des alliés. Le chevalier allemand assure, au contraire, que le feu de l'ennemi fut si remarquable qu'il força à la retraite toute une aile de la ligne de combat, celle qu'occupait précisément les chaloupes maltaises. Il ajoute que, par contre, la portée des canons napolitains se trouva si insuffisante et que leur tir fut si mauvais que les corvettes de don Jeronimo Bologno, dont la mission
celui du jeune Bavarois concordent absolument sur les dispositions prises et l'ordre de bataille adopté. Les deux récits ne se contredisent que sur l'appréciation des événements et sur les résultats obtenus. La narration officielle déclare, par exemple, que le tir des Barbaresques fut très mauvais (ce que semble confirmer le petit nombre de morts et de blessés qui furent relevés après l'action), elle dit que les projectiles algériens tombaient tous à une centaine de toises au-delà de la ligne des chaloupes et des bombardières des alliés. Le chevalier allemand assure, au contraire, que le feu de l'ennemi fut si remarquable qu'il força à la retraite toute une aile de la ligne de combat, celle qu'occupait précisément les chaloupes maltaises. Il ajoute que, par contre, la portée des canons napolitains se trouva si insuffisante et que leur tir fut si mauvais que les corvettes de don Jeronimo Bologno, dont la mission était de soutenir et de couvrir le mouvement en avant de ces chaloupes maltaises, ne parvint pas à remplir sa mission, d'où la débandade de tout un côté de la ligne d'attaque. Le récit officiel annonce que le feu des alliés coula plusieurs embarcations ennemies et qu'il alluma dans la ville d'Alger de si furieux incendies, que douze heures après on n'était pas encore parvenu à les éteindre. Le Bavarois assure que deux embarcations marocaines échouèrent par suite de fausses manœuvres, et qu'une coula en effet par simple accident. Il affirme enfin que le bombardement ne détermina qu'un seul incendie, celui de la demeure du consul suédois. Quoi qu'il en soit, l'attaque fut suspendue avant sept heures du matin et ne se renouvela pas de la journée, « le vent, dit Barcelo, ayant changé de direction ». Ce fut après l'action et dans l'après-midi qu'arrivèrent les quatre corvettes portugaises, et celles-ci manœuvrèrent si mal pour gagner leur mouillage qu'une des galères maltaises dut s'échouer afin de n'être pas coulée à pic. Dans la soirée un nouvel et terrible accident survint encore : ce fut une canonnière napolitaine qui sauta tout à coup, la pipe d'un matelot ayant mis le feu
ville d'Alger de si furieux incendies, que douze heures après on n'était pas encore parvenu à les éteindre. Le Bavarois assure que deux embarcations marocaines échouèrent par suite de fausses manœuvres, et qu'une coula en effet par simple accident. Il affirme enfin que le bombardement ne détermina qu'un seul incendie, celui de la demeure du consul suédois. Quoi qu'il en soit, l'attaque fut suspendue avant sept heures du matin et ne se renouvela pas de la journée, « le vent, dit Barcelo, ayant changé de direction ». Ce fut après l'action et dans l'après-midi qu'arrivèrent les quatre corvettes portugaises, et celles-ci manœuvrèrent si mal pour gagner leur mouillage qu'une des galères maltaises dut s'échouer afin de n'être pas coulée à pic. Dans la soirée un nouvel et terrible accident survint encore : ce fut une canonnière napolitaine qui sauta tout à coup, la pipe d'un matelot ayant mis le feu à la provision de poudre. Ce désastre causa la mort de vingt-deux hommes, dont un officier. Le combat lui-même était loin d'avoir fait autant de victimes. Il n'avait coûté aux alliés que quatre hommes tués et neuf blessés. En revanche il avait fait tirer à leur escadre deux mille trois cents coups de canon. Sept autres attaques furent effectuées contre la place entre le 15 et le 20 juillet, certaines se renouvelant plusieurs fois dans la même journée. Pendant le dernier combat les deux lignes de chaloupes et de bombardières arrivèrent à portée de fusil l'une de l'autre. Les Maures, que ces luttes aguerrissaient, plutôt qu'elles ne les effrayaient, déployaient une audace croissante à chaque rencontre. Dans la dernière leur impétuosité faillit presque tourner l'affaire en déroute pour les alliés. Le compte rendu officiel donne de tout cela une relation assez sobre (ce qui semblerait prouver que les résultats obtenus ne remplissaient le cœur des assaillants ni de joie ni d'orgueil); mais le récit allemand est plein de détails sur la mésintelligence des chefs, le manque d'ensemble des opérations et l'insuccès de toutes les tentatives. Barcelo n'en voulait pas moins recommencer. Il convoqua donc tous les chefs d'escadre et tous
cents coups de canon. Sept autres attaques furent effectuées contre la place entre le 15 et le 20 juillet, certaines se renouvelant plusieurs fois dans la même journée. Pendant le dernier combat les deux lignes de chaloupes et de bombardières arrivèrent à portée de fusil l'une de l'autre. Les Maures, que ces luttes aguerrissaient, plutôt qu'elles ne les effrayaient, déployaient une audace croissante à chaque rencontre. Dans la dernière leur impétuosité faillit presque tourner l'affaire en déroute pour les alliés. Le compte rendu officiel donne de tout cela une relation assez sobre (ce qui semblerait prouver que les résultats obtenus ne remplissaient le cœur des assaillants ni de joie ni d'orgueil); mais le récit allemand est plein de détails sur la mésintelligence des chefs, le manque d'ensemble des opérations et l'insuccès de toutes les tentatives. Barcelo n'en voulait pas moins recommencer. Il convoqua donc tous les chefs d'escadre et tous les commandants de navire à un conseil de guerre, qui se tint le 21, à bord du vaisseau-amiral le Rayo, et il leur proposa de procéder à une nouvelle attaque et à un assaut de la place. Afin de donner l'exemple, il offrait de prendre en personne, sur une des bombardières, le commandement d'une des compagnies de débarquement; mais personne ne voulut le suivre dans cette voie et il fut décidé à l'unanimité qu'il valait mieux se retirer que de s'exposer à un échec, qui eût pu être désastreux. Le succès des huit attaques effectuées, disaient les membres du conseil, avait été trop infructueux pour qu'on en tentât une neuvième et surtout pour qu'on risquât un assaut. Ce serait, ajoutaient-ils, mieux servir les intérêts de Sa Majesté Catholique de ne point exposer inutilement la vie de ses sujets et compromettre le sort de ses navires, que d'affronter les hasards d'une action aussi téméraire. L'effet moral des huit attaques consécutives devait, à leur avis, avoir été excellent, bien que les effets matériels n'en eussent pas été considérables. A quoi bon compromettre ce résultat en exposant l'escadre à se retirer après une défaite? L'avis manquait peut-être d'héroïsme, mais il était sage. Barcelo
bombardières, le commandement d'une des compagnies de débarquement; mais personne ne voulut le suivre dans cette voie et il fut décidé à l'unanimité qu'il valait mieux se retirer que de s'exposer à un échec, qui eût pu être désastreux. Le succès des huit attaques effectuées, disaient les membres du conseil, avait été trop infructueux pour qu'on en tentât une neuvième et surtout pour qu'on risquât un assaut. Ce serait, ajoutaient-ils, mieux servir les intérêts de Sa Majesté Catholique de ne point exposer inutilement la vie de ses sujets et compromettre le sort de ses navires, que d'affronter les hasards d'une action aussi téméraire. L'effet moral des huit attaques consécutives devait, à leur avis, avoir été excellent, bien que les effets matériels n'en eussent pas été considérables. A quoi bon compromettre ce résultat en exposant l'escadre à se retirer après une défaite? L'avis manquait peut-être d'héroïsme, mais il était sage. Barcelo fut obligé de le reconnaître et, s'inclinant devant l'unanimité du conseil, donna le signal du départ le jour même. Son second, le commandant Goycoechea, fut dépêché à Madrid pour annoncer la résolution prise. Il était chargé d'expliquer aussi, mais de vive voix, que si le commandant en chef de l'expédition n'avait pas insisté pour une nouvelle attaque, c'est qu'il s'était rendu compte du découragement de ses équipages, et de la jalousie réciproque des chefs d'escadre placés sous ses ordres, qui tous eussent été plus ou moins heureux de son insuccès; c'est enfin qu'il avait été surpris de la façon dont furent exécutés et dirigés les travaux de défense. Ceux-ci prouvaient jusqu'à l'évidence que les Algériens étaient commandés par quelque officier européen de grande valeur et qu'ils devaient, par conséquent, être secrètement soutenus par quelque puissance chrétienne. Informations prises, on vint à savoir que la défense d'Alger avait été organisée et dirigée par un officier français, et on se demanda si cet officier avait agi de lui-même ou par ordre de notre gouvernement. Le bruit de cette nouvelle et des graves suppositions auxquelles elle donnait lieu se répandit rapidement malgré la discrétion de Goycoechea et ne tarda pas à arriver aux