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compliments et d'hyperboles flatteuses. Le docteur Vazelin compara les fonctions de l'exécuteur des arrêts criminels, indispensable auxiliaire de la justice, à celles du pharmacien, auxiliaire sans lequel la médecine n'aurait pas de réalité. Jérôme Florestan rappela la prise de contact de la veille et à quel point il avait été honoré de s'entendre traiter de confrère par Abraham Peyper. Comme cette histoire de ciguë restait un mystère pour Mireille Poivre, Abraham Peyper expliqua que dans la Grèce antique il était réservé aux apothicaires de broyer la plante vénéneuse et d'en préparer la décoction servie en guise de petit déjeuner aux condamnés. Dans un sourire il ajouta : En ce temps-là, la plus aimable fantaisie régnait dans l'application de la peine capitale. Tantôt par la faute de la potion mal dosée, tantôt par des effets idiosyncrasiques imprévus, le châtiment se bornait à des manifestations atroces mais non mortelles d'empoisonnement. Dans certains cas, le condamné dut, pour en finir, déjeuner à la ciguë plusieurs jours de suite. Heureusement qu'alors l'usage, un moment en vigueur, qui obligeait l'exécuteur maladroit à prendre la place de son client, n'existait pas encore. Quelles hécatombes d'apothicaires aurait vu la vieille Hellade ! Le progrès, qui s'est manifesté dans tous les domaines, ne pouvait manquer de porter à son dernier degré de perfectionnement l'exécution des sentences de mort. La décollation par la guillotine est la peine la plus humanitaire, car nulle n'est d'aussi brève durée. Comme Sophie Jézabel marquait un geste d'étonnement : Ouvrez le Code Napoléon, madame, Vous y trouverez une longue échelle de peines admirablement graduées, depuis les travaux forcés à perpétuité jusqu'à l'unique jour de prison, punition bénigne qui n'en dure pas moins quatre-vingt-dix mille quatre cents secondes. Comme aujourd'hui nous exécutons en moins d'un cinquième de seconde. Peine de mort ne dure qu'un instant, murmura sur l'air de la fameuse romance de Martini, Christian Peyper à l'oreille de Violette Florestan. Vous voyez la formidable différence en faveur de la guillotine, termina Abraham Peyper. À condition de ne pas tenir compte des suites, observa le docteur Vazelin. Évidemment, sourit Abraham Peyper. Vous devez aimer votre
dans tous les domaines, ne pouvait manquer de porter à son dernier degré de perfectionnement l'exécution des sentences de mort. La décollation par la guillotine est la peine la plus humanitaire, car nulle n'est d'aussi brève durée. Comme Sophie Jézabel marquait un geste d'étonnement : Ouvrez le Code Napoléon, madame, Vous y trouverez une longue échelle de peines admirablement graduées, depuis les travaux forcés à perpétuité jusqu'à l'unique jour de prison, punition bénigne qui n'en dure pas moins quatre-vingt-dix mille quatre cents secondes. Comme aujourd'hui nous exécutons en moins d'un cinquième de seconde. Peine de mort ne dure qu'un instant, murmura sur l'air de la fameuse romance de Martini, Christian Peyper à l'oreille de Violette Florestan. Vous voyez la formidable différence en faveur de la guillotine, termina Abraham Peyper. À condition de ne pas tenir compte des suites, observa le docteur Vazelin. Évidemment, sourit Abraham Peyper. Vous devez aimer votre métier, monsieur Peyper, posa Hortense Vazelin. Follement, madame. Nous l'adorons. J'oserai même dire que Blondinet, qui a l'enthousiasme de la jeunesse, en est fervent plus encore que votre serviteur. L'embolie de Corral a été pour lui une cruelle déception. Et pour nous donc ! appuya le docteur Vazelin. Je parie que Blondinet, ce nom exquis et qui lui va si bien, est le sobriquet d'enfant de M. Christian, lança Anna Florestan. Vous avez gagné, madame, s'inclina Abraham Peyper. C'est sa pauvre mère qui le lui a donné. Quand il était petit, Christian était aussi blond que Madame Florestan. Il devait avoir l'air d'un ange, s'attendrit Hortense Vazelin. Il n'a pas beaucoup changé, approuva Abraham Peyper, sauf les moustaches, cependant. Ah ! Quand on est un homme appuya Anna Florestan. Et mon fils est un homme dans la pleine acception du terme, lança Abraham Peyper en regardant Violette dont les joues se parurent d'une pourpre pudique. Vous avez une belle breloque, monsieur Christian, remarqua Anna Florestan pour délivrer sa fille de son embarras. Oh ! fit modestement Christian. C'est une dent. Quelle idée charmante ! admira Anna. C'est un souvenir de madame votre mère ? Peut-être de votre nourrice, peut-être ?
que Blondinet, ce nom exquis et qui lui va si bien, est le sobriquet d'enfant de M. Christian, lança Anna Florestan. Vous avez gagné, madame, s'inclina Abraham Peyper. C'est sa pauvre mère qui le lui a donné. Quand il était petit, Christian était aussi blond que Madame Florestan. Il devait avoir l'air d'un ange, s'attendrit Hortense Vazelin. Il n'a pas beaucoup changé, approuva Abraham Peyper, sauf les moustaches, cependant. Ah ! Quand on est un homme appuya Anna Florestan. Et mon fils est un homme dans la pleine acception du terme, lança Abraham Peyper en regardant Violette dont les joues se parurent d'une pourpre pudique. Vous avez une belle breloque, monsieur Christian, remarqua Anna Florestan pour délivrer sa fille de son embarras. Oh ! fit modestement Christian. C'est une dent. Quelle idée charmante ! admira Anna. C'est un souvenir de madame votre mère ? Peut-être de votre nourrice, peut-être ? Ni de l'une ni de l'autre, madame, se décida à déclarer Christian d'une voix suave. C'est la dent de sagesse du comte de Lally-Tollardal sur laquelle, en 1766, s'ébranla le sabre de l'exécuteur. Dans la suite, cette dent vint dans la possession de Sanson qui eut l'idée de la faire monter en breloque. C'est un bijou de famille. Mon père me l'a donné le jour où j'ai été nommé exécuteur-adjoint. Vous croyez à la culpabilité de Lally-Tollardal, monsieur Peyper? interrogea Jérôme Florestan. — Je l'avoue que c'est une question que je ne me suis pas encore posée, mon cher monsieur Florestan. Cependant, si vous aviez eu à l'exécuter, persista Florestan. Je l'aurais exécuté, et il est probable que sa mâchoire n'eût pas souffert de mon coup de sabre, badina Peyper. Je suis tout de même certain que vous considéreriez comme odieux supplicier un innocent, s'obstina Florestan. Nullement, monsieur ! Nullement, sourit Peyper. Pour nous, il n'y a pas des innocents et des coupables il y a seulement des condamnés. Nous sommes des soldats. Notre devoir est d'obéir, non de discuter. Nous recevons un ordre, nous l'exécutons. Vous exécutez en même temps l'ordre et le condamné, appuya Mireille Poivre. Parfaitement, madame.
monter en breloque. C'est un bijou de famille. Mon père me l'a donné le jour où j'ai été nommé exécuteur-adjoint. Vous croyez à la culpabilité de Lally-Tollardal, monsieur Peyper? interrogea Jérôme Florestan. — Je l'avoue que c'est une question que je ne me suis pas encore posée, mon cher monsieur Florestan. Cependant, si vous aviez eu à l'exécuter, persista Florestan. Je l'aurais exécuté, et il est probable que sa mâchoire n'eût pas souffert de mon coup de sabre, badina Peyper. Je suis tout de même certain que vous considéreriez comme odieux supplicier un innocent, s'obstina Florestan. Nullement, monsieur ! Nullement, sourit Peyper. Pour nous, il n'y a pas des innocents et des coupables il y a seulement des condamnés. Nous sommes des soldats. Notre devoir est d'obéir, non de discuter. Nous recevons un ordre, nous l'exécutons. Vous exécutez en même temps l'ordre et le condamné, appuya Mireille Poivre. Parfaitement, madame. Comme le disait mon ancêtre Sanson. — Ah ! vous descendez de Sanson ? admira Hortense Vazelin. Oui, madame. Par les femmes. Mon ancêtre Sanson disait donc : "Je suis le glaive de la loi." Comme il n'y a rien de changé depuis la Révolution, vous êtes toujours le glaive de la loi, acheva Vazelin. "C'est cela, excellent docteur", s'inclina Abraham Peyper. "Vous devez être un fervent de la grande Révolution?", questionna Florestan. "Oh! Christian et moi, nous l'admirons, pour faire comme tout le monde", sourit Abraham Peyper. "Et rêveur, pourtant, c'était le bon temps." "Pour votre aïeul, qui coupa la tête de Louis XVI et de quelques membres de sa famille", acheva Gaston Toupart, "vous avez hérité, monsieur Peyper, d'un brevet de démocratisme que beaucoup de républicains pourraient vous envier." "Oh! monsieur le député", fit doucement Peyper, "dans notre famille, on ne s'arrête pas à des convictions politiques. Quand à mon aïeul, Charles-Henri Sanson, le chef de notre maison, vous exagérez son rôle historique qui se borna à l'exécution du Roi. C'est son fils Henri qui procéda à celles de la Reine, de Madame Elisabeth et du duc d'Orléans. J'ai de bonnes raisons pour croire que tous les deux
de la loi, acheva Vazelin. "C'est cela, excellent docteur", s'inclina Abraham Peyper. "Vous devez être un fervent de la grande Révolution?", questionna Florestan. "Oh! Christian et moi, nous l'admirons, pour faire comme tout le monde", sourit Abraham Peyper. "Et rêveur, pourtant, c'était le bon temps." "Pour votre aïeul, qui coupa la tête de Louis XVI et de quelques membres de sa famille", acheva Gaston Toupart, "vous avez hérité, monsieur Peyper, d'un brevet de démocratisme que beaucoup de républicains pourraient vous envier." "Oh! monsieur le député", fit doucement Peyper, "dans notre famille, on ne s'arrête pas à des convictions politiques. Quand à mon aïeul, Charles-Henri Sanson, le chef de notre maison, vous exagérez son rôle historique qui se borna à l'exécution du Roi. C'est son fils Henri qui procéda à celles de la Reine, de Madame Elisabeth et du duc d'Orléans. J'ai de bonnes raisons pour croire que tous les deux étaient très attachés à l'ancien régime. Par une coïncidence curieuse, c'est sous une royauté, celle de Louis-Philippe exactement, que survint dans la personne de Clément-Henri Sanson, troisième du nom, l'accident qui retira momentanément de notre famille la charge d'exécution des arrêts criminels. Un accident grave, demanda Hortense. "Vous allez en juger, madame, Clément-Henri était un véritable gentleman, fin lettré, grand amateur de peinture et de musique. Quand la succession de son père s'ouvrit, en 1840, et lui fut dévolue, il était âgé de quarante et un ans. Ils considérèrent aussitôt sa charge comme une des plus brillantes de l'État. Il mit tous ses efforts à la remplir non seulement dignement, mais avec éclat. C'est ainsi qu'il dépensa des sommes considérables pour réunir en un musée incomparable tous les anciens instruments de torture. Il possédait à titre privé une petite guillotine qu'il faisait fonctionner dans la cour de sa demeure pour la distraction de ses invités. Une botte de paille et dans les grandes circonstances un mouton vivant tenaient le rôle du patient. Clément-Henri Sanson était un grand seigneur dans toute l'acception du mot. Il n'opérait jamais qu'en tenue de soirée, frac et cravate blanche. Si la mode n'avait pas été
juger, madame, Clément-Henri était un véritable gentleman, fin lettré, grand amateur de peinture et de musique. Quand la succession de son père s'ouvrit, en 1840, et lui fut dévolue, il était âgé de quarante et un ans. Ils considérèrent aussitôt sa charge comme une des plus brillantes de l'État. Il mit tous ses efforts à la remplir non seulement dignement, mais avec éclat. C'est ainsi qu'il dépensa des sommes considérables pour réunir en un musée incomparable tous les anciens instruments de torture. Il possédait à titre privé une petite guillotine qu'il faisait fonctionner dans la cour de sa demeure pour la distraction de ses invités. Une botte de paille et dans les grandes circonstances un mouton vivant tenaient le rôle du patient. Clément-Henri Sanson était un grand seigneur dans toute l'acception du mot. Il n'opérait jamais qu'en tenue de soirée, frac et cravate blanche. Si la mode n'avait pas été changée, il eût volontiers revêtu le costume à l'antique que David dessina pour son grand-père. Malheureusement, sans atteindre les proportions actuelles, la vie était chère vers la fin de la première moitié du XIXe siècle pour soutenir son train, Clément-Henri s'endetta. Ses créanciers l'envoyèrent à la prison de Clichy et, pour l'en laisser sortir, exigèrent qu'il leur remît en gage les bois de justice, non ceux dont il faisait spectacle dans la cour de sa maison, mais les vrais, ceux qui, comme les actuels, étaient la propriété de l'État. Tant qu'il n'eut pas à s'en servir, tout alla pour le mieux; mais, un beau jour, il reçut des bureaux de Ministère l'ordre d'aller faire son office à Dijon. Après avoir usé de tous les stratagèmes pour retarder son voyage, il fut contraint de confesser sa faute au directeur des affaires criminelles qui justement cherchait une situation pour une de ses créatures, un obscur fusilier d'Alsace. Le Gouvernement dégagea les bois de Justice en remboursant les créanciers de mon grand-père qui fut forcé de démissionner pour céder la place à cet Heindreich auquel les condamnés eurent à faire à Paris, à Tours, à Versailles et à Reims d'abord, ensuite à partir
pour l'en laisser sortir, exigèrent qu'il leur remît en gage les bois de justice, non ceux dont il faisait spectacle dans la cour de sa maison, mais les vrais, ceux qui, comme les actuels, étaient la propriété de l'État. Tant qu'il n'eut pas à s'en servir, tout alla pour le mieux; mais, un beau jour, il reçut des bureaux de Ministère l'ordre d'aller faire son office à Dijon. Après avoir usé de tous les stratagèmes pour retarder son voyage, il fut contraint de confesser sa faute au directeur des affaires criminelles qui justement cherchait une situation pour une de ses créatures, un obscur fusilier d'Alsace. Le Gouvernement dégagea les bois de Justice en remboursant les créanciers de mon grand-père qui fut forcé de démissionner pour céder la place à cet Heindreich auquel les condamnés eurent à faire à Paris, à Tours, à Versailles et à Reims d'abord, ensuite à partir de 1871 dans la France entière, y compris la Corse, car l'ironie du sort voulut qu'Heindreich ait été le premier exécuteur unique dit "continental". C'était un homme plein de préjugés et qui poussait la dévotion jusqu'à la bigoterie. Ne s'était-il pas avisé de faire dire des messes pour le repos des âmes des condamnés, même quand ceux-ci étaient juifs, protestants ou athées? Il en fut ainsi jusqu'en 1879, date à laquelle un gouvernement juste et éclairé rendit aux Sanson ce qui était aux Sanson. Roche était en effet l'ancien aide et le gendre de Clément-Henri, le dernier des Sanson, en lignée mâle, comme mon père et prédécesseur Virgile Peyper était le fils de la seconde fille de mon grand-père. Maintenant, le sort de la branche des Peyper-Sanson est assuré par le blond gaillard qui est mon unique et présomptif héritier, termina Abraham Peyper en montrant Christian qui faisait rouler Violette Florestan avec la dent de La Guillotine. "Vous ne comptez pas vous retirer encore?", demanda Anna Florestan. "Mon Dieu, madame, cela dépend. J'aime mon métier, c'est certain. Mais un jour viendra où il faudra bien me faire une raison. Par exemple, si Blondinet venait à s'établir, je n'hésiterais pas à
des âmes des condamnés, même quand ceux-ci étaient juifs, protestants ou athées? Il en fut ainsi jusqu'en 1879, date à laquelle un gouvernement juste et éclairé rendit aux Sanson ce qui était aux Sanson. Roche était en effet l'ancien aide et le gendre de Clément-Henri, le dernier des Sanson, en lignée mâle, comme mon père et prédécesseur Virgile Peyper était le fils de la seconde fille de mon grand-père. Maintenant, le sort de la branche des Peyper-Sanson est assuré par le blond gaillard qui est mon unique et présomptif héritier, termina Abraham Peyper en montrant Christian qui faisait rouler Violette Florestan avec la dent de La Guillotine. "Vous ne comptez pas vous retirer encore?", demanda Anna Florestan. "Mon Dieu, madame, cela dépend. J'aime mon métier, c'est certain. Mais un jour viendra où il faudra bien me faire une raison. Par exemple, si Blondinet venait à s'établir, je n'hésiterais pas à m'effacer devant lui en demandant la liquidation de ma retraite." "Le sacrifice d'Abraham!", salua le docteur Vazelin. "Vous avez de l'esprit, mon cher docteur", remercia Abraham Peyper. "Quoique très bien portant, je viens de franchir le cap de la soixantaine et une heure arrive où il faut faire place aux jeunes." "Si vous aviez besoin de mon appui pour faire nommer votre fils, offrit Gaston Toupart. Je suis du dernier bien avec le ministre de la Justice." "Me remercie, madame, et vous aussi, monsieur le député; mais en ce qui touche la nomination de Christian, je ne crois pas que j'aurai besoin d'avoir recours à vos bons offices. Il y a dix-huit ans, je n'ai accepté la succession de mon père, Virgile Peyper, que contre l'engagement formel de pouvoir, le moment venu, démissionner en faveur de mon fils. En ce temps-là, j'avais autre chose en tête que l'ambition de faire tomber les de quelques-uns de mes contemporains. Je poursuivais, je peux le dire avec succès, ma carrière de virtuose. "Pianiste?", jeta Hortense. Et sur un signe affirmatif d'Abraham Peyper: "Je m'en doutais! Il n'y a qu'un virtuose pour être capable de toucher du piano comme vous en avez touché la
jeunes." "Si vous aviez besoin de mon appui pour faire nommer votre fils, offrit Gaston Toupart. Je suis du dernier bien avec le ministre de la Justice." "Me remercie, madame, et vous aussi, monsieur le député; mais en ce qui touche la nomination de Christian, je ne crois pas que j'aurai besoin d'avoir recours à vos bons offices. Il y a dix-huit ans, je n'ai accepté la succession de mon père, Virgile Peyper, que contre l'engagement formel de pouvoir, le moment venu, démissionner en faveur de mon fils. En ce temps-là, j'avais autre chose en tête que l'ambition de faire tomber les de quelques-uns de mes contemporains. Je poursuivais, je peux le dire avec succès, ma carrière de virtuose. "Pianiste?", jeta Hortense. Et sur un signe affirmatif d'Abraham Peyper: "Je m'en doutais! Il n'y a qu'un virtuose pour être capable de toucher du piano comme vous en avez touché la nuit dernière." Oh madame! L'Exaudet! Il est si facile! convint modestement Abraham Peyper. Je tenais de mon arrière-grand-père des dispositions musicales exceptionnelles. Vous pouvez en effet lire dans maints ouvrages écrits sur la Révolution que le grand Sanson faisait chaque soir de la musique en compagnie du renommé facteur de pianos Schmidt et que c'est au cours de ces séances artistiques que les deux amis établirent avec la collaboration du docteur Louis les plans de la première guillotine expérimentée à Bicêtre sur des cadavres. Les résultats avaient été franchement mauvais. Le roi, qu'intéressaient les problèmes de mécanique, demanda à voir la machine dont tout le monde commençait à parler. C'est lui qui eut l'excellente idée de tailler en biais le couperet et de lui donner la forme triangulaire qu'il affirmait devoir être d'un meilleur effet que celle en croissant de lune. Neuf mois après, l'infortuné en faisait lui-même l'expérience. C'est la vie! ponctua, pour Mireille Poivre, Gaston Toupart. J'étais donc sorti du Conservatoire de Paris avec un bon premier prix. Mon maître Croixmanus me prédisait un très brillant avenir. Non que j'eusse honte de mon nom, mais pour éviter une popularité dont le facteur eût été étranger à mon talent,
pianos Schmidt et que c'est au cours de ces séances artistiques que les deux amis établirent avec la collaboration du docteur Louis les plans de la première guillotine expérimentée à Bicêtre sur des cadavres. Les résultats avaient été franchement mauvais. Le roi, qu'intéressaient les problèmes de mécanique, demanda à voir la machine dont tout le monde commençait à parler. C'est lui qui eut l'excellente idée de tailler en biais le couperet et de lui donner la forme triangulaire qu'il affirmait devoir être d'un meilleur effet que celle en croissant de lune. Neuf mois après, l'infortuné en faisait lui-même l'expérience. C'est la vie! ponctua, pour Mireille Poivre, Gaston Toupart. J'étais donc sorti du Conservatoire de Paris avec un bon premier prix. Mon maître Croixmanus me prédisait un très brillant avenir. Non que j'eusse honte de mon nom, mais pour éviter une popularité dont le facteur eût été étranger à mon talent, je pris le nom d'Abraham Tête et l'illustrai dans des tournées de concerts en France et à l'étranger. Abraham Tête, c'était vous! s'écria le docteur Vazelin. Je vous ai entendu aux Concerts-Colonne où je fréquentais pendant mes études de médecine. Je vous ai souvent applaudi. Comme on se retrouve! émit dans un sourire Abraham Peyper. Mon père mourut subitement. On ne pouvait le remplacer par Michel Heffragouille ou par Amable Coriol qui venaient à peine d'atteindre leur majorité et manifestaient déjà les tares qui sont un des soucis de mon existence. – À propos, comment ces messieurs ont-ils digéré leurs potions? s'enquit Florestan. Très bien! Merci répondit Peyper. Christian et moi, nous sommes allés, il y a une heure, leur porter au fourgon les bidons qui venaient d'arriver de Paris. Nous les avons réveillés. Ils ont bu à la régalade et se sont aussitôt endormis. Ils en ont pour jusqu'à demain soir. Le ministre me fit donc appeler et insista tellement que je lâchai la musique pour la justice. Je ne le regrette pas. La place est bonne souligna en clignant de l'œil Jérôme Florestan. – Pas mauvaise. J'émarge au budget du ministère de la Justice pour quarante mille francs
dans un sourire Abraham Peyper. Mon père mourut subitement. On ne pouvait le remplacer par Michel Heffragouille ou par Amable Coriol qui venaient à peine d'atteindre leur majorité et manifestaient déjà les tares qui sont un des soucis de mon existence. – À propos, comment ces messieurs ont-ils digéré leurs potions? s'enquit Florestan. Très bien! Merci répondit Peyper. Christian et moi, nous sommes allés, il y a une heure, leur porter au fourgon les bidons qui venaient d'arriver de Paris. Nous les avons réveillés. Ils ont bu à la régalade et se sont aussitôt endormis. Ils en ont pour jusqu'à demain soir. Le ministre me fit donc appeler et insista tellement que je lâchai la musique pour la justice. Je ne le regrette pas. La place est bonne souligna en clignant de l'œil Jérôme Florestan. – Pas mauvaise. J'émarge au budget du ministère de la Justice pour quarante mille francs de fixe. 2° Quarante mille francs de frais de représentation et de vie chère. 3° Vingt mille francs forfaitaires pour l'entretien des bois, peu dispendieux depuis qu'ils sont en fer. Tous frais de déplacements payés bien entendu, et en plus la franchise postale. Et quelques à-côtés, ajouta le docteur Vazelin. Oh! fit Abraham Peyper avec une moue dubitative. Autrefois, je ne dis pas. Tout ce que portait le condamné à partir de la ceinture appartenait à l'exécuteur. On s'arrangeait pour bourrer dans les poches de pantalon du client tout ce qu'il pourrait avoir de quelque valeur. Cette pratique est depuis longtemps abandonnée et il n'y a pas jusqu'à la graisse ou la râpure de crâne de supplicié qui ne trouverait plus preneur si nous voulions encore faire commerce. Cependant, la corde porte-bonheur s'écria Sophie Jézabel. Je ne pends pas, madame, je coupe observa Abraham Peyper en portant son couteau sur sa nuque. Comme exécuteur-adjoint, mon fils émarge pour les trois quarts des sommes ci-dessus, l'allocation pour l'entretien des bois non comprise bien entendu, puisqu'il n'a de ce chef aucune responsabilité. Monsieur Christian a une bien jolie voix, minauda Anna Florestan. Il aurait pu faire du théâtre, renchérit Hortense Vazelin. Il