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appréciant la faconde révolutionnaire du jeune Pons, le désigne souvent pour exalter le patriotisme fléchissant des sociétés populaires de la région du Var. Mais Pons préfère combattre pour la République, car il est brave, et il obtient du général Dugommier le commandement de la garnison de Bandol que menace la flotte ennemie. Il se signale là par l'acte de courage, non point en luttant contre les étrangers, mais, ce qui est bien plus héroïque, en arrachant à la mort trente-deux habitants de la bourgade que le comité révolutionnaire local envoie à la guillotine. Il entre, le second, dans Toulon conquis, sous la mitraille, tandis que brûle en rade la flotte abandonnée; il rencontre là le jeune général, Bonaparte qu'il invite à dîner et auquel il fait manger sa première bouillabaisse. Puis Pons rentre à Cette, est nommé président de la société populaire, prononce des discours variés sur l'abolition de l'esclavage et autres sujets d'actualité, est dépêché par ses concitoyens à Paris pour assurer la Convention de la pureté des principes professés par les patriotes de l'Hérault, après Thermidor reste fougueux jacobin; la réaction le fait emprisonner comme tel; il attaque le Directoire qu'il méprise; Barras essaye de l'acheter. Pons repousse ces offres avec dédain et se brouille avec le pouvoir. Au 18 Brumaire, il s'indigne et ne pardonne pas à son ancien camarade du siège de Toulon d'avoir « mis la force à la place de la loi ». Dégoûté de la politique, comprenant qu'elle met en danger son honnêteté et la franchise de ses convictions, il se refuse à servir le gouvernement consulaire et renonce pour toujours à s'occuper des affaires publiques. Afin de s'interdire tout retour sur cette détermination, il se marie et jure à sa femme qu'il n'acceptera jamais un emploi dans les armées de terre ou de mer. Ses amis obtinrent pour lui, en 1809, le poste d'administrateur des mines de fer de l'île d'Elbe dont le revenu était attribué à l'ordre de la Légion d'honneur. Pons accepte cette place qui lui laisse toute indépendance et s'embarque pour Porto-Ferrajo, emmenant sa femme et ses deux petites
ces offres avec dédain et se brouille avec le pouvoir. Au 18 Brumaire, il s'indigne et ne pardonne pas à son ancien camarade du siège de Toulon d'avoir « mis la force à la place de la loi ». Dégoûté de la politique, comprenant qu'elle met en danger son honnêteté et la franchise de ses convictions, il se refuse à servir le gouvernement consulaire et renonce pour toujours à s'occuper des affaires publiques. Afin de s'interdire tout retour sur cette détermination, il se marie et jure à sa femme qu'il n'acceptera jamais un emploi dans les armées de terre ou de mer. Ses amis obtinrent pour lui, en 1809, le poste d'administrateur des mines de fer de l'île d'Elbe dont le revenu était attribué à l'ordre de la Légion d'honneur. Pons accepte cette place qui lui laisse toute indépendance et s'embarque pour Porto-Ferrajo, emmenant sa femme et ses deux petites filles, élevées déjà dans la haine des tyrans et le culte de la liberté. Ce brave homme fit merveille à l'île d'Elbe, les mines étaient presque abandonnées, il les remit en exploitation; il édicta des règlements assurant aux ouvriers l'aisance et le bien-être, il construisit pour eux des habitations saines, leur donna l'exemple du travail, partagea leur nourriture, s'intéressa à leur famille. Au bout de dix ans, ce pur républicain, qui n'avait jamais ni la réaction thermidorienne ni les avances du Directoire; ce jacobin impénitent, qui n'avait mis à profit ni ses relations avec les Robespierre pas plus que celles avec Bonaparte, était désigné, d'un bout à l'autre de la petite île où il vivait en sage, sous le sobriquet de "nostro bobbo" (notre papa). Pas une faiblesse n'entachait son passé; ayant juré d'être intransigeant, il avait tenu stoïquement son serment, et son bonheur actuel lui semblait être la récompense de cette rarissime obstination. Il possédait maison de ville à Porto-Ferrajo, maison de campagne à Rio-Marina, près des mines, et il vivait heureux, honoré, adoré même, sans maître, sans souci de l'avenir, sans ambition, quand il apprit tout à coup, un jour de mai 1814, que Napoléon, déchu de la
leur donna l'exemple du travail, partagea leur nourriture, s'intéressa à leur famille. Au bout de dix ans, ce pur républicain, qui n'avait jamais ni la réaction thermidorienne ni les avances du Directoire; ce jacobin impénitent, qui n'avait mis à profit ni ses relations avec les Robespierre pas plus que celles avec Bonaparte, était désigné, d'un bout à l'autre de la petite île où il vivait en sage, sous le sobriquet de "nostro bobbo" (notre papa). Pas une faiblesse n'entachait son passé; ayant juré d'être intransigeant, il avait tenu stoïquement son serment, et son bonheur actuel lui semblait être la récompense de cette rarissime obstination. Il possédait maison de ville à Porto-Ferrajo, maison de campagne à Rio-Marina, près des mines, et il vivait heureux, honoré, adoré même, sans maître, sans souci de l'avenir, sans ambition, quand il apprit tout à coup, un jour de mai 1814, que Napoléon, déchu de la dignité impériale, était nommé roi de l'île d'Elbe. Le navire qui le portait entrait déjà en rade. Pons était sûr de soi; il savait bien qu'aucune puissance humaine ne parviendrait à le dévier du droit chemin et à faire de lui un courtisan. Tout de même, il n'était pas sans inquiétude de savoir comment son inflexible républicanisme serait jugé par le nouveau souverain. Comme il était l'un des plus importants fonctionnaires de l'île, il fut désigné, avec quatre autres, pour aller, à bord, présenter l'hommage de bienvenue à Napoléon. Ils montèrent en canot, abordèrent la frégate anglaise où, on les introduisit dans la grande chambre. LE FIGARO DU MOIS DU 11 JUIN 1914 SÉRIE SCIENTIFIQUE la grêle, fléau de l'été Déjà, les blés jaunissent sous le soleil de messidor, mais ne te réjouis pas trop vite, agriculteur; cet après-midi; le ciel, au lieu de décroître avec le jour, s'est fait plus lourde et plus étouffante; l'air est poudré d'une brume impalpable. Pas de vent; pourtant, des nuages apparaissent à un coin de l'horizon; un instant encore, et ils ont envahi le ciel; on dirait qu'ils existaient dans l'espace, invisibles et présents, et qu'ils viennent de se démasquer brusquement; à voir
inquiétude de savoir comment son inflexible républicanisme serait jugé par le nouveau souverain. Comme il était l'un des plus importants fonctionnaires de l'île, il fut désigné, avec quatre autres, pour aller, à bord, présenter l'hommage de bienvenue à Napoléon. Ils montèrent en canot, abordèrent la frégate anglaise où, on les introduisit dans la grande chambre. LE FIGARO DU MOIS DU 11 JUIN 1914 SÉRIE SCIENTIFIQUE la grêle, fléau de l'été Déjà, les blés jaunissent sous le soleil de messidor, mais ne te réjouis pas trop vite, agriculteur; cet après-midi; le ciel, au lieu de décroître avec le jour, s'est fait plus lourde et plus étouffante; l'air est poudré d'une brume impalpable. Pas de vent; pourtant, des nuages apparaissent à un coin de l'horizon; un instant encore, et ils ont envahi le ciel; on dirait qu'ils existaient dans l'espace, invisibles et présents, et qu'ils viennent de se démasquer brusquement; à voir leur teinte sombre, souvent colorée de reflets cuivrés, lorsque le soleil les éclaire par en-dessous, on devine que, comme Othello, ils portent en eux une fureur contenue. Bientôt résonnent de lointains et sourds grondements; le bruit se rapproche, accompagné de luimes électriques. Tout d'un coup, on entend bruiser les feuilles, et les moissons inclinent leur tête sous le souffle du vent. L'orage arrive le tonnerre se fait sonore et brutal, quelques larges gouttes d'eau annoncent l'averse, qui bientôt se précipite, fouettée par le vent. Mais voici que le bruit mat de la pluie s'allie à un crépitement plus sec; c'est la grêle; pendant quelques minutes, une demi-heure ou même plus longtemps, avec une furie intermittente, les projectiles frappent le sol, souvent isolés, parfois soudés entre eux de façon à former des blocs gros comme une noix, ou même comme le poing. Brusquement, la grêle s'arrête, quelques gouttes d'eau lui succèdent, puis la voix du tonnerre se fait plus lointaine. L'orage est passé. Et maintenant, agriculteur, regarde ta moisson: les blés orgueilleux gisent sur le sol; pour les vignes, c'est pis encore: il faut avoir L'empereur parut aussitôt. Les Elbois, très émus, serrés les uns contre les autres, ne parvinrent qu'à
et les moissons inclinent leur tête sous le souffle du vent. L'orage arrive le tonnerre se fait sonore et brutal, quelques larges gouttes d'eau annoncent l'averse, qui bientôt se précipite, fouettée par le vent. Mais voici que le bruit mat de la pluie s'allie à un crépitement plus sec; c'est la grêle; pendant quelques minutes, une demi-heure ou même plus longtemps, avec une furie intermittente, les projectiles frappent le sol, souvent isolés, parfois soudés entre eux de façon à former des blocs gros comme une noix, ou même comme le poing. Brusquement, la grêle s'arrête, quelques gouttes d'eau lui succèdent, puis la voix du tonnerre se fait plus lointaine. L'orage est passé. Et maintenant, agriculteur, regarde ta moisson: les blés orgueilleux gisent sur le sol; pour les vignes, c'est pis encore: il faut avoir L'empereur parut aussitôt. Les Elbois, très émus, serrés les uns contre les autres, ne parvinrent qu'à balbutier quelques mots. Napoléon parla seul. Il parla avec tant de clarté et de précision qu'il semblait avoir préparé son discours. Puis il adressa quelques mots à chacun des visiteurs. Pons fut le moins bien partagé. L'empereur lui demanda seulement quelles étaient ses fonctions. Aux souvenirs de Toulon pas une allusion; de la bouillabaisse de Bandol pas un mot; et l'incorrigible démocrate n'était pas éloigné d'attribuer ce manque de mémoire à la proverbiale ingratitude des grands de la terre. Il se réfugia chez lui, bien déterminé à ne se présenter à la cour que lorsque serait appelé pour affaires; mais à minuit l'empereur, qui après son entrée solennelle à Porto-Ferrajo s'était logé provisoirement à l'hôtel de ville, le fit appeler. Pons obéit, fut introduit dans le salon de l'empereur, qui tout de suite l'interrogea « Pourquoi pouvez-vous me donner à déjeuner, demain à Rio-Marina ? Oui, sire, à neuf heures du matin? Oui, sire. - Dites-moi franchement si cela ne vous sera pas un trop grand dérangement. Cela ne me dérangera pas du tout; seulement j'aurai besoin de l'indulgence de Votre Majesté car ma maison est abandonnée. Mais Mme Pons ? Ne sera-ce pas abuser de sa complaisance? Réfléchissez bien;
allusion; de la bouillabaisse de Bandol pas un mot; et l'incorrigible démocrate n'était pas éloigné d'attribuer ce manque de mémoire à la proverbiale ingratitude des grands de la terre. Il se réfugia chez lui, bien déterminé à ne se présenter à la cour que lorsque serait appelé pour affaires; mais à minuit l'empereur, qui après son entrée solennelle à Porto-Ferrajo s'était logé provisoirement à l'hôtel de ville, le fit appeler. Pons obéit, fut introduit dans le salon de l'empereur, qui tout de suite l'interrogea « Pourquoi pouvez-vous me donner à déjeuner, demain à Rio-Marina ? Oui, sire, à neuf heures du matin? Oui, sire. - Dites-moi franchement si cela ne vous sera pas un trop grand dérangement. Cela ne me dérangera pas du tout; seulement j'aurai besoin de l'indulgence de Votre Majesté car ma maison est abandonnée. Mais Mme Pons ? Ne sera-ce pas abuser de sa complaisance? Réfléchissez bien; pouvez-vous me recevoir sans trop la déranger? Que Votre Majesté se rassure à neuf heures, Votre Majesté trouvera la table servie. » Pons et sa femme consacrèrent le reste de la nuit aux préparatifs. À une heure du matin, Pons courait à Rio-Marina, ouvrait sa maison, réquisitionnait un jardinier pour l'orner de fleurs, dressait la table, organisait de son mieux une réception convenable. Le jour venu, il fit habiller de blanc un groupe de jeunes filles; rangea ses mineurs en haie le long de la route, leur apprit à crier « Vive l'empereur ! » ; mobilisa le curé en habits sacerdotaux, convoqua le maire et les adjoints, et quand l'heure fut venue se dirigea lui-même à cheval au-devant de son hôte. Napoléon l'accueillit avec bienveillance et entra dans le village. Arrivé à la demeure de Pons, toute fleurie, il s'arrêta et fronça le sourcil. Horreur ! Le jardinier, dans son ignorance du langage politique des fleurs, avait disposé, de chaque côté du perron, deux superbes parterres de lis. « Me voilà logé à belle enseigne ! » fit Napoléon et ses yeux se détournèrent du maître de la maison. C'était la disgrâce. Un instant plus tard le général Dalesme,
l'orner de fleurs, dressait la table, organisait de son mieux une réception convenable. Le jour venu, il fit habiller de blanc un groupe de jeunes filles; rangea ses mineurs en haie le long de la route, leur apprit à crier « Vive l'empereur ! » ; mobilisa le curé en habits sacerdotaux, convoqua le maire et les adjoints, et quand l'heure fut venue se dirigea lui-même à cheval au-devant de son hôte. Napoléon l'accueillit avec bienveillance et entra dans le village. Arrivé à la demeure de Pons, toute fleurie, il s'arrêta et fronça le sourcil. Horreur ! Le jardinier, dans son ignorance du langage politique des fleurs, avait disposé, de chaque côté du perron, deux superbes parterres de lis. « Me voilà logé à belle enseigne ! » fit Napoléon et ses yeux se détournèrent du maître de la maison. C'était la disgrâce. Un instant plus tard le général Dalesme, qui faisait partie de l'escorte impériale, s'approcha, très ému, de Pons, renfrogné, et lui dit « glissa que l'empereur venait de demander « si ce monsieur était toujours républicain » ». Le déjeuner commença. Napoléon n'adressait point la parole à Pons; il affecta de s'informer auprès des autres convives de la situation des mines. Il y avait là une intention marquée. Pons, que la colère étranglait, se décidait à quitter la table; Dalesme le retint. Au café, le tyran paraissait mieux disposé. Il attira Pons dans l'embrasure d'une fenêtre et lui demanda « s'il voulait rester avec lui ». Pons, se contenant, répondit « qu'il ne souhaitait rien d'autre que d'être utile à Sa Majesté ». Sur quoi Sa Majesté, d'un ton brusque, riposta « Je ne vous demande pas si vous pouvez m'être utile; je vous demande si vous voulez continuer votre administration. Restez-vous ou ne restez-vous pas ? » Le pauvre Pons, abasourdi, répliqua « qu'il ferait ce qu'on voudrait ». Il sentait sa gaucherie et n'était point expert en l'art de parler aux rois, il donnait à Napoléon tantôt du Monsieur le duc, tantôt du Monsieur le comte, tantôt du Monsieur tout court. Et quand on revint
la situation des mines. Il y avait là une intention marquée. Pons, que la colère étranglait, se décidait à quitter la table; Dalesme le retint. Au café, le tyran paraissait mieux disposé. Il attira Pons dans l'embrasure d'une fenêtre et lui demanda « s'il voulait rester avec lui ». Pons, se contenant, répondit « qu'il ne souhaitait rien d'autre que d'être utile à Sa Majesté ». Sur quoi Sa Majesté, d'un ton brusque, riposta « Je ne vous demande pas si vous pouvez m'être utile; je vous demande si vous voulez continuer votre administration. Restez-vous ou ne restez-vous pas ? » Le pauvre Pons, abasourdi, répliqua « qu'il ferait ce qu'on voudrait ». Il sentait sa gaucherie et n'était point expert en l'art de parler aux rois, il donnait à Napoléon tantôt du Monsieur le duc, tantôt du Monsieur le comte, tantôt du Monsieur tout court. Et quand on revint à Port-Saïd, ayant quitté le cortège à l'entrée de la ville pour rentrer chez lui, il apprit bientôt que Napoléon avait vivement senti ce manquement à l'étiquette et grommelé « Il ne s'est pas gêné pour s'en aller ! » Tel fut le premier contact du républicain Pons avec un despote couronné. Il gardait l'impression qu'il avait déplu et, dans sa fierté démagogique, il se permittait presque de s'offenser. Il s'était persuadé qu'il allait perdre sa place ; mais il était résolu à ne pas courber l'échine pour la conserver. Et c'est ainsi que s'engagea, entre l'irascible souverain de l'île et l'indomptable directeur des mines, un duel dont les reprises se succédaient presque sans répit. D'abord ce fut une question d'argent : l'empereur exigeait que Pons lui versât les revenus de son exploitation. Pons soutint que ces fonds appartenaient à la Légion d'honneur et qu'il ne pouvait en disposer sans un ordre du grand-chancelier. L'empereur insista ; Pons tint bon. « Je vous donne l'ordre de me remettre cet argent, dit Napoléon. Je n'obéirai pas, répliqua Pons. Je vous enverrai mes grenadiers. Je les jetais par la fenêtre. » La discussion se prolongea sur ce ton durant quatre mois. Pons
despote couronné. Il gardait l'impression qu'il avait déplu et, dans sa fierté démagogique, il se permittait presque de s'offenser. Il s'était persuadé qu'il allait perdre sa place ; mais il était résolu à ne pas courber l'échine pour la conserver. Et c'est ainsi que s'engagea, entre l'irascible souverain de l'île et l'indomptable directeur des mines, un duel dont les reprises se succédaient presque sans répit. D'abord ce fut une question d'argent : l'empereur exigeait que Pons lui versât les revenus de son exploitation. Pons soutint que ces fonds appartenaient à la Légion d'honneur et qu'il ne pouvait en disposer sans un ordre du grand-chancelier. L'empereur insista ; Pons tint bon. « Je vous donne l'ordre de me remettre cet argent, dit Napoléon. Je n'obéirai pas, répliqua Pons. Je vous enverrai mes grenadiers. Je les jetais par la fenêtre. » La discussion se prolongea sur ce ton durant quatre mois. Pons envoya trois fois sa démission. Elle ne fut pas acceptée. Puis la querelle obliqua sur des farines avariées que la garnison refusait et dont l'empereur prétendait qu'on fît du pain pour les mineurs. Pons déclara que ce qui était mauvais pour les soldats l'était également pour les ouvriers. L'empereur s'emporta, jurant que ces farines étaient excellentes. Pons en fit boulanger un sac, prévint le médecin et le pharmacien, tenta l'essai sur lui-même et sur quelques hommes robustes qui furent indisposés, et il protesta qu'on le hacherait en menus morceaux avant de poursuivre l'expérience. Napoléon exaspéré de ces résistances auxquelles il n'était pas accoutumé et de leur, comme je l'ai vu maintes fois, frondais et feuilles arrachées et gisant sur le sol, et l'écorce des troncs meurtrie par le choc des grêlons, alors qu'à dix mètres de distance d'autres ceps n'ont subi aucun dommage, pour juger combien le fléau est terrible et localisé. Aussi nos vignerons redoutent-ils la grêle par-dessus tout, car ils savent que, non contente de détruire la récolte de l'année, elle compromet celle des années suivantes; dans les pays de foi naïve, ils y voient un châtiment céleste; on raconte dans les Cévennes que le pieux abbé Sigisbert,
jurant que ces farines étaient excellentes. Pons en fit boulanger un sac, prévint le médecin et le pharmacien, tenta l'essai sur lui-même et sur quelques hommes robustes qui furent indisposés, et il protesta qu'on le hacherait en menus morceaux avant de poursuivre l'expérience. Napoléon exaspéré de ces résistances auxquelles il n'était pas accoutumé et de leur, comme je l'ai vu maintes fois, frondais et feuilles arrachées et gisant sur le sol, et l'écorce des troncs meurtrie par le choc des grêlons, alors qu'à dix mètres de distance d'autres ceps n'ont subi aucun dommage, pour juger combien le fléau est terrible et localisé. Aussi nos vignerons redoutent-ils la grêle par-dessus tout, car ils savent que, non contente de détruire la récolte de l'année, elle compromet celle des années suivantes; dans les pays de foi naïve, ils y voient un châtiment céleste; on raconte dans les Cévennes que le pieux abbé Sigisbert, qui vivait jadis non loin de Viviers, perdait son latin et usait sa langue à prêcher la sobriété à ses ouailles; à chaque nouvelle homélie, ils plantaient un arpent de vigne. Finalement, Sigisbert mourut et alla porter là-haut ses doléances; il faut croire que le Seigneur lui donna raison, car, chaque fois que la récolte s'annonce belle, un malencontreux orage vient détruire les plus beaux vignobles. Le Vivarais n'est pas seul à souffrir; chaque année, en France, plus d'un millier d'orages à grêle laissent sur notre sol un sillon de désastres. Les victimes se tournent vers la science et lui disent « Que sais-tu ? Qu'as-tu fait pour nous préserver ? » Mais, chaque fois qu'on la sort de son laboratoire et qu'on la met en présence des grands phénomènes de la nature, la pauvre science est dans un cruel embarras; de copieuses statistiques, de nuageuses hypothèses, voilà son seul bagage. Je n'ose me flatter d'éclairer cette question d'une lumière éblouissante; pourtant j'ai eu à diverses reprises l'occasion d'étudier de près ces funestes météores; j'ai interrogé les paysans, dont l'expérience et les témoignages ont leur prix; j'ai lu bien entendu, les bons auteurs; j'ai reproduit, pour mon instruction personnelle, les
chaque fois que la récolte s'annonce belle, un malencontreux orage vient détruire les plus beaux vignobles. Le Vivarais n'est pas seul à souffrir; chaque année, en France, plus d'un millier d'orages à grêle laissent sur notre sol un sillon de désastres. Les victimes se tournent vers la science et lui disent « Que sais-tu ? Qu'as-tu fait pour nous préserver ? » Mais, chaque fois qu'on la sort de son laboratoire et qu'on la met en présence des grands phénomènes de la nature, la pauvre science est dans un cruel embarras; de copieuses statistiques, de nuageuses hypothèses, voilà son seul bagage. Je n'ose me flatter d'éclairer cette question d'une lumière éblouissante; pourtant j'ai eu à diverses reprises l'occasion d'étudier de près ces funestes météores; j'ai interrogé les paysans, dont l'expérience et les témoignages ont leur prix; j'ai lu bien entendu, les bons auteurs; j'ai reproduit, pour mon instruction personnelle, les belles expériences de M. Weyher sur les tourbillons; tout cela me permettra d'apporter ici un ensemble d'idées passablement clarifiées, dont le lecteur voudra bien, si le sujet l'intéresse, écouter l'exposé avec indulgence. Dans tout cet orage complet, il y a deux choses d'un côté, la chute d'eau ou de grêle et, d'autre part, les manifestations électriques; comme il arrive en général que la chute de la foudre précède celle de la grêle, on a cru tout naturellement qu'elle la détermine, et cette erreur initiale a donné naissance à toute la série des hypothèses qui traînent encore par-ci, par-là dans la science, remaniées, habillées à la moderne, mais toujours aussi fausses. Depuis la fameuse expérience où Voltaire fit danser des balles en moelle de sureau entre deux plateaux métalliques électrisés en sens contraires, il y a des gens qui s'obstinent à croire que les grêlons peuvent se soutenir dans l'espace sous cette exaspérante « intégrité républicaine », entrait en fureur « Monsieur, je suis toujours empereur ! criait-il. Moi, sire, je suis toujours Français », répondait Pons frémissant. Cette lutte aboutit à un résultat imprévu : les adversaires furent vaincus tous les deux. Le tyran prenait goût à l'irréductible probité de