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Paris souillèrent la ville que Louis XIV avait choisie entre toutes pour sa résidence. Le christianisme, maintenu en apparence au moins jusqu'en 1792, avait été remplacé par un nouveau culte, celui de la déesse Raison. Étrange divinité pour une époque de démence et de vertige ! Notre-Dame, depuis peu d'années cathédrale de Versailles qui, en devenant chef-lieu, était devenu évêché, fut choisie pour servir de temple à cette divinité nouvelle. Mais, avant d'y installer la nouvelle divinité, on trouva bon de purger l'ancien sanctuaire du Christ, de tout ce qui pouvait rappeler le culte ancien. La société populaire de la vertu sociale des sans-culottes de Versailles obtint de la commune l'autorisation de faire une procession sacrilège qui devait transporter tous les objets sacrés jusqu'à Paris dans l'ordre suivant : « Chacun des sans-culottes nommés par les sociétés populaires en nombre suffisant devait être revêtu d'un ornement ou porter des vases sacrés, ou bien le dais, ou enfin la bannière, et la procession devait se dérouler depuis Versailles jusqu'à Paris en chantant des hymnes civiques et républicaines. » Ce programme fut suivi. On vit défiler cette honteuse procession le long de la belle avenue de Paris, dépouillée de ses arbres. Les magnifiques ornements, brodés par les mains des reines, décoraient les épaules de ces suppôts de l'émeute et de ces aboyeurs de clubs. Leurs mains, teintes de sang, tenaient sans trembler les calices ciselés et ornés de pierreries qui avaient contenu le pain des anges. Ces banniers où resplendissait l'image de la Vierge que plus d'un d'entre eux avait appris à invoquer sur les genoux de sa mère, flottaient au gré de leur démarche que l'ivresse rendait incertaine. Les chants de meurtre et d'extermination que la république avait inventés, hurlés sur les tons les plus divers, remplaçaient les hymnes suaves et pures de l'Église. Telle fut la procession, — cette dénomination avait été choisie exprimément par la société des sans-culottes, — telle à la procession qui porta à la Convention les richesses religieuses de Versailles et obtint les honneurs de la séance ! À cette époque, le couvent des Récollets a
magnifiques ornements, brodés par les mains des reines, décoraient les épaules de ces suppôts de l'émeute et de ces aboyeurs de clubs. Leurs mains, teintes de sang, tenaient sans trembler les calices ciselés et ornés de pierreries qui avaient contenu le pain des anges. Ces banniers où resplendissait l'image de la Vierge que plus d'un d'entre eux avait appris à invoquer sur les genoux de sa mère, flottaient au gré de leur démarche que l'ivresse rendait incertaine. Les chants de meurtre et d'extermination que la république avait inventés, hurlés sur les tons les plus divers, remplaçaient les hymnes suaves et pures de l'Église. Telle fut la procession, — cette dénomination avait été choisie exprimément par la société des sans-culottes, — telle à la procession qui porta à la Convention les richesses religieuses de Versailles et obtint les honneurs de la séance ! À cette époque, le couvent des Récollets a cessé d'être une maison de prière pour devenir la triste demeure de ceux qui sont appelés à périr sous la hache révolutionnaire. Une femme élégante, qui a laissé d'intéressants mémoires sur ce temps, Mme Elliot, va nous introduire dans cette prison : « Le matin, dit-elle, on me fit entrer dans la prison (des Récollets), un triste séjour quoique moins mauvais que Sainte-Pélagie. Ici mes compagnons de prison n'étaient-que des criminels; on m'avait logée dans une vaste salle qui avait été bâtie avant moi par trois ou quatre cents lapins, elle était malpropre et infecte. Il y avait certainement la place pour une quarantaine de malades ; dans un coin était un mauvais grabat à roulettes, avec deux vieilles chaises, une table sale et non moins vieille, une chandelle dans un chandelier, des chenets, des pelles et des pincettes, et une cheminée où on aurait pu faire rôtir un boeuf tout entier. Là brûlait un grand feu dont l'aspect était consolant. Pendant tout, le temps que je "passai dans cette prison, on ne me refusa jamais du "feu, parce qu'on brûlait les portes, les barrières et les poteaux qui se trouvaient dans le bois autour de Versailles. La terreur se
dans la prison (des Récollets), un triste séjour quoique moins mauvais que Sainte-Pélagie. Ici mes compagnons de prison n'étaient-que des criminels; on m'avait logée dans une vaste salle qui avait été bâtie avant moi par trois ou quatre cents lapins, elle était malpropre et infecte. Il y avait certainement la place pour une quarantaine de malades ; dans un coin était un mauvais grabat à roulettes, avec deux vieilles chaises, une table sale et non moins vieille, une chandelle dans un chandelier, des chenets, des pelles et des pincettes, et une cheminée où on aurait pu faire rôtir un boeuf tout entier. Là brûlait un grand feu dont l'aspect était consolant. Pendant tout, le temps que je "passai dans cette prison, on ne me refusa jamais du "feu, parce qu'on brûlait les portes, les barrières et les poteaux qui se trouvaient dans le bois autour de Versailles. La terreur se répandait avec "tant de rapidité, que la prison fut bientôt pleine d'infortunés royalistes, et nous fûmes alors privés de "toute espèce de ressource. On nous prit le peu d'argent que nous avions, ainsi que le couvert d'argent "qui me servait... Nous étions donc privés de tout bien-être, nourris que nous étions par la nation. Le geôlier touchait environ huit pence anglais par jour "seize sols) pour notre nourriture, et Dieu sait qu'il "n'en dépensait pas même six. Notre ordinaire consistait en haricots bouillis, tantôt chauds, tantôt froids. "Chauds, ils étaient accommodés au beurre rance, "froids, avec de l'huile commune; nous avions aussi des œufs arrangés de diverses manières. Un des plaisirs "qu'on nous réservait le plus souvent, c'étaient des harengs "tout crus; on nous en donnait beaucoup, parce que "les Hollandais en avaient envoyé une quantité à Paris "pour acquitter une partie de leur dette qu'ils avaient "envers la république. Parfois nous avions ce qu'on "appelait de la soupe et du bouilli, mais nous étions "toujours malades après en avoir mangé. Quelques prisonniers pensaient que c'était de la chair humaine "qu'on nous apportait; mais réellement je crois que "c'était du cheval, de la fame ou de la vache crevée. En
étions par la nation. Le geôlier touchait environ huit pence anglais par jour "seize sols) pour notre nourriture, et Dieu sait qu'il "n'en dépensait pas même six. Notre ordinaire consistait en haricots bouillis, tantôt chauds, tantôt froids. "Chauds, ils étaient accommodés au beurre rance, "froids, avec de l'huile commune; nous avions aussi des œufs arrangés de diverses manières. Un des plaisirs "qu'on nous réservait le plus souvent, c'étaient des harengs "tout crus; on nous en donnait beaucoup, parce que "les Hollandais en avaient envoyé une quantité à Paris "pour acquitter une partie de leur dette qu'ils avaient "envers la république. Parfois nous avions ce qu'on "appelait de la soupe et du bouilli, mais nous étions "toujours malades après en avoir mangé. Quelques prisonniers pensaient que c'était de la chair humaine "qu'on nous apportait; mais réellement je crois que "c'était du cheval, de la fame ou de la vache crevée. En "somme, le plus pauvre mendiant d'Angleterre n'aurait "pas voulu manger ce qu'on nous servait. Nous n'avions que du pain d'orge dégoûtant, qui nous prenait à la gorge. J'en souffrais extrêmement à cette époque et je ne pus rien avaler pendant trois jours... Le geôlier nous donnait le malin à chacune une bouteille d'eau sale, qui devait nous suffire pour toute la journée, parce qu'il ne voulait pas se donner la peine de la remplir une seconde fois. Quelquefois nous obtenions un peu d'eau-de-vie du porte-clé, qui avait toujours dans sa poche une bouteille de cuir et nous offrait quelquefois une goutte. Quoique très-mauvaise, elle m'était fort utile, car je m'en servais pour me laver la bouche, et j'étais du petit nombre des prisonniers qui ne souffraient pas des dents et ne les perdaient pas, malgré l'humidité des chambres qui était fort grande. On avait renvoyé le geôlier que j'avais trouvé en arrivant, et il avait été remplacé par un septembriseur. Depuis cette époque, notre vie ne fut plus qu'une longue agonie; une fois ou deux, je demandai à ce geôlier un peu d'eau chaude pour me laver: "Cela n'a pas le sens "commun, m'avait-il répondu, rien ne peut vous sauver
une bouteille d'eau sale, qui devait nous suffire pour toute la journée, parce qu'il ne voulait pas se donner la peine de la remplir une seconde fois. Quelquefois nous obtenions un peu d'eau-de-vie du porte-clé, qui avait toujours dans sa poche une bouteille de cuir et nous offrait quelquefois une goutte. Quoique très-mauvaise, elle m'était fort utile, car je m'en servais pour me laver la bouche, et j'étais du petit nombre des prisonniers qui ne souffraient pas des dents et ne les perdaient pas, malgré l'humidité des chambres qui était fort grande. On avait renvoyé le geôlier que j'avais trouvé en arrivant, et il avait été remplacé par un septembriseur. Depuis cette époque, notre vie ne fut plus qu'une longue agonie; une fois ou deux, je demandai à ce geôlier un peu d'eau chaude pour me laver: "Cela n'a pas le sens "commun, m'avait-il répondu, rien ne peut vous sauver des mains du bourreau, et comme elles sont fort sales, vous n'avez pas besoin de vous laver. " Un jour, je fus affreusement impressionnée en entrant chez le geôlier, où nous allions souvent, quand nous avions besoin de quelque chose. Il était assis à table à boire avec un élégant et beau jeune homme; il me dit de m'asseoir et de boire un verre avec eux; je n'osais pas refuser: "Maintenant, dit le jeune homme en regardant sa montre, il faut que je m'en aille. — "Non, répondit le geôlier, votre besogne ne commence "qu'à midi. " Je regardai le jeune homme, et le geôlier me dit: "Vous devez vous faire un ami de ce citoyen; c'est le jeune Sanson, l'exécuteur, et peut-être sera-t-il chargé de vous décapiter. " Je me sentis tomber dans un profond abîme, surtout quand le bourreau me prit le cou, en disant: "Ce sera bientôt fait, il est si long et si mince! Si c'est moi qui dois vous expédier, vous ne vous en apercevrez même pas. " Ces quelques lignes offrent une peinture saisissante des souffrances des prisonniers de la république, et Mme Élliott ne les exagère certainement pas. D'après les documents authentiques, le
et beau jeune homme; il me dit de m'asseoir et de boire un verre avec eux; je n'osais pas refuser: "Maintenant, dit le jeune homme en regardant sa montre, il faut que je m'en aille. — "Non, répondit le geôlier, votre besogne ne commence "qu'à midi. " Je regardai le jeune homme, et le geôlier me dit: "Vous devez vous faire un ami de ce citoyen; c'est le jeune Sanson, l'exécuteur, et peut-être sera-t-il chargé de vous décapiter. " Je me sentis tomber dans un profond abîme, surtout quand le bourreau me prit le cou, en disant: "Ce sera bientôt fait, il est si long et si mince! Si c'est moi qui dois vous expédier, vous ne vous en apercevrez même pas. " Ces quelques lignes offrent une peinture saisissante des souffrances des prisonniers de la république, et Mme Élliott ne les exagère certainement pas. D'après les documents authentiques, le triste régime des Récollets empira encore après son départ pour la prison des Carmes. L'égalité voulut, que pauvres et riches fussent traités de même, ce qui n'améliora pas le sort des pauvres, mais ôta aux autres prisonniers le peu de faibles soupçons qu'ils pouvaient s'accorder. La pétition d'un homme honnête, nommé Maubeuge, nous montre la vérité dans toute sa cruelle nudité. Cette pétition, courageusement présentée à la Convention, contient ces paroles: "... Votre sensibilité se sera sans doute émue en apprenant que ces infortunés ne mangent jamais du pain, et qu'ils s'estiment heureux lorsqu'ils obtiennent de leurs parents quelques chats dont ils font leur subsistance pour suppléer à la faible portion de riz qui leur est accordée chaque jour. " C'est ainsi qu'ils attendaient dans le plus cruel dénuement une mort inévitable, lorsqu'un jour les portes s'ouvrirent devant ceux qui avaient été épargnés. La fête de Robespierre en roulant sur l'échafaud les avait sauvés. Cependant Versailles avait conservé ses massacres dès 1792. La ville se trouvait comme animée par un souffle d'exaltation révolutionnaire lorsqu'au milieu de cette atmosphère en flammes arrivèrent les infortunés prisonniers qu'on envoyait d'Orléans. Eloignés de Paris par un décret de l'Assemblée, ils entrèrent à Versailles. Enchaînés
nommé Maubeuge, nous montre la vérité dans toute sa cruelle nudité. Cette pétition, courageusement présentée à la Convention, contient ces paroles: "... Votre sensibilité se sera sans doute émue en apprenant que ces infortunés ne mangent jamais du pain, et qu'ils s'estiment heureux lorsqu'ils obtiennent de leurs parents quelques chats dont ils font leur subsistance pour suppléer à la faible portion de riz qui leur est accordée chaque jour. " C'est ainsi qu'ils attendaient dans le plus cruel dénuement une mort inévitable, lorsqu'un jour les portes s'ouvrirent devant ceux qui avaient été épargnés. La fête de Robespierre en roulant sur l'échafaud les avait sauvés. Cependant Versailles avait conservé ses massacres dès 1792. La ville se trouvait comme animée par un souffle d'exaltation révolutionnaire lorsqu'au milieu de cette atmosphère en flammes arrivèrent les infortunés prisonniers qu'on envoyait d'Orléans. Eloignés de Paris par un décret de l'Assemblée, ils entrèrent à Versailles. Enchaînés huit par huit, ils remplissaient sept de ces chariots à quatre roues et à ridelles basses affectés ordinairement au transport des boulets de canon. Ils étaient rudement secoués et rejetés les uns sur les autres par les cahots, ce qui excitait les rires des farouches sicaires de la Terreur qui les conduisaient. Fournier leur chef marchait en tête. Son cheval portait sur son poitrail les croix de Saint-Louis et celles de Cincinnatus arrachées aux prisonniers; et, disons-le, ces nobles insignes étaient moins déplacés encore sur le poitrail de l'animal que sur la poitrine de cet homme de meurtre et de crime. A peine ce sinistre convoi a-t-il fait son entrée dans la ville de Louis XVI, qu'une hideuse foule l'entoure. Il fallait traverser une grande partie de Versailles pour arriver à la ménagerie transformée pour les victimes en prison. D'abord silencieuse mais menaçante, la multitude ne tarda pas à en venir aux injures, elle semblait s'exciter elle-même, et le calme des prisonniers ajoutait à son irritation. Au moment où le convoi, à tout instant arrêté, va enfin franchir la grille de l'Orangerie et arriver à sa destination, il est, une fois encore arrêté, et le conflit commence entre la foule
les conduisaient. Fournier leur chef marchait en tête. Son cheval portait sur son poitrail les croix de Saint-Louis et celles de Cincinnatus arrachées aux prisonniers; et, disons-le, ces nobles insignes étaient moins déplacés encore sur le poitrail de l'animal que sur la poitrine de cet homme de meurtre et de crime. A peine ce sinistre convoi a-t-il fait son entrée dans la ville de Louis XVI, qu'une hideuse foule l'entoure. Il fallait traverser une grande partie de Versailles pour arriver à la ménagerie transformée pour les victimes en prison. D'abord silencieuse mais menaçante, la multitude ne tarda pas à en venir aux injures, elle semblait s'exciter elle-même, et le calme des prisonniers ajoutait à son irritation. Au moment où le convoi, à tout instant arrêté, va enfin franchir la grille de l'Orangerie et arriver à sa destination, il est, une fois encore arrêté, et le conflit commence entre la foule qui demande qu'on lui livre le duc de Brissac, gouverneur de Paris, et la troupe, chargée de la conduite des prisonniers ; la troupe ne les défendit que faiblement. Bientôt la populace demeure maîtresse des voitures où les malheureux prisonniers retenus par leurs liens sont égorgés. Huit seulement échappèrent par miracle. Les cadavres des victimes étaient tellement mutilés et horribles à voir, que plusieurs agents de l'autorité n'eurent pas la force d'en supporter la vue. Les égorgeurs, enivrés et couverts de sang, ramassèrent, au milieu des chairs palpitantes et des membres déchiquetés le peu de bijoux et d'argent que les prisonniers avaient sur eux, et se firent un étrange point d'honneur de les apporter à la maison commune. Ces prisonniers, au nombre de cinquante-deux, complaient déjà le duc de Brissac gouverneur de Paris, lieutenant général des armées du roi, ainsi que Lessard, ancien ministre des affaires étrangères; mais on avait lié avec eux de simples ouvriers et surtout de braves soldats appartenant presque tous au régiment de Gambais. C'était le 9 septembre. Les égorgeurs, affamés par leur besogne de meurtre, coururent aux prisons, en tirèrent les prisonniers et les assommèrent l'un après l'autre. Versailles eut donc, comme Paris, ses massacres
miracle. Les cadavres des victimes étaient tellement mutilés et horribles à voir, que plusieurs agents de l'autorité n'eurent pas la force d'en supporter la vue. Les égorgeurs, enivrés et couverts de sang, ramassèrent, au milieu des chairs palpitantes et des membres déchiquetés le peu de bijoux et d'argent que les prisonniers avaient sur eux, et se firent un étrange point d'honneur de les apporter à la maison commune. Ces prisonniers, au nombre de cinquante-deux, complaient déjà le duc de Brissac gouverneur de Paris, lieutenant général des armées du roi, ainsi que Lessard, ancien ministre des affaires étrangères; mais on avait lié avec eux de simples ouvriers et surtout de braves soldats appartenant presque tous au régiment de Gambais. C'était le 9 septembre. Les égorgeurs, affamés par leur besogne de meurtre, coururent aux prisons, en tirèrent les prisonniers et les assommèrent l'un après l'autre. Versailles eut donc, comme Paris, ses massacres de septembre. Nous avons hâte de sortir de ces scènes d'horreur que nous avons indiquées plutôt que racontées, pour ne pas laisser de lacunes dans l'histoire de Versailles. Cette ville retrouva enfin un peu de calme quand les jours du Consulat se levèrent. Le premier consul aspira bientôt à l'Empire, et après avoir rendu la France au catholicisme et le catholicisme à la France par le Concordat, il demanda au souverain pontife de venir consacrer sa nouvelle couronne. Pie VII voulut visiter Versailles, et le 1er janvier 1805 l'avenue de Paris vit passer un cortège digne de ses plus beaux jours. La voiture à huit chevaux du pape, suivie de deux des carrosses de la cour attelés chacun de six chevaux et escortés des guides de la garde impériale, se rendit d'abord à la cathédrale où l'attendait un nombreux clergé. Le doux Pie VII bénissait la foule sur son passage, et, après tant de renversements et de destructions, on pouvait répéter ce mot profond de la Rochefoucauld : « Tout arrive en France ! » Les cérémonies saintes achevées, le pontife remonta dans son carrosse et la foule le suivit au palais. Les cours étaient remplies, les terrasses et les
et après avoir rendu la France au catholicisme et le catholicisme à la France par le Concordat, il demanda au souverain pontife de venir consacrer sa nouvelle couronne. Pie VII voulut visiter Versailles, et le 1er janvier 1805 l'avenue de Paris vit passer un cortège digne de ses plus beaux jours. La voiture à huit chevaux du pape, suivie de deux des carrosses de la cour attelés chacun de six chevaux et escortés des guides de la garde impériale, se rendit d'abord à la cathédrale où l'attendait un nombreux clergé. Le doux Pie VII bénissait la foule sur son passage, et, après tant de renversements et de destructions, on pouvait répéter ce mot profond de la Rochefoucauld : « Tout arrive en France ! » Les cérémonies saintes achevées, le pontife remonta dans son carrosse et la foule le suivit au palais. Les cours étaient remplies, les terrasses et les galeries présentaient un parterre de têtes respectueusement courbées et ne se soulevant que pour baiser l'anneau du pêcheur. Cependant un spectacle plus émouvant encore était réservé à ces chrétiens empressés. Le pape était entré dans le palais, et la multitude qui s'était répandue dans le parc vit tout à coup la fenêtre de la galerie de glace s'ouvrir, et sur ce balcon où tant de fois étaient apparues la Majesté de Louis XIV et, plus tard, la grâce de Marie-Antoinette, on vit paraître, revêtu des vêtements pontificaux, la tiare en tête, l'auguste pontife qui portait, lui aussi, dans ses traits une grande majesté et une grâce toute céleste, la majesté du vicaire de Jésus-Christ, la grâce de la sainteté. A cet aspect, le peuple immense qui couvrait la terrasse tombe à genoux, oubliant le froid rigoureux de cette journée d'hiver; tous les fronts se découvrent; Versailles est devenu un autre Vatican, et la bénédiction du père des fidèles descend sur cette foule émue. Jamais scène plus grandiose ne rappela celle magnifique bénédiction que chaque année le Pape donne à la ville de Rome et à l'univers : "Hodie et Orbi". "Orbi", donc là, s'écria Pie VII étonné et troublé jusqu'au
la fenêtre de la galerie de glace s'ouvrir, et sur ce balcon où tant de fois étaient apparues la Majesté de Louis XIV et, plus tard, la grâce de Marie-Antoinette, on vit paraître, revêtu des vêtements pontificaux, la tiare en tête, l'auguste pontife qui portait, lui aussi, dans ses traits une grande majesté et une grâce toute céleste, la majesté du vicaire de Jésus-Christ, la grâce de la sainteté. A cet aspect, le peuple immense qui couvrait la terrasse tombe à genoux, oubliant le froid rigoureux de cette journée d'hiver; tous les fronts se découvrent; Versailles est devenu un autre Vatican, et la bénédiction du père des fidèles descend sur cette foule émue. Jamais scène plus grandiose ne rappela celle magnifique bénédiction que chaque année le Pape donne à la ville de Rome et à l'univers : "Hodie et Orbi". "Orbi", donc là, s'écria Pie VII étonné et troublé jusqu'au coeur, ce peuple français que l'on disait si irréligieux ! C'est la dernière des grandes scènes dont Versailles a été le théâtre, la plus grande de toutes peut-être. À partir de ce moment Versailles ressemble à une scène vide où règne un seul souvenir, celui du grand Roi. Les souverains qui se succèdent, semblent comprendre qu'ils ne seraient pas chez eux à Versailles, mais chez Louis XIV. Quelques-uns y passeront, mais le plus souvent, en fugitifs et dans leurs revers. En 1814, l'impératrice Marie-Louise et le roi de Prusse, fuyant Paris menacé par les armées étrangères, iraient vers Versailles pour se rendre à Rambouillet. Seize ans après, Charles X, entouré de ses gardes du corps et d'une partie de la garde royale, vient chercher un abri plus sûr que les Tuileries, dans la révolte populaire à Trianon. Pendant la Restauration qui avait si peu duré, Versailles avait vu la fille de Louis XVI et de Marie-Antoinette, profondément émue, à l'aspect des lieux où s'était écoulée sa première enfance, venir attacher la cravate au drapeau de la garde nationale. La royauté nouvelle, chassée par la révolution de Juillet, ne devait pas durer beaucoup plus longtemps. Dix-huit ans après, Versailles vit passer