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de l'avenir arrachait à l'un d'eux ce cri éloquent d'enthousiasme et d'admiration, l'un des plus beaux que la langue castillane, si fière et si sonore, ait enregistrés : « Quand je vois les miracles du dix-neuvième siècle : le frêle navire mû par la vapeur luttant contre les vents et domptant les flots; le marteau de l'industrie rompant, pulvérisant les montagnes; la locomotive volant avec la célérité de l'éclair, comme si la vie de la nature était entrée dans son sein; la foudre meurtrière descendant dans les mains de l'homme, et, docile à sa voix, portant de région en région, en des étincelles d'or, les ordres de la volonté humaine ; l'imprimerie reproduisant les idées, comme le champ reproduit les fleurs, et les conservant comme l'attraction conserve les astres; la chimie décomposant les corps et allant jusqu'à surprendre dans ses cornues l'essence mystérieuse et impalpable de la matière ; la machine se mouvant, travaillant comme si le sang de nos veines lui-même courait dans ses cylindres et dans ses roues; les peuples unis avec les peuples, les races avec les races, l'homme se dilatant dans l'humanité ; quand je considère tous ces miracles, mes lèvres, mon Dieu ! inconsciemment murmurent en ton honneur une prière sacrée!... Quand je vois toutes ces merveilles, je me prosterne dans le court espace où je vis, j'unis ma faible voix à l'hymne de tous les siècles et à la prière de tous les êtres, et je loue l'Éternel ! » Avec l'année 1871 allait s'ouvrir une ère nouvelle et s'effectuer un déplacement soudain et presque inattendu des influences commerciales en même temps qu'un changement dans l'orientation de la politique économique de tous les peuples. Jusqu'alors, la conquête des marchés du globe semblait réservée aux deux nations qui, depuis près de trois siècles, n'avaient cessé de marcher à la tête de la civilisation, et dont la prospérité s'était particulièrement accrue dans les quarante dernières années écoulées. La Grande-Bretagne et la France, par leur supériorité dans la science et dans tous les arts, par le perfectionnement de leur outillage industriel, par l'abondance de leurs capitaux, étaient
en ton honneur une prière sacrée!... Quand je vois toutes ces merveilles, je me prosterne dans le court espace où je vis, j'unis ma faible voix à l'hymne de tous les siècles et à la prière de tous les êtres, et je loue l'Éternel ! » Avec l'année 1871 allait s'ouvrir une ère nouvelle et s'effectuer un déplacement soudain et presque inattendu des influences commerciales en même temps qu'un changement dans l'orientation de la politique économique de tous les peuples. Jusqu'alors, la conquête des marchés du globe semblait réservée aux deux nations qui, depuis près de trois siècles, n'avaient cessé de marcher à la tête de la civilisation, et dont la prospérité s'était particulièrement accrue dans les quarante dernières années écoulées. La Grande-Bretagne et la France, par leur supériorité dans la science et dans tous les arts, par le perfectionnement de leur outillage industriel, par l'abondance de leurs capitaux, étaient devenues peu à peu les arbitres du monde, les éducateurs ou les fournisseurs des peuples moins favorisés du continent, et les créanciers de presque tous les États du globe. Le régime des traités de commerce qu'elles avaient inauguré, en les mettant en contact plus immédiat avec les autres nations, avait accru encore leur influence sur elles, mais, en même temps, il avait révélé au secret de la fortune et de la puissance de leurs devancières, développé en elles la volonté de mettre en valeur leurs propres ressources, et fatalement il avait contribué à préparer l'indépendance économique des États qui jusque-là avaient été les tributaires obligés des deux grandes nations. La guerre franco-allemande brusqua le dénouement et jeta dans le mouvement commercial du monde tout entier, et surtout en Europe, un trouble profond que le retour de la paix ne pouvait suffire à dissiper. La place que la France et l'Allemagne occupaient sur le continent était trop grande pour que tous les marchés, rendus solidaires par les traités de commerce et par l'extension et la pénétration internationale des voies et moyens de communication, ne fussent pas atteints plus ou moins fortement, quel que fût le résultat du conflit, dans leurs opérations
accru encore leur influence sur elles, mais, en même temps, il avait révélé au secret de la fortune et de la puissance de leurs devancières, développé en elles la volonté de mettre en valeur leurs propres ressources, et fatalement il avait contribué à préparer l'indépendance économique des États qui jusque-là avaient été les tributaires obligés des deux grandes nations. La guerre franco-allemande brusqua le dénouement et jeta dans le mouvement commercial du monde tout entier, et surtout en Europe, un trouble profond que le retour de la paix ne pouvait suffire à dissiper. La place que la France et l'Allemagne occupaient sur le continent était trop grande pour que tous les marchés, rendus solidaires par les traités de commerce et par l'extension et la pénétration internationale des voies et moyens de communication, ne fussent pas atteints plus ou moins fortement, quel que fût le résultat du conflit, dans leurs opérations et dans leur essor. Le rétablissement de la paix remit en question tout d'abord la solution des questions douanières et le principe des traités de commerce. Ce sujet très grave, puisqu'il devait influer sur l'avenir des relations internationales, exigeait de la prudence, de l'impartialité, de la sagesse et de l'expérience. La politique égoïste des intérêts privés, que l'énergie du régime impérial et les premiers résultats acquis par l'enquête de 1870 avaient maîtrisée jusque-là en France, se fit jour après la guerre, et toutes les forces de la réaction protectionniste, se reconstituant sur les ruines de la patrie, attaquèrent l'œuvre libérale et bienfaisante de 1860 désormais entravée. L'Allemagne, déjà préparée à la lutte industrielle et commerciale par les avantages merveilleux qu'elle avait retirés de l'organisation et du fonctionnement du Zollverein, entra dès lors en scène. Fortifiée par ses victoires, grandie par l'unification de tous les Etats allemands, elle prétendit bientôt intervenir directement dans les affaires du monde; puis, profitant des fautes commises à ses frontières, elle se prépara à disputer à ses deux aînées l'hégémonie commerciale, la souveraineté économique, et surtout à prendre la place que la France avait occupée jusque-là. Dès lors, sa puissance créatrice et son rayonnement dans toutes
La politique égoïste des intérêts privés, que l'énergie du régime impérial et les premiers résultats acquis par l'enquête de 1870 avaient maîtrisée jusque-là en France, se fit jour après la guerre, et toutes les forces de la réaction protectionniste, se reconstituant sur les ruines de la patrie, attaquèrent l'œuvre libérale et bienfaisante de 1860 désormais entravée. L'Allemagne, déjà préparée à la lutte industrielle et commerciale par les avantages merveilleux qu'elle avait retirés de l'organisation et du fonctionnement du Zollverein, entra dès lors en scène. Fortifiée par ses victoires, grandie par l'unification de tous les Etats allemands, elle prétendit bientôt intervenir directement dans les affaires du monde; puis, profitant des fautes commises à ses frontières, elle se prépara à disputer à ses deux aînées l'hégémonie commerciale, la souveraineté économique, et surtout à prendre la place que la France avait occupée jusque-là. Dès lors, sa puissance créatrice et son rayonnement dans toutes les contrées du globe n'ont cessé de s'affirmer; l'infiltration persévérante et ininterrompue de ses produits, soutenue par l'activité de ses enfants, s'est faite sur tous les marchés, et, en jetant un regard sur les événements qui se sont déroulés dans le dernier quart du dix-neuvième siècle, on perçoit nettement l'extraordinaire prospérité qu'elle s'est acquise dans toutes les branches de l'activité, dans l'industrie, dans l'agriculture et dans le commerce. Sous ce dernier rapport, elle est parvenue à dépasser de beaucoup la France et à devenir, pour l'Angleterre elle-même, une menace et un danger. Dans une mesure moindre sans doute qu'au temps de la Renaissance et de la Révolution française, l'année 1870 a creusé assurément un abîme entre l'époque qui l'a précédée et celle qui l'a suivie. De tous côtés, une activité fébrile a succédé à une marche normale et régulière de la production. Tous les États d'Europe songent à se suffire à eux-mêmes, à cesser de s'adresser au dehors et même à produire pour l'extérieur, et le protectionnisme, battu en brèche depuis 1850, reparaît triomphant. Aux trois grandes nations que nous venons de citer, n'ont pas tardé à s'en joindre deux autres : les États-Unis et la Russie. Les États-Unis, avec
prospérité qu'elle s'est acquise dans toutes les branches de l'activité, dans l'industrie, dans l'agriculture et dans le commerce. Sous ce dernier rapport, elle est parvenue à dépasser de beaucoup la France et à devenir, pour l'Angleterre elle-même, une menace et un danger. Dans une mesure moindre sans doute qu'au temps de la Renaissance et de la Révolution française, l'année 1870 a creusé assurément un abîme entre l'époque qui l'a précédée et celle qui l'a suivie. De tous côtés, une activité fébrile a succédé à une marche normale et régulière de la production. Tous les États d'Europe songent à se suffire à eux-mêmes, à cesser de s'adresser au dehors et même à produire pour l'extérieur, et le protectionnisme, battu en brèche depuis 1850, reparaît triomphant. Aux trois grandes nations que nous venons de citer, n'ont pas tardé à s'en joindre deux autres : les États-Unis et la Russie. Les États-Unis, avec leur territoire énorme et leurs richesses inépuisables, avec le gigantesque appareil de transformation industrielle qu'ils possèdent et que met en mouvement une population hardie et aventureuse, vont devenir un sujet d'étonnement et d'inquiétude pour l'Ancien continent. La guerre de Sécession terminée, ce pays a pansé ses plaies, et, dès 1877, rendu à lui-même, vivifié et fortifié par une immigration incessante, mais aussi menacé de pléthore par l'accroissement d'une production inconsidérément encouragée et protégée à l'excès contre la concurrence étrangère, il a songé à rejeter au dehors le trop-plein de ses marchés, et à conquérir une place exceptionnelle en Asie et en Europe. A la même date, une autre nation, la Russie, découragée, à la suite du traité de Berlin, dans ses espérances de débouché maritime en Europe, s'orientait vers l'Asie centrale et vers la Chine, afin de contre-balancer les avantages que l'ouverture de l'isthme de Suez devait donner aux autres peuples du continent ; puis, devenue à son tour puissance industrielle, elle songeait à défendre sa frontière contre les produits de l'Europe à l'aide de taxes parfois prohibitives, et à faciliter en même temps l'écoulement des siens vers l'Extrême-Orient. La vieille Asie qui, pendant de longs siècles, avait été le
rendu à lui-même, vivifié et fortifié par une immigration incessante, mais aussi menacé de pléthore par l'accroissement d'une production inconsidérément encouragée et protégée à l'excès contre la concurrence étrangère, il a songé à rejeter au dehors le trop-plein de ses marchés, et à conquérir une place exceptionnelle en Asie et en Europe. A la même date, une autre nation, la Russie, découragée, à la suite du traité de Berlin, dans ses espérances de débouché maritime en Europe, s'orientait vers l'Asie centrale et vers la Chine, afin de contre-balancer les avantages que l'ouverture de l'isthme de Suez devait donner aux autres peuples du continent ; puis, devenue à son tour puissance industrielle, elle songeait à défendre sa frontière contre les produits de l'Europe à l'aide de taxes parfois prohibitives, et à faciliter en même temps l'écoulement des siens vers l'Extrême-Orient. La vieille Asie qui, pendant de longs siècles, avait été le but de toutes les ambitions européennes, dont les mystérieuses richesses avaient excité, à tous les âges, tant d'appétits, fait naître tant de convoitises et éveillé tant de curiosité, se préparait à sortir de son engourdissement et de son isolement. Le mélange des eaux de la mer intérieure avec celles de la mer Rouge avait raccourci les distances, jadis réputées infranchissables, qui la séparaient de l'Europe, et, après quelques vaines résistances, les nations qui en peuplaient les régions maritimes s'étaient inclinées devant la civilisation occidentale et avaient dû consentir à donner aux navires étrangers l'accès de leurs rades et de leurs ports. Des côtes, l'œuvre de pénétration européenne avait suivi sa marche vers l'intérieur du continent. La Chine et le Japon s'étaient vu imposer l'obligation d'entretenir des relations avec les États dont les flottes puissantes venaient régulièrement les visiter, et de leur accorder, pour la facilité de leur commerce, des points d'attache et des concessions temporaires ou définitives. Tandis que l'Angleterre, la France, l'Allemagne, la Hollande amélioraient leur domaine extérieur ou l'accrossaient, avaient des stations dans les mers les plus lointaines de l'Est et se préparaient à établir leur contrôle sur le Pacifique, la Russie, de son côté, s'avançait progressivement et
la mer Rouge avait raccourci les distances, jadis réputées infranchissables, qui la séparaient de l'Europe, et, après quelques vaines résistances, les nations qui en peuplaient les régions maritimes s'étaient inclinées devant la civilisation occidentale et avaient dû consentir à donner aux navires étrangers l'accès de leurs rades et de leurs ports. Des côtes, l'œuvre de pénétration européenne avait suivi sa marche vers l'intérieur du continent. La Chine et le Japon s'étaient vu imposer l'obligation d'entretenir des relations avec les États dont les flottes puissantes venaient régulièrement les visiter, et de leur accorder, pour la facilité de leur commerce, des points d'attache et des concessions temporaires ou définitives. Tandis que l'Angleterre, la France, l'Allemagne, la Hollande amélioraient leur domaine extérieur ou l'accrossaient, avaient des stations dans les mers les plus lointaines de l'Est et se préparaient à établir leur contrôle sur le Pacifique, la Russie, de son côté, s'avançait progressivement et méthodiquement par terre, contournant la Chine par le nord et rejoignant le Pacifique par une voie ferrée de plus de 11,000 kilomètres, qui relie Saint-Pétersbourg à Vladivostok et aidera au développement commercial de l'immense région qu'elle traverse. Après l'Asie, l'Afrique est devenue à son tour l'objectif, non seulement des États déjà riches en domaines coloniaux, mais aussi des peuples plus jeunes, demeurés longtemps stationnaires, et que la prospérité talonne et incite à ne pas demeurer inférieurs à leurs aînés. Tous sentent que l'immobilité peut entraîner leur décadence, et une émulation, parfois disproportionnée avec leurs moyens, les lance à la découverte des débouchés qu'ils croient nécessaires à leur durée, sinon à leur développement. Toutes les nations sans exception obéissent à cette force impulsive, presque fatale, qui les pousse à rechercher au-delà de leurs frontières la mer, l'espace, la route large pour la circulation de leurs produits, à étendre leur empire, à faire pénétrer, à l'exemple des grands peuples de l'antiquité, leur langue et leur influence dans des régions non encore exploitées. Cette tendance a été générale et intense au cours des années qui ont suivi 1871 ; elle fait de cette fin de siècle une période exceptionnelle dans l'histoire, en rétablissant,
déjà riches en domaines coloniaux, mais aussi des peuples plus jeunes, demeurés longtemps stationnaires, et que la prospérité talonne et incite à ne pas demeurer inférieurs à leurs aînés. Tous sentent que l'immobilité peut entraîner leur décadence, et une émulation, parfois disproportionnée avec leurs moyens, les lance à la découverte des débouchés qu'ils croient nécessaires à leur durée, sinon à leur développement. Toutes les nations sans exception obéissent à cette force impulsive, presque fatale, qui les pousse à rechercher au-delà de leurs frontières la mer, l'espace, la route large pour la circulation de leurs produits, à étendre leur empire, à faire pénétrer, à l'exemple des grands peuples de l'antiquité, leur langue et leur influence dans des régions non encore exploitées. Cette tendance a été générale et intense au cours des années qui ont suivi 1871 ; elle fait de cette fin de siècle une période exceptionnelle dans l'histoire, en rétablissant, après vingt siècles, le régime de l'impérialisme que Rome avait mis en vigueur aux dernières heures de la République et qu'on pouvait croire à jamais disparu après la décadence de la Ville Éternelle. Ce régime, dû à des causes similaires à celles de l'impérialisme romain, prend son origine dans le développement immense qu'ont pris la richesse, le commerce international et surtout la production au cours des cinquante dernières années écoulées. Chacun des progrès que réalise l'humanité s'achète le plus souvent par des épreuves et par des souffrances. La science mécanique, les découvertes chimiques et autres ont modifié profondément l'existence sociale des nations civilisées de l'Europe et de l'Amérique du Nord depuis trois quarts de siècle ; elles ont accru le bien-être et la fortune chez la plupart d'entre elles ; peu à peu même elles les ont généralisées chez les peuples moins avancés ; mais en même temps elles ont déterminé des crises d'autant plus fortes qu'avaient été grandes l'imprévoyance et l'imprudence des populations qui n'ont pas su en limiter l'emploi ou le proportionner à leurs facultés. Avec l'outillage énorme et toujours plus perfectionné dont se servent l'agriculture et l'industrie, la production s'est élevée rapidement; sur certains points même elle
développement immense qu'ont pris la richesse, le commerce international et surtout la production au cours des cinquante dernières années écoulées. Chacun des progrès que réalise l'humanité s'achète le plus souvent par des épreuves et par des souffrances. La science mécanique, les découvertes chimiques et autres ont modifié profondément l'existence sociale des nations civilisées de l'Europe et de l'Amérique du Nord depuis trois quarts de siècle ; elles ont accru le bien-être et la fortune chez la plupart d'entre elles ; peu à peu même elles les ont généralisées chez les peuples moins avancés ; mais en même temps elles ont déterminé des crises d'autant plus fortes qu'avaient été grandes l'imprévoyance et l'imprudence des populations qui n'ont pas su en limiter l'emploi ou le proportionner à leurs facultés. Avec l'outillage énorme et toujours plus perfectionné dont se servent l'agriculture et l'industrie, la production s'est élevée rapidement; sur certains points même elle a dépassé les besoins à satisfaire. Tout d'abord, la multiplicité des produits a amené une diminution dans leur prix de revient, et, en même temps, elle a accru le nombre des consommateurs que sollicitaient à la fois l'abondance de ces produits et la modicité de leurs cours ; mais bientôt le marché intérieur n'a plus suffi pour alimenter les machines de matières à transformer et pour consommer les marchandises que ces machines fournissaient. Il a fallu dès lors rechercher au loin, d'une part, de nouveaux centres de matières premières pour l'industrie et, d'autre part, des débouchés plus étendus que ceux de l'intérieur pour écouler le trop-plein des objets fabriqués. La colonisation s'est affirmée ainsi comme une nécessité à laquelle la majeure partie de l'Europe a sacrifié, depuis trente ans, le meilleur de son énergie, de ses ressources et de ses facultés, précipitant fatalement l'évolution économique du globe et avançant inconsciemment l'heure des difficultés politiques, commerciales et sociales chez tous les peuples. L'élan imprimé à l'activité humaine par la fièvre de l'impérialisme, par la recherche des débouchés et en même temps par la puissance constante de rendement des instruments de production a donné des résultats surprenants dans toutes les branches de
le marché intérieur n'a plus suffi pour alimenter les machines de matières à transformer et pour consommer les marchandises que ces machines fournissaient. Il a fallu dès lors rechercher au loin, d'une part, de nouveaux centres de matières premières pour l'industrie et, d'autre part, des débouchés plus étendus que ceux de l'intérieur pour écouler le trop-plein des objets fabriqués. La colonisation s'est affirmée ainsi comme une nécessité à laquelle la majeure partie de l'Europe a sacrifié, depuis trente ans, le meilleur de son énergie, de ses ressources et de ses facultés, précipitant fatalement l'évolution économique du globe et avançant inconsciemment l'heure des difficultés politiques, commerciales et sociales chez tous les peuples. L'élan imprimé à l'activité humaine par la fièvre de l'impérialisme, par la recherche des débouchés et en même temps par la puissance constante de rendement des instruments de production a donné des résultats surprenants dans toutes les branches de l'industrie. Au moment où le vingtième siècle vient de s'ouvrir, le monde inscrit à son bilan 402,000 kilomètres de chemins de fer transportant près de 3 milliards de voyageurs et plus de 2 milliards de tonnes de marchandises, 300,000 kilomètres de câbles sous-marins, 1,200,000 kilomètres de lignes télégraphiques terrestres, desservies par 6 milliards de kilomètres de fils, et près de 700,000 kilomètres de fils téléphoniques; la flotte marchande dont il dispose possède un jaugeage de 22 millions de tonneaux, et elle a exigé une dépense de 15 milliards de francs ; les océans sont mis en communication par d'énormes réseaux ferrés qui traversent des continents entiers, et bientôt ils le seront de nouveau par des canaux tracés à travers les isthmes. Liverpool, par la voie du transcanadien, est à 25 jours de l'Extrême-Orient, et Moscou a 30 ou 35 jours de Vladivostok. Le Caire est mis en communication directe avec le Cap ; on va d'Alger aux limites du Sahara sans transbordement, et le désert sera sillonné, à un jour prochain, par une voie ferrée qui reliera les possessions françaises du Nord avec celles du centre de l'Afrique. Partout où les forces de la nature, l'eau, l'électricité peuvent être captées