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Champagne, nous étions restés ignorants des choses de la guerre. Nous avions seulement saisi des lambeaux de nouvelles au passage des gares : la Belgique envahie, une offensive hardie en Alsace où nous avions capturé beaucoup de prisonniers. Mais les incertitudes du présent et de l’avenir disparaissaient devant l’espoir de décisions rapides, et l’enthousiasme, qui nous avait saisi comme tous les Français avec les bruits de guerre, ne pouvait présager que des victoires triomphales et des retours glorieux ! Cependant, la première étape à pied fut dure. Le chargement était lourd pour des épaules peu entraînées. Puis notre colonne soulevait cette poussière craieuse qui rend la marche si difficile et, sous le soleil de Midi, l’ombre des bosquets de pins, qui bordaient la route et s’infléchissaient avec elle dans la courbe des vallons, paraissait encore plus menue et plus parcimonieusement mesurée à cette campagne misérable et sèche. Maintenant, c’est déjà le repos trouvé dans l’agenouillement du corps brisé de fatigue devant un pauvre autel ! Et si je prends plaisir à évoquer cette première halte, c’est que son souvenir m’a poursuivi depuis, chaque fois qu’a retenti l’Ave Maria Stella. Oh ! le réconfort trouvé ce soir-là dans le chant des quelques strophes, où les chrétiens prient la Vierge de se montrer leur mère et de leur rendre sûre la route qui les conduit à Dieu ! — route bien suivie depuis, sentiers bien battus, encombrés même par la foule de tous ceux que nous avons laissés derrière et qui sont tombés, en de multiples assauts, près de la petite église champenoise. Mais où la chercher ? Il n’en reste que des moellons calcinés. Le village a été complètement rasé et tout le monde à présent connaît ce nom sinistre : Perthesles-Hurlus ! Qui de nous aurait pressenti sa lugubre célébrité, quand tout alors paraissait aussi clair et aussi lumineux que ce beau soir d’été, quand le simple chant que nous faisions entendre ce jour-là nous remplissait à ce point de joie, d’apaisement et d’espérance ? C’est-il est vrai le premier effet de la prière. Mais les circonstances exceptionnelles où celle-ci
quelques strophes, où les chrétiens prient la Vierge de se montrer leur mère et de leur rendre sûre la route qui les conduit à Dieu ! — route bien suivie depuis, sentiers bien battus, encombrés même par la foule de tous ceux que nous avons laissés derrière et qui sont tombés, en de multiples assauts, près de la petite église champenoise. Mais où la chercher ? Il n’en reste que des moellons calcinés. Le village a été complètement rasé et tout le monde à présent connaît ce nom sinistre : Perthesles-Hurlus ! Qui de nous aurait pressenti sa lugubre célébrité, quand tout alors paraissait aussi clair et aussi lumineux que ce beau soir d’été, quand le simple chant que nous faisions entendre ce jour-là nous remplissait à ce point de joie, d’apaisement et d’espérance ? C’est-il est vrai le premier effet de la prière. Mais les circonstances exceptionnelles où celle-ci était faite, la réalité toute prochaine des embûches, des dangers, des ennemis, des crimes dont nous avaient parlé si souvent les textes des prières liturgiques sans que nous en ayons vu toujours toute la portée, et par le fait l’admirable concordance pas assez remarquée entre ces paroles et les mélodies plaintives, tristes, suppliantes qui les soutiennent et les enveloppent valaient la peine d’être signalées. Voilà pourquoi il a paru intéressant de reconstituer le cadre où furent ressenties ces premières émotions et de s’appliquer, comme le veulent les auteurs spirituels, à la « construction du lieu », à la reconstitution plutôt de ces lieux innombrables, où comme sur la Colline inspirée, chantée par Barès, beaucoup retrouvèrent la Lumière après y avoir senti le souffle de l’Esprit. Ce fut encore quelques jours plus tard à Mouzon, peu de temps avant le premier et malheureux contact que suivit la bataille de Charleroi. Ici, c’est aux voûtes majestueuses d’une grande église ogivale et à l’attrayante statue de la Vierge, qui sous un monumental baldaquin de marbre et d’or dominait l’immense édifice, qu’est liée la mémoire d’un simple « Ave Régina ». Toute l’assistance le chantait à une de ces réunions du début de la
plaintives, tristes, suppliantes qui les soutiennent et les enveloppent valaient la peine d’être signalées. Voilà pourquoi il a paru intéressant de reconstituer le cadre où furent ressenties ces premières émotions et de s’appliquer, comme le veulent les auteurs spirituels, à la « construction du lieu », à la reconstitution plutôt de ces lieux innombrables, où comme sur la Colline inspirée, chantée par Barès, beaucoup retrouvèrent la Lumière après y avoir senti le souffle de l’Esprit. Ce fut encore quelques jours plus tard à Mouzon, peu de temps avant le premier et malheureux contact que suivit la bataille de Charleroi. Ici, c’est aux voûtes majestueuses d’une grande église ogivale et à l’attrayante statue de la Vierge, qui sous un monumental baldaquin de marbre et d’or dominait l’immense édifice, qu’est liée la mémoire d’un simple « Ave Régina ». Toute l’assistance le chantait à une de ces réunions du début de la guerre si ferventes et si empressées, et avec quelle foi ! N’avait-on pas appris déjà la chute de Liège, l’incendie et le sac de Louvain, l’occupation de Bruxelles, l’étendue méthodique et sauvage des flots de l’invasion ? Et qu’allait-il se passer de l’autre côté de la Meuse, derrière les forêts des Ardennes où s’engageaient nos avant-gardes ? On ne le sait que trop ! De cette quinzaine fameuse ceux qui sont revenus gardent le souvenir de massacres, de batailles acharnées, de résistances héroïques, de courses de jour et de nuit devant l’ennemi qui nous pressait et nous dominait. Ce n’est qu’ensuite que furent précisés les épisodes de la lutte comme la défense de la Meuse, où l’on se battit un contre dix... En tout cas, les villages se vidaient et nous vîmes allongés sur les routes ces lamentables cortèges de fugitifs, qui s’en allaient sans savoir où, noyés dans les nuages de poussière du chemin, nourris des aumônes des soldats, se rangeant au crépuscule dans les prairies pour y passer la nuit. Un jour, après l’ordre fameux du Général en chef, d’où allait sortir la victoire de la Marne, l’armée française fit demi-tour. Nous suivîmes en sens inverse l’itinéraire de
des Ardennes où s’engageaient nos avant-gardes ? On ne le sait que trop ! De cette quinzaine fameuse ceux qui sont revenus gardent le souvenir de massacres, de batailles acharnées, de résistances héroïques, de courses de jour et de nuit devant l’ennemi qui nous pressait et nous dominait. Ce n’est qu’ensuite que furent précisés les épisodes de la lutte comme la défense de la Meuse, où l’on se battit un contre dix... En tout cas, les villages se vidaient et nous vîmes allongés sur les routes ces lamentables cortèges de fugitifs, qui s’en allaient sans savoir où, noyés dans les nuages de poussière du chemin, nourris des aumônes des soldats, se rangeant au crépuscule dans les prairies pour y passer la nuit. Un jour, après l’ordre fameux du Général en chef, d’où allait sortir la victoire de la Marne, l’armée française fit demi-tour. Nous suivîmes en sens inverse l’itinéraire de la retraite à travers les villages incendiés. Les églises étaient ou démolies ou désertes, les sanctuaires avaient été profanés et les clochers étaient muets. Mais on dut s’arrêter, s’organiser, s’installer, inaugurer bientôt la façon de combattre que l’adversaire eut malheureusement la faculté de nous imposer. Il faut avoir assisté en ce temps aux offices de l’Avent. Nous les suivions généralement dans la petite église quelconque comme architecture et ornementation de Laval-sur-Tourbe. Une chorale habilement exercée y rompait la monotonie des dimanches violets, comme dit Huysmans, en nous faisant entendre quelques beaux motets, où nous retrouvions avec plaisir des airs de chez nous. Mais rien ne valait la simple mélodie du Rorate... Consolamini, consolamini, cito veniet salus tua ! Chacun des mots de la prière liturgique était ponctué de coups de canons ; quand nos grosses pièces tiraient tout à côté, les vitraux de l’église étaient secoués et l’on se demandait alors si l’éclatement de quelque obus n’interromprait pas ces pieuses réunions. Pourtant, même en dehors des offices, messes militaires du dimanche et bénédictions du soir, la petite nef ne désemplissait pas. Les bataillons au repos, officiers de tous grades et soldats, profitaient de leur séjour pour y prier sans respect
ce temps aux offices de l’Avent. Nous les suivions généralement dans la petite église quelconque comme architecture et ornementation de Laval-sur-Tourbe. Une chorale habilement exercée y rompait la monotonie des dimanches violets, comme dit Huysmans, en nous faisant entendre quelques beaux motets, où nous retrouvions avec plaisir des airs de chez nous. Mais rien ne valait la simple mélodie du Rorate... Consolamini, consolamini, cito veniet salus tua ! Chacun des mots de la prière liturgique était ponctué de coups de canons ; quand nos grosses pièces tiraient tout à côté, les vitraux de l’église étaient secoués et l’on se demandait alors si l’éclatement de quelque obus n’interromprait pas ces pieuses réunions. Pourtant, même en dehors des offices, messes militaires du dimanche et bénédictions du soir, la petite nef ne désemplissait pas. Les bataillons au repos, officiers de tous grades et soldats, profitaient de leur séjour pour y prier sans respect humain. S’ils venaient par curiosité, ils recueillaient avec l’audition d’un artistique morceau, les conseils de l’Aumônier : la conversion était facile à ceux qui repartaient aux tranchées et beaucoup (ceci s’appuie sur des noms et des faits) qu’on avait priés de chanter à ces solennités, s’agenouillèrent ensuite pour la confession. Encore peut-on imaginer décor plus pauvre et plus approprié à l’exécution des chants dont nous voulons parler. Nous l’eûmes un matin de Noël, où malgré des projets nourris depuis longtemps, nous dûmes nous contenter d’une seule messe bien vite célébrée entre deux interventions chirurgicales. Notre ambulance occupait les quelques fermes évacuées d'un hameau perdu au fond d’un vallon, entre deux villages où l’incendie n’avait laissé que des pans de mur et ces hautes et solides cheminées, si nettement caractéristiques des atrocités allemandes en Champagne. Depuis cinq jours l’offensive française avait repris dans la région de Perthes. Les brancardiers de la Division partaient à la relève des blessés à la nuit tombante, et après huit et dix heures de marche pénible dans des chemins boueux et défoncés, le convoi arrivait en pleine nuit et par tous les temps. Les chirurgiens s’empressaient alors et jusqu’au jour, avec une hâte fiévreuse, les opérations
Encore peut-on imaginer décor plus pauvre et plus approprié à l’exécution des chants dont nous voulons parler. Nous l’eûmes un matin de Noël, où malgré des projets nourris depuis longtemps, nous dûmes nous contenter d’une seule messe bien vite célébrée entre deux interventions chirurgicales. Notre ambulance occupait les quelques fermes évacuées d'un hameau perdu au fond d’un vallon, entre deux villages où l’incendie n’avait laissé que des pans de mur et ces hautes et solides cheminées, si nettement caractéristiques des atrocités allemandes en Champagne. Depuis cinq jours l’offensive française avait repris dans la région de Perthes. Les brancardiers de la Division partaient à la relève des blessés à la nuit tombante, et après huit et dix heures de marche pénible dans des chemins boueux et défoncés, le convoi arrivait en pleine nuit et par tous les temps. Les chirurgiens s’empressaient alors et jusqu’au jour, avec une hâte fiévreuse, les opérations et les pansements se succédaient autour des brancards ensanglantés. Une vaste grange voisine était tout ce qu’on avait pour hospitaliser les pauvres blessés. Au matin de Noël 1914, des centaines s’y trouvaient réunis, quelques-uns opérés de la nuit et incapables de faire un mouvement sur leur litière de paille, mais tous cruellement atteints. La Messe fut célébrée devant eux. Pauvreté et misère plus grandes rappelleront-elles jamais mieux le mystère du jour ? Une grange, un autel dressé sur de la paille, de pauvres malades comme adorateurs n’était-ce pas Bethléem ?... Dans ce triste décor, les soldats du voisinage vinrent chanter tout de même les Anges dans nos campagnes, VAdeste, tous nos cantiques traditionnels, si bien que ces airs, taxés ailleurs de banalités, émurent ici tous les cœurs et firent préférer ce misérable office aux pompeuses cérémonies des cathédrales. Un dernier souvenir. Dans Arras bombardée et aux trois-quarts détruite, un seul sanctuaire était encore à peu près intact au milieu d’universelles ruines : l’église chère à la piété des Atrébates de Notre-Dame des Ardents. Visiblement la Vierge, qui dominait la tour de l’église, la protégeait contre la mitraille allemande qui s’abattait chaque jour sur la ville et dans ce beau reliquaire,
tous cruellement atteints. La Messe fut célébrée devant eux. Pauvreté et misère plus grandes rappelleront-elles jamais mieux le mystère du jour ? Une grange, un autel dressé sur de la paille, de pauvres malades comme adorateurs n’était-ce pas Bethléem ?... Dans ce triste décor, les soldats du voisinage vinrent chanter tout de même les Anges dans nos campagnes, VAdeste, tous nos cantiques traditionnels, si bien que ces airs, taxés ailleurs de banalités, émurent ici tous les cœurs et firent préférer ce misérable office aux pompeuses cérémonies des cathédrales. Un dernier souvenir. Dans Arras bombardée et aux trois-quarts détruite, un seul sanctuaire était encore à peu près intact au milieu d’universelles ruines : l’église chère à la piété des Atrébates de Notre-Dame des Ardents. Visiblement la Vierge, qui dominait la tour de l’église, la protégeait contre la mitraille allemande qui s’abattait chaque jour sur la ville et dans ce beau reliquaire, construit au siècle dernier pour abriter le saint cierge, les fidèles retenus par charité ou par devoir dans la cité déserte aimaient à se donner rendez-vous. Les offices s’y faisaient assez régulièrement. À la dernière Fête-Dieu, il me fut donné d’assister aux Ardents à la messe solennelle. C’était par un de ces matins dorés et chauds de Juin où le soleil appelle de si bonne heure l’explosion journalière du printemps. Bien qu’il déversât ici son or sur des décombres, des branches de rosiers couraient quand même le long des murailles éventrées et par-dessus les haies des jardins de faubourg on voyait encore se balancer des lis. Du campanile ajouré du Saint-Sacrement, que les Allemands avaient encore respecté, mais qu’ils ont maintenant brûlé et renversé comme tout le reste, s’envolaient gaies et claires dans les airs, perçues entre deux éclatements de marmites, les notes de la cantilène : Adoremus in æternum sanctissimum Sacramentum... Un groupe d’adorateurs répondait à cet appel malgré le danger de la mort toujours suspendu sur eux et pas très loin de l’Ambulance du Saint-Sacrement, sous les arceaux romans des Ardents, de fraîches voix d’enfants chantaient : Lauda Sion..., gravement, posément. Peu de jours après, l’organiste qui les
de ces matins dorés et chauds de Juin où le soleil appelle de si bonne heure l’explosion journalière du printemps. Bien qu’il déversât ici son or sur des décombres, des branches de rosiers couraient quand même le long des murailles éventrées et par-dessus les haies des jardins de faubourg on voyait encore se balancer des lis. Du campanile ajouré du Saint-Sacrement, que les Allemands avaient encore respecté, mais qu’ils ont maintenant brûlé et renversé comme tout le reste, s’envolaient gaies et claires dans les airs, perçues entre deux éclatements de marmites, les notes de la cantilène : Adoremus in æternum sanctissimum Sacramentum... Un groupe d’adorateurs répondait à cet appel malgré le danger de la mort toujours suspendu sur eux et pas très loin de l’Ambulance du Saint-Sacrement, sous les arceaux romans des Ardents, de fraîches voix d’enfants chantaient : Lauda Sion..., gravement, posément. Peu de jours après, l’organiste qui les dirigeait trouvait la mort, atteint par un éclat d’obus, en voulant aider à éteindre l’incendie de la cathédrale. La procession solennelle de la Fête-Dieu se fit même dans les cours de l’Hôpital Saint-Jean. Ce fut vraiment une singulière audition, les strophes du Pange lingua, et des autres hymnes liturgiques se mêlant aux sinistres siflements des obus de gros calibre jetés à profusion sur la cité martyre ! Des contrastes analogues se sont produits ailleurs. D’autres pourraient allonger indéfiniment ces exemples et parler des messes dites en plein air, dans les tranchées de première ligne et jusque dans les abris souterrains où l’on n’entre qu’en rampant, mais où tout de même les assistants, groupés autour du prêtre-soldat qui célébrait le saint sacrifice, prenaient plaisir à exécuter en sourdine, pour ne pas donner l’éveil aux ennemis aux écoutes, un cantique populaire du pays... Mais il vaut mieux s’en tenir ici au cadre forcément restreint des impressions personnelles et conserver à ce récit la précision des choses vues. Après vingt mois de guerre, elles sont assez nombreuses et même si l’enquête menée le long du front, où les dispositions du commandement nous ont fait passer de Champagne en Artois et d’Artois en Lorraine,
mêlant aux sinistres siflements des obus de gros calibre jetés à profusion sur la cité martyre ! Des contrastes analogues se sont produits ailleurs. D’autres pourraient allonger indéfiniment ces exemples et parler des messes dites en plein air, dans les tranchées de première ligne et jusque dans les abris souterrains où l’on n’entre qu’en rampant, mais où tout de même les assistants, groupés autour du prêtre-soldat qui célébrait le saint sacrifice, prenaient plaisir à exécuter en sourdine, pour ne pas donner l’éveil aux ennemis aux écoutes, un cantique populaire du pays... Mais il vaut mieux s’en tenir ici au cadre forcément restreint des impressions personnelles et conserver à ce récit la précision des choses vues. Après vingt mois de guerre, elles sont assez nombreuses et même si l’enquête menée le long du front, où les dispositions du commandement nous ont fait passer de Champagne en Artois et d’Artois en Lorraine, est naturellement fort incomplète, les faits qu’elle a groupés peuvent mener à d’intéressantes conclusions. Elle a porté, cela va de soi, sur les exécutants et sur les programmes. Essayons, en abordant ce point de vue, de donner au moins une idée de ce qui a été fait. On sait si le soldat aime le chant ! Jusqu’ici on ne l’avait constaté que dans les marches, où les refrains patriotiques et les rondeaux distraient et faisaient oublier la fatigue, mais cette guerre révèle que nos « poilus » vont au combat, comme leurs ancêtres, le sourire aux lèvres et tombent en chantant ! En demandant à leurs auditoires militaires de prendre part à l’exécution des chants d’Église, les aumôniers ou les curés de la zone des armées ne font donc qu’exploiter un penchant et favoriser un goût. Quand on vit avec eux depuis bientôt deux ans, quand on ne quitte ni le jour ni la nuit des soldats de tout âge et de toute condition, on acquiert l’assurance que ces mots ne sont pas trop forts. Évidemment, chaque chose à sa place. La romance ou la chanson légère sont plus dans le répertoire courant ; et encore il est intéressant de
le soldat aime le chant ! Jusqu’ici on ne l’avait constaté que dans les marches, où les refrains patriotiques et les rondeaux distraient et faisaient oublier la fatigue, mais cette guerre révèle que nos « poilus » vont au combat, comme leurs ancêtres, le sourire aux lèvres et tombent en chantant ! En demandant à leurs auditoires militaires de prendre part à l’exécution des chants d’Église, les aumôniers ou les curés de la zone des armées ne font donc qu’exploiter un penchant et favoriser un goût. Quand on vit avec eux depuis bientôt deux ans, quand on ne quitte ni le jour ni la nuit des soldats de tout âge et de toute condition, on acquiert l’assurance que ces mots ne sont pas trop forts. Évidemment, chaque chose à sa place. La romance ou la chanson légère sont plus dans le répertoire courant ; et encore il est intéressant de noter que la grossièreté est fort rare : est-il téméraire de l’attribuer à la présence de prêtres dans le rang? Mais les cantiques du jeune âge, les vieilles psalmodies du dimanche quand on allait à l’église tout enfant, un air de chant religieux universellement connu sont loin d’être oubliés. La preuve c’est que parfois cette grande folle d’imagination fait penser à un verset que l’on a crié à tue-tête sur les bancs du catéchisme, et le voilà qui revient ; tant pis s’il n’est pas trop bien encadré. Il n’y a pas de malice, et au fond c’est un reste de religion -et une espèce de prière qui s’exprime à sa façon. Il est aisé dans ces conditions d’obtenir de groupes très nombreux des exécutions d’ensemble entièrement et uniquement militaires. Elles ont lieu, le dimanche, le plus souvent dans l’église du village, où le bataillon ou le groupe viennent périodiquement au repos. Quand l’effectif l’impose, les Aumôniers ne manquent pas d’organiser une, et s’il le faut plusieurs messes militaires. Le bon moment est vers onze heures, après la « soupe ». Quand le repos se prolonge, six, huit jours, il y a instruction et au moins salut tous les soirs.
preuve c’est que parfois cette grande folle d’imagination fait penser à un verset que l’on a crié à tue-tête sur les bancs du catéchisme, et le voilà qui revient ; tant pis s’il n’est pas trop bien encadré. Il n’y a pas de malice, et au fond c’est un reste de religion -et une espèce de prière qui s’exprime à sa façon. Il est aisé dans ces conditions d’obtenir de groupes très nombreux des exécutions d’ensemble entièrement et uniquement militaires. Elles ont lieu, le dimanche, le plus souvent dans l’église du village, où le bataillon ou le groupe viennent périodiquement au repos. Quand l’effectif l’impose, les Aumôniers ne manquent pas d’organiser une, et s’il le faut plusieurs messes militaires. Le bon moment est vers onze heures, après la « soupe ». Quand le repos se prolonge, six, huit jours, il y a instruction et au moins salut tous les soirs. Chacun applique d’ailleurs ses conceptions et plie ses goûts aux exigences du service et à toutes les possibilités. Mais ce qui a été constaté partout, c’est l’affluence à ces réunions du soir, la participation active des assistants et la bonne volonté qu’ils apportent à s’unir aux chants sacrés. Les exemples ici se ressemblent tous. Mais pourquoi ne pas rappeler ce mois du Rosaire, où des artilleurs du Midi (gens un peu turbulents et inconstants, dit-on...) entraient tous les soirs en foule dans une église de Champagne, dès que la cloche les appelait à la prière? Ils se tenaient à leur place et répondaient au chapelet comme des séminaristes, mais ce qui leur faisait plaisir c’est qu’après une journée pénible ils pouvaient se reposer en chantant l’Ave Maria de Lourdes, Nous voulons Dieu, Jeanne reprend ta place au front des régiments... Le répertoire était encore peu varié, mais on y revenait quand même, on recommençait sans ennui, et l’on s’en allait à regret. Ou bien les offices, agrémentés d’ailleurs par la parole éloquente et les Conférences apologétiques sur des sujets d’actualité d’un de nos plus zélés aumôniers, auxquels les centaines de soldats, qui s’empressaient au pied de la chaire, exécutaient avec