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(le tout ceci est triste; un grand trouble, en achevant ce volume et en repassant mes propres impressions, m'a saisi; on doute de soi; les notions du beau et du vrai se confondent; y a-t-il telle chose qu'un art, et n'est-ce pas chimère que d'y croire et de s'y dévouer? Qui sait? me disais-je, peut-être qu'après tout le grand poète que voici n'a pas tort, et qu'en se donnant plus de peine, elle serait perdue. Sujets, style, composition et détail, il a raison peut-être de tout lâcher ainsi au courant de l'onde, satisfait de son flot puissant; car la génération qui nous jugera n'est pas la génération qui déjà finit : ceux qui auront le dernier mot sur nos œuvres auront appris à lire dans nos fautes; ils brouilleront un peu tout cela, et nos barbarismes même entreront avec le lait dans le plus tendre de leur langue. Mais, c'est trop douter : la conscience aussi, en pareil cas, dit non et se soulève; je reviens à la règle sûre, déjà posée : l'art, comme la morale, comme tous les genres de vérités, existe indépendamment du succès même. Quant au génie poétique de M. de Lamartine, qui, malgré tant de déviations récentes, n'a jamais été plus puissant dans son jet et dans sa source, c'est à lui de voir si, par ce cri d'alarme, nous signalons un naufrage ou si nous le prévenons. Dans tous les cas, en acceptant ce pénible rôle de noter les arrêts, les chutes et les déclins avant terme, de tant d'esprits que nous admirons, nous voulons qu'on sache bien qu'aucun sentiment en nous ne peut s'en applaudir. Hélas! leur ruine (si ruine il y a) n'est-elle pas la nôtre, comme leur triomphe tant de fois prédit eût fait notre orgueil et notre joie? La sagacité du critique se trouvait liée à leurs destinées de poètes fidèles et d'écrivains révérés; le meilleur de nos fonds était embarqué à bord de leurs renommées, et l'on se sent périr pour sa grande part dans leur naufrage. Sainte-Beuve. Oui, cet avis ? &lt;M&amp;Ï&gt; Il est cité dans le livret
déviations récentes, n'a jamais été plus puissant dans son jet et dans sa source, c'est à lui de voir si, par ce cri d'alarme, nous signalons un naufrage ou si nous le prévenons. Dans tous les cas, en acceptant ce pénible rôle de noter les arrêts, les chutes et les déclins avant terme, de tant d'esprits que nous admirons, nous voulons qu'on sache bien qu'aucun sentiment en nous ne peut s'en applaudir. Hélas! leur ruine (si ruine il y a) n'est-elle pas la nôtre, comme leur triomphe tant de fois prédit eût fait notre orgueil et notre joie? La sagacité du critique se trouvait liée à leurs destinées de poètes fidèles et d'écrivains révérés; le meilleur de nos fonds était embarqué à bord de leurs renommées, et l'on se sent périr pour sa grande part dans leur naufrage. Sainte-Beuve. Oui, cet avis ? &lt;M&amp;Ï&gt; Il est cité dans le livret du Musée, au numéro 2,404. — Chaque année, on voit s'augmenter le nombre des objets d'art exposés au public, et cependant, à l'ouverture de chaque salon, il n'est question parmi les artistes que des rigueurs du jury. Lorsqu'on cite des disgrâces encourues par des noms illustres, qui pourrait dire le nombre des jeunes débutants qui voient s'évanouir, le 1er mars, les espérances qu'un travail de toute une année leur avait fait concevoir? — D'un autre côté, si l'on s'arrête devant quelques-uns des tableaux exposés, le moyen de soupçonner la sévérité du jury? Au contraire on est tenté de le taxer d'une excessive indulgence. Quant au reproche de partialité dans ses décisions, je ne sais s'il a été avancé, mais la composition de ce jury le rend peu vraisemblable. Si la plupart de ses membres appartiennent à une école dont on peut attaquer les principes trop exclusifs, personne n'en conclura qu'ils se montrent systématiquement ennemis des novateurs. Dans la guerre qui divise depuis quelques années les artistes français, l'école ancienne et l'Institut qui la représentent, se tiennent sur la défensive, loin de provoquer leurs adversaires par des hostilités gratuites. Une grande partie de la presse soutient l'école romantique, et aujourd'hui qui
nombre des jeunes débutants qui voient s'évanouir, le 1er mars, les espérances qu'un travail de toute une année leur avait fait concevoir? — D'un autre côté, si l'on s'arrête devant quelques-uns des tableaux exposés, le moyen de soupçonner la sévérité du jury? Au contraire on est tenté de le taxer d'une excessive indulgence. Quant au reproche de partialité dans ses décisions, je ne sais s'il a été avancé, mais la composition de ce jury le rend peu vraisemblable. Si la plupart de ses membres appartiennent à une école dont on peut attaquer les principes trop exclusifs, personne n'en conclura qu'ils se montrent systématiquement ennemis des novateurs. Dans la guerre qui divise depuis quelques années les artistes français, l'école ancienne et l'Institut qui la représentent, se tiennent sur la défensive, loin de provoquer leurs adversaires par des hostilités gratuites. Une grande partie de la presse soutient l'école romantique, et aujourd'hui qui oserait de gaieté de cœur s'attirer les foudres de la presse? Je pense toutefois que le retour périodique des mêmes plaintes dénote un vice dans l'état de choses actuel, qui doit attirer l'attention sérieuse de l'administration. Mais quel remède adopter? Quel système substituer au jury? Il y a tant de peintres en France aujourd'hui, que si l'on ne fait un choix parmi les ouvrages qu'ils présentent au public, la vaste galerie du Musée se trouvera insuffisante. Le Champ-de-Mars seul pourrait les contenir. Si je ne me trompe fort, je me trouverai d'accord avec la majorité des artistes, en pensant qu'un choix doit être fait, et qu'il est bon de limiter la place aussi bien que le temps de l'exposition. A Londres, où l'exposition a lieu par les soins de l'Académie royale, et dans les bâtiments qui lui appartiennent, il est de règle qu'aucun artiste ne peut exposer plus de trois tableaux. A mon sentiment, cette mesure pourrait être utilement introduite à Paris. Quel est l'artiste, en effet, qui ne puisse, en trois tableaux, offrir un résumé bien complet de son talent, voire même de ses manières, s'il en a plus d'une. Il est incontestable, et malheureusement les preuves ne seraient
peintres en France aujourd'hui, que si l'on ne fait un choix parmi les ouvrages qu'ils présentent au public, la vaste galerie du Musée se trouvera insuffisante. Le Champ-de-Mars seul pourrait les contenir. Si je ne me trompe fort, je me trouverai d'accord avec la majorité des artistes, en pensant qu'un choix doit être fait, et qu'il est bon de limiter la place aussi bien que le temps de l'exposition. A Londres, où l'exposition a lieu par les soins de l'Académie royale, et dans les bâtiments qui lui appartiennent, il est de règle qu'aucun artiste ne peut exposer plus de trois tableaux. A mon sentiment, cette mesure pourrait être utilement introduite à Paris. Quel est l'artiste, en effet, qui ne puisse, en trois tableaux, offrir un résumé bien complet de son talent, voire même de ses manières, s'il en a plus d'une. Il est incontestable, et malheureusement les preuves ne seraient pas difficiles à alléguer, que des hommes d'un mérite éminent peuvent se tromper grossièrement et produire des ouvrages indignes d'eux, indignes même du public. Mais, pour cela, je ne pense pas que le jury doive leur faire un affront. Leur passé excuse leur présent. D'ailleurs il y a un enseignement à tirer des fautes mêmes du talent, et c'est au public seul qu'en appartient la critique. — Je voudrais donc que les portes du Musée fussent ouvertes à tout artiste qui, dans une exposition précédente, aurait mérité une récompense, à tout artiste qui aurait reçu une commande de l'administration chargée d'encourager les arts. De la disposition que je propose on pourrait espérer encore cet avantage : que les médailles et les commandes seraient à l'avenir distribuées avec ménagement et d'après un mature examen. Ce point est d'autant plus essentiel que l'on ne pense pas assez au mal que peuvent produire ces encouragements, lorsque accordés avec trop de facilité, ils lancent dans la carrière des arts un jeune homme qui n'y doit trouver dans la suite que déceptions et regrets. Il est une troisième réforme qui me reste à proposer, et j'y tiens particulièrement. Ce triage préparatoire des objets d'arts, cette
à tirer des fautes mêmes du talent, et c'est au public seul qu'en appartient la critique. — Je voudrais donc que les portes du Musée fussent ouvertes à tout artiste qui, dans une exposition précédente, aurait mérité une récompense, à tout artiste qui aurait reçu une commande de l'administration chargée d'encourager les arts. De la disposition que je propose on pourrait espérer encore cet avantage : que les médailles et les commandes seraient à l'avenir distribuées avec ménagement et d'après un mature examen. Ce point est d'autant plus essentiel que l'on ne pense pas assez au mal que peuvent produire ces encouragements, lorsque accordés avec trop de facilité, ils lancent dans la carrière des arts un jeune homme qui n'y doit trouver dans la suite que déceptions et regrets. Il est une troisième réforme qui me reste à proposer, et j'y tiens particulièrement. Ce triage préparatoire des objets d'arts, cette censure préalable me semble une besogne ingrate et, disons le mot, indigne du corps éminent à qui elle est attribuée. Est-il besoin de réunir l'élite des artistes d'un pays pour leur demander leur avis sur une multitude de croûtes dont l'appréciation du premier marchand de tableaux ferait bonne justice? Remarquez que ce jury, que la classe des beaux-arts de l'Institut est à la fois juge du mérite artistique des ouvrages qu'on lui soumet et juge de leur convenance. Elle peut se trouver chargée d'apprécilr si un sujet est immoral ou indécent, séditieux même. Encore une fois, pareil examen a quelque chose qui répugne, et l'on m'assure que plusieurs honorables membres de l'Institut s'en abstiennent. N'est-ce point un reproche indirect qu'ils adressent à leurs confrères, et une occasion de division dans une compagnie honorable? Voilà pour l'Institut. De leur côté, les exposants peuvent alléguer que la responsabilité des décisions se trouvant partagée entre un grand nombre de personnes, s'annule en réalité, et que l'on ne peut en appeler d'une injustice, si jamais il s'en commet, quand elle se partage entre quarante juges. Je proposerais donc qu'une seule personne exécute le triage nécessaire. Chez nous il n'y a qu'un juge dans chaque
que ce jury, que la classe des beaux-arts de l'Institut est à la fois juge du mérite artistique des ouvrages qu'on lui soumet et juge de leur convenance. Elle peut se trouver chargée d'apprécilr si un sujet est immoral ou indécent, séditieux même. Encore une fois, pareil examen a quelque chose qui répugne, et l'on m'assure que plusieurs honorables membres de l'Institut s'en abstiennent. N'est-ce point un reproche indirect qu'ils adressent à leurs confrères, et une occasion de division dans une compagnie honorable? Voilà pour l'Institut. De leur côté, les exposants peuvent alléguer que la responsabilité des décisions se trouvant partagée entre un grand nombre de personnes, s'annule en réalité, et que l'on ne peut en appeler d'une injustice, si jamais il s'en commet, quand elle se partage entre quarante juges. Je proposerais donc qu'une seule personne exécute le triage nécessaire. Chez nous il n'y a qu'un juge dans chaque tribunal et l'on s'en trouve bien. — Mon censeur, ou si ce nom déplaît, on lui en donnerait facilement un autre, examinerait les ouvrages envoyés à l'exposition par les artistes qui ne se trouveraient pas dans la catégorie que j'ai établie tout à l'heure. Il devrait en même temps juger la convenance de tous les sujets présentés, veillant ainsi aux mœurs et au maintien des lois. En un mot, ses pouvoirs seraient aussi étendus que le sont ceux de nos maîtres des cérémonies dans les bals de souscription qu'on donne à Bath ou à Cheltenham. Nous refusent l'entrée de la salle de danse aux gens en bottes. Pour eux, mise décente est de rigueur. Ils interprètent à leur gré cette injonction. Pourquoi se révolterait-on contre cette espèce de dictature? Ici, comme en Angleterre, un auteur ne peut faire jouer une pièce sans qu’un censeur ne l’ait au préalable revêtue de son paraphe approbateur. Je sais bien qu’à cette occasion, plusieurs petits hommes de lettres s’indigne et crient qu’on enchaîne son génie; mais les gens de sens approuvent fort la censure et comprennent qu’on ne saurait s’en passer. S’ils ont des filles de seize ans, ils la trouvent souvent trop indulgente.
la convenance de tous les sujets présentés, veillant ainsi aux mœurs et au maintien des lois. En un mot, ses pouvoirs seraient aussi étendus que le sont ceux de nos maîtres des cérémonies dans les bals de souscription qu'on donne à Bath ou à Cheltenham. Nous refusent l'entrée de la salle de danse aux gens en bottes. Pour eux, mise décente est de rigueur. Ils interprètent à leur gré cette injonction. Pourquoi se révolterait-on contre cette espèce de dictature? Ici, comme en Angleterre, un auteur ne peut faire jouer une pièce sans qu’un censeur ne l’ait au préalable revêtue de son paraphe approbateur. Je sais bien qu’à cette occasion, plusieurs petits hommes de lettres s’indigne et crient qu’on enchaîne son génie; mais les gens de sens approuvent fort la censure et comprennent qu’on ne saurait s’en passer. S’ils ont des filles de seize ans, ils la trouvent souvent trop indulgente. Or, je ne sais pas pourquoi les peintres seraient autrement traités que les gens de lettres. Observez encore que le Musée est une maison royale, et que par conséquent le roi, ou pour mieux dire son délégué, a parfaitement le droit d’y admettre qui bon lui semble. En fait, celui qui aurait le malheur de déplaire au commissaire royal, ne serait pas plus reçu à se plaindre qu’il ne l’est aujourd'hui, si M. l’intendant de la liste civile ne lui achète pas ses tableaux. De gustibus non disputandum, cet adage reste pour la consolation des artistes malheureux. D’ailleurs, en dernière analyse, ce pouvoir discrétionnaire que je demande pour un censeur ou un maître des cérémonies, existe déjà de fait. M. le directeur des musées royaux n’a-t-il pas la charge de l’arrangement matériel de l’exposition? N’est-ce pas lui qui désigne la place que doit occuper chaque tableau? Or, le Musée est si singulièrement construit, qu’en plein midi il y a des travées où l’on ne peut lire l’heure à sa montre. On y met pourtant des tableaux. Là un chef-d’œuvre demeurerait parfaitement inconnu. Il faut croire que le fonctionnaire auquel je fais allusion est doué d’une remarquable impartialité, car ses décisions
qui aurait le malheur de déplaire au commissaire royal, ne serait pas plus reçu à se plaindre qu’il ne l’est aujourd'hui, si M. l’intendant de la liste civile ne lui achète pas ses tableaux. De gustibus non disputandum, cet adage reste pour la consolation des artistes malheureux. D’ailleurs, en dernière analyse, ce pouvoir discrétionnaire que je demande pour un censeur ou un maître des cérémonies, existe déjà de fait. M. le directeur des musées royaux n’a-t-il pas la charge de l’arrangement matériel de l’exposition? N’est-ce pas lui qui désigne la place que doit occuper chaque tableau? Or, le Musée est si singulièrement construit, qu’en plein midi il y a des travées où l’on ne peut lire l’heure à sa montre. On y met pourtant des tableaux. Là un chef-d’œuvre demeurerait parfaitement inconnu. Il faut croire que le fonctionnaire auquel je fais allusion est doué d’une remarquable impartialité, car ses décisions n’excitent pas assurément autant de réclamations que celles du jury. En résumé, je ferai en toute humilité les quatre propositions suivantes : 1° Qu’une portion du Musée déterminée d’avance soit affectée aux expositions; 2° Que nul artiste ne puisse exposer plus de trois tableaux, statues ou bas-reliefs (un cadre de miniatures comptera pour un tableau); 3° Que les artistes qui ont reçu des médailles, obtenu des prix, ou qui présentent un tableau commandé par le gouvernement, soient admis sans autre examen que celui qu’exigent les considérations de morale publique ou de politique; 4° Enfin, que cet examen, comme aussi l’appréciation du mérite artistique des ouvrages présentés par des débutants, soit dévolu à un commissaire royal. J’ai dit. Je suis Anglais, j’habite Londres; mais je viens souvent à Paris; naturellement je n’ai pu suivre, aussi bien qu’un artiste français eût pu le faire, les progrès ou les modifications qui depuis quelques années se sont manifestées dans l’école française. Aussi j’ai peine à me rendre compte de la transformation remarquable qu’a subie le talent de M. Ary Scheffer. Je me souviens d’avoir vu, il y a plusieurs années, quelques tableaux de lui, dans une manière tout-à-fait différente de celle qu’il paraît adopter
miniatures comptera pour un tableau); 3° Que les artistes qui ont reçu des médailles, obtenu des prix, ou qui présentent un tableau commandé par le gouvernement, soient admis sans autre examen que celui qu’exigent les considérations de morale publique ou de politique; 4° Enfin, que cet examen, comme aussi l’appréciation du mérite artistique des ouvrages présentés par des débutants, soit dévolu à un commissaire royal. J’ai dit. Je suis Anglais, j’habite Londres; mais je viens souvent à Paris; naturellement je n’ai pu suivre, aussi bien qu’un artiste français eût pu le faire, les progrès ou les modifications qui depuis quelques années se sont manifestées dans l’école française. Aussi j’ai peine à me rendre compte de la transformation remarquable qu’a subie le talent de M. Ary Scheffer. Je me souviens d’avoir vu, il y a plusieurs années, quelques tableaux de lui, dans une manière tout-à-fait différente de celle qu’il paraît adopter aujourd’hui. Si ma mémoire est bonne, ses premières compositions annonçaient un homme de beaucoup d’esprit, plus poète que peintre, habile dans le choix de ses sujets, et comptant quelquefois trop entièrement sur leur popularité pour le succès de ses ouvrages. Sa couleur était agréable, sans être puissante, quelquefois un peu monotone par l’excès des glacis roussôtres qu’il semblait affectionner, et dont il salissait uniformément et de parti-pris toutes ses couleurs. C’était une espèce de sauce, qu’on me pardonne ce mot, qui déguisait tout. Il cherchait et trouvait souvent des expressions pleines de naïveté et de grâce. Sous ce rapport, il paraissait prendre Greuze pour modèle. À son exemple, il faisait de la tragédie bourgeoise en peinture, comme les Allemands, il y a quelques années, en faisaient en littérature. Quant à son exécution, elle était ordinairement peu correcte et souvent lâchée. On pouvait comparer la plupart de ses ouvrages à de jolies esquisses, qui, pour devenir de bons tableaux, n’avaient besoin que d’un peu de lumière et d’un peu de fermeté dans le dessin. Il est d’observation constante que, dans la carrière d’un artiste, l’exécution perd rapidement de sa précision et de sa fermeté, quelque soignée qu’elle ait été d’abord. À
monotone par l’excès des glacis roussôtres qu’il semblait affectionner, et dont il salissait uniformément et de parti-pris toutes ses couleurs. C’était une espèce de sauce, qu’on me pardonne ce mot, qui déguisait tout. Il cherchait et trouvait souvent des expressions pleines de naïveté et de grâce. Sous ce rapport, il paraissait prendre Greuze pour modèle. À son exemple, il faisait de la tragédie bourgeoise en peinture, comme les Allemands, il y a quelques années, en faisaient en littérature. Quant à son exécution, elle était ordinairement peu correcte et souvent lâchée. On pouvait comparer la plupart de ses ouvrages à de jolies esquisses, qui, pour devenir de bons tableaux, n’avaient besoin que d’un peu de lumière et d’un peu de fermeté dans le dessin. Il est d’observation constante que, dans la carrière d’un artiste, l’exécution perd rapidement de sa précision et de sa fermeté, quelque soignée qu’elle ait été d’abord. À la minutie succède, chez les maîtres, une manière large. Ils sont alors à l’apogée de leur talent. Vient ensuite une facilité qui a son mérite, mais qui dégénère à la longue en mollesse. En un mot, tout peintre se lâche à mesure qu’il avance dans sa carrière. Ce terme d’atelier résume parfaitement ce que j’ai essayé d’expliquer longuement tout à l'heure. Raphaël, pour prendre un exemple frappant, a commencé par le précieux du Pérugin. Ses derniers tableaux sont largement peints, et sa mort prématurée n’a pas permis de voir si cet étonnant génie se serait soustrait à la fatalité que je viens de signaler. Dans une école bien différente, Rubens, à ses débuts, est presque aussi précis que son maître Otto Vénius; ses dernières pages offrent l’idéal du lâché. D’après cette triste loi, on aurait pu prédire la décadence rapide du talent de M. Scheffer, que sa facilité devait bientôt entraîner à sa perte. Le contraire me surprend agréablement, et je ne vois rien à dire, sinon que l’exception confirme la règle. Il paraît que M. Scheffer, guidé par une sagacité peu commune, a compris qu’il faisait fausse route. Il n’a pas voulu être un fabricant de tableaux, et c’est
résume parfaitement ce que j’ai essayé d’expliquer longuement tout à l'heure. Raphaël, pour prendre un exemple frappant, a commencé par le précieux du Pérugin. Ses derniers tableaux sont largement peints, et sa mort prématurée n’a pas permis de voir si cet étonnant génie se serait soustrait à la fatalité que je viens de signaler. Dans une école bien différente, Rubens, à ses débuts, est presque aussi précis que son maître Otto Vénius; ses dernières pages offrent l’idéal du lâché. D’après cette triste loi, on aurait pu prédire la décadence rapide du talent de M. Scheffer, que sa facilité devait bientôt entraîner à sa perte. Le contraire me surprend agréablement, et je ne vois rien à dire, sinon que l’exception confirme la règle. Il paraît que M. Scheffer, guidé par une sagacité peu commune, a compris qu’il faisait fausse route. Il n’a pas voulu être un fabricant de tableaux, et c’est un éloge rare dans l’époque commerciale où nous avons le bonheur de vivre, que ce désintéressement d’artiste; car, à coup sûr, ses jolies esquisses trouvaient plus d’acheteurs que n’en auront peut-être ses tableaux. Sans se laisser éblouir par de faciles succès, il a constamment travaillé pour acquérir les qualités qui lui manquaient, et s’il ne les a pas toutes acquises, du moins ses progrès sont incontestables et annoncent qu’il ne s’arrêtera pas dans la route nouvelle qu’il vient de se tracer. Ses tableaux attestent des études sérieuses, et des réflexions justes et profondes, sur le véritable but de l’art. Comme autrefois, c’est avant tout l’expression qu’il cherche; mais les moyens qu’il emploie aujourd'hui sont plus légitimes, et surtout plus puissants. Ce n’est point en indiquant une situation dramatique qu’il cherche à produire une impression sur le spectateur, à l’imagination duquel il s’en rapporte pour suppléer au vague de l’exécution; ce n’est plus, comme autrefois, l’esprit du peintre qui s’adresse à celui du spectateur. Maintenant M. Scheffer restreint ses compositions, mais il les complète; il s’adresse aux yeux, comme un peintre doit le faire. Il sait rendre la forme extérieure de la pensée, et son pinceau l’explique sans rien laisser de