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usage remonte à l'antiquité la plus reculée. Dieu dit, dans le 4e livre des Rois : « Je effacerai Jérusalem comme on efface sur des tablettes, et en effaçant je retournerai le style et le passerai et repasserai sur sa face. » Les tablettes étaient connues en Grèce du temps d’Homère. Les lettres données par Ptolémée à Bellérophon étaient, si l’on en croit les anciens, sur des planches en bois pliées, c'est-à-dire attachées les unes aux autres, ce qui ne peut s'entendre que de tablettes de bois. Pline, faisant allusion à ce passage d’Homère, traduit les mots par pugillar, tantôt par codicillus, ce qui prouve la synonymie des deux expressions latines. Cette synonymie est encore établie par un passage où Catulle s'emporte contre une vieille entremetteuse qui lui a soustrait ses tablettes : "Dilæcha turpis Negat mihi vostra redditurum pugillaria..." "Meccha putida redder codicillos, Redde, putida meccha, codicillos." Il y avait cependant, comme nous le verrons plus bas, une certaine différence entre les pugillares et les codicilli. Hérodote raconte que Démarate, fils d'Ariston, exilé en Médie, voulant prévenir les Grecs des projets d'invasion de Xerxès, prit des tablettes dont il enleva la cire, écrivit sa lettre sur le bois avec un poinçon, et la recouvrit ensuite de cire, en sorte que l'écriture était cachée, et que les tablettes n'auraient rien appris à celui qui les aurait interceptées. L'usage des tablettes, chez les Grecs, est encore attesté par Démosthènes. Saumaise prouve, par un passage emprunté au célèbre orateur, que les sûretés pour argent prêté se donnaient de deux manières, par un billet écrit sur papyrus, ou par un double contrat consigné dans des tablettes. Les tablettes étaient en usage chez les Carthaginois du temps d’Alexandre. Carthage, effrayée des progrès rapides du conquérant, et craignant qu'il ne lui prît l'envie de soumettre l’Afrique, envoya vers lui Hamilcar, surnommé le Rhodien. Celui-ci, se disant exilé et feignant du ressentiment contre sa patrie, fit agréer ses services à Alexandre, par l'entremise de Parménion. Tout ce qu'il pouvait découvrir des projets du roi de Macédoine, il le faisait savoir à Carthage, au moyen de tablettes
un poinçon, et la recouvrit ensuite de cire, en sorte que l'écriture était cachée, et que les tablettes n'auraient rien appris à celui qui les aurait interceptées. L'usage des tablettes, chez les Grecs, est encore attesté par Démosthènes. Saumaise prouve, par un passage emprunté au célèbre orateur, que les sûretés pour argent prêté se donnaient de deux manières, par un billet écrit sur papyrus, ou par un double contrat consigné dans des tablettes. Les tablettes étaient en usage chez les Carthaginois du temps d’Alexandre. Carthage, effrayée des progrès rapides du conquérant, et craignant qu'il ne lui prît l'envie de soumettre l’Afrique, envoya vers lui Hamilcar, surnommé le Rhodien. Celui-ci, se disant exilé et feignant du ressentiment contre sa patrie, fit agréer ses services à Alexandre, par l'entremise de Parménion. Tout ce qu'il pouvait découvrir des projets du roi de Macédoine, il le faisait savoir à Carthage, au moyen de tablettes semblables à celles que Démarate avait employées. Chez les Romains, Plaute, Cicéron, Catulle, Ovide, Properce attestent, par une foule de passages, que les tablettes étaient d'un usage général dans les derniers temps de la république. Toutes les fois que, dans les comédies de Plaute, il est question d’une correspondance par billets dans l'intérieur de la ville, cette correspondance est écrite sur des tablettes. Cicéron, avant d'écrire une lettre, en traçait quelquefois le brouillon sur des tablettes : "ac cubueram hora nona, cum ad te horum exemplum in codicillis exaravi." Ailleurs nous voyons qu'il employait aussi les tablettes pour correspondre dans Rome avec ses amis : "quosvis ad Balbo per codicillos quid esset in lege." L'usage des tablettes, dans des temps moins anciens de l’histoire de Rome, ne peut être un objet de contestation. Ce qui doit, du reste, prouver le mieux combien cet usage a toujours été répandu, c'est que, depuis des temps très-anciens jusqu'au VIe siècle, on trouve les tablettes employées pour apprendre aux enfants à lire. Au moyen âge, les tablettes servent encore à divers usages. Eginhard raconte que Charlemagne avait toujours, sous son chevet, des tablettes dans lesquelles il s'exerçait à écrire. En 839, un riche seigneur,
billets dans l'intérieur de la ville, cette correspondance est écrite sur des tablettes. Cicéron, avant d'écrire une lettre, en traçait quelquefois le brouillon sur des tablettes : "ac cubueram hora nona, cum ad te horum exemplum in codicillis exaravi." Ailleurs nous voyons qu'il employait aussi les tablettes pour correspondre dans Rome avec ses amis : "quosvis ad Balbo per codicillos quid esset in lege." L'usage des tablettes, dans des temps moins anciens de l’histoire de Rome, ne peut être un objet de contestation. Ce qui doit, du reste, prouver le mieux combien cet usage a toujours été répandu, c'est que, depuis des temps très-anciens jusqu'au VIe siècle, on trouve les tablettes employées pour apprendre aux enfants à lire. Au moyen âge, les tablettes servent encore à divers usages. Eginhard raconte que Charlemagne avait toujours, sous son chevet, des tablettes dans lesquelles il s'exerçait à écrire. En 839, un riche seigneur, nommé Goibert, étant tombé malade dans le monastère de Saint-Bertin, écrivit lui-même son testament sur des tablettes de cire, dont l'extérieur était doré et recouvert d'une enveloppe faite avec des barbes de poisson. Trois siècles après, saint Anselme, alors prieur de l'abbaye du Bec, et, depuis, archevêque de Canterbury, avait écrit sur des tablettes une preuve invincible de l’existence de Dieu, qu'il se proposait de développer dans une dissertation spéciale. La chronique rapporte que, pendant la nuit, le malin esprit, jaloux du bien qu'allait produire la publication de cette pieuse homélies, brisa les tablettes et en dispersa la cire sur le pavé ; mais, comme cette cire était dure et cassante, il fut facile au saint prieur d'en réunir et raccorder les morceaux; et, pour prévenir un accident semblable, il se hâta de transcrire, sur du parchemin, les éléments de sa dissertation. Au XIIIe siècle, on écrivait encore, sur des tablettes de cire, les inventaires du mobilier des églises, les itinéraires des rois, les dépenses qu'occasionnaient leurs voyages. La Bibliothèque royale possède, en ce genre, les tablettes de Philippe le Bel, sur lesquelles on peut voir une savante dissertation de l'abbé Lebeuf, dans les mémoires de l'Académie des Inscriptions et
écrit sur des tablettes une preuve invincible de l’existence de Dieu, qu'il se proposait de développer dans une dissertation spéciale. La chronique rapporte que, pendant la nuit, le malin esprit, jaloux du bien qu'allait produire la publication de cette pieuse homélies, brisa les tablettes et en dispersa la cire sur le pavé ; mais, comme cette cire était dure et cassante, il fut facile au saint prieur d'en réunir et raccorder les morceaux; et, pour prévenir un accident semblable, il se hâta de transcrire, sur du parchemin, les éléments de sa dissertation. Au XIIIe siècle, on écrivait encore, sur des tablettes de cire, les inventaires du mobilier des églises, les itinéraires des rois, les dépenses qu'occasionnaient leurs voyages. La Bibliothèque royale possède, en ce genre, les tablettes de Philippe le Bel, sur lesquelles on peut voir une savante dissertation de l'abbé Lebeuf, dans les mémoires de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. On se fera une idée assez nette des diverses formes que les Romains donnaient à leurs tablettes en examinant quelques planches et quelques vignettes des peintures d’Herculanum. Le frontispice de la page 7, deuxième volume, représente, dans le milieu, une cassette cylindrique remplie de volumes, avec le titre, pittacium, dans les tranches. À droite est un sac d'argent ficelé, à gauche une quantité de pièces de monnaie, et, au-dessus, des tablettes d'une forme remarquable ; elles s'ouvrent non en large, à la manière de nos livres modernes, mais en long comme certains atlas géographiques et quelques albums. Sur la tranche d'ouverture, chaque tablette porte, dans son milieu, une petite patte ou poignée en bois, faisant l'office de ces rubans ou de ces bandes de parchemin qu'on colle aux feuillets des missels et des grands livres de commerce pour les ouvrir à un endroit déterminé. La forme de ces tablettes et les objets qui les entourent ont fait présumer qu'elles contenaient des comptes de recette et de dépense. Il y avait des tablettes de forme triangulaire, à qui leur ressemblance avec la lettre A avait fait donner, par les Grecs, le nom de ~A~, TOS; nous croyons en voir un
dans les tranches. À droite est un sac d'argent ficelé, à gauche une quantité de pièces de monnaie, et, au-dessus, des tablettes d'une forme remarquable ; elles s'ouvrent non en large, à la manière de nos livres modernes, mais en long comme certains atlas géographiques et quelques albums. Sur la tranche d'ouverture, chaque tablette porte, dans son milieu, une petite patte ou poignée en bois, faisant l'office de ces rubans ou de ces bandes de parchemin qu'on colle aux feuillets des missels et des grands livres de commerce pour les ouvrir à un endroit déterminé. La forme de ces tablettes et les objets qui les entourent ont fait présumer qu'elles contenaient des comptes de recette et de dépense. Il y avait des tablettes de forme triangulaire, à qui leur ressemblance avec la lettre A avait fait donner, par les Grecs, le nom de ~A~, TOS; nous croyons en voir un modèle dans le frontispice de la 55e page, au tome 1 des peintures d’Herculanum; et quelques-uns des académiciens d’Herculanum ont déjà émis cette opinion : d’autres considèrent cet objet comme une écritoire, theca calamaria, sans faire attention qu’il est évidemment composé d’une matière flexible, et que sa forme n’indique pas un meuble destiné à renfermer des roseaux à écrire. Au reste, la même vignette représente aussi un roseau, et on peut juger, au simple coup d’œil, que la boîte en question, si c’était une boîte, dans quelque sens qu’on la tournât, ne serait pas assez longue pour le contenir. Les autres dessins que nous avons à citer sont beaucoup plus clairs, beaucoup plus arrêtés ; ils nous fourniront conséquemment mieux que des conjectures. Le frontispice de la page 93, toujours dans le même volume des Peintures, représente des tablettes posées perpendiculairement et ouvertes : les planches dont elles sont composées portent au dos, dans le haut, de petits anneaux traversés et retenus par un anneau plus grand ou par un lien ; indépendamment de ces anneaux, les feuillets sont attachés les uns aux autres par trois charnières presque imperceptibles, peut-être par de simples fils. Dans le troisième volume, planche quarante-cinquième,
un meuble destiné à renfermer des roseaux à écrire. Au reste, la même vignette représente aussi un roseau, et on peut juger, au simple coup d’œil, que la boîte en question, si c’était une boîte, dans quelque sens qu’on la tournât, ne serait pas assez longue pour le contenir. Les autres dessins que nous avons à citer sont beaucoup plus clairs, beaucoup plus arrêtés ; ils nous fourniront conséquemment mieux que des conjectures. Le frontispice de la page 93, toujours dans le même volume des Peintures, représente des tablettes posées perpendiculairement et ouvertes : les planches dont elles sont composées portent au dos, dans le haut, de petits anneaux traversés et retenus par un anneau plus grand ou par un lien ; indépendamment de ces anneaux, les feuillets sont attachés les uns aux autres par trois charnières presque imperceptibles, peut-être par de simples fils. Dans le troisième volume, planche quarante-cinquième, on voit des tablettes dont les côtés sont sans doute aussi garnis d’anneaux; mais ceux-ci sont reliés au moyen d’une verge de fer, ressemblant à un style, qui les traverse tous de haut en bas, comme les crayons qui ferment nos agendas traversent les boucles de cuir fixées aux deux ailes de la reliure. On ne peut pas prendre cette verge de fer pour un style, car les tablettes sont dans la main droite d’une femme qui, de la main gauche, tient le style et en appuie la pointe sur ses lèvres. Au-dessus de la verge de fer est une espèce de ruban fixé au dos des tablettes, et qui retombe en dehors; ce ruban et l’anneau des tablettes précédentes servaient peut-être à les retirer d’un étui. Enfin, dans le volume deuxième, le frontispice de la page 55 représente des tablettes de quatre feuilles au moins pliées en forme de paravent. Voilà, s’il l’avait eu à sa disposition, le meilleur argument que Schwarz eût pu produire en faveur de son système de livres à plis, libri plicatiles; encore ne pourrait-il s’appliquer ni à du papyrus ni à du parchemin, car les tablettes sont en bois enduit de cire. On en
ailes de la reliure. On ne peut pas prendre cette verge de fer pour un style, car les tablettes sont dans la main droite d’une femme qui, de la main gauche, tient le style et en appuie la pointe sur ses lèvres. Au-dessus de la verge de fer est une espèce de ruban fixé au dos des tablettes, et qui retombe en dehors; ce ruban et l’anneau des tablettes précédentes servaient peut-être à les retirer d’un étui. Enfin, dans le volume deuxième, le frontispice de la page 55 représente des tablettes de quatre feuilles au moins pliées en forme de paravent. Voilà, s’il l’avait eu à sa disposition, le meilleur argument que Schwarz eût pu produire en faveur de son système de livres à plis, libri plicatiles; encore ne pourrait-il s’appliquer ni à du papyrus ni à du parchemin, car les tablettes sont en bois enduit de cire. On en faisait du même genre en écorce très-mince, ainsi que le prouve un passage d’Hérodien cité par Schwarz, le seul qui donne à son système une apparence de vérité. Voici la traduction littérale de ce passage, où il est question de l’empereur Commode : « Prenant des tablettes en écorce très-mince, et qui se plient alternativement d’un côté et de l’autre, il écrit, etc. » Toute l’erreur de Schwarz consiste à avoir traduit, dans ce passage, par le mot latin libellus, le mot grec πυγμαλογνωμικόν, qui signifie pugillar, et d’être parti de là pour englober dans sa nouvelle classe de livres tous les écrits désignés sous le nom de libelli, qui étaient ordinairement de petits rouleaux en papyrus. Dans l’opinion de Montfaucon, les tablettes ont été quelquefois composées avec cette espèce de papyrus sur lequel on pouvait effacer l’ancienne écriture et en tracer une nouvelle; d’où il semble conclure que pugillar était synonyme de palimpsestus. Il y a un peu de confusion dans ce passage. Les anciens avaient le secret de laver et d’effacer l’écriture sur le papier même. Le papier pouvait se plier en forme de tablettes pour recevoir un testament; mais rien n’autorise à prononcer que le papier palimpseste,
et qui se plient alternativement d’un côté et de l’autre, il écrit, etc. » Toute l’erreur de Schwarz consiste à avoir traduit, dans ce passage, par le mot latin libellus, le mot grec πυγμαλογνωμικόν, qui signifie pugillar, et d’être parti de là pour englober dans sa nouvelle classe de livres tous les écrits désignés sous le nom de libelli, qui étaient ordinairement de petits rouleaux en papyrus. Dans l’opinion de Montfaucon, les tablettes ont été quelquefois composées avec cette espèce de papyrus sur lequel on pouvait effacer l’ancienne écriture et en tracer une nouvelle; d’où il semble conclure que pugillar était synonyme de palimpsestus. Il y a un peu de confusion dans ce passage. Les anciens avaient le secret de laver et d’effacer l’écriture sur le papier même. Le papier pouvait se plier en forme de tablettes pour recevoir un testament; mais rien n’autorise à prononcer que le papier palimpseste, la charta deleticia, fut toujours un pugillar. Nous n’avons pas encore rencontré un seul passage attestant l’existence de tablettes en papier. Nous apprenons de Martial qu’on en faisait en parchemin, put gillarts membranei, et qu’elles offraient le même avantage que les tablettes de cire, c’est-à-dire qu’on pouvait à volonté en effacer et en renouveler l’écriture. Puisque, avec une éponge mouillée, on lavait le papyrus écrit, il nous semble que le parchemin, moins fragile de sa nature, pouvait très bien aussi supporter cette opération. Cependant, les commentateurs s'accordent à dire que le parchemin des tablettes était revêtu d'un enduit de plâtre et de craie : nous ignorons sur quelle autorité se base cette explication. On a vu, néanmoins, que les habitants de l'île de Chypre écrivaient avec le style sur du parchemin recouvert d'un enduit quelconque. De là vient qu'ils appelaient le style kyninx, mot dérivé du verbe kynan, qui signifie oindre, et que de ce verbe, combiné avec le mot peau, ils avaient fait le mot khyrseikot, par lequel ils désignaient un maître d'école. Nous avons déjà parlé des tablettes d'ivoire sur lesquelles on écrivait avec de l'encre noire; ces tablettes sont clairement désignées dans cette épigramme de Martial :
effacer et en renouveler l’écriture. Puisque, avec une éponge mouillée, on lavait le papyrus écrit, il nous semble que le parchemin, moins fragile de sa nature, pouvait très bien aussi supporter cette opération. Cependant, les commentateurs s'accordent à dire que le parchemin des tablettes était revêtu d'un enduit de plâtre et de craie : nous ignorons sur quelle autorité se base cette explication. On a vu, néanmoins, que les habitants de l'île de Chypre écrivaient avec le style sur du parchemin recouvert d'un enduit quelconque. De là vient qu'ils appelaient le style kyninx, mot dérivé du verbe kynan, qui signifie oindre, et que de ce verbe, combiné avec le mot peau, ils avaient fait le mot khyrseikot, par lequel ils désignaient un maître d'école. Nous avons déjà parlé des tablettes d'ivoire sur lesquelles on écrivait avec de l'encre noire; ces tablettes sont clairement désignées dans cette épigramme de Martial : "Languida ne tristes obscurent lumina cerae, Nigra tibi niveum littera pingit eburnum." On en faisait aussi en os. Des tablettes de cette matière ont été trouvées dans les fouilles d'Herculanum; elles ont sept feuilles percées au dos, et passées dans un anneau qui les réunit et les retient ensemble. C'était peut-être ce que nous appelons une semaine. Les tablettes d'ivoire et d'os pouvaient aussi être enduites de cire comme celles de bois dont il nous reste à parler. Parmi ces dernières, les plus précieuses étaient les tablettes en bois de citrus, pugillares citrei. Le citrus était une espèce de cyprès qu'on retirait de l'Afrique septentrionale; on l'employait surtout à faire des tables portées sur des pieds d'ivoire. Martial fait allusion à cet usage dans l'épigramme où il fait parler les pugillares citrei : "Secta nisi in tenues essmus ligna tabellas, Essmus libyci nobile dentis onus." Ce bois de citrus, au dire du même poète, valait plus que son pesant d'or, et l'on peut voir, dans Pline le naturaliste, qui parle fort au long des tables de citrus, le prix énorme que quelques-unes de ces tables avaient atteint. Le même auteur fait mention des tablettes en if et en érable; celles
peut-être ce que nous appelons une semaine. Les tablettes d'ivoire et d'os pouvaient aussi être enduites de cire comme celles de bois dont il nous reste à parler. Parmi ces dernières, les plus précieuses étaient les tablettes en bois de citrus, pugillares citrei. Le citrus était une espèce de cyprès qu'on retirait de l'Afrique septentrionale; on l'employait surtout à faire des tables portées sur des pieds d'ivoire. Martial fait allusion à cet usage dans l'épigramme où il fait parler les pugillares citrei : "Secta nisi in tenues essmus ligna tabellas, Essmus libyci nobile dentis onus." Ce bois de citrus, au dire du même poète, valait plus que son pesant d'or, et l'on peut voir, dans Pline le naturaliste, qui parle fort au long des tables de citrus, le prix énorme que quelques-unes de ces tables avaient atteint. Le même auteur fait mention des tablettes en if et en érable; celles dont Properce déplore la perte dans une de ses élégies étaient en buis. Toute espèce de bois pouvait, du reste, servir à faire des tablettes; on les enrichissait quelquefois d'ornements en or. La Bibliothèque du roi en possède qui sont, à la vérité, très-modernes, mais qui peuvent donner une idée passablement exacte des tablettes antiques; elles se composent de douze feuillets ayant chacun un peu plus de deux lignes d'épaisseur, et égalant en longueur et en largeur un in-douze ordinaire. Les deux surfaces extérieures ne portant pas de cire, les douze planchettes ne forment que 22 pages d'écriture. Dans chaque page, le bois de la planchette reste à nu dans une certaine largeur sur les quatre côtés, et forme ainsi quatre marges comme dans nos livres imprimés. L'espace quadrangulaire circonscrit par ces quatre marges a été creusé à une certaine profondeur pour recevoir la cire, qui est ainsi au niveau des marges. Les planchettes sont réunies par une double ficelle de moyenne grosseur et par une feuille de parchemin collée sur le dos des tablettes : lorsqu'elles sont fermées, la cire d'une page porte sur la cire de la page qui est en regard ; ce frottement des pages les
passablement exacte des tablettes antiques; elles se composent de douze feuillets ayant chacun un peu plus de deux lignes d'épaisseur, et égalant en longueur et en largeur un in-douze ordinaire. Les deux surfaces extérieures ne portant pas de cire, les douze planchettes ne forment que 22 pages d'écriture. Dans chaque page, le bois de la planchette reste à nu dans une certaine largeur sur les quatre côtés, et forme ainsi quatre marges comme dans nos livres imprimés. L'espace quadrangulaire circonscrit par ces quatre marges a été creusé à une certaine profondeur pour recevoir la cire, qui est ainsi au niveau des marges. Les planchettes sont réunies par une double ficelle de moyenne grosseur et par une feuille de parchemin collée sur le dos des tablettes : lorsqu'elles sont fermées, la cire d'une page porte sur la cire de la page qui est en regard ; ce frottement des pages les une contre les autres a fait, en divers endroits, sur la cire, des creux et des raies qui rendent l'écriture, déjà peu lisible par elle-même, encore plus difficile à déchiffrer. Les anciens avaient remédié à cet inconvénient au moyen d'un morceau de bois fiché dans le milieu de chaque tablette, et qui s'élevait un peu au-dessus du niveau de la cire. Lorsque les tablettes étaient fermées, ces morceaux de bois se mettaient en contact et empêchaient le frottement de la cire des pages. La cire des tablettes de la Bibliothèque royale que nous venons de décrire est rougeâtre; celle des tablettes de Philippe le Bel est presque noire. Quelquefois on enduisait le bois des tablettes de cire blanche; mais ensuite on passait sur cette cire une légère couche de couleur rouge. De cette manière le style, en traçant les lettres, perce la couche de couleur, et arrive jusqu'à la surface blanche de la cire, en sorte que les lettres se détachent en blanc sur un fond rouge. Dans le premier livre des Amours, Ovide parle de tablettes d'érable dont la cire avait été revêtue d'une teinte de minium : "Minio penitas medicata rubescus." Il les couvre de malédictions parce qu'elles