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le Noir, courroucé, d'une voix sourde, je veux savoir pourquoi tu as voulu jouer au plus fin. Billy, circonspect mais sans peur, répondit qu'il n'avait prétendu jouer aucun jeu, qu'il avait, sur le moment, oublié le shérif et qu'il ne croyait pas que celui-ci pouvait être considéré comme le messager exprès. L'un des individus, sur un signe de son chef, soulagea le lourd ceinturon de Billy d'un poids appréciable. Puis on lui permit de s'asseoir sur une boite de biscuits. Deux autres montèrent à l'étage. Au bout d'un instant, ils revinrent dire que l'étage ne renfermait nul être humain étranger ou non, sauf une jeune femme, mais qu'il y avait, là-haut, une malle. Sur des ordres ultérieurs, ils descendirent la malle dans la taverne. Et elle fut éventrée et on trouva qu'elle ne renfermait que des vêtements, une carte de la plaine, du matériel, une selle mexicaine bien pliée et usagée, plus une cravache de cuir brut. Les outlaws s'étaient déjà égaillés au dehors en quête d'une piste. En quoi, ils échouèrent, déclarant, à la vérité, qu'on n'apercevait le moindre indice d'évasion d'aucun côté. Billy connaissait son homme. Les sourcils froncés de Hank le Noir ne signifiaient qu'une chose. On n'obtient la qualité de chef de n'importe quelle sorte, dans l'Ouest, sans maintenir son ascendant par des actes de décision cruelle. Billy bondit de sa boite à biscuits avec la soudaineté du puma, empoigna Hank le Noir solidément à la ceinture, l'enroula en manière de bouclier et entreprit une lutte acharnée pour la possession instantanée du revolver dégainé de l'outlaw. Tentative audacieuse mais vaine. En un instant, Billy était collé au plancher et Hank frottait son poignet foulé. Après quoi, la seule question qui se posa fut de savoir si on userait de la hache ou d'une balle. Or, quand Billy avait descendu l'escalier, l'étranger n'avait pas loué de temps la fenêtre. Il avait en sa possession cinquante mille dollars qu'il devait délivrer aussitôt que possible à l'agence Spotted Tail du Wyoming. Le changement obligatoire de lignes du coche l'avait contraint de passer une nuit à l'hôtellerie de Billy Knapp.
n'obtient la qualité de chef de n'importe quelle sorte, dans l'Ouest, sans maintenir son ascendant par des actes de décision cruelle. Billy bondit de sa boite à biscuits avec la soudaineté du puma, empoigna Hank le Noir solidément à la ceinture, l'enroula en manière de bouclier et entreprit une lutte acharnée pour la possession instantanée du revolver dégainé de l'outlaw. Tentative audacieuse mais vaine. En un instant, Billy était collé au plancher et Hank frottait son poignet foulé. Après quoi, la seule question qui se posa fut de savoir si on userait de la hache ou d'une balle. Or, quand Billy avait descendu l'escalier, l'étranger n'avait pas loué de temps la fenêtre. Il avait en sa possession cinquante mille dollars qu'il devait délivrer aussitôt que possible à l'agence Spotted Tail du Wyoming. Le changement obligatoire de lignes du coche l'avait contraint de passer une nuit à l'hôtellerie de Billy Knapp. Le messager saisit sa sacoche et, sans bruit, traversa la chambre de toile dans laquelle Billy avait dormi et rejoignit une étroite lucarne qu'il avait remarquée ouvrant directement sur les bois de pins. La fenêtre était faite de papier huilé et sa fermeture le dérouta. Il savait qu'elle glissait par le bas, mais elle refusait de glisser. Il n'osait crever le papier; crainte de bruit. Une voix près de lui le fit sursauter. "Je vais vous montrer," murmurait la jeune femme aux joues rubicondes. Elle était vaguement élève, d'une culture, les cheveux dénoués sur ses épaules et ses pieds nus dépassaient sous le lit. Le petit bonhomme éprouva une gorge sèche, au point d'en oublier l'idée de fuite. Il fut rappelé à la réalité par la jeune femme. Voilà, dit-elle, en désignant l'ouverture. Merci, balbutia l'autre avec effort. Je vous assure. Je vous souhaite. La jeune femme pouffa de rire. Ça va bien ! dit-elle cordialement. Je vous dois ça pour avoir rappelé le vieux sot à ses moutons. Et elle l'embrassa. Le messager, tout ému, enjamba prestement la fenêtre, remonta à son fusil la large poignée de sa sacoche et, au lieu de se laisser retomber à terre, comme
le bas, mais elle refusait de glisser. Il n'osait crever le papier; crainte de bruit. Une voix près de lui le fit sursauter. "Je vais vous montrer," murmurait la jeune femme aux joues rubicondes. Elle était vaguement élève, d'une culture, les cheveux dénoués sur ses épaules et ses pieds nus dépassaient sous le lit. Le petit bonhomme éprouva une gorge sèche, au point d'en oublier l'idée de fuite. Il fut rappelé à la réalité par la jeune femme. Voilà, dit-elle, en désignant l'ouverture. Merci, balbutia l'autre avec effort. Je vous assure. Je vous souhaite. La jeune femme pouffa de rire. Ça va bien ! dit-elle cordialement. Je vous dois ça pour avoir rappelé le vieux sot à ses moutons. Et elle l'embrassa. Le messager, tout ému, enjamba prestement la fenêtre, remonta à son fusil la large poignée de sa sacoche et, au lieu de se laisser retomber à terre, comme s'y attendait la jeune femme, s'élança vivement dans les branches d'un vaste chêne buissonnier poussé là. Elle entendit une minute la chute des feuilles, tandis qu'il atteignait le tronc et alors, incapable de contenir plus longtemps sa curiosité sur ce qui se passait au rez-de-chaussée, elle retourna à l'escalier. Comme elle s'y rendait, deux hommes montèrent. Ils inspectèrent les trois chambres du premier étage, en hâte, mais avec minutie, n'accordant à la jeune femme qu'une médiocre attention et ils s'en allèrent en ricanant. Peu après, ils revinrent pour prendre la malle de l'étranger. Nell descendit à leur suite jusqu'au seuil. Là, elle entendit et vit des choses qui l'épouvantèrent et elle se réfugia amère au pignon de l'habitation, lorsque Billy fut maîtrisé. À la fenêtre, elle s'agenouilla, se tordant les mains et se cachant la tête entre ses bras. Les femmes dans l'Ouest, du moins les femmes du genre de Nell, ne pleuraient pas. Mais elle avait le cœur gros. Tout à coup, elle leva la tête. Une voix à son oreille lui parlait. Elle regarda ici et là, autour d'elle, mais ne put rien découvrir. Par ici, dehors, faisait la voix, très basse et contenue, « dans l'arbre ».
elle s'y rendait, deux hommes montèrent. Ils inspectèrent les trois chambres du premier étage, en hâte, mais avec minutie, n'accordant à la jeune femme qu'une médiocre attention et ils s'en allèrent en ricanant. Peu après, ils revinrent pour prendre la malle de l'étranger. Nell descendit à leur suite jusqu'au seuil. Là, elle entendit et vit des choses qui l'épouvantèrent et elle se réfugia amère au pignon de l'habitation, lorsque Billy fut maîtrisé. À la fenêtre, elle s'agenouilla, se tordant les mains et se cachant la tête entre ses bras. Les femmes dans l'Ouest, du moins les femmes du genre de Nell, ne pleuraient pas. Mais elle avait le cœur gros. Tout à coup, elle leva la tête. Une voix à son oreille lui parlait. Elle regarda ici et là, autour d'elle, mais ne put rien découvrir. Par ici, dehors, faisait la voix, très basse et contenue, « dans l'arbre ». Alors, elle s'aperçut que le bout d'homme n'avait pas bronché du premier endroit où il s'était laissé choir. Je vous demande pardon, madame, de vous effrayer - et de m'adresser à vous ; je ne devrais pas, mais. Oh ! ça ne fait rien, fit la jeune femme impatientée, en secouant ses cheveux. L'accent était si suppliant et si timide que sans effort d'imagination quasiment, elle se représentait la rougeur du petit drôle et sa façon à demi balbutiante de parler. À ce moment critique, sa petite taille et son manque d'assurance juraient avec son humeur à elle. Qu'est-ce que vous fichez là ? Je vous croyais décampé. Je suis ici en sécurité, répliqua l'étranger. Je n'ai point laissé de trace. Elle fit signe de la tête qu'elle comprenait ce bon sens. Mais, madame, je prends la liberté de vous parler, parce que vous me paraissez triste. Naturellement, je n'ai pas le droit de vous interroger, si vous ne voulez pas me dire. Ils vont tuer Billy, interrompit Nell avec un sanglot. Pourquoi ? Je ne sais pas bien au juste. Ils sont après quelqu'un et ils croient que Billy le cache. Je suppose qu'il s'agit de vous. Billy n'a
secouant ses cheveux. L'accent était si suppliant et si timide que sans effort d'imagination quasiment, elle se représentait la rougeur du petit drôle et sa façon à demi balbutiante de parler. À ce moment critique, sa petite taille et son manque d'assurance juraient avec son humeur à elle. Qu'est-ce que vous fichez là ? Je vous croyais décampé. Je suis ici en sécurité, répliqua l'étranger. Je n'ai point laissé de trace. Elle fit signe de la tête qu'elle comprenait ce bon sens. Mais, madame, je prends la liberté de vous parler, parce que vous me paraissez triste. Naturellement, je n'ai pas le droit de vous interroger, si vous ne voulez pas me dire. Ils vont tuer Billy, interrompit Nell avec un sanglot. Pourquoi ? Je ne sais pas bien au juste. Ils sont après quelqu'un et ils croient que Billy le cache. Je suppose qu'il s'agit de vous. Billy n'a rien caché, mais ils pensent le contraire. Ils sont après moi, parfait ! Eh bien ! vous savez où je niche, pourquoi ne pas le leur indiquer et sauver Billy. La jeune femme sursauta, mais son esprit subtil de personne de l'Ouest saisit tout de suite la difficulté. Ils pensent que Diluyp vous protège et c'est juste kif-kif. Est-ce que vous l'aimez ? demanda l'étranger. Dieu sait si je suis dure ! avoua Nell, en sanglotant, et voyez ! Et elle laissa de nouveau retomber sa tête. L'invisible étranger se tut dans l'obscurité. Il réfléchissait. Je suis moi-même un sacré type, dit-il enfin comme s'il se parlait à lui-même, et j'ai là sous la main une affaire que je dois mener à bon terme, sans prêter attention à rien d'autre. A l'ordinaire, on ne se soucie guère de moi et je me soucie fort peu des gens. Des femmes en particulier. J'ai les pieds nickelés. Je soupçonne que je n'entasse pas bien haut les copeaux bleus quand il arrive de payer le beau sexe, en tout cas. Mais en général, elles m'accordent, les femmes, autant d'attention qu'on en prodigue à un cafard. Je ne donne pas le coup de foudre,
que Diluyp vous protège et c'est juste kif-kif. Est-ce que vous l'aimez ? demanda l'étranger. Dieu sait si je suis dure ! avoua Nell, en sanglotant, et voyez ! Et elle laissa de nouveau retomber sa tête. L'invisible étranger se tut dans l'obscurité. Il réfléchissait. Je suis moi-même un sacré type, dit-il enfin comme s'il se parlait à lui-même, et j'ai là sous la main une affaire que je dois mener à bon terme, sans prêter attention à rien d'autre. A l'ordinaire, on ne se soucie guère de moi et je me soucie fort peu des gens. Des femmes en particulier. J'ai les pieds nickelés. Je soupçonne que je n'entasse pas bien haut les copeaux bleus quand il arrive de payer le beau sexe, en tout cas. Mais en général, elles m'accordent, les femmes, autant d'attention qu'on en prodigue à un cafard. Je ne donne pas le coup de foudre, vous comprenez. Pourtant, une fois, à l'époque de la canicule, j'ai éprouvé une vraie fringale d'un honnête regard de l'une d'elles. Je n'ai jamais eu de femmes à moi. jamais ! « Quelquefois je pense qu'il serait bien doux de connaître une petite amie qui m'atteindrait quelque part. Personne ! On ne voudrait pas. Je ne suis pas fait pour ça. Vous m'avez joliment trouvé, cette nuit. Vous êtes la première femme à m'avoir embrassé spontanément. » La fille entendit un léger remuement des branchages, puis le bruit sourd de quelqu'un qui retombe sur ses pieds. En regardant par la fenêtre elle aperçut une silhouette légère qui contournait l'angle de l'auberge. Elle porta les mains à sa poitrine et écouta. Elle comprenait aussi peu que possible les raisons d'agir de l'inconnu, mais elle savait d'après son aveu même que son baiser avait eu pour lui une grande signification et le même, parmi son inquiétude, elle se sentit prête à rire. Elle avait octroyé cette caresse, comme elle eût baisé le museau froid d'un chien. Les drôles du rez-de-chaussée avaient opté pour la balle. Cela n'avait d'ailleurs pas d'importance, Billy étant considéré comme un homme de la frontière. En outre, il
On ne voudrait pas. Je ne suis pas fait pour ça. Vous m'avez joliment trouvé, cette nuit. Vous êtes la première femme à m'avoir embrassé spontanément. » La fille entendit un léger remuement des branchages, puis le bruit sourd de quelqu'un qui retombe sur ses pieds. En regardant par la fenêtre elle aperçut une silhouette légère qui contournait l'angle de l'auberge. Elle porta les mains à sa poitrine et écouta. Elle comprenait aussi peu que possible les raisons d'agir de l'inconnu, mais elle savait d'après son aveu même que son baiser avait eu pour lui une grande signification et le même, parmi son inquiétude, elle se sentit prête à rire. Elle avait octroyé cette caresse, comme elle eût baisé le museau froid d'un chien. Les drôles du rez-de-chaussée avaient opté pour la balle. Cela n'avait d'ailleurs pas d'importance, Billy étant considéré comme un homme de la frontière. En outre, il n'avait point volé de chevaux. Afin de ne pas retarder l'aire, l'exécution devait avoir lieu incontinent sur place. Billy était là, adossé au mur de son hôtel, pieds et mains garrottés, mais les yeux saignants bandeau. Il n'avait pas perdu courage. Dans le court répit qu'exigeaient les préparatifs, il disait à ses adversaires ce qu'il pensait d'eux. Fier ? conclut-il un moment. soliloque qui avait l'air adressé au réflecteur de la lampe. Fier ? répéta-t-il après une pause. Ce Hank que voilà est juste aussi fier qu'un chien empoisonné et ballonné. Tout le monde n'est pas cousin dans le corral d'Hus type qui en donne, attaque rat à son tour. Cinquante mille balles, sans bouger la tête. Hank le Noir désigna trois hommes pour accomplir la besogne. Ce n'étaient pas des héros. L'exécution de Billy lui était nécessaire, non qu'il l'ft particulièrement furieux de l'évasion de l'étranger il espérait bien capturer l'individu au bon moment mais afin d'affermir son autorité sur ses compagnons. Il était en train de se reculer pour laisser le champ libre aux tireurs, quand il entendit derrière lui la porte s'ouvrir et se refermer. Il se retourna. Sur le seuil se tenait un petit bonhomme à
à ses adversaires ce qu'il pensait d'eux. Fier ? conclut-il un moment. soliloque qui avait l'air adressé au réflecteur de la lampe. Fier ? répéta-t-il après une pause. Ce Hank que voilà est juste aussi fier qu'un chien empoisonné et ballonné. Tout le monde n'est pas cousin dans le corral d'Hus type qui en donne, attaque rat à son tour. Cinquante mille balles, sans bouger la tête. Hank le Noir désigna trois hommes pour accomplir la besogne. Ce n'étaient pas des héros. L'exécution de Billy lui était nécessaire, non qu'il l'ft particulièrement furieux de l'évasion de l'étranger il espérait bien capturer l'individu au bon moment mais afin d'affermir son autorité sur ses compagnons. Il était en train de se reculer pour laisser le champ libre aux tireurs, quand il entendit derrière lui la porte s'ouvrir et se refermer. Il se retourna. Sur le seuil se tenait un petit bonhomme à l'air phtisique, en complet léger de coutil. Le shérif portait deux revolvers à court barillet il en pointa un droit sur Hank le Noir. Hands up ! commanda-t-il d'un ton sec. Hank était directement visé ; il obéit. Les yeux du nouveau venu avaient un don extraordinaire de mobilité. Des douze autres types qui se trouvaient là, onze furent fermement persuadés que l'arme ni le regard n'étaient pas directement dirigés sur le gros chef, mais les visaient. Le douzième pensa entrevoir sa chance. Les spectateurs ahuris crurent voir une flamme suivie d'un bruit immédiat, puis les choses furent comme devant. Un des revolvers de l'étranger était toujours pointé vers la poitrine de Hank le Noir, l'autre vers la poitrine de chacun de ses compagnons. Mais le douzième individu, celui qui avait eu sa chance, était étalé sur le plancher. Nul n'aurait pu assurer d'une manière positive avoir aperçu le moindre mouvement de la part de l'inconnu. Maintenant, dit ce dernier, tranchant, un à la fois, messieurs ! Lâchez votre fusil. Et s'adressant à Hank le Noir : Canon en bas ! Lâche-le. Parfait ! L'un des bandits, dans le fond, remua légèrement la plante des pieds. Attention, la-bas ! avertit
douze autres types qui se trouvaient là, onze furent fermement persuadés que l'arme ni le regard n'étaient pas directement dirigés sur le gros chef, mais les visaient. Le douzième pensa entrevoir sa chance. Les spectateurs ahuris crurent voir une flamme suivie d'un bruit immédiat, puis les choses furent comme devant. Un des revolvers de l'étranger était toujours pointé vers la poitrine de Hank le Noir, l'autre vers la poitrine de chacun de ses compagnons. Mais le douzième individu, celui qui avait eu sa chance, était étalé sur le plancher. Nul n'aurait pu assurer d'une manière positive avoir aperçu le moindre mouvement de la part de l'inconnu. Maintenant, dit ce dernier, tranchant, un à la fois, messieurs ! Lâchez votre fusil. Et s'adressant à Hank le Noir : Canon en bas ! Lâche-le. Parfait ! L'un des bandits, dans le fond, remua légèrement la plante des pieds. Attention, la-bas ! avertit l'étranger. L'homme se raidit. Le suivant, poursuivit le bout d'homme, en désignant un autre type. Celui-ci obéit sans barguigner. Le suivant ! Toi, maintenant ! Maintenant, toi, là, dans le coin ! L'un après l'autre, les pistolets sonnaient sur le plancher. Pas une minute, un des hôtes de l'établissement, armé ou non, ne se flatta que son moindre mouvement échappait à l'étranger. Ils ressemblaient à des pointes lapis prêts à saisir l'instant où la surveillance relâcherait. Elle ne se relâcha point. Le corps étendu sur le sol leur rappelait ce qui pourrait s'ensuivre. Ils obtempérèrent. Reculez ! ordonna ensuite l'étranger. En une minute il les tenait alignés contre la muraille, immobiles, droits, les mains au-dessus de la tête. Alors, pour la première fois l'inconnu modifia sa position sur le seuil. Appelez-la, dit-il à Billy, la jeune femme. Billy éleva la voix : Nell. oh ! Nell ! Aussitôt, elle apparut dans l'embrasure de la porte, au pied de l'escalier, sans hésitation ni crainte. Quand elle vit l'état des affaires, ses yeux eurent une lueur presque mauvaise. Voulez-vous au plus vite, Madame, si cela ne vous ennuie pas trop, délier Billy ? demanda l'étrange. Ainsi fit-elle. Le tenancier se dégourdit les
ou non, ne se flatta que son moindre mouvement échappait à l'étranger. Ils ressemblaient à des pointes lapis prêts à saisir l'instant où la surveillance relâcherait. Elle ne se relâcha point. Le corps étendu sur le sol leur rappelait ce qui pourrait s'ensuivre. Ils obtempérèrent. Reculez ! ordonna ensuite l'étranger. En une minute il les tenait alignés contre la muraille, immobiles, droits, les mains au-dessus de la tête. Alors, pour la première fois l'inconnu modifia sa position sur le seuil. Appelez-la, dit-il à Billy, la jeune femme. Billy éleva la voix : Nell. oh ! Nell ! Aussitôt, elle apparut dans l'embrasure de la porte, au pied de l'escalier, sans hésitation ni crainte. Quand elle vit l'état des affaires, ses yeux eurent une lueur presque mauvaise. Voulez-vous au plus vite, Madame, si cela ne vous ennuie pas trop, délier Billy ? demanda l'étrange. Ainsi fit-elle. Le tenancier se dégourdit les bras. Maintenant, ramassez les fusils, je vous prie. Tous deux se mirent à l'œuvre. Où est ce vieux réprouvé ? questionna Billy féroce, en cherchant Charley des yeux. Il fut un merveilleux travail, au feu étourdissant et rapide. L'inconnu fit choix d'une autre arme. Parmi une pile de boites de tomates, il en visa une qu'il fit voltiger en l'air. Avant qu'elle fût retombée, il l'avait traversée deux fois et, tandis qu'elle roulait par terre, il contribua à sa progression par quatre balles supplémentaires qui laissaient les traces de sauce tomate à l'endroit où ces balles avaient frappé. La salle était pleine de fumée. Le groupe suivait ce jeu, fasciné. Puis, les hommes collés au mur, restèrent immobiles. Hors du nuage de fumée, de longs et vivaces rubans de flamme faisaient voler vers eux, tantôt à droite, tantôt à gauche, comme les jets de vapeur alternés des pistons d'une locomotive. Glac! clac! chic! faisaient les balles avec un bruit régulier. A la douzième décharge cessa le tintamarre. A l'égalité distance entre les têtes de chaque drôle, sur la muraille, il y avait un trou rond. Personne n'avait été touché. Un silence tomba. La fumée s'éclaircissait et se dissippait lentement par
tomates, il en visa une qu'il fit voltiger en l'air. Avant qu'elle fût retombée, il l'avait traversée deux fois et, tandis qu'elle roulait par terre, il contribua à sa progression par quatre balles supplémentaires qui laissaient les traces de sauce tomate à l'endroit où ces balles avaient frappé. La salle était pleine de fumée. Le groupe suivait ce jeu, fasciné. Puis, les hommes collés au mur, restèrent immobiles. Hors du nuage de fumée, de longs et vivaces rubans de flamme faisaient voler vers eux, tantôt à droite, tantôt à gauche, comme les jets de vapeur alternés des pistons d'une locomotive. Glac! clac! chic! faisaient les balles avec un bruit régulier. A la douzième décharge cessa le tintamarre. A l'égalité distance entre les têtes de chaque drôle, sur la muraille, il y avait un trou rond. Personne n'avait été touché. Un silence tomba. La fumée s'éclaircissait et se dissippait lentement par la porte ouverte. Les chevaux, depuis longtemps abandonnés par leurs gardiens en faveur du spectacle de l'intérieur, hennissaient. L'étranger laissa tomber ses revolvers fumants et, calme, retira ses armes à court barillet des poches où il les avait placées. Billy rompit enfin le silence. Voilà qui est tiré observa-t-il avec un soupir. Ces cinquante mille dollars sont dehors, laissa tomber l'étranger. Les voulez-vous ? Point de réponse. J'ai l'intention de partir sur l'un de vos chevaux, là-bas, continua l'étranger. Billy avait parfaitement raison, il ignorait tout de moi. Il ramassa les revolvers sur le plancher. Je les emporte avec moi un moment. Vous les retrouverez. Je vous cherchez bien, le long du rail, de même que j'y ai trouvé. Il marcha à reculons vers la porte. J'étale le premier individu : je passe le nez par cette porte, avertit-il. Etranger ! appela Hank le Noir. Il est derrière le passe le nez par cette porte. Le bonhomme s'arrêta. Puis-je vous demander votre nom ? Je m'appelle Alfred, répliqua l'étranger. Hank le Noir parut ennuyé. J'ai entendu parler de vous, reconnut-il. Le regard de l'étranger parcourut la salle et rencontra celui de la jeune femme. Il parut rentrer en lui-même et