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contraire à la vérité historique d’attribuer à la Révolution seule les résultats obtenus. Ceux-ci sont l’œuvre collective des générations qui se sont succédé depuis les dernières heures du moyen âge jusqu’en 1789. Ces générations, après des luttes sans répit pour la constitution des nationalités, laissaient à la société qui naissait d’elles une forte organisation, des industries déjà éprouvées, puissamment constituées et servies à la fois par des chefs toujours en quête de progrès nouveaux et par des artisans ingénieux, laborieux, habiles et généralement probes. Les dix-septième et dix-huitième siècles, malgré les abus inhérents aux institutions politiques, avaient vu s'accroître le champ de l’activité industrielle, et, au moment où le dernier s’achevait, la chimie, intervenant avec des procédés nouveaux et des applications pratiques, donnait à l’agriculture et aux industries qui en transformaient les produits une impulsion bienfaisante. Le dix-neuvième siècle leur apporta, à son tour, l'engin mécanique et fit éclore, dès son aurore, les découvertes scientifiques en élaboration ou en gestation pendant les dernières années de celui qui le précédait, les modifiant sans cesse, les perfectionnant jusque dans les moindres détails et apportant, pour leur donner un emploi utile et une valeur d'échange, non plus seulement la main-d’œuvre humaine, naturellement fragile et limitée, mais encore les ressorts infatigables d’une machinerie toujours haletante. Le commerce seul avait continué à se soumettre aux théories archaïques de l’isolement national. Au lendemain du congrès de Vienne, quatre nations seulement avaient commencé à reparaître sur les marchés du monde : la Grande-Bretagne, depuis longtemps maîtresse des mers et demeurée encore puissante malgré ses épreuves; la France, épuisée par de longues guerres à l’extérieur et par des efforts intenses à l’intérieur; les Pays-Bas, affaiblis par les guerres de l'Empire, et l’Espagne ruinée et menacée de perdre à bref délai la magnifique couronne coloniale qu’elle avait possédée pendant trois siècles. Les deux premières seules disposaient d’une industrie capable d'alimenter une exportation, mais cette exportation même était entravée par une législation barbare qui la limitait extrêmement, et, par voie de conséquence, rendait irréalisable la fondation de vastes entreprises commerciales. L'Angleterre, la première, comprit l'anomalie qui existait entre les idées
et limitée, mais encore les ressorts infatigables d’une machinerie toujours haletante. Le commerce seul avait continué à se soumettre aux théories archaïques de l’isolement national. Au lendemain du congrès de Vienne, quatre nations seulement avaient commencé à reparaître sur les marchés du monde : la Grande-Bretagne, depuis longtemps maîtresse des mers et demeurée encore puissante malgré ses épreuves; la France, épuisée par de longues guerres à l’extérieur et par des efforts intenses à l’intérieur; les Pays-Bas, affaiblis par les guerres de l'Empire, et l’Espagne ruinée et menacée de perdre à bref délai la magnifique couronne coloniale qu’elle avait possédée pendant trois siècles. Les deux premières seules disposaient d’une industrie capable d'alimenter une exportation, mais cette exportation même était entravée par une législation barbare qui la limitait extrêmement, et, par voie de conséquence, rendait irréalisable la fondation de vastes entreprises commerciales. L'Angleterre, la première, comprit l'anomalie qui existait entre les idées subversives des peuples, relativement aux conditions des échanges, et les progrès accomplis chez tous, tant dans le domaine agricole que dans les procédés de transport. L’emploi des applications chimiques, la transformation des cultures, l'adaptation de la vapeur aux instruments de production et à ceux de circulation, qui, accrochant les produits, tout en abaissant leur prix de revient, étendaient naturellement leur consommation, qui raccourcissaient les distances et rapprochaient les une des autres toutes les régions du globe, lui semblaient incompatibles avec l’intransigeance des traitements douaniers partout en vigueur, et en contradiction avec les lois naturelles elles-mêmes. De 1828 à 1846, la conception d’un changement complet dans le régime économique agita la Grande-Bretagne, tout entière, et, quatre ans plus tard, ce grand pays qui, deux siècles auparavant, avait érigé le protectionnisme en système, consacrait le triomphe du libre-échange et le mettait aussitôt en pratique. Dès lors, une évolution rapide se fit en Europe dans les procédés commerciaux de tous les États. Par ses richesses, sa puissance maritime et financière, de même que par l’étendue de son trafic avec le monde entier, l'Angleterre exerçait partout une influence considérable, et son exemple ne pouvait pas demeurer sans répercussion. La France, moins libérale, sentait cependant
tout en abaissant leur prix de revient, étendaient naturellement leur consommation, qui raccourcissaient les distances et rapprochaient les une des autres toutes les régions du globe, lui semblaient incompatibles avec l’intransigeance des traitements douaniers partout en vigueur, et en contradiction avec les lois naturelles elles-mêmes. De 1828 à 1846, la conception d’un changement complet dans le régime économique agita la Grande-Bretagne, tout entière, et, quatre ans plus tard, ce grand pays qui, deux siècles auparavant, avait érigé le protectionnisme en système, consacrait le triomphe du libre-échange et le mettait aussitôt en pratique. Dès lors, une évolution rapide se fit en Europe dans les procédés commerciaux de tous les États. Par ses richesses, sa puissance maritime et financière, de même que par l’étendue de son trafic avec le monde entier, l'Angleterre exerçait partout une influence considérable, et son exemple ne pouvait pas demeurer sans répercussion. La France, moins libérale, sentait cependant le besoin d’accroître ses débouchés, et les premiers avantages que sa voisine avait retirés de la nouvelle politique ne l’avaient pas laissée indifférente. Sans aller comme l'Angleterre jusqu'à la liberté absolue, qu'expliquaient, pour ce pays, sa qualité d'insulaire, la valeur de ses flottes assez fortes pour lui assurer l'hégémonie maritime et la maîtrise de l'industrie des transports, elle penchait en faveur d'un adoucissement à la politique douanière du passé et de conventions internationales dont la durée et les clauses, régissant les rapports commerciaux des nations contractantes, mettaient l'échange des produits de leur agriculture et de leur industrie à l'abri de variations arbitraires, et en même temps faisaient naître entre elles une communauté d'intérêts et des relations plus cordiales dont profiterait la civilisation. Le traité franco-anglais de 1860 réalisait ce vœu et, depuis cette époque, le principe des traités de commerce, sous des formes diverses et avec des échéances variées, n'a cessé de régir les rapports d'échange de toutes les nations qui tiennent une place appréciable dans le monde. En même temps, de toutes parts, un immense courant d'activité s'est créé, la production s'est développée dans des proportions inconnues des périodes précédentes; des exploitations nouvelles se sont constituées, les voies ferrées
et la maîtrise de l'industrie des transports, elle penchait en faveur d'un adoucissement à la politique douanière du passé et de conventions internationales dont la durée et les clauses, régissant les rapports commerciaux des nations contractantes, mettaient l'échange des produits de leur agriculture et de leur industrie à l'abri de variations arbitraires, et en même temps faisaient naître entre elles une communauté d'intérêts et des relations plus cordiales dont profiterait la civilisation. Le traité franco-anglais de 1860 réalisait ce vœu et, depuis cette époque, le principe des traités de commerce, sous des formes diverses et avec des échéances variées, n'a cessé de régir les rapports d'échange de toutes les nations qui tiennent une place appréciable dans le monde. En même temps, de toutes parts, un immense courant d'activité s'est créé, la production s'est développée dans des proportions inconnues des périodes précédentes; des exploitations nouvelles se sont constituées, les voies ferrées ont pris possession de l'Europe et n'ont pas tardé à pénétrer les régions que ce continent a entrepris de coloniser. De 1825, date de la création du premier chemin de fer, à 1870, le progrès a été ininterrompu, et tous les continents étaient, à cette dernière date, en possession d'un réseau. Partout, la création des chemins de fer, suivie du percement de tunnels à travers les massifs montagneux les plus inaccessibles facilitant les transports et les communications par voie de terre et rapprochant les contrées productives des centres de consommation ou de transformation, a fait naître des débouchés pour des produits délaissés auparavant et sollicité l'accroissement de toutes les richesses en général. En 1871, construction du tunnel du mont Cenis (12,220 mètres) mettant la vallée du Pô en communication avec Lyon; en 1880, celui du Saint-Gothard (14,900 mètres) reliant Gênes et l'Europe centrale; puis, au commencement du vingtième siècle, en 1905, avancement du tunnel du Simplon unissant Gênes à la haute vallée du Rhône. La navigation à vapeur est venue compléter l'organisme des échanges. Grâce à elle, les marchandises d'une région ou même d'un continent ont pu arriver aisément sur les marchés de consommation les mieux achalandés; par des améliorations
réseau. Partout, la création des chemins de fer, suivie du percement de tunnels à travers les massifs montagneux les plus inaccessibles facilitant les transports et les communications par voie de terre et rapprochant les contrées productives des centres de consommation ou de transformation, a fait naître des débouchés pour des produits délaissés auparavant et sollicité l'accroissement de toutes les richesses en général. En 1871, construction du tunnel du mont Cenis (12,220 mètres) mettant la vallée du Pô en communication avec Lyon; en 1880, celui du Saint-Gothard (14,900 mètres) reliant Gênes et l'Europe centrale; puis, au commencement du vingtième siècle, en 1905, avancement du tunnel du Simplon unissant Gênes à la haute vallée du Rhône. La navigation à vapeur est venue compléter l'organisme des échanges. Grâce à elle, les marchandises d'une région ou même d'un continent ont pu arriver aisément sur les marchés de consommation les mieux achalandés; par des améliorations successives donnant à son allure une rapidité plus grande et une régularité plus parfaite, par les aménagements perfectionnés que l'art des constructions a introduits dans les navires, non seulement elle a contribué à accroître le volume des échanges internationaux, mais encore elle a provoqué, dans les habitudes du commerce, une évolution qui a profité à toutes les branches de l'activité humaine. Pour lui donner une action plus utile et lui permettre d'intervenir avec avantage dans les relations des différentes parties du monde, l'art de l'ingénieur a fait subir à la terre des modifications qui ont contribué, avec la vapeur, à diminuer encore les distances. Des isthmes ont été percés et des canaux creusés, mettant en communication des régions souvent peu éloignées les unes des autres, mais d'un accès difficile et coûteux. Les opérations à terme, fort anciennes déjà, mais limitées dans leur objet, se sont établies sur toutes les matières d'échange; les règlements d'un État à un autre, d'un continent à l'autre, quelles que fussent les distances qui les séparent, se sont effectués avec plus de sécurité, et partant avec plus d'économie. Puis, peu à peu, grâce à une nouvelle découverte, celle de l'application de l'électricité à la transmission de
évolution qui a profité à toutes les branches de l'activité humaine. Pour lui donner une action plus utile et lui permettre d'intervenir avec avantage dans les relations des différentes parties du monde, l'art de l'ingénieur a fait subir à la terre des modifications qui ont contribué, avec la vapeur, à diminuer encore les distances. Des isthmes ont été percés et des canaux creusés, mettant en communication des régions souvent peu éloignées les unes des autres, mais d'un accès difficile et coûteux. Les opérations à terme, fort anciennes déjà, mais limitées dans leur objet, se sont établies sur toutes les matières d'échange; les règlements d'un État à un autre, d'un continent à l'autre, quelles que fussent les distances qui les séparent, se sont effectués avec plus de sécurité, et partant avec plus d'économie. Puis, peu à peu, grâce à une nouvelle découverte, celle de l'application de l'électricité à la transmission de la pensée, le monde entier est devenu un seul et unique marché; en raison de la solidarité que la facilité et la rapidité des communications ont établie entre toutes les places commerçantes, les intérêts se sont plus étroitement fondus, les échanges ont porté non seulement sur les marchandises, mais encore sur les capitaux et sur les idées, élargissant ainsi la sphère des responsabilités, abaissant les frontières naturelles ou factices, se transformant de plus en plus, sinon en un élément infaillible de paix universelle entre les hommes, ce qui est une utopie aussi puérile que dangereuse, du moins en un moyen efficace de refréner leurs antagonismes, de limiter leurs appétits, de faire taire les haines de races et d'imposer graduellement, dans leurs rapports, la substitution du principe bienfaisant de la sociabilité à celui de la force brutale. La diplomatie elle-même s'est assouplie et transformée; de politique, elle est devenue économique, et, plus le siècle a marché, plus aussi ses procédés, son allure et son personnel ont subi l'influence des modifications effectuées dans les relations humaines; elle s'est humanisée et modernisée, et, tout en poursuivant la réalisation de l'idéal, elle a tenu plus de compte des contingences. Un autre facteur d'une puissance
sur les capitaux et sur les idées, élargissant ainsi la sphère des responsabilités, abaissant les frontières naturelles ou factices, se transformant de plus en plus, sinon en un élément infaillible de paix universelle entre les hommes, ce qui est une utopie aussi puérile que dangereuse, du moins en un moyen efficace de refréner leurs antagonismes, de limiter leurs appétits, de faire taire les haines de races et d'imposer graduellement, dans leurs rapports, la substitution du principe bienfaisant de la sociabilité à celui de la force brutale. La diplomatie elle-même s'est assouplie et transformée; de politique, elle est devenue économique, et, plus le siècle a marché, plus aussi ses procédés, son allure et son personnel ont subi l'influence des modifications effectuées dans les relations humaines; elle s'est humanisée et modernisée, et, tout en poursuivant la réalisation de l'idéal, elle a tenu plus de compte des contingences. Un autre facteur d'une puissance toujours croissante, destiné à influer sur les destinées des nations et à devenir même prépondérant dans les relations internationales, le Crédit, s'est affirmé. S'emparant de procédés nouveaux, nés des progrès de la civilisation et de l'accroissement de la richesse, il s'est promptement internationalisé, et la création, puis la généralisation du chèque, des instruments de solde perfectionnés, des chambres de compensation, des sociétés de crédit, des banques d'émission, l'amélioration des méthodes financières dans tous les pays, les rapports de plus en plus intimes établis successivement entre les établissements de crédit des diverses parties du globe lui ont donné un développement dont on ne trouverait pas d'exemple dans le passé. Son intervention chaque jour plus active, en permettant aux capitaux de se mobiliser presque indéfiniment, a été décisive sur le mouvement économique du monde entier, et des événements récents démontrent l'énorme influence qu'il est appelé à exercer désormais sur la marche de la civilisation et sur les progrès des nations. Nous avons indiqué ailleurs le montant élevé des émissions de valeurs mobilières effectuées par les sociétés de crédit. En y joignant le chiffre des opérations des clearing houses à la fin du vingtième siècle, on obtient un total de 1,400 milliards qui
chèque, des instruments de solde perfectionnés, des chambres de compensation, des sociétés de crédit, des banques d'émission, l'amélioration des méthodes financières dans tous les pays, les rapports de plus en plus intimes établis successivement entre les établissements de crédit des diverses parties du globe lui ont donné un développement dont on ne trouverait pas d'exemple dans le passé. Son intervention chaque jour plus active, en permettant aux capitaux de se mobiliser presque indéfiniment, a été décisive sur le mouvement économique du monde entier, et des événements récents démontrent l'énorme influence qu'il est appelé à exercer désormais sur la marche de la civilisation et sur les progrès des nations. Nous avons indiqué ailleurs le montant élevé des émissions de valeurs mobilières effectuées par les sociétés de crédit. En y joignant le chiffre des opérations des clearing houses à la fin du vingtième siècle, on obtient un total de 1,400 milliards qui attestent l'activité des affaires commerciales de notre temps. En 1870, le papier-monnaie circulant était de 14,800 millions de francs. Simultanément avec le crédit et l'état considérablement, la masse du numéraire destinée à faciliter les échanges s'est accrue avec une rapidité surprenante. En 1801, la production globale des métaux précieux atteignait à peine 250 millions de francs. En 1851, elle montait à 680 millions, non compris la Chine et le Japon; en 1870, elle dépassait le milliard, et, trente ans plus tard, elle approchait de 2 milliards et demi; le stock d'or et d'argent transformé en numéraire dans le même espace de temps avait quadruplé. Grâce à tous ces éléments d'activité et de fécondité, on peut comprendre que le commerce extérieur des peuples civilisés ait pris un prodigieux développement. En 1870, il dépassait 52 milliards de francs, dont la Grande-Bretagne, la France, l'Allemagne et les États-Unis prélevaient la plus grande partie, soit 31 milliards environ, ayant plus que septuplé depuis 1800, quadruplé depuis 1840 et presque doublé depuis 1860. Pendant la période de progrès économique et de liberté transactionnelle principalement, la richesse et le bien-être s'étaient manifestés, chez tous les États ralliés à cette politique, par une amélioration notable dans la
à peine 250 millions de francs. En 1851, elle montait à 680 millions, non compris la Chine et le Japon; en 1870, elle dépassait le milliard, et, trente ans plus tard, elle approchait de 2 milliards et demi; le stock d'or et d'argent transformé en numéraire dans le même espace de temps avait quadruplé. Grâce à tous ces éléments d'activité et de fécondité, on peut comprendre que le commerce extérieur des peuples civilisés ait pris un prodigieux développement. En 1870, il dépassait 52 milliards de francs, dont la Grande-Bretagne, la France, l'Allemagne et les États-Unis prélevaient la plus grande partie, soit 31 milliards environ, ayant plus que septuplé depuis 1800, quadruplé depuis 1840 et presque doublé depuis 1860. Pendant la période de progrès économique et de liberté transactionnelle principalement, la richesse et le bien-être s'étaient manifestés, chez tous les États ralliés à cette politique, par une amélioration notable dans la manière de vivre, par un accroissement des salaires réels et de l'épargne, par d'heureuses modifications dans les habitudes, le vêtement et l'alimentation des classes laborieuses. En France et en Angleterre, la mortalité s'était sensiblement réduite. Au commencement du dix-neuvième siècle, la moyenne de longévité des populations ne dépassait pas, en France, 26 à 27 pour 100; en 1870, elle atteignait 32 pour 100, et elle devait s'élever, à la fin du siècle, jusqu'à 38 pour 100. L'ensemble de ces progrès réalisés chez tous les peuples a provoqué dans la richesse publique un essor qu'aucune époque de l'histoire, même la Renaissance, n'a enregistré. Sans avoir marché d'un pas égal et partout aussi rapide, cette richesse s'est cependant généralisée, et elle s'est affirmée d'une façon remarquable chez certains peuples, tels que la France, la Grande-Bretagne et les États-Unis où elle a doublé au cours de la période de 1850 à 1880. En France, d'après M. de Lavergne, la valeur totale des produits ruraux a passé, d'une date à l'autre, de 5 milliards à 7 milliards de francs. Cette révolution économique soudaine et universelle, qui faisait présager l'aurore d'un monde nouveau et d'une ère meilleure, devait faire naître, dans le monde entier, un
France, 26 à 27 pour 100; en 1870, elle atteignait 32 pour 100, et elle devait s'élever, à la fin du siècle, jusqu'à 38 pour 100. L'ensemble de ces progrès réalisés chez tous les peuples a provoqué dans la richesse publique un essor qu'aucune époque de l'histoire, même la Renaissance, n'a enregistré. Sans avoir marché d'un pas égal et partout aussi rapide, cette richesse s'est cependant généralisée, et elle s'est affirmée d'une façon remarquable chez certains peuples, tels que la France, la Grande-Bretagne et les États-Unis où elle a doublé au cours de la période de 1850 à 1880. En France, d'après M. de Lavergne, la valeur totale des produits ruraux a passé, d'une date à l'autre, de 5 milliards à 7 milliards de francs. Cette révolution économique soudaine et universelle, qui faisait présager l'aurore d'un monde nouveau et d'une ère meilleure, devait faire naître, dans le monde entier, un sentiment unanime d'émulation, et un besoin irrésistible d'activité et de réformes. Les hommes d'État, les historiens et les économistes en reportaient l'honneur à l'orientation libérale qui rapprochait les nations ; ils célébraient à l'envi les bienfaits de la liberté commerciale et de la multiplicité des relations humaines, et la vision de l'avenir arrachait à l'un d'eux ce cri éloquent d'enthousiasme et d'admiration, l'un des plus beaux que la langue castillane, si fière et si sonore, ait enregistrés : « Quand je vois les miracles du dix-neuvième siècle : le frêle navire mû par la vapeur luttant contre les vents et domptant les flots; le marteau de l'industrie rompant, pulvérisant les montagnes; la locomotive volant avec la célérité de l'éclair, comme si la vie de la nature était entrée dans son sein; la foudre meurtrière descendant dans les mains de l'homme, et, docile à sa voix, portant de région en région, en des étincelles d'or, les ordres de la volonté humaine ; l'imprimerie reproduisant les idées, comme le champ reproduit les fleurs, et les conservant comme l'attraction conserve les astres; la chimie décomposant les corps et allant jusqu'à surprendre dans ses cornues l'essence mystérieuse et impalpable de la matière ; la