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des Frèsnes, qui la connaissaient, se bornaient à lui témoigner leur amitié, certains qu'ils étaient que le souvenir du jeune lieutenant était toujours vivant en elle. A la fin, Yvette consentit à écouter Francis Chevaussu, un grand jeune homme qui, depuis des semaines, essayait de la convaincre de son amour. Elle ne lui donna la préférence que parce qu'il avait l'allure militaire, quelque chose de martial et qu'elle pouvait avec lui se donner l'illusion d'être avec un officier en civil. Malgré cela elle ne commença à l'aimer que le jour où elle parvint, par des procédés dont elle garda jalousement le secret, à faire fleurir sa boutonnière de rouge. Le ruban lui fut décerné la veille du Jour de l'an. Paulette Dalby, une des plus jolies cascadeuses parisiennes, dont les charmes sont fort appréciés dans le monde militaire, fait aussi le plus grand cas de la Croix de la Légion d'honneur. Elle a eu successivement, — et parfois même simultanément, — de nombreux officiers comme amants, mais ils étaient tous décorés. Il lui semblait que le prestige du ruban rouge rejaillissait un peu sur elle et qu'ainsi elle s'élevait au-dessus de celles qui aimaient comme elle le culte le plus passionné pour l'armée. C'est elle qu'au pesage, les jours de courses militaires, car elle n'en ratait aucune, on surnommait « la Chancelière ». Le fait est qu'en sus de la spécialité d'officiers décorés dont elle avait fait ses amis, elle aurait encore mérité autrement ce surnom, tant il faisait chaud chez elle, aussi bien grâce au chauffage que par l'ardeur de son amour. On ne s'y embêtait pas, on peut le croire! Mais voilà que le capitaine de Virolles, le dernier ami qui fréquentait son boudoir, vint à se marier, et comme son mariage fut suivi de sa nomination à la première épaulette à graine d'épinard et de son envoi dans une garnison assez éloignée, Paulette fut une nouvelle fois veuve. Jamais, pour tout l'or du monde, la Chancelière n'aurait consenti à prendre un amant dans le civil, si ce n'est pour remplacer le vieux baron des Etournettes qui n'occupait
passionné pour l'armée. C'est elle qu'au pesage, les jours de courses militaires, car elle n'en ratait aucune, on surnommait « la Chancelière ». Le fait est qu'en sus de la spécialité d'officiers décorés dont elle avait fait ses amis, elle aurait encore mérité autrement ce surnom, tant il faisait chaud chez elle, aussi bien grâce au chauffage que par l'ardeur de son amour. On ne s'y embêtait pas, on peut le croire! Mais voilà que le capitaine de Virolles, le dernier ami qui fréquentait son boudoir, vint à se marier, et comme son mariage fut suivi de sa nomination à la première épaulette à graine d'épinard et de son envoi dans une garnison assez éloignée, Paulette fut une nouvelle fois veuve. Jamais, pour tout l'or du monde, la Chancelière n'aurait consenti à prendre un amant dans le civil, si ce n'est pour remplacer le vieux baron des Etournettes qui n'occupait plus, depuis longtemps, auprès d'elle que des fonctions honoraires mais non gratuites. Le baron avait été son premier amant, à l'âge où il était encore capable d'aimer autrement qu'à la méthode de Platon. La rencontre de la capiteuse Paulette avait retardé son déclin en le regarnissant au point de reculer de bon nombre de mois l'heure de sa déchéance définitive. Cela s'était passé en une fin d'année. Sylvain des Etournettes venait d'être lâché par une ancienne amie qui commençait à le trouver insuffisant, et lui-même avait compris qu'il ne pouvait que se résigner à son sort, lorsqu'il fit la rencontre de Paulette. Cela se passait exactement la veille du 1er janvier, dans une grande confiserie des boulevards où le baron allait commander selon son habitude annuelle, les boîtes de bonbons qu'il envoyait aux aimables personnes chez lesquelles il avait son couvert mis et sa place dans le dodo. Il se trouva en présence de la plus adorable brune qui jamais lui fût apparue et qui, attirée par les gourmandises de fin d'année, était chaperonnée par une digne personne qu'il sut plus tard être sa tante. Paulette n'avait alors que dix-neuf ans; elle était absolument ravissante et les brillants escarboucles de
de bon nombre de mois l'heure de sa déchéance définitive. Cela s'était passé en une fin d'année. Sylvain des Etournettes venait d'être lâché par une ancienne amie qui commençait à le trouver insuffisant, et lui-même avait compris qu'il ne pouvait que se résigner à son sort, lorsqu'il fit la rencontre de Paulette. Cela se passait exactement la veille du 1er janvier, dans une grande confiserie des boulevards où le baron allait commander selon son habitude annuelle, les boîtes de bonbons qu'il envoyait aux aimables personnes chez lesquelles il avait son couvert mis et sa place dans le dodo. Il se trouva en présence de la plus adorable brune qui jamais lui fût apparue et qui, attirée par les gourmandises de fin d'année, était chaperonnée par une digne personne qu'il sut plus tard être sa tante. Paulette n'avait alors que dix-neuf ans; elle était absolument ravissante et les brillants escarboucles de ses yeux promettaient des trésors d'amour. Des Etournettes avait une expérience qui ne pouvait s'y tromper. Un signe d'intelligence échangé avec la petite, qu'il avait vu rougir sous la convoitise de ses regards, et il s'attacha à elle. II la suivit, parvint à éloigner la tante en lui envoyant une dépêche qui l'attirait au loin, et emmena Paulette. C'était un début!... Il la comprit et il lui fut si reconnaissant de la soumission qu'il lui rendit si souvent continué, même lorsque toute velléité fut éteinte, à la voir régulièrement et à lui servir les opulentes mensualités auxquelles il l'avait habituée. Le baron avait son jour chez elle. Son amour vivait de souvenirs... et d'illusions aussi, car l'excellent homme la croyait résignée et fidèle. Enfin le capitaine de Virolles fut remplacé. La connaissance fut faite par Paulette chez une de ses amies où l'on tirait les rois et où un autre capitaine, Léon Ramier, ayant eu la fève, la choisit pour reine. Il portait sur son dolman de hussard une croix dont le ruban était dans tout son neuf. Le lendemain même, lorsque le capitaine Rolnier vint apporter à l'ardente Paulette, chez elle, le souvenir que sa royauté lui faisait un
dépêche qui l'attirait au loin, et emmena Paulette. C'était un début!... Il la comprit et il lui fut si reconnaissant de la soumission qu'il lui rendit si souvent continué, même lorsque toute velléité fut éteinte, à la voir régulièrement et à lui servir les opulentes mensualités auxquelles il l'avait habituée. Le baron avait son jour chez elle. Son amour vivait de souvenirs... et d'illusions aussi, car l'excellent homme la croyait résignée et fidèle. Enfin le capitaine de Virolles fut remplacé. La connaissance fut faite par Paulette chez une de ses amies où l'on tirait les rois et où un autre capitaine, Léon Ramier, ayant eu la fève, la choisit pour reine. Il portait sur son dolman de hussard une croix dont le ruban était dans tout son neuf. Le lendemain même, lorsque le capitaine Rolnier vint apporter à l'ardente Paulette, chez elle, le souvenir que sa royauté lui faisait un devoir de lui offrir, il réalisa les espoirs amoureux conçus au moment où il lui avait donné le baiser que les souverains d'Epiphanie sont autorisés à échanger... et il succéda au capitaine de Virolles. Et comme, interrogé au sujet de sa décoration, dans le long entretien qui agrémenta un repos bien gagné, il lui dit : — J'ai eu ma croix pour le 1er janvier. — Eh bien! moi, c'est le contraire!... répartit Paulette accordant un souvenir à ce brave des Etournelles. C'est au 1er janvier que j'ai perdu la mienne ! JEHAN DES ETOURNELLES. Ce qui rendait Auguste de la Pétardière furieux dans les refus obstinés que lui opposait Emilienne c'était moins de lui avoir préféré un simple maréchal des logis de dragons que de ne pas s'être laissé éblouir par sa fortune. Le jour où il l'avait rencontrée pour la première fois, à l'exposition de jouets de l'année dernière, où elle se trouvait avec une de ses amies, elle lui avait frappé dans l'oeil du premier coup: elle lui avait surtout porté à la peau. — Nom d'un pétard! la jolie petite femme...! — s'était-il écrié dans son en-dedans, ne voyant qu'elle. Et tout de suite, habitué à
bien gagné, il lui dit : — J'ai eu ma croix pour le 1er janvier. — Eh bien! moi, c'est le contraire!... répartit Paulette accordant un souvenir à ce brave des Etournelles. C'est au 1er janvier que j'ai perdu la mienne ! JEHAN DES ETOURNELLES. Ce qui rendait Auguste de la Pétardière furieux dans les refus obstinés que lui opposait Emilienne c'était moins de lui avoir préféré un simple maréchal des logis de dragons que de ne pas s'être laissé éblouir par sa fortune. Le jour où il l'avait rencontrée pour la première fois, à l'exposition de jouets de l'année dernière, où elle se trouvait avec une de ses amies, elle lui avait frappé dans l'oeil du premier coup: elle lui avait surtout porté à la peau. — Nom d'un pétard! la jolie petite femme...! — s'était-il écrié dans son en-dedans, ne voyant qu'elle. Et tout de suite, habitué à voir tout céder à l'influence prestigieuse de la fortune, il s'était dit : — Je l'aurai!... Puis aussitôt il s'était rapproché des deux jeunes filles, les suivant le long des étalages des ravissants jouets mécaniques exposés, la frôlant et la regardant dans le blanc des yeux, exprimant son admiration par des mots brefs susurrés presque à son oreille, cherchant par tous les moyens possibles à engager la conversation ; mais Emilienne et Louisette, qui s'étaient tout de suite aperçues du manège de ce "smart", tiré à quatre épingles, habillé à la dernière mode, la moustache en pointes cirées, ganté de rouge, un brillant à la cravate, un tube à huit reliefs sur les frisures rousses de la chevelure impeccablement disposée, elles avaient souri et s'étaient éloignées sans lui répondre. Lui ne les avait pas perdues de vue. Il les avait observées de loin, à travers la foule, conjecturant dans les méditations de son esprit ce qu'elles pouvaient bien être, la jolie blonde surtout, à quelle classe sociale elles pouvaient bien appartenir. Evidemment ce n'était pas des cocottes, ni des femmes légères d'aucune catégorie, pas plus que des femmes mariées. Ce n'étaient pas les deux sœurs; ce devait être plutôt deux
des mots brefs susurrés presque à son oreille, cherchant par tous les moyens possibles à engager la conversation ; mais Emilienne et Louisette, qui s'étaient tout de suite aperçues du manège de ce "smart", tiré à quatre épingles, habillé à la dernière mode, la moustache en pointes cirées, ganté de rouge, un brillant à la cravate, un tube à huit reliefs sur les frisures rousses de la chevelure impeccablement disposée, elles avaient souri et s'étaient éloignées sans lui répondre. Lui ne les avait pas perdues de vue. Il les avait observées de loin, à travers la foule, conjecturant dans les méditations de son esprit ce qu'elles pouvaient bien être, la jolie blonde surtout, à quelle classe sociale elles pouvaient bien appartenir. Evidemment ce n'était pas des cocottes, ni des femmes légères d'aucune catégorie, pas plus que des femmes mariées. Ce n'étaient pas les deux sœurs; ce devait être plutôt deux amies. Elles étaient trop élégantes pour être de simples ouvrières... cependant il y a des ouvrières de grandes maisons à Paris qui ont énormément de chic, qui s'habillent à merveille le dimanche et qui ont énormément de cachet. Enfin peu importe!... Elles étaient fort bien toutes les deux; Une d'elles, surtout la blonde, était ravissante. — Qu'elle soit ce qu'elle voudra, je m'en moque! — se disait Auguste de la Pétardière. — Je me charge bien d'en faire quelque chose ! Il songeait cela à: en faire sa maîtresse, à l'entretenir aussi richement que le permettait sa beauté radieuse, à la couvrir d'or, à payer pour chaque baiser le plus cher des bijoux. Il était riche, sa fortune lui permettait toutes ces folies. Avoir une maîtresse inégalable, une femme qui serait à lui le premier, qu'il n'aurait pas prise après que tel ou tel autre l'aurait lâchée, c'est cela surtout qui le stimulait. Que faisaient-elles, dans cette exposition de jouets, maintenant qu'elles avaient tout vu?... On voyait bien qu'elles ne cherchaient pas à se faire faire la cour, car elles n'avaient répondu à aucune des galanteries qui leur avaient été adressées au passage. Elles continuaient à se promener à travers
surtout la blonde, était ravissante. — Qu'elle soit ce qu'elle voudra, je m'en moque! — se disait Auguste de la Pétardière. — Je me charge bien d'en faire quelque chose ! Il songeait cela à: en faire sa maîtresse, à l'entretenir aussi richement que le permettait sa beauté radieuse, à la couvrir d'or, à payer pour chaque baiser le plus cher des bijoux. Il était riche, sa fortune lui permettait toutes ces folies. Avoir une maîtresse inégalable, une femme qui serait à lui le premier, qu'il n'aurait pas prise après que tel ou tel autre l'aurait lâchée, c'est cela surtout qui le stimulait. Que faisaient-elles, dans cette exposition de jouets, maintenant qu'elles avaient tout vu?... On voyait bien qu'elles ne cherchaient pas à se faire faire la cour, car elles n'avaient répondu à aucune des galanteries qui leur avaient été adressées au passage. Elles continuaient à se promener à travers la foule comme si elles ne savaient que faire de leur temps, ni où aller. ALORS AUGUSTE DE LA PÉTARDIERE LES REJOIGNIT DE NOUVEAU ET AU MOMENT OÙ IL SE TROUVAIT AUPRÈS D'ELLES, UN PÉU À L'ÉCARTE DES VISITEURS, IL S'ADRESSA PLUS PARTICULIÈREMENT À LA BLOUSSE, ET LUI DIT AVEC UN SOURIRE QU'IL ÉSSAYA DE RENDRE SÉDUCTEUR : — Voulez-vous me permettre, mesdemoiselles, de vous offrir quelque chose au buffet? — Merci, — répartit Emilienne. Et elle fit volte-face, entraînant son amie qu'elle tenait par le bras. À ce moment arrivèrent deux sous-officiers, l'un de dragons l'autre de chasseurs, qui ne parurent chercher qu'un court instant parmi la foule, car ils aperçurent presque aussitôt les deux jolies petites femmes et les rejoignirent. — Voilà!... elles attendaient leurs amoureux!... — conclut le beau jeune homme... Et il sourit de pitié. — Un militaire!... Un simple maréchal des logis de dragons pour une jolie fille comme ça! Mais il ne s'en affligea pas; au contraire, cela lui fit immédiatement concevoir l'espérance d'un prochain succès! Cette blonde ravissante, qu'il avait entendu appeler Emilienne par son amie, n'était donc pas une vertu farouche puisqu'elle avait un amant! Du moment qu'elle avait marché avec un
UN SOURIRE QU'IL ÉSSAYA DE RENDRE SÉDUCTEUR : — Voulez-vous me permettre, mesdemoiselles, de vous offrir quelque chose au buffet? — Merci, — répartit Emilienne. Et elle fit volte-face, entraînant son amie qu'elle tenait par le bras. À ce moment arrivèrent deux sous-officiers, l'un de dragons l'autre de chasseurs, qui ne parurent chercher qu'un court instant parmi la foule, car ils aperçurent presque aussitôt les deux jolies petites femmes et les rejoignirent. — Voilà!... elles attendaient leurs amoureux!... — conclut le beau jeune homme... Et il sourit de pitié. — Un militaire!... Un simple maréchal des logis de dragons pour une jolie fille comme ça! Mais il ne s'en affligea pas; au contraire, cela lui fit immédiatement concevoir l'espérance d'un prochain succès! Cette blonde ravissante, qu'il avait entendu appeler Emilienne par son amie, n'était donc pas une vertu farouche puisqu'elle avait un amant! Du moment qu'elle avait marché avec un simple sous-officier de cavalerie, elle marcherait encore mieux avec lui, car lorsqu'elle saurait qui il est, de quelle fortune il dispose et quelles sont ses intentions à son égard, elle n'hésiterait pas un instant à le préférer à ce dragon. Auguste de la Pétardière résolut de manœuvrer avec habileté pour arriver à ses fins. Il épia Emilienne, sans être vu, car elle était bien trop absorbée par son amant maintenant pour faire attention à lui. Il la suivit. Il vit les deux couples quitter l'exposition de jouets descendre les Champs-Élysées et la rue de Rivoli, prendre un café au terminal à la terrasse d'un café sous les arcades de la place du Palais-Royal, puis aller dîner dans un modeste restaurant. Il s'obstina, but, dîna et pénétra dans le concert sans se montrer; il ne voulait pas se faire des histoires avec l'armée. Sur le coup de minuit, observant toujours, il vit les deux couples se séparer et le sous-officier de dragons emmener Emilienne dans une maison de la rue Chaptal où elle demeurait sans doute. Il était satisfait, il savait désormais où trouver cette femme qu'il s'était juré d'avoir à n'importe quel prix. Le lendemain, après s'être assuré que le
arriver à ses fins. Il épia Emilienne, sans être vu, car elle était bien trop absorbée par son amant maintenant pour faire attention à lui. Il la suivit. Il vit les deux couples quitter l'exposition de jouets descendre les Champs-Élysées et la rue de Rivoli, prendre un café au terminal à la terrasse d'un café sous les arcades de la place du Palais-Royal, puis aller dîner dans un modeste restaurant. Il s'obstina, but, dîna et pénétra dans le concert sans se montrer; il ne voulait pas se faire des histoires avec l'armée. Sur le coup de minuit, observant toujours, il vit les deux couples se séparer et le sous-officier de dragons emmener Emilienne dans une maison de la rue Chaptal où elle demeurait sans doute. Il était satisfait, il savait désormais où trouver cette femme qu'il s'était juré d'avoir à n'importe quel prix. Le lendemain, après s'être assuré que le dragon était parti, Auguste de la Pétardière se présenta carrément. Emilienne, qui reconnut aussitôt son suiveur de la veille dès qu'elle eut ouvert sa porte, ne put s'empêcher de rire en la lui refermant au nez sans l'entendre et en lui disant simplement qu'il perdait son temps. Il ne se tint pas pour battu. Il envoya une superbe corbeille de fleurs et le lendemain une lettre contenant un coupon de baignoire pour les Variétés. Dans la lettre il lui disait qu'il l'adorait; il parlait de sa fortune, qu'il mettait toute entière à ses pieds, voulant faire d'elle, disait-il, une des reines de Paris, et il terminait en lui disant que le soir il la rejoindrait au théâtre. Il s'y rendit, en effet, mais il eut la stupéfaction de voir le maréchal des logis installé dans la baignoire avec Emilienne, et fut hésitant de ne pas se montrer. Alors de La Pétardière s'enquit sur le compte de ce sous-officier. Il avait déjà vu par le numéro de son collet qu'il appartenait au 18e dragons et il ne lui fut pas difficile de savoir que ce régiment était en garnison à Melun. Le maréchal se nommait Sylvain Lalancé. Ah! il en viendrait
tint pas pour battu. Il envoya une superbe corbeille de fleurs et le lendemain une lettre contenant un coupon de baignoire pour les Variétés. Dans la lettre il lui disait qu'il l'adorait; il parlait de sa fortune, qu'il mettait toute entière à ses pieds, voulant faire d'elle, disait-il, une des reines de Paris, et il terminait en lui disant que le soir il la rejoindrait au théâtre. Il s'y rendit, en effet, mais il eut la stupéfaction de voir le maréchal des logis installé dans la baignoire avec Emilienne, et fut hésitant de ne pas se montrer. Alors de La Pétardière s'enquit sur le compte de ce sous-officier. Il avait déjà vu par le numéro de son collet qu'il appartenait au 18e dragons et il ne lui fut pas difficile de savoir que ce régiment était en garnison à Melun. Le maréchal se nommait Sylvain Lalancé. Ah! il en viendrait bien à bout!... Il trouverait bien un moment où le service accaparerait suffisamment ce sous-officier pour lui permettre d'agir efficacement auprès d'Emilienne. En effet, les grandes manœuvres arrivèrent et Emilienne allait se trouver seule pendant plus d'un mois. De La Pétardière allait en profiter. Il envoya un bijou, une bague superbe, qui ne fut pas refusée, et le lendemain une lettre nouvelle, à laquelle il ne fut fait aucune réponse. Cela ne le découragea encore pas et il parvint à trouver la jolie blonde seule un jour qu'elle sortait pour aller faire quelques emplettes au Louvre. Elle était fort bien habillée bien qu'un ample manteau recouvrît sa robe, et il la trouva encore plus belle. Elle l'écouta, ne pouvant s'en débarrasser et il lui dit qu'elle n'avait qu'à demander ce qu'elle voulait, il le lui donnerait. Emilienne ne fut pas séduite. — Ah! tonnerre de sort! nous verrons bien !... — se dit de La Pétardière obstiné et insinuant. Il intrigua au moyen d'un de ses amis qui avait des influences au ministère de la Guerre et il fit envoyer le maréchal des logis de dragons en détachement à une cinquantaine de kilomètres de là, ce qui l'empêcherait de venir
superbe, qui ne fut pas refusée, et le lendemain une lettre nouvelle, à laquelle il ne fut fait aucune réponse. Cela ne le découragea encore pas et il parvint à trouver la jolie blonde seule un jour qu'elle sortait pour aller faire quelques emplettes au Louvre. Elle était fort bien habillée bien qu'un ample manteau recouvrît sa robe, et il la trouva encore plus belle. Elle l'écouta, ne pouvant s'en débarrasser et il lui dit qu'elle n'avait qu'à demander ce qu'elle voulait, il le lui donnerait. Emilienne ne fut pas séduite. — Ah! tonnerre de sort! nous verrons bien !... — se dit de La Pétardière obstiné et insinuant. Il intrigua au moyen d'un de ses amis qui avait des influences au ministère de la Guerre et il fit envoyer le maréchal des logis de dragons en détachement à une cinquantaine de kilomètres de là, ce qui l'empêcherait de venir à Paris, si ce n'est aux époques de permission qui ne sont pas fréquentes. Mais dès ce jour, comme par un hasard et sans qu'il parvînt à s'en expliquer la cause, Auguste de La Pétardière n'aperçut plus la jolie Emilienne. Elle ne sortait presque plus de chez elle. Il crut comprendre, à la fin, ce qui se passait : elle devait être gênée, et elle vivait modestement avec les économies qu'elle avait faites, en attendant le retour de son amant. Alors le joli garçon eut une idée, une véritable inspiration. Si Emilienne était gênée, elle finirait bien par céder !... — conjectura-t-il. — Elle finirait bien par se laisser séduire par ses brillantes propositions. Et Auguste de La Pétardière renouvela ses offres dorées. Rien n'y fit. Pourtant les renseignements qu'il avait obtenus lui révélaient qu'elle était loin d'être à son aise. — Ah! si j'étais le propriétaire de sa maison ! — se disait-il exaspéré. — Le jour du terme, il faudrait bien qu'elle capitulât! C'était là l'idée!... Car enfin, pourquoi pas?... S'il n'était pas son propriétaire, il pouvait le devenir!... Et sous le coup de cette inspiration, il n'hésita pas un instant : il courut chez son notaire et