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mouille avec ses larmes la pierre précieuse qui porte son cachet: Protinus impressa signat sua crimina gemma Quam tinxit lacrymis: lingnam defecerat humor. Les cachets des anciens étaient, comme on sait, gravés sur l'anneau qu'ils portaient habituellement à leur main gauche; quelquefois sur l'or de l'anneau, souvent sur une pierre qui s'y trouvait enchâssée. L'usage des anneaux d'or fut d'abord exclusivement réservé aux sénateurs et aux chevaliers; ceux des plébéiens étaient en fer. Néanmoins, une action d'éclat à la guerre, un service important rendu à l'Etat, valaient, parfois, à un homme du peuple, le droit de porter l'anneau d'or; mais cette distinction perdit peu à peu de son prix par la facilité avec laquelle elle fut accordée; jusqu'à Justinien qui permit, par une loi, l'anneau d'or à tous les citoyens romains. Le prix des anneaux était encore rehaussé par le travail de la gravure, mox et effigias varias cœlando. Le propriétaire de l'anneau y faisait quelquefois graver son portrait. Le cachet d'Auguste, après avoir porté d'abord la figure d'un sphinx, puis le portrait d'Alexandre, reçut enfin celui de l'empereur lui-même. On faisait graver sur son anneau les traits d'un parent ou d'un ami; l'emblème d'un événement mémorable. Qui ne connaît le fameux anneau de Sylla? César avait sur son cachet l'image de Vénus, et Pompée trois trophées, symboles de ses victoires dans les trois parties du monde. Outre les anneaux, les anciens avaient encore, comme nous, des cachets ronds, carrés, oblongs, de formes diverses, sur lesquels étaient le plus souvent tracés leurs noms. Ils consistaient ordinairement dans une plaque de fer ou de bronze de moyenne épaisseur, dans laquelle était gravée l'inscription; au dos de la plaque, une petite anse, de la même matière, servait à saisir le cachet pour former l'empreinte: on peut voir, au musée grec du Louvre, des originaux de ces sortes de cachets. Montfaucon, dans son Antiquité expliquée, et les auteurs du nouveau Traité de diplomatique, en ont fait représenter un certain nombre de divers modèles. Lorsqu'on voulait ouvrir une lettre, on coupait le fil qui l'entourait: « Nous montrâmes le cachet à Cethegus, dit Cicéron;
le fameux anneau de Sylla? César avait sur son cachet l'image de Vénus, et Pompée trois trophées, symboles de ses victoires dans les trois parties du monde. Outre les anneaux, les anciens avaient encore, comme nous, des cachets ronds, carrés, oblongs, de formes diverses, sur lesquels étaient le plus souvent tracés leurs noms. Ils consistaient ordinairement dans une plaque de fer ou de bronze de moyenne épaisseur, dans laquelle était gravée l'inscription; au dos de la plaque, une petite anse, de la même matière, servait à saisir le cachet pour former l'empreinte: on peut voir, au musée grec du Louvre, des originaux de ces sortes de cachets. Montfaucon, dans son Antiquité expliquée, et les auteurs du nouveau Traité de diplomatique, en ont fait représenter un certain nombre de divers modèles. Lorsqu'on voulait ouvrir une lettre, on coupait le fil qui l'entourait: « Nous montrâmes le cachet à Cethegus, dit Cicéron; il le reconnut; nous coupâmes le fil, nous lûmes les lettres. » Mais, dans cette occasion, Cicéron avait peut-être des raisons pour conserver le cachet. Il parait qu'ordinairement le sceau n'existait plus lorsque la lettre était ouverte, et que, par conséquent, on rompit le sceau pour délier le fil. Dans le Trinumus de Plaute, deux personnages, après avoir fait une fausse lettre, se décident à ne pas la sceller, dans la crainte que le faux cachet ne fasse découvrir la fraude. Celui qui la portera, disent-ils, expliquera l'absence du sceau en disant qu'elle a été décachetée et ouverte à la douane. Plutarque, dans son Traité sur les Inconvénients de la Curiosité, veut qu'on s'habitue, lorsqu'on reçoit une lettre, à ne pas l'ouvrir à l'instant et avec précipitation, comme certaines personnes qui rompent le fil avec leurs dents, si leurs mains ne peuvent le défaire assez tôt. « Quelqu'un, dit-il, peut ouvrir une lettre, sans l'avoir vue. » Ovide fait à sa femme de tendres reproches sur l'inquiétude que lui cause son exil: « Tu pâlis, dit-il, lorsqu'une lettre t'arrive du Pont, et tu la délies d'une main tremblante: « Que dit-il? Une nouvelle lettre vient du Pont, et t'occupe ta
le Trinumus de Plaute, deux personnages, après avoir fait une fausse lettre, se décident à ne pas la sceller, dans la crainte que le faux cachet ne fasse découvrir la fraude. Celui qui la portera, disent-ils, expliquera l'absence du sceau en disant qu'elle a été décachetée et ouverte à la douane. Plutarque, dans son Traité sur les Inconvénients de la Curiosité, veut qu'on s'habitue, lorsqu'on reçoit une lettre, à ne pas l'ouvrir à l'instant et avec précipitation, comme certaines personnes qui rompent le fil avec leurs dents, si leurs mains ne peuvent le défaire assez tôt. « Quelqu'un, dit-il, peut ouvrir une lettre, sans l'avoir vue. » Ovide fait à sa femme de tendres reproches sur l'inquiétude que lui cause son exil: « Tu pâlis, dit-il, lorsqu'une lettre t'arrive du Pont, et tu la délies d'une main tremblante: « Que dit-il? Une nouvelle lettre vient du Pont, et t'occupe ta sollicitude; et ta sollicitude est résolue par ta main inquiète. » Le secret des lettres pouvait être quelquefois violé; un cachet qui portait quelques marques d'altération se nommait turbata cera. L'imposteur Alexandre, dont Lucien a écrit la vie, dut la vogue dont il jouit dans la Paphlagonie et le Pont à l'habileté avec laquelle il savait contrefaire un cachet ou l'ouvrir sans le rompre. Il avait créé un Esculape qui devait rendre des oracles: la foule crédule accourait au temple du nouveau dieu: chacun écrivait ce qu'il voulait savoir sur un livret, qu'il replaçait ployé, ficelé et cacheté avec de la cire ou de l'argile à un prêtre, et celui-ci le transmettait à Alexandre, qui s'était posté d'avance au fond du sanctuaire. Chaque livret revenait bientôt soigneusement enroulé et cacheté comme auparavant, de sorte qu'il ne semblait pas avoir été ouvert; et néanmoins les bons Paphlagoniens y trouvaient toujours écrite en vers la réponse de l'oracle. Alexandre avait plusieurs manières d'ouvrir une lettre sans laisser aucune trace de la violation du cachet. Quelquefois, au moyen d'une aiguille rougie au feu, il enlevait la couche de cire qui portait l'empreinte de l'anneau, et mettait à nu les deux bouts du fil.
à l'habileté avec laquelle il savait contrefaire un cachet ou l'ouvrir sans le rompre. Il avait créé un Esculape qui devait rendre des oracles: la foule crédule accourait au temple du nouveau dieu: chacun écrivait ce qu'il voulait savoir sur un livret, qu'il replaçait ployé, ficelé et cacheté avec de la cire ou de l'argile à un prêtre, et celui-ci le transmettait à Alexandre, qui s'était posté d'avance au fond du sanctuaire. Chaque livret revenait bientôt soigneusement enroulé et cacheté comme auparavant, de sorte qu'il ne semblait pas avoir été ouvert; et néanmoins les bons Paphlagoniens y trouvaient toujours écrite en vers la réponse de l'oracle. Alexandre avait plusieurs manières d'ouvrir une lettre sans laisser aucune trace de la violation du cachet. Quelquefois, au moyen d'une aiguille rougie au feu, il enlevait la couche de cire qui portait l'empreinte de l'anneau, et mettait à nu les deux bouts du fil. Après avoir lu le billet et écrit la réponse, il mettait de nouveau la lettre, y collant les deux bouts du fil en liquéfiant, avec son aiguille, la cire qui se trouvait sur le papier; et, faisant la même opération au revers de l'empreinte, il réunissait de nouveau parfaitement les deux parties de la cire et reconstituait le cachet en son entier. D'autres fois, il brisait le sceau, mais il avait soin, auparavant, de prendre l'empreinte du cachet avec une espèce de pâte de sa composition, qui, étant chauffée, devenait molle et ductile, mais prenait, en se refroidissant, la dureté de la corne ou même du fer. Il improvisait ainsi un cachet qui lui fournissait une empreinte toute pareille à celle qu'il avait détruite. Les sceaux contrefaits par la Divion et ses complices, dans l'intérêt de Robert III, comte d'Artois, furent détachés des actes auxquels ils appartenaient, et reportés sur les actes fabriqués, au moyen du procédé qu'indique ici Lucien. M. l'Éditeur, J'ai découvert dans un coin poussièreux de ma bibliothèque un de ces vieux petits rogatons plaisants, moraux, littéraires et philosophiques, tels qu'on en publiait dans le siècle des facéties, c'est-à-dire au seizième. Comme ces sortes de pièces sont
deux parties de la cire et reconstituait le cachet en son entier. D'autres fois, il brisait le sceau, mais il avait soin, auparavant, de prendre l'empreinte du cachet avec une espèce de pâte de sa composition, qui, étant chauffée, devenait molle et ductile, mais prenait, en se refroidissant, la dureté de la corne ou même du fer. Il improvisait ainsi un cachet qui lui fournissait une empreinte toute pareille à celle qu'il avait détruite. Les sceaux contrefaits par la Divion et ses complices, dans l'intérêt de Robert III, comte d'Artois, furent détachés des actes auxquels ils appartenaient, et reportés sur les actes fabriqués, au moyen du procédé qu'indique ici Lucien. M. l'Éditeur, J'ai découvert dans un coin poussièreux de ma bibliothèque un de ces vieux petits rogatons plaisants, moraux, littéraires et philosophiques, tels qu'on en publiait dans le siècle des facéties, c'est-à-dire au seizième. Comme ces sortes de pièces sont assez rares, je vous envoie le titre et des extraits de celle-ci; vous les mettez, si vous le jugez à propos, sous les yeux de vos lecteurs, mais non pas, je vous prie, sous les yeux de vos lectrices, car il en est qui pourraient jeter les hauts cris, et les hauts cris sont toujours désagréables. Au reste, je vous donne carte blanche pour l'insertion. En attendant, voici le titre de l'opusculé en question : EXHORTATION AUX DAMES VERTUOUSES. EN LAQUELLE EST DEMONSTRÉ LE VRAI POINT D'HONNEUR. À Paris, chez Lucas Breyer, ayant sa boutique au Palais, en la Galerie des Prisonniers, 1598, avec privilège du Roi, petit in-12 de 46 pages, en gros caractères, non compris le feuillet du titre : Ce petit livre est fort singulier et prêche une morale très-surprenante, surtout pour le temps où il a paru. C'est un plaidoyer assez fort en faveur de l'amour contre le point d'honneur qui empêche les dames de céder aussitôt qu'on les invite à répondre aux sentiments qu'elles inspirent. Nous allons donner les passages les plus singuliers de ce bizarre opuscule qui se réfute de lui-même. Voici le début de l'auteur ; nous conservons scrupuleusement son orthographe. « C'est
les hauts cris sont toujours désagréables. Au reste, je vous donne carte blanche pour l'insertion. En attendant, voici le titre de l'opusculé en question : EXHORTATION AUX DAMES VERTUOUSES. EN LAQUELLE EST DEMONSTRÉ LE VRAI POINT D'HONNEUR. À Paris, chez Lucas Breyer, ayant sa boutique au Palais, en la Galerie des Prisonniers, 1598, avec privilège du Roi, petit in-12 de 46 pages, en gros caractères, non compris le feuillet du titre : Ce petit livre est fort singulier et prêche une morale très-surprenante, surtout pour le temps où il a paru. C'est un plaidoyer assez fort en faveur de l'amour contre le point d'honneur qui empêche les dames de céder aussitôt qu'on les invite à répondre aux sentiments qu'elles inspirent. Nous allons donner les passages les plus singuliers de ce bizarre opuscule qui se réfute de lui-même. Voici le début de l'auteur ; nous conservons scrupuleusement son orthographe. « C'est une chose étrange, et dont je ne me puis assez étonner, que les dames pour se rendre aimées, apportent à leur naturelle bénignité, toute celle que la bonne nourriture y peut joindre : qu'elles augmentent leurs beautez des attirats, des grâces et des douceurs qui se peuvent inventer, qu'elles apprennent dès leur enfance à charmer les plus accrochés, à prendre les plus puissants, et à captiver les plus libres, et que nous cependant émoussés de cette humanité, surpris de ces attirats et retenus de cette puissance, ne trouvons preuve de pitié en elles que le plus tard possible, ne sommes rien à leur service qu'à regret et possédés qu'à dédain. « L'amour ne prend estre que de leurs beautez, ne se nourrit qu'en leurs douceurs et ne se rend immortel que par l'éternité qu'elles lui donnent; cependant il n'a si tôt pris naissance en nos âmes, qu'il se voie emmailloté de fers, de ceups et de charmes, qu'il ne soit allaité d'amertume, bercé de passions et enfin suffoqué de cruautés : que pensez-vous faire, Belles Dames? Vous étouffez par rigueur un moi-même un dieu que vous engendrez par douceur en l'autre ; vous ouvrez ces beaux yeux nos ennemis et
dès leur enfance à charmer les plus accrochés, à prendre les plus puissants, et à captiver les plus libres, et que nous cependant émoussés de cette humanité, surpris de ces attirats et retenus de cette puissance, ne trouvons preuve de pitié en elles que le plus tard possible, ne sommes rien à leur service qu'à regret et possédés qu'à dédain. « L'amour ne prend estre que de leurs beautez, ne se nourrit qu'en leurs douceurs et ne se rend immortel que par l'éternité qu'elles lui donnent; cependant il n'a si tôt pris naissance en nos âmes, qu'il se voie emmailloté de fers, de ceups et de charmes, qu'il ne soit allaité d'amertume, bercé de passions et enfin suffoqué de cruautés : que pensez-vous faire, Belles Dames? Vous étouffez par rigueur un moi-même un dieu que vous engendrez par douceur en l'autre ; vous ouvrez ces beaux yeux nos ennemis et voyez le mal qu'apporte la cruauté et au contraire le bien que la pitié procure, vous vous éloignez de ce que vous désirez d'attirer ; vous le jetez des appas, et défendez d'y toucher ; vous tendez des rets et criez désespérément si quelqu'un sy vient prendre, etc... « Nous montrons au doigt et à l'œil que la cause de l'amour est en vous, mais nous n'y trouvons point d'habitude d'amour d'où vient ce vide en la nature ? Vous avez des veines, du sang et des esprits qui vous doivent apporter la même nécessité qu'à nous : nous brûlons d'amoureuse ardeur, pourquoi donc mourons-nous de soif en entre deux fontaines? « Vous direz (Mesdames) que c'est pour la conservation de votre honneur et de votre réputation ; simple couverture de méchanceté, espèce d'ingratitude par laquelle vous cachez à la nature ce qu'elle même vous a donné, et ce que toutes les femelles accordent sans contredit. Lequel est le plus raisonnable, je vous prie, ou que la nature obéisse à l'opinion commune, ou que l'opinion commune obéisse à la nature ? Ignorez-vous que de l'opinion vient la réputation, et de la réputation l'honneur. Non, vous ne l'ignorez pas, et savez
montrons au doigt et à l'œil que la cause de l'amour est en vous, mais nous n'y trouvons point d'habitude d'amour d'où vient ce vide en la nature ? Vous avez des veines, du sang et des esprits qui vous doivent apporter la même nécessité qu'à nous : nous brûlons d'amoureuse ardeur, pourquoi donc mourons-nous de soif en entre deux fontaines? « Vous direz (Mesdames) que c'est pour la conservation de votre honneur et de votre réputation ; simple couverture de méchanceté, espèce d'ingratitude par laquelle vous cachez à la nature ce qu'elle même vous a donné, et ce que toutes les femelles accordent sans contredit. Lequel est le plus raisonnable, je vous prie, ou que la nature obéisse à l'opinion commune, ou que l'opinion commune obéisse à la nature ? Ignorez-vous que de l'opinion vient la réputation, et de la réputation l'honneur. Non, vous ne l'ignorez pas, et savez bien que l'opinion est plus souvent fausse que véritable, que ce n'est qu'une fumée, une apparence de vérité, une fantôme de l'imagination du populaire qui ne porte en soi raison ni nécessité ; c'est la base, c'est le rocher et le solide fondement de cet état que vous appelez honneur. « Honneur en ce temps-ci est vice en un autre, vice au temple de Flore, et en tant de siècles passés, qui chasse l'amour de ces pays, et qui est chassé par l'amour de plusieurs autres contrées. « Les anciens se mariaient pour un mois, pour six jours, pour une heure, avec deux, avec six, avec tant de femmes qu'il leur plaisait. « Il n'y a pas un tiers de la terre qui connaisse ce monstre d'honneur. Bref, voulez-vous savoir ce que c'est ? Une injure et vraie persécution du temps, qui traverse le plaisir des hommes. Celles qui font autre jugement de l'honneur, en parlent suivant les occurrences du règne et non pas selon le devoir. Car le plus grand devoir d'une parfaite amie est de manquer à tout devoir pour contenter son ami et parce que les anciens disaient qu'amour est le maître des dieux et le correcteur
« Honneur en ce temps-ci est vice en un autre, vice au temple de Flore, et en tant de siècles passés, qui chasse l'amour de ces pays, et qui est chassé par l'amour de plusieurs autres contrées. « Les anciens se mariaient pour un mois, pour six jours, pour une heure, avec deux, avec six, avec tant de femmes qu'il leur plaisait. « Il n'y a pas un tiers de la terre qui connaisse ce monstre d'honneur. Bref, voulez-vous savoir ce que c'est ? Une injure et vraie persécution du temps, qui traverse le plaisir des hommes. Celles qui font autre jugement de l'honneur, en parlent suivant les occurrences du règne et non pas selon le devoir. Car le plus grand devoir d'une parfaite amie est de manquer à tout devoir pour contenter son ami et parce que les anciens disaient qu'amour est le maître des dieux et le correcteur des lois. On ne trouve point que les anciens aient offert des sacrifices à l'honneur ; il n'y a coïne au monde où Amour et Vénus n'aient tenu leurs oracles..... L'honneur est en nos esprits comme en une terre étrangère, et l'amour croît par tout notre corps, comme en un territoire naturel. Aussi l'un est aisé d'arracher parce qu'il n'est que replanté, et non pas l'autre qui a pris racine en prenant être; le jardinier qui enlève une branche sauvage sur un pied de bon fruit serait digne de moquerie. Notre inclination est l'arbre de bon fruit, l'honneur est la greffe sauvage qui nous donne des brochettes pour des pommes et de la feuille pour du fruit. L'honneur fut une invention mal entendue et plus mal interprétée, laquelle se changea en loi, et voici comment : Jadis les naturalistes voyant la trop grande licence d'amour la faisant mépriser, et que la femme désire volontiers le moins ce qui lui est le plus permis, et fait le plus souvent au contraire de ce qui lui est ordonné, s'avisèrent pour l'entretenement d'amour, de proposer un blâme à quiconque aimait ouvertement, pensant par ce moyen le rendre plus enflammé, et que le péril
territoire naturel. Aussi l'un est aisé d'arracher parce qu'il n'est que replanté, et non pas l'autre qui a pris racine en prenant être; le jardinier qui enlève une branche sauvage sur un pied de bon fruit serait digne de moquerie. Notre inclination est l'arbre de bon fruit, l'honneur est la greffe sauvage qui nous donne des brochettes pour des pommes et de la feuille pour du fruit. L'honneur fut une invention mal entendue et plus mal interprétée, laquelle se changea en loi, et voici comment : Jadis les naturalistes voyant la trop grande licence d'amour la faisant mépriser, et que la femme désire volontiers le moins ce qui lui est le plus permis, et fait le plus souvent au contraire de ce qui lui est ordonné, s'avisèrent pour l'entretenement d'amour, de proposer un blâme à quiconque aimait ouvertement, pensant par ce moyen le rendre plus enflammé, et que le péril et la défense lui devait servir d'amorce. Un siècle après, cette loi passa en telle observance par le mauvais interprète de je ne sais quels eunuques qui rapétassaient des lois en ce temps-là, que depuis on ne faisait point conscience de précipiter les amoureux du haut d'un rocher en bas ; ce qui mit telle terreur au cœur des dames, que depuis on n'a su les assurer ni leur arracher de l'âme cette humeur craintive qui a gâté notre siècle. On a bien reconnu le pernicieux interprète de cette loi, et on a bien cessé d'en suivre la cruauté; mais vous n'avez pas repris votre ancienne licence, mesdames, et qui pis est n'avez pas envie de vous y laisser persuader. Vous résistez plutôt à la nature que de vous laisser éclairer à la vérité et souffrir que le plaisir vous conduise et le contentement vous guide. On dit que les femmes sont variables, mais je ne trouve que trop constantes en votre infélicité et trop contraires à votre naturel. Car, par votre foi, qui est celle de toutes les dames qui ont l'âme si mal faite (s'il lui reste encore quelque trace d'humanité), qui passe la nuit et le jour,
; ce qui mit telle terreur au cœur des dames, que depuis on n'a su les assurer ni leur arracher de l'âme cette humeur craintive qui a gâté notre siècle. On a bien reconnu le pernicieux interprète de cette loi, et on a bien cessé d'en suivre la cruauté; mais vous n'avez pas repris votre ancienne licence, mesdames, et qui pis est n'avez pas envie de vous y laisser persuader. Vous résistez plutôt à la nature que de vous laisser éclairer à la vérité et souffrir que le plaisir vous conduise et le contentement vous guide. On dit que les femmes sont variables, mais je ne trouve que trop constantes en votre infélicité et trop contraires à votre naturel. Car, par votre foi, qui est celle de toutes les dames qui ont l'âme si mal faite (s'il lui reste encore quelque trace d'humanité), qui passe la nuit et le jour, sans recevoir quelque sentiment de délices, et qui ne maudit et déteste son courage, tout ce qui trouble le royaume d'amour, qui ne déteste ces mots inventés d'honneur et de réputation avec ceux qui les inventèrent. Qui est celle, dis-je, qui ne se sent emportée par la violence de ses désirs, et par la nécessité des lois naturelles au point de la perfection humaine, auquel toutes les lignes de nos sens tendent, comme les choses pesantes tendent vers le centre de la terre. Confessez cette vérité, vous ne pouvez la cacher : Qu'y a-t-il de plus juste et plus équitable au monde que de suivre les lois qu'on est forcé de suivre par soi-même et par la raison ! J'amènerais ici mille et mille témoignages qui rendent preuve qu'amour est le principe du mouvement de la vie passée, l'aliment et le souverain bien de la vie présente, et la douce espérance de la future, et que l'honneur est son contraire, que l'un a pris son origine au ciel et l'autre en enfer, et je vous ferais juger que la cruauté diffame les cœurs où elle règne et qu'amour éternise les âmes qu'il possède..... Je parle, mesdames, à vos beaux esprits,