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chaleur du dehors, étouffante, pénètre. On enlève au cruel sultan, pour son bien-être, Son costume vert clair pailleté d’or changeant Qu'il porte sur son beau coursier ferré d’argent En joyeuse parade ou parmi les batailles. On le dépouille enfin de sa cotte de mailles Florentine, réseau de ténus anneaux d’or. Un long rayon de soleil, venant du corridor, Avive le vitrail rouge et bleu, s’irradie. Et tout flambe à l’entour comme un vaste incendie. Les Sultanes, l’oeil clair, fulgurant, égaré, Le visage suant l’huile et peinturluré, Escortent le grand Turc sinistre, le despote, Qui se plonge tout nu dans l’onde qui clapote. On brûle le camélia et le nard, sans raison. L’air est irrespirable et lourd. C’est un poison. Sur le premier degré du bassin, un esclave Pour le royal baigneur porte un blanc laticla ve. Il sort de la piscine et dans ces beaux décors O Naïades ! pourquoi pleurez-vous sur son corps ? Nègres lippus, aux bras couleur de bronze, agiles Et souples, manœuvrez éponges et strigiles Et massez, sans faiblir, la poitrine et les reins. L’heure est calme, les flots sont bleus, les deux sereins, Et les gondoles d’or glissent sur le Bosphore. Hautesse, tout est prêt, partons. Le sémaphore A donné le signal, et, les ailes au vent, Le yacht royal a l’air d'un grand oiseau vivant. La mer... Sur les flots bleus frangés de blanche écume, Tandis qu’à l’Orient arrive un peu de brume Et qu'à l’autre horizon le soleil d’or descend, Le yacht file et le fort le salue en passant. Sur la côte, au lointain, la nuit étend ses voiles Et semant dans le ciel ses premières étoiles, Efface tour à tour la grève et la cité, Et le maître est très doux devant l’immensité. M. E. GIBERT Une fête à la Résidence Générale C’était en Tunisie, il y a cinq ou six ans. Ce soir-là se donnait une grande fête à la résidence générale ; les salons avaient peine à contenir la foule ultra-select accourue à l’invitation du ministre, le coup d’oeil en était des plus pittoresques, et les riches costumes du
partons. Le sémaphore A donné le signal, et, les ailes au vent, Le yacht royal a l’air d'un grand oiseau vivant. La mer... Sur les flots bleus frangés de blanche écume, Tandis qu’à l’Orient arrive un peu de brume Et qu'à l’autre horizon le soleil d’or descend, Le yacht file et le fort le salue en passant. Sur la côte, au lointain, la nuit étend ses voiles Et semant dans le ciel ses premières étoiles, Efface tour à tour la grève et la cité, Et le maître est très doux devant l’immensité. M. E. GIBERT Une fête à la Résidence Générale C’était en Tunisie, il y a cinq ou six ans. Ce soir-là se donnait une grande fête à la résidence générale ; les salons avaient peine à contenir la foule ultra-select accourue à l’invitation du ministre, le coup d’oeil en était des plus pittoresques, et les riches costumes du bey, ainsi que des hauts personnages de sa suite, mettaient comme des raies de lumière sur l’ombre des habits noirs. Retirés à l’écart, un groupe de jeunes gens et de jeunes filles de différentes nationalités causaient avec animation : on y remarquait particulièrement la fille du contrôleur civil, Bernard Dasque, Mademoiselle Fernande Sianâh Dasque, créature troublante, et dont le regard vous enserrait d’une flamme. Près d’elle était Robert Fontenay, jeune sculpteur d’avenir, premier prix de Rome, envoyé en mission spéciale par le Ministre des Beaux-Arts et chargé d’un rapport sur les nombreuses ruines, vestiges du passé qui recouvrent, plus qu’en nul autre pays, le sol Tunisien et qu’on y rencontre pour ainsi dire à chaque pas. On parlait des juives de Tunis dont Robert Fontenay vantait avec chaleur le charme si captivant en leurs atours vraiment féériques. — Ma mère, morte hélas peu après ma naissance et qui m’a donné ce nom que vous trouvez bizarre, en était une justement., fit Sianâh, et quelques fois je revêts ce costume... Mais dites-nous, Monsieur Fontenay, est-il vrai que vous allez nous quitter bientôt pour entreprendre votre étude sur nos antiquités... Mais le bey et le résident général s’approchaient et la conversation fut
Mademoiselle Fernande Sianâh Dasque, créature troublante, et dont le regard vous enserrait d’une flamme. Près d’elle était Robert Fontenay, jeune sculpteur d’avenir, premier prix de Rome, envoyé en mission spéciale par le Ministre des Beaux-Arts et chargé d’un rapport sur les nombreuses ruines, vestiges du passé qui recouvrent, plus qu’en nul autre pays, le sol Tunisien et qu’on y rencontre pour ainsi dire à chaque pas. On parlait des juives de Tunis dont Robert Fontenay vantait avec chaleur le charme si captivant en leurs atours vraiment féériques. — Ma mère, morte hélas peu après ma naissance et qui m’a donné ce nom que vous trouvez bizarre, en était une justement., fit Sianâh, et quelques fois je revêts ce costume... Mais dites-nous, Monsieur Fontenay, est-il vrai que vous allez nous quitter bientôt pour entreprendre votre étude sur nos antiquités... Mais le bey et le résident général s’approchaient et la conversation fut forcément interrompue. A quelques instants de là, comme Sianâh faisait le tour des salons au bras de Robert, elle lui dit revenant à sa demande : — Partez-vous demain?.. — Hélas oui, fit le sculpteur en la regardant. — Nous aussi, répondit Sianâh, nous partons.. Mon père commence une tournée d’inspection sur le territoire dont il est chargé de surveiller l’administration. Qui sait... si nous allions nous y rencontrer ?... — J’en serais ravi, dit Robert, et les deux jeunes gens s’étant regardés ne purent s’empêcher de tressaillir... II Campement Arabe La Halte parmi les Ruines Il s’était bien écoulé une semaine depuis la soirée où Robert et Sianâh, ayant vu chacun en les yeux l’un de l’autre les premiers troubles de leur amour naissant, avaient fini par s’en faire le mutuel aveu. Une caravane composée de quelques arabes et d’un européen venait de faire halte, et le paysage où se déroule cette seconde partie de notre récit offrait à cet instant surtout un attrait particulièrement poétique. Les tentes étaient dressées près des arches en partie éboulées d’un pont romain que dérobaient à moitié des oliviers sauvages et des lauriers roses ; non loin étaient les ruines d’un temple consacré
d’inspection sur le territoire dont il est chargé de surveiller l’administration. Qui sait... si nous allions nous y rencontrer ?... — J’en serais ravi, dit Robert, et les deux jeunes gens s’étant regardés ne purent s’empêcher de tressaillir... II Campement Arabe La Halte parmi les Ruines Il s’était bien écoulé une semaine depuis la soirée où Robert et Sianâh, ayant vu chacun en les yeux l’un de l’autre les premiers troubles de leur amour naissant, avaient fini par s’en faire le mutuel aveu. Une caravane composée de quelques arabes et d’un européen venait de faire halte, et le paysage où se déroule cette seconde partie de notre récit offrait à cet instant surtout un attrait particulièrement poétique. Les tentes étaient dressées près des arches en partie éboulées d’un pont romain que dérobaient à moitié des oliviers sauvages et des lauriers roses ; non loin étaient les ruines d’un temple consacré à quelque divinité mythologique, peut-être bien Apollon, peut-être bien Astarté ; le portique tout entier, debout, très bien conservé était d’une sveltesse inouie, des piliers faits chacun d’un monolithe et dont les chapiteaux se trouvaient fouillés d’une façon magnifique s’élevaient majestueusement. Un buisson de lentisques et d’arbousiers occupait l’un des bas-côtés, tandis que des aloès et des cactus défendaient l’entrée laissant à peine un étroit passage. Gomme toile de fond, une ligne ondulée de montagnes lointaines, un arc de triomphe se découpant sur un horizon d’un bleu de plus en plus foncé mais dont le soleil en un dernier éblouissement couvrait les nuages de miroirs rutilants, cependant qu’à ces dernières lueurs de jour passaient dans la campagne des Bédouines aux nobles allures en leurs vêtements flottants, aux bras nus parfaitement modelés. Lorsque la nuit fut venue, alors que les Arabes eurent pris leur dernier repas du soir il s’éleva du campement une mélodie bizarre, tambours et flûtes avaient des vibrations extraordinaires puis se turent subitement et l’on entendit une voix jeune et bien timbrée que soutenait par instant un chœur aux résonnances tendres et farouches, c’était l’un d’eux, Nouradh, qui, debout sous l’une des tentes au milieu de ses compagnons
bas-côtés, tandis que des aloès et des cactus défendaient l’entrée laissant à peine un étroit passage. Gomme toile de fond, une ligne ondulée de montagnes lointaines, un arc de triomphe se découpant sur un horizon d’un bleu de plus en plus foncé mais dont le soleil en un dernier éblouissement couvrait les nuages de miroirs rutilants, cependant qu’à ces dernières lueurs de jour passaient dans la campagne des Bédouines aux nobles allures en leurs vêtements flottants, aux bras nus parfaitement modelés. Lorsque la nuit fut venue, alors que les Arabes eurent pris leur dernier repas du soir il s’éleva du campement une mélodie bizarre, tambours et flûtes avaient des vibrations extraordinaires puis se turent subitement et l’on entendit une voix jeune et bien timbrée que soutenait par instant un chœur aux résonnances tendres et farouches, c’était l’un d’eux, Nouradh, qui, debout sous l’une des tentes au milieu de ses compagnons assis ou couchés sur des nattes ou des coussins, leur contait en un chant d’amour et de guerre les aventures merveilleuses d’un caïd. Dans ce grand silence des ruines les stridences des instruments, l’éclat des voix étaient d’un effet saisissant, aussi l’européen retiré à l’écart des tentes, près des débris d’un mausolée et qui n’était autre que Robert Fontenay, semblait en éprouver une vive impression. Le jeune homme songeait à sa mère, professeur dans un lycée de province, à sa sœur qu’il avait également laissée en France, et sa pensée revivait les heures familiales passées au côté de ces deux êtres chers qui fondaient tant d’espérances sur sa gloire à venir et s’étaient si souvent privées jadis pour qu’il put continuer ses études ; il les aimait profondément et s’était juré d’arriver, autant pour elles que pour lui. Mais le chant de Nouradh était venu changer le cours de ses idées et les amours du caïd éveillèrent le souvenir brûlant de Sianâh ; peu à peu son esprit perdant la notion exacte des choses se mit à vagabonder en plein rêve, aussi crut-il à un effet d’imagination lorsqu’il vit se glisser hors du temple, que la lune enveloppait d’une clarté
d’un mausolée et qui n’était autre que Robert Fontenay, semblait en éprouver une vive impression. Le jeune homme songeait à sa mère, professeur dans un lycée de province, à sa sœur qu’il avait également laissée en France, et sa pensée revivait les heures familiales passées au côté de ces deux êtres chers qui fondaient tant d’espérances sur sa gloire à venir et s’étaient si souvent privées jadis pour qu’il put continuer ses études ; il les aimait profondément et s’était juré d’arriver, autant pour elles que pour lui. Mais le chant de Nouradh était venu changer le cours de ses idées et les amours du caïd éveillèrent le souvenir brûlant de Sianâh ; peu à peu son esprit perdant la notion exacte des choses se mit à vagabonder en plein rêve, aussi crut-il à un effet d’imagination lorsqu’il vit se glisser hors du temple, que la lune enveloppait d’une clarté bleuâtre, une forme quasi aérienne, en l’étrange costume qui la recouvrait. Figurez-vous une femme dont le vêtement serait fait d’un pantalon de soie blanche, serré à la cheville par un cercle d’or, tandis que de lilliputiennes babouches mauves brodées de perles nacrées contiennent à peine un tout petit pied, une guimpe de gaze, un casaquin aux brillantes couleurs s’attachant sous les seins par une agrafe de diamants et d’émeraudes ; la tête surmontée d’une sorte de tiare très pointue, étincelante de pierres précieuses, avec un long voile blanc attaché au sommet et tombant jusqu’aux talons. Robert Fontenay n’osait ni faire un mouvement tant il était persuadé que cette gracieuse apparition allait s’évaporer au moindre geste, mais voici qu’au contraire elle s’avançait vers lui, son haleine, un parfum, effleurait sa joue, un corps tout frémissant se coulait contre lui et deux grands yeux qu'il reconnut bien plongèrent en les siens. — Sianâh... vous... est-ce possible, s’écria Robert profondément ému, et s’agenouillant au contact de cette créature tant aimée s’offrait à lui... Là bas, dans le campement, tout semblait endormi, une chouette jeta son cri funèbre ; à peine y firent-ils attention, perdus en leur ivresse, pas plus qu’à l’odeur cadavérique qui
guimpe de gaze, un casaquin aux brillantes couleurs s’attachant sous les seins par une agrafe de diamants et d’émeraudes ; la tête surmontée d’une sorte de tiare très pointue, étincelante de pierres précieuses, avec un long voile blanc attaché au sommet et tombant jusqu’aux talons. Robert Fontenay n’osait ni faire un mouvement tant il était persuadé que cette gracieuse apparition allait s’évaporer au moindre geste, mais voici qu’au contraire elle s’avançait vers lui, son haleine, un parfum, effleurait sa joue, un corps tout frémissant se coulait contre lui et deux grands yeux qu'il reconnut bien plongèrent en les siens. — Sianâh... vous... est-ce possible, s’écria Robert profondément ému, et s’agenouillant au contact de cette créature tant aimée s’offrait à lui... Là bas, dans le campement, tout semblait endormi, une chouette jeta son cri funèbre ; à peine y firent-ils attention, perdus en leur ivresse, pas plus qu’à l’odeur cadavérique qui s’exhala soudain sous leurs pieds où gisaient lamentablement écrasés les grandes fleurs violettes d’une serpentaire. Le Mariage de Sianah. — Fantasia Les amours idylliques de Robert et Sianâh auraient pu continuer encore longtemps si l’évènement inattendu comme toujours n’était venu sous la forme d’une lettre de France les enrayer en plein essor. Le jeune sculpteur était informé par sa mère de la mort subite d’un parent, sa présence était indispensable pour les arrangements de famille et Robert Fontenay dut partir attristé de toutes façons, et par le deuil qui le frappait, et par ce fait qu’il n’était guère possible aux deux jeunes gens d’échanger une correspondance qui eut été compromettante pour la jeune fille. On se promit fermement de ne pas s’oublier, du reste se considérant comme liés ; leurs protestations à ce moment-là étaient sincères. Les arrangements dits de famille étant trop souvent les plus difficiles à résoudre, il s’écoula plusieurs mois avant le retour de Robert à Tunis. Ce malheureux voyage devait lui être fatal et l’heure était proche où notre jeune ami aurait le cruel loisir de se rendre compte que le vieux dicton : « Loin des yeux, près du cœur » est devenu de nos
plein essor. Le jeune sculpteur était informé par sa mère de la mort subite d’un parent, sa présence était indispensable pour les arrangements de famille et Robert Fontenay dut partir attristé de toutes façons, et par le deuil qui le frappait, et par ce fait qu’il n’était guère possible aux deux jeunes gens d’échanger une correspondance qui eut été compromettante pour la jeune fille. On se promit fermement de ne pas s’oublier, du reste se considérant comme liés ; leurs protestations à ce moment-là étaient sincères. Les arrangements dits de famille étant trop souvent les plus difficiles à résoudre, il s’écoula plusieurs mois avant le retour de Robert à Tunis. Ce malheureux voyage devait lui être fatal et l’heure était proche où notre jeune ami aurait le cruel loisir de se rendre compte que le vieux dicton : « Loin des yeux, près du cœur » est devenu de nos jours terriblement vieux jeu. Ayant dû reprendre sa mission interrompue, aussitôt son arrivée, il ne fit que passer en cette ville pour reconstituer la caravane qui l’accompagnait en ses recherches. Cependant comme il brûlait du désir de revoir Sianâh, il résolut de faire un détour et de passer par la ville où résidait le contrôleur civil, Bernard Dasque. Nourah, l’arabe dont nous avons déjà parlé, qui se trouvait spécialement attaché à son service particulier et qui lui était absolument dévoué, ferait le plus secrètement possible les démarches nécessaires pour informer la jeune fille de son retour et leur ménager une entrevue. Dès le matin de leur arrivée, Robert remarqua, mais sans y attacher une grande importance, une animation inusitée aux alentours de la demeure du contrôleur civil, des groupes de cavaliers arabes passaient en de brillants costumes comme ils en revêtent pour l’exécution d’une fantasia, on respirait dans l’atmosphère un air de fête. Comme il guettait d’une terrasse de l’hôtellerie où il était descendu le retour de Nouradh, il vit cette fois avec quelque surprise des officiers français guidant à travers la ville des jeunes filles européennes qu’il reconnut pour des amies de Sianâh et rencontrées lors de la soirée
ville où résidait le contrôleur civil, Bernard Dasque. Nourah, l’arabe dont nous avons déjà parlé, qui se trouvait spécialement attaché à son service particulier et qui lui était absolument dévoué, ferait le plus secrètement possible les démarches nécessaires pour informer la jeune fille de son retour et leur ménager une entrevue. Dès le matin de leur arrivée, Robert remarqua, mais sans y attacher une grande importance, une animation inusitée aux alentours de la demeure du contrôleur civil, des groupes de cavaliers arabes passaient en de brillants costumes comme ils en revêtent pour l’exécution d’une fantasia, on respirait dans l’atmosphère un air de fête. Comme il guettait d’une terrasse de l’hôtellerie où il était descendu le retour de Nouradh, il vit cette fois avec quelque surprise des officiers français guidant à travers la ville des jeunes filles européennes qu’il reconnut pour des amies de Sianâh et rencontrées lors de la soirée donnée par le résident général, il devint songeur, une vive inquiétude soudaine le travailla et lorsque Nouradh fut revenu, il remarqua davantage son attitude muette, embarrassée. — Eh bien ! et Sianâh.., fit Robert impatient. — Maître... rugit enfin l’arabe, cette fille de giaour t’a trompée, elle est depuis hier la femme d’un autre et ces préparatifs de réjouissances que tu vois sont en l’honneur de ses noces... Robert Fontenay devint très pâle, un tremblement convulsif agitait tout son être, il tomba sur son siège, son cœur se brisait en cet écroulement subit de son amour et l’anéantissait momentanément. Au bout d’un instant, très calme en apparence, il dit à l’arabe : Raconte, que sais-tu?... — Peu de choses, fit Nouradh. Un mois après votre départ un anglais, John Plymouth, vint visiter le pays en touriste, il fut présenté au contrôleur, fit connaissance de sa fille et demanda sa main ; comme il était immensément riche, elle lui fut accordée. du reste il paraît que c’est elle qui l’a voulu ainsi... Un long silence suivit ces quelques mots, Robert semblait figé, ses yeux seuls brillaient d’un éclat singulier fixant un point vague ; comme son visage se contractait en un
la femme d’un autre et ces préparatifs de réjouissances que tu vois sont en l’honneur de ses noces... Robert Fontenay devint très pâle, un tremblement convulsif agitait tout son être, il tomba sur son siège, son cœur se brisait en cet écroulement subit de son amour et l’anéantissait momentanément. Au bout d’un instant, très calme en apparence, il dit à l’arabe : Raconte, que sais-tu?... — Peu de choses, fit Nouradh. Un mois après votre départ un anglais, John Plymouth, vint visiter le pays en touriste, il fut présenté au contrôleur, fit connaissance de sa fille et demanda sa main ; comme il était immensément riche, elle lui fut accordée. du reste il paraît que c’est elle qui l’a voulu ainsi... Un long silence suivit ces quelques mots, Robert semblait figé, ses yeux seuls brillaient d’un éclat singulier fixant un point vague ; comme son visage se contractait en un spasme d’indicible douleur, Nouradh se pencha vers lui disant : Maître, tu souffres... faut-il la tuer?... La porte venait de s’ouvrir et Sianâh était sur le seuil ; la main de l’arabe serrait un couteau... Laisse-là, fit Robert Fontenay, et reste... La fille du contrôleur civil avait espéré que les fêtes de son mariage seraient terminées avant le retour de Robert et l’amener peu à peu à rompre avec elle sans haine ni colère. Sianâh était une production quelque peu déséquilibrée et pourtant pratique du progrès moderne qui, d’un côté comme de l’autre, voit dans le mariage non un être à aimer, une famille à créer, mais une position confortable à conquérir. Robert avait de l’avenir, c’était certain, mais ses chances étaient problématiques, tandis que l’époux choisi, s’il ne réalisait pas l’idéal, offrait une fortune visible.... palpable.... plus tard, on verrait. Pour le moment, son père allait être obligé de prendre sa retraite, il aurait fallu restreindre ses goûts de luxe ; elle aimait bien Robert, mais enfin elle se répéta humblement qu’on ne vit pas que d’amour, son arrivée inattendue dérangeait ses plans, sa froideur lui inspirait plus de crainte que ne l’eût fait un accès de violence; elle
fêtes de son mariage seraient terminées avant le retour de Robert et l’amener peu à peu à rompre avec elle sans haine ni colère. Sianâh était une production quelque peu déséquilibrée et pourtant pratique du progrès moderne qui, d’un côté comme de l’autre, voit dans le mariage non un être à aimer, une famille à créer, mais une position confortable à conquérir. Robert avait de l’avenir, c’était certain, mais ses chances étaient problématiques, tandis que l’époux choisi, s’il ne réalisait pas l’idéal, offrait une fortune visible.... palpable.... plus tard, on verrait. Pour le moment, son père allait être obligé de prendre sa retraite, il aurait fallu restreindre ses goûts de luxe ; elle aimait bien Robert, mais enfin elle se répéta humblement qu’on ne vit pas que d’amour, son arrivée inattendue dérangeait ses plans, sa froideur lui inspirait plus de crainte que ne l’eût fait un accès de violence; elle voulut lui expliquer le motif de sa prétendue trahison, et ne trouva que des mots décevants et de l’égoïsme le plus parfait. Robert ne put en entendre davantage, et, la poussant dehors, la cingla de ces mots durs : « Je vous avais prise pour une femme, vous n’êtes qu’une fille. » IV. L’après-midi de ce jour, à l’heure où la fantasia déroulait aux regards du spectateur ses multiples attraits, Robert Fontenay, abrité sous un ample burnous, dissimulant sa personnalité, était parvenu à se glisser auprès de l’estrade qu’occupaient le caïd, Bernard Dasque, Sianâh, son mari et leur suite. Caché par un épais buisson de lentisques, il put les observer tout à son aise, un moment même il se mêla aux arabes et bédouins de la foule. Sianâh lui parut plus belle qu’elle n’avait jamais été ; une âpre jalousie vint le mordre au cœur et sa main se crispa sur la crosse d’un révolver passé dans sa ceinture ; ses yeux se portèrent sur l’époux, un anglais inénarrable, mais que rehaussaient ses innombrables banknotes ; tirer sur lui, le bonhomme n’en valait seulement pas la peine. Si Robert Fontenay eût été moins jeune et plus canaille, il se serait