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retrouvait plus. On fuyait sans savoir où. Plus d'un courait au danger au lieu de s'en éloigner; tout le monde était presque nu. Claude portait dans ses bras Marcel, son aîné, et Louis, son cadet; Victorine avait roulé Georgette dans son tablier. Mêlés à ce troupeau n'ayant vraiment d'humain que le nom, ils allaient, eux aussi, au hasard. Claude s'était dévêtu de sa veste et de son gilet de laine pour en couvrir ses petits. Il se souvint soudain qu'ils habitaient près de la ligne de Lyon. En haut du remblai qui va de Charenton à Maisons-Alfort, c'était le salut. Il y entraîna Victorine. Des milliers avant lui avaient eu la même inspiration : les voies étaient noires de malheureux qui couraient sous la pluie jusqu'à Charenton. Comment s'étaient-ils trouvés, une heure, deux heures plus tard peut-être, dans les vastes locaux de l'école du centre transformés en refuge, Victorine ne saura jamais le dire. La conscience avait fini par l'abandonner. De cette galopade il ne lui restait qu'une sensation : afin de ne pas les perdre, elle et son enfant, Claude ayant déroulé le long chignon de sa femme, en avait mis l'extrémité entre ses dents. L'EAU ENVAHISSAIT LEUR LOGEMENT A LA FAÇON D'UN TORRENT Et il l'avait traînée à sa suite, sans souci des à-coups qu'elle ne sentait même pas et qui, en d'autres circonstances, lui eussent arraché des hurlements de douleur. Oh! cette arrivée au milieu de ce troupeau hébété, troupeau où les honnêtes gens subissaient forcément la promiscuité de la pire canaille! Le mobilier de chaque classe ayant été entassé dans un coin, on avait fait à la hâte une litière avec de la paille. Des apaches s'y vautraient en des poses ignobles, amusés, en somme, par l'imprévu et l'étrangeté de cette catastrophe où ils n'avaient rien à perdre. Mais le plus grand nombre racontaient comment ils avaient été surpris, et au prix de quels dangers ils avaient pu arriver jusque-là. Des hommes s'enivraient, des femmes sanglotaient, des tout petits vagissaient, blottis peureusement dans le giron maternel. Une quantité d'autres bambins de tous âges, étendus en tous
A LA FAÇON D'UN TORRENT Et il l'avait traînée à sa suite, sans souci des à-coups qu'elle ne sentait même pas et qui, en d'autres circonstances, lui eussent arraché des hurlements de douleur. Oh! cette arrivée au milieu de ce troupeau hébété, troupeau où les honnêtes gens subissaient forcément la promiscuité de la pire canaille! Le mobilier de chaque classe ayant été entassé dans un coin, on avait fait à la hâte une litière avec de la paille. Des apaches s'y vautraient en des poses ignobles, amusés, en somme, par l'imprévu et l'étrangeté de cette catastrophe où ils n'avaient rien à perdre. Mais le plus grand nombre racontaient comment ils avaient été surpris, et au prix de quels dangers ils avaient pu arriver jusque-là. Des hommes s'enivraient, des femmes sanglotaient, des tout petits vagissaient, blottis peureusement dans le giron maternel. Une quantité d'autres bambins de tous âges, étendus en tous sens, dormaient de ce sommeil victorieux de l'enfance que rien ne saurait interrompre. À chaque instant, de nouveaux arrivants, tout ruisselants d'eau, enjambaient les groupes et, dès qu'ils avaient trouvé une place, s'affalaient sur la litière, les jambes brisées par la peur plus que par la fatigue. De toutes les lèvres tombaient des épisodes invraisemblables que l'affolement faisait exagérer encore. Une énorme meule de paille, venue on ne savait d'où, vagabondait sur l'eau, et, à la façon de quelque monstrueux bélier, démolissait tout sur son passage. Deux cantonniers s'étaient noyés dans l'île Saint-Pierre, à Alfortville, en voulant opérer un sauvetage. Un lourd camion, ses deux chevaux et le conducteur avaient été entraînés par le courant jusqu'au fleuve qui avait englouti le tout. Un paralytique qu'on n'avait pu emmener tout de suite avait réussi, s'étant traîné jusqu'à sa fenêtre, à se précipiter d'un troisième étage. S'il fallait croire ce qu'on entendait, plus de la moitié des immeubles s'étaient écroulés et pas un ne resterait debout. Et chacun, perdant peu à peu toute notion exacte des choses, bien qu'on fût, dans cette école, à une altitude telle, qu'avant d'y atteindre, il aurait fallu que les eaux recouvrissent d'abord les tours de Notre-Dame,
lèvres tombaient des épisodes invraisemblables que l'affolement faisait exagérer encore. Une énorme meule de paille, venue on ne savait d'où, vagabondait sur l'eau, et, à la façon de quelque monstrueux bélier, démolissait tout sur son passage. Deux cantonniers s'étaient noyés dans l'île Saint-Pierre, à Alfortville, en voulant opérer un sauvetage. Un lourd camion, ses deux chevaux et le conducteur avaient été entraînés par le courant jusqu'au fleuve qui avait englouti le tout. Un paralytique qu'on n'avait pu emmener tout de suite avait réussi, s'étant traîné jusqu'à sa fenêtre, à se précipiter d'un troisième étage. S'il fallait croire ce qu'on entendait, plus de la moitié des immeubles s'étaient écroulés et pas un ne resterait debout. Et chacun, perdant peu à peu toute notion exacte des choses, bien qu'on fût, dans cette école, à une altitude telle, qu'avant d'y atteindre, il aurait fallu que les eaux recouvrissent d'abord les tours de Notre-Dame, certains parlaient de chercher tout de suite un refuge plus sûr. Le côté burlesque de cette tragédie était représenté par les objets bizarres, imprévus, que ces malheureux avaient sauvés du désastre. Un pauvre diable qui ne savait ce qu'étaient devenus sa femme et son enfant, serrait farouchement sur sa poitrine un oreiller de plume. En vingt ans d'économies et de privations, il était parvenu à se construire une bicoque qu'il avait meublée de son mieux; il avait une femme et une fillette tendrement aimées. Il lui restait de tout cela un oreiller de plume sur quoi il s'était, en partant, jeté comme un fou sans savoir pourquoi, poussé seulement par l'instinctif besoin de sauver quelque chose. Un autre portait, sous un globe de verre, une statuette de la Vierge en porcelaine dorée, auréolée de guirlandes de papier bleu et rose. Le tout valait bien quarante sous. D'autres, qui avaient laissé noyer leur cheval à l'écurie, avaient pensé à leur chat. Plusieurs n'avaient emporté qu'un outil, trouvé, au passage, dans le jardinet. Une ménagère était arrivée avec son balai. Et pour tous, ces épaves étaient comme des reliques, symbolisant tout ce qu'ils avaient perdu. Le lendemain, Claude et Victorine Bardot apprenaient
un oreiller de plume. En vingt ans d'économies et de privations, il était parvenu à se construire une bicoque qu'il avait meublée de son mieux; il avait une femme et une fillette tendrement aimées. Il lui restait de tout cela un oreiller de plume sur quoi il s'était, en partant, jeté comme un fou sans savoir pourquoi, poussé seulement par l'instinctif besoin de sauver quelque chose. Un autre portait, sous un globe de verre, une statuette de la Vierge en porcelaine dorée, auréolée de guirlandes de papier bleu et rose. Le tout valait bien quarante sous. D'autres, qui avaient laissé noyer leur cheval à l'écurie, avaient pensé à leur chat. Plusieurs n'avaient emporté qu'un outil, trouvé, au passage, dans le jardinet. Une ménagère était arrivée avec son balai. Et pour tous, ces épaves étaient comme des reliques, symbolisant tout ce qu'ils avaient perdu. Le lendemain, Claude et Victorine Bardot apprenaient que toute communication était interrompue sur la ligne de Lyon, de la Ceinture jusqu'au-delà de Villeneuve-Saint-Georges, et sur l'Orléans jusqu'à Juvisy. Non seulement les voies avaient été recouvertes, mais le ballast ayant été emporté, sous la poussée de l'eau et le poids des traverses, les rails s'étaient tordus. Il faudrait des semaines, disait-on, avant que le service normal pût être repris sur l'un et l'autre réseau. Claude était désespéré. Qu'allaient-ils devenir puisque le retour au pays était impossible? Allaient-ils être condamnés à vivre ces semaines, parqués au milieu de ce bétail humain?Pendant ce temps le désastre s'étendait sur Paris. Après les quartiers riverains, ceux du centre, comme l'Opéra, la gare Saint-Lazare, la Bourse, étaient inondés à leur tour. La nature en révolte se servait, pour ruiner l'humanité, des mêmes moyens par quoi le génie de l'homme se vantait naguère de l'avoir asservie à son bon plaisir. Par les immenses canaux du métropolitain, par l'infini réseau des égouts, l'élément victorieux envahissait tout. Et grâce à ce système moderne de centralisation à outrance, les principaux centres d'énergie étant atteints, plus de la moitié de la vie du pays tout entier était suspendue. Après l'arrêt des chemins de fer, c'était l'arrêt du téléphone
des semaines, disait-on, avant que le service normal pût être repris sur l'un et l'autre réseau. Claude était désespéré. Qu'allaient-ils devenir puisque le retour au pays était impossible? Allaient-ils être condamnés à vivre ces semaines, parqués au milieu de ce bétail humain?Pendant ce temps le désastre s'étendait sur Paris. Après les quartiers riverains, ceux du centre, comme l'Opéra, la gare Saint-Lazare, la Bourse, étaient inondés à leur tour. La nature en révolte se servait, pour ruiner l'humanité, des mêmes moyens par quoi le génie de l'homme se vantait naguère de l'avoir asservie à son bon plaisir. Par les immenses canaux du métropolitain, par l'infini réseau des égouts, l'élément victorieux envahissait tout. Et grâce à ce système moderne de centralisation à outrance, les principaux centres d'énergie étant atteints, plus de la moitié de la vie du pays tout entier était suspendue. Après l'arrêt des chemins de fer, c'était l'arrêt du téléphone et du télégraphe. Faute de courant, les tramways électriques ne circulent plus. Les journaux ne paraissent pas ou d'un format réduit de moitié. Et des centaines de mille de chômeurs regardent monter l'eau, de l'aurore à la nuit. Il faut y joindre les curieux venus du monde entier et les photographes — cette plaie contemporaine — embusqués partout à la recherche du cliché le plus sensationnel. Ils n'ont, d'ailleurs, que l'embarras du choix. Il y en a à chaque pas et pour tous les goûts, des tragiques et des comiques. C'est dans le XVe arrondissement, par un matin pluvieux et froid, le transfert des malades de l'hôpital Boucicaut. La vue de l'eau affolant les pauvres diables déprimés par la maladie, plusieurs s'évanouissent. L'un meurt d'effroi dans le fond de la barque; une femme, devenue folle subitement, échappe aux mains de l'infirmière et se jette par-dessus bord. À la porte des mairies, des centaines de malheureux font la queue pour obtenir un maigre secours. Àilleurs, un ivrogne chargé d'un pain de 4 livres et d'un litre de lait arrête tout le monde. Il ne sait plus le nom de la rue où il habite, et il supplie qu'on le ramène à
photographes — cette plaie contemporaine — embusqués partout à la recherche du cliché le plus sensationnel. Ils n'ont, d'ailleurs, que l'embarras du choix. Il y en a à chaque pas et pour tous les goûts, des tragiques et des comiques. C'est dans le XVe arrondissement, par un matin pluvieux et froid, le transfert des malades de l'hôpital Boucicaut. La vue de l'eau affolant les pauvres diables déprimés par la maladie, plusieurs s'évanouissent. L'un meurt d'effroi dans le fond de la barque; une femme, devenue folle subitement, échappe aux mains de l'infirmière et se jette par-dessus bord. À la porte des mairies, des centaines de malheureux font la queue pour obtenir un maigre secours. Àilleurs, un ivrogne chargé d'un pain de 4 livres et d'un litre de lait arrête tout le monde. Il ne sait plus le nom de la rue où il habite, et il supplie qu'on le ramène à sa demeure où sa femme et ses deux enfants attendent, depuis quarante-huit heures, les provisions qu'il a sous le bras. Fréquemment le comique s'allie au sublime dans un mélange qu'on ne saurait trouver qu'à Paris. Au Gros-Caillou, un loustic a fait un bateau de son armoire et, aussi gravement que s'il était installé dans un de ces Bétrons qu'on a fait venir à grands frais de nos ports de mer, parcourt les rues du matin au soir. Si les étrangers le saluent d'un éclat de rire bien compréhensible, et auquel il répond, d'ailleurs, le plus joyeusement du monde, les sens du quartier savent combien de malheureux en détresse ont été sauvés, combien d'affamés ont été ravitaillés, grâce à l'infatigable dévouement de cet imperturbable nautonnier. Mais le sang-froid et la bonne humeur du peuple de Paris sont encore ce qu'il y a de plus extraordinaire dans ces événements. Pour aller à ses affaires, à ses provisions, chacun prend le bateau, comme il y a huit jours il prenait le métro, l'omnibus ou le tramway, avec autant de naturel qu'un habitant de Venise. Pas une récrimination, pas une plainte. Pourtant il y a des milliers de gens qui, de tout leur mobilier,
s'il était installé dans un de ces Bétrons qu'on a fait venir à grands frais de nos ports de mer, parcourt les rues du matin au soir. Si les étrangers le saluent d'un éclat de rire bien compréhensible, et auquel il répond, d'ailleurs, le plus joyeusement du monde, les sens du quartier savent combien de malheureux en détresse ont été sauvés, combien d'affamés ont été ravitaillés, grâce à l'infatigable dévouement de cet imperturbable nautonnier. Mais le sang-froid et la bonne humeur du peuple de Paris sont encore ce qu'il y a de plus extraordinaire dans ces événements. Pour aller à ses affaires, à ses provisions, chacun prend le bateau, comme il y a huit jours il prenait le métro, l'omnibus ou le tramway, avec autant de naturel qu'un habitant de Venise. Pas une récrimination, pas une plainte. Pourtant il y a des milliers de gens qui, de tout leur mobilier, n'ont même pas sauvé un drap. Et l'on ne peut s'empêcher de songer aux pleurnicheries du paysan pour un cochon étouffé ou une volaille écrasée! Cependant tous ceux qui ont en province un parent ou un ami qui puisse les recevoir y vont attendre des jours meilleurs. Les réseaux de Lyon et de l'Orléans empruntent les voies des autres Compagnies jusqu'au point de raccordement avec la Grande-Ceinture, où les trains continuent leur service normal. Des billets de chemin de fer gratuits sont délivrés dans les mairies des localités sinistrées, et voilà comment, à son tour, la famille Bardot a pu sortir de Paris submergé. Dès qu'il a tenu dans sa main les billets de chemin de fer, Claude Bardot a été un autre homme. Au fond de soi il bénit ce déluge. Victorine ne fait que pleurer en pensant à l'humiliation d'un pareil retour. Ce sont les gens de là-bas qui seront contents ! De quels sourires, de quels propos fielleusement compatissants on va les accueillir! La nièce aux Frélich qui devait revenir millionnaire de ce Paris et qui serait bien aise qu'on lui prêtât une chemise. Mais Claude n'a cure de pareilles mesquineries. Il est heureux : sa femme
Lyon et de l'Orléans empruntent les voies des autres Compagnies jusqu'au point de raccordement avec la Grande-Ceinture, où les trains continuent leur service normal. Des billets de chemin de fer gratuits sont délivrés dans les mairies des localités sinistrées, et voilà comment, à son tour, la famille Bardot a pu sortir de Paris submergé. Dès qu'il a tenu dans sa main les billets de chemin de fer, Claude Bardot a été un autre homme. Au fond de soi il bénit ce déluge. Victorine ne fait que pleurer en pensant à l'humiliation d'un pareil retour. Ce sont les gens de là-bas qui seront contents ! De quels sourires, de quels propos fielleusement compatissants on va les accueillir! La nièce aux Frélich qui devait revenir millionnaire de ce Paris et qui serait bien aise qu'on lui prêtât une chemise. Mais Claude n'a cure de pareilles mesquineries. Il est heureux : sa femme va retrouver sa santé d'autrefois; ses enfants vont donc connaître le grand air et la liberté! Il les voit s'ébattant à l'aise dans la cour de la ferme, traversant au galop les prés nus que l'humidité de l'hiver a rendus élastiques. Et le soir, malgré la saine fatigue de pareils exercices, ils jouent encore dans l'énorme cuisine de Cognat, aussi grande à elle seule que les trois pièces de leur logement d'Alfortville! Là il n'y a rien à abîmer. Pas de meubles fragiles qui craignent la bousculade. Pas de tapis par terre, pas de papiers aux murs. Et lui, il va donc enfin revoir de la vraie campagne, de la vraie et la sienne! Ah! si Victorine voulait! Dans deux ou trois ans Marcel serait un petit homme; Louis pourrait garder autour de la maison un troupeau d'oies et de dindons, voire une portée de cochons. A mesure qu'elle grandirait, Georgette saurait se rendre utile à sa mère. Ah! la belle, la saine vie! La liberté pour lui de travailler tant qu'il lui plairait, loin de ce tyran moderne qu'est le syndicalisme. Ne plus entendre parler de grève, de jaunes, de renards, d'action directe et de sabotage! Ne plus sentir
exercices, ils jouent encore dans l'énorme cuisine de Cognat, aussi grande à elle seule que les trois pièces de leur logement d'Alfortville! Là il n'y a rien à abîmer. Pas de meubles fragiles qui craignent la bousculade. Pas de tapis par terre, pas de papiers aux murs. Et lui, il va donc enfin revoir de la vraie campagne, de la vraie et la sienne! Ah! si Victorine voulait! Dans deux ou trois ans Marcel serait un petit homme; Louis pourrait garder autour de la maison un troupeau d'oies et de dindons, voire une portée de cochons. A mesure qu'elle grandirait, Georgette saurait se rendre utile à sa mère. Ah! la belle, la saine vie! La liberté pour lui de travailler tant qu'il lui plairait, loin de ce tyran moderne qu'est le syndicalisme. Ne plus entendre parler de grève, de jaunes, de renards, d'action directe et de sabotage! Ne plus sentir sur sa conduite le contrôle incessant de cette bande d'aigreux fainéants qui s'arrogeaient le droit de savoir à quel prix il travaillait, la somme de travail qu'il fournissait et qui, sans répit, pour des plombiers, pour des serruriers, pour des boulangers ou des confiseurs, le mettaient à contribution chaque semaine, qu'il le voulût ou non. Pouvoir peiner à pleins bras, sans s'entendre traiter de poire ou de gâcheur, et se dire que la terre, toujours reconnaissante, ne décevra pas les espoirs qu'on a fondés sur elle! Voilà à quoi songe Claude Bardot dans son coin de wagon pendant que le train l'emporte à travers les plaines inondées. S'il a clos les paupières et rabattu son chapeau sur ses yeux, ce n'est pas tant pour dormir à son aise que pour cacher plus facilement à sa femme la joie que met malgré lui dans son regard ce retour au pays. Claude Bardot a eu le sursaut d'un homme qu'on arrache à un profond sommeil. Il bâille, s'étire, se frotte les paupières, pendant que Victorine l'avertit : — Il est temps de réveiller et d'habiller les petits. Nous avons passé Saint-Germain-des-Fossés; dans quelques minutes nous serons à Gannat. Tu peux te vanter
qu'il le voulût ou non. Pouvoir peiner à pleins bras, sans s'entendre traiter de poire ou de gâcheur, et se dire que la terre, toujours reconnaissante, ne décevra pas les espoirs qu'on a fondés sur elle! Voilà à quoi songe Claude Bardot dans son coin de wagon pendant que le train l'emporte à travers les plaines inondées. S'il a clos les paupières et rabattu son chapeau sur ses yeux, ce n'est pas tant pour dormir à son aise que pour cacher plus facilement à sa femme la joie que met malgré lui dans son regard ce retour au pays. Claude Bardot a eu le sursaut d'un homme qu'on arrache à un profond sommeil. Il bâille, s'étire, se frotte les paupières, pendant que Victorine l'avertit : — Il est temps de réveiller et d'habiller les petits. Nous avons passé Saint-Germain-des-Fossés; dans quelques minutes nous serons à Gannat. Tu peux te vanter d'avoir fait un sommeil. A toi, au moins, le voyage n'a pas paru long ! Pour ne pas mentir, Claude ne répond pas. Mais il savait, aussi bien que sa femme, que le voyage touchait à sa fin. A travers le rideau baissé de ses cils il avait refait connaissance avec le pays. Tout de suite, après Saint-Germain, c'est Saint-Rémy, puis Monteignet, à 6 kilomètres à peine de Gannat. Tout doucement il met Georgette sur son séant, caressant de ses grosses mains sa blonde chevelure ébouriffée. Victorine, ayant éveillé les deux garçons, refait le nœud de leurs cravates et ajuste sur leurs épaules les capuchons de laine qu'on leur a donnés à Charenton avant leur départ. Le train stoppe. — Gannat! crie un employé en s'ébrouant le long des wagons. Voilà la famille Bardot sur la route de Cognat. Ah! la piteuse caravane! Les enfants, habillés de vêtements distribués par l'œuvre de la Croix-Rouge, ont l'air de petits bohémiens. La fatigue de ce long voyage les rend maussades. Ils se font traîner. Claude a dû joucher Georgette sur ses épaules. La mère porte l'unique ballot qui constitue tout leur bagage : quelques chemises et tricots d'enfants et une paire de
avec le pays. Tout de suite, après Saint-Germain, c'est Saint-Rémy, puis Monteignet, à 6 kilomètres à peine de Gannat. Tout doucement il met Georgette sur son séant, caressant de ses grosses mains sa blonde chevelure ébouriffée. Victorine, ayant éveillé les deux garçons, refait le nœud de leurs cravates et ajuste sur leurs épaules les capuchons de laine qu'on leur a donnés à Charenton avant leur départ. Le train stoppe. — Gannat! crie un employé en s'ébrouant le long des wagons. Voilà la famille Bardot sur la route de Cognat. Ah! la piteuse caravane! Les enfants, habillés de vêtements distribués par l'œuvre de la Croix-Rouge, ont l'air de petits bohémiens. La fatigue de ce long voyage les rend maussades. Ils se font traîner. Claude a dû joucher Georgette sur ses épaules. La mère porte l'unique ballot qui constitue tout leur bagage : quelques chemises et tricots d'enfants et une paire de draps, don de l'Œuvre de l'Aiguille française. Il pleut. Il fait nuit. Cette terre de la Limagne bourbonnaise, détrempée par l'hiver, vous fait glisser ou vous retient par les semelles, comme si on marchait dans du mastic. Au bout d'un kilomètre, Marcel et Louis n'en peuvent plus. L'obscurité, le silence et le vide de la campagne bouleversent Georgette. Elle pleure, car tout lui fait peur : un arbre isolé, une meule au milieu d'un champ, la ligne sombre des haies en bordure des chemins, le meuglement mélancolique d'un bœuf, le hennissement d'un cheval ou le hi-han sonore d'un âne qu'on a oublié de rentrer et qui se rappelle au souvenir de ses maîtres, le cou tendu par-dessus la barrière du pré. Et comme voici dix ans, mais pour des motifs bien différents, Victorine marche la première, gourmandant les uns et les autres. Il y a dix ans, il lui tardait d'être à la gare. Aujourd'hui ce n'est pas qu'elle ait hâte d'arriver à la ferme, mais elle a peur d'être rencontrée et reconnue sur la route. — Georgette, as-tu fini, petite sotte ! Qu'est-ce que tu risques ? N'es-tu pas au milieu de nous ? Allons, Marcel, et toi, Louis,