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page 268, et dans les Mémoires de Condé, tome VI, supplément ; 4° Discours d'État d'Alexandre de Pontaymeri, ou la Nécessité et les moyens de faire la guerre à l'Espagne. Paris, Metayer, 1595, in-8, réimprimé dans les Mémoires de la Ligue, tome VI, pag. 328; 5° Œuvres en prose, Paris, 1599. Elles renferment, outre des Poésies diverses, le Discours d'État sur la blessure du roi, et le Paradoxe apologetique sur les femmes, l'Académie ou l'Institution de la Noblesse française, les Limes de la parfaite Vieillesse, l'Image du grand Capitaine, etc. (Voyez la Bibliothèque française de Goujet, tome XIV, pag. 99 et suiv.) Bibliothèque historique de la France, tome XII, nos 19586, 19362, 19607 et 19643. et Goujet n'a daigné leur consacrer quelques lignes que pour les proclamer détestables. Dieu me garde de donner ici les étrivières à Goujet et à la postérité, et de formuler en faveur de Pontaymeri le vaniteux et mensonger paradoxe d'une réhabilitation littéraire. Mon dessein, en évoquant fugitivement au jour une des productions du seigneur de Foucheran, est de réunir, sur un livre que l'on rencontre rarement dans les bibliothèques publiques et particulières, quelques documents bibliographiques qui feront apprécier sa véritable physionomie. S'il est vrai de dire que les faveurs de l'admiration n'ont pas été prodiguées à Pontaymeri après sa mort, au moins faut-il convenir que, pendant sa vie, elles lui furent départies à forte dose, tant par la complaisance de ses amis que par la sienne propre. Avant que le père des journalistes, l'ingénieux Sallo, eût inventé ces magasins littéraires dans lesquels le blâme et la louange sont distribués aux ouvrages de l'esprit rarement par une critique impartiale et saine, et souvent par de jalouses inimitiés et de vénales adulations, les écrivains du XVIe siècle et du commencement du XVIIe ne trouvaient pas, comme ceux d'aujourd'hui, dans les ressources de la presse périodique, le facile moyen d'entourer leurs œuvres naissantes des prestiges de la renommée. Pour eux, le génie typographique des Étienne n'avait pas encore enfanté le charlatanisme des annonces phénoménales et des majuscules cyclopéennes ; pour eux, la camaraderie littéraire n'avait pas découvert ces
dire que les faveurs de l'admiration n'ont pas été prodiguées à Pontaymeri après sa mort, au moins faut-il convenir que, pendant sa vie, elles lui furent départies à forte dose, tant par la complaisance de ses amis que par la sienne propre. Avant que le père des journalistes, l'ingénieux Sallo, eût inventé ces magasins littéraires dans lesquels le blâme et la louange sont distribués aux ouvrages de l'esprit rarement par une critique impartiale et saine, et souvent par de jalouses inimitiés et de vénales adulations, les écrivains du XVIe siècle et du commencement du XVIIe ne trouvaient pas, comme ceux d'aujourd'hui, dans les ressources de la presse périodique, le facile moyen d'entourer leurs œuvres naissantes des prestiges de la renommée. Pour eux, le génie typographique des Étienne n'avait pas encore enfanté le charlatanisme des annonces phénoménales et des majuscules cyclopéennes ; pour eux, la camaraderie littéraire n'avait pas découvert ces formules laudatives qui proclament le roman le plus éphémère comme le plus puissant livre de l'époque. Mais leur amour-propre ne perdit rien à ce mécompte ; car, de toutes les vanités humaines, la plus inventive à se glorifier a toujours été celle des gens de lettres. Or, les préambules, les préfaces, les épîtres dédicatoires, les monitions au lecteur bénévole, placés en tête du volume offert au public, leur tinrent lieu des revues et des journaux que le perfectionnement des choses de ce monde n'avait pas encore fait éclore. Ils se plaisaient à confabuler dans ces avant-propos liminaires, disaient confidenceusement leurs peines et leurs labeurs, révélaient le plan, l'ordonnance, les secrètes beautés de leur œuvre, parlaient aussi de leur gloire, et faisaient sans détour ce que leurs successeurs d'aujourd'hui confient à la discrétion des plumes anonymes et pseudonymes. Leurs amis leur adressaient des odes, des madrigaux, des sonnets, dans lesquels l'adulation, s'exprimant tour à tour en français, en latin, en grec, quelquefois en hébreu, leur prodiguait le langage admiratif le plus outré et les rangeait sans façon parmi les dieux de la poésie et les princes de l'éloquence, tandis que, dans le naïf abandon de leur enivrement, ils inséraient tous ces
préfaces, les épîtres dédicatoires, les monitions au lecteur bénévole, placés en tête du volume offert au public, leur tinrent lieu des revues et des journaux que le perfectionnement des choses de ce monde n'avait pas encore fait éclore. Ils se plaisaient à confabuler dans ces avant-propos liminaires, disaient confidenceusement leurs peines et leurs labeurs, révélaient le plan, l'ordonnance, les secrètes beautés de leur œuvre, parlaient aussi de leur gloire, et faisaient sans détour ce que leurs successeurs d'aujourd'hui confient à la discrétion des plumes anonymes et pseudonymes. Leurs amis leur adressaient des odes, des madrigaux, des sonnets, dans lesquels l'adulation, s'exprimant tour à tour en français, en latin, en grec, quelquefois en hébreu, leur prodiguait le langage admiratif le plus outré et les rangeait sans façon parmi les dieux de la poésie et les princes de l'éloquence, tandis que, dans le naïf abandon de leur enivrement, ils inséraient tous ces mensonges de flatterie en tête de leurs écrits, comme les actes authentiques de leur immortalité future. Pontaymeri n'a pas oublié d'illustrer son poème de ces pièces panégyriques ; et, de crainte qu'elles ne fussent pas d'assez éclatants témoignages de sa gloire, il a eu la prévoyance de saisir lui-même l'encensoir et de parfumer sa vanité du doux encens de ses propres adulations. Alexandre de Pontaymeri était un bon gentilhomme dauphinois qui, pendant les guerres civiles de sa patrie, au XVIe siècle, guerroya bravement sous la bannière de Lesdiguières, dans les rangs des calvinistes (i). Ses écrits nous le montrent fort attaché à la religion réformée et dévoué au parti et à la fortune de Henri IV. Cependant, quelle que fût l'ardeur de ce double dévouement, son influence ne sut guère inspirer noblement sa muse, dont les prosaïques accents ne sont que d'informes imitations de Ronsard et de du Bartas. En 1585, Lesdiguières, ayant établi le théâtre de la guerre dans le Bas-Dauphiné, mit le siège devant la ville de Montélimar, petite place assez forte alors, et s'en rendit maître, malgré la vive résistance du lieutenant de roi Maugiron (2). Mais, en 1587, ayant été obligé de réunir ses forces dans
et de parfumer sa vanité du doux encens de ses propres adulations. Alexandre de Pontaymeri était un bon gentilhomme dauphinois qui, pendant les guerres civiles de sa patrie, au XVIe siècle, guerroya bravement sous la bannière de Lesdiguières, dans les rangs des calvinistes (i). Ses écrits nous le montrent fort attaché à la religion réformée et dévoué au parti et à la fortune de Henri IV. Cependant, quelle que fût l'ardeur de ce double dévouement, son influence ne sut guère inspirer noblement sa muse, dont les prosaïques accents ne sont que d'informes imitations de Ronsard et de du Bartas. En 1585, Lesdiguières, ayant établi le théâtre de la guerre dans le Bas-Dauphiné, mit le siège devant la ville de Montélimar, petite place assez forte alors, et s'en rendit maître, malgré la vive résistance du lieutenant de roi Maugiron (2). Mais, en 1587, ayant été obligé de réunir ses forces dans les environs de Grenoble, les catholiques, profitant de son absence, s'emparèrent à leur tour de Montélimar. Lesdiguières chargea les sires de Blacons, de Vachère et du Poët de réparer cette défaite. Ces trois capitaines, couvrant leur marche des ténèbres de la nuit, pénètrent dans la place et restent vainqueurs, après avoir fait un carnage impitoyable de leurs ennemis (3). Tel est l'événement que Pontaymeri se proposa d'immortaliser. Les fureurs de la guerre apaisées, il pose bravement sa rapière pour saisir sa lyre ou plutôt son violon et ce n'est rien moins qu'une épopée qu'il se met en quête d'enfanter. Si ces accents sont de moins longue haleine que ceux du vieux Homère, c'est que le siège de Troie ayant duré dix ans, il est des chants n'étaient point trop pour le célébrer; tandis que la prise de Montélimar, s'étant accomplie en quelques heures, exigeait de moins longs développements poétiques. Il est des ouvrages excellents que la plume tenterait vainement d'analyser, parce que le génie les a produits d'un seul jet, et que l'inspiration lie étroitement toutes leurs parties entre elles; il est des ouvrages détestables qui échappent aussi à la critique analytique, parce que, par leur vulgarité et leur platitude,
avoir fait un carnage impitoyable de leurs ennemis (3). Tel est l'événement que Pontaymeri se proposa d'immortaliser. Les fureurs de la guerre apaisées, il pose bravement sa rapière pour saisir sa lyre ou plutôt son violon et ce n'est rien moins qu'une épopée qu'il se met en quête d'enfanter. Si ces accents sont de moins longue haleine que ceux du vieux Homère, c'est que le siège de Troie ayant duré dix ans, il est des chants n'étaient point trop pour le célébrer; tandis que la prise de Montélimar, s'étant accomplie en quelques heures, exigeait de moins longs développements poétiques. Il est des ouvrages excellents que la plume tenterait vainement d'analyser, parce que le génie les a produits d'un seul jet, et que l'inspiration lie étroitement toutes leurs parties entre elles; il est des ouvrages détestables qui échappent aussi à la critique analytique, parce que, par leur vulgarité et leur platitude, ils sont dépourvus même de cette originalité ridicule que l'on rencontre quelquefois dans les aberrations du mauvais goût, et dont l'extravagance éveille passagèrement la curiosité. N'en déplaise à Pontaymeri, c'est à cette seconde classe qu'appartient son poème : aussi m'abstiendrai-je d'en présenter le résumé. Heureusement Pontaymeri a eu soin d'alléger la perplexité que ferait naître cette tâche, en faisant précéder les chants de son œuvre d'exposition en prose beaucoup plus curieuse assurément que les méchants vers qu'il a tissus avec des hémistiches volés à du Bartas. Ces expositions semblent, de prime abord, émaner de la plume complaisante du libraire, mais on y reconnaît bien vite le style et la manière de Pontaymeri, et surtout son incomparable vanité. La pompe de leur rédaction, la recherche et l'euphémisme de leurs expressions les rendent dignes d'être rapportés comme de rares modèles de ridicule et d'impertinence. C'est là, d'ailleurs, la seule chose, sinon bonne, du moins curieuse à extraire du poème de la Cité du Montélimar. Le poème est dédié au terrible Lesdiguières, qui sut imposer si impérieusement sa volonté à tout ce qui l'entourait, que pendant sa longue carrière il resta constamment le centre de l'obéissance populaire, des respects craintifs de la magistrature
la perplexité que ferait naître cette tâche, en faisant précéder les chants de son œuvre d'exposition en prose beaucoup plus curieuse assurément que les méchants vers qu'il a tissus avec des hémistiches volés à du Bartas. Ces expositions semblent, de prime abord, émaner de la plume complaisante du libraire, mais on y reconnaît bien vite le style et la manière de Pontaymeri, et surtout son incomparable vanité. La pompe de leur rédaction, la recherche et l'euphémisme de leurs expressions les rendent dignes d'être rapportés comme de rares modèles de ridicule et d'impertinence. C'est là, d'ailleurs, la seule chose, sinon bonne, du moins curieuse à extraire du poème de la Cité du Montélimar. Le poème est dédié au terrible Lesdiguières, qui sut imposer si impérieusement sa volonté à tout ce qui l'entourait, que pendant sa longue carrière il resta constamment le centre de l'obéissance populaire, des respects craintifs de la magistrature et de l'adulation des poètes. Après quelques phrases banales en style apologétique, Pontaymeri termine son épître dédicatoire en ces termes : « La renommée des choses mêmes que je couche par écrit (les exploits de Lesdiguières) est si grande, qu'elle interrompt l'ordinaire discours des plus basses familles, tirées en admiration de votre gloire, à laquelle je mettrai cette fin, pour lui donner un autre commencement, sous l'illustre splendeur de votre nom, qui servira d'ourse à mon livre, qui l'expose en la mer de ce monde avec le vent de vos bonnes grâces, seule aurore de ma totale espérance. » Dans un avis préliminaire adressé au lecteur, et qui sert de préface, Pontaymeri nous fait les petites confidences de son amour-propre, se vante avec une douce humilité d'avoir enfanté si spontanément son œuvre, qu'il lui a été impossible d'y faire des corrections, la méthode qui met fort à l'aise la médiocrité et la paresse, et dont certains poètes de nos jours font le type de leur génie primesautier. « Ami lecteur, si je te communique ce mien ouvrage, ensauvé parmi les feux des guerres civiles, le braisier des assauts et la sanglante poussière des combats, je te prie de croire que
de votre gloire, à laquelle je mettrai cette fin, pour lui donner un autre commencement, sous l'illustre splendeur de votre nom, qui servira d'ourse à mon livre, qui l'expose en la mer de ce monde avec le vent de vos bonnes grâces, seule aurore de ma totale espérance. » Dans un avis préliminaire adressé au lecteur, et qui sert de préface, Pontaymeri nous fait les petites confidences de son amour-propre, se vante avec une douce humilité d'avoir enfanté si spontanément son œuvre, qu'il lui a été impossible d'y faire des corrections, la méthode qui met fort à l'aise la médiocrité et la paresse, et dont certains poètes de nos jours font le type de leur génie primesautier. « Ami lecteur, si je te communique ce mien ouvrage, ensauvé parmi les feux des guerres civiles, le braisier des assauts et la sanglante poussière des combats, je te prie de croire que ce n'a point été pour me faire voir au théâtre de ce monde, où ceux qui jouent les plus hauts personnages sont le plus souvent le jouet des calomnies populaires; mais que seulement la vérité, princesse unique de mes affections, m'a dicté cette histoire, marque éternelle de la valeur de ceux au service desquels l'honneur est de l'état de ma vie, sans rien ajouter aux divers événements de la guerre qui est comprise en ce cayeur, où je suis totalement historien, contre la nature de tous les poètes : je dis en ce qui est des principales matières. Car pour quelque légère invention que je m'émeille parmi, il n'est pas raison que tu conclues de l'universel par le particulier. Aussi je m'en remets à ta modestie, te protestant que tout tel qu'est le mien œuvre, je l'ai conçu et enfanté en un seul mois. Bref, c'est le crayon de mon âme, qui ne soupire que la même impatience ; car je te jure que l'original qu'en a eu l'imprimeur n'est que le simple brouillard de mes premières conceptions touchant ce livre, qui toutes fois, redoute plus l'envie que la censure, que je recevrai toujours de toi, lors que tu auras
ceux au service desquels l'honneur est de l'état de ma vie, sans rien ajouter aux divers événements de la guerre qui est comprise en ce cayeur, où je suis totalement historien, contre la nature de tous les poètes : je dis en ce qui est des principales matières. Car pour quelque légère invention que je m'émeille parmi, il n'est pas raison que tu conclues de l'universel par le particulier. Aussi je m'en remets à ta modestie, te protestant que tout tel qu'est le mien œuvre, je l'ai conçu et enfanté en un seul mois. Bref, c'est le crayon de mon âme, qui ne soupire que la même impatience ; car je te jure que l'original qu'en a eu l'imprimeur n'est que le simple brouillard de mes premières conceptions touchant ce livre, qui toutes fois, redoute plus l'envie que la censure, que je recevrai toujours de toi, lors que tu auras donné carrière à ton esprit pour atteindre l'heureuse issue d'un si pénible travail, que je t'offre avec autant d'affection que ton mérite en peut requérir. Adieu. L'auteur entre ensuite en matière, et il expose la pensée du premier chant de son poème dans cet argument : « L'auteur, en ce premier livre, ne fait mention de la première princesse du Montelimar, si non en tant qu'elle donne naissance à la seconde et à la troisième. Ainsi ne faut-il qu'une brève description d'icelle pour monter comme par certains degrés aux autres. Il emploie le reste de ce premier livre à des non moins utiles qu'artificieuses inventions, tendantes à ramener le Français à son devoir : en quoi il montre une merveilleuse vivacité d'esprit, accompagnée d'une eloquence inimitable. » Nous trouverons aussi l'analyse du second chant et des suivants dans les prologues qui les précèdent : « L'auteur en ce second livre use d'une extrême emphase pour tomber sur le sujet du Montelimar, racontant une partie des choses qui advinrent en même temps en divers lieux de la France. En quoi il s'accommoder plus à la postérité qu'à ceux de ce siècle ; car il veut faire voir en quel temps ces
premier livre, ne fait mention de la première princesse du Montelimar, si non en tant qu'elle donne naissance à la seconde et à la troisième. Ainsi ne faut-il qu'une brève description d'icelle pour monter comme par certains degrés aux autres. Il emploie le reste de ce premier livre à des non moins utiles qu'artificieuses inventions, tendantes à ramener le Français à son devoir : en quoi il montre une merveilleuse vivacité d'esprit, accompagnée d'une eloquence inimitable. » Nous trouverons aussi l'analyse du second chant et des suivants dans les prologues qui les précèdent : « L'auteur en ce second livre use d'une extrême emphase pour tomber sur le sujet du Montelimar, racontant une partie des choses qui advinrent en même temps en divers lieux de la France. En quoi il s'accommoder plus à la postérité qu'à ceux de ce siècle ; car il veut faire voir en quel temps ces merveilles s'éclaterent en la boutique des Français. » Dans chacun de ces prologues, Pontaymeri n'oublie jamais de préparer l'admiration du lecteur en l'alléchant par la promesse de tous les prestiges du génie épique ; il aime aussi à prévoir les émotions que ses vers vont faire éclater, et touché de pitié, non pour la sensibilité de la personne émue, le croirait-on, mais pour son bouquin, dont les pages courront le risque d'être maculées par les gouttes de larmes du lecteur, il lui donne gravement ce conseil : « Peut-être que tu ne pourras te contenir de pleurer ; mais je te prie que si cela arrive, tu te retiennes tes larmes dans un mouchoir, ou plus tôt que tu les noies en icelles à ce que ton livre n'en reçoive dommage. » Si ce n'était l'auteur qui parle ainsi, on serait tenté de croire que cette phrase bouffonnante est une raillerie ; mais que l'on se rappelle que les délicatesses et les appréciations de l'esprit et du bon goût ont eu leurs révolutions, et le mouchoir de Pontaymeri noyé dans les larmes ne sera guère plus ridicule que la moitié de moi-même a mis l'autre au tombeau, de Corneille, ou
pitié, non pour la sensibilité de la personne émue, le croirait-on, mais pour son bouquin, dont les pages courront le risque d'être maculées par les gouttes de larmes du lecteur, il lui donne gravement ce conseil : « Peut-être que tu ne pourras te contenir de pleurer ; mais je te prie que si cela arrive, tu te retiennes tes larmes dans un mouchoir, ou plus tôt que tu les noies en icelles à ce que ton livre n'en reçoive dommage. » Si ce n'était l'auteur qui parle ainsi, on serait tenté de croire que cette phrase bouffonnante est une raillerie ; mais que l'on se rappelle que les délicatesses et les appréciations de l'esprit et du bon goût ont eu leurs révolutions, et le mouchoir de Pontaymeri noyé dans les larmes ne sera guère plus ridicule que la moitié de moi-même a mis l'autre au tombeau, de Corneille, ou les soupirs se font vents qui les chênes combattent, du grand Malherbe ; sottises qui, en leur temps, firent pâmer d'aise tout ce que la cour et la ville avaient de plus poli et de mieux initié aux charmes du beau langage. Là où Pontaymeri passe toutes les bornes de la suffisance et de la vanité littéraires, c'est sans contredit dans l'argument du IVe chant. Jamais Balzac, si plein de son mérite qu'il croyait bravement l'univers en extase à ses genoux, ne s'est décerné d'aussi colossales louanges. « Bref, ce livre ne laisse rien en arriéré de ce qui appartient à la vérité de son histoire, qu'il embellit de tant et tant de riches comparaisons, figures, harangues et autres ornements de toute science, que l'auteur se peut dire toujours semblable à soi-même ; c'est-à-dire grave, doux, hardi, copieux, sentencieux, disert surtout, ayant la plus belle invention et la vertu imaginative la plus grande qu'autre qui ait été jusqu'à ce jour. Il désirerait seulement qu'il se rendît plus laborieux, car, sans doute cette dernière vertu, entée aux autres, lui pourrait ouvrir la porte de la perfection, de qui l'impatience est principale ennemie. » Et plus loin : « L'auteur tonne perpétuellement
la suffisance et de la vanité littéraires, c'est sans contredit dans l'argument du IVe chant. Jamais Balzac, si plein de son mérite qu'il croyait bravement l'univers en extase à ses genoux, ne s'est décerné d'aussi colossales louanges. « Bref, ce livre ne laisse rien en arriéré de ce qui appartient à la vérité de son histoire, qu'il embellit de tant et tant de riches comparaisons, figures, harangues et autres ornements de toute science, que l'auteur se peut dire toujours semblable à soi-même ; c'est-à-dire grave, doux, hardi, copieux, sentencieux, disert surtout, ayant la plus belle invention et la vertu imaginative la plus grande qu'autre qui ait été jusqu'à ce jour. Il désirerait seulement qu'il se rendît plus laborieux, car, sans doute cette dernière vertu, entée aux autres, lui pourrait ouvrir la porte de la perfection, de qui l'impatience est principale ennemie. » Et plus loin : « L'auteur tonne perpétuellement en cette œuvre (le vingt-cinquième chant) avec tant de gravité, tant de hardiesse et d'artifice, que l'on ne saurait dire lequel des deux mérite plus los, ou l'entrepreneur pour avoir exécuté, avec ses amis, une si merveilleuse entreprise, ou l'auteur pour l'avoir si naïvement décrite. Je t'en laisse le jugement. » Pauvre Pontaymeri ! toi qui te décernais si naïvement l'immortalité, toi si grave, doux, hardi, si copieux que la porte de la perfection se fût ouverte sur tes pas, si ton fier génie se fût ployé plus servilement au labeur dont ta grande âme était impatiente, tu gis cependant depuis plus de deux siècles dans l'obscurité la plus impénétrable des bibliothèques ; et si quelques paires de vénérables bouquinistes savent que ton œuvre a jadis vu le jour, leur curiosité vulgaire se borne à inhumer ton nom dans leurs sèches nomenclatures, sans daigner lui rendre la gloire que tes contemporains t'avaient promise ; car tes amis, tes confrères en Apollon t'avaient rendu le petit service qu'échangent entre eux les poètes de nos jours ; ils avaient vigoureusement sonné de la trompette en ton honneur, et leurs vers complaisants avaient prédit que tu vivrais éternellement dans la mémoire des races