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! Un vent de meurtre semble souffler on ne sait d'où. Vifs et pleins de fureur, des groupes de Sarrasins courent en tous sens. Devant eux, des flèches partent, des lances trouent l'air d'un vol sonore. Et, des cris, des cris horribles, des cris où la douleur, la terreur et la rage se confondent, des cris s'élèvent et se prolongent sans arrêt. Tout en haut de la colline, environné de tueurs fauves, soigneusement clos, l'Ermitage de Saint-Émilion se dissimule dans ses rochers souterrains. Alentour, la solitude règne encore. Au dedans, inaccessible aux bruits profanés, celui qui changea certain jour des galettes en branchages, le saint médite, ou rêve, ou prie. Bientôt, bondissant comme un chevreau, quelque chose qui rampait dans l'ombre se dresse et accourt. C'est un enfant d'une huitaine d'années, mince, presque nu, hagard, tremblant. Il s'appuie un instant à la roche qui masque l'entrée de la grotte de Saint-Émilion. Comme le cœur du pauvrete bat dans sa poitrine ! L'enfant, écoute : aucun pas ne sonne aux environs. Nul ne paraît. Alors avec une dextérité merveilleuse, il fait tourner silencieusement le rocher sur sa base. Une ouverture se creuse. Le corps frêle de l'enfant s'y engage. Il pénètre en rampant. Puis, le bloc massif se remet en place. Le silence, à l'extérieur, continue à se troubler des clameurs qui montent et qui approchent inexorablement. Aux jours paisibles, le petit François monte de temps en temps jusqu'à la grotte de l'Ermitage. Il apporte au vénérable solitaire des fruits sauvages cueillis aux bords des chemins. En échange, il reçoit de bons conseils. Puis, comme il est orphelin, l'amitié de saint Émilion l'accrédite auprès des nobles du monastère et lui mérite leur tutelle. Cette nuit, surpris par l'attaque des Sarrasins, par leurs cris, par le carnage, par l'incendie, il n'a pas songé à se réfugier ailleurs que dans l'Ermitage. Et, rapide comme s'il eût eu des ailes, il a gravi sans faire halte les sombres et escarpés du coteau. Peu d'instants après la disparition du petit François, une autre forme humaine s'arrête, puis s'abat devant le rocher de l'Ermitage. On entend,
en rampant. Puis, le bloc massif se remet en place. Le silence, à l'extérieur, continue à se troubler des clameurs qui montent et qui approchent inexorablement. Aux jours paisibles, le petit François monte de temps en temps jusqu'à la grotte de l'Ermitage. Il apporte au vénérable solitaire des fruits sauvages cueillis aux bords des chemins. En échange, il reçoit de bons conseils. Puis, comme il est orphelin, l'amitié de saint Émilion l'accrédite auprès des nobles du monastère et lui mérite leur tutelle. Cette nuit, surpris par l'attaque des Sarrasins, par leurs cris, par le carnage, par l'incendie, il n'a pas songé à se réfugier ailleurs que dans l'Ermitage. Et, rapide comme s'il eût eu des ailes, il a gravi sans faire halte les sombres et escarpés du coteau. Peu d'instants après la disparition du petit François, une autre forme humaine s'arrête, puis s'abat devant le rocher de l'Ermitage. On entend, dans la pénombre, un long sanglot secouer toute une poitrine. Une plainte étouffée monte précipitamment. Et la voix — une voix de femme semble bien contenir à la fin toute la frayeur, toute la peine et tout le désespoir dont une âme peut être accablée. La crainte refoule les mots de l'inconnue, mais tous ses sentiments douloureux se tordent, se brisent dans une sorte de terrible hoquet. C'est une jeune fille — dix-huit ans, peut-être — une jolie et grande enfant de paysans, Isabelle. Elle a fui sa chaumière en flammes, nue et tremblante, survivant au désastre sans savoir par quel miracle. Elle s'est affalée au bord du rocher dont elle ne connaît pas le secret. Elle l'a choisi pour mourir parce qu'il est dans l'ombre. Mais le mort tarde à venir. Elle le sait inévitable. Pourtant, elle l'a distancé par obéissance à la voix de l'instinct de la conservation qui, à cette heure suprême, parle sans réplique. Ces fers aigus qui la menacent, ces flammes, ces cris, ces hommes suants et brutaux. Oh ! comme elle pleure, dans la nuit, près du rocher, la pauvre Isabelle ! Lentement, ainsi que dans les beaux contes, le rocher a pivoté et,
de l'inconnue, mais tous ses sentiments douloureux se tordent, se brisent dans une sorte de terrible hoquet. C'est une jeune fille — dix-huit ans, peut-être — une jolie et grande enfant de paysans, Isabelle. Elle a fui sa chaumière en flammes, nue et tremblante, survivant au désastre sans savoir par quel miracle. Elle s'est affalée au bord du rocher dont elle ne connaît pas le secret. Elle l'a choisi pour mourir parce qu'il est dans l'ombre. Mais le mort tarde à venir. Elle le sait inévitable. Pourtant, elle l'a distancé par obéissance à la voix de l'instinct de la conservation qui, à cette heure suprême, parle sans réplique. Ces fers aigus qui la menacent, ces flammes, ces cris, ces hommes suants et brutaux. Oh ! comme elle pleure, dans la nuit, près du rocher, la pauvre Isabelle ! Lentement, ainsi que dans les beaux contes, le rocher a pivoté et, éperdue de joie, la jeune fille entre dans l'Ermitage. "Ne faites pas de bruit, recommande l'enfant à voix très basse. Saint Émilion prie pour nous. Isabelle reconnaît François qui lui sauve la vie, qui l'arrache au martyre. Bientôt, il est à côté d'elle, calmé par la certitude d'échapper au carnage. Elle le tient dans ses bras, comme une mère. Les seins nus de la vierge se soulèvent, dans l'ombre, au rythme rapide du souffle et, écoutant ce bruit de la vie comme un merveilleux cantique, le pauvre orphelin oublieux du danger passé ne sent plus que le bonheur des caresses inespérées qui le bercent. Devantrait que cela durât toujours. Cependant, tout au fond de la grotte, saint Emilion prie. Dehors, le monastère flambe. Les Sarrasins tuent, déhantent et boivent devant les feux qu'ils ont allumés. Et la pente du coteau, étonnée de ces cris, de ces lueurs et de ces luttes, tressaille imperceptiblement, dans la brise, sous son manteau vert. Henry Lascours. La fête de la veillée par P. Vigné d'Ocart La khela illa Allah ! Mohammed rassoul Allah ! Drapé dans son burnous en poil de bique, tête rasée et bouche ouverte, il s'en va, tâchant l'espace de son
Elle le tient dans ses bras, comme une mère. Les seins nus de la vierge se soulèvent, dans l'ombre, au rythme rapide du souffle et, écoutant ce bruit de la vie comme un merveilleux cantique, le pauvre orphelin oublieux du danger passé ne sent plus que le bonheur des caresses inespérées qui le bercent. Devantrait que cela durât toujours. Cependant, tout au fond de la grotte, saint Emilion prie. Dehors, le monastère flambe. Les Sarrasins tuent, déhantent et boivent devant les feux qu'ils ont allumés. Et la pente du coteau, étonnée de ces cris, de ces lueurs et de ces luttes, tressaille imperceptiblement, dans la brise, sous son manteau vert. Henry Lascours. La fête de la veillée par P. Vigné d'Ocart La khela illa Allah ! Mohammed rassoul Allah ! Drapé dans son burnous en poil de bique, tête rasée et bouche ouverte, il s'en va, tâchant l'espace de son long bâton noueux. Devant lui s'alignent et s'enchevêtrent, en d'infinies dédales, les établis bitzarres des dioulas et des marchands soudanais. Il s'y engage. Dans l'atmosphère claire du matin, montent vers le ciel qui déjà rutile et s'embrase aux premiers feux du soleil, les gutturales clameurs des marchands, les glapissements des marchandes, les bêlements des orebies qu'on égorge et les grêles hennissements des chevaux du Cayor. Sous les cocotiers qui bordent les allées consacrées à la vente, retentissent les cris aigus et vibrants des bamboulas, les batteries sourdes des tambourins, les mélancoliques mélopées des griots dont les doigts maigres et longs pincent les cordes du kara. Et, dominant le brouhaha de cette Babel mercantile, le fleuve répond par son doux et monotone murmure aux sanglots éternels de la mer. Dans la foule des marchands frémissant à l'espérance du lucre, comme à travers les groupes que secouent voluptueusement les spasmes des noires danseuses, il chemine titubant et serein, et jette d'une voix chevrotante cet appel à la pitié compris par tous : « La Bah ! la Bah ! » Et les deux taches blanches de ses yeux sans prunelles semblent, par-dessus la foule sombre et grouillante, chercher dans l'infini quelque chose
marchandes, les bêlements des orebies qu'on égorge et les grêles hennissements des chevaux du Cayor. Sous les cocotiers qui bordent les allées consacrées à la vente, retentissent les cris aigus et vibrants des bamboulas, les batteries sourdes des tambourins, les mélancoliques mélopées des griots dont les doigts maigres et longs pincent les cordes du kara. Et, dominant le brouhaha de cette Babel mercantile, le fleuve répond par son doux et monotone murmure aux sanglots éternels de la mer. Dans la foule des marchands frémissant à l'espérance du lucre, comme à travers les groupes que secouent voluptueusement les spasmes des noires danseuses, il chemine titubant et serein, et jette d'une voix chevrotante cet appel à la pitié compris par tous : « La Bah ! la Bah ! » Et les deux taches blanches de ses yeux sans prunelles semblent, par-dessus la foule sombre et grouillante, chercher dans l'infini quelque chose qui ne paraît jamais. Aux claquements de ses sandales, les récriminations des dioulas se font moins âpres, et un moment s'éteignent les cantilènes tristes et les musiques éclatantes. Dans sa besace entrouverte pleuvent de tous côtés des morceaux de poisson sec, des poignées de grosses patates, du millet et du kous-kousou. Et devant ses pas tâtonnants, des groupes silencieux s'effacent, des Maures allongés se rangent pour laisser libre la route. C'est l'aveugle béni d'Allah ! Au poids alourdi de sa besace, Abdoul a bientôt senti que la charité des marchands et des marchandes est épuisée. Alors, tournant le dos à la messe grise des cases de Guet-N'Dar, perdues dans le fouillis de palmiers, il quitte les allées sablonneuses du marché, sur lesquelles déjà s'allonge, gracile, l'ombre des cocotiers ; et, balançant devant lui le bâton auquel — assurent les croyants — Allah, dans sa miséricorde, a mis un œil, il s'engage sur le pont conduisant à la ville des blancs. Bientôt sa silhouette se profile ratatinée et dandinante sur la nappe miroitante du fleuve, et sa voix nasillarde jette aux pirogues qui passent le refrain de son attristée cantilène : « La Ilah illa Allah ! Mohammed rassoul Allah !
kous-kousou. Et devant ses pas tâtonnants, des groupes silencieux s'effacent, des Maures allongés se rangent pour laisser libre la route. C'est l'aveugle béni d'Allah ! Au poids alourdi de sa besace, Abdoul a bientôt senti que la charité des marchands et des marchandes est épuisée. Alors, tournant le dos à la messe grise des cases de Guet-N'Dar, perdues dans le fouillis de palmiers, il quitte les allées sablonneuses du marché, sur lesquelles déjà s'allonge, gracile, l'ombre des cocotiers ; et, balançant devant lui le bâton auquel — assurent les croyants — Allah, dans sa miséricorde, a mis un œil, il s'engage sur le pont conduisant à la ville des blancs. Bientôt sa silhouette se profile ratatinée et dandinante sur la nappe miroitante du fleuve, et sa voix nasillarde jette aux pirogues qui passent le refrain de son attristée cantilène : « La Ilah illa Allah ! Mohammed rassoul Allah ! » Arrivé à l'autre bout du pont, il place devant lui une calebasse sordide dans laquelle il espère qu'Allah fera tomber des sous. Sa chanson monte plus claire tandis que les yeux blancs et vides semblent toujours fixer un hallucinant fantôme dans l'immensité bleue du ciel qu'ils n'ont jamais reflétée. De longues heures s'écoulent et pas un rond de cuivre, pas un kopeck ne tombe dans sa calebasse. Maintenant plus personne ne passe sur le pont silencieux ; le fleuve même a suspendu le murmure de sa course, comme pris, lui aussi, engourdi par la torpeur invincible qui affaisse les hommes et les bêtes, endormant la nature entière. quand vient — sous le ciel d'Afrique — l'heure hypnotisante de midi. Il n'y a d'autre Dieu que Dieu ! Mahomet est son propriété ! Marchands venus des pays maringues. Pourquoi donc s'en va ainsi, aveugle Abdoul, dans les rues désertes de N'Dar, à l'heure où le soleil rougit les argamasses et chasse dans les fissures des murailles les salamandres et les lézards ? Pourquoi seul va-t-il clamant son triste appel à l'aumône à l'heure où le Maure s'allonge à l'ombre de son méhari, où les chiens aboyent autour des citernes stériles
De longues heures s'écoulent et pas un rond de cuivre, pas un kopeck ne tombe dans sa calebasse. Maintenant plus personne ne passe sur le pont silencieux ; le fleuve même a suspendu le murmure de sa course, comme pris, lui aussi, engourdi par la torpeur invincible qui affaisse les hommes et les bêtes, endormant la nature entière. quand vient — sous le ciel d'Afrique — l'heure hypnotisante de midi. Il n'y a d'autre Dieu que Dieu ! Mahomet est son propriété ! Marchands venus des pays maringues. Pourquoi donc s'en va ainsi, aveugle Abdoul, dans les rues désertes de N'Dar, à l'heure où le soleil rougit les argamasses et chasse dans les fissures des murailles les salamandres et les lézards ? Pourquoi seul va-t-il clamant son triste appel à l'aumône à l'heure où le Maure s'allonge à l'ombre de son méhari, où les chiens aboyent autour des citernes stériles avec des aboiements plaintifs, et vont au nord de la ville chercher un pan de mur en ruines pour y abriter leur maigre carcasse galeuse qui menace de prendre feu ? Oui, pourquoi hurle-t-il ainsi indéfiniment dans l'atmosphère embrasée, jusqu'à ce que le sol chauffé à blanc brûle la plante de ses pieds et l'oblige à disputer aux chiens un abri sous quelque croulante masure ? Parfois, dans l'éternelle obscurité de sa vie, il se croit seul ; alors ce ne sont plus les vertus d'Allah ou les perfections du Prophète qu'il récite en écrasant de ses doigts crispés les grains de son chapelet. Écoutez plutôt ce que ses lèvres murmurent dans le silence flamboyant de midi : — Ah ! n'gala man ! (pauvre moi !) n'gola man ! ah ! méchante petite captive, cruelle enfant des fellahs ! Que n'ai-je, avant de t'épouser, écouté les conseils du vieux Mahmadou, — ce saint marabout qui célébra mes noces. Elle est trop belle et trop jeune pour toi, Abdoul, me dit-il, trop belle pour tes yeux qui ne verront jamais sa beauté ; trop jeune pour ton corps que la vieillesse commence à courber, jetant comme du sable sur ta
de ses pieds et l'oblige à disputer aux chiens un abri sous quelque croulante masure ? Parfois, dans l'éternelle obscurité de sa vie, il se croit seul ; alors ce ne sont plus les vertus d'Allah ou les perfections du Prophète qu'il récite en écrasant de ses doigts crispés les grains de son chapelet. Écoutez plutôt ce que ses lèvres murmurent dans le silence flamboyant de midi : — Ah ! n'gala man ! (pauvre moi !) n'gola man ! ah ! méchante petite captive, cruelle enfant des fellahs ! Que n'ai-je, avant de t'épouser, écouté les conseils du vieux Mahmadou, — ce saint marabout qui célébra mes noces. Elle est trop belle et trop jeune pour toi, Abdoul, me dit-il, trop belle pour tes yeux qui ne verront jamais sa beauté ; trop jeune pour ton corps que la vieillesse commence à courber, jetant comme du sable sur ta barbe et sur tes cheveux. Va ! garde Fatimata et laisse pour un prix jeune et plus vigoureux la trop belle captive Houri. Si tu l'épouses, Abdoul, tu prépares à tes vieux jours de longues nuits sans sommeil. — Trop belle ! Que voulait-il dire, Mahmadou, en me parlant ainsi ? Je ne sais ! Ah ! méchante Houri, pourquoi avais-tu la peau si fine ? et pourquoi, lorsque tu ouvrais la bouche, de ta voix s'exhalait une musique si douce qui aveuglait mon âme comme dans le sein de ma mère Allah ferma pour toujours mes yeux ? Ah ! n'gala man ! n'gala man !. Et, seul au milieu des ruines où s'était blotti l'aveugle, un lézard vert à tête jaune, qu'il avait dérangé, semblait écouter attentivement ces lamentations étranges et le regardait en gonflant son cou. Oui, six mois à peine s'étaient écoulés depuis le jour où Abdoul avait répudié sa vieille, sa dévouée Fatimata qui le suivait comme son ombre, pour acheter d'abord et épouser ensuite la belle captive Houri ; et cela parce que la peau de l'esclave était fine et que sa parole était douce comme le chant d'un bengali. Et Allah maintenant le
? Je ne sais ! Ah ! méchante Houri, pourquoi avais-tu la peau si fine ? et pourquoi, lorsque tu ouvrais la bouche, de ta voix s'exhalait une musique si douce qui aveuglait mon âme comme dans le sein de ma mère Allah ferma pour toujours mes yeux ? Ah ! n'gala man ! n'gala man !. Et, seul au milieu des ruines où s'était blotti l'aveugle, un lézard vert à tête jaune, qu'il avait dérangé, semblait écouter attentivement ces lamentations étranges et le regardait en gonflant son cou. Oui, six mois à peine s'étaient écoulés depuis le jour où Abdoul avait répudié sa vieille, sa dévouée Fatimata qui le suivait comme son ombre, pour acheter d'abord et épouser ensuite la belle captive Houri ; et cela parce que la peau de l'esclave était fine et que sa parole était douce comme le chant d'un bengali. Et Allah maintenant le punissait. Houri faisait une vie d'enfer à l'aveugle. D'abord, pour satisfaire jusqu'au moindre de ses caprices, il s'était mis à mendier avec toute l'ardeur que lui permettait son âge ; mais il avait fini par fatiguer tout le monde avec ses sollicitudes incessantes et criardes, d'autant plus qu'il n'était pas le seul aveugle de la ville et que le Koran recommande de les faire tous également participer aux aumônes de la famille ; et dans les cases les plus hospitalières on finissait par l'éconduire, en lui disant : Abdoul, tes importunités déplaisent au Prophète ; hier tu es venu trois fois. Maintenant, pour comble de sa misère, Houri ne voulait plus des morceaux de pain, des restes de plat qu'il rapportait de chez les blancs, pas plus que du kous-kous, du riz ou du poisson bouilli dont les Croyants emplissaient sa besace. Il lui fallait de l'argent pour acheter des bijoux et des pagnes et faire bonne figure au tam-tam. De l'argent ! bon Dieu ! Mais où donc en trouver, sa calebasse restait des journées entières devant lui sans recevoir le moindre petit sou. De l'argent ! mais il fallait, pour en avoir, des besognes malpropres, conduisant chez les
le seul aveugle de la ville et que le Koran recommande de les faire tous également participer aux aumônes de la famille ; et dans les cases les plus hospitalières on finissait par l'éconduire, en lui disant : Abdoul, tes importunités déplaisent au Prophète ; hier tu es venu trois fois. Maintenant, pour comble de sa misère, Houri ne voulait plus des morceaux de pain, des restes de plat qu'il rapportait de chez les blancs, pas plus que du kous-kous, du riz ou du poisson bouilli dont les Croyants emplissaient sa besace. Il lui fallait de l'argent pour acheter des bijoux et des pagnes et faire bonne figure au tam-tam. De l'argent ! bon Dieu ! Mais où donc en trouver, sa calebasse restait des journées entières devant lui sans recevoir le moindre petit sou. De l'argent ! mais il fallait, pour en avoir, des besognes malpropres, conduisant chez les prostituées des soldats et des matelots avinés qu'il rencontrait le soir au clair de lune. Et souvent devant la porte ils lui riaient au nez, lui disaient brutalement : Démal (va-t'en), l'appelaient Bougnol (cochon), sans lui donner un sou. Pauvre Abdoul ! Comme son appel sortait lamentable de sa bouche quand ces tristes pensées le hantaient ! Parfois alors la désolation de sa plainte faisait se retourner quelque jeune homme en veston gaulois, que la rage d'amour sans doute jetait à cette heure sur le pavé brûlant de la rue. Et presque toujours alors une pièce blanche tombait dans la calebasse avec un bruit argentin. Aussitôt sur sa figure un moment rembrunie reparaissait l'éternelle sérénité des aveugles, et sa voix redevenue claire et joyeuse lançait allégrement : — La Ilaha Mala Allah Mohammed rassoul Allah ! Va ! hurle dans l'ardeur de midi ta désespérante complainte, jette au passant généreux la gaieté de ton refrain, berce de tes gémissements la sieste des toubabs, pendant ce temps, là-bas à l'ombre du beaufortier qui abrite ta hutte au bord de l'eau, lasse d'amour, sur le col bleu d'un beau matelot blanc ta petite Houri s'est endormie. SAVON DES PRINCES DU CONGO VICTOR
quand ces tristes pensées le hantaient ! Parfois alors la désolation de sa plainte faisait se retourner quelque jeune homme en veston gaulois, que la rage d'amour sans doute jetait à cette heure sur le pavé brûlant de la rue. Et presque toujours alors une pièce blanche tombait dans la calebasse avec un bruit argentin. Aussitôt sur sa figure un moment rembrunie reparaissait l'éternelle sérénité des aveugles, et sa voix redevenue claire et joyeuse lançait allégrement : — La Ilaha Mala Allah Mohammed rassoul Allah ! Va ! hurle dans l'ardeur de midi ta désespérante complainte, jette au passant généreux la gaieté de ton refrain, berce de tes gémissements la sieste des toubabs, pendant ce temps, là-bas à l'ombre du beaufortier qui abrite ta hutte au bord de l'eau, lasse d'amour, sur le col bleu d'un beau matelot blanc ta petite Houri s'est endormie. SAVON DES PRINCES DU CONGO VICTOR VAISSIER. Méfiez-vous des imitations SA MAISON Elle me prit par la main et me dit : voici ma maison, et ses yeux, rayonnant d'amour, me faisaient don de tout ce qui lui appartenait. Je la suivis, le cœur étreint de cette émotion particulière qu'on éprouve devant ce mystère d'aimer déjà ce qu'on ne connaît pas encore. Je la suivis. Cette vieille maison était « sa » maison et, pendant des années, elle avait eu pour cadre ces murs branlants, au loin cet immuable horizon. Je sentais que les choses, toujours à la même place, l'avaient vue grandir, s'étaient en quelque sorte imprégnées d'elle et que toute une partie de sa vie, la plus mystérieuse, s'était déroulée sous ces plafonds noircis. Elle, accoutumée aux choses qui l'entouraient, les reconnaissait au passage, les caressait de sa pensée fidèle, leur souriait comme à des êtres retrouvés. Je la suivis. — Cette chambre est celle où, tout enfant, je riais au matin ; je me souviens. J'étais alors bien petite et, chaque matin, mes yeux avaient coutume de retrouver ce vieux portrait, guerrier brandissant une épée, que je ne craignais plus, l'ayant trop regardé. Cette tenture au dessin bizarre me faisait songer à quelque