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il commandait l'avant-garde du corps de Lomakine. Le rôle qu'il venait de jouer dans la campagne des Balkans avait mis le sceau à sa réputation. Il était l'idole de l'armée, légendaire dans toute l'Asie centrale; c'était un véritable entraîneur d'hommes. Skobelef avait reçu carte blanche; il comprit de suite que l'affaire principale serait celle des approvisionnements. Il résolut d'établir sa base d'opération à l'entrée même de l'oasis d'Akhal, à Kizil-Arvat, à 250 kilomètres de la mer, et de concentrer là pour 6 mois de vivres. Son corps expéditionnaire ayant l'effectif de 10 000 hommes environ, c'était 2000 tonnes de vivres qu'il s'agissait de transporter en ce point. Il fut décidé alors qu'un chemin de fer serait construit de Krasnovodsk à Kizil-Arvat; ce fut le modeste début de ce grand chemin de fer transcaspien, à la construction duquel devait se consacrer le général Annenkof, et qui atteint aujourd'hui Tachkent. Skobelef ne comptait pas beaucoup sur ce chemin de fer, et il réunit 23 000 chameaux qui, bien choisis et bien conduits, ne donnèrent pas de mécomptes. Les préparatifs durèrent pendant toute l'année 1880. Enfin dans le courant de septembre, Skobelef alla faire lui-même la reconnaissance de l'oasis de Geok-Tepe, où la principale tribu des Turkmènes, les Tekkès, avait préparé une sérieuse résistance. Cette reconnaissance est restée légendaire en Asie. Accompagné de quelques hommes, Skobelef alla faire le tour de la position en présence des 30 000 Turkmènes stupéfaites de tant d'audace et, lorsque s'étant resaisis, ils voulurent leur donner la chasse, la petite troupe russe forma le carré et s'éloigna lentement, drapeau déployé et aux sons de la musique. L'armée russe arriva devant Geok-Tepe dans les premiers jours de janvier de l'année 1881 ; le 4 on ouvrit les tranchées. Les Turkmènes, bien armés et très surexcités, comptant toujours sur un secours étranger qu'on avait eu l'imprudence de leur faire espérer, se défendirent admirablement, firent plusieurs sorties heureuses pour repousser les assaillants, mais les travaux d'approche furent poussés méthodiquement et, après vingt jours de siège, Skobelef lança les colonnes d'assaut et s'empara de la place. La répression fut terrible, mais une
principale tribu des Turkmènes, les Tekkès, avait préparé une sérieuse résistance. Cette reconnaissance est restée légendaire en Asie. Accompagné de quelques hommes, Skobelef alla faire le tour de la position en présence des 30 000 Turkmènes stupéfaites de tant d'audace et, lorsque s'étant resaisis, ils voulurent leur donner la chasse, la petite troupe russe forma le carré et s'éloigna lentement, drapeau déployé et aux sons de la musique. L'armée russe arriva devant Geok-Tepe dans les premiers jours de janvier de l'année 1881 ; le 4 on ouvrit les tranchées. Les Turkmènes, bien armés et très surexcités, comptant toujours sur un secours étranger qu'on avait eu l'imprudence de leur faire espérer, se défendirent admirablement, firent plusieurs sorties heureuses pour repousser les assaillants, mais les travaux d'approche furent poussés méthodiquement et, après vingt jours de siège, Skobelef lança les colonnes d'assaut et s'empara de la place. La répression fut terrible, mais une fois la leçon donnée, Skobelef se montra habile pacificateur. Les Turkmènes furent rappelés dans leurs oasis, on leur assura que leurs institutions seraient respectées; que les terres leur seraient laissées, et ces promesses ont été tenues. Ils ont dû seulement renoncer au pillage et au commerce des esclaves. Il n'y a pas eu depuis cette année 1881 une seule révolte; le calme et la sécurité règnent partout, l'esclavage et les grandes tueries d'autrefois ont pris fin et le prestige acquis par les armées russes est tel, que tous ces nomades se sont mis spontanément au service de la Russie qui trouve là une réserve précieuse pour sa cavalerie. Les Turkmènes les suivent parce qu'ils ont trouvé leurs maîtres et qu'ils espèrent qu'ils les conduiront un jour à la conquête de riches pays, mais on peut se demander si, en cas de revers, cette fidélité resterait inébranlable ? Après la soumission des Tekkès, les Russes continuèrent à s'avancer vers l'Est, dans la direction de Merv. Merv est une grande oasis formée par les alluvions du Mourgab. Elle a été autrefois très peuplée, très prospère, et a joué un grand rôle dans l'histoire du Touran. Tamerlan y fit un massacre épouvantable et,
a pas eu depuis cette année 1881 une seule révolte; le calme et la sécurité règnent partout, l'esclavage et les grandes tueries d'autrefois ont pris fin et le prestige acquis par les armées russes est tel, que tous ces nomades se sont mis spontanément au service de la Russie qui trouve là une réserve précieuse pour sa cavalerie. Les Turkmènes les suivent parce qu'ils ont trouvé leurs maîtres et qu'ils espèrent qu'ils les conduiront un jour à la conquête de riches pays, mais on peut se demander si, en cas de revers, cette fidélité resterait inébranlable ? Après la soumission des Tekkès, les Russes continuèrent à s'avancer vers l'Est, dans la direction de Merv. Merv est une grande oasis formée par les alluvions du Mourgab. Elle a été autrefois très peuplée, très prospère, et a joué un grand rôle dans l'histoire du Touran. Tamerlan y fit un massacre épouvantable et, depuis, l'oasis ne s'est jamais complètement relevée. Lors de l'arrivée des Russes elle était habitée par des tribus Turkmènes à la fois agricoles et nomades. Elle occupe une situation importante sur la route du Bokhara, de la Perse et de l'Afghanistan. On la considérait alors comme la clef des Indes. Il y a ainsi de par le monde un certain nombre de villes qui ont la spécialité d'être des clefs de pays; on est tout surpris, lorsqu'on a tourné cette clef, de voir que la porte n'est pas ouverte. Merv était donc considérée comme la clef des Indes et, l'annonce de la marche des Russes sur Merv causa en Angleterre un très vif émoi. L'Angleterre, a-t-on dit, fut à cette époque atteinte de Mervosité. Les Russes, toujours patients et silencieux, ne voulurent pas mécontenter l'Angleterre et, laissant Merv de côté, tournèrent à droite et, s'engageant dans la vallée de l'Heri-Roud, arrivèrent à Sérachs, sur la route de Hérat. Les Anglais furent stupéfaits ; on pouvait donc aller à Hérat sans prendre Merv. Merv n'était donc pas une clef? Mais alors, elle n'avait plus d'importance ? Les Anglais cessèrent de s'en occuper et l'oasis tomba comme un fruit mûr entre les
Il y a ainsi de par le monde un certain nombre de villes qui ont la spécialité d'être des clefs de pays; on est tout surpris, lorsqu'on a tourné cette clef, de voir que la porte n'est pas ouverte. Merv était donc considérée comme la clef des Indes et, l'annonce de la marche des Russes sur Merv causa en Angleterre un très vif émoi. L'Angleterre, a-t-on dit, fut à cette époque atteinte de Mervosité. Les Russes, toujours patients et silencieux, ne voulurent pas mécontenter l'Angleterre et, laissant Merv de côté, tournèrent à droite et, s'engageant dans la vallée de l'Heri-Roud, arrivèrent à Sérachs, sur la route de Hérat. Les Anglais furent stupéfaits ; on pouvait donc aller à Hérat sans prendre Merv. Merv n'était donc pas une clef? Mais alors, elle n'avait plus d'importance ? Les Anglais cessèrent de s'en occuper et l'oasis tomba comme un fruit mûr entre les mains des Russes. Mais comme il faut absolument que les Indes aient une clef, c'est Hérat qui remplit ce rôle, et il est entendu que si les Russes s'emparent de cette ville, ils seront maîtres de la route des Indes. On ne tient guère compte dans tout cela des forces organisées, des armées qui seules sont capables d'attaquer ou de défendre un pays. Si l'armée russe, en admettant que la Russie ait l'intention d'envahir les Indes, ne trouve, pour l'arrêter que des forteresses comme Hérat, Candahar et Caboul, elle ne sera pas bien gênée pour continuer sa route à travers l'Afghanistan et jusqu'à l'Indus. Il faut cependant se garder d'être trop absolu, et ce serait l'être que de nier l'importance de Hérat, comme base d'opération, comme place de dépôt, de ravitaillement et refuge momentané. Les Russes étaient ainsi arrivés à la limite de ce territoire afghan, sur lequel les Anglais ont établi une sorte de protectorat et où ils voudraient constituer un État-tampon entre leurs possessions de l'Inde et le Turkestan russe. L'Angleterre proposa alors la délimitation exacte de la frontière, jusque-là assez mal déterminée, entre l'Afghanistan et les États de l'Émir de Boukhara, représenté par la Russie. Ces opérations
organisées, des armées qui seules sont capables d'attaquer ou de défendre un pays. Si l'armée russe, en admettant que la Russie ait l'intention d'envahir les Indes, ne trouve, pour l'arrêter que des forteresses comme Hérat, Candahar et Caboul, elle ne sera pas bien gênée pour continuer sa route à travers l'Afghanistan et jusqu'à l'Indus. Il faut cependant se garder d'être trop absolu, et ce serait l'être que de nier l'importance de Hérat, comme base d'opération, comme place de dépôt, de ravitaillement et refuge momentané. Les Russes étaient ainsi arrivés à la limite de ce territoire afghan, sur lequel les Anglais ont établi une sorte de protectorat et où ils voudraient constituer un État-tampon entre leurs possessions de l'Inde et le Turkestan russe. L'Angleterre proposa alors la délimitation exacte de la frontière, jusque-là assez mal déterminée, entre l'Afghanistan et les États de l'Émir de Boukhara, représenté par la Russie. Ces opérations de délimitation donnèrent lieu à un incident qui faillit mettre aux prises les deux grandes puissances. Les Commissions de délimitation, russe et anglo-afghane, se rendirent sur les lieux, accompagnées par de véritables armées. Le commandant russe, le général Komarof, se méfiant un peu de ses adversaires, jugea prudent, avant tout, de mettre la main sur les territoires qui appartenaient aux Turkmènes, devenus sujets russes, et en particulier sur l'oasis de Pendeh. Mais tandis qu'il remontait le Mourgab, se dirigeant vers ce point, il rencontra l'armée afghane qui prétendit lui barrer la route et l'empêcher d'avancer. Les afghans avaient avec eux des officiers anglais ; Komarof les pria vainement d'intervenir ; il se montra très patient. Mais enfin, au bout de quelques jours, voyant que ses hésitations commençaient à étonner les troupes auxiliaires indigènes et comprenant que son prestige, si important dans les pays orientaux, allait être compromis, fort d'ailleurs de son bon droit, il attaqua. Après quelques heures de combat, sur les bords du Kouch, à Dach-Kepri, les Afghans, complètement battus, s'enfuirent jusqu'à Hérat, dans le plus grand désordre, entraînant avec eux les officiers anglais. C'était un gros échec pour l'Angleterre. Le gouvernement anglais fit des représentations, rejeta la faute
de mettre la main sur les territoires qui appartenaient aux Turkmènes, devenus sujets russes, et en particulier sur l'oasis de Pendeh. Mais tandis qu'il remontait le Mourgab, se dirigeant vers ce point, il rencontra l'armée afghane qui prétendit lui barrer la route et l'empêcher d'avancer. Les afghans avaient avec eux des officiers anglais ; Komarof les pria vainement d'intervenir ; il se montra très patient. Mais enfin, au bout de quelques jours, voyant que ses hésitations commençaient à étonner les troupes auxiliaires indigènes et comprenant que son prestige, si important dans les pays orientaux, allait être compromis, fort d'ailleurs de son bon droit, il attaqua. Après quelques heures de combat, sur les bords du Kouch, à Dach-Kepri, les Afghans, complètement battus, s'enfuirent jusqu'à Hérat, dans le plus grand désordre, entraînant avec eux les officiers anglais. C'était un gros échec pour l'Angleterre. Le gouvernement anglais fit des représentations, rejeta la faute sur le général Komarof, mais le gouvernement russe fut très énergique et couvrit absolument son général. Cette attitude très ferme imposa à l'Angleterre qui recula devant une guerre que l'on considérait alors comme imminente. Depuis cette année 1885, il n'y a plus eu de grands événements militaires dans l'Asie centrale. La frontière a été délimitée tant bien que mal, plutôt mal que bien, car elle n'est pas encore déterminée par une ligne naturelle. La question sera certainement reprise un jour, mais peut-être les Russes ne sont-ils pas pressés et préfèrent-ils attendre le moment où ils auront préparé tous leurs moyens d'action pour le faire aboutir suivant leurs désirs. Si les Russes n'avancent plus de ce côté, ils ne restent pas inactifs. Ils ont fait la conquête pacifique du Pamir et ont annexé ces énormes plateaux qui s'élèvent entre le Syr-Daria et l'Hindou-Kouch. Ils l'occupent effectivement et ont construit une route stratégique qui part du Ferganah, traverse l'Alaï, le Translaï, et arrive au centre des plateaux où ils ont construit le fort Pamir, occupé par une garnison permanente. Une bande très mince de territoire afghan, large en certains endroits de quelques kilomètres seulement, sépare les possessions russes des sommets de l'Hindou-Kouch
La frontière a été délimitée tant bien que mal, plutôt mal que bien, car elle n'est pas encore déterminée par une ligne naturelle. La question sera certainement reprise un jour, mais peut-être les Russes ne sont-ils pas pressés et préfèrent-ils attendre le moment où ils auront préparé tous leurs moyens d'action pour le faire aboutir suivant leurs désirs. Si les Russes n'avancent plus de ce côté, ils ne restent pas inactifs. Ils ont fait la conquête pacifique du Pamir et ont annexé ces énormes plateaux qui s'élèvent entre le Syr-Daria et l'Hindou-Kouch. Ils l'occupent effectivement et ont construit une route stratégique qui part du Ferganah, traverse l'Alaï, le Translaï, et arrive au centre des plateaux où ils ont construit le fort Pamir, occupé par une garnison permanente. Une bande très mince de territoire afghan, large en certains endroits de quelques kilomètres seulement, sépare les possessions russes des sommets de l'Hindou-Kouch des cols de Barogil et de Darkot, par où ils pourraient descendre dans la vallée de Tchitralet prendre à revers la ligne de l'Indus. Puis ils ont complété l'organisation de leur conquête. Le temps presse et je ne veux pas prolonger cet entretien, déjà trop long, en vous faisant le tableau des bienfaits apportés par les Russes dans ces pays : la pacification, l'abolition de l'esclavage, les terres rendues à l'agriculture, les grands travaux exécutés. Parmi ces travaux, il en est cependant dont l'importance est plus considérable : ce sont les immenses lignes ferrées qui traversent l'Asie centrale. Le transcaspien atteint maintenant Tachkent et envoie deux embranchements : l'un sur Kouch, à la frontière de l'Afghanistan, l'autre dans le Ferganah, à la frontière de Chine. De Tachkent, un chemin de fer est en voie de construction vers Orenbourg. Lorsque cette ligne sera terminée, la Russie disposera, en Asie, de deux bases d'opération, desservies chacune par une ligne ferrée qui la mettra en relation avec l'intérieur de l'Empire. La première base d'opération est la province transcaspienne, dont le chef-lieu est Askabad, où ils ont un corps d'armée. Cette base correspond à une offensive russe dans la direction d'Hérat et de Candahar.
tableau des bienfaits apportés par les Russes dans ces pays : la pacification, l'abolition de l'esclavage, les terres rendues à l'agriculture, les grands travaux exécutés. Parmi ces travaux, il en est cependant dont l'importance est plus considérable : ce sont les immenses lignes ferrées qui traversent l'Asie centrale. Le transcaspien atteint maintenant Tachkent et envoie deux embranchements : l'un sur Kouch, à la frontière de l'Afghanistan, l'autre dans le Ferganah, à la frontière de Chine. De Tachkent, un chemin de fer est en voie de construction vers Orenbourg. Lorsque cette ligne sera terminée, la Russie disposera, en Asie, de deux bases d'opération, desservies chacune par une ligne ferrée qui la mettra en relation avec l'intérieur de l'Empire. La première base d'opération est la province transcaspienne, dont le chef-lieu est Askabad, où ils ont un corps d'armée. Cette base correspond à une offensive russe dans la direction d'Hérat et de Candahar. La deuxième base d'opération est le Turkestan proprement dit, dont le chef-lieu est Tachkent, où ils ont un second corps d'armée. Cette base correspond à une offensive russe dans la direction de Caboul, par Samarcande, Mazari-Chérif et le col de Bamian. Enfin, une troisième ligne d’opération secondaire partirait du Ferganah et, par la route militaire du Pamir, les cols de Barogil, de Darkot et le Tchitral, prendrait à revers la ligne de l’Indus. L’ensemble des troupes russes, réunies dans le Turkestan, s’élève à 70 000 hommes. Mais au fait, les Russes ont-ils l’intention de conquérir les Indes, et les Anglais redoutent-ils vraiment une attaque de ce genre? En somme c’est Napoléon qui a eu le premier l’idée d’aller chercher les Anglais dans l’Inde, c’est lui qui l’a suggérée aux Russes, qui se l’ont appropriée. On sait que Bonaparte, voyant l’inanité des efforts tentés pour exécuter une descente en Angleterre, avait vu, avec beaucoup de justesse que le point faible de cette puissance se trouvait aux Indes. Cette idée fixe ne l’a jamais quitté. L’expédition d’Égypte n’eut pas d’autres causes. En 1800, il l’indique à l’empereur Paul Ier, il lui trace la route à suivre pour arriver aux Indes; c’est par
et, par la route militaire du Pamir, les cols de Barogil, de Darkot et le Tchitral, prendrait à revers la ligne de l’Indus. L’ensemble des troupes russes, réunies dans le Turkestan, s’élève à 70 000 hommes. Mais au fait, les Russes ont-ils l’intention de conquérir les Indes, et les Anglais redoutent-ils vraiment une attaque de ce genre? En somme c’est Napoléon qui a eu le premier l’idée d’aller chercher les Anglais dans l’Inde, c’est lui qui l’a suggérée aux Russes, qui se l’ont appropriée. On sait que Bonaparte, voyant l’inanité des efforts tentés pour exécuter une descente en Angleterre, avait vu, avec beaucoup de justesse que le point faible de cette puissance se trouvait aux Indes. Cette idée fixe ne l’a jamais quitté. L’expédition d’Égypte n’eut pas d’autres causes. En 1800, il l’indique à l’empereur Paul Ier, il lui trace la route à suivre pour arriver aux Indes; c’est par le Caucase, la Perse, Astarabad, Hérat et Candahar. L’idée fut reprise avec Alexandre Ier : à Tilsitt, à Erfurt et, pendant toute la durée de cette première alliance franco-russe, Napoléon revient sans cesse sur son idée favorite. Il avait préparé les voies en envoyant en Perse une mission dirigée par le général Gardane pour faire la reconnaissance du pays et de la route à suivre. En 1808, dans une lettre à Alexandre, Napoléon développe un plan d’attaque des Indes par les armées françaises et russes. Talleyrand traitait tout cela de roman. Alexandre, séduit, émerveillé, avait d’abord promis son concours, puis revenu à des idées plus pratiques, il n’avait voulu s’engager à rien avant que la question de Constantinople fût réglée. Au XIXe siècle, il a été fait, en Russie, plusieurs plans d’invasion des Indes, et on a voulu en conclure que c’était une obsession, une idée fixe. Mais il faut remarquer que ces projets ont été faits à des époques de guerre ou de grande tension politique entre l’Angleterre et la Russie. C’est pendant la guerre de Crimée, pendant la guerre des Balkans, à l’époque du Congrès de Berlin. Il n’est pas croyable cependant que les Russes aient jamais songé
le général Gardane pour faire la reconnaissance du pays et de la route à suivre. En 1808, dans une lettre à Alexandre, Napoléon développe un plan d’attaque des Indes par les armées françaises et russes. Talleyrand traitait tout cela de roman. Alexandre, séduit, émerveillé, avait d’abord promis son concours, puis revenu à des idées plus pratiques, il n’avait voulu s’engager à rien avant que la question de Constantinople fût réglée. Au XIXe siècle, il a été fait, en Russie, plusieurs plans d’invasion des Indes, et on a voulu en conclure que c’était une obsession, une idée fixe. Mais il faut remarquer que ces projets ont été faits à des époques de guerre ou de grande tension politique entre l’Angleterre et la Russie. C’est pendant la guerre de Crimée, pendant la guerre des Balkans, à l’époque du Congrès de Berlin. Il n’est pas croyable cependant que les Russes aient jamais songé sérieusement à conquérir les Indes, mais les points sont nombreux dans le monde où la Russie et l’Angleterre ont des intérêts opposés. L’Angleterre, à l’abri dans son île, se croyait inattaquable. Elle sait maintenant comment et où on peut l’atteindre. Les armées russes installées sur le Pamir tiennent l’Angleterre sous une menace constante. La menace est suffisante sans qu’il soit nécessaire de passer aux actes. La possibilité d’une attaque des Indes fera réfléchir l’Angleterre, et peut-être les Russes espèrent-ils trouver sur les sommets de l’Hindou-Kouch la solution à bien des questions qui restent encore à trancher en Europe. L’Asie est assez grande pour que tous les intérêts puissent être satisfaits et je veux terminer par ces paroles pacifiques et rassurantes du savant professeur de Martens : « Les intérêts généraux de la civilisation sont parfaitement identiques aux intérêts particuliers de la Russie et de l’Angleterre en Asie. Leur mission en Asie exige péremptoirement qu’ils agissent d’un commun accord ; leurs intérêts leur conseillent de se tendre mutuellement la main sur les sommets de l’Hindou-Kouch. Le trait caractéristique de la civilisation est l’esprit de coopération pour le même but élevé; plus elle sera grande, plus seront efficaces les garanties de la
une menace constante. La menace est suffisante sans qu’il soit nécessaire de passer aux actes. La possibilité d’une attaque des Indes fera réfléchir l’Angleterre, et peut-être les Russes espèrent-ils trouver sur les sommets de l’Hindou-Kouch la solution à bien des questions qui restent encore à trancher en Europe. L’Asie est assez grande pour que tous les intérêts puissent être satisfaits et je veux terminer par ces paroles pacifiques et rassurantes du savant professeur de Martens : « Les intérêts généraux de la civilisation sont parfaitement identiques aux intérêts particuliers de la Russie et de l’Angleterre en Asie. Leur mission en Asie exige péremptoirement qu’ils agissent d’un commun accord ; leurs intérêts leur conseillent de se tendre mutuellement la main sur les sommets de l’Hindou-Kouch. Le trait caractéristique de la civilisation est l’esprit de coopération pour le même but élevé; plus elle sera grande, plus seront efficaces les garanties de la paix générale en Europe et en Asie ». Remerciements au Conférencier : MONSIEUR, Les applaudissements que vous venez d’entendre vous prouvent mieux que je ne saurais le dire que vous avez complètement conquis votre auditoire. Les éloges qui nous avaient été faits de votre beau talent n’étaient pas exagérés. Vous tenez le public sous le charme d’une parole élégante et vous forcez l’attention par la variété et la profondeur de vos connaissances. C’est avec une clarté merveilleuse que vous nous avez exposé les débuts de l’expansion russe en Asie centrale, montré que la Géographie et l’Histoire expliquent la situation actuelle et fait ressortir brillamment l’action bienfaisante de cette expansion. Ce qui se dégage de votre conférence c’est un patriotisme ardent, patriotisme qui est, à la fois, l’apanouissement du costume que vous portez et, d’autre part, le plus précieux patrimoine que vous a légué ce brave colonel Krien, qui en 1870, à la bataille de Woerth est mort glorieusement à la tête de son régiment. J’ai dit au début que vous m’aviez indiqué deux sujets de conférence ; j’ai eu d’autant moins de peine à choisir que j’avais l’espoir que vous accepteriez de revenir un jour ici. C’est avec le vif